Prekrasna tajna

Book as Passion & BalkanDownload

1

Book as Passion & BalkanDownload

CHRISTINA LAUREN PREKRASNA TAJNA

S engleskoga prevela: Tea Tosenberger Scan i obrada : Book as passion & BalkanDownload

2

Book as Passion & BalkanDownload

Prvo poglavlje Ruby - Ne kažem da bih se kladila u to da mu je kurac ogroman, ali isto tako ne kažem ni da ne bih.

- Pippa, uzdahnula sam pokrivši lice, užasnuta. Bilo je 7:30, četvrtak ujutro, za ime Božje. Nije moguće da je već pijana.

Uputila sam smiješak isprike čovjeku koji je širom otvorenih očiju stajao nasuprot nama i pitala se mogu li ubrzati dizalo snagom uma.

Kada sam joj uputila mrk pogled, Pippa je bez glasa rekla: - Što? a zatim podignula oba kažiprsta i udaljena oko 30 cm. Prošaptala je: - Obdaren kao prokleti konj.

Kada smo se zaustavili na trećem katu i vrata se otvorila, spasila sam se od daljnjeg ispričavanja.

- Svjesna si da nismo bile same tamo, zar ne? bijesno sam protisnula, slijedeći je niz hodnik i iza ugla, zastavši kod širokih vrata u čije je pjeskareno staklo bilo ugravirano RichardsonCorbett.

Podignula je pogled koji je bio spušten dok je kopala po svojoj ogromnoj torbici, a narukvice na njezinoj desnoj podlaktici zveckale su kao vjetrena zvona dok je tražila ključeve.

Torba joj je bila jako velika i svijetložuta, prekrivena

3

Book as Passion & BalkanDownload

svjetlucavim metalnim zakovicama. Ispod jakog, fluorescentng svjetla njezina je duga crvena kosa izgledala gotovo neonski.

Moja je kosa bila tamnoplava i imala sam bež torbu preko ramena. Osjećala sam se običnom dok sam stajala pokraj nje.

- Nismo?

- Ne! Onaj tip iz računovodstva stajao je ravno nasuprot tebi.

Moram ići onamo kasnije i zahvaljujući tebi razmijenit ćemo slučajan, neugodan kontakt očima dok se budemo prisjećali kako si rekla kurac.

- Rekla sam i „obdaren kao prokleti konj“ . Kratki trenutak na licu joj se mogla iščitati krivnja prije nego što je pozornost opet usmjerila na torbu.

- Dečki iz računovodstva ionako se moraju malo opustiti.

Zatim je, dramatično pokazujući na još uvijek taman hodnik pred nama, rekla: - Pretpostavljam da smo odgovarajuće same za tebe?

Vragolasto sam se naklonila Pippi.

- Molim te. Izvoli naprijed.

Kimnula je i obrve su joj se namrštile dok se koncentrirala.

- Mislim, logično je da mora biti velik.

- Logično , ponovila sam, suzdržavši se da se ne nasmijem.

Srce mi je poskočilo kao i uvijek kada smo razgovarali o Niallu Stelli. Nagađati o veličini njegova penisa mogao bi biti početak kraja za mene.

Pobjedonosno podignuvši ruku u zrak, Pippa je zamahnula ključevima ureda prije nego što je najdulji od njih gurnula u bravu.

4

Book as Passion & BalkanDownload

- Ruby, jesi li mu vidjela prste? Stopala? Da ni ne spominjem činjenicu da je viši od dva metra.

- Dva metra , ispravila sam je ispod glasa.

- Ali veličina ruku ne mora nužno nešto značiti. Zatvorile smo vrata za sobom i upalile svjetla u glavnom uredu.

- Mnogi dečki imaju velike ruke, a nisu posebno obdareni kada se radi o muškoj opremi.

Slijedila sam Pippu niz uzak hodnik do sobe pune stolova u manjem, ne tako raskošnom kutu trećeg kata. Naš mali dio ureda bio je skučen, ali udoban, što je bila sreća, s obzirom na to da sam provela više vremena tamo, radeći, nego u malenom stanu koji sam unajmljivala u južnom Londonu.

Iako je Richardson-Corbett Consulting bila jedna od najvećih i najuspješnijih inženjerskih tvrtki u cijeloj Europi, uzimali su samo šačicu stažista odjednom. Brzo nakon što sam diplomirala na Kalifornijskom sveučilištu u San Diegu, bila sam nevjerojatno uzbuđenja što sam dobila jedno od mjesta.

Radno vrijeme bilo je dugo, a novac je odmah uništio moje navike vezane za cipele, ali žrtva se već počela isplaćivati: nakon što sam odradila prvih devedeset dana stažiranja, samoljepiva traka na kojoj je bilo nažvrljano ime Ruby Miller zamijenila je prava metalna pločica s imenom i preselila sam se s mjesta na drugom katu, koje nije bilo veće od ormara, na treći u zajedničke urede.

Prolepršala

sam

kroz

srednju

školu

i

preživjela

preddiplomski uz samo povremene napade panike. Ali preseliti se na drugi kraj svijeta i raditi rame uz rame s nekim od 5

Book as Passion & BalkanDownload

najboljih inženjerskih umova u Ujedinjenom Kraljevstvu?

Nikada ni za što u životu nisam toliko radila. Ako bih uspjela završiti ovo stažiranje onako uspješno kako sam ga započela, mjestu na Oxfordu u diplomskom programu mojih snova bilo bi moje. Naravno, završiti ga uspješno najvjerojatnije je uključivalo ne razgovarati o kurcima izvršnih direktora u dizalu na poslu...

Ali Pippa je tek počinjala.

- Sjećam se kako sam pročitala da je duljina od zgloba do vrha srednjeg prsta..., dometnula je i prstima izmjerila dužinu vlastite ruke, a zatim ih podignula kako bi dodatno dočarala svoju misao.

- Ako je to istina, tvoj čovjek iz snova opremljen je.

Pjevušila sam vješajući kaput na stražnji dio vrata.

- Pretpostavljam.

Pippa je ispustila torbu na stolicu i uputila mi pogled koji nije ništa skrivao.

- Sviđa mi se to što pokušavaš izgledati nezainteresirano.

Kao da ne buljiš u njegovu opremu svaki puta kada je u dosegu od 3 metra. Pokušala sam izgledati uvrijeđeno.

Pokušala sam izgledati užasnuto i sjetiti se nekog argumenta.

Nisam imala ništa. U zadnjih sam šest mjeseci zabilježila toliko tajnih pogleda u smjeru Nialla Stelle, da ako je itko bio kvalificiran stručnjak u topografiji njegova međunožja, to sam bila ja. Ugurala sam torbicu u donju ladicu stola i zatvorila je ravnodušno uzdahnuvši. Moji tajni pogledi očito nisu bili toliko tajni koliko sam mislila.

6

Book as Passion & BalkanDownload

- Nažalost, prilično sam sigurna da njegova oprema nikada nije, a nikada ni neće biti tako blizu mene.

- Neće ako nikada ne budeš razgovarala s njim. Mislim, gle, čim mi se pruži prilika, izljubit ću onoga crvenokosog iz Odnosa s javnošću dok ne zaplače. Trebala bi barem razgovarati s njim, Ruby. Ali ja sam već odmahivala glavom i ona me udarila krajem svoga šala.

-

Smatraj

to

istraživanjem

za

predmet

Strukturni

integritet. Reci mu da trebaš testirati vlačnu čvrstoću njegovoga čeličnog nosača. Zastenjala sam.

- Odličan plan.

- U redu, onda netko drugi. Plavi momak u sobi za poštu.

Uvijek te promatra. Iskrivila sam lice.

- Ne zanima me.

- Ethan iz Ugovora, onda. U redu, nizak je, ali je u formi. A jesi li ga vidjela kada je u pubu radio onaj trik s jezikom?

- Bože, ne. Sjela sam, snuždivši se pod težinom njezina pogleda. - Razgovaramo li mi doista o ovome? Ne možemo li se samo pretvarati da moja ogromna simpatija nije nešto važno?

- Bojim se da ne možemo. Ne zanima te nitko od drugih tipova, ali ne želiš ni pokušati nešto s gospodinom Napetim.

Uzdahnula je.

- Nemoj me pogrešno shvatiti. Stella je u odličnoj formi, ali pomalo je sramežljiv, ne misliš li? Povukla sam nokat uz rub stola.

- To mi se nekako i sviđa kod njega, rekla sam.

- Staložen je.

7

Book as Passion & BalkanDownload

- Dosadan, usprotivila se.

- Suzdržan, bila sam uporna.

- Kao da je izašao ravno iz romana Jane Austen. On je gospodin Darcy. Nadala sam se da će joj to pomoći shvatiti.

- Ne mogu to shvatiti. Gospodin Darcy toliko je oštar prema Elizabeth da to već graniči s neuljudnošću. Zašto bi htjela nekoga tko je toliko zahtjevan?

- U kojem je to smislu zahtjevno? upitala sam.

- Darcy je ne obasipa lažnim pohvalama ili komplimentima koji ništa ne znače. Kada kaže da je voli, to je zato što je zaista voli.

Pippa se teško spustila u stolicu i uključila računalo.

- Možda volim one koji očijukaju.

- Ali oni koji očijukaju takvi su sa svakime, usprotivila sam se.

- Darcy je čudan i težak za pročitati, ali kada dobiješ njegovo srce, tvoje je.

- To mi zvuči kao puno truda.

Znala sam da sam oduvijek više naginjala k romatici, ali zbog pomisli da bih vidjela kako se suzdržani junak oslobađa na način

na

koji

ga

nitko

drugi

nije

vidio:

nesputan,

gladan,požudan,zavodljiv bilo mi je teško misliti na bilo što drugo kada je bio udaljen metar od mene.

Problem je u tome što sam postajala stvarno glupa kada je on bio u blizini.

8

Book as Passion & BalkanDownload

- Kako bih se ikada mogla nadati da ću normalno razgovarati? upitala sam je. Znala sam da nikada ne bih poduzela nešto u vezi s time, ali bio je dobar osjećaj o tome napokon razgovarati s nekim tko ga je poznavao, s nekim osim London ili Lole, koje su bile udaljene pola svijeta.

- Znaš, onako da obje znamo da normalno razgovaramo?

Tijekom prošlotjednog sastanka, Anthony me pitao bih li mogla prezentirati nekakve podatke iz projekta Diamond Square koje sam morala organizirati, i razvaljivala sam sve dok nisam podignula pogled i vidjela ga kako stoji iza Anthonyja. Znaš li koliko sam radila na tome? Tjednima. Jedan pogled Nialla Stelle i moja je koncentracija potpuno nestala.

Iz nekog razloga nisam bila sposobna zvati ga samo imenom.

Niall Stella dolazilo je zajedno, kao princ Harry ili Isus Krist.

- Prestala sam govoriti u pola rečenice, nastavila sam.

- Kada je u mojoj blizini, ili izlanem neku glupost ili zanijemim.

Pippa se nasmijala prije nego što su joj se oči suzile kako bi me odmjerila. Uzela je kalendar i pretvarala se da ga proučava.

- Smiješno, upravo sam shvatila da je četvrtak, zapjevala je.

- To objašnjava zašto ti kosa izgleda posebno seksi i zašto nosiš tu minicu. Rukom sam prošla kroz svoju stepenastu kosu dužine brade.

- Izgleda kao što izgleda svaki drugi dan.

Pippa je otpuhnula. Istini za volju, provela sam previše vremena pred zrcalom spremajući se jutros, ali to mi je samopouzdanje bilo potrebno danas.

9

Book as Passion & BalkanDownload

Jer baš kao što je i rekla, danas je bio četvrtak, moj najdraži dan u tjednu. Četvrtkom sam ga mogla vidjeti. *** U većini slučajeva, četvrtak nije trebao biti nešto oko čega bih se trebala uzbuđivati. Popis stvari koje sam trebala učiniti tog četvrtka uključivao je tako svakodnevne zadatke kao što su zalijevanje jadnog malog fikusa koji sam na Lolino inzistiranje prokrijumčarila putem dugim 7000 km od San Diega do Londona, natipkati prijedlog ponude i odnijeti ga na poštu te iznijeti otpad za recikliranje na ulicu. Život pun glamura. Ali na vrhu sandučića moje elektroničke pošte nalazio se skupni sastanak inženjera Antonyja Smitha, gdje sam, jedan sat svakoga tjedna, imala nesmetani pogled na Nialla Stellu, potpredsjednika, direktora planiranja i, dovraga, Najseksi Živućeg Čovjeka. Kada bih barem i njega mogla dodati na popis stvari koje trebam odraditi.

Sat premijernog prikazivanja Nialla Stelle bio je i blagoslov i prokletstvo, jer sam bila zainteresirana što se događa u našoj tvrtki i smatrala većinu rasprava koje su vodili stariji partneri apsolutno fascinantnima. Imala sam dvadeset tri godine, ne dvanaest. Diplomirala sam inženjering i mogla bih postati njihov šef jednoga dana, ako se mene pita. Da jedna jedina osoba ima moć oteti svu moju pažnju bila je više nego ponižavajuća činjenica. Inače nisam neodgovorna ili smotana i izlazila sam.

10

Book as Passion & BalkanDownload

Zapravo, izlazila sam više nakon što sam se preselila u London nego kod kuće zbog... pa, engleskih dečki. Dovoljno sam rekla.

Ali baš je ovaj engleski dečko, nažalost, bio izvan moga dosega. Gotovo doslovno: Niall Stella bio je viši od dva metra i otmjen, a da se nije ni trudio, imao je savršenu oblikovanu smeđu kosu, osjećajne smeđe oči, široka ramena i smiješak toliko predivan da je, u rijetkim prilikama kada se pojavio na poslu, naglo zaustavio moje misli.

Prema uredskim tračevima, završio je školu dok je bio još praktički dojenče i bio je neka vrsta legendarnoga genija urbanog planiranja. Nisam shvatila da je to nešto stvarno dok nisam počela raditi u inženjerskoj grupi Richardson-Corbett i vidjela ga kako ih savjetuje o svemu, od smjernica za upravljanja zgradom do kemijskog sastava aditiva za beton. U Londonu njegova je riječ neslužbeno bila zadnja za sve nacrte mostova, komercijalnih građevina i prometnih struktura. Na moje potpuno razočaranje, jednom je otišao u pola sastanka četvrtkom kako bi organizirao graditeljski tim nakon što ga je uspaničeni radnik nazvao jer je druga tvrtka loše odradila nacrte temelja, a beton je već bio izliven. U Londonu se gotovo ništa nije gradilo, a da Niall Stella nije imao prste u tome.

U čaj je prvo stavljao mlijeko (bez šećera), imao je ogroman ured na trećem katu - daleko od moga - očito nikada nije imao vremena gledati TV, ali bio je predani navijač Leeds Uniteda.

Iako je odrastao u Leedsu, pohađao je Cambridge, zatim Oxford, a sada je boravio u Londonu. Negdje usput Niall Stella razvio je prilično otmjen naglasak.

11

Book as Passion & BalkanDownload

I još: nedavno razveden. Moje srce jedva je to moglo podnijeti.

Nastavljamo.

Broj pogleda koje mi je Niall Stella uputio tijekom sastanaka četvrtkom? Dvanaest. Broj razgovora koje smo vodili? Četiri. Broj tih događaja kojih se on mogao sjećati? Nula.

Borila sam se sa svojom zaljubljenošću u Nialla Stellu šest mjeseci i bila sam prilično sigurna da još uvijek nije znao da sam bila zaposlenica tvrtke, a ne samo dostavljačica.

Iznenađujuće, čovjek koji je gotovo uvijek bio među onima koji su prvi stigli u ured, još nije bio tu. Provjerila sam nekoliko puta istežući vrat kako bih pogledala kroz hrpu ljudi umornih očiju koji su pritjecali kroz vrata sobe za sastanke.

Naša soba za sastanke na jednoj je strani imala cijeli zid u prozorima, a svaki je gledao na prilično prometnu ulicu. Moja je jutarnja šetnja do posla bila relativno suha, ali onako kako je to bilo većinu dana ovdje, kiša je počela rominjati s neba prepunog oblaka. Bila je to ona kiša koja je izgledala poput bezopasne izmaglice, ali više me nije mogla prevariti: tri minute vani i bila bih mokra do kože. Čak i da sam odrasla na mjestu gdje kiši više nego u Kaliforniji, nikada se ne bih mogla pripremiti na to kako se londonski zrak, između listopada i travnja, činio gotovo zasićenim vodom, težak i vlažan. Kao da se kišni oblak omotao oko moga tijela i cijedio ravno u moje kosti.

U Londonu je upravo započelo proljeće, ali maleno dvorište nasuprot Ulici Southwark još je uvijek bilo tmurno i golo. Rekli su mi daje ljeti prepuno ružičastih stolica i malenih stolova iz 12

Book as Passion & BalkanDownload

obližnjega restorana. Trenutačno je sve bilo samo beton i uglavnom gole grane drveća, a golo su tlo prekrivali vlažni smeđi listovi.

Ljudi oko mene nastavljali su izražavati nezadovoljstvo vremenom dok su otvarali prijenosna računala i dovršavali čajeve, a ja sam odvratila pogled od prozora na vrijeme da uočim zadnjih nekoliko pridošlica kako užurbano ulaze. Svi su htjeli već zauzeti mjesto prije nego što je Anthony Smith - moj šef i direktor inženjeringa u tvrtki krenuo dolje sa šestog kata.

Anthony je bio... pa, dobro, bio je pomalo kreten.

Odmjeravao je stažistice, volio je slušati zvuk svoga glasa i nije izgovarao ništa što je zvučalo iskreno. Svakoga četvrtka ujutro uživao je uzeti za primjer zadnju osobu koja je ušla i uz odveć sladak smiješak komentirati njihovu odjeću ili kosu tako da su svi u sobi morali gledati u potpunoj tišini kako ta osoba pronalazi zadnje slobodno mjesto i posramljeno sjeda.

Vrata su zaškripala kada su se otvorila. Emma.

Emma je zastala, nekome pridržavajući vrata. Ah. Karen.

Začuli su se glasovi izvan sobe, postajući sve glasniji kako su ulazili. Victoria i John.

A zatim... stigao je.

- Predstava može početi , promrmljala je Pippa pokraj mene.

Ugledala sam vrh glave Nialla Stelle kada je ušao odmah iza Anthonyja i bilo je kao da je netko isisao zrak iz sobe. Ljudi i brbljanje zamutili su se, a potom je postojao samo on, neutralna izraza lica, dok se činilo da instinktivno upija tko je tu, a tko 13

Book as Passion & BalkanDownload

nije. Ramena su mu bila obavijena tamnim odijelom, jednu je ruku ležerno ugurao u džep hlača.

Vatren osjećaj u mojim prstima postajao je sve jači. Na Niallu Stelli bilo je nešto zbog čega si želio gledati ga. Ne zato što bio naprasit ili glasan, nego upravo zato što nije. Na njemu se vidjelo tiho pouzdanje, način na koji se nosio zahtijevao je pažnju i poštovanje, i imala sam osjećaj da je, iako nije govorio, promatrao sve, primjećivao svakoga.

Sve osim mene.

Budući da sam došla iz obitelji terapeuta koji su razgovarali o svemu, nikada nisam bila onaj tihi tip. Moj bi me brat, čak i Lola, počeo nazivati brbljavicom kada sam se stvarno zapričala.

Zato činjenica da ja, od svih ljudi, nisam uspjela izgovoriti ni jednu smislenu stvar kada mi je bio u blizini, nije imala nimalo smisla. Ono što sam osjećala prema njemu bila je zaluđenost zbog koje sam postajala zbunjena.

On čak nije ni morao dolaziti na sastanke četvrtkom, ali jednostavno jest, jer je htio osigurati slogu među odjelima pa bi njegov odjel za planiranje barem mogao imati radni inženjerski rječnik, jer je odgovornost Nialla Stelle bila koordinirati inženjerstvo s javnom politikom i svojim odjelom za planiranje.

Nije da sam zapamtila sve što je ikada rekao na sastanku.

Danas je nosio svijetloplavu košulju ispod tamnosivog odijela. Njegova je kravata bila očaravajući vrtlog žute i plave, a moje su se oči pomakle od dvostrukog Windsor čvora na njegovu vratu do glatke kože odmah iznad, njegove izražajne adamove jabučice, grube čeljusti. Ravnodušna usta bila su mu nervozna, a 14

Book as Passion & BalkanDownload

kada sam došla do njegovih očiju... s užasom sam shvatila da me promatra kako ga proždirem pogledom kao da mi je to posao.

O, Bože.

Spustila sam pogled na laptop, a ekran se zamaglio od siline mog pogleda. Nalet zvuka telefona i pisača iz vanjskog ureda ušao je kroz otvorena vrata i činilo se da je kaos dosegnuo vrhunac, a potom je netko zatvorio vrata, što je signaliziralo da sastanak počinje. I kao da je soba odjednom bila vakumski zatvorena, sva je buka naglo utihnula.

- Gospodine Stella, pozdravila je Karen.

Kliknula sam na ikonu moje elektronične pošte, a uši su mi zvonile naprežući se da čujem njegov odgovor. Jedan udah, jedan izdah. Još jedan. Utipkala sam lozinku. Nagovorila sam srce da uspori.

- Karen, rekao je konačno svojim savršenim, tihim, dubokim glasom i osmjeh mi se nesvjesno razvukao licem. Ne samo smiješak, nacerila sam se, kao da mi je netko upravo ponudio ogromnu krišku torte.

Dragi Bože, ja sam tako duboko zaglavila.

Grizući unutarnju stranu obraza, trudila sam se ispraviti izraz lica. Sudeći po tome kako se Pippin lakat spojio s mojim rebrima, bila sam prilično uvjerena da nisam uspjela.

Nagnula se prema meni.

- Polako, curo, prošaptala je. Bila su to samo dva sloga.

Vrata su se otvorila i Sasha, još jedna stažistica, uz trzaj se uvukla .

- Oprosti što kasnim , prošaptala je.

15

Book as Passion & BalkanDownload

Pogled na sat na laptopu rekao mi je da je bila zapravo savršeno točna, ali naravno da Anthony to nije mogao dopustiti.

- U redu je, Sasha, rekao je, gledajući kako se nezgrapno ugurala između dugog reda stolica i zida dok je napredovala prema praznom mjestu u suprotnom kutu. Soba je pulsirala tišinom.

- Krasan džemper. Je li nov? Plava ti izvrsno stoji.

Sasha je sjela, a obrazi su joj bili jarkocrveni.

- Dobro jutro, usput, rekao je Anthony uz širok smiješak.

Zatvorila sam oči, duboko udahnuvši. Bio je takav šupak.

Konačno, sastanak je zaista počeo. Anthony je pregledavao popis na kojemu je bilo pitanje za svakoga od nas, papiri su se prosljeđivali, i dok sam se okretala u sjedalu kako bih dodala hrpu papira osobi sa svoje desne strane, podignula sam pogled. I gotovo progutala jezik.

Niall Stella bio je samo dva mjesta od mene.

Pogledala sam ga ispod trepavica, kut njegove vilice uvijek svježe obrijan, nikada ni naznaka neurednosti - njegove savršene, tamnosmeđe oči prekrivene gustim trepavicama, njegova besprijekorna košulja i kravata. Njegova kosa izgledala je tako glatko na prigušenom svjetlu sobe za sastanke. Doista sam se namrštila kada sam primijetila da bi vjerojatno bila tako meka jer naravno da bi bila, i pitala sam se po stoti put kako bi bilo proći prstima kroz nju, povući ga dolje i...

- Ruby? Jesu li se Adams i Avery već javili? upitao je Anthony.

16

Book as Passion & BalkanDownload

Ispravila sam se u stolici i pogledala u laptop, a baš sam sinoć ostala dugo budna radeći na tom dokumentu.

- Nisu još, rekla sam, gotovo bez oklijevanja u glasu. - Imaju naše planove, izrađene i spremne za potpis. Ali provjerit ću s njima ako ne primim poziv do kraja dana.

1 dobro, da, to je bilo iznenađujuće smisleno s obzirom na to kako je Niall Stella usmjerio svu svoju pozornost na moje lice.

Prilično zadovoljna sama sobom, natipkala sam kratak podsjetnik i poduprla se laktom o stol, povukavši pramen kose dok sam klizila kalendarom.

Ali nešto nije bilo u redu. Sjedila sam u ovoj stolici jedan sat svakoga tjedna i bila sam gotovo sigurna da nikada nisam osjećala ono što osjećam sada. Bio je to pritisak na jednoj strani moga lica, prava fizička težina nečije pažnje.

Zamotala sam kosu oko prsta i ležerno pogledala Pippu. Ne, ništa.

Pokretom koji mi se činio kao suptilno naginjanje naprijed, još sam više istegnula vrat, pogledavši udesno, i istoga se trena smrznula.

On je još uvijek gledao u mene. Niall Stella gledao je u mene. Zaista gledao. Svjetlosmeđe oči susrele su moje i zadržale pogled, koji se nikako ne bi mogao nazvati brzim, nego pravim pogledom. Imao je znatiželjan izraz lica, kao da sam ja novi komad pokućstva koji je netko nasumično smjestio u sobu.

Srce mi je poskočilo, puls počeo udarati u venama. U prsima mi se sve činilo tekućim i divljim, i da je netko povikao: Vatra! ja

17

Book as Passion & BalkanDownload

bih nestala u plamenu jer nisam mogla uspostaviti kontrolu ni nad jednom stvari koja se događala mome tijelu.

- Niall , rekao je Anthony.

Niall Stella trepnuo je prije nego što je odvratio pogled s moga lica.

- Da? - Možeš li nam dati status odjela planiranja u vezi s prijedlogom za projekt Diamond Square? Želim da ti moj tim dostavi neke pojedinosti do kraja tjedna, ali ne znamo dimenzije njihova zajedničkog prostora..

Odlutala sam dok je Anthony, predvidljivo, oblikovao pitanje na način koji ga je činilo sedam puta dužim nego što je trebalo biti.

Kada se pitanje bližilo kraju, Niall Stella protresao je glavom. - Dimenzije, rekao je, i počeo prebirati po hrpi papira ispred njega.

- Nisam siguran imam li ih...

- Dogovoreno je da će dimenzije biti dovršene jutros, odgovorila sam umjesto njega i objasnila kako će dozvole biti isporučene najkasnije sutra.

- Rekla sam Alexanderu da pošalje kopiju nacrta popodne.

Soba je utihnula tako da sam se na trenutak zabrinula da sam jednostavno izgubila sluh.

Osim što su svi zurili u mene. O, moj Bože, što sam učinila?

Ubacila sam se bez razmišljanja.

18

Book as Passion & BalkanDownload

Odgovorila sam na pitanje koje očito nije bilo namijenjeno meni.

Odgovorila sam na pitanje na koje je on definitivno znao odgovor. Osjetila sam kako mi se obrve spajaju. Ali, zašto onda nije odgovorio?

Nagnula sam se naprijed i pogledala ga.

- Dobro, rekao je. Tiho. Duboko. Savršeno. Okrenuvši se u stolici, pogledao me u oči, i uputio tračak zahvalnoga smiješka.

- Proslijedit ćeš mi? Srce mi je potpuno izašlo iz tijela.

- Naravno.

Još je uvijek gledao u mene, očito zbunjen kao i ja zbog onoga što se dogodilo, ali zadovoljan na tajanstven način. Nisam bila sigurna što me potaknulo da progovorim. U jednom je trenutku Niall Stella gledao mene, a u idućem je postao potpuno nespretan dok je pokušavao skupiti podatke i odgovoriti na pitanje za koje sam bila sigurna da može odgovoriti i u snu.

Bilo je gotovo kao da mu je um odlutao nekamo. Bilo je to nešto što nikada prije nisam vidjela.

- A sada velike vijesti, rekao je Anthony, pregledavajući hrpu papira prije nego što ih je predao i ustao. Pogledala sam gore, uznemirena promjenom njegova tona. Anthony je volio kada je pozornost bila usmjerena na njega, a kako je zvučalo, pripremao se za nešto veliko.

- Sustav podzemnih željeznica u New Yorku izgrađen je s idejom da se stogodišnje oluje događaju samo svakih stotinu godina. To, nažalost, u stvarnosti nije tako. Katastrofe poput uragana Sandy dokazale su da se ono za što su mislili da će se 19

Book as Passion & BalkanDownload

dogoditi jednom u jednom stoljeću, događa svakih nekoliko godina. Amerika troši milijarde, spominju se i povišeni ulazi i zapornice, a s obzirom na to da smo opširno radili s londonskom podzemnom, žele i naš doprinos. Tako ću biti odsutan mjesec dana, kako bih sudjelovao na međunarodnoj konferenciji o pripravnosti u hitnim slučajevima za javni promet, zračna putovanja i urbanu infrastrukturu.

- Jedan mjeseci?- upitala je viša inženjerka, ponavljajući ono što smo svi mislili. Pitala sam se ponavlja li netko moju mentalnu predodžbu kako slavodobitno podižem šaku pomislivši da će ured duže vrijeme biti bez Anthonyja.

Anthony je kimnuo u njezinu smjeru.

- Održavaju se tri odvojene konferencije. Neće svi koji su pozvani ostati sve vrijeme, ali kako je naša tvrtka specijalizirana i za javni prijevoz i urbanu infrastrukturu, Richard je odlučio da budemo tamo za sve.

- Mi? upitao je jedan od izvršnih direktora iz odjela Nialla Stelle.

- Tako je, rekao je Anthony, nakrivivši glavu ulijevo.

- Niall će ići sa mnom.

- Obojica odlazite mjesec dana? izlanula sam, u istom trenutku poželjevši da mogu povući riječi i zabiti si ih niz grlo.

Bila sam stažistica. Jedno od Anthonyjevih neizgovorenih pravila bilo je da mi nismo govorili na sastancima osim ako nas netko nešto ne upita. Opet sam na sebi osjetila težinu očiju svih u sobi. Još gore? Osjetila sam kako me on proučava.

20

Book as Passion & BalkanDownload

- Uh, da, Ruby , rekao je Anthony, očito malo zbunjen.

Obišao je svoju stolicu kako bi stao pokraj mene ruku uguranih u džepove hlača.

- No, ne brini se, znam da si gotovo završila s projektom Oxford Street, i to što ću biti odsutan ni na koji način neće utjecati na njegovo zaključivanje. Ako budeš nešto trebala, uvijek me možeš nazvati.

- Oh, rekla sam, osjećajući kako mi vrućina polako blijedi s lica. - To je dobro znati, hvala. Naravno da je Anthony mislio kako je moja bujica riječi bila zbog toga što sam zabrinuta jer on odlazi, znate, moj šef !! i da će njegova odsutnost nekako utjecati na moj posao.

- Besprijekorno, rekla je Pippa, dok su joj dugi ovalni nokti klikali preko tipkovnice.

- Šuuutiiii, zastenjala sam, potonuvši u stolici.

Nisam imala pojma gleda li Niall Stella još u ovom smjeru, i dvanaestogodišnjakinja u meni htjela je odvući Pippu u ženski toalet i zamoliti je da ponovno odigra taj prizor, trenutak po trenutak.

Ali znala sam da bi to bila pogreška. Bio je ovo prvi dan da se činilo da me zapravo primjećuje, a ja sam to uprskala, ponašajući se poput kakve luđakinje. Ne bih mogla podnijeti da mi kaže da mi je uputio onaj pogled, onaj kada se mrštio, i izgledao kao netko tko je upravo prolio vrhnje na skupo odijelo.

Radije bih se vratila na ono kada nije znao da sam živa.

21

Book as Passion & BalkanDownload

*** Kraj dana zatekao me za našim dugim, zajedničkim stolom, dok sam razvrstavala hrpe dozvola. Moja dijetna kola ugrijala se, odbrojavala sam minute do vrele kupke i još vrelije knjige, kada mi se oglasila elektronička pošta, signalizirajući daje pristigla poruka.

- Konačno, uzdahnula sam. Čekala sam broj potvrde cio dan i sada možda mogu ići kući. Ili možda ne mogu.

Pippa je zijevnula pokraj mene i protegnula ruke iznad glave. Vani je već bio mrak i moglo bi biti hladno za šetnju do podzemne.

- Možemo li ići sada? Ramena su mi se spustila.

- To je zapravo Anthonyjeva poruka, rekla sam joj, mršteći se prema ekranu.

- Želi me vidjeti u uredu prije nego što odem, a ja se mogu sjetiti barem stotinu drugih stvari koje bih radila umjesto toga.

- Što? rekla je, nagnuvši se kako bi pogledala moj ekran.

- Što želi? Odmahnula sam glavom.

- Nemam pojma.

- Nema li sat? Trebale smo otići prije dvadeset minuta.

Natipkala sam kratak odgovor, obavještavajući ga da sam na putu i počela isključivati sve.

- Hoćeš li me pričekati? upitala sam Pippu.

Zastavši prije nego što je zalupila srednju ladicu, pogledala me pomalo namrgođeno.

22

Book as Passion & BalkanDownload

- Žurim, žao mi je, Rubes. Čekala sam koliko sam mogla, ali imam hrpu toga raditi večeras. Kimnula sam, osjećajući se pomalo nelagodno što ću ostat sama u uredima ovako kasno s Anthonyjem. Hodnici su već bili prazni kada sam zakoračila u dizalo i krenula na šesti kat. *** - Ruby, Ruby, uđi, rekao je, zastavši dok je uzimao nekoliko stvari iz prostorije i slagao ih u kutiju na svom stolu. Je li otpušten? Smijem li se ponadati?

- Zatvori vrata i sjedni, nastavio je. Osjetila sam kako mi se kut usta trznuo.

- Ali nema nikoga, rekla sam, ostavivši vrata otvorenima.

- Zašto su te roditelji nazvali Ruby? upitao je, očima polako kružeći po mojemu licu.

Još sam se više namrštila. Što?

- Hm... zapravo nisam sigurna, mislim da im se samo sviđalo to ime.

Anthony se držao nekolicine poslovnih pravila, od kojih je jedno uključivalo držanje kristalne boce viskija na stoliću iza radnoga stola. Je li pio?

- Jesam li ti ikada rekao da se moja baka zove Ruby?

Gledala sam u viski, pokušavajući se sjetiti koliko ga je bilo kada sam zadnji puta bila ovdje. Anthony je obišao stol i sjeo na ugao koji je bio najbliži meni. Bedrom se naslonio na vanjsku

23

Book as Passion & BalkanDownload

stranu moje ruke, a ja sam u stolici prebacila težinu na drugu stranu.

- Ne, gospodine. Niste.

- Ne, ne, ne zovi me „gospodine“ , rekao je, mašući rukom u znak protesta.

- Zbog toga se osjećam kao da bih ti mogao biti tata, sjećaš se? Zovi me Anthony.

- Dobro. Oprosti... Anthony...

- Nisam ti otac, znaš, rekao je naginjući se naprijed, i uslijedila je značajna stanka.

- Nisam ni približno dovoljno star.

Pokušala sam biti suptilna, a cijelo mi je tijelo zadrhtalo.

Poprilično sam sigurna da bi se Anthony, kada bi to bilo moguće, doslovno rastopio preko stola u lokvu pokraj mojih stopala. Potom bi mi pogledao ispod suknje.

- Ali nisam te zbog toga pozvao. Ispravio se i uzeo fascikl s hrpe na svom stolu.

- Zvao sam te jer je došlo do promjene planova.

- O? - Kako se čini, nešto je iskrsnulo i neću moći ići u New York.

Kakve je to veze imalo sa mnom? Je li stvarno mislio da se toliko brinem oko toga što ga neće biti da me morao osobno obavijestiti?

Progutala

sam,

zainteresirano.

- Nećete moći?

24

pokušavajući

izgledati

Book as Passion & BalkanDownload

- Ne, rekao je, nasmijavši se na način koji je trebao djelovati velikodušno, čak širokogrudno.

- Ti ideš.

25

Book as Passion & BalkanDownload

Drugo poglavlje Niall Namjestio sam telefon tako da sam ga mogao držati između uha i ramena i poravnao hrpu papira udarajući njime o stol pa je uredno položio ispred mene.

- Shvaćam. Pucketanje se širilo utihnulom linijom.

- Ti shvaćaš? upitala je Portia glasom koje je postao čvrst i tanak.

- Slušaš li ti mene uopće?

Je li uvijek zvučala ovako nestrpljivo sa mnom? Tužno, ali mislim da je odgovor na to bio da.

- Naravno da te slušam. Rekla si mi da si zaglavila. Ali ne vidim što ja mogu učiniti u vezi s tim, Porsh.

- Oko toga smo se dogovorili, Niall. Pristao si mi dopustiti da zadržim psa ako ti dopustim da ga čuvaš kad odem na praznike. Idem na praznike i potrebno mi je da ga pričuvaš. Ali ako ti je to gnjavaža... Portijin glas utihnuo je, ali jeka je cvrčala telefonskom linijom kao kapljice kiseline koje padaju na metal.

- U normalnim okolnostima, uzeti Daveyja nije nikakva gnjavaža, mirno sam odgovorio. Uvijek miran, strpljiv, čak i kada smo raspravljali o tome tko se treba brinuti za ljubimca tijekom njezina jednotjednog putovanja na Mallorcu na kojem će se oporavljati od stresa nakon što je naš razvod dokončan.

- Problem je jednostavno što ću ja biti izvan države, ljubavi.

26

Book as Passion & BalkanDownload

Progutao sam psovku, trznuvši se.

Ljubavi.

Nakon gotovo petnaest godina provedenih zajedno, neke navike teško umiru. Šutnja kao odgovor bila je teška, gusta.

Prije dvije godine, uspaničio bih se zbog tihog kuckanja telefonske linije. Prije godinu dana zbog nje bi mi se želudac stisnuo i zabolio me.

Sada, devet mjeseci nakon što sam se iselio iz doma koji smo dijelili, zbog njezine ljutite tišine osjećao sam se iscrpljeno.

Podignuo sam pogled na hrpu poruka u ulaznom sandučiću, hrpu ugovora na stolu, a zatim na sat, koji mi je rekao da je već davno prošlo doba kada sam trebao krenuti kući. Vani se nebo smračilo. Kada se vratim kući večeras, moram se početi pakirati za New York, a do tada ću se jedva pomaknuti s poslom naslaganim ispred mene.

- Portia, žao mi je. Zaista moram ići. Žao mi je zbog psa, ali idući tjedan ne mogu.

- Dobro , uzdahnula je. Nabijem te. Buljio sam u stol nekoliko sekundi nakon što je poklopila, osjećajući laganu mučninu prije nego što sam spustio mobitel. Uspio sam samo dva puta udahnuti kako bih se oporavio prije nego što su se vrata mog ured naglo otvorila i Tony zakoračio unutra.

- Loše vijesti, stari. Podignuo sam pogled, izvivši obrvu u znak tihog pitanja.

- Žena je otišla i počeli su trudovi. Moji braća i sestre imali su dovoljno djece kako bih znao da Tonyjeva žena nije dovoljno trudna za ovo.

27

Book as Passion & BalkanDownload

- Je li u redu? Slegnuo je ramenima.

- Osuđena na krevet dok dijete ne dođe. Stoga: ostajem u Londonu.

Olakšanje se razlilo kroz moju krv. Tony je bio korektan kolega, ali poslovni put s njim obično je značio noćne posjete striptiz-klubovima, a to je iskreno bila zadnja stvar koju sam htio raditi mjesec dana u New Yorku.

- Onda idem sam, rekao sam, dok mi je glas već zvučao, vedrije nego prije minute. Tony je protresao glavom.

- Šaljem Ruby.

Trebalo mi je nekoliko trenutaka da shvatim na koga je mislio. Richardson-Corbett nije bila velika tvrtka, ali Tony je zapošljavao mlade stažistice u formi koliko su mu to sredstva dopuštala. Sada ih je bilo nekoliko u njegovu timu, nikada ih nisam mogao razlikovati.

- Je li ona brineta iz Essexa?

Lice mu je odavalo toliku razočaranost da sam je gotovo mogao čuti.

- Ne. Slatki zalogajčić iz Kalifornije.

Oh. Znao sam na koju misli. Na onu koja mi je danas priskočila u pomoć kada sam iznenada zapeo.

Ironično, postajao sam zbunjen od pogleda na nju. Bila je ljupka.

- Ah... To je ona koja se činila zabrinutom što odlaziš mjesec dana? Gotovo sam mogao vidjeti Tonyjevu glavu kako raste i nasmijao se ponosno.

- Tako je.

28

Book as Passion & BalkanDownload

- No, je li potrebno slati ikoga? upitao sam.

- Većina će sastanaka ionako biti o logistici. Inženjering će samo savjetovati.

- Ah, ti idiote. Siguran sam da je možeš nagovoriti da ide s tobom u striptiz-klubove.

Zastenjao sam u sebi.

- To nije...

- A osim toga , prekinuo me, u izvrsnoj je formi. Možda nećeš ni trebati bar s curama ako poševiš Ruby. Odlične noge, dobre sise, prokleto fantastično lice.

- Tony, rekao sam mirno, neću „poševiti „ stažisticu.

- Možda bi trebao. Da nisam zavezan, sigurno bih to nategnuo. Pustio je da tišina odjekne u sobi.

- Koliko je već prošlo otkako si bio vani?

Odvratio sam pogled od zahtjevna izraza njegova lica, pogledavši svoj stol. Nisam bio na spoju od razvoda, osim pijanog hvatanja u pubu prije nekoliko tjedana. Nisam bio blizak sa ženom toliko dugo da se činilo kao cijela vječnost.

- Dobro, dakle, ti ostaješ ovdje , skrenuo sam s teme, a Ruby ide u New York sa mnom. Jesi li prošao raspored s njom?

- Rekao sam joj da je plan odvesti te onamo, krenuti u barove, naroljati se, ševiti. Rukom sam prešao preko lica, zastenjavši.

- Sranje.

Nasmijao se, okrenuo i uputio prema vatima.

29

Book as Passion & BalkanDownload

- Naravno da sam joj dao raspored. Samo te zezam. Ona je jedna od dobrih, Nialle. Možda čak i tebe zadivi.

Bio sam sam u dizalu, izlazeći na kraju dana kada je Ruby zakoračila unutra upravo kad su se vrata počela zavarati. Oči su nam se srele, ja sam se oštro zakašljao, njoj je zastao dah... i spuštanje u tišini odmah je postalo strašno.

Dizalo se kretalo presporo.

Tišina se činila sveobuhvatnom.

Zajedno ćemo ići na poslovni put i gledajući je , mladu, punu energije i, priznajem, nevjerojatno lijepu - shvatio sam da ćemo morati ćaskati i slagati se, i da sam u malo stvari lošiji nego u razgovoru sa ženama.

Otvorila je usta nešto kazati, a zatim stala, produživši tišinu. Kada me pogledala, ja sam joj uzvratio, odvratila je pogled. U trenutku kada su se vrata otvorila prema predvorju, pokazao sam joj da nas izvede, a umjesto da se pomakne, ona je gotovo povikala: - Čini se da putujemo zajedno!

- Točno, rekao sam, ali je moj smiješak djelovao ukočeno.

Potrudi se, Nialle. Pokušaj izaći iz robotskog načina rada barem jedan razgovor.

Ništa. Imao sam osjećaj da mi se mozak pretvorio u prazninu, lišenu svih društvenih uljudnosti. A ona još uvijek nije izašla iz dizala.

Taj je trenutak trebao završiti. Bio sam očajan kada se radilo o čavrljanju, a izbliza je bila još privlačnija nego što sam očekivao. Nekoliko centimetara niža od mene, ali nikako niska, 30

Book as Passion & BalkanDownload

Ruby je bila vitka i dobro oblikovanih mišića, kratke, zaigrano neuredne zlatne kose, preplanulih obraza... i zaista savršenih usta.

Ruby je bila iznimno lijepa. Slijedeći neki čudan instinkt, zadržao sam dah.

Lagano je slegnula ramenima, smiješeći se.

- Ja sam iz Amerike, ali nikada nisam bila u New Yorku.

Jako sam uzbuđena.

- Ah. Pa... , tražio sam dobar odgovor, ogledavajući se po malenom prostoru prije nego što sam se konačno odlučio za: - To je dobro.

U sebi sam zastenjao. To je bilo loše, čak i za mene.

Oči su joj bile ogromne, zelene i tako bistre da sam nakon samo jednog pogleda u njih zamijetio da vjerojatno ne zna dobro lagati: cijeli joj se svijet očitavao u tim očima, a sada je bila prilično zabrinuta.

Ja sam bio potpredsjednik tvrtke. Naravno da je bila nervozna u mojoj blizini.

- Naći ćemo se na aerodromu u ponedjeljak ujutro? upitala je, opet podigavši pogled. Jezik joj je izvirio kako bi navlažio usne, a ja sam usredotočio pozornost na sredinu njezina čela.

- Da, mislim..., započeo sam, a zatim zastao. Jesam li trebao dogovoriti prijevoz za nas? Dragi Bože, ako je tri minute u dizalu bilo ovoliko loše, nisam mogao ni pojmiti koliko bi četrdesetpetominutna

vožnja

klaustrofobična.

- Osim...

31

do

Heathrowa

bila

Book as Passion & BalkanDownload

- Ja ne...

- Ti...

- Oh, oprosti, rekla je, rumenih obraza.

- Prekinula sam te. Samo nastavi. Uzdahnuo sam.

- Molim te, nastavi.

Ovo je bilo grozno. Žudio sam da se makne u stranu i jednostavno me pusti da prođem. Ili da se zemlja otvori i cijelog me proguta.

- Možemo se jednostavno naći na aerodromu. Podignula je torbu više na rame, neobjašnjivo pokazujući iza sebe.

- Na ulazu, mislim. Bit će jako rano, ne moraš...

- Neću. To jest, ne bih.

Trepnula je, razumljivo zbunjena. Potpuno sam izgubio pojam o onome o čemu smo uopće razgovarali.

- U redu. Dobro. Naravno, ti... ne bi.

Pogledao sam preko njezina ramena na blaženu slobodu iza, a zatim opet u nju.

- To će biti u redu.

Vrata dizala počela su zujati u znak upozorenja dok sam ih ja i dalje držao otvorenima, i to je bila kreštava glazbena pozadina onome što je zasigurno bio jedan od najneugodnijih susreta ikada.

- Onda se vidimo u ponedjeljak. Glas joj je drhtao od nervoze i osjetio sam oštricu hladnoga znoja na stražnjoj strani vrata.

- Zaista se veselim, rekla je.

- U redu. Dobro.

32

Book as Passion & BalkanDownload

Malo je nakrivila glavu, a za kraj joj se rumenilo razlilo obrazima te je izašla iz dizala.

Nenamjerno, oči su mi odlutale na njezinu stražnjicu dok je odlazila. Bila je obla, visoka, savršeno oblikovana u glatkoj crnoj suknji. Mogao sam zamisliti njezinu zaobljenu liniju u svom dlanu, još uvijek sam mogao osjetiti dašak mirisa ružine vodice koji je ostavila za sobom.

Zakoračio sam u tamno predvorje i slijedio je prema izlazu.

Ne trudeći se, misli su mi odlutale i zamišljao sam kako bi njezine grudi ispunile moje ruke, dodir njezinih usta na meni, moji dlanovi na njezinoj stražnjici. Nisam bio loš u krevetu, zar ne? I iako je Portia smatrala seks uslugom koju je činila meni, nikada nije propustila uživati...

Nesvjesni trenutak pobuđenog zanimanja završio je kada je Tony došao sa stubišta, namignuvši mi i pomaknuvši čelo, promrmljavši: - Festival ševe, u trenutku kada je Ruby skretala iza ugla. Umjesto toga ostalo je gorko štipanje srama što sam dopustio da mi se njegov raniji prijedlog uvuče u glavu.

Budući da sam odrastao s dvanaestero ljudi u kući, na zračna putovanja jednostavno nismo odlazili često, a kada i jesmo - neobični maleni lagani avion s nekoliko djece za Irsku i jednom, kada smo kod kuće ostali samo Rebecca i ja, mama i tata vodili su nas u Rim da vidimo Papu ,cijela je kuća bila u metežu dok smo se pripremali. Imali smo uobičajenu nedjeljnu odjeću koja nije bila otmjena kao kompleti za božičnu misu, a čak je ta odjeća bila daleko ispod one za putovanje. Tu je naviku bilo teško slomiti, čak i kada sam se odijevao prije nego što je

33

Book as Passion & BalkanDownload

sunce izašlo. Ta je povijest odredila zašto sam se našao na Heathrowu noseći odijelo u ponedjeljak u četiri i trideset ujutro.

Suprotno tome, Ruby je utrčala baš kada sam htio početi paničariti , počeo je ukrcaj - u majici na zakopčavanje s kapuljačom, crnom donjem dijelu trenerke i svijetlo - plavim tenisicama. Vidio sam reakciju dok je prolazila kroz gomilu koja se tiho razmicala. Nisam mogao procijeniti je li Ruby to primjećivala ili nije, ali gotovo svaki muški par očiju - ali i mnogi ženski - pratio ju je dok mi je prilazila.

Izgledala je ležerno, ali svježe, obrazi su joj bili rumeni jer je žurila do izlaza, a njezine pune, ružičaste usne razdvojile su se dok je hvatala dah.

Kratko je stala kada me pronašla u gomili i razrogačila oči.

- Jebote. Rukom je prekrila usta.

- Mislim, sranje , promrmljala je iza ruke.

- Imamo li sastanak odmah nakon što sletimo? Počela je pregledavati telefon.

- Zapamtila sam raspored i mogla bih se zakleti... Osjetio sam kako mi se obrve skupljaju.

- Ne...? Zapamtila je raspored?

- Ja... izgledaš stvarno dotjerano za avion. Osjećam se kao beskućnica u usporedbi s tobom.

Nisam bio siguran trebam li to shvatiti kao uvredu ili pohvalu.

- Ne izgledaš kao beskućnica. Zastenjala je, pokrivši lice.

- Let je dug, mislila sam da ćemo spavati.

34

Book as Passion & BalkanDownload

Pristojno sam se nasmiješio, iako je pomisao da ću spavati pokraj nje tijekom leta u meni uzrokovala osjećaj nervoze.

- Imam nekoliko stvari vezanih za posao koje trebam obaviti prije nego što stignemo. Bolje se osjećam ako sam ovako odjeven, to je sve.

Nisam zapravo bio siguran tko je od nas dvoje krivo procijenio situaciju, ali sudeći prema odjeći većine putnika koji su se ukrcavali, počinjao sam shvaćati da sam to bio ja.

Još jednom oprezno pogledavši moje odijelo, okrenula se i pošla prema avionu kako bi se ukrcala, pa ugurala veliku torbu u spremište iznad naših sjedala. Trudio sam se ne pogledati opet u njezinu stražnjicu... i nisam uspio.

Dragi Bože. Bila je nevjerojatna.

Potpuno nesvjesna toga, Ruby se okrenula i podignula moj pogled do svoga lica dok je pokazivala na dva sjedala.

- Želiš li do prolaza ili do prozora? upitala je.

- Svejedno mi je.

Skinuo sam tamnosivi sako i uručio ga stjuardesi, promatrajući kako je Ruby kliznula u sjedalo do prozora i spremila iPad i knjigu, zadržavši maleni notes pokraj sebe.

Dok sam sjedio kraj nje, a čak i dok se većina putnika još ukrcavala, teška je tišina nastupila između nas. Kriste. Ne samo da smo imali šest sati leta danas nego i gotovo četiri tjedna u New Yorku zajedno na skupu. Četiri tjedna. Osjetio sam blagu mučninu.

Pretpostavljam da bih je mogao pitati kako joj se sviđa Richardson-Corbett ili koliko dugo živi u Londonu. Nije radila 35

Book as Passion & BalkanDownload

za mene, ali bio sam siguran da je njezino vrijeme ovdje, jer je radila za Tonyja, bilo... sadržajno. Mogao bih pitati gdje je odrasla - iako sam od Tonyja znao da je odrasla u Kaliforniji , barem bih mogao malo razbiti led.

Ali onda bismo morali nastaviti razgovarati, a činilo se da to definitivno ne ide dobro. Najbolje je bilo to samo ostaviti kako jest.

- Mogu li vam ponuditi piće prije nego što poletimo? upitala je stjuardesa pa spustila ubrus ispred mene.

Pustio sam Ruby da prva naruči, i ona se nagnula bliže kako bi razgovarala s ženom kroz buku putnika koji su se ukrcavali.

Grudi su joj dodirivale rukav moje košulje i osjetio sam kako mi cijelo tijelo postaje kruto, pažljivo kako se ne bi nagnuo u... njih.

- Uzet ću šampanjac , rekla je Ruby.

Stjuardesa joj se neugodno nasmiješila dok je kimala nesumnjivo, to nije bilo nešto što su obično posluživali prije pet ujutro - i okrenula se prema meni.

- Ja... , počeo sam, zastajkujući. Trebam li naručiti šampanjac, tako da ne bude previše čudno što je ona to napravila? Ili bih trebao postaviti primjer za profesionalno ponašanje i naručiti sok od grejpa kao što sam i planirao?

- Pa, može, ako vam nije teško, i ja bih... Ruby je podignula ruku.

- Šalila sam se, usput. Oprosti. Bombastičan vic! Zapravo ne! Ne bombastičan, nikada se ne bih šalila u vezi... s tim.

Zatvorila je oči i zastenjala.

- Uzet ću samo sok od naranče.

36

Book as Passion & BalkanDownload

Podignuo sam pogled, podijelivši kratak, zbunjen pogled sa stjuardesom.

- Uzet ću sok od grejpa, molim.

Nakon što je zabilježila narudžbe, stjuardesa je otišla, a Ruby se okrenula prema meni. Nešto na njezinu licu, neoprezna iskrenost u njezinim očima, smirivalo me na način na koji nisam bio navikao. Odvratila je pogled, pomaknuvši ga na pladanj u koji je toliko snažno zurila da sam se bojao da će ga slomiti.

- Jesi li dobro? upitao sam.

- Samo... Oprosti zbog toga. I da. Ja... , zastala je, a zatim pokušala opet: - Nisam mislila naručiti šampanjac. Jesi li stvarno to pomislio?

- Pa sad. Ali naručila ga je, čak ako je to bilo samo u šali.

- Ne? Nadao sam se da je to točan odgovor.

- A ta stvar s bombom, rekla je, mašući rukom ispred sebe kao da želi odgurnuti tu pomisao.

- Ja sam takav idiot kada si ti u blizini.

- Samo ja?

Naslonila se i shvatila kako je to zvučalo.

- Ne. Ja... to jest, ne slažem se s tim što govoriš: nikada te nisam vidio da se ponašaš kao idiot kada sam ja u blizini.

- Dizalo? Smiješeći se, prihvatio sam to.

- Dobro.

- I upravo sada? To je preokrenuto nešto u meni.

- Mogu li ja nešto učiniti?

37

Book as Passion & BalkanDownload

Pogledala me u lice i gledala me s poznatom vrstom nježnosti.

Zatim je trepnula, jednom odmahnuvši glavom, i prošlo je.

- Bit ću u redu. Samo nervozna zbog puta s direktorom planiranja i bla-bla. Poželjevši joj malo olakšati, upitao sam: - Gdje si pisala završni rad?

Duboko je udahnula, a zatim se potpuno okrenula prema meni.

- Kalifornijsko sveučilište San Diego.

- Inženjering?

- Da. S Emilom Santorinijem. Primio sam to na znanje malim podizanjem obrve.

- On je strog. Nacerila se.

- On je nevjerojatan. Probola me oštra bodlja zanimanja.

- Samo najgenijalniji izađu imajući takvo mišljenje.

- Izguraj ili odustani , rekla je sliježući ramenima dok je uz vedar smiješak od stjuardese uzimala sok od naranče.

- To je rekao prvog tjedna u labosu. Nije bio u krivu. U isto smo vrijeme počele nas tri. Do Božića naše prve godine još sam jedino ja bila ondje.

- Zašto si u Londonu? upitao sam, iako sam sumnjao da već znam.

- Nadam se da ću upasti na program Građevine. Već sam u inženjerstvu općenito, ali Margaret Sheffield mi još nije javila jesam li u njezinoj grupi.

38

Book as Passion & BalkanDownload

- Neće odlučiti sve do samog početka semestra. Time potpuno izluđuje studente, ako me sjećanje dobro služi.

- Mi inženjeri volimo svoje kalendare, tabelarne prikaze i planove. Nismo baš najstrpljivija družina, pretpostavljam.

Nasmiješio sam se.

- Kao što sam i rekao. Potpuno ludi. Uvukla je kut usne i uzvratila mi smiješak.

- Nisi studirao kod nje.

- Nisam službeno, ali bila mi je bolji mentor nego moj vlastiti mentor.

- Kada je Petersen otišao u mirovinu?

Osjećao sam kako mi se oči šire. Koliko je znala o mom odjelu? O meni?

- Pretpostavljam da već znaš odgovor na to pitanje.

Uzela je gutljaj soka i ispričala se tiho progutavši.

- Znala sam da si bio njegov zadnji student, ali valjda me zanimalo čuti koliko je bilo loše.

- Bilo je grozno, priznao sam. Bio je pijanac i više od toga... potpuno gnjusna osoba. Ali to je bilo prije deset godina. Ti si bila dijete. Kako znaš sve ovo?

Lagano je napućila usne i osjetio sam kako mi se koža rumeni. Kriste. Bila je tako lijepa.

- Jedan je odgovor , započela je uz slabašan smiješak, da sam učila o radu Maggie Sheffield kada sam bila na drugoj godini i obilazili smo jednu veličanstvenu zgradu. Bila sam malo opsjednuta idejom da postanem njezina studentica prije nego

39

Book as Passion & BalkanDownload

što ode u mirovinu. Kada sam pitala Emila za nju, i on je ispričao nešto povijesti odjela.

Slegnuvši ramenima rekla je: - Čula sam nekoliko priča o Petersenu.

Nakrivio sam glavu, pitajući se koje od njih još kolaju.

- Bacio je bocu na studenta? upitala je.

- Ah. Jedina priča koja nikada neće umrijeti.

- Jest, ali to nisam bio ja. Najgore što sam ja ikada dobio od njega bilo je verbalna kritika... ili njih deset.

Ruby je kimnula, izgledala je kao da joj je laknulo. Rekla je da je ovo jedan odgovor.

- A drugi odgovor? upitao sam.

Pogledala je kroz jedan od prozora i udahnula nekoliko puta prije nego što je rekla: - Pridružila sam se RC-u, saznala da si studirao na Oxfordu i pitala se jesi li bio u Maggienu programu. Ali nisi... svejedno sam saznala malo o tebi. Činilo se da postoji još nešto u vezi s tim što je govorila i na trenutak pomislio da sam shvatio pogled nježne bliskosti koji mi je uputila samo tren prije. Ali onda se okrenula, a na licu joj je bio slatki podmukao osmijeh.

- Začudio bi se koliko mogu pokupiti samo gledajući.

- Zadivi me.

- Prešao si sa svojega mjesta u londonskoj Podzemnoj kako bi pokrenuo odjel za urbano planiranje, rekla je, uputivši mi sramežljiv smiješak.

40

Book as Passion & BalkanDownload

- Na preddiplomskom studiju pohađao si Cambridge, a na diplomskom Oxford, i bio si najmlađi izvršni direktor u povijesti Podzemne. Gotovo si se preselio u New York kako bi radio za Agenciju za promet metropolitanskog područja, ali si u zadnji trenutak odbio ponudu kako bi došao u RC. Podignuvši obrvu, promrmljao sam: - Impresivno. Što još znaš?

Odvratila je pogled, još više porumenjevši.

- Odrastao si u Leedsu. Bio si zvijezda u nogometnom klubu Cambridgea dok si boravio ondje.

Je li istražila išta od ovoga sinoć? Ili je sve ovo o meni znala prije ovoga puta? I koji sam odgovor htio čuti? Sumnjao sam da znam zbog kojeg bi ovo uzbuđenje u mom želucu postalo još veće.

- Što još?

Oklijevajući, rekla je: - Posjeduješ fordovu Fiestu, što držim beskrajno zabavnim s obzirom na to da vjerojatno zarađuješ više od kraljice i poznat si kao čvrst zagovornik javnog prijevoza, tako da je nikada ne voziš. Kad smo već kod toga... Nemam pojma kako bi uopće stao u Fiestu. Također, nedavno si se razveo.

Vilica mi se ukočila dok je moje oduševljenje zbog njezina istraživanja brzo splasnulo.

- Pomislio bih da se o tim detaljima neće pričati na poslu ili da neće biti moguće naći ih jednostavnom internetskom potragom.

- Žao mi je, rekla je Ruby, trznuvši se, i gledao sam kako se skupila u svom sjedalu.

41

Book as Passion & BalkanDownload

- Zaboravim da nisu sve odgajala dva psihologa. Nismo svi otvorene knjige.

- U iskušenju sam pitati kako si znala o mom razvodu, ali pretpostavljam da su priče u uredu...

- Mislim da se to upravo privodilo kraju kada sam počela raditi, tako da su ljudi pričali... Pogledala me širokim očima, kao da se opravdava.

- Nije aktualna tema, obećavam.

Mogu samo zamisliti kako mi je raspoloženje bilo mračno kada se Ruby pridružila tvrtki. Do tada sam već bio toliko neusredotočen zbog Portijina dramatiziranja da sam rado vrijeme provodio s čašom. Odlučio sam promijeniti temu.

- Imaš li braće ili sestara, ili si bila sama sa psihićima?

- Jednog brata , rekla je, a zatim otpila gutljaj soka.

– A ti?

- Što... hoćeš reći da ne znaš već?

Nasmijala se, ali još je izgledala kao da joj je malo neugodno.

- Da sam izdvojila vrijeme da to saznam... to bi već moglo zaci u područje uhođenja. Namignuvši joj, promrmljao sam: - Moglo je.

Gledala me kao da nešto očekuje, a kada je avion počeo ubrzavati, primijetio sam kako su joj ruke zgrabile rukohvate.

Drhtala je. Nastaviti blebetati kako bih joj odvratio pozornost od toga činilo se kao prilično dobra ideja.

- Imam devetero braće i sestara, zapravo, rekao sam joj.

42

Book as Passion & BalkanDownload

Nagnula se, iznenađena.

- Devet? Već sam se toliko naviknuo na tu reakciju da gotovo nisam ni trepnuo.

- Sedam sestara i dva brata, a ja sam drugi najmlađi. Čelo joj se namreškalo dok je još malo razmišljala o tome.

- Moja kuća bila je tako tiha i mirna. Ja... ne mogu ni zamisliti tvoje djetinjstvo.

- Osmero starije braće i sestara , rekla je sama sebi.

- Kladim se da si se ponekad osjećao kao da imaš osmero roditelja.

- Ponekad, priznao sam.

- Moj najstariji brat Daniel održavao je mir, rekao sam joj.

- Zaista, sve nas je držao pod kontrolom. Mislim da je pomoglo i to što je bilo više djevojčica nego dječaka; općenito smo bili prilično pristojni. Brat koji je stariji od mene, Max, obično je bio onaj koji je izvodio psine i uvijek se izvlačio jer je bio dražestan. Barem on to tako opisuje. Ja sam bio tih i marljiv.

Pomalo dosadan, zapravo.

Utihnula je na trenutak, promatrajući me, a zatim rekla: - Reci mi još?

Naslonio sam glavu na sjedalo, duboko, mirno udahnuvši.

Prošle su godine otkako sam tako opušteno razgovarao sa ženom osim s Portijom, rođakinjom ili s prijateljevom ženom. Njezino je zanimanje bilo iskreno i dalo mi je osjećaj pouzdanja kakav nisam osjetio godinama.

43

Book as Passion & BalkanDownload

- Većinu naših pustolovina preživjeli smo zajedno. Osnovali bend limene glazbe. Odlučili napisati slikovnicu. Jednom smo prebojili zid kuće bojama za prste.

- Zaista te ne mogu zamisliti prstiju umrljanih bojom.

Teatralno sam zadrhtao i nasmiješio se njezinu oduševljenu smijehu. Bilo je nečega u njemu, nekog olakšanja u njezinim očima, odmah ispod površine, zbog čega sam osjećao nježnost prema njoj.

Brbljao sam dalje, potpuno nesvojstveno sebi, ali slušala je fascinirano, postavljajući pitanja o Maxu, mojoj sestri Rebecci, našim roditeljima. Pitala me o mom životu izvan posla, pa je, kada sam uz zadirkujući osmijeh rekao da već zna za razvod, pitala kako smo se moja bivša žena i ja upoznali. Iznenađujuće, nije mi bilo čudno ispričati joj kako smo se Portia i ja upoznali kada smo imali deset godina, zaljubili kada smo imali četrnaest i poljubili sa šesnaest.

Nisam priznao da je čarolija počela nestajati samo tri godine poslije, na dan vjenčanja.

- Sigurno je čudno biti s nekim tako dugo i onda dočekati kraj, rekla je tiho, okrenuvši se kako bi pogledala kroz prozor.

- Ne mogu to ni zamisliti. Šiške su joj pale preko jednog oka; malena je dijamantna naušnica ukrašavala njezinu elegantnu ušnu resicu. Kada je vratila pogled, rekla je: - Žao mi je što su ljudi o tome pričali u uredu. Sigurno si se osjećao kao da ti narušavaju privatnost.

44

Book as Passion & BalkanDownload

Odvratio sam pogled, ne odgovorivši. Osjećao sam da je svaki potencijalni odgovor koji sam mogao dati bio previše iskren.

Nije tako čudno, i možda je baš to čudno u vezi s tim.

Dugo sam bio usamljen. Kako onda to tek sada osjećam?

Nikada nisam zamišljao da ću željeti razgovarati o tome opet, ali evo nas. Mogla bi postaviti još pitanja.

Ali, kada je tišina potrajala, postalo mi je neugodno. Dok je njezina pozornost bila usmjerena kroz prozor, a tijelo mirno i opušteno, ipak sam opazio, s olakšanjem, da sam u pitanju samo ja. Napetost zbog polijetanja nestala je i nešto se u njoj smirilo.

Bio sam iznenađen što sam se uhvatio kako razmišljam o tome koliko volim biti u njezinoj blizini.

Ruby je konačno zaspala, polako se naginjući prema meni, sve dok joj glava nije otpočinula na mom ramenu. Okrenuo sam se, uvjeravajući se da gledam kroz prozor, ali zapravo sam udisao lagan cvjetni miris njezine kose. Izbliza je njezina koža bila savršena. Svijetla, s malo pjegica po nosu i čista, prekrasna tena.

Usne su joj bile vlažne na mjestu gdje ih je polizala, a trepavice tamne u kontrastu s obrazima.

U ruci je držala maleni notes Richardson-Corbett i olovku.

Uzeo sam ih iz njezine opuštene ruke i iako sam znao da ne bih trebao, znatiželja me nagnala da otvorim prvu stranicu onoga što se činilo kao njezine bilješke vezane za posao. Naš plan, neke inženjerske tvrtke i projekti na tom području, popis ljudi s kojima će se naći u New Yorku, i neke ideje o tome kako može iskoristiti ovu konferenciju za izradu svoje prijave diplomskoga 45

Book as Passion & BalkanDownload

rada kod Margaret Sheffield. Vidio sam da je pažljivo zapisala sve što joj je Tony prenio.

Na dnu, urednim rukopisom napisala je: Bilješka # 1: Nemoj se ponašati kao idiot u blizini Nialla Stelle. Nemoj buljiti, nemoj blebetati, nemoj ušutjeti. Možeš ti to. On je čovjek.

Tek mi je sada sinulo da je ovaj dnevnik zapravo njezin privatni dnevnik, a ne poslovni rokovnik. Bila je toliko nervozna što ide na put s potpredsjednikom da si je napisala poruku ohrabrenja.

Vrativši joj ga u ruku, zatvorio sam oči, nakrivši glavu prema njezinoj dok sam se tiho ispričavao što sam ovoga puta narušio njezinu privatnost.

Sanjao sam o mekoj koži koja počiva na mojim golim prsima i poljupcima koji imaju okus šampanjca.

46

Book as Passion & BalkanDownload

Treće poglavlje Ruby Probudila sam se kada nas je stjuardesa preko zvučnika obavijestila da ćemo uskoro sletjeti u New York.

Naglo sam otvorila oči i odmah se zatim trznula. Osjetila sam strujanje hladnog, suhog zraka ravno na svom licu, dok je motor hučao u pozadini. Bila sam nezgodno iskrivljena u svom sjedalu, da ni ne spominjem očajničku potrebu za toaletom, ali nekako...

Bilo mi je tako udobno. Osoba do koje sam sjedila bila je topla i super je mirisala i...

Uz trzaj sam se ispravila, otpetljavši se s mjesta gdje sam se omotala oko ruke Nialla Stelle i o Bože - jesam li prebacila nogu preko njegova bedra?

Dizalo je već bilo dovoljno loše, a sada ovo? O, Bože. Jesam li udarila štene ili tako nešto u prošlom životu? Zašto su me stalno kažnjavali?

Pažljivo sam se otpetljala od njegova tijela i pogledala uokolo, shvativši da nisam imala pojma koliko je sati. U kabini je još uvijek bio mrak i primijetila sam da je većina ljudi oko nas spavala uz spuštene rolete kako svijetlost ne bi ušla. Gladeći kosu, pokušala sam istegnuti ukočene mišiće. Vrat će biti u redu, ali ovu situaciju s toaletom zaista ću morati riješiti. Što prije, to bolje.

47

Book as Passion & BalkanDownload

Naslonila sam se, obrisala znojne ruke o bedra i dala si trenutak da razmislim o svemu. Još jučer Niall Stella nije znao da postojim. Danas sam gotovo u njegovu krilu letjela u New York. U dvadeset četiri sata pretvorila sam se iz Ruby Miller: Tajna Obožavateljica i Poluuhoda u Ruby Miller: Partnerica za Međunarodna Putovanja.

Da i ne spominjem činjenicu da su, iako sam spavala na njemu, i neki dijelovi njega definitivno spavali na meni. I da, to ide u moj dnevnik večeras.

Još se nije pomaknuo. Što je bilo loše zbog situacije s toaletom, ali zapravo odlično, jer kada ču opet imati ovakvu priliku? Osim onog jednog sata na poslu tjedno, nikada nisam imala priliku gledati ga ovako. Na sastancima smo uvijek bili okruženi ljudima ili smo se brzo mimoilazili na hodniku. Jednom sam stajala iza njega u redu za švedski stol na večeri tvrtke, ali sve što sam mogla vidjeti bile su hlače njegova smokinga. Ne žalim se, usput. Niall Stella igrao je nogomet i veslao u Muškom klubu na Temzi svake subote. Stražnjica mu je bila u mojih Pop deset dijelova tijela Nialla Stelle ( jedno mjesto zasada sam stavila nepopunjeno).

Ali ovdje sam bila toliko blizu da sam mu mogla prebrojiti trepavice da sam htjela. A malo i jesam.

Niall Stella nije bio toliko stariji od mene, samo sedam godina, ali je izgledao tako mlado dok sam ga sada gledala.

Kosa mu je bila pomalo razbarušena na stražnjoj strani glave, a prednji je dio pao preko njegova čela, sjajan i mek. Njegova

48

Book as Passion & BalkanDownload

blijedozelena košulja bila je malo zgužvana, a tamo, na ramenu, nalazila se tamna mrlja na tkanini. Gdje sam slinila.

O, Bože.

Obrisala sam lice, psujući što je bio tako topao i udoban da sam toliko čvrsto zaspala i počela sliniti po njegovom otmjenu odjelu za četiri i trideset ujutro. Upomoć. Pretraživala sam prostor oko nas, ne pronašavši ništa osim zgužvanog ubrusa na svom pladnju. Podignuvši ga, tapkala sam pažljivo, nadajući se da ću možda uspjeti ovo popraviti i da on neće ni primijetiti.

Nisam bila te sreće. Ne samo da nije uspjelo nego ga je trznulo dovoljno da naglo otvori oči i ugleda moje lice nekoliko centimetara od svoga.

Nasmiješila sam se.

- Bok. Trepnuo je nekoliko puta prije nego što su mu se oči proširile, a pogled pomaknuo na komad tkanine u mojoj ruci i na svoje rame.

- Oprosti zbog ovoga , promrmljala sam, poprativši to drhtavim, nervoznim smijehom.

- Ja sam osjetljiv spavač. Nasmiješio se, i pojavio se malena, zločesta naznaka jamica.

- Takve se stvari događaju. Željela sam se ošamariti zbog pomisli koja mi je sljedeća pala na pamet, nagon da se popnem na njega i opkoračim njegove uske, čvrste kukove. Jebeno sranje, Ruby. Nisi li pročitala prvu bilješku u planu #1? Ne budi idiot u blizini Nialla Stelle.

49

Book as Passion & BalkanDownload

Protegnuo se, nesvjestan da sam se emocionalno raspala.

- Čini se da sam i sam zadrijemao, pa... Ispričavam se zbog toga.

- O, Bože, ne. Nemoj se ispričavati. Izgledao si presla... , započela sam, a zatim naglo zatvorila usta.

- Uskoro ćemo sletjeti, idem se samo presvući.

Nisam pričekala da se pomakne, nego sam se ustala iz svoga sjedala, usput opkoračivši njegovo krilo. Krenuo je ustati prije nego što je shvatio da sam ja žena na zadatku bježanja i ako bi ustao, njegovo bi međunožje došlo u izravan, neugodan doticaj s mojim, pa je jednostavno zgrabio rukohvate kao da se drži za goli život. To je značilo da je moja guzica bila ravno ispred njegova lica, ali pretpostavljam da je to bilo bolje od nenamjerne ševe na suho. Životni alarm? Imamo problem ovdje.

Nisam pogledala u njega dok sam uzimala torbu iz spremnika iznad nas i hodala koliko su me noge nosile do najbližega slobodnog toaleta.

Sigurno zaključana u malenoj sobi, izdahnula sam, i činilo se da je to bilo prvi put u nekoliko minuta. Zašto je bilo nemoguće ponašati se poput normalnoga ljudskog bića u njegovoj blizini?

- Priberi se, rekla sam svom odrazu u zrcalu i grubo otvorila torbu. U njoj sam imala sve što mi je trebalo. Nažalost, zamisao da se presvučem u avionskom toaletu bila je puno bolja od samoga čina.

Udarila sam glavom o pult sagnuvši se kako bih gurnula hlače niz kukove. Kada sam podignula stopalo da se uvučem u 50

Book as Passion & BalkanDownload

suknju, naišli smo na turbulencije i ona je zamalo završila u zahodskoj školjci, a zatim sam odbačena u vrata uz glasan udarac. Trebalo mi je deset minuta da se obučem i popravim kosu, i bilo je neupitno da je svaka osoba u prvom razredu a vjerojatno i šire,zabrinuto pogledala prema toaletu barem jednom, pitajući se što se dovraga događa tamo. No, visoko uzdignute glave izašla sam van i vratila se na mjesto. Činjenica da je Niall Stella bio miran nije umirila moje živce.

Nije pogledao u mom smjeru, umjesto toga usmjerio je pogled ravno ispred sebe i promrmljao: - Je li sve u redu? kada sam se svezala u sjedalu.

- Savršeno, lagala sam.

- Budući da sam se našla zarobljena u malenom prostoru, odlučila sam da je dobro vrijeme za ples.

Lagan smiješak pojavio se u kutu njegovih usana prije nego što se sagnuo i otvoreno nasmijao.

- I ja sam malo plesao dok si bila unutra.

Nešto se u meni otopilo, a to je bilo sve što sam si mogla dopustiti kako se ne bih okrenula, uzela mu lice u ruke i ljubila se s njim kao da sutra ne postoji. *** Avion je sletio deset minuta prije predviđenog vremena.

Putnici su počeli ustajati i izvlačiti stvari iz pretinaca iznad

51

Book as Passion & BalkanDownload

glave, a ja sam stajala ispred Nialla Stelle dok smo čekali da krenemo niz prolaz prema izlazu.

Pogledala sam u njega preko ramena kako bih provjerila je li spreman. Ali on nije spustio pogled prema meni. Odlučno je zurio u strop aviona. Nešto nije bilo u redu. Šest sam mjeseci radila u istoj zgradi kao i Niall Stella i nikada me zapravo nije primijetio. To nije bilo nesvjesno izbjegavanje kakvo sam susretala prije, ovo je bilo namjerno.

Meškoljio se i bio uznemiren, i mislim da bi me, kada bi to bilo prihvatljivo, izgurao s puta i potrčao prema taksiju kako bi izbjegao ovaj prizor.

Prvi razred i ekonomska klasa izlazili su na ista vrata i ja sam se opet okrenula, smiješeći mu se dok smo čekali da se ljudi ispred nas pomaknu.

- Došli smo malo prerano, možda vozač još neće biti ovdje, rekla sam. Oči su mu se spustile do mojih, a zatim brzo odmaknule.

- Da, rekao je.

- Dooobrooo.

Okrenula sam se na peti i nastavila hodati niz prolaz, kada je žena blizu mene pružila ruku, povlačeći mi suknju.

- Ženska uzbuna, ženska uzbuna, prošaptala je, a ja sam pogledala u nju, zbunjena.

- Suknja ti je ugurana u donje rublje. ŠTO? Nagnula sam se i osjetila kako mi je sva krv napustila lice.

- Iako mislim da, među nama, gospodinu iza tebe nimalo ne smeta. Posegnula sam iza sebe i osjetivši samo kožu, panično 52

Book as Passion & BalkanDownload

počela izvlačiti suknju s mjesta gdje je bila potpuno ugurana otkrivši cijelu moju guzicu. Životna uzbuna? Opet ja, Ruby.

Zahvalila sam joj i iskoračila u hodnik za izlaz, vukući torbu iza sebe i moleći se da se zemlja otvori i proguta me. Kada smo konačno stigli na terminal, pretvarala sam se da tražim nešto u torbi, kako bi Niall Stella otišao ispred mene i kako se ne bih morala opirati nagonu da stalno na stražnjici poravnavam suknju. Vidio ti je dupe.

Zašto si odlučila obući tange?

Vidio ti je golo dupe, Ruby.

Stajali smo jedno pokraj drugoga i čekali prtljagu, a ja, iskreno, nisam bila sigurna koje je od nas bilo više posramljeno.

Nema šanse da nije vidio. Znala sam da je vidio. I on je znao da ja znam da je vidio.

Buljila sam u rampe, čekajući da mi se torba pojavi, kada sam osjetila kako mi se približio. Mirisao je na svjež sapun i pjenu za brijanje, a kada je prošaptao, dah mu je mirisao na mentol.

- Ruby? Oprosti zbog... Nisam baš dobar u...

Zastao je, a ja sam se okrenula kako bih ga pogledala. Bili smo tako blizu. Njegove smeđe oči imale su zelene i žute mrljice i osjetila sam kako mi se srce penje u grlo kada je brzo pogledao u moja usta.

- Nisam baš dobar sa... ženama.

Moje poniženje zamijenilo je nešto toplije, mirnije i neizmjerno slađe.

53

Book as Passion & BalkanDownload

Već sam bila u velikim gradovima San Diego, San Francisco, Los Angeles, London - ali bila sam prilično sigurna da ništa nije poput NewYorka.

Sve je bilo ogromno, zauzimajući što je manje tla bilo moguće, a istodobno se izdižući u visinu. Zgrade su zauzimale nebo, ostavivši sivo-plavu traku ravno iznad nas. I bilo je bučno.

Nikada nisam bila negdje gdje se toliko trubi, ali nitko na ulici to nije zamjećivao. Zrakom su se širili zvukovi truba i povika, i dok smo hodali od terminala četiri zračne luke JFK do auta, i od auta do okretnih vrata hotela Parker Méridien, nisam vidjela ni jednu osobu kojoj je sva ta buka smetala.

Dok

smo

prolazili

predvorjem,

Niall

je

hodao

na

odgovarajućoj udaljenosti iza mene, dovoljno blizu da je bilo jasno da smo zajedno, ali ne zajedno - i prijavili smo se u svoje sobe. Bila sam tamo kao Niallova kolegica, ne njegova zaposlenica ili pomoćnica ili... čak prijateljica, stvarno, i tako nisam dobila informaciju gdje se nalazi njegova soba ili, primjerice, koliki je krevet u njoj. Nije me ni službeno pozdravio; kada mu je zazvonio telefon, samo mi je učtivo mahnuo i nestao u tihom hodniku.

Nesumnjivo sam izgledala kao da mi je netko upravo uzeo štene, pa sam stoga pomalo odskočila kada je nosač zakašljao pored mene, očito čekajući da me odvede na kat.

Kad sam napokon ušla u dizalo, težina dana pogodila me poput kamiona, i sinulo mi je da sam budna od tri ujutro i da 54

Book as Passion & BalkanDownload

sam samo malo odrijemala na Niallovu ramenu. Ekran umetnut u zid dizala prikazivao je stari crtić: Tom je udario Jerryja čekićem po glavi, zatim su se lovili oko drvene bačve, a dizalo se popelo na deseti kat i osjećala sam kako mi oči postaju sve teže.

Slijedila sam nosača niz hodnik i gledala kako mi otvara vrata. U sredini sobe nalazila se platforma s krevetom dovoljno velikim za barem četiri čovjeka, a nasuprot njemu ogroman televizor ravna ekrana. Set art deco stolica nalazio se u jednom kutu, prozor se prostirao cijelim suprotnim zidom, a do njega je bio dugačak stol, naslonjen odmah ispod njega.

Krevet je zaista izgledao kao iz snova svježe plahte i meki jastuci - i moje se tijelo objesilo koliko sam se htjela pustiti na njega. Nažalost, naučila sam na teži način koliko je jet lag grozan, i unatoč tomu koliko sam to htjela, drijemanje je bilo upravo ono što nisam trebala učiniti. ***

Kvragu.

Bilo je to drugi put u istom danu da sam se trgnula iz čvrsta sna. Slinivši. Soba oko mene bila je gotovo potpuno mračna i na trenutak nisam imala pojma gdje sam. Zatim mi je sinulo: u NewYorku. Hotel.

Niall Stella.

Sjećam se da sam se tuširala i presvukla u ogrtač, odlučivši odmoriti oči samo dok mi ne stigne posluga u sobu, i, dobro. Tu smo gdje smo.

55

Book as Passion & BalkanDownload

Ustala sam, stenjući zbog ukočenih mišića, i obrisala lice rukavom ogrtača. Čovječe, kad sam spavala, spavala sam čvrsto.

Kada su mi se oči prilagodile, rastvorila sam zastore i prisilila se pronaći telefon.

Pronašla sam dvije poruke od mame koja je pitala jesmo li već sletjeli i jednu od Lole koja se samo javila. Budući da sam bila isključena cijeli dan, zadržala sam dah prije nego što sam provjerila e-poštu.

Sastanak sutra: to moram pročitati.

Rasprodaja u Victoria‟s Secretu: ooo, to ću označiti za kasnije.

Poruka od Niallove pomoćnice- čekaj, što?

Priložila je naš nadopunjeni raspored za sutra, uz vrijeme kada ćemo se naći u predvorju i nekoliko točaka koje je on htio da mi proslijedi. Tu se nalazio i broj njegovog mobitela, ako se pojavi kakav problem. Zurila sam u ekran.

Imala sam broj telefona Nialla Stelle.

Usudim li se upotrijebiti ga? Budući da sam sigurno prespavala kada mi je dostavljena hrana, mogla bih poslati poruku i vidjeti želi li otići nešto pojesti. Ali to zapravo nije potpadalo pod kategoriju problem, bez obzira na to koliko ja bila gladna. A ako nije rekao pomoćnici da me pita za planove za večeru, onda sam morala pretpostaviti da je to zato što on ima svoje, a ja svoje.

Tek sam tada shvatila da sam zaista počela zamišljati sljedeća četiri tjedna s Niallom Stellom, kako zajedno provodimo vrijeme u privremenom uredu u New Yorku, ili kako šećemo 56

Book as Passion & BalkanDownload

Broadwayem, ili strastveno razgovaramo o poslu tijekom obroka u izvrsnim restoranima koje preporučuju lokalni stanovnici.

Nesvjesno sam zamišljala način na koji bi se smijao mojim novim i dosjetljivim šalama dok bismo pili pivo na kraju dana i kako bismo razmjenjivali znalačke poglede preko stola za brojnih predstojećih sastanaka.

Ali zapravo je bilo tako da ću ja najvjerojatnije sjediti otraga u prepunoj sobi vodeći bilješke, a zatim se sama vraćati u ovu hotelsku sobu i mjesec dana jesti obroke koje mi dostave.

Nisam mu mogla poslati poruku. Definitivno nisam htjela još jednom zvati poslugu u sobu.

Provjerila sam svoj odraz u zrcalu nasuprot kupaonici i jao: kosa poput hrpe sijena, razmrljana maškara, crte od jastuka koje su se protezale od sljepoočnice do brade. Znala sam bolje izgledati nakon cijele noći provedene vani još na faksu. Osim ako nisam željela provesti vrijeme uređujući se da izgledam pristojno, morat ću se zadovoljiti večerom iz automata, čipsom i dijetnim sokom.

S nekoliko novčanica i hrpom sitniša naguranima u džep ogrtača, polako sam otvorila vrata i provirila niz hodnik. Bio je iznenađujuće taman i nepoznat (hej, jet lag): zidovi su bili prekriveni tapetama tamna uzorka, a sva vrata bila su osvijetljena malenom neonskom pločicom i zvonom.

U daljini sam uočila znak za ledomat i na prstima izašla, pustivši da se vrata zatvore za mnom. Pod tabanima sam osjetila mek i gust tepih, što me podsjetilo da sam ispod pamučnog ogrtača bila potpuno gola. Trudila sam se, ali nisam čula 57

Book as Passion & BalkanDownload

prigušene glasove u susjednoj sobi, čak ni zujanje televizora.

Bilo je pretiho, premirno. Tamni se hodnik zlokobno protezao ispred mene. Udaljila sam se nekoliko koraka od svoje sobe, škiljeći kako bih se pripremila na pojavu nečega neočekivanog u daljini.

- Ruby?

Ispustila sam piskav vrisak iznenađenja, trznula se, a zatim stisnula oči kada sam prepoznala glas, dvojeći trebam li se okrenuti ili ne. Možda bih mogla pobjeći. Možda bih se mogla pretvarati da sam netko drugi i on bi shvatio da je pogriješio i vratio se u svoju sobu.

Nisam bila te sreće.

- Ruby? ponovno je upitao, dok mu se u glasu osjetio dašak nevjerice. Jer normalni ljudi ne trče po hodnicima u otmjenim hotelima bosi i u ogrtačima. I o, pogledaj, sudeći po povjetarcu koji je puhnuo ispod mog ogrtača, upravo se uključio klima uređaj. Lijepo od tebe, svemire.

- Bok! rekla sam, previše vedro, odveć preglasno i na peti se okrenula prema njemu.

Iznenađen, Niall Stella koraknuo je unatrag, gotovo upavši kroz otvorena vrata, koja su, slučajno, bila odmah do mojih.

Dijelili smo zid... možda čak i zid kupaonice... gdje se on tuširao... gol. Usredotoči se, Ruby!

Odlučila sam se za opušteno.

- Što ti smjeraš? Ja sam upravo išla uzeti nešto za jesti... , rekla sam, lijeno mašući pojasom ogrtača, dok nisam shvatila što radim. Ispustila sam ga kao da me opekao.

58

Book as Passion & BalkanDownload

- Nešto za jesti? ponovio je. Stavila sam ruku na zid i naslonila se na nju.

- Aha. Niall Stella osvrnuo se po hodniku, onda opet pogledao u mene, zadržavši pogled na ogrtaču. I možda, samo možda, ako me oči nisu varale, na mojim prsima. Gdje je moj ogrtač bio malo rastvoren, možda otkrivajući malo sise. Činilo se da smo oboje istodobno došli do tog zaključka.

Oči su mu se naglo premjestile na moje čelo i ja sam u ruci čvrsto stisnula materijal. Ovim bi me tempom Niall Setella mogao vidjeti poptuno golu do kraja tjedna.

- Iz automata, objasnila sam, i podignula ruku kako bih stavila kosu iza uha, zastenjavši kada sam se sjetila kako izgledam.

- Krenula sam po nešto čipsa. Mislim na američku vrstu.

Pretvarao se da gleda uokolo.

- Nisam siguran da ćeš na mjestu poput ovoga pronaći čips, rekao je. Obrazi su mu porumeneli, a natruha smiješka pojavila se u kutovima njegovih usana.

- Energetske pločice, možda? Kavijar sigurno. Dobro je što si odjevena upravo za to.

Zezao me.

Moj brat bio je moj najbolji prijatelj, njegovi prijatelji bili su i moji prijatelji, i u ovome sam bila dobra. Zadirkivanje, razmjenjivanje šala s dečkima.To sam mogla raditi i ne ispasti idiot. I ne razmišljati koliko ga želim poševiti. Možda. Osim što je nosio tamnosivo odijelo moje omiljeno i tamnu košulju bez 59

Book as Passion & BalkanDownload

kravate. Nikada ga nisam vidjela bez kravate i bili su potrebni nadljudski napori kako bih zadržala oči na njegovu licu, a ne na malenom potezu kože izloženom na vrhu njegova otkopčana ovratnika.

Imao je dlake na prsima i vršci prstiju zatreperili su mi od nagona da ih dotaknem. Joj, još je čekao moj odgovor.

- Imaš sreće što sam ovo odjenula, rekla sam mu.

- Obično jedem čips bez hlača na kauču.

Obrve su mu se slatko trznule, dok mu je ostatak lica ostao zadivljujuće nepomičan.

- Zapravo, mislim da te upute i stoje na pakiranju. Nažalost, to ne vrijedi za kavijar.

- Ni za energetske pločice , dodala sam, a on se nasmijao.

- Točno. Slegnuvši ramenima, pogledala sam u vrata svoje sobe.

- Pretpostavljam da ću još malo baciti pogled na jelovnik posluge u sobu.

- Spustit ću te dolje, rekao je - pa da te pojebem. Širom sam razgoračila oči.

- Ti... što?

Zbunjeno spojivši obrve, polako je rekao: - Spustit ću se dolje da nešto pojedem, bi li i ti htjela doći?

- O, rekla sam, pokušavajući udahnuti, i opet izdahnuti.

- Ideš na večeru dolje?

- Rekla si da ti je ovo prvi put? počeo je, i oči su nam se oboma proširile prije nego što je bez daha dodao: 60

Book as Passion & BalkanDownload

- U NewYorku. Prvi si put u NewYorku.

- Ah, da , odgovorila sam, i zatvorila ogrtač još čvršće uz vrat.

- Možda bi... , Niall je počeo govoriti, ali zastao je, podigavši ruku kako bi poravnao kravatu koje nije bilo. Ponovno je spustio ruke.

- Naći ću se s bratom ovdje. On i njegova žena žive u gradu, pa ću večerati s njim i nekolicinom njegovih poslovnih suradnika dolje. Možda bi nam se mogla pridružiti.

Njegov brat živi ovdje? Pohranila sam tu informaciju, zajedno s činjenicom da sam jako željela ići, sigurna da ću se kasnije mrziti zbog toga i odmahnula glavom. Nema šanse da ću se nametnuti.

- Mislim da ću vjerojatno samo...

- Učinila bi mi uslugu kad bi mi se pridružila, zapravo, ubacio se.

- Moj brat Max pomalo je zahtjevan. Niall je opet zastao kao da još jednom promišlja, prije nego što je još jednom lagano odmahnuo glavom i nastavio: - Bila bi poželjna smetnja.

Budući

da

sam

kapetanica

tima

Nemam

pojma

i

namjeravam svakoj interakciji između nas dodati ili golotinju ili nijansu neugodnosti, stajala sam tamo, bez riječi, trepćući puno duže nego što je bilo prikladno prema društvenim normama.

- Naravno, ako radije ne bi..

61

Book as Passion & BalkanDownload

- Ne, ne! Oprosti, ja... možeš li mi dati deset minuta da se presvučem i..neodređeno sam pokazala na katastrofu na vrhu moje glave.

- Treba ti samo deset minuta? upitao je sumnjičavo.

Bože, opet me zadirkuje.

- Deset minuta, potvrdila sam uz samozadovoljan smiješak.

- Dvanaest ako ne želiš da mi suknja završi ugurana u donje rublje.

Niall se nasmijao tako da nas je oboje iznenadio prije nego što se uspio ponovno pribrati.

- U redu, onda, čekat ću te u predvorju. Vidimo se za deset.

Nijedna osoba u povijesti nije se presvukla tako brzo kao što sam to učinila ja.

U trenutku kad su se za njim zatvorila vrata dizala, krenula sam. Ogrtač je nestao, izvukla sam plavu pletenu haljinu iz kovčega i otrčala u kupaonicu. Ručnikom sam obrisala lice i jurnula pronaći kozmetiku. Nanijela sam kremu, korektor i puder brzinom svjetlosti, utapkala regenerator u kosu i uključila sušilo pa dio po dio ravnala kosu neurednu od spavanja. Moje glačalo za kosu zagrijalo se za nekoliko sekundi i nakon što sam njime prošla samo nekoliko puta, isključila sam ga i odložila.

Zubi oprani, rumenilo naneseno, maškara stavljena, sjajilo za usne naneseno, nabacila sam haljinu i ostalo mi je još pet minuta viška. Nažalost, zaboravila sam obući donje rublje, pa sam preostalo vrijeme iskoristila kako bih ga izvukla iz kovčega, pronašla prijenosni punjač za mobitel i uvukla se u par funkcionalnih štikli.

62

Book as Passion & BalkanDownload

Posegnula sam za torbom, dva puta provjerila nalaze li se različiti dijelovi haljine ondje gdje su trebali biti, i duboko udahnuvši i izrekavši kratku molitvu, krenula prema dizalu.

63

Book as Passion & BalkanDownload

Četvrto poglavlje Niall Ustao sam se, buljeći u smjeru iz kojega se pojavila iz dizala i ostao bez riječi. Presvukla se za manje od deset minuta, a izgledala... izvanredno. U trenutku sam bio i uzbuđen što sam blizu nje i ogorčen što se ova komplikacija - Rubyna prisutnost umiješala u nešto što bi inače bio suhoparna, mehanička i jednostavna poslovna konferencija.

Progutavši, pokazao sam iza sebe na ulaz u Knave.

- Hoćemo li nešto pojesti?

- Da, molim. Njezin ogroman osmijeh i duga silueta koja je pomalo drhtala od uzbuđenja uklonile su sve preostale misli iz moje glave.

- Sada bih mogla pojesti cijelu kravu. Nadam se da imaju odrezak veličine tvojih prsa. Osjetio sam kako mi se obrva podignula. Nasmijala se dok je prebirala po torbici tražeći nešto i promrmljavši sebi u bradu: - Kunem se da sam inače inteligentnija od ovoga. Želio sam se usprotiviti i reći da je lepršava i osvježavajuća.

Ali zadržao sam jezik; ovoga se puta činilo da joj vlastita primjedba ne smeta.

- Moj će brat biti ondje , podsjetio sam je.

- I njegovi prijatelji. Nadam se da je to u redu. Dobri su ljudi, samo...

64

Book as Passion & BalkanDownload

- Muški? završila je umjesto mene.

- U jednu ruku, da , rekao sam s osmijehom.

- O, ja se mogu nositi s muškima, rekla je, uhvativši korak sa mnom. Primijetio sam, možda ne prvi put, da je imala sposobnost reći stvari koje bi mogle zvučati iritantno da su došle iz mojih usta, ali su zvučale neuvredljivo i umjereno kada ih je ona rekla.

- Pretpostavljam da možeš.

Okrenuvši se, pogledala me dok sam stajao pokraj stolića na ulazu i rekla tiho: - Je li to kompliment?

Oči su joj svjetlucale pod reflektorima svjetla u baru i opet se činilo da već zna, bio to kompliment ili ne, kako svakako nije bila uvreda. Istina je bila da je to zapravo pohvala. Ono što sam trebao reći bilo je da se činilo da se ona može nositi gotovo sa svime.

- Ne bih ni u snu uvrijedio nijednu od tvojih vještina.

- Vidiš? Malo je protresla glavom. Uz zadirkujući smiješak, rekla je: - Mogu procijeniti zezaš li se sa mnom. Tako si profinjen.

Možda bih ti trebala dati znak koji ćeš podizati.

Zauzvrat sam nešto promrmljao, namignuvši joj prije nego što sam se okrenuo prema domaćici.

- Naći ćemo se s nekim ljudima ovdje. I dok sam govorio, baš preko njezina ramena uočio sam brata i njegove prijatelje.

- Ah, ondje su.

65

Book as Passion & BalkanDownload

Ne razmišljajući, uhvatio sam Rubyn lakat i poveo je do stola okruženog

niskim,

baršunastim

kaučima

i

otomanima

presvučenima plišem. Ruka joj je bila topla i fino oblikovana, ali kada sam shvatio koliko se ovo približilo flertu, pustio sam je. Na taj bih način vodio djevojku do stola, ne suradnicu.

Primijetili su da prilazimo još kada smo bili udaljeni nekoliko stolova, i muškarci koji su sjedili - Max, Will, Bennett i George - prestali su razgovarati kako bi nas pogledali. Ruby je bila visoka, ali vitka, na pomalo nezgrapan način, ali ne bih se time pretjerano zamarao. Držanje joj je bilo savršeno, brada uvijek ravna. Imala je gracioznost žene dugih udova koja je tek zakoračila u zrelu dob. Četiri para očiju pomaknula su se s Rubyna lica niz njezino vitko tijelo sve do stopala i natrag prije nego što su se okrenuli prema meni s novom svježinom.

Dovraga.

Znao sam, a da nisam morao čuti ni jednu riječ iz njegovih usta, što je kreten od moga brata mislio. Suptilno sam odmahnuo glavom prema njemu, ali njegov se osmijeh samo još više proširio.

Svi su ustali, pozdravljajući me i upoznajući se s Ruby.

Rukovalo se, govorila imena, ćaskalo. Postao sam nervozan. Ovo više nije podsjećalo na poslovnu večeru ili čak na društvenu večeru s prijateljima. Imao sam osjećaj daje Ruby nekako na izložbi, da je ja predstavljam. Da je ovo uvod.

- Osjećam se kao da sam na razgovoru za posao, rekla je dok je sjedala pokraj Georgea na crvenu baršunastu sofu.

66

Book as Passion & BalkanDownload

- Sva ta odijela.

Progutao sam, osjećajući kako mi lice postaje vruće zbog stida i olakšanja kada sam shvatio da nije dijelila moj dojam o večeri. Uopće nismo očijukali.

Bio sam loš u čitanju znakova.

- Opasnost središta grada, bojim se, rekao je Bennett s lagodnim smiješkom i mahnuo konobarici da dođe uzeti naše narudžbe.

- Džin i tonik, i ubacite što više limete možete, rekla je Ruby, a zatim kratko pogledala ograničenu ponudu jelovnika bara, i sendvič s pršutom, molim vas. Žena koja voli džin i tonik, moj omiljeni večernji koktel?

Kriste svemogući. Čak je i Max uhvatio moj pogled, podignuvši obrve kao da govori: Vidi, vidi, vidi.

- I ja ću isto, rekao sam, dodavši konobarici jelovnik, iako je i jedna limeta u redu.

- Pa, otkuda se svi vi poznajete? upitala je Ruby Maxa.

- Pa, nakrivio je glavu prema meni, ovaj ovdje moj je mlađi brat, naravno. Ruby se nasmiješila.

- Čula sam da vas ima pravo jato.

- Tako je, rekao je Max, malo se nasmijavši.

- Nas desetero. Pokazao je na ljude do sebe.

- Bennetta sam upoznao na faksu, Willa kada sam se preselio u New York, nakon čega smo donijeli lošu odluku da ćemo zajedno otvoriti posao...

67

Book as Passion & BalkanDownload

- Tvoj novčanik na dnevnoj bazi plače u znak žaljenja, rekao je Will suho.

- George radi s mojom ženom Sarom, završio je Max. - Ja sam njezina desna ruka , objasnio je George.

- Odgovoran za raspored, nadopunu pljoski koje drži u stolu i skrivanje tračerske rubrike od nje kad god nju i Maxa uhvate vani.

Kada smo se nas petero predstavili, pozornost je opravdano pala na Ruby, iako sam sumnjao da bi moja bez obzira na to odlutala na nju. Na prigušenoj svjetlosti svijeća i s ostakljenim zidovima

u

pozadini,

teškim

baršunastim

zastorima

i

dramatično ispoliranim drvenim namještajem, činilo se da gotovo sjaji.

- Koliko dugo živiš u Londonu? upitao je Bennet.

- Očito nisi Britanka.

- Rodila sam se u San Diegu, rekla je i podignula ruku kako bi stavila pramen kose iza uha.Bennett je podignuo obrve.

- Moja žena i ja vjenčali smo se u hotelu Del on Coronado.

- Predivno! Rubyn osmijeh mogao bi osvijetliti ovu sobu i u mrklome mraku.

- Bila sam ondje na nekoliko vjenčanja i bila su nevjerojatna. Ruby je zahvalila konobarici kada je spustila njezino piće i podignula ga kako bi otpila gutljaj.

- Diplomirala sam prošloga lipnja i preselila se u London u rujnu, tako da, otprilike šest mjeseci, rekla je. Stažiram godinu dana u tvrtki Richardson-Corbett, ali na jesen ću krenuti s diplomskim studijem na Oxfordu.

68

Book as Passion & BalkanDownload

- Ah, još jedan urbanist? rekao je Max, pogledavši u mene.

- Ne, rekla je Ruby, malo odmahnuvši glavom, strukturni inženjer. Moj je brat uzdahnuo glumeći olakšanje.

- Onda ćeš se složiti sa mnom daje urbano planiranje najdosadnije zanimanje koje je ikada stvoreno?

Smijući se, Ruby je opet odmahnula glavom.

- Ne želim te razočarati, ali pohađala sam preddiplomski studij urbanog planiranja javne politike. Max je zaigrano uzdahnuo.

- Nadam se da ću se na kraju vratiti u južnu Kaliforniju u kostimu superheroja i potpuno revolucionirati masovni tranzitni sustav ili njegov manjak.

Zatekao sam se kako se naginjem bliže k njoj kako bih bolje čuo.

- Južna Kalifornija pretrpana je autima, rekla je nakon što se tišina nastavila.

- Svi putuju između južnih gradova autom i vlakom, ali nema jednostavnog načina kretati se kroz gradove bez vožnje autom. Los Angeles toliko se brzo proširio bez integriranog prometnog sustava, tako da će se raditi o uvođenju novih komponenti u već komplicirano urbano okruženje.

Pogledavši me, dodala je: - Zato želim raditi s Maggie.

Otpivši malo pića, a zatim se vrativši ostalima, objasnila je: - Margaret Sheffield, žena kod koje se nadam studirati, pomogla je osmisliti infrastrukturu zgrada oko već izgrađenih postaja Podzemne u skučenim urbanim prostorima. Pomalo je 69

Book as Passion & BalkanDownload

genijalna. Max, Will, George - čak i Bennett i ja promatrali smo je s mješavinom znatiželje i divljenja.

- Isuse Kriste. Koliko ti imaš godina, Ruby?- uzviknuo je George.

Bio sam zahvalan što imam Georgea za stolom. Bio je voljan postaviti sva pitanja koja sam i sam htio postaviti, ali nikada ne bih.Podignula je ruku i opet stavila kosu iza uha, uz gestu koja bi se mogla protumačiti kao jedina koja je odavala da joj je neugodno.

- Dvadeset tri.

- Praktički si zigota, rekao je George uzdahnuvši.

- Sva ta ambicija, a nemaš još ni četvrt stoljeća.

- Pa, koliko si ti star? upitala je, dok joj se sunčani osmijeh širio cijelim licem.

- Ne izgledaš puno starije od mene.

- Ne želim razgovarati o tome , zacvilio je George.

- Deprimirajuće je. Praktički se približavam Viagri.

- Ima dvadeset sedam godina , odgovorio je Will, zaigrano gurnuvši Georgea.

- Ali, ozbiljno. Prijeđimo na važne stvari, rekao je George.

- Imaš li dečka, neodoljiva dvadesettrogodišnja Ruby?

Usmjerio sam pozornost na svoje piće i napeto zurio u njega.

- I ima li jednako neodoljivog gay prijatelja?

- Imam brata, izbjegavala je odgovoriti na pitanje, a zatim se namrštila u znak isprike.

70

Book as Passion & BalkanDownload

- Ja mislim da je prilično neodoljiv, ali nažalost je heteroseksualan. U srednjoj školi sam se mogla obogatiti naplaćujući prijateljicama spavanje kod mene.

Bennett je kimnuo i rekao: - Sviđa mi se tvoj poduzetnički duh.

George se nagnuo, rekavši: - Nemoj misliti da nisam primijetio kako si izbjegla pitanje o dečku. Moram li se igrati posrednika dok si u New Yorku?

- Iskreno mislim da ne želiš zadirati u to. Ruby je podignula čašu i naslonila slamku na usne, susrevši moj pogled.

- Ovaj ovdje može posvjedočiti, samo prije pola sata izgledala sam kao lutajući ovisnik o cracku.

- Upravo suprotno, usprotivio sam se.

- Nitko ne nosi hotelski ogrtač s više dostojanstva.

Zahihotala se, a zatim zakašljala dok je gutala.

- Ti si moj najdraži lažljivac.

- Iskren sam, rekao sam joj, odloživši čašu na ubrus.

- Bio sam tako zadivljen načinom na koji si uspjela postići da ti kosa strši u svim smjerovima. Malo ljudi može to postići jednostavnim drijemanjem na hotelskom krevetu.

Slegnula je ramenima, a osmijeh joj je postao gotovo drhtav zbog našeg verbalnog zadirkivanja.

- Mnogi su me probali naučiti kako uglađeno oblikovati kosu. Mnogi nisu bili uspješni.

Pogledao sam u stol odraslih muškaraca, gledajući u nas sa zanosom. Max će me poslije sigurno temeljito ispitati.

71

Book as Passion & BalkanDownload

- Dakle, dečko, rekao je George, cereći se.

- Ne, odgovorila je.

- I ne zanima te nitko određen?

Rubyna su se usta otvorila i odmah zatvorila dok su joj obrazi rumenjeli. Potom je pogledala oko stola, skupivši oči.

- Nemojte mi reći da se vi dečki nađete zajedno na piću i razgovarate o vezama. Hoćemo li se uskoro prebaciti na cipele?

Bennett je nagnuo glavu prema Georgeu.

- To je zbog njega. Kad ga dovedemo u bar, uvijek je ovako.

- Rekao sam ti stotinu puta, Ben-Ben, rekao je George polako, razvlačeći samoglasnike, ti si šef danju, ja sam šef kad padne mrak.

Bennett ga je gledao hladno, a ja sam promatrao kako se George trudi da se ne počne meškoljiti pod pritiskom.

- George, rekao je konačno, suzdržavajući se od smijeha, to mi nisi nikada rekao.

Nasmijavši se s olakšanjem, George reče: - Znam, ali zvučalo je tako dobro. Samo nastojim zadiviti Ruby.

- Ruby, ti ćeš mi ukrasti Georgea, rekao je Will, smiješeći se.

- To nije vjerojatno. George je ispružio ruku kako bi potapšao Willow nos uz svaku izgovorenu riječ.

- Ona. Nema. Potrebne. Dijelove.

- U redu, onda , rekao je Bennett, podignuvši piće i otpivši velik gutljaj.

72

Book as Passion & BalkanDownload

- Vratili smo se na razgovor o dijelovima tijela. Sve je normalno.

Tišina je zavladala oko stola dok su svi gledali Ruby kako napušta bar i odlazi na počinak. Bila je iznimno simpatična cijelu večer i skupina je uglas uzdahnula kada se ispričala jer mora rano ustati. I ja sam bio prilično tužan vidjeti je kako odlazi.

- Vidi, vidi.

Podignuo sam pogled i ugledao bratov samodopadan izraz lica.

- Sada kad smo sami, započeo je Will, mislim da se možemo složiti kako nema smisla pretvarati se da smo i dalje sposobni civilizirano razgovarati. Svaki od njih kimnuo je u znak slaganja i svi su osim mene opet napunili čaše, pa je Will podignuo svoju kako bi otpio gutljaj viskija.

- Također mislim da se svi možemo složiti da će Bennett biti važan konzultant na ovom slučaju.

Max se smijuljio.

- Konferenciji? upitao sam, zbunjen.

- To je malo preširok problem , dometnuo je Bennett suho.

Prezgodna stažistica. Šef poriče. Skicirat ću plan rješavanja problema korak po korak. Trepnuo sam, progutavši kada sam shvatio što misle.

- Ona nije moja stažistica. Nemam nikakva utjecaja na njezinu karijeru. Odmahnuo sam glavom, frustriran jer je to bila upravo pogrešna stvar za reći.

- Nisam... to jest, ona nije zainteresirana. A ni ja.

73

Book as Passion & BalkanDownload

Njih trojica nasmijali su se.

- Nialle, rekao je Will, naslonivši laktove na koljena.

- Zamalo je prolila piće u tvoje krilo kada ju je George pitao zanima li je tko.

- Upravo sam to htio reći, rekao je Bennett.

- I nešto mi govori da bi bila prvi dobrovoljac za počistiti nered, dodao je Will.

- Pa, možda zato što ju zanima netko tko radi za RC. - Aha. Ti. Max je podignuo čašu i iskapio jantarnu tekućinu.

- Iskreno, rekao sam, opirući se smiješku, ona je fantastična djevojka, ali sigurno nije romantični izbor za mene.

Nakrivivši glavu, Bennett je upitao: - Koje su joj boje oči?

Zelene, nisam rekao. Odmahnuo sam glavom kao da ne znam.

- Što je imala na sebi? upitao je Will.

Plavu haljinu do iznad koljena, nisam rekao. Profinjen zlatni lanac oko vrata i prsten na desnom prstenjaku, zbog kojeg sam se morao suzdržavati da ne postavim pitanje sve dok George nije upao i pitao je ima li dečka.

Zakolutao sam očima, a moj se brat opet nasmijao, ovoga puta pokazujući pićem na mene.

- Dečki ne primjećuju te stvari osim ako ih ne zanima.

74

Book as Passion & BalkanDownload

- Ili ako su George, dodao je Will, a George je posegnuo kako bi zgrabio stražnji kraj njegova vrata i pokušao ga povući da ga poljubi.

- Pa, očito je da ne moram više razmišljati o ovome, rekao sam.

- Vi ste sve odlučili u moje ime.

- To nam je posao, rekao je Will, namještajući nakrivljeni ovratnik košulje i naslonivši se u stolicu.

- To je bolest, znamo.

- Mislio sam da smo izgubili tu sposobnost, zaista; rekao je George.

- Olakšanje je znati da još uvijek to imamo u sebi. Dame će biti tako ponosne.

Max je kucnuo zglobovima prstiju po stolu dok je ustajao.

- Uf, bolje da krenem. Nova rutina: Sara uspava dijete, ja odrađujem ponoćno hranjenje bočicom.

- Konačno uzima bočicu od tebe? Pretpostavljam da sad mirišeš poput žene; rekao sam Maxu, podsjećajući ga na komentar koji je nabacio za moga posljednjeg posjeta.

Max se nasmijao, potapšao me po leđima i svi smo ustali, prešutno se složivši da smo spremni otići kući. Gledao sam brata kako skuplja stvari i oprašta se, osjećajući Istu mješavinu ponosa i žudnje za onim što ga čeka doma: žena, kći. Pravi dom.

- Poljubi cure od mene; rekao sam mu dok je izlazio iz bara.

Mahnuo je, povukavši se, a zatim nestao iz vidokruga. Hotelski bar izgledao je kao da je potpuno napušten, tih, na neposredan način, sada kada su ostala samo tri muškarca.

75

Book as Passion & BalkanDownload

Htio sam bolje opisati žudnju koju sam osjećao dok sam ga gledao kako odlazi. Nije bilo ni tračka zavisti ili ogorčenosti zbog moje situacije. Kada sam posjetio Maxa i Saru prije samo nekoliko tjedana, shvatio sam da znam što želim, stabilnost, ženu, obitelj, ali sada sam toliko zaostalo. Nikad se nisam dobro nosio s promjenama i bilo je zastrašujuće suočiti se s mogućnošću mijenjanja onoga što sam očekivao od života i svoje budućnosti nakon razvoda.

Nisam do sada shvatio da sam odgađao čak i razmišljati o tome kako bi život izgledao od sada nadalje i kako da ga učinim onakvim kakav želim da bude. Jednostavno sam stao. Sedam mjeseci uredno sam se probijao naprijed: zakapao se u posao, vikendom nogomet i veslanje, pokoja večer vani s prijateljima, Archiejem i lanom.

Ali kako bih dobio što želim, morao sam se izložiti i upoznati nekoga.

A sada, zahvaljujući moći sugestije, od Tonyja, Maxa, Willa i Bennetta, čak i od Georgea - ili možda jednostavno zbog toga što sam bio u prisutnosti hipnotički lijepe i slatke žene - moj se um odmah zapitao bi li Ruby mogla biti tip žene s kojom bih izlazio.

Ali nisam htio pokušati ništa s Ruby samo jer su drugi mislili da bih trebao ili jer sam imao prazno mjesto u životu.

Naravno da sam je smatrao privlačnom i u privatnim prostorima svojega uma, lako sam mogao zamisliti da pokušam.

Bih li ikada mogao biti u vezi sa strašću i iskrenosti, s dozom odanosti koju nikada nisam osjetio od Portije? Moja 76

Book as Passion & BalkanDownload

odanost njoj uvijek je bila na prvome mjestu, ali njezina se nikada nije pomaknula od one prema roditeljima, uvijek me zadržavši na drugome mjestu. To mi se nije učinilo čudnim, ali iz ove perspektive znao sam da to znači kako nikada ne bismo mogli biti istinski partneri u braku.

U zadnjih godinu ili dvije, shvatio sam da sam se pomirio s time da je Portia moja sudbina, samo zato što je zajedno sa svojom prošlošću nosila i moju. No, unatoč mojem oklijevanju i često primjetnoj suzdržanosti, bio sam odgojen u kući punoj strasti, djece i najapsurdnijim vrstama doživljaja, lako nisam bio tip koji će biti spontan i divlji, to mi je bilo potrebno u blizini na pasivan način na koji trebamo i zrak ili toplinu.

Rubyno vragolasto lice ostalo je u mojim mislima dok sam se vozio dizalom na naš kat. Činilo se kao da je stavljena pred mene u savršenom trenutku. Ne nužno zato da bih joj se mogao približiti na romantičan način, nego kako bih mogao dobiti perspektivu o tome koliko različitih tipova žena postoji i da nisu sve poput Portije.

Proces dijeljenja zajedničkog života s Portijom na dva odvojena bio je mučan, postupan proces. Prvo se radilo o stanu: bez gotovo imalo rasprave, odlučili smo da ide njoj. Zatim se radilo o autu: također njezin. Zadržala je psa, pokućstvo i pozamašnu količinu ušteđevine. Sve sam to pustio, iznenađujuće neopterećen.

77

Book as Passion & BalkanDownload

Portia je bila moj prvi poljubac, moja prva ljubav, moje prvo sve. Oženio sam se s devetnaest, vjerovao u brak unatoč tome što sam bio nesretan, koliko god taj stav bio staromodan.

Jednostavno se radilo o tome daje naša nesreća dosegnula točku u kojoj ja više nisam vidio svrhu.

Nisam mogao zamisliti da će ikada više biti strastvena sa mnom, a to je za mene i za naše vođenje ljubavi davno poprimilo mehanički, poslovan okus. Nije bilo spomena djece već godinama, a da budem iskren, nisam mogao zamisliti da bi Portia ikada voljela svoju djecu na način na koji je moja majka voljela nas: uz nježne poljupce koje je usađivala u naše trbuhe i stalne

fizičke

podsjetnike

majčinske

privrženosti.

Sada,

mjesecima nakon razvoda, pitao sam se kako sam ikada zamišljao život s njom: čist, hladan, sve na svome mjestu.

Na kraju je naš razvod započeo oko nečega nevinog poput odgođenog ručka. Primio sam obavijest o sastanku koji će se održati u vrijeme kada smo, oko podneva, trebali stići u restoran. Portia je često radila doma, ali ispostavilo se da je sat fleksibilnosti bilo previše za tražiti.

- Uzimaš li ikada u obzir moj dan? upitala je.

- Uzimaš li ikada u obzir što ja sve odlažem kako bih provodila vrijeme s tobom?

Sjetio sam se romantičnih praznika koje je otkazala i večera za godišnjicu koje je propustila jer je dugo ostala kod prijateljice u stanu ili zaboravila, ili, jednom, produžila praznike s curama za još jedan tjedan jer se previše zabavljala da bi se vratila kući.

- Pokušavam, rekao sam joj.

78

Book as Passion & BalkanDownload

- Ali neuspješno, Nialle. I, iskreno, dosta mi je toga.

Portia kao Portia, morala je imati zadnju riječ. U tom trenutku, s oštrom bistrinom koju nisam očekivao, prihvatio sam to kao zadnju riječ. Jednostavno sam želio van.

- Razumijem, Portia. Ne možeš učiniti više od toga.

Malo se uplašila kada sam upotrijebio njezino ime; godinama sam je uvijek zvao samo - ljubavi .

- To je upravo to, rekla je umorno.

- Nialle, pretrpana sam, ne mogu se baviti životom i nositi težinu svega ovoga također.

Svega ovoga, rekla je, misleći: nas. Značenje: teret braka bez ljubavi.

Pogledala me, promatrajući mi lice, pa krenula niz vrat sve do mjesta gdje su mi ruke udobno počivale u džepovima hlača.

Nikada se nisam mogao oteti osjećaju da me, kad god me tako gledala, uspoređivala s nekim drugim. Nekim otmjenijim, manje visokim, više Amerikancem, manje strpljivim s njom.

Nakon mrtve tišine za koju mi se činilo da traje minutama, opet je progovorila.

- Nismo, počela je izrazito ublaženim tonom, baš prirodni zajedno više.

I to je bilo to.

79

Book as Passion & BalkanDownload

Peto poglavlje Ruby Kada mi se u šest oglasio alarm, imala sam osjećaj kao da sam tek zatvorila oči. Glave još ispod jastuka, mogla sam procijeniti da je soba još mračna. Usprkos tome mogla sam čuti jeku truba iz grada, užurbanost ljudi vani i već izdržavajući prohladno jutro, na putu na posao ili školu ili na zadatke odraslih koje su trebali odraditi.

Okrenula sam se na bok, u glavi izračunavala koliko još puta mogu stisnuti odgodu, a ne zakasniti, kada sam se sjetila gdje sam točno...

S kime sam...

Koliko sam se sinoć zabavila.

I čiji je krevet vjerojatno nasuprot mojemu, odvojen ničim drugim osim nevažnim, zidom tankim poput papira.

Mogao bi upravo sada biti u krevetu. Zatvorila sam oči i dopustila si da to zamislim, i odjednom se spremanje za dan koji ću provest s njim činilo važnijim od spavanja.

Iskočila sam iz kreveta i jurnula prema kupaonici, pazeći da izbjegnem sva zrcala usput. Danas ću nazočiti prvome sastanku.

Prvi dan koji ću provesti radeći uz Nialla Stellu, učiti i biti dijelom onoga što je on radio, a ne samo pokretna stvar u perifernom vidu.

80

Book as Passion & BalkanDownload

A nakon onoga sinoć, gledala sam ga tako drugačije. Još je uvijek bio čovjek koji se radije držao po strani, gledajući i bilježeći što je rečeno i kako, ali bio je opušten, smiješan tip, s hrpom drugih tipova, i samo uživao u piću u baru. Mogao se opustiti, biti društven, smijati se na vlastiti račun i na račun drugih na svoj nježan način.

Opet me zadirkivao pred svojim bratom njegove tamne oči sjajile su zadovoljstvom i toplinom. Osjetila sam kako mi se želudac spustio, a srce poskočilo dok sam se prisjećala. Hoće li biti ovakav sve vrijeme puta? Ako hoće, kako ću se suzdržati da mu ne padnem pod noge, priznajući svoju ljubav?

Ah. Mogla bih nabrojiti barem stotinu načina kako ovo upropastiti kada bi ovo bio normalan radni dan. Ali danas?

Umorna i s posljedicama jet laga? Tko zna što bi se moglo dogoditi.

Mogla sam praktički osjetiti teške vrećice ispod očiju, ali unatoč tome, venama mi se proširio adrenalin. Srce mi se ubrzalo kad sam nas zamislila da radimo tako blizu jedno drugoga, oboje pognuti nad fasciklom na stolu, rame uz rame, dok mu meka kosa pada na čelo.

Ovo će sigurno biti potpuna katastrofa.

Hrana mi je bila zadnja na pameti, ali danas sam morala odraditi najbolje što sam mogla. Naručila sam poslugu u sobi i bila oduševljena što se maleno zvonce oglasilo samo nekoliko minuta nakon što sam izašla ispod tuša.

81

Book as Passion & BalkanDownload

Miris doručka strujao je iz hodnika i pomisao da nisam gladna odletjela je kroz prozor. Požurila sam do vrata, zaustavivši se kako bih još jednom provjerila je li ogrtač na mjestu prije nego što pustim konobara, jer je bilo prerano da bih pronašla humor u nekoj slučajnoj nepravilnosti u vezi s mojom garderobom.

Potpisala sam račun i upravo zatvarala vrata kada sam vidjela kako Niall Stella dolazi iz smjera dizala. Sranje. Bio je u teretani.

- Dobro jutro, Ruby.

Ostani smirena, Ruby. Možeš ti to.

- Jutro. Rano si ustao, rekla sam.

Broj puta koji sam vidjela Nialla Stellu znojnog : jedan.

Pokušala sam ga tajno odmjeriti, ali suptilno je bio uzalud uložen trud. Mislila sam da Niall Stella zna kako nositi odijelo, ali nosio je majice kratkih rukava kao da mu je to životni poziv.

Htjela sam se moliti na oltaru njegove tamne, zaista uske plave majice. Nosio ju je tako neobuzet sobom. Tako neobvezno.

Poznavajući

ga,

izabrao

ju

je

iz

nekog

kompliciranog

aerodinamičnog razloga. I dragi Bog učinio je prekrasne stvari s njegovim prstima.

Držanje mu je bilo tako pravilno, trbuh ravan, a prsa definirana i krupnija nego što sam očekivala. Nosio je nešto što je sličilo na nogometne hlačice, a noge su mu bile mišićave baš kao što sam i zamišljala. Vidjevši ga takvog, njegova me visina opet zaprepastila. Ja sam bila među višima, a nikada nisam bila u blizini nekoga pokraj koga sam se osjećala tako sitnom i 82

Book as Passion & BalkanDownload

ženstvenom. Dok sam bila ovako blizu njega i uz čist miris njegova znoja između nas, bila sam potpuno svjesna svojih oblina, usta i toga kako se izdizao iznad mene nekoliko centimetara. Bez imalo truda, sve je na njemu bilo tako impresivno muški.

- Dostava čipsa u sobu? zezao se i pokazao na moj ogrtač.

Pogledala sam dolje i nasmijala se.

- Planirala sam nositi ovo ostatak mjeseca, nadam se da ti to odgovara. Povukla sam čvor i gledala kako njegove oči prate moj pokret. Dragi Bože.

Htjela sam posegnuti i povući ga k sebi, rabeći ovratnik njegove majice kako bih ga oborila na krevet. Ili bih mogla omotati znojni porub oko svoga zgloba i koristiti ga kao oslonac dok bi me jebao odostraga...

Oh. Osjetila sam kako mi obrazi postaju topliji.

Naslonio je široko rame na zid, okrenut prema meni.

- Haljina koju si nosila sinoć baš je lijepa. Možda bi mogla izmjenjivati dane?

Nasmijala sam se.

- Ja...

- Čekaj, što?

Oči su mi se proširile dok sam obrađivala što je rekao. I njegovi su obrazi bili ružičasti, ali gledao me u oči. Nemoj se zbuniti, Ruby. Nemoj se zbuniti.

83

Book as Passion & BalkanDownload

- To je dobra ideja, rekla sam, osjećajući kako mi se ogroman smiješak širi licem. Pretvarala sam se da poravnavam donji dio ogrtača niz bedra.

- U ovom bi moglo biti malo propuha.

Kimajući, izgledao je kao da grize unutarnju stranu obraza kako bi se suzdržao od smijeha.

- Pretpostavljam da bi. Pokazala sam palcem iza sebe.

- Pa... idem obući neku normalnu odjeću.

- U redu. Istuširat ću se i nađemo se dolje? upitao je dok sam se okrenula kako bih se vratila u sobu.

Izmišljeni tajnice, molim te dodaj gledanje Nialla Stelle na moj popis stvari koje želim napraviti prije smrti. Pomakni ga na vrh, ako nije problem.

- Dobar plan. Kimnuo je jednom živahno.

- Bit ću brz.

- Ne, rekla sam, preglasno, prebrzo. Zatvorila sam oči, udahnuvši smirujući udah.

- Uzmi si vremena.

Zastao je s karticom umetnutom u vrata do mojih i pogledao me preko ramena. Lagan smiješak rekao mi je da mi je pročitao svaku misao na licu prije nego što sam imala priliku posložiti ih.

- Jesi li dobro? tiho je upitao.

- Dobro sam. Samo trebam kavu.

Oči su mu zasvjetlucale tajanstvenim zadovoljstvom. Kao da je uživao u mojoj potpunoj, očajničkoj agoniji.

- Dobro, onda. Vidimo se dolje.

84

Book as Passion & BalkanDownload

Neka igre počnu, gospodine Darcy. *** Vožnja dizalom do predvorja bila je najduža u mom životu.

Brojila sam svaki kat na zaslonu blizu vrha, dok su mi živci postajali sve napetiji što smo se više spuštali. Niall bi me trebao čekati, a zatim bismo zajedno hodali do našega privremenog ureda. Samo mi. Bez ometanja. Sami. Ništa strašno.

Osim što je to bilo jako strašno. Ovo je bio početak jednog od najuzbudljivijih poslovnih iskustava u mom životu, kao i cijeli dan s osobom za koju sam bila prilično sigurna da je Najnevjerojatniji Čovjek na Planetu.

Prešla sam rukom preko haljine, izravnala ovratnik jakne i još jednom sve provjerila: torbica, laptop, mobitel, dupe i donje rublje pokriveno. Unatoč nervozi, ipak sam još uvijek bila umorna. Torba za laptop činila se težom nego uobičajeno i činilo se da mi povlači desno rame dolje, bila je to mješavina umora i treme zbog koje sam se osjećala pomalo užurbano.

Još sam jednom provjerila odraz u sjajnim vratima, iznenada preispitujući odjevnu kombinaciju. Bit će hladno vani, ali vjerojatno pretopio u uredu, gdje će grijanje biti pojačano kako bi poništilo ovu hladnoću u ožujku. Izabrala sam čizme do koljena s razumnom petom; bit će i udobne za hodanje i dovoljno tople ako nas dan navede da krenemo u grad i u jednu od mnogih postaja podzemne koje ćemo nadzirati. Imala sam

85

Book as Passion & BalkanDownload

ispisan svaki dokument i izvješće koje će mi trebati. Bila sam spremna. A opet, prestravljena.

Stigla sam do predvorja i pogledom tražila Nialla, i nisam morala dugo tražiti. Bio je iza mene, leđima naslonjen na registracijski stol, i neka mi Bog pomogne, njegovo odijelo upareno sa sakoom prebačenim preko ruke bilo je ravno poslovnom porniću.

- Sranje, dobro nosiš odijelo.

Te sam riječi pomislila stotinu puta u zadnjih nekoliko mjeseci. Tisuću. Izgovorila sam ih ispod glasa dok smo se mimoilazili u hodnicima i bilo je moguće da sam imala više od jedne pornografske maštarije koja je počinjala tim istim riječima. Ali nikada, ni u jednoj od njih on nije progutao, odmjerio me i odgovorio: - Pretpostavljam da ti sve nosiš dobro.

A odmah je potom izgledao kao da si je htio ugurati riječi natrag niz grlo i umrijeti.

- Molim?

Kad sam bila mala, imala sam ploču za crtanje Etch-aSketch. Sate sam provodila buljeći u crveni okvir i ravnu sivu ploču, povlačeći je kako bih črčkala kad god mi je bus kasnio ili dok sam se zabavljala na putu kući. Većina ljudi crtala je slike ili igrala igre, dok sam ja bila opsjednuta time da nacrtam svoje ime i usavršim način kako napisati svako slovo a da se ne vidi crta koja ih je spajala.

Mama bi mi govorila da nacrtam nešto drugo, da ću urezati oblik tih slova u ekran ako nastavim raditi uvijek istu stvar 86

Book as Passion & BalkanDownload

ponovno i ponovno. I bila je u pravu. Na kraju su se, bez obzira na to koliko sam puta protresla ploču, nadajući se da ću dobiti čistu površinu, slova nazirala na ekranu.

Znala sam da će ovo biti jednako tomu, ali bit će mi urezano u mozak vječno.

Pretpostavljam da ti sve nosiš dobro.

Je li Niall Stella zaista to rekao? Jesam li imala moždani?

Hoću li se ikada sjetiti bilo koje druge rečenice ostatak svog života?

Kada sam se pribrala, shvatila sam da je već krenuo i gotovo otišao. Ubrzala sam korake i slijedila ga iz hotelskih okretnih vrata i lijevo, niz 56. ulicu.

Pretpostavljam da ti sve nosiš dobro.

- Sve u redu? rekao je, a ja sam trepnula.

- Oprosti, što? upitala sam, žureći kako bih držala korak s njim. Ozbiljno, koračati pokraj njega bilo je kao galopirati pokraj žirafe.

- Pitao sam je li ti moja pomoćnica Jo sve poslala? Je li sve stiglo u redu? Uobičajeno ti ne bih slao stvari, jer ne radiš za mene, ali mislio sam da bi bilo najbolje da oboje budemo na istoj stranici.

- Oh, da. Da, rekla sam, kimajući.

- E-mailovi su stigli jučer čim smo sletjeli. Vrlo je... učinkovita.

Niall Stella pogledao me sa svojim bestidno dugim trepavicama.

- Jest.

87

Book as Passion & BalkanDownload

- Koliko dugo radi za tebe? upitala sam, dok mi je glas zvučao pomalo smeteno, čak i meni samoj.

Nikada nisam bila s njim ovako na danjem svjetlu i osjećala sam se zbunjeno samo zbog toga koliko je bio zgodan: koža mu je bila veličanstvena, čista, glatka i apsolutno besprijekorna.

Bilo je očito da je odvajao vremena za brijanje, i sve je bilo savršeno, sve do zulufa. Pitala sam se mjeri li ih ravnalom.

Malo je razmislio.

- Bit će četiri godine, dvanaestog rujna.

- Opa! To je... specifično.

Nasmiješio se, opet pogledavši u telefon. Pretpostavljam da ti sve nosiš dobro.

Jutarnji je zrak bio hladan na mom licu i zatvorivši oči, bila sam zahvalna za dodir ledenog vjetra jutros. Pomogao mi je da razbistrim glavu dok smo prolazili prvim blokom, pa skrenuli desno u Avenue of the Americas.

Tek mi je sada sinulo da je ovo bilo moje prvo jutro u New York Cityju. I London je bio velik grad, da, i bio je ogroman. Ali uvijek sam imala osjećaj da stojim na mjestu koje je tamo već stoljećima, da su drveća i zgrade, pa čak i pločnici kojima sam klizila, izgledali slično kao i kada su izgrađeni. New York je, jasno, imao svojih starijih zgrada, ali mnoge stvari bile su moderne i nove, čelik i staklo protezali su se do neba. Činilo se da je u krugu stalnog ponovnog rađanja. Skele su bile postavljene na većini nogostupa i jednostavno smo hodali ispod njih ili pratili znakove koji su nas vodili oko njih.

88

Book as Passion & BalkanDownload

Pokušala sam iskoristiti vrijeme kako bih prošla kroz ono što nas možda čeka danas: dogovaranje sastanaka s lokalnim dužnosnicima, nabaviti potpuni raspored svih govornika i sastaviti popis postaja kojima su popravci bili najpotrebniji.

Ali nisam se mogla usredotočiti i svaki put kada bi zvuk prometa malo utihnuo, a moje se misli konačno počele povezvati, Niall bi nekoga zaobišao ili mi dodirnuo rame. Možda je primijetio labavu ploču na prilazu gradilištu pa dodirnuo moju podlakticu dok bi to isticao upozoravajući. Hodali smo pet minuta i da je netko pitao o čemu sam razmišljala, izmucala bih neku nerazumljivu glupost i posramljeno se nasmijala.

Došli smo do ugla i čekali znak da nastavimo. Niall je spremio telefon u džep i stajao na priličnoj udaljenosti od mene, ali dovoljno blizu da je rukav njegove jakne dodirnuo moj kada bih prebacila torbu preko ramena. Jutro je bilo hladno i svaki njegov izdisaj poslao je oblačić kondenzacije u zrak ispred njega.

Morala sam se prisiliti da ne buljim u njegove usne i način na koji mu je jezik izvirivao kako bi ih navlažio.

Kada se svjetlo promijenilo, gomila ispred nas krenula je, a ja sam osjetila pritisak njegova dlana na donjem dijelu leđa, pogurujući me naprijed.

Njegova ruka na donjem dijelu mojih leđa... samo nekoliko centimetara udaljena od mog dupeta. A ako je namjeravao dodirnuti moje dupe, to je zapravo isto kao da me dira između nogu. Moj je mozak reagirao kao da mi Niall Stella dira klitoris i gotovo sam se spotaknula i ispružila na raskrižju.

89

Book as Passion & BalkanDownload

Došli smo do nogostupa na drugoj strani i činilo se kako se on svjesno trudi usporiti.

- Ne moraš usporavati, rekla sam mu.

- Mogu te stići. Niall Stella odmahnuo je glavom.

- Oprosti? upitao je, glumeći nevinost.

Dakle, prvo: pokušavao je biti pristojan i ne istaknuti da se moje puno kraće noge bore kako bi držale korak s njegovima. I drugo: bio je užasan u laganju.

- Visok si oko dva i pol metra i imaš noge koje su dvostruko duže nego moje. Naravno da ćeš hodati brže od mene. Ali držati korak, obećavam da te neću usporavati.

Natruha rumenila zagrijala je njegove obraze i on se nasmiješio.

- Gotovo si pala maloprije, zadirkivao me, pokazujući iza nas. Srce mi je luđački udaralo, a to nije imalo veze s tim što sam žurila ulicama NewYorka.

- Pokušavala sam biti graciozna i pretvarati se da se to nije dogodilo, rekla sam, smijući se. Bilo mi je drago što je držao pogled ravno ispred sebe, jer mi je smiješak bio toliko širok da mi je gotovo prepolovio lice napola.

- Zaboravi otmjene cipele, sljedeći ću put obuti najkice.

- Nisu loše, rekao je, kimajući u smjeru mojih čizama.

- Zapravo su baš lijepe. Sjećam se kako bi Portia nosila najviše pete, čak i kada smo išli na put. Ona bi... Zastao je, pogledavši me kao da je upravo shvatio da ja ne znam ništa o tome.

- Oprosti. Neću ti dosađivati detaljima svega toga.

90

Book as Passion & BalkanDownload

Hej, što?

Cak i iz profila mogla sam vidjeti kako su mu se obrve spojile i namrštio se. Očito nije namjeravao prošetati stazom sjećanja, ali nisam mogla poreći tajni, tamni dio sebe koji je uživao što se poskliznuo. Što je dopustio da dođe do tog mjesta gdje se osjeća ugodno i gdje je spustio svoje zidove, samo na trenutak.

- Portia je tvoja bivša žena? upitala sam, održavajući ton glasa razgovornim, lakim. Definitivno nisam pokazivala da se držim za svaku njegovu riječ. Spomenuo ju je u avionu, ali nije nikada izgovorio njezino ime.

Napravili smo nekoliko koraka prije nego što je kimnuo, ali nije ništa dodao. Bivšu gospođu Stella vidjela sam samo u prolazu, ali nisam znala da je to ona sve dok je više nije bilo, a bilo je prekasno da proučavam svaki detalj. Čula sam priče, malene dijelove tu i tamo, ali nikada mnogo. Činilo se da postoji nepisano pravilo o tračanju u uredu: malo se poticalo. Previše detalja pripadalo bi u područje lošeg ukusa.

Prošli smo pokraj triju prekrasnih brončanih bezglavih statua prekrivenih zelenim slojem patine ispred visokoga nebodera. Jedna je stajala s jedne strane zgrade, a preostale dvije s druge.

- One bi trebale predstavljati Veneru Milosku, rekla sam, pokazujući na njih.

- Zovu se Pogled prema Aveniji. Pratio je moj pogled.

- Ali nemaju glave, primijetio je.

- Ne gledaju ni u što.

91

Book as Passion & BalkanDownload

- Toga se zaista nisam sjetila, rekla sam.

- Ali, imaju lijepe grudi. Niall je proizveo zvuk kao da se guši.

- Što? upitala sam, smijući se izrazu njegova lica.

- Imaju! Grad zapravo dobiva jako puno pritužbi na njih.

- Zbog grudi ili nedostatka glava?

- Možda oboje?

- Kako, pobogu, znaš sve to? Rekla si da nikada nisi bila ovdje.

- Moja je mama oduševljena NewYorkom... neka neobična romantična fascinacija. Mogla bih ti biti turistički vodič i dosađivati mnoštvom nasumičnih informacija.

- To zvuči kao nevjerojatan provod, rekao je, ali ton njegova glasa bio je čudan. Bio je sarkastičan ili...

O, moje Bože.

Ukopala sam se u mjestu i Niall Stella morao se okrenuti.

- Što je to? upitao je, gledajući pred sebe, kao da bi mogao razaznati ono što mi je zapelo za oko.

- Je li sve u redu?

- Radio City Music Hali , protisnula sam, nastavivši hodati bržim koracima.

- Kultna zgrada, složio se uz natruhu zbunjene zabavljenosti u glasu, lako držeći korak sa mnom, dok sam praktički trčala.

- Imaju božičnu predstavu svake godine i moja će mama umrijeti što sam ovako blizu. Zbog rukavica bilo mi je nemoguće

92

Book as Passion & BalkanDownload

uhvatiti išta dok sam prevrtala po džepu jakne u potrazi za telefonom.

- Hoćeš li me fotografirati? Čovjek bi pomislio da sam ga zamolila da me nacrta golu.

- Ne mogu..., rekao je, a zatim odmahnuo glavom, gledajući oko nas.

- Ono što želim reći jest da ne smijemo stajati ovdje.

- Zašto ne smijemo?

- Jer je...

- Nije rekao - neprikladno naglas, ali lice mu je vrištalo upravo to. Osvrnula sam se oko mjesta na kojem smo stajali, jer su ljudi činili isto što i mi.

- Nitko ne obraća pozornost na nas. Vjerojatno bismo se mogli ljubiti na pločniku i ljudi bi samo prolazili pokraj.

Oči su mu se proširile, a potom je uzdahnuo i izvukao telefon.

- Fotografirat ću te svojim i poslati ti. Tvoja maska prekrivena je užasnim ženskastim cirkonima. Lagan smiješak razvukao se u kutu njegovih usta.

- Pogledaj me. Previše sam muževan za takvo što.

Sinoć sam to okusila, ali ipak sam bila zaslijepljena opet to vidjevši: Niall Stella bio je pristojan, genijalan i suzdržan, da, ali Niall Stella bio je sposoban biti muško i totalno je očijukao.

Znala sam da izazivam sreću, ali, dovraga, izgledao je tako slatko dok je stajao ondje, a more turista prošlo je dok je otvorio

93

Book as Passion & BalkanDownload

aplikaciju kamere. Možda i jest protestirao, ali izraz njegova lica kad je snimio prvu fotografiju govorio je da je malo... očaran?

- Dobro, rekao je, okrenuvši telefon prema meni kako bi mi pokazao.

- Prilično lijepo.

- Dobro sada, dođi ovamo. Krenuo je prema meni i izvadio telefon, pregledavajući fotografiju.

- Idemo napraviti jednu zajedno, rekla sam, držeći njegov telefon ispred nas.

- Št... , počeo je govoriti, ali sjetio se nečega boljeg.

- Ruke ti nisu dovoljno dugačke.

- Zezaš me? Ja sam odlična u selfijima. Samo... malo savij koljena, sada se vide moja glava i tvoji deltoidi, što... nemoj me krivo shvatiti... nije loša stvar, ali...

- Ne mogu vjerovati da ovo radim, rekao je, uzevši mi telefon iz ruke.

- Obećavam da neću reći Maxu da si snimao selfije na Šestoj aveniji, prošaptala sam, a on je okrenuo glavu, pogledavši me u oči.

Bio je samo nekoliko centimetara udaljen od moga lica. Bili smo praktički vjenčani u tom trenutku.

Gledao me djelić sekunde prije nego što je pročistio grlo.

- Držim te za riječ...

Bilo je potrebno nekoliko pokušaja kako bismo pogodili pravi kut, a za zadnji pokušaj omotao je ruku oko moga struka i čvrsto me stisnuo uza se.

94

Book as Passion & BalkanDownload

I to je bilo to. Mentalno sam unijela broj - jedan za stupac Broj puta koji je Niall Stella stavio ruku oko moga struka i povukao me k sebi. Odmah sam znala kako bi bilo slaviti Božić i rođendane i napredovanje na poslu i osjetiti najbolji orgazam života, sve u isto vrijeme.

Pogledao je fotografiju i okrenuo ekran kako bih i ja mogla vidjeti. Bila je to dobra slika, zapravo jebeno dobra. Oboje smo se smiješili; kamera nas je uhvatila u pola smijanja dok je on pokušavao načiniti fotografiju u rukavicama.

- Koji je tvoj broj? upitao je, pogledavši u ekran. Gledala sam kako mu obrazi postaju crveniji nego što su već bili zbog oštra, hladna vjetra.

Izrecitirala sam mu broj, gledajući ga kako tipka. Stisnuo je - Pošalji i podigao pogled smiješeći mi se: pomalo stidljivo, pomalo zaigrano, pomalo još nešto drugo za što nisam bila sigurna da sam spremna povjerovati. U tom trenutku nije izgledao poput potpredsjednika, zastrašujuće supersimpatije ni čovjeka koji je završio školovanje prije nego što je napunio dvadesetu. Izgledao je samo kao prekrasan tip koji je sa mnom izišao u grad.

Mobitel mi je zazujao u džepu kaputa.

Pokušala sam ne misliti na činjenicu da on sada ima moje slike i nas dvoje na njegovu telefonu. Pokušala sam ne razmišljati o činjenici da on sada ima moj broj mobitela.

Pokušala sam ne razmišljati o tome kako je sve između nas bilo lako kada sam se prestala brinuti kako se ponašati u blizini

95

Book as Passion & BalkanDownload

Nialla Stelle i jednostavno uživala u ovom bezbrižnom trenutku s njim. Samo s Niallom.

Dok je spremao telefon i pokazivao mi da ga slijedim do pješačkog prijelaza, primijetila sam njegov ogroman osmijeh.

Pokušala sam ne razmišljati o tome kako se i on činio prilično uzbuđenim zbog svega ovoga. *** Naš se privremeni ured nalazio na praznom katu velike poslovne zgrade. Cijeli je apartman bio unajmljen kao prostor za privremeni ured za gostujuće konzultante Agencije za promet metropolitanskog područja. Istina je: prosjaci ne mogu birati, ali ako ćemo biti iskreni: naš je ured bio veličine tuša u hotelu, a grijalicu su očito raspalili na temperaturu pakla za grešnike.

Prozor je bio premazan bojom tako da se trajno nije mogao otvoriti, a to smo shvatili tek nakon što se Niall borio s time dobrih pet minuta. Definitivno je imao moju pozornost sve vrijeme. Njegova su široka leđa zahtijevala da im se obraća odvojeno: Niall Stella i Deltoidi.

Pretpostavljam da ti sve nosiš dobro.

Premali je ured značio daje Niall bio udaljen svega nekoliko metara cio dan, što mi je gotovo onemogućavalo koncentrirati se čak i na najjednostavnije zadatke. A prevruće značilo je da je za manje od sata nakon našega dolaska skinuo sako i nakon što se neko vrijeme vidno mučio, olabavio je kravatu pa otkopčao gornje dugme košulje. Također je i zasukao rukave na 96

Book as Passion & BalkanDownload

podlakticama. Da sam mogla, vjerojatno bih pojačala termostat još desetak stupnjeva kako bih škicnula njegova gola prsa.

Napomena: nikada ne bih trebala biti zadužena za donošenje odluka.

Nikada prije nisam vidjela njegove podlaktice (obavljeno kod stupca Broj puta koji sam vidjela gole podlaktice Nialla Stelle) i, kao i očekivano, njegova je koža bila savršena: ruke oblikovane, a zglobovi su se sužavali u duge, vitke prste. Što sam tajnije mogla, promatrala sam pomicanje mišića dok je tipkao, način na koji su se redom savijali dok je vrtio olovku po stolu kad bi razmišljao, način na koji su se njegove tetive zatezale dok je lupkao vršcima prstiju po rukohvatu stolice.

Niall Stella bio je tip osobe koji se meškolji.

Nismo mnogo razgovarali dok smo radili svatko za svojim stolom, pregledavajući kutije i postavljajući sve. Za ručak smo izašli van, zaustavivši se kod prodavača hot-dogova na štandu na uglu. Za to je bilo potrebno malo uvjeravanja s moje strane.

- Staneš na onaj čiji je red najduži, objasnila sam, strpljivo čekajući svoj red.

- Ne gledaš li nikad Food Network? Vidiš kako je ovdje red dugačak, a u onom redu s druge strane ulice stoji samo dvoje ljudi? Hot-dogovi iza kratkog reda vjerojatno su napravljeni od divlje mačke.

Uzdahnuo je, mrmljajući nešto svojim otmjenim naglaskom o tome kako bi vjerojatno bio mrtav do kraja dana, ubacivši i: - Ti ovo nazivaš krumpirićima?

97

Book as Passion & BalkanDownload

- Kako tvoj brat preživljava u gradu s tako oskudnom ponudom? zadirkivala sam ga.

- Nemam pojma.

- Što radiš? upitala sam ga, zaustavivši ga kada je krenuo staviti malo otmjenog senfa obojenog u boju bljuvotine na pecivo. Imao je sjemenke, za ime Boga.

Pogledao me, držeći bočicu u ruci iznad hot-doga kao da ne govorimo istim jezikom.

- Ne možeš to staviti na ulični hot-dog , rekla sam mu.

- Za te stvari postoje pravila.

- Uživaj u svom generičkom, umjetno obojenom senfu, rekao je, i praktički sam mogla vidjeti navodnike iznad njegove glave, a ja ću staviti svoj. Našem bi novom braku već dobro došlo malo savjetovanja.

Puno sam stenjala dok sam jela svoj hot-dog, samo kako bih nešto dokazala: bio je puno bolji od njegovog. Zatvorio je oči, potiskujući da se zabavlja i odmahujući glavom prema meni.

- Znaš, rekla sam nakon što sam progutala ogroman zalogaj, da te povremeno nisam uhvatila kako se potajno smiješ onako kako ti znaš, vjerojatno bih pretpostavila da si ili najdiscipliranije emocionalno biće na planetu, Replikant ili pun botoksa.

- Botoks. Zagrizao je ogroman zalogaj hot-doga.

- Znala sam, rekla sam.

- Jedva uspijevaš sakriti svoju taštinu. Zagrcnuo se kad se nasmijao pa je posegnuo oteti mi ubrus koji sam držala u ruci.

- Točno.

98

Book as Passion & BalkanDownload

*** Vratili smo se u ured, ali telefonske linije još nisu radile i bilo je jako vruće (možda sam se u jednom trenutku požalila da se topim), pa nismo ništa uspijevali odraditi. Sastanci su počinjali idućeg dana, raspakirali smo kutije spisa, ali smo se oboje doimali zbunjenima - iz različitih razloga, sigurna sam - i do dva sata toga poslijepodneva, već je pakirao stvari da krene.

Niall je imao planove kojima se morao pozabaviti i trebao je obaviti telefonske pozive, a sve je to mogao odraditi u hotelu.

Natrag smo hodali u tišini, suprotnom stranom ulice od Radio Cityja, ali mogla bih se zakleti da sam vidjela kako mu se usne malo trzaju kada smo prolazili pokraj. *** Idućeg sam se jutra probudila prije budilice, nestrpljiva započeti dan i znate, jer sam jadna hodati do posla s nekim. Ali na mom telefonu bila je poruka, uz onu moga brata i tri od Lole, od Nekoga : Uzmi auto i idi bez mene. Imam nekoliko stvari za obaviti i dolazim kasnije.

Nada se u meni razmrvila kao suhi kreker. Odgovorila sam da ćemo se vidjeti ondje, a potom hodala nekoliko blokova umjesto da sam uzela auto i usput snimila nekoliko fotografija za mamu. Kada sam došla do ureda, još je uvijek bilo sparno, i izrekla sam tihu molitvu zahvale što sam obukla kratke rukave i 99

Book as Passion & BalkanDownload

što sam bila dovoljno pametna da ne obučem steznik. Svejedno, nije da je ondje bilo ikoga za koga sam trebala izgledati neznatno tanje.

Bilo mi je pakleno dosadno samoj, ali telefoni su radili i konačno sam uspjela obaviti nešto posla, uvjeriti Tonyja da smo ovdje i da će sve uskoro biti spremno, te upoznati nekoliko drugih ljudi koji su s nama dijelili urede. Niall se pojavio oko podneva, kada je punih ruku ušetao u ured.

Sve je odložio na svoj stol i stolicu, a ja sam ga promatrala znatiželjno.

- Jutro, rekao je, vješajući kaput na kuku blizu vrata.

- Ili bolje, „dan. Vidim da je ovdje još uvijek vruće kao u Hadu.

- Zvala sam i rekli su da će doći popraviti to sutra, ali si sretan što još uvijek imam hlače.

- O tome bi se dalo raspravljati , promrmljao je.

Ili sam barem ja mislila da jest.

- Oprosti?

Ignorirao je to, stavivši veliku vrećicu na stol, pa mu je pozornost zaokupilo što god je bilo unutra. Danas je nosio naočale. Dragi Bože. Na nekome drugome, baš ti okviri - tamni okviri za stakla i tanka linija kroma niz krila značili bi da su izrađeni po narudžbi. Ali znala sam da se Niall Stella odijevao besprijekorno jer je kupovao najbolje, i vjerojatno imao izbirljiva krojača koji je bio perfekcionist - a ne jer je pridavao puno važnosti trendovima.

100

Book as Passion & BalkanDownload

- Neka žena ti je izabrala okvire, rekla sam, pokazujući na njegovo lice. Podigao je pogled s vrećice, odloživši spis na stol i gledajući zbunjeno.

- Molim?

- Prodavačica je izabrala te okvire. Ušetao si u trgovinu, ona se stvorila za milisekundu jer... pogledala sam niz njegovo tijelo kao da hoću reći: Mislim, očito... i ustrajala da će pronaći baš nešto za tebe.

Proučavao me dok je nekoliko puta udahnuo i izdahnuo, a zatim podignuo svoju ogromnu ruku kako bi spustio naočale malo niže i upitao: - Što ovo znači? ponovivši moj pokret, dok je oči držao na mom tijelu i potiskivao slabašan smiješak na ustima.

- Znači, seksi čovjek u odijelu ulazi u trgovinu i ima li vjenčani prsten? Slično starter pištolju za hrtove.

- Kako znaš da nisam nosio vjenčani prsten kada sam kupio naočale?

Zadirkivao me. Zabavljao se. Sranje, Niall Stella je i danas flertovao.

- Hoćeš reći da su moje detektivske vještine ispodprosječne.

Da ne znam vremenski slijed tvojih događaja? Mislila sam da smo rano utvrdili kako sam jedanaestica na mjernoj ljestvici uhoda.

Obrve su mu se trznule kao da želi pitati: - I? - Te si nove naočale kupio u studenom. Čekao je zadnji dio informacije. Onaj zbog kojeg sam se činila potpuno ludom.

101

Book as Passion & BalkanDownload

- Dobro, zastenjala sam.

- Prestao si nositi prsten u rujnu. Nasmijao se, vrativši naočale na mjesto i posvetivši se kopanju po torbi.

- Misliš li da sam čudna? upitala sam, a glas mi je bio slabiji nego što sam namjeravala.

Opet je pogurnuo naočale malo niže niz nos, pustivši da mu oči brzo prijeđu preko mog lica prije nego što je promrmljao: - Da, čudna u smislu da si neočekivana, a mene ljudi rijetko iznenade. Mislim da si baš iznimna.

Iznimna? To je svakako bio zanimljiv pridjev.

Prije nego što sam uspjela odgovoriti na to a budimo pošteni, vjerojatno bi mi bilo potrebno desetljeće ispravio se, cereći se.

- Donio sam ti nešto. Budući da će skoro ručak...

Podigao je bijelu, doduše masnu papirnatu vrećicu sa stolice i iz nje izvukao hot-dog. Prekriven običnim senfom.

- Spustio si se na moje besklasne standarde u vezi sa senfom, zagugutala sam, radosno uzimajući hot-dog.

- Kako bih te mogao zaboraviti? Stenjala si sa svakim zalogajem jučer. Tek mi je tada sinulo kako je to moralo zvučati.

- Ja...

- A dok majstori ne dođu... Izvukao je kutiju iz vrećice i otkrio ogroman uredski ventilator.

- Kupio si ventilator?

- Ne bismo htjeli da se otopiš, zar ne?

102

Book as Passion & BalkanDownload

I to je bilo to. Napokon dovoljno smjelo, ustala sam, zaobišla stol ispred njega i učinila ono što sam htjela već šest mjeseci: poravnala sam mu kravatu. Uzela sam si vremena, koristeći priliku da poravnam čvor i rukom izravnam svileni materijal na njegovim prsima.

Udahnuo je, a ja sam čekala, zabrinuta da sam možda prešla granicu, da sam možda uništila ovaj mali napredak koji smo postigli time što sam bila preizravna. Činilo se da tišina raste sve više između nas, rastežući se i postajući sve težom svakim otkucajem kazaljke na satu.

- Hvala na ručku, prošaptala sam.

- Nema na čemu.

Konačno, uzeo je moje ruke, klizeći njima uz svoje tijelo.

Osjetila sam njegov torzo, oblikovane trbušne mišiće ispod košulje, a zatim i njegove čvrste prsne mišiće.

Sada je bio red na meni da udahnem. Mogućnost da će se nešto dogoditi između nas podignula se od slatke male maštarije do obavljeno u stupcu Broj puta kada je Niall Stella vodio moje ruke uz svoja prsa. Što smo mi to radili?

Slab miris njegove kolonjske ostao je u zraku, natruha kave i svježe boje iz jednoga ureda negdje na istom katu. Nagnula sam se polako, tijelo mi je bilo na autopilotu, a mozak nije više ništa kontrolirao.

I on se nagnuo: malenim, nesigurnim pokretima zbog kojih je prostor između nas nestao.

Nos mu je okrznuo rub moga i vidjela sam njegove trepavice, osjetila njegov dah na usnama. Zatvorila sam oči, nisam bila 103

Book as Passion & BalkanDownload

sigurna mogu li mu biti ovako blizu i vidjeti sve te stvari i ikada više biti ista.

- Hoćeš li me poljubiti? upitala sam, samu sebe iznenadivši kada su mi se te riječi iskotrljale iz usta.

Prsa su mu bila pritisnuta na moja, ali nije učinio ono što sam mislila da hoće. Odmaknuo se dovoljno da me pogleda u oči.

- Bojim se da neću moći stati , prošaptao je. Životna uzbuna? Ovo nije vježba.

- Možda ja i ne bih htjela da staneš. Obrve su mu se podigle, ali nije progovorio: umjesto toga čekao je da nastavim. Nisam bila sigurna mogu li, ali sam na kraju uspjela: - Razmišljala sam upravo o ovom trenutku i o onome što bi ti učinio ili rekao.

Odmaknuo se kako bi mi bolje proučio lice.

- Jesi?

Zatvorivši oči, priznala sam: - Već mjesecima. Ovoga puta još je više podignuo obrve, a ja sam nastavila brbljati: - Mislila sam da će to uvijek biti samo simpatija. Zapravo nikada nisam očekivala da ćemo komunicirati neko značajnije razdoblje. Ali ovdje smo i dosta vremena provodimo zajedno, i ovo očijukanje je zabavno, ali upravo ću sići s uma.

Podignula sam pogled, pogledavši ga širom otvorenim očima. Usta su mi pobjegla od mozga, ostavivši ga u prašini iza njih. Ponovno sam zatvorila oči, zastenjavši.

104

Book as Passion & BalkanDownload

- A sada ti je neugodno zbog mene. Kada sam ga opet pogledala, vidjela sam da blaga izraza lica proučava moje.

- Nije. Ni najmanje. Ja sam samo... nenaviknut.

- Nenaviknut na to da ti djevojke priznaju da su zatreskane u tebe?

Pokušala sam se nježno nasmijati, ali ispalo je zaista nezgrapno, više nalik na lavež nego na hihotanje.

- To mi je malo teško povjerovati.

- Pa, rekao je, koraknuvši unatrag i slegnuvši ramenima u znak isprike.

- Istina je. Portia je jedina žena s kojom sam ikad... to jest, nije bilo ni jedne druge. Prešao je rukom preko stražnje strane vrata.

- Osim činjenice da je ovo radni sastanak i da smo se tek upoznali, i to treba uzeti u obzir. Osjećam se pomalo nespremno.

Zurila sam u njega, u Nialla Stellu, neočekivanog šarmera čije je tijelo vrištalo: Iskusio sam sav dobar seks na svijetu, koji je stajao preda mnom priznajući da je bio s jednom ženom cijeloga svog života. Nije bilo kurvanja u srednjoj školi. Nije bilo fakultetskih godina divlje ševe. Nije bilo ranih dvadesetih s različitom ženom svake noći. Nije se iživio.

Mogla

sam

praktički

osjetiti

kako

mi

se

sinapse

reorganiziraju.

- Dakle, vidiš , rekao je, malo se smiješeći, ako si imalo zainteresirana za mene, trebaš znati da ja u to ulazim pomalo naslijepo.

105

Book as Passion & BalkanDownload

I upravo tada, kada se očekivalo da će nastaviti držati pogled na mome, uzeti mi ruku i stisnuti je ili učiniti bilo koju drugu ljudsku stvar kako bi zadržao trenutak, ili barem priznao da se trenutak dogodio, odvratio je pogled, vratio se za svoj stol i počeo pisati izvješće dok ja nisam promrmljala nešto o tome kako moram na toalet, i otišla.

106

Book as Passion & BalkanDownload

Šesto poglavlje Niall Dođi s nama na pivo.

Tek sam se vratio u sobu, još uvijek mi je u glavi i utrobi vladala zbrka, kada je stigla poruka od Maxa. Jedina stvar koji sam želio učiniti više nego baciti se na madrac bilo je popiti pivo.

Zapravo, ono što sam najviše želio bilo je biti s Ruby.

Kako je moguće, mislio sam, postati zaluđen za samo nekoliko dana? U vremenskom rasponu koji bi se još uvijek bez problema mogao mjeriti u satima?

Postojao je dio mene koji se, činilo se, udvostručava u mom prsnom košu svakog dana. Taj tajni prostor, neistražena romantična jezgra, govorila mi je da razlog zbog kojeg se Ruby tako lako uvukla u moje misli i pod moju kožu ima smisla. I ne zato što je bila djevojka s kojom ću preboljeti razvod, nešto što će mi odvući pozornost, nego jer mi je odgovarala. Htio sam vjerovati tom osjećaju koji se javljao kad sam bio u njezinoj blizini ne stoga što mi je taj osjećaj bio poznat, nego zato što nije.

Ali opet, kada sam dobio priliku malo istraživati, odmah sam se zatvorio.

Najbolje je bilo zakopati nos u čašu piva.

Dečki su opet bili dolje u Knaveu, gotovo kao da je to bilo njihovo uobičajeno mjesto. Znao sam i pravi razlog, poznavao 107

Book as Passion & BalkanDownload

sam brata dovoljno dobro da bih znao kako će poduzeti sve da pripazi na mene. Da je osjetio kako nešto nije u redu s mojim raspoloženjem.

On i dečki sjedili su za istim niskim stolom za kojim smo bili neku večer, svaki je već dopola popio koktel i grickao predjelo koje se nalazilo na stolu. Bilo je gotovo jedanaest, a ja nisam jeo.

- Budi dobar dečko i okreni glavu dok smažem ostatak, našalio sam se sjevši pokraj Maxa i posegnuvši rukom za miješanim orašastim plodovima.

Nasmijao se.

- I mislio sam da ćeš biti jako gladan.

- Što, upitao je Bennett, gledajući uokolo kao da nešto traži, nema Ruby? Moram priznati da sam malo razočaran.

- Ah... , započeo sam, a zatim ugurao cijelu krišku brusketa u usta kako bih izbjegao odgovoriti na pitanje.

- Misliš da bi ona možda htjela nešto pojesti? upitao je Will.

Progutavši, promrmljao sam: - Jebote, jeste suptilni. Siguran sam da je naručila u sobu. A kad smo već na temi žena, zašto ste mi stalno za vratom? Ne vidim vaše žene nigdje.

- Pazi što želiš, rekao je George.

- Chloe Barbarin će nam se pridružiti.

- Chloe... oprosti, govoriš li to o Bennettovoj ženi? upitao sam, siguran da nisam dobro razumio.

Ali Bennett mi je odmahnuo rukom.

108

Book as Passion & BalkanDownload

- Sara i Hanna su na nekakvoj zabavi, Chloe će uskoro stići.

I ne brini se, rekao je, oni se nazivaju i puno gorim imenima.

George je slegnuo ramenima, a zatim se nagnuo naprijed.

- Chloe i ja imamo posebnu vezu. Naime, s obzirom na to da smo tako grozni, nitko nas drugi nije htio. Bennett je pročistio grlo i George je pogledao u njega.

- Osim njega, a i on je sam prilično pokvaren.

I kao da ju je netko dozvao, jedna od najljepših žena koje sam ikada vidio ušetala je u bar. Nije bila visoka, ali se zaista držala kao da je iznad svih drugih. Tamna joj se kosa razlila sve do pola leđa i nosila je usku crnu haljinu i pete toliko visoke da sam se pribojavao za njezine gležnjeve.

- Mi o vuku, rekao je Bennett i ustao, gledajući s ponosnim smiješkom dok je njegova žena hodala prema njemu.

- Nemoj gledati, rekao je Will, upravo kada nam je Chloe prišla.

Zbunjen, pogledao sam u svakog muškarca prije nego što sam opet pogledao u Bennetta i Chloe i brzo morao odvratiti pogled. Reći da je njihov zagrljaj bio strastven bilo bi preblag izraz, i još sam jednom osjetio gorak okus svoje propale veze i činjenice da sam čak jedva izvukao glavu iz pijeska kako bih se pridružio svijetu, a kamoli razmatrao potražiti takvo što za sebe.

Will je zastenjao.

- Nađite si sobu, hoćete li? Chloe je poljubila muža još jednom prije nego što nam je posvetila pažnju.

109

Book as Passion & BalkanDownload

- Samo si ljubomoran jer tvoja zaručnica sjedi s hrpom žena i razgovara o knjigama, umjesto da je ovdje i da te gleda s obožavanjem.

- Kada to tako kažeš... da, jesam, rekao je Will.

- A zašto ono ti nisi s njima?

Chloe je naručila piće od konobarice koja je upravo prolazila pa sjela za naš stol.

- Jer je ovo jedina slobodna večer koju ću imati ovaj tjedan i namjeravam je provesti ševeći muža. Kad već govorimo o..., zapovjedno je pogledala Bennetta,... dovrši piće.

Bennett je podignuo čašu.

- Da, gospođo.

- Odvratno , rekao je George.

- George, rekla je Chloe, pozdravivši ga smiješkom.

- Gospodarice tame, odgovorio je.

- A ti si sigurno Niall? rekla je, usmjerivši pažnju na mene.

- Da, rekao sam, pružajući ruku.

- Drago mi je upoznati te.

Chloe mi je čvrsto stisnula ruku.

- Također. Gdje je cura?

- Cura? upitao sam, gledajući u svakoga posebno.

Chloe se nasmiješila i morao sam priznati daje učinak bio zapanjujući, moglo bi se reći i pomalo zastrašujući. Mogao sam samo zamišljati kakav bi strah ova žena mogla uzrokovati nekoj jadnoj duši kada bi se na to odlučila.

- Pretpostavljam da govori o tvojoj Ruby, rekao je Max. 110

Book as Passion & BalkanDownload

- Ona nije moja Ruby , ispravio sam ga.

- Ma naravno da nije , rekla je Chloe.

- To svi kažu.

Dok mi je komad krumpira punjen tartufima zapeo u grlu, sjelo mi je. Gotovo sam je poljubio na poslu.

- Da, vi ste se oko toga složili neku noć.

- Naravno da jesmo, nastavio je George.

- Ti si jedini koji je bio zbunjen. Pretvoriš se u robota u njezinoj blizini...

- Ako ćemo biti iskreni, on je uvijek pomalo robot , ubacio se Max. - Živio stari, promrmljao sam sarkastično.

Zanimljivo kako sam ja jedini ovdje koji toga još nije svjestan.

Stiglo je Chloeino piće i podignula je čašu na stalku.

- To je zbog toga što su muškarci idioti, rekla je iznad ruba čaše. - Mislim, nemoj me pogrešno shvatiti, žene isto mogu biti glupače i jednako su sposobne zeznuti sve kao i muškarci. Ali po mom iskustvu, kada takve stvari pođu po krivu, obično ih je sjebao onaj tko ima penis.

Trenutak je gledala u mene s ledenom sigurnošću prije nego što je dodala: - Bez uvrede.

- Dobro rečeno, rekao joj je Max smijući se.

Proučavali su me još nekoliko sekundi prije nego što su se okrenuli jedni prema drugima, nastavljajući gdje su očito stali 111

Book as Passion & BalkanDownload

kada sam im se pridružio. Svi osim Chloe, koja me nastavila promatrati.

- Nisi rekao zašto ti i cure ne možete doći na planine Catskill ovoga vikenda , rekao je Bennett Maxu.

- Sara preuređuje stan rekao je Max, prelazeći dlanom preko tjemena.

- Njezin dizajner dolazi. Mislim da će rušiti zidove i... oi.

- Max, bolje je da se i ti uključiš, upozorio ga je Bennett.

- Sjećaš li se kada je Chloe ličila stan? Dijete s masnim bojicama odradilo bi bolji posao.

- Pazi, Mills, upozorio je.

- Nemoj počinjati s tim, Ryane, odgovorio je. Bio sam potpuno zbunjen.

- Zelena kuhinja? Čak i ti moraš priznati koliko je to bilo loše.

- Neću. Bio je to proces eliminacije, možda sam trebala isprobati prije nego što sam shvatila što zapravo želim , rekla je, smiješeći mu se slatko. Bilo je prilično jasno da nisu razgovarali o bojama.

George je već mahao prstom prema njima.

- Ne, ne, ne, nemojte za ovaj stol donositi predigru.

- To preuređenje sa Sarom je vrlo... , Max je nastavio pažljivo, nikad od onih koji kritiziraju svoju ženu, ... vrlo aktualna situacija.

- Osjetljiva, dodao je Will. Smijući se, moj je brat dometnuo: - Malčice.

112

Book as Passion & BalkanDownload

Konobar je odložio moju čašu piva na stol i pitao trebamo li još nešto. Naručio sam još jednu, najbolje je biti pripremljen, na kraju krajeva. Konobar je pogledao svakoga od nas, a zatim se, zadovoljan što smo gotovi, okrenuo i otišao.

Will se nagnuo dok je čudna tišina obuzela stol.

- George, a što je s njim? Sladak je... zar ne?

- Ne! prosiktao je George.

- To bi bilo poput jebene sušene govedine.

- Dragi Bože, progunđao je Bennet, prešavši dlanom preko lica. - Nitko ni ne govori o jebanju. To je samo zabava.

- Čekaj, rekao je Will, odmahujući glavom.

- George, ti si top?

Uzdahnuvši, Max je rekao: - Za ime Božje, Williame, prestani govoriti.

Nisam više mogao izdržati.

- Što se ovdje događa?

George nas je sve ignorirao.

- Ozbiljno, pijan je! Tako je preplanuo da se kladim da mu je došlo do jetre.

- Netko mi treba objasniti što se događa, ponovio sam.

- Ova dvojica su idioti , rekla mije Chloe.

- George mora naći pratnju za zabavu RMG-a, a Will predlaže da pita konobara. George očito smatra da nije prikladan kandidat.

- Oprosti, RMG? upitao sam.

- Ryan Media Group , rekao je George.

113

Book as Passion & BalkanDownload

- Bennett je odlučio prirediti privatnu zabavu, i eto me, bez pratnje. Ovi dečki pokušavaju mi pomoći. Svima nam je zbog toga neugodno. Zaista bih radije razmišljao o tome što ćeš poduzeti u vezi s Ruby.

Znao sam da ćemo se vratiti na to. Zapravo, dijelu mene bilo je potrebno razgovarati o tome... čudno. 0 razvodu gotovo da i nisam imao potrebu razgovarati, ali ovo me zbunilo na nepoznate načine.

- Ja...Pogledao sam u svoju čašu.

- Zapravo ne znam. Tišina se spustila na stol. Konačno, priznao sam.

- Rekla mi je da nešto osjeća prema meni. Zapravo; rekao sam, podigavši pogled, osjeća to već neko vrijeme.

- Jedan pogled na nju i odmah sam znao, rekao je Bennett.

- Isto, rekao je George.

- Isto, rekao je Will.

Max se zadnji pridružio.

- Ne znam je li potrebno da i ja nešto kažem, zar ne?

- Gotovo smo se poljubili u uredu danas; izlanuo sam, i iz nekog razloga sve su se glave prebacile na Bennetta koji je pokazivao srednji prst u širokom luku oko stola.

- Dovoljno je reći da se to sve kreće malo prebrzo za mene.

Samo sam... pa, radimo zajedno mjesecima, ali poznajem je tek nekoliko dana.

- I što ćeš učiniti? upitala je Chloe.

114

Book as Passion & BalkanDownload

- Pa ja..., započeo sam, a ona je nastavila treptati kao da sam glup.

- Kao što sam rekao, ja...

- Rekla ti je da nešto osjeća prema tebi. Gotovo ste se poljubili. Rekao si da se sve malo prebrzo događa, pa pretpostavljam da si zato ti ovdje, a ona nije.

- Da, rekao sam.

- Dakle, ili si zainteresiran ili nisi.

- Nije tako jednostavno , odvratio sam.

- Radimo zajedno. Chloe je odmahnula rukom.

- Ništa od toga nije važno.

Kada su svi pogledali u nju, rekla je: - Što? Nije! Očito ne znam sve detalje, ali iz onoga što čujem, ona je lijepa, pametna cura, i na kraju će je primijetiti netko puno pametniji od tebe. Ne budi idiot. Nasmijao sam se, otpivši gutljaj pića.

- Živjeli.

- Po običaju, Chloe odmah prelazi na stvar. Moj je brat nježno spustio dlan na moju ruku.

- Samo je nazovi. Vidi želi li sići i pridružiti nam se?

Kimajući, ustao sam i otišao u tiši dio bara, birajući njezin broj.

Dok je zvonilo, sinulo mi je da je nikada još nisam zvao. Da se nismo ništa dogovorili za večeras. Da se možda s nekime dogovorila, i možda je Chloe bila u pravu i netko pametniji ju je primijetio.

115

Book as Passion & BalkanDownload

- Molim? Prestrašio sam se, jer sam sam sebe već nekako uvjerio da se vjerojatno neće javiti. Posve sam se ukočio.

- Molim? Stanka.

- Gospodine Stella? Zadrhtao sam na zvuk njezina glasa.

- Ruby. Zovi me Niall, može?

- Je li sve u redu?

- Bi li sišla dolje nešto pojesti?

Oklijevala je s druge strane i činilo se da to traje cijelu vječnost.

- Osim ako nemaš... , zastao sam, tražeći riječi; to jest, izvršitelja... užitka u svojoj sobi. O, dragi Bože, što sam to upravo rekao?

- Izvršitelja užitka? ponovila je, i u glasu sam joj čuo potisnut smijeh, kao da je pila alkohol.

Tiho sam zastenjao.

- Mislim, društvo. Ili planove. Ruby, nisam mislio ništa zaključivati. Ne znam ni jesi li... Prekinula me tihim smijehom.

- Gotovo je ponoć. Sama sam ovdje, kunem se. Ali tek sam izašla iz kade, popila sam koji koktel i naručila hranu. Mozak mi ja zastao na pomisao Ruby u kadi. Gole. Pripite. Mokre. Tople, meke kože. Mišići opušteni.

- Ah. Pa, u redu. Ruby je opet zastala.

- Mislim, možda bih mogla... Riječi su se zaustavile.

- Ne, Ruby, nisam mislio... Samo sam htio provjeriti jesi li jela. Dan je bio dug. A mi...; zatvorio sam oči, mrmljajući, mi... ja se bojim da se ne osjećaš najbolje.

116

Book as Passion & BalkanDownload

Čuo sam kako diše, brzo i plitko. Osjetio sam trnce u prsima na pomisao da je opet nervozna, da na neki način pati zbog mene ili zbog ovoga. Znao sam da imam moć učiniti nešto za nju... jednostavno nisam znao kako početi.

- Dobro sam, obećavam. Hvala ti. Ostali smo na liniji još nekoliko dugih, tihih sekundi.

- Dobro onda. Laku noć, Ruby.

- Laku noć... gospodine Stella.

Vrativši se za stol, sjeo sam i prinio već drugu čašu usnama.

Osjećao sam se gore nego prije; bio sam prokleto grozan na telefonu, što je nešto značilo, jer sam često bio nespretan i uživo.

Kada je Max bez riječi upitao hoće li nam se Ruby pridružiti malo je podignuo obrvu uz izraz pun očekivanja - odmahnuo sam glavom. Nisam bio siguran jesam li osjetio olakšanje ili tugu što neće sići. Onda sam se odlučio za olakšanje, jer sam znao da se ne bih mogao suzdržati da joj se ne primaknem, poželim da stavi ruku na moju nogu, poželim je pogledati u oči i daje ista žudnja još uvijek tu, i da ću se sramiti jednostavno zatražiti to.

Prokletstvo.

Bennet i Chloe otišli su nakon što ih je George otjerao kada je rekao da bi se radije zapalio nego gledao njih dvoje kako se ljube. Naručio sam džin i tonik, zatim još jedan, pridonoseći razgovoru prije nego što sam se na kraju izgubio u vlastitim zbrkanim mislima. Krenuo sam od zbunjenog do mirnog, pa do pripitog, na kraju se uvjerivši da je dobra zamisao, u jebenih jedan ujutro, otići gore k noj.

117

Book as Passion & BalkanDownload

- Kamo si krenuo? upitao je Max. - Ovo je moja jedina noć vani u mjesec dana. Nema šanse da ćeš se ranije izvući.

- Sastanci sutra cijeli dan, stari. Laku noć.

Ignorirao sam njihovo zviždanje i nastavio prema dizalu, na deseti kat, do vrata koja vode u njezinu sobu.

Osjetio sam kako su mi zglobovi prstiju bili teški dodirujući vrata. Isuse, čak je i moje kucanje zvučalo pijano.

Nakon nekoliko napetih sekundi, vrata su se otvorila i Ruby je stajala ispred mene u malenoj ružičastoj svilenoj majici na bretele i odgovarajućim kratkim hlačicama koje su jedva pokrivale njezinu...

Dragi Bože. Lagano je mahnula prema vratima.

- Sve je u redu, gospodine Stella. Pročistio sam grlo jednom, zatim još jednom.

- Prokletstvo. Spavaš li uvijek u tome?

- Da... , rekla je, i osjetio sam da se smije kada je dodala, osim ako sa mnom nije pružatelj užitka.

Napokon sam uspio odvojiti oči od njezinih grudi, golih ispod topića.

- Voliš me zadirkivati. Izvukla je jezik, vlažeći usne.

- Da. Stajao sam na vratima, osjećajući se kao da je promatram na način na koji bi muškarac promatrao ženu koju želi kada nije večerao, ni spavao, ni masturbirao danima.

- Želiš li ući? upitala je.

118

Book as Passion & BalkanDownload

- Upozoravam te. Popila sam nekoliko koktela. Ali imam još nekoliko stvari u minibaru ako voliš Midori ili Jägermeister.

- Ne bih te trebao dodirnuti , izlanuo sam i odmah stisnuo oči.

- Oprosti. I ja sam pio i... Otvorivši oči, pogledao sam joj lice. Smiješila se i izgledala kao da joj je laknulo.

- Ne znam zašto sam ovdje. Nisam mogao prestati misliti na ono što se danas dogodilo. I koliko te želim vidjeti. Ali te zaista ne bih trebao dodirnuti, Ruby.

Vidio sam joj puls na vratu. Vidio sam da dršće.

- Ne bi trebao? upitala je.

- Ili ne želiš?

Ne odgovorivši i zapravo ne razmišljajući o tome što radim, zakoračio sam, ušavši u njezinu sobu. Zakoračila je korak unatrag i pustila da se vrata zatvore za mnom. Zvuk je odjekivao u tišini.

- Je li zaista istina ono što si rekla ranije? upitao sam.

- Razmišljaš o ovome? Sa mnom?

Porumenjela je od vrata do obraza, ali još je uvijek uspjela zvučati hrabro kad je rekla: - Da. Prestala se kretati, ali ja nisam. Nastavio sam se pomicati naprijed dok nisam bio udaljen jedva nekoliko centimetara od nje. Zapravo, osjetio sam njezin dah na vratu. Mogao sam namirisati slatkoću soka od naranče, oštar okus votke na njezinim usnama.Ovo je glupo, Nialle. Bježi iz ove sobe.

119

Book as Passion & BalkanDownload

- O čemu razmišljaš? upitao sam.

- Da si u mojoj hotelskoj sobi. Nasmiješila se, gledajući mi u usne.

- Kao pružatelj užitka. Malo se smijući, prošao sam rukom preko lica, priznajući: - Posljednjih nekoliko dana... i ja razmišljam o tome. Otela si mi mozak.

- Je li to loše?

Pogledao sam je. Izgledala je nervozno, ali i samouvjereno.

Bio sam tu u njezinoj sobi, preuzela je barem malo moći između nas.

- Ne, to nije loše. Samo nisam siguran da znam što bih s tobom. Nisam imao pojma zašto sam to rekao, ali nije se činilo da joj je to zasmetalo.

- Zajedno ćemo to dokučiti. Pogledavši je u oči, upitao sam: - Hoćemo? Ruby je kimnula, podignuvši ruku i stavivši je na moja prsa.

- Razumijem te. Mislim da i ti mene razumiješ. Progutao sam, ostavši bez teksta.

- Rekla bih ti što volim , prošaptala je.

- Ti bi meni rekao što ti treba.

Prešla je rukom preko mojih prsa i trbuha, a zatim je - prije nego što mi je došla do pojasa - pustila da sklizne.

Trebao bih otići. Trebao bih otići u svoju sobu i pustiti nas oboje da prespavamo ovo. Pogledavši me, upitala je: - Što trebaš?

120

Book as Passion & BalkanDownload

- Ovo , rekao sam.

- Čudnu sigurnost koju osjećam kada sam ti ovako blizu.

Način na koji me gledaš. Njezine široke oči tražile su moje.

- Puno te žena gleda na ovaj način.

- Ne, u krivu si. Možda me gledaju na način na koji tebe gledaju muškarci - kada je jasno da te žele i da misle na tebe u seksualnom smislu ,ali ne tako kako me ti gledaš, kada imam osjećaj da možeš vidjeti kroz moju kožu.

Zastavši, dodao sam: - Osim toga, nikada nisam bio od onih koji žele imati puno žena.

Osmijeh joj je zračio. Zaboravio sam što god sam još želio reći.

Srce mi je u prsima toliko jako lupalo da sam se osjetio nestabilnim. Činilo se kao da se to snažno pomiješalo s akoholom, a opet, nisam želio da ovaj osjećaj ikada prestane.

Nikada nisam iskusio ovakvu groznicu. Bila je tako blizu, mirisala na ružinu vodicu i neopisiv miris žene. Tako bi se savršeno uklopila privučena na moja prsa, ispod moje brade. Ili jašući me, nogu oko moga struka, dok bi joj prsa bila skliska i mokra od znoja.

- Ruby, što radimo? Stavila je kosu iza uha, malo se smijući.

- Ti si taj koji je došao u moju sobu. Mislim da smo oboje malo pijani. Ti kaži meni.

- Ja... ja bih htio ovo istražiti. Malo se uozbiljila.

- I ja.

121

Book as Passion & BalkanDownload

- Ali možda noćas nije ta noć. Ne bih te trebao dirnuti.

Možda ako to izgovorim stotinu puta, i povjerujem u to.

- Pili smo. Želim biti trijezan ako...

Zatvorila je oči, a razočaranje joj je bilo vidljivo na licu. A zatim, dogodila se preobrazba: Ruby je otvorila oči, pogledala me u lice i u trenutku postala od kontrolirane do nestašno sramežljive. Okrenula se, ušavši u sobu još nekoliko metara i podignuvši podsuknju s kreveta.

- Ali kada bi me dirao, kako bi to činio? upitala je, složivši komad odjeće uredno prije nego što ga je položila u otvorenu ladicu ispred sebe.Gotovo da nisam ni morao razmisliti o pitanju prije nego što je moj odgovor izletio: - Očajnički. Zakoračio sam prema njoj.

- Grubo?

- Ja... ne, zamucao sam.

- Ne bih nikad...

Još je jedan odjevni predmet ležao na krevetu - majica na bretele, mislim - i posegnula je prema njemu, pregledavajući porub prije nego što je i njega odložila u ladicu.

- Sviđa mi se pomisao na tebe kako me diraš grubo, prekinula me, smirujući me smiješkom.

- Pomisao na tvoje velike, nježne, drhtave ruke koje me trebaju dirati, a tako si nestrpljiv.

- Bio bi, priznao sam, a kada me pogledala, promrmljao sam: - Jesam. Jedva sam uhvatio dah, ruke su mi drhtale pokraj tijela.

122

Book as Passion & BalkanDownload

- Pokušavam biti pažljiv, ali uzalud.

Zatvorila je ormarić kukom i zakoračila prema meni.

- Svučeš mi odjeću prije nego što uopće stignemo do kreveta, složila se, surađujući i podignuvši ruku, prstima se igrajući s naramenicom topa, želeći da je zaustavim.Ne bih mogao ni za milijun godina.

Rukom klizeći preko svojih grudi i niže, do poruba, počela ga je podizati, preko glave... i skinula ga.

Srce mi je stalo, a kada je opet počelo kucati, bilo je preveliko, prebrzo.

Ruby je ispustila svilu na pod ne odvrativši pogled s moga lica.

Njezine su grudi bile gole preda mnom, zanosne, s malenim ružičastim bradavicama i savršenom blijedom kožom. Progutao sam, opirući se divljačkom tempu svoga pulsa. Htio sam je dirati, ljubiti. Htio sam leći na nju, micati se u njoj.

Koraknula je unatrag, a zatim se okrenula, odmičući se od mene i prišavši krevetu.

- Ruby. Nisam ništa htio reći. Njezino ime bilo je samo instinktivna izjava. Gotovo molba.

- Diraš mi grudi kao da ih poznaješ. Okrenula se kako bi me pogledala, prelazeći rukama preko nabreklina, spojivši ih, grubo uštipnuvši rumene vrhove.

- Sisaš ih. Kao da si pohlepan. Kriste.

- Jesam pohlepan.

- Voliš moje grudi. Ponekad si prljav s njima.

123

Book as Passion & BalkanDownload

Gotovo sam se ugušio. Nikada u životu nisam igrao takvu igru.

- Jesam?

- Jesi. Trljaš se o njih. Osjetio sam kako mi koža rumeni, a tijelo pulsira ispod hlača zbog toga što je htjela reći.

- Trljam?

- Svoj kurac.

Usta su mi se napunila slinom i buljio sam u njezine usne, zamišljajući kako me tamo ljubi.

- Ali sada me želiš golu. Bilo je to pitanje, nevino ukopano u pouzdanje.Gurnula je palce u kratke hlačice, opet me izazivajući da je zaustavim.Morao sam gotovo gurnuti šaku u usta kako bih se suzdržao da naglas ne zastenjem. Piće me učinilo smjelim: - Želim.

Povukla je hlačice preko kukova, njišući se zavodljivo za mene, spuštajući meki pamuk niz bedra. Ispod nije nosila rublje, a bila je tako glatka, meka. Nikada u životu nisam vidio ništa ljepše.

- Voliš me gledati, rekla je, ali to nije bilo pitanje. Izraz moga lica nesumnjivo je odavao svaku moju misao.Primjerice, kako sam se htio popeti na nju, biti pohlepan i prljav s njezinim tijelom kao što je predložila.

Primjerice, kako sam htio učiniti nešto nevino poput toga da prstima diram glatkoću između njezinih nogu.

Teško gutajući, rekao sam joj: - Ti si jedino što želim gledati, draga.

124

Book as Passion & BalkanDownload

Ruby se spustila na krevet, odgurnuvši se do sredine madraca, a zatim legla, pustivši da joj se koljena razdvoje.

- Pa... gledaj.

Bez srama sam gledao u njezine raširene noge. Krv mi je tutnjala u ušima i naslonio sam se na ormar radi oslonca.

- Kriste. Klizila je prstima uz noge, od koljena do bedara. A zatim je, dok sam ja gledao, kliznula prstima jedne ruke uz mokru kožu svojih genitalija.

- Htio bi me i kušati, prošaptala je.Mogao sam samo progutati i kimnuti. Ništa me na svijetu ne bi više zadovoljilo.

- Ali me zadirkuješ.

Pogledao sam je u lice nakon što sam čuo njezin mazni glas, osjetivši kako su mi se obrve spojile.

- Da? - Da, slatko je zavapila.

- Grozno je. Tjeraš me da preklinjem za tvojim ustima na mome klitorisu.

Njezinu... klitorisu? Povukao sam dlan preko lica, vrtjelo mi se. Sve to... tako je brzo izmicalo kontroli.

- Što... to jest, kako ću to učiniti?

Slegnuvši samo jednim ramenom, rekla je: - Ljubiš mi bedra... i usne, ovdje.

Kružila je prstima između nogu.

- Ližeš i gdje sam vlažna, isto. Kliznula je niže kažiprstom, koji se uskoro počeo sjajiti od njezina uzbuđenja.

- Vidiš gdje sam vlažna?

125

Book as Passion & BalkanDownload

Gotovo sam se popeo na krevet. Glas mi je bio jedva čujan: - Da. - Ali tako me zadirkuješ. Nikada me ne ližeš ovdje.

Pomaknula je prst više, okruživši klitoris samo jednom.

- Barem ne dok gotovo ne zavapim za tim. Koraknuo sam prema krevetu.

- To se čini pomalo nepravednim od mene.Ruby se zahihotala, pripita, smiješeći mi se.

- Čini se, zar ne?

Dok mi je krv tutnjala venama, počeo sam osjećati moć koju sam imao nad njezinim tijelom. Samo je pogledaj. Bilo je nemoguće ignorirati kako reagira na ovo.

- Ali to je samo zato što volim kako ti se koža zarumeni kada počneš to trebati, draga.

Njezine su se usne razdvojile, ispustivši oštar izdah.

- Ali ja to trebam.

- Ne... još uvijek to samo želiš , ispravio sam je.

- A meni se baš sviđa okus tvojih bedara.

Podignula je kukove iznad kreveta, a prsti su joj se poslušno pomaknuli na bedra. Srce mi je bubnjalo o prsnu kost. Tako sam joj se htio pridružiti u ovoj igri.

- Grudi su ti savršene.

Zastenjala je, zatvorivši oči.

- Uvijek držim jednu ruku na njima dok te ljubim tamo.

- Držiš, složila se, klizeći rukom uz torzo, obuhvativši dojku dlanom.

126

Book as Passion & BalkanDownload

- Obožavam to. Ali tvoje me zadirkivanje izluđuje. Molim te, daj mi da te osjetim.

- Samo brz poljubac, draga.

Uz uzdah olakšanja, Ruby je opet prešla prstima preko klitorisa, zavapivši.

- Daj mi da kliznem jezikom u tebe.

Oči su joj se širom otvorile i gledala je moje lice dok je gurala prst unutra. Gledao sam ga kako nestaje u njoj pa se opet pojavljuje prije nego što sam je pogledao u lice. Činilo se da je gotovo na rubu suza.

Izgubio sam se u igri, drogiran od pogleda na nju. Nisam bio svoj. Nisam bio netko koga poznajem. Ona me učinila ovakvim.

- Sviđa li mi se tvoj okus?

Uz očit napor, rekla je: - Znaš da ti se sviđa.

- Podivljam od njega, zar ne? Čini me...

- Krutim, završila je umjesto mene.

Nasmijao sam se, zakoračivši tako da su mi koljena dodirivala madrac, i bio sam udaljen samo trideset centimetara od nje. Sagnuvši se, stavio sam ruke pokraj njezinih kukova, pažljiv da je ne dodirnem.

- Već sam bolno krut, draga. Htio sam reći da me to čini posesivnim. Zbog toga se poželim potući sa svakim čovjekom koji te ikada kušao.

Ispustila je mek, isprekidan uzdah.

- Krut si?

127

Book as Passion & BalkanDownload

- Pa, pogledaj sama.

Oči su joj se pomakle na otvarač mojih hlača i vidjela je izbočinu.

- Daj mi da vidim, rekla je, oblizavši usne.

Odmahnuo sam glavom, ali prešao rukom preko zatvarača, dopustivši joj da vidi moj oblik.

Kriste. Što se događa? Što radim?

- Ne večeras, prošaptao sam.

Krenula je sjesti, dok joj je poniženje polako preuzimalo lice.

- Jer ne bih mogao stati, uvjerio sam je brzo.

- Jedva se držim, Ruby, molim te, nemoj stati.

- Je li ovo u redu? upitala je. Obrazi su joj porumenjeli, uozbiljila se.

Kimnuo sam, ne želeći uništiti trenutak.

- Više je nego dobro, to je jebeni san.

- Želim te dirati, rekla je, jedva čujno.

- Ne možeš. Oči su joj se pomaknule na moje lice.

- Ikada?

- Ššš, promrmljao sam, nagnuvši se opet nad nju. - Ljubim te između nogu, kako možeš sada misliti i na što drugo?

Dok su joj oči bile usredotočene na moje, počela se opet maziti, polako, kao da čeka da joj kažem točno što treba raditi.

- To je to. Daj mi da te ližem... da, upravo tu. Želim te čuti kako svršavaš.

Ruby se malo izdignula iznad kreveta, dok su joj prsti klizili u malim, uskim krugovima.

128

Book as Passion & BalkanDownload

- Ja... ja...

- Tako brzo? prošaptao sam, odupirući se svakom nagonu koji sam imao da se sagnem i sišem joj kožu na dnu vrata koja se počinjala sjajiti od znoja.

- Luda sam za tobom, gušila se.

- Tako je dobro osjetiti te na jeziku, promrmljao sam.

- Moja su osjetila puna tebe.

Pogled na nju bio je nestvaran, vjerojatno najerotičniji prizor moga života. Bedra su joj bila meka i oblikovana, raširena preda mnom, trebao sam se samo sagnuti i staviti usta na nju kako bih pretvorio ovu igru u stvarnost. Pritisnuo sam dlan na hlače i zastenjao.

Oči su joj se širom otvorile kad je svršila, usne razdvojile, a glas postao čvrst i očajan.

Znao sam u tom trenutku da nikada neću maknuti zvuk njezina orgazma iz glave, kratke uzdahe, oštar vapaj.

Njezine su dojke porumenjele, ukrućenih bradavica dok se lijeno dirala, smijući mi se. Zavidio sam njezinim prstima koji su klizili po tako raskošnoj vlažnosti.

- Daj mi da te dodirnem? prošaptala je.

- Molim te.

- Diraš me, rekao sam joj, opet se nagnuvši nad nju.

- Tvoja me ruka mazi.

Zadirkujući osmijeh pojavio se na njezinim usnama.

- Moja ruka? To se čini kao jadna gesta uzvraćanja.

129

Book as Passion & BalkanDownload

- Pa... Slegnuo sam ramenima. - Slučajno su ti sada usta gladna mojih. Razumijevanje joj s razlilo u očima.

- Oh. - Voliš svoj okus na mom jeziku.

Oči su joj zaiskrile, a usne se razdvojile uz oštar nalet zraka.

- Volim.

- Volim ti udovoljavati, rekao sam joj, a ona je kimnula.

- Osim toga, voliš moju težinu u svojim rukama.

Rubyno grlo micalo se od luđačkog pulsa.

- Volim, rekla je, bez daha i divlja.

- A mogla bih ljubiti tvoja zahtjevna usta danima.

- Ponekad i radiš to.

- Bože, zašto nisi u meni?

Nasmiješio sam se na zvuk njezina slatkog, nježnog vapaja.

- Jer još nismo vodili ljubav. Oči su joj se proširile na ovaj nagli obrat u našoj čudnoj, nadrealnoj igri.

- Nismo? Odmahnuo sam glavom.

- Čekamo.

Nasmijala se, a zvuk je bio tako sladak da sam se umalo sagnuo kako bih okusio jeku na njezinim usnama.

- Sve drugo radimo? Kimnuo sam.

- Gotovo. Oči su joj još uvijek bile široke, tako iskreno gladne kada je upitala: - A što čekamo?

- Da budemo sigurni.

130

Book as Passion & BalkanDownload

I konačno, ispružio sam palac, klizeći njime naprijednatrag po koži njezinoga golog kuka.

- Siguran u vezi sa mnom? prošaptala je.

Buljio sam u njezine slatke, pune usne, u malenu, nervoznu brazdu koju su obrve načinile prije nego što sam joj rekao: - Siguran u vezi sa sobom. Siguran u sve to prije nego što se više ne budemo mogli okrenuti. Ne shvaćam ništa od ovoga olako.

- Znam, prošaptala je.- Mogu čekati.

Istina je sjela. I kako čudno da se to dogodilo nakon najerotičnijeg

prizora

u

mom

životu.

Osjećao

sam

se

nestabilnim, kao da je zadnjih dvadeset minuta bilo san.

Moglo je biti neugodno: bili smo kolege, a ona mi je još prošli tjedan bila stranac. Sada je ležala potpuno gola i masturbirala dok sam joj pričao. To je lako mogao biti najstrašniji trenutak u mom životu. Ali uz alkohol u krvi i užitak koji je opuštao njezino tijelo, nije bio.

Ohrabrio sam se dovoljno da joj kliznem rukom preko kuka i uhvatim ga.

Posegnula je dolje i prekrila moje ruke svojima.

- Kako spavamo zajedno nakon što smo ovo radili?

- Ja se omotam oko tebe, rekao sam, a zatim teško progutao.

- Pristaješ mi savršeno.

- Ali me nikada ne budiš radi seksa.

- Probudim te kako bih te opet dirao, jer te se ne mogu zasititi, ali zbog seksa još ne. Je li razumjela? Ili sam joj bio 131

Book as Passion & BalkanDownload

čudan, u ovom vremenu, što je pomisao na seks sve promijenila?

Značila nešto? Zatvorila je oči, pomičući ruke, zaustavivši ih da počivaju na njezinu srcu koje je lupalo.

- Znaš li koliko te želim osjetiti?

- Znam, rekao sam joj tiho.

- Nadam se da ćeš me jednom poljubiti. Progutao sam, postavši svjestan stvarnosti.

- I ja.

- Poljubiš me uvijek za laku noć kada odlaziš? upitala je, vraćajući se našoj igri.

Njezine oči, tako široke i ranjive, upozorile su me da budem pažljiv. Rekle su mi da možda ni Ruby sama nije znala koliko pažljiv moram biti s njezinim srcem.

- Uvijek. Ali ne večeras. Ne bih mogao, barem ne u usta.

Umjesto toga, sagnuo sam se i utisnuo jedan poljubac na kožu pokraj svoje ruke, na meku kožu pupka. Rukama je kratko prošla kroz moju kosu, iznova poslavši puls topline kroz mene.

Kada sam ustao, Ruby je sjela. Gledajući kako uzimam kaput, nije se ni potrudila uzeti svoju odjeću.

- Hoće li sutra biti čudno? upitala je tiho, ozbiljnih očiju.

- Jesam li ovo već uništila?

Jedva sam se suzdržao kako ne bih otišao k njoj i nesvjesno je ljubio dok je ne bih uvjerio. Nisam znao što mi treba da načinim taj posljednji korak.

- Upravo suprotno.

132

Book as Passion & BalkanDownload

Malo se nasmiješila, ali sumnjao sam da je htjela što i ja, a to je bilo da ostanem s njom ovu noć. Čak i bez diranja, bilo je bolje biti uz nju nego igdje drugdje.

- Laku noć, Ruby, draga.

- Laku noć, gospodine Stella.

Njezino je ime bilo stalna mantra u mojim mislima, ali ona mene nijednom nije nazvala Niallom.

133

Book as Passion & BalkanDownload

Sedmo poglavlje Ruby Otvorila sam oči, a sunčeve zrake sjale su kroz prozor, na telefonu je zvonio moj alarm za buđenje i odmah me je zabljesnulo hladno, teško: Sranje, što sam učinila?

Znate, samo obično jutro nakon što sam pijana masturbirala ispred Nialla Stelle. Zabila sam glavu u jastuk i zastenjala.

Dok su mi dolazili detalji a, oh, jesu nisam bila baš posramljena. Sjetila sam se što je on govorio i što sam ja govorila. Sjetila sam se kako je bio krut, kako je ostao bez daha.

Sjetila sam se kako je pozorno gledao u moju ruku između nogu, posve besramno, jednostavno gledao. Vidjevši ga tamo, gladnog na taj način, potpuno otvorenog u svojoj želji... bila sam žena koju je posjedovao.

Bilo me strah da će se, nakon što nekoliko sati bude malo sam razmišljao što smo učinili, osjećati posramljeno. Ako ga je prijedlog da me poljubi jučer u uredu učinilo ukočenim i tihim, zbog onoga što se sinoć dogodilo možda se zavuče u svoju kućicu i nikada se više ne pojavi.

Koliko sam često maštala da će se dogoditi nešto između nas? Nebrojeno. U svakoj maštariji bila sam dovoljno hrabra reći mu što želim, a u njemu se nešto oslobodilo nakon što je spoznao da bih ja mogla biti njegovo sigurno mjesto.

134

Book as Passion & BalkanDownload

Da razumijem njegovu suzdržanost i da ću mu pustiti da je odbaci kada mu to bude trebalo.

A onda sinoć iznenada, bio je baš tu. I jednom nisam zanijemjela, nisam blebetala.

Izgledao je tako veličanstveno, kapci su mu bili teški, obrazi rumeni od alkohola, a uštogljena i zatvorena osoba jedva se nadzirala. Brinuo se da je bio previše smion ili da me na neki način iskorištavao, ali griješio je.

Htjela sam vidjeti kako se i ta zadnja nit odmotava. Vidjeti kako se on oslobađa. Željela sam to toliko da sam jedva disala.

Imala sam osjećaj da mi koža gori, bila je tako osjetljiva da bi se od samo jednog dodira mogla pretvoriti u pepeo. Možda je mislio daje držanje na odstojanju za njegovo dobro, jer smo pili, a on je htio potpuno vladati svojim osjetilima kada budemo radili nešto više, ali nekako, to je bilo točno ono što sam ja trebala.

Kladim se da je mislio da se intimnost odvija u određenim fazama: divljenje, očijukanje, dogovor o osjećajima ali bez previše rasprave dopuštenje za dodir, ljubljenje, ruke pod majicama, ruke u hlačama, volim te, a zatim, konačno, seks.

Pitala sam se je li mu, u njegovu umu, to što smo učinili - ili nismo učinili sinoć, još uvijek dopuštalo određenu dozu emocionalne distance.

Kako nije znao da je to bilo intimnije od ijednog seksa koji sam ikada doživjela? Kako sam mu to mogla pokazati?

Znala sam da trebam ustati i pokrenuti se, ali još nisam bila spremna. Želudac mi je bio stisnut, a mišići su mi treperili zbog zbrke nervozne energije koja je bila prevelika za moju kožu.

135

Book as Passion & BalkanDownload

Nedostajali su mi prijatelji i netko s kime bih mogla razgovarati.

Nedostajalo mi je prebacivanje u dnevnu sobu nedjeljom ujutro i ispijanje kave s curama, dok smo skupljene oko šalica iz kojih je još isparavalo razgovarale o našim životima, poslu, školi i muškarcima.

Ušuškavši se u deku, okrenula sam se i dohvatila telefon.

Bila sam tri sata ispred Kalifornije, ali sam zaključila da je to još uvijek bolje nego vremenska razlika s Ujedinjenim Kraljevstvom, gdje su svi išli u krevet kada sam ja ustajala.

Ostala sam budna dokasno nebrojene noći kako bih mogla slušati London ili Lolu kako se jadaju, a sada je bio njihov red da to učine za mene. Morala sam razgovarati s nekim.

Ne razmišljajući više, poslala sam grupnu poruku i znala sam da su male šanse da će Lola odgovoriti. Njezina je serija stripova eksplodirala i većinu je noći provodila radeći. Ona je bila razumna, ona koja je još u djetinjstvu odlučila uspjeti, i vjerojatno je mobitel postavila na ne ometaj još prije nekoliko sati. Mia i Ansel rijetko su se javljale na telefon nakon što je sunce zašlo, a Harlow je često bila na Vancouver Islandu uživajući u novom bračnom životu s Finnom.

London, moja najbolja prijateljica, bila je moja najbolja šansa.

- Je li itko budan? Trebam pomoć :( Telefon mi je gotovo odmah zazujao. Imaš telefon, pa

SIGURNO znaš koliko je sati, stigao je odgovor od London.

- Znam i žao mi je. Ali....nešto se dogodilo. Zadržala sam dah pritisnuvši. Pošalji .

136

Book as Passion & BalkanDownload

Nešto ili nešto?

Nisam sigurna koje bih nešto trebala koristiti??

Telefon je zavibrirao kada je samo nekoliko sekundi poslije stigao poziv i javila sam se prije nego što je prvi puta odzvonio.

- Pretpostavljam da je ovo nekako vezano uz Nialla Stellu.

Zastenjala sam. - Naravno.

- Dakle, kad kažem nešto... , počela je London, zvučeći vrlo umorno i slabo. Radila je kao konobarica i pitala sam se u koliko je zapravo sati jutros završila. Pročistila je grlo i da nisam bila toliko zahvalna što baš tada čujem njezin glas, možda bih se osjetila malo krivom što sam je probudila.

- Želim reći, nešto poput popili ste kavu? Ili nešto poput vidio ti je vaginu?

Okrenula sam se na leđa, gledajući u strop.

- Uhhh , započela sam. To je bilo zastrašujuće blizu. Je li mogla nešto čuti u mom glasu? Je li bilo nečega u načinu na koji sam zvučala što je vrištalo: Skinula sam se potpuno gola pred njim sinoć, ali da, uglavnom mi je gledao u vaginu.

- O, moj Bože, ti malo govno. Seksala si se s njim? Stavila sam ruku na čelo.

- Ne baš, odgovorila sam iskreno.

- Ne baš? Ruby, dušo. Znaš da te volim, ali budna sam već svaku noć ovoga tjedna na poslu.Treba mi sna, a ne mozgalica.

- Dobro, započela sam, pokušavajući shvatiti kako da joj točno objasnim što se dogodilo.

- Zamisli da vodiš telefonski seks, ali oči u oči.

137

Book as Passion & BalkanDownload

U pozadini sam čula šuškanje, London kako se namješta ili guši vlastitim jastukom. Iskreno, moglo je biti i jedno i drugo.

- Pomaknula si se od „ne zna da sam živa“ do toga da masturbirate jedno pred drugim u manje od tjedan dana?

- Pa... ako ćemo o tehničkim detaljima, samo sam ja masturbirala, rekla sam joj, zamišljajući kakav izraz lica ima. Također, ne želim te ikad više čuti kako govoriš masturbiranje, počevši od sada. Šuškanje je prestalo.

- Čekaj. Čekaj, čekaj, čekaj. Ruby Miller, želiš li mi reći da si ti priredila malenu predstavu za svoga malog iz snova?

- Valjda? Mislim, očito?

- Govoriš o njemu već zadnjih, koliko? Pet mjeseci?

Pretpostavljam da si uzbuđena zbog sve te masturbacije.

- London, upravo si prekršila zakletvu.

- Rekla sam „masturbacija“, druga riječ. I zašto me zoveš u 4:30 ujutro? Želiš li nabaciti međugradsku peticu s nekim ili želiš nekoga tko će te slušati dok se topiš od srama.

- Možda oboje? zastenjala sam. Čak ni ja nisam znala kako se osjećam, kako sam onda uopće mogla očekivati da mi netko drugi pomogne?

- Ne žalim zbog toga, ali nisam sigurna gdje smo sada.

Nismo zajedno, kolege smo. Zapravo nisam sigurna ni jesmo li prijatelji. Plus, bio je pijan, a ja sam bila uglavnom pijana, a jutros ga mogu gotovo čuti kako šizi kroza zid.

- Šizi kao u smislu da je on požalio? upitala je, i mislim da sam je čula kako je sjela.

- Ne znam. Mislim? grickala sam usnu, razmišljajući.

138

Book as Passion & BalkanDownload

- Nadam se da nije.

- Ali i ti se njemu sviđaš?

- Da, mislim. Da. Koliko mogu za ovo kratko vrijeme?

Prošao je kroz težak razvod i to ga je učinilo malo..

- Ruby, znam da je ovo bio tvoj način da se potpuno predaš, ali što si očekivala da će se dogoditi?

- Um... , počela sam, jer iskreno, nisam uopće razmišljala u tom trenutku. Uzdahnula sam. Mislila sam da će shvatiti da me volio sve vrijeme i oboriti me s nogu? Da će priznati da me tražio cio svoj život, a tu sam bila ja, spremna dirati se ispred njega sve vrijeme? Um, vjerojatno ne.

- Zapravo nisam sigurna, rekla sam umjesto toga.

- Možda da će to biti prvi korak?

London je zijevnula i čula sam zvuk namještanja deka, dok se ponovno namještala u krevetu.

- To je vraški prvi korak, ali potrudi se da uspije. Otiđi u ured danas, suoči se s njim kao tip žene koja mastrubira... oprosti, oprosti... ispred ljubavi svoga života i ne žali ni za čim.

Znaš da nemam puno vjere u mušku populaciju, ali ako je i upola čovjek kakvim si ga opisala jer, zaista, zašto bi inače pala na njega? Bit će dovoljno pametan da se uključi. Idi po njega, draga. *** Označiti

prošlu

noć

kao

prvi

korak

ispostavilo

se

kompliciranijim nego što sam se nadala. Činilo se da će se Niall 139

Book as Passion & BalkanDownload

Stella potruditi da stvari budu pretjerano, frustrirajuće normalne među nama. Otišao je rano i kad sam stigla pakirao je laptop za sastanak, spuštene glave i mobitela na uhu. Pozdravio me lagano kimnuvši, nasmiješivši se, a zatim prošavši pokraj mene izašao u hodnik kako bi imao malo privatnosti.

U nekoliko sekundi koliko mi je bilo potrebno da obiđem njegovu stolicu i dođem do svoje, smislila sam barem dvanaest različitih načina na koje mogu protumačiti njegov osmijeh i poluizbjegavanje, a svaki je bio luđi od prethodnoga.

Jedno je bilo secirati sve što je rekao na sastanku ili kolegi kada nije bilo šanse da je to imalo ikakve veze sa mnom, ali ovo?!

Nema šanse da i on nije razmišljao o tome što smo radili sinoć.

Danas je sve imalo značenje. Čula sam kako razgovara, još je uvijek bio ispred vrata našeg ureda. Je li me čekao? Izgledao je kao da se sprema otići, hoće li se prvo vratiti?

- To nema nikakva smisla , rekao je u slušalicu, a jedino zbog čega njegove riječi nisu zvučale odsječno ili potpuno živčano bio je njegov otmjeni naglasak.

- Vremenski rok koji smo dobili za procijenjeno vrijeme dovršetka bio je punih šest mjeseci prije datuma koji mi daješ danas. Ta je opcija neprihvatljiva.

Naćulila sam uši. Nikada ga prije nisam čula tako ljutitog.

Bio je tih dok je slušao osobu na drugoj strani linije, a imala sam čudan osjećaj da su njegove oči na meni. Odmotala sam šal, iskliznula iz kaputa i objesila ga na kuku iza vrata. Njegova se pozornost utisnula u moju kožu i odmahnula sam glavom, 140

Book as Passion & BalkanDownload

pažljivo, kako bi mi kosa pala naprijed i sakrila toplinu koju sam osjetila kako mi raste u obrazima.

- Tony, ne vodim projekt Diamond Square kako bih se slagao sa svime, nego zato što jebeno znam o čemu govorim.

Reci im to, ili još bolje, daj da im ja kažem. Neću imati teškoća da im objasnim, rekao je, popraćen prepoznatljivim zvukom njegova ogorčena uzdaha.

Tony. Odvratno.

Uzela sam bilježnicu i okrenula se kako bih mu se pridružila.

- Je li sve u redu? Kimnuo je, ali gurnuo mobitel u džep, ne trudeći se objasniti mi išta u vezi s pozivom.

- Osim sastanka s nekim od inženjera s MTA, htio bih posjetiti neke postaje, sam pogledati nekoliko predloženih mjesta za zapornice. Još mi se jednom pristojno nasmiješio. Niall se vratio u svoju kućicu. Kimajući prema stubama, upitao je: - Bi li mi se htjela pridružiti?

Postaja South Ferry bila je jedna od najjače pogođenih uraganom Sandy. Budući da je ulaz s ulice samo trideset metara iznad razine mora, tunel je poplavio za nekoliko minuta. Morska je voda uništila gotovo sve što joj se našlo na putu, oštetivši žice i opremu, te ispunivši šupljine dovoljno kako bi radnici mogli preplivati kroz njih. Zato smo mi bili ovdje, kako bismo razmišljali brže od Majke Prirode i osmislili sustav koji bi mogao spriječiti katastrofalnu štetu poput ove nanesene olujom.

Promet je zujao dok sam slijedila Nialla niz novootvorenu postaju, a oči su mi bile na njegovim širokim ramenima dok se spuštao stubama ispred mene. Izgledao je ozbiljno poslovno 141

Book as Passion & BalkanDownload

danas. Zadržao je neutralan izraz lica dok smo se vozili taksijem, a razgovor se sveo na minimum. Nosio je tamno odijelo i još tamniji kaput, a njegov smeđi šal od kašmira stalno se izvlačio iz revera i pomicao preko ramena iza njega. Osjetila se namjera kada je Niall Stella hodao. Šačica inženjera dočekala nas je i Niall nas je oboje predstavio, uzevši si vremena da čuje ime svake osobe, slušajući pozorno dok su ga vodili s jednoga kraja tunela na drugi. Bilo je nevjerojatno gledati ga ovakvog tako stručnog i potpuno u njegovu elementu dok sam se istodobno prisjećala kako je izgledao sinoć. U šest mjeseci nagomilala sam katalog sjećanja na Nialla Stellu i nekoliko nezaštićenih koje sam stekla otkako smo došli u New York zasjenilo je sve ostale.

Niall me pozvao da stanem pokraj njega i gledala sam kako je čučnuo, uzimao mjere i pregledavao jedan od predloženih ulaza. Mozak mi je bio mješavina usredotočenosti i nepažnje: htjela sam upiti sve oko sebe, ali to što mi je bio tako blizu nakon onoga sinoć pretvorilo me u potpunog mentalnog manijaka.

Misli li i on na to? Je li se pretvarao da se to nije dogodilo?

Sinula mi je užasavajuća misao: je li uopće moguće da se ne sjeća?

Izgovorio je nekoliko različitih uputa za bilješke dok je radio, ali bilo je bučno, i zbog zvuka vlakova i ljudi bilo mi je teško čuti ga. Morala sam mu biti blizu, tako blizu da je njegovo rame povremeno okrznulo moju nogu.

Pretpostavila sam da je slučajno i pokušala ne reagirati dok mi se cijela koža ježila. Ali već drugi i treći puta upitala sam se.

142

Book as Passion & BalkanDownload

- Ruby, pozvao me, pogledavši gore brzo.

- Jesi li zapisala da je ovo zadnja postaja koja će se ponovno otvoriti? Kimnula sam. Naravno da jesam. Ali s obzirom na to koliko mu se to činilo važnim, svejedno sam još jednom zapisala informaciju, a kemijska mi je zastala, vrha pritisnuta na papir kada sam osjetila kako mu se dlan omotao oko moga lista.

Zadržao se ondje samo jedan trenutak, a prsti su mu klizili prema mom koljenu, držeći me lagano, prije nego što su nestali. Činilo se da je svaki mišić moga tijela bio dio kružnoga toka, koji počinje ondje gdje me dodirnuo, a završava između mojih nogu. Zanjihala sam se na nogama, bradavice su mi se ukrutile, grudi su mi postale teške dok se čežnja penjala mojim bedrima.

Srce mi se preokrenulo. Sjećao se, samo se morao boriti sam sa svojim mislima. Što smo više vremena provodili zajedno, činilo mi se da se više opušta u mojoj blizini, a njegovo očijukanje bez riječi nastavilo se polako cijelog poslijepodneva: njegova ruka na donjem dijelu mojih leđa kad smo napuštah postaju, prstima je brzo odmaknuo kosu s mog čela dok smo čekali u redu za kavu i, jednom, palcem je prešao preko moje donje usne, naprijednatrag dok je naš vlak u podzemnoj prolazio kroz taman predio.

Nisam mogla disati. Jedva sam ostala uspravljena.

Kada se oslobodilo mjesto, pokazao mi je da sjednem, zatim stao tako blizu da je kopča njegova remena bila udaljena samo nekoliko centimetara od moga lica. Ispred mene prostirala se raskoš njegova torza, dok mu je uska košulja bila ugurana u 143

Book as Passion & BalkanDownload

hlače. A niže, jasna crta njegova kurca, već napola ukrućenog, koja je išla prema bedru.

Dragi Bože.

Podignula sam ruku i zakačila prsten kroz kukicu za remen, a on je pogledao u mene, bez riječi i potpuno zanesen.

Kada smo došli na postaju, prišao mi je straga kad sam zastala kako bih se snašla. Njegove ogromne ruke omotale su se oko mojih kukova i naslonio se na mene.

Osjetila sam ga.

Mislim, osjetila sam ga.

Ostala sam bez daha kada je približio usta mom uhu i rekao samo: - Idemo lijevo.

Dok smo se vratili u privremene urede, bila sam spremna eksplodirati. Bila sam napeta i natečena između nogu, a koža bedara bila mi je skliska i mokra. Osjetila su mi se pojačala na deset, pa sam čak i najobičnije stvari čipku grudnjaka koju sam osjetila na grudima doživljavala prljavima.

Ali ono za što sam mislila da će voditi nekamo... nije.

Umjesto da zatvori vrata praznog ureda i dodiruje me ni jednu mi sekundu nije bilo važno što smo na poslu prišao je svom malom stolu i razvrstavao dosjee dok sam stajala tamo, napaljena, zbunjena i bez riječi.

Bilo je poput mučenja osjećati se ovako. Biti zaluđen, osjetiti kako njegovo zanimanje raste, ali gledati ga kako se stalno zatvara nakon svakog najmanjeg napretka. Htjela sam ga

144

Book as Passion & BalkanDownload

jednostavno pitati, ali brinula sam se da će ga to zauvijek zatvoriti.

Osim toga, čeznula sam. Bilo je cijelo popodne tihe, nježne predigre, i tijelo mi se osjećalo kao vile kojima je netko udario u željeznu gredu. Gotovo sam vibrirala.

Naša je kupaonica bila privatna, hvala Bogu, i nakon što sam ušla, okrenula sam bravu i po prvi put u danu udahnula kako treba. Još sam uvijek osjetila blag miris njegove kolonjske, kao da se nekako urezala u moja osjetila. Prešavši sobu do male kožnate klupe koja se nalazila odmah ispod prozora, dopustila sam si zamisliti kako bi mirisao izbliza, dok mi je nos pritisnut odmah na njegovu kožu.

S tom slikom na umu, sjela sam i spustila gaćice niz noge, zamišljajući toplinu te kože pod mojim dodirom. Vršci mojih prstiju postali su njegovi i zavukli su se na bedra i između nogu pod suknjom. Ako sam pozorno slušala, mogla sam čuti njegov glas dok je razgovarao s nekim na telefon. Pretvarala sam se da govori samo za moje uši.

Bila sam tako osjetljiva, tako vlažna, da sam se i zbog najmanjeg dodira, blagog prelaska vrškom prsta preko klitorisa, zanjihala kukovima naprijed, želeći još. Slušala sam ga kako govori zatvorenih očiju, dok mu je naglasak oblikovao riječi u nešto što mi je poslalo struju svijesti od bradavica do mačkice.

Zamišljala sam kako mi te riječi govori u vrat, podizanje i spuštanje njegova glasa pretvorilo se u ritam kojim je izlazio i ulazio u mene. Zamišljala sam ga s druge strane vrata, kako zna

145

Book as Passion & BalkanDownload

da se dodirujem i preklinjem ga da on bude taj koji će to raditi idući put.

Sama pomisao bila je dovoljna da me gurne preko ruba i svršila sam na svoju ruku, dok mi se tijelo savijalo u dodir.

Tek sam tada primijetila kako je postalo tiho izvan ureda i da

sam

možda

bila

preglasna.

Čula

sam

ravnomjerno

otkucavanje sata na svom zapešću, slab šum prometa na ulici ispod, ali više nije bilo glasova, koraka koji su prolazili uredom.

Kad su mi se noge smirile, ustala sam i poravnala odjeću pa krenula prema umivaoniku kako bih se osvježila.

Izašavši iz kupaonice, ušuljala sam se u hodnik, gotovo se zabivši u njega na izlasku.

- Oprosti!, dahtala sam, pokušavši uhvatiti hrpu dosjea koji su se rasuli po podu.

-

Ja

ću

ih

podignuti!

uzviknula

sam,

definitivno

naglašavajući struju srama koji je rastao ispod površine.

Niall me ignorirao i sagnuo se kako bi pokupio papire.

Pokušala sam izbjeći njegov pogled, sigurna da bi mi ono što sam upravo učinila bilo ispisano blještavom, neonskom tintom na čelu. Poravnala sam suknju i gurnula šiške u stranu prije nego što sam ga pogledala. Proučavao me, a glava mu je bila malo nakrivljena.

- Što? upitala sam, glumeći nevinost.

- Jesi li u redu?

- Naravno da jesam.

- Rumena si. Jesi li sigurna da se osjećaš dobro? Danas se sigurno mogu snaći sam ako...

146

Book as Passion & BalkanDownload

- Dobro sam, rekla sam, izmičući se iz njegova dosega, osjećajući natruhu iritacije.

Pratio me do stola, a njegov pozoran pogled gotovo je izbušio rupu na stražnjoj strani moje glave.

- Nisi... trčala uz stube? upitao je polako, kao da je znao da to nije točno.

- Ne, ja... Razmislila sam da slažem, ali znala sam da nikada neće povjerovati u to.

- Isuse, poput psa si s kosti. Možemo li, molim te, promijeniti temu?

Oči su mu postale meke dok je pregledavao moje lice, a zatim je oštro udahnuo, gledajući preko mog ramena kao da se prisjeća gdje smo stali.

- Hajde, sada. Reci.

- Bila sam... , počela sam, pitajući se koga bih trebala ubiti da se tlo jednostavno otvori i cijelu me proguta. Ozbiljno, ovaj teren počeo se činiti pomalo neravnim.

- Samo sam...

- Ti si... Obrve su mu se spojile i pogled mu je odlutao na moju ruku na vratu, shvaćajući.

- U ženskom toaletu? Sada?

- Da. - Na poslu?

Uh. - Žao mi je... poslije onoga sinoć i danas...

- Čekaj, rekao je, gusto progutavši.

147

Book as Passion & BalkanDownload

- Mislila si na mene unutra?

- Naravno, ja... , opet sam počela, a zatim stala, zatvorivši oči i duboko udahnuvši. Kako je ostao tako tih, tako miran?

- Dodirneš me, a zatim postaneš hladan. Ti pomiješani signali izluđuju me.

A sada sam bila izluđena i ponižena.

Gotovo sam skočila kad sam osjetila nježan dodir njegova prsta pod mojom bradom.

- Jesi li svršila, moja draga?

Vatra mi se proširila venama, a kada sam ga pogledala, vidjela sam da se isto događa u njegovima.

Polizala sam usne, kimajući.

- Reci mi točno o čemu si razmišljala.

- Kako te diram, rekla sam, dok su mi usta odjednom postala suha. - Ljubim.

Kimnuo je i oči su mu postale mutne dok je gledao u moje usne.

Drugi poziv nisam trebala. Stala sam na vrhove prstiju i prešla nosom preko tople kože njegova vrata. Ispustio je zvuk koji je bio između cviljenja i stenjanja, i pokušao ostaviti najmanji mogući razmak između nas. Pogledavši me, činilo se da se bori kako bi preradio stotinu različitih stvari. Odmah sam znala da je rastrgan. Možda sam bila u pravu i nakon razvoda osjećao se pomalo nepovjerljivo. Možda se brinuo da se ovo sve događa prebrzo. Ili se možda jednostavno nije osjećao ugodno dok je sve išlo po mom: bezglavo se zatrčati u nešto za što sam

148

Book as Passion & BalkanDownload

sigurna da bi bio nevjerojatan seks i ostajanje u krevetu sve do našega povratnog leta za London.

U tom sam se trenutku osjećala da bih uzela sve što mogu dobiti, čak i ako to značilo deset godina očijukanja koje bi dovele do jednog pažljivog poljupca.

- Jesi li dobro? tiho sam upitala.

- Samo sam se pitao bismo li trebali... Progutao je, lagano se trznuvši.

- Poslati me za London i nikada više ne razgovarati sa mnom?

Nasmijao se, ali odmahnuo glavom.

- Molim te, ne.

- Razgovarati o tome što se dogodilo sinoć? Pružio je ruku i prešao palcem preko moje brade.

- Da. Olakšanje i nervoza spojili su se u mojim prsima.

- Mama je uvijek govorila da ako ne možeš o tome razgovarati, vjerojatno to ni ne trebaš raditi. Na ovo je podignuo obrve i proučavao moje lice, dok su mu usne bile izvijene u najslađi smiješak pun nade.

- Tiha večera, onda.

Niall me dočekao na vratima hotelske sobe, opet odjeven u moje omiljeno tamnosivo odijelo i kravatu. Bilo je načinjeno savršeno za njegov dug, mišićav okvir, a siva je isticala žutu u njegovim očima boje meda i čokolade.Te će oči biti usmjerene na mene cijelu noć. Samo mene.

Možda izgorim.

149

Book as Passion & BalkanDownload

Uzeli smo taksi do Perry Streeta, skupog restorana smještenog u visokoj staklenoj zgradi odmah na - pogodili ste Ulici Perry. Bio je elegantan i šik, s prozorima od poda do stropa i minimalistički uređen. Stolovi i separei u zemljanim tonovima puni gostiju ispunjavali su veliku blagovaonicu, i odjednom sam se brinula da nećemo moći dobiti stol.

- Stol za dvoje, rekao je domaćici. - Rezervacija pod imenom Stella. Pokušala sam ignorirati način na koji mi je srce poskočilo na pomisao da je napravio rezervacije za nas dvoje.

Slijedili smo je do malenog separea u samom kutu prostorije.

- O, moj Bože, ovo je predivno , rekla sam, upijajući pogled na rijeku Hudson koji je oduzimao dah.

- Kako si znao za ovo mjesto?

- Max, naravno , rekao je, sjevši.

- Da, Max, rekla sam, moleći se da nije zvučalo tako bez daha njemu kao što je meni. Nazvao je brata i pitao ga za večeru.

Da nisam osjetila njegovo stopalo pritisnuto uz moje pod stolom, možda bih odlutala.

- Živi li ovdje dugo? Kimnuo je, otpivši gutljaj vode.

- Nekoliko godina.

- Čini se tako sretnim, rekla sam.

- Svi oni. Nasmiješio se.

- Jesu, čini se. Max i Sara tek su dobili bebu, znaš? kimnula sam i oklijevao je trenutak prije nego što je upitao: - Bi li htjela vidjeti sliku?

150

Book as Passion & BalkanDownload

- Voljela bih.

Voljela bih možda je bio previše blag izraz, umirem vidjeti bio bi točniji.

Niall je izvadio telefon i pretraživao slike.

- Evo je, rekao je, nježno, dok je prstom prelazio preko ruba ekrana. Bila je to slika Nialla kako drži maleni smotuljak, a malena ruka poseže iz dekice kako bi mu uhvatila palac. Ali nije mi zbog bebe srce otišlo u želudac, iako je bila predivna nego zbog pogleda punog obožavanja dok ju je gledao. Niall na ovoj slici bio je sretan, gotovo je blistao. Bio je opušten i smiješio se, pun divljenja prema maloj curici.

- Kako se zove? upitala sam, podignuvši pogled i spazivši ga s gotovo istim izrazom na licu sada.

Dragi Bože.

Ovulacija za 3... 2... 1...

- Annabel Dillon Stella. Predivna je, zar ne?

Oči su mi se proširile kad mu je naglasak postao mekši.

- Prelijepa je. Pomalo ti sliči, mislim. Pogledaj taj nos.

Ako je to moguće, izraz lica postao je još sretniji.

- Da? Kimnula sam.

- Ima Stella nos, vidi ti to.

Poslužiteljica je došla, pitajući bismo li htjeli naručiti piće prije večere. Oboje smo se nasmijali, a zatim su nam se oči srele preko stola. Na spomen pića, sjećanje na prošlu noć ležalo je golo između nas.

Zadržala sam dah.

151

Book as Passion & BalkanDownload

- Možda boca vina? rekao je Niall tiho, pogledavši u mene da vidi slažem li se prije nego što je brzo proučio vinsku kartu.

Naručio je bocu crnog pinota i uručio joj jelovnik.

- Još nekoliko minuta pa ćemo naručiti, u redu?

Nakon što je poslužiteljica nestala, nekoliko se trenutaka činio zaokupljen kondenzacijom vode na čaši.

- Znam da je sinoć vjerojatno bilo pomalo divlje za oboje, rekla sam, posvetivši se očitom problemu, ali se nadam da nisi požalio. Osjećala bih se grozno.

Naglo je podignuo glavu, skupivši obrve.

- Nipošto; rekao je, a ja sam izdahnula s olakšanjem.

- Ja sam bio onaj tko je došao u sobu, ako se sjećaš.

Sjećala sam se.

Sekunde su prolazile kada je spustio pogled na ruke i nije više ništa rekao. Sa svakim trenutkom tišine koji je prošao, nisam si mogla pomoći da ne pomislim: To je to? Grickala sam usnu, proučavajući ga.

Udahnuo je kako bi se smirio i ponizno se nasmijao.

- Meni je sve ovo prilično novo, Ruby. Oprosti mi ako mi je potrebno neko vrijeme kako bih pronašao riječi.

Htjela sam biti strpljiva, ali tišina je bila mučenje. U profesionalnim situacijama, Niall je bio u potpunosti pribran i sposoban. Nekoliko puta kada se opustio dovoljno kako bi me dodirnuo, bio je pun pouzdanja i autoriteta. Ali kada je bilo ovako osobno i kada se oslanjao na verbalno izražavanje, činilo se da ne može prenijeti ni jednu osobnu misao. Možda je Pippa imala pravo i ovakva je vrsta emocionalne suzdržanosti bila seksi 152

Book as Passion & BalkanDownload

samo u knjizi ili na filmu. Ovdje je bila mučenje mom luđačkom pulsu.

- Sigurno je bilo čudno, rekla sam, ne mogavši više izdržati tišinu.

- Učiniti to. Mislim, gledati me dok činim to.

Oh, Bože.

Pogledao me, čekajući da vidi kamo sam krenula s time.

Dovraga, ja sam čekala da vidim kamo sam krenula s time.

- S nekim potpuno drugim, nakon razvoda, blebetala sam.

- Ili, samo opet biti u toku... Tako. Sa mnom.

Gah, da je ovo nogometna utakmica, bila bi one vrste gdje ja petljam s loptom, ona eksplodira i cijeli se stadion zapali.

Prešao je prstom preko obrve i malo mi se nasmiješio.

- Opet biti u toku; ponovio je.

- Nisam siguran da bi se ono što sam radio poslije razvoda moglo klasificirati kao takvu. Poslužiteljica je stala pokraj našega stola kako bi uzela narudžbu i oboje smo otvorili jelovnike,

brzo

ih

pregledavajući.

Naručila

sam

prvu

kombinaciju riječi koju sam mogla koherentno povezati.

- Uzet ću lososa.

Niall je bezizražajno zurio u izbor prije nego što je zatvorio jelovnik i uručio joj ga, izrekavši samo: - Odrezak.

Otvorila je usta kako hi nabrojila vrste, a on ju je prekinuo nježnim: - Koji god preporučujete. Srednje pečen, molim.

153

Book as Passion & BalkanDownload

Strpljivo smo čekali da ode, a zatim su nam se pogledi opet sreli.

- Gdje smo stali? upitao je.

- Pokušavali smo dokučiti značenje fraze „opet biti u toku“.

Nasmijao se.

- Tako je.

- Ne izlaziš puno?

Niall je razmislio, poravnavajući svoj pribor za jelo i obrisavši zrnce kondenzirane vode s čaše.

- Nisam, ne.

- Zašto? Predivan si i uspješan.Ti... , zastala sam, poželjevši da mi netko zalijepi usta.

- Sažmimo: ti si pravi ulov. Malo se nasmijao.

- Nisam nikad, mislim, znam da nisam, ali ne bih se nikada takvim opisao.

Je li se šalio?

- Sigurno se šališ. Jesi li se pogledao u zrcalo? Slušao se dok govoriš? Možda da pozovem poslužiteljicu da se vrati... mogao bi joj pročitati jelovnik. Sigurna sam da bi te zaprosila prije nego što bi stigao do salata.

Kada se nasmijao, jedna je jamica bez srama očijukala sa mnom. - Znači, uživala si sinoć? upitao je.

Ah. Evo ga.

- Prilično sam sigurna da oboje znamo da sam uživala sinoć.

Boreći se s vrućinom kad sam porumenjela, nastavila sam s važnijom stvari.

154

Book as Passion & BalkanDownload

- Ali danas, kada si me dodirivao i... Otpila sam gutljaj vina, jer su mi se usta odjednom osušila.

- Nisam bila sigurna cijeli dan gdje su ti misli.

- Ni ja nisam bio siguran gdje su mi bile misli, priznao je.

- Tijelo me tjeralo naprijed, ali još oklijevam. Ne zato što me ne privlačiš. Privlačiš... i nadam se da je barem to očito. Ali nisam

siguran

mogu

li

vjerovati

svojim

navigacijskim

vještinama u vezama.

- Postoji samo jedan način da naučiš, rekla sam mu, iskreno.

- Nisam sigurna znam li tu više od tebe. Osim toga, brak ti je trajao dulje od desetljeća. Neke si stvari sigurno radio dobro.

- Bojim se da kad smo Portia i ja bili zajedno, nije uvijek..

Zastao je, pročistivši grlo prije nego što je krenuo iznova.

- S Portijom, čovjek ima dojam da većinu stvari radi pogrešno. Što li mu je učinila? Zamislila sam ravnu plavu kosu, ispijen izgled i stalno kiseo izraz lica. Muž koji je imao osjećaj da ne može učiniti išta kako treba.

- Pa, ime joj je Portia, za početak.

Blago mi se nasmiješio.

-

Pronašli

smo

ritam

u

svakodnevnom

životu,

pretpostavljam.

Bio je tih, ali predvidljiv. Otpio je još jedan gutljaj vina.

- Ali s tobom, imam osjećaj da je sve tako intenzivno i nadmoćno. Kad poslije ostanem sam, nađem se kako previše razmišljam o tome, zbunjen.

155

Book as Passion & BalkanDownload

Bože, bio je tako neodoljivo trezven da sam jedva mogla izdržati. Vidjela sam natruhe koliko može biti zabavan kada me uhvatio u hodniku, kad smo se slikali ispred Radio Cityja, kada je govorio o svojoj nećakinji, samo se trebao malo opustiti.

- Mislim da je najbolje kad ni jedno od nas dvoje ne razmišlja previše o tome. Kad smo se samo družili, bilo je zaista dobro.

- Slažem se. Ipak... kada se radi o intimnim stvarima, malo se slabije izražavam pa...

- Misliš seks , rekla sam, pokušavajući reći to na jednostavan način.Odmahnuo je glavom, a strpljiv smiješak pojavio mu se na ustima.

- Ne samo seks. Intimnost koja ga uključuje, ali i više od njega. Sinoć se nismo seksali, ali to je bilo jedno od najogoljenijih, intimnijih iskustava koja sam ikada imao. Još ga uvijek pomalo prerađujem.

Zadržala sam dah, polako kimajući. Dakle, shvaćao je koliko je sinoć hilo drugačije, koliko je to bilo dublje od brzog valjanja po hotelskom krevetu.

Počešao se po čeljusti, pogledavajući svoju čašu vina.

- Vidjet ćeš , započeo je pažljivo, da će ti se dobar dio ovoga činiti kao vraćanje ako si navikla otvoreno razgovarati o tome kakva će veza biti ili kako će se odvijati. Ali sve je ovo za mene nepoznato. Portia je odlučila da bismo trebali biti zajedno, a zatim i jesmo. Nakon toga, ona i ja bismo prije razgovarali o vremenu nego o osjećajima. A što se tiče seksa... raspravljati o tome bilo je nečuveno. Tako je za mene otkriće i sama činjenica 156

Book as Passion & BalkanDownload

da ti i ja sjedimo ovdje i razgovaramo o onomu što smo sinoć radili, a opet, nismo se još ni uistinu poljubili ili čak dirali.

- Dobro? upitala sam, nemoćna sakriti koliko se nadam.

- Dobro, složio se, polako kimajući.

- Uživam u tvom društvu. Samo želim ovo istražiti na pravi način. Zastao je, pogledavši me u oči.

- Već smo bili prilično intimni a da baš ne poznajemo jedno drugo. Kimnula sam, progutavši knedlu. Obuzeo me neki čudan osjećaj, jer sam imala dojam da ga poznajem. Ali kad malo bolje razmislim, bilo je istina: nije me još poznavao.

- Možemo se vratiti nekoliko koraka. Naučiti nešto jedno o drugom. Odmahujući glavom, promrmljao je: - Upravo se o tome radi. Nisam siguran želim li ići unatrag ili trebam li uopće. Zašto bih morao znati sve o tebi prije nego što možemo jedno u drugome fizički uživati? Sviđaš mi se. Nije li to dovoljno?

Slegnula sam ramenima, osjetivši kako mi se žaludac preokrenuo dok sam ga gledala kako prerađuje sve informacije.

- Za mene jest. Za tebe ne mora biti.

- Želim da bude. Osjećam jedinstvenu slobodu kad sam u tvojoj blizini. Smijući se u svoje vino, upitala sam: - Da? - Činiš me pustolovnim i zanimljivim... i zabavnim.

- Zabavnim? ponovila sam, glumeći iznenađenje.

- Gospodine Stella, morate se riješiti te pomisli.

157

Book as Passion & BalkanDownload

Odgovorio mi je dubokim i toplim smijehom, zbog kojega mi je koža utrnula.

- Zbog tebe pomislim na stvari koje ne smatram nježnima, čednima ni pristojnima.

- Poput? Pogledao me u oči.

- Mislim da bih ti radije pokazao. Samo si moram dopustiti, ako se slažeš. Nije se činilo mogućim da mi se prsa mogu više stegnuti, ali jesu. Jedva sam izustila hrapavo: - Dobro. Oči su mu bile tako ozbiljne, tako izražajne kada je upitao: - Hoćeš li nastaviti biti otvorena sa mnom kao što si bila sinoć? Kimnula sam, podignuvši čašu do usana drhtavom rukom.

Kako se ovo događalo? Kako?

- U tom slučaju, rekao je, dok se činilo da pokušava smanjiti novonastalu nervozu, znam da će možda biti teško objasniti takve tendencije, to jest, lakše je vokalizirati stvari koje su više pitanje fizičke reakcije... blebetao je bespomoćno, konačno me pogledavši, ali pomaže znati.

Potpuno me izgubio.

- „Znati?“ Znati što? Niall je progutao, pogledavši lijevo kako bi se uvjerio da par pored nas ne prisluškuje.

- Znati što ti odgovara , rekao je, oklijevajući.

- Da budem iskren, nisam siguran je li ona ikad...

- Svršila? pogodila sam.

- Ah, ne... uvijek je svršila , rekao je, trljajući čeljust kažiprstom. - Ali nisam siguran je li ikada željela seks. Željela mene.

158

Book as Passion & BalkanDownload

Osjećala sam se kao da mi je na želudac netko ispustio dizalo i trebala sam trenutak i malo vina, kako bih odstranila zvuk slomljena srca iz glasa prije nego što mu odgovorim.

- Pa, onda zaista jest zvijer. Kao što sam maloprije rekla, jesi li se u posljednje vrijeme pogledao u zrcalo?

Nasmijao se, ali se onda učinilo kako je istoga trenutka zažalio zbog toga. Osjećala sam se grozno.

- Ruby, ne želim je klevetati. Moraš razumjeti da je ona jedina žena s kojom sam bio. Pokušavam reći da nismo puno istraživali. Puno je kilometraže između dolaska na nekom mjesto i uživanja u putovanju. Pogledao je gore i nacerio se, dok su mu oči zaplesale.

- Sinoć... tvoja nesputana predstava, bilo je to nešto posve novo za mene.

Zastala sam, gledajući preko vode dok sam razmatrala kako da odgovorim. Nije ni čudo što je podignuo takav zid. Ona je izgradila tvrđavu oko njihova seksualnog života prije deset godina.

- Voliš li je još? upitala sam.

- Ne. O, Bože, ne. Ali bez sumnje me naša veza oblikovala.

Uvijek me činila svjesnim činjenice da je, kad smo se seksali, to bilo za mene. Nikad za nju.

Podignula sam čašu.

- Pa, ja se slažem s tim da uvijek bude za moje zadovoljstvo, ako to pomaže, rekla sam, nadajući se da ću ga oraspoložiti.

- Kako velikodušno od tebe , rekao je, uz svoj najdraži smiješak s jamicama.

159

Book as Passion & BalkanDownload

- To je baš to. Što žene zaista vole? Pornografija u tome baš ne može pomoći.

- Ne uvijek, ispravila sam ga. - Volimo velike kurčeve i prljavu priču.

To što se gotovo uopće nije trznuo bio mi je dokaz njegovog novopronađenog osjećaja ugode sa mnom.

- Ali oralni seks, na primjer... započeo je i ostavio ostatak neizrečen, jednostavno podignuvši obrve.

- Većina žena, vidjet ćeš, voli oralni seks.

Poravnavao je svoju srebrninu i pogledao me s druge strane stola.

- Primati?

- Je li to ozbiljno pitanje?

- Jest, nažalost. Nacerio mi se, i u tom trenutku samo djelić sekunde , izgledao je tako mlad i zaigran.

- Davati?

Zagrizla sam usnu, zamišljajući kako bi bio dobar osjećaj vući jezik oko vrha njegova kurca, čuti njegovo tiho stenjanje.

- O, da.

Osvrnuo se uokolo, dovoljno da se uvjeri kako nam ne prijeti prisluškivanje ostalih gostiju.

- Vole li žene gutati? Ovaj je razgovor skočio s litice i letio kroz zrak. Jedva sam mogla izdržati.

- Dat ću potpuno neznanstvenu procjenu i reći sedamdeset : trideset u korist negutanja. Oči su mu zaiskrile uz zadirkujući osmijeh.

160

Book as Passion & BalkanDownload

- A u koju bi kategoriju ti ušla? Sedamdeset ili trideset?

- S tobom? rekla sam šaptom, nagnuvši se.

- Hoću.

Niall je udahnuo i lagano zabacio glavu. Činilo se kao da se soba smanjila i kao da smo ostali samo nas dvoje za stolom, gledajući jedno drugo.

- I ja to želim; priznao je.

Imala sam dojam da je ta slika preuzela prazan prostor između nas i postala živa, pulsirajuća stvar.

- Reci nešto prosto, prošaptala sam, osjećajući se hrabrom.

Osjećajući se divljom.

- Kaži mi najluđu, najprljaviju stvar koje se možeš sjetiti.

Ostavi me bez riječi. Kimnuo je kao da sam zatražila običnu stvar od njega, pogledao svoje prekrižene ruke na stolu i nekoliko puta udahnuo prije nego što je opet pogledao u mene.

Njegove smeđe oči bile su tako gusto obrubljene trepavicama i još je jednom izgledao samo poput muškarca, a manje poput zastrašujuće simpatije koju sam idolizirala mjesecima. Željela sam ga još više.

Nagnuo se bliže, rekavši: - Jako uživam...

- Prljavije, ubacila sam se, hvatajući dah. - Prestani toliko razmišljati. Činilo se kao da mu oči postaju tamnije kad je premjestio pogled na moja usta.

- Želim ti...

161

Book as Passion & BalkanDownload

- Želiš što? Bez filtera.

- Da mi pušiš kurac, i pušiš ga tako gladno da me očima preklinješ da ti dopustim da gutaš.

Oh. Niall Stella brzo je učio.

Konobarica je došla s našom hranom, odloživši je prije nego što nas je upitala treba li nam još što. Htjela sam je zamoliti da donese kantu leda. Za moje krilo.

Ja sam se suzdržala da se ne nasmijem, ali Niall je odgovorio uz smiješak: - Sve je u redu. Živjela.

- Opa. Dobro odigrano, promrmljala sam kada smo opet bili sami, još uvijek zadivljena.

- Nisam sigurna kako ću sada jesti.

Buka se oko nas vratila poput rike, podsjećajući me da nismo sami u hotelskoj sobi. Naginjali smo se jedno prema drugome, gotovo se ljubeći preko stola.

- Što to radimo jedno drugom? prošaptao je. Slegnula sam ramenima.

- Mi se... trudimo? Podignuo je vilicu i nož, režući odrezak.

- Ja sam zapravo baš gladan.

- Kao nakon seksa? šalila sam se.

- Uopće ne, rekao je, uzevši zalogaj.

Pogledao me dok je žvakao. Gledala sam kako se njegova oštra vilica savija, dok su mu usne bile pritisnute. Kako je objedovanje učinio seksi? Nije nimalo pošteno.

162

Book as Passion & BalkanDownload

Progutavši, upitao je: - Što?

- Ništa. Samo si seksi kad jedeš. To me malo ometa nakon onoga što si rekao o oralnom seksu. Spojio je usne u neodoljivo oklijevajućoj reakciji prije nego što je upitao: - Znači, normalna tema?

- Dobra ideja. Konačno, uzela sam zalogaj lososa.

- Najdraža riječ? upitao je.

- Pička; rekla sam bez oklijevanja.Gledao je u odglumljenom užasu.

- Ukrala si moju. Gotovo sam se udavila.

- Ne mogu zamisliti ni da pomišljaš na tu riječ, a kamoli da je izgovaraš. Smijući se, pretresao je glavom dok je rezao idući zalogaj, prožvakao i progutao.

- Pretpostavljam da ima mnogo stvari koje mislim, ali nikad ne kažem. Volim tu riječ. Istina je da je rijetko govorim naglas.

- Koji ti je najdraži kontekst za nju?

Dvojeći u mislima, konačno je rekao: - Volim je kao uvredu u nogometu, znaš? Tipa: „Prestani navlačiti taj dres, pičko. „ Sagnuo se, uzevši zalogaj zelenili mahuna, nesvjestan kako sam raširila oči na njegov teški sjevernoengleski naglasak kad je izgovorio rečenicu. Progutao je, obrisao usta ubrusom, a zatim rekao: - Koji je tvoj najdraži kontekst za to?

Iskapila sam otprilike pola svoga vina.

- Vjerojatno nešto malo sirovije od toga.

163

Book as Passion & BalkanDownload

- Da? upitao je, cereći se jer je shvatio.

- Mislio sam da Amerikanci mrze tu riječ.

- Ja ne. Niall je prinio čašu vina usnama i otpio velik gutljaj.

- Zapamtit ću to.

164

Book as Passion & BalkanDownload

Osmo poglavlje Niall Zaigrano zadirkivanje pretvorio se u nešto malo tiše nakon što smo završili obroke. Razgovor je tekao lako kao i vino. Ruby je imala mladenačke stavove o seksu, ali iznenađujuće tradicionalne o samim vezama. Priznala je, između večere i deserta, da joj se, unatoč očijukanju, nije sviđala ideja seksa bez neke vrste razumijevanja.

Proučavao sam Ruby - meka usta, široke oči, slatko gestikuliranje rukama ispred sebe kako bi istaknula svaku misao koju je podijelila , i divio se tome kako joj to nije predstavljalo nikakav napor. Bila je strpljiva s mojim neiskustvom i oklijevanjima. Zaista, činilo se da je to uopće ne iznenađuje.

Nakon što smo dovršili večeru, popili piće, Ruby je dohvatila torbicu i ustala. Gledao sam kako omata ruke oko kožnate torbice, kako joj se vrat rasteže kad je podignula ruke o otpetljala ogrlicu s mjesta gdje se zakvačila za obrub njezine haljine. Gledao sam je kad je stavljala kosu iza uha, a zatim se okrenula kako bi me pogledala.

Uhvatila me kako zurim: bio sam očaran svakim njezinim pokretom.

- To je bilo ukusno, rekla je, drsko mi se nasmiješivši.

Dragi Bože na nebu.

- Svaki zalogaj, složio sam se, pomogavši joj s kaputom.

165

Book as Passion & BalkanDownload

- Grizeš li ti? upitala je, hodajući kroz restoran i izašavši na ulicu. Zrak je bio svjež, izmjenjujući se s mlazovima pare iz ventilacije, a zveket zvukova dopirao je s ulice.

- Mislim da bih mogao, počeo sam i skrenuli smo u Ulicu Greenwich. - Ovisi o okolnostima.

Koža mi je pulsirala, prsti su mi se trzali pokraj tijela, dok konačno nisam skupio hrabrosti položiti dlan na donji dio njezinih leđa. Pod mojim se dodirom prvo ispravila, a zatim zadrhtala, prije nego što je posegnula iza sebe i uzela moju ruku.

Njezini dugi, tanki prsti isprepleli su se s mojima pa me povukla u korak sa sobom.

- Jesi li zabrinut zbog posla? tiho je upitala.

- Zbog posla?... upitao sam, zbunjen.

- Zbog ovoga i posla.

Osjetio sam kako mi se obrve podižu u znak razumijevanja.

- Ah. Pa ne, ne trenutačno. Podignuo sam ruku i zaustavio taksi, držeći joj vrata.

- Mislim da moramo točno znati što radimo, a zatim se pobrinuti da se ne umiješa u naše sposobnosti da radimo svoj posao, ali... slijedio sam je u auto, primijetivši njezin zabavljen smiješak dok sam blebetao, ... mislim da ovo što radimo nije zabranjeno politikom tvrtke.

- Nije, rekla je, nagnuvši se na moju stranu i pogledavši me.

- Provjerila sam odavno.

- „Odavno?“ Povukla je usnu zubima i zagrizla je smiješeći se.

166

Book as Passion & BalkanDownload

- Prije možda četiri mjeseca?

Nekoliko blokova vozili smo se u tišini.

- Prije četiri mjeseca nisam...

- Znao da postojim, dovršila je umjesto mene.

- Znam. Mislim da sam se nadala da ću samu sebe odgovoriti od toga da mi se sviđaš , rekla je, smijući se.

- Možda bih vidjela da je zabranjeno i, pa, to bi bilo to.

- Ili bi možda željela još više, rekao sam, i povukao prst po njezinoj bradi.

- Možda, upitala je, okrenuvši se prema mom dlanu.

- Kad si me primijetio?

- Kad mi je Tony rekao da ćeš ići sa mnom umjesto njega bio je prvi dan kad sam te zaista zamijetio...Prstom mi je dodirnula bradu, usmjerivši moje oči opet na svoje lice.

- Bez razloga postaješ nervozan. Znam da si prije bio nesvjestan da postojim. To me neće povrijediti.

Progutao sam, proučavajući njezina slatka ružičasta usta, njezine mirne zelene oči.

- Nisam bio nesvjestan da postojiš, ali, ah... Borio sam se nastaviti gledati u nju.

- Vidiš, i ovo je strogo između nas... Tony je možda predložio da iskoristim ovaj put kako bih poševio.

- „Poševio?“ ponovila je, odmahujući glavom. Buljio sam u nju i slabašno se nasmiješio kad je shvatila i počela se smijati.

- On je takva svinja.

Njezina me reakcija odmah smirila.

167

Book as Passion & BalkanDownload

- Pretpostavljam da je bezopasan.

Nakrivivši glavu, rekla je: - Da, ali pomalo je ljigav. Način na koji ponekad gleda mene i Pippu... Protresla je glavom, dršćući.

Napravio sam grimasu, ne želeći potvrditi da sam i ja većinu vremena mislio isto o tome kako gleda žene u uredu.

- Ali volim tu frazu, rekla je. - Poševiti. Seksi je na surov način. Sviđa mi se pomisao na tvoje duge noge preko mojih, dok me pribijaju dolje. Zatvorio sam oči, umirujući se dugim udahom.

- Uvjeravam te da je njegov prijedlog imao slab učinak na mene. Ali, ja sam na kraju krajeva muškarac. I sve i da nije to rekao, sama spoznaja da ćemo putovati zajedno učinila bi me nervoznim. Nasmijala se i ponovno sam primijetio kako me dobro poznaje, koliko je pokupila samo promatrajući.

- Naletio sam na tebe u dizalu i...

- A ja sam bila manijak.

- Jesi, bila si. Napast, zapravo, zadirkivao sam je.

- Ali sam želio izaći samo jer sam se osjetio pomalo dezorijentiranim što sam ti tako blizu.

- Moja te blesava nespretnost nadvladala?

- Bez sumnje. Promrmljao sam, posegnuvši rukom kako bih joj stavio kosu iza uha.

- Šališ se, ali ja se ne zezam. Nešto na tebi...

Zatvorila je oči i pustila da se moji prsti zadrže na njezinu vratu, spuštajući se do ključne kosti. Pod vršcima mojih prstiju, 168

Book as Passion & BalkanDownload

koža joj je bila hladna i glatka. Jedva sam mogao zamisliti kako bi bilo poljubiti je, a kamoli voditi ljubav s njom. Vjerojatno bih joj poderao svu odjeću, kao što je predložila sinoć. I sigurno bih grizao.

- Ali primjećivao sam te i prije. Na sastancima, razmijenili smo pogled ili dva... Izraz lica postao joj je sumnjičav, kao da sam se počeo poigravati s njom.

- U redu je ako me nisi primjećivao. U redu je i ako je ovo samo eksperiment da se viđaš s nekim drugim osim s Portijom.

Kunem se da mogu to podnijeti.

- Ja ne... , započeo sam, ali zastao sam kada se taksi zaustavio uz pločnik.Uveo sam Ruby u hotel i u prepuno dizalo.

Izašli smo na našem katu u tišini i koračali hodnikom prekrivenim tepihom prema sobama, dok su nam koraci odzvanjali u tišini.

Kada smo stigli pred moja vrata, rekao sam joj: - Nikada nisam razmišljao imati avanturu. Osim jedne pijane, nespretne interakcije, seks samo radi seksa nije mi zanimljiv.

Polizala je usne i vragolasto mi se nasmiješila.

- Onda se moraš bolje poseksati.

Dok me nastavila gledati svojim strpljivim, zaigranim očima, trenutak je postao težak.

- Mislim da se bez sumnje moram bolje poseksati, priznao sam tiho.Obrve su joj se polako podignule kao da nešto hoće predložiti i nagnula je glavu prema vratima hotelske sobe.

- Stvarno mi je bilo lijepo na večeri...

169

Book as Passion & BalkanDownload

Ruby mi je dala još deset sekundi da nešto učinim ili kažem prije nego što se protegnula i poljubila me u obraz, jedva promašivši kut mojih usta.

- Laku noć, moja nesigurna, seksi, tajna simpatijo.

Gledao sam je kako se okrenula i koračala deset koraka do svoje sobe. Otvorila je vrata, ušla, a vrata su se tiho zatvorila prije nego što sam promrmljao: - Laku noć, moja prelijepa, vesela djevojko.

- Koja si ti vrsta imbecila? upitao sam svoj odraz u kupaonskom zrcalu.

- Mogao si je poljubiti. Mogao si uživati u njoj večeras.

Barem si je mogao pozvati da uđe. Zatvorio sam oči, duboko udahnuvši kroz nos. Osjećao sam se pomalo kao da mi koža gori i gotovo sam ušao pod tuš u odjeći. Kunem se da sam se sjećao svakog puta kad se večeras nasmiješila ili smijala otvorenih usta, zabačene glave i zatvorenih očiju. Činilo se kako Ruby uživa u svakom trenutku svoga života. Bilo je nešto u njoj zbog čega sam joj želio biti blizu, podignuti je na pijedestal, kupati se u njezinoj energiji i nesputanoj slatkoći.

Reci nešto prosto, rekla je. Reci mi najluđu, najprljaviju stvar koja ti padne na pamet. Ostavi me bez riječi.

Prišavši ormaru, skinuo sam jaknu, kravatu, košulju. Objesio sam svu svoju odjeću, osjećajući se pregrijano, osjetljivo i napaljeno do te mjere da bih mogao puknuti. I zaista sam se osjećao glupo. Ruby ne bi rekla ne da sam krenuo, uhvatio njezino lijepo lice i poljubio je. Čak ne bi rekla ne ni da sam jednostavno kazao: 170

Book as Passion & BalkanDownload

- Dođi unutra, pokaži mi kako da ovo postane stvarno, sada?

Bojim se da ću sve upropastiti. Jer, iskreno, nikada nisam ovako riskirao. Poslovno, da: izlagao sam se, išao za onim što sam htio.

Ali moj se osobni život nekako lako posložio. Kad smo imali šesnaest, Portia me našla u šumi blizu kuće i predložila da je poljubim. Kada smo imali osamnaest, obavijestila me da je spremna voditi ljubav. Portia kao Portia, nije mogla odoljeti da ne kaže mami što smo učinili, a kako je bila Windsor-Lockhart, njezini su roditelji odmah predložili da se vjenčamo. Otada, sve se nekako poslušno odvijalo: veliko vjenčanje, stan za koji nam je njezin otac pozajmio novac kako bismo ga kupili (i koji sam mu otplatio za manje od četiri godine), auto, pas i brak izgrađen na prijedlogu.

Stvari kakve nikada više nisam htio.

Novi plan, dakle. Uzet ću tu stranu sebe - tajnu stranu koja je dugo spavala: romantična, strastvena, očajnički željna doživjeti pustolovinu s nekim samo trunku više divljim nego što bih ja ikada mogao biti - i ne dopustiti da se opet pretvori u pristojnost, prikladnost, u rutinu.

Ako je Ruby željela da se otvorim, učinio bih sve što mogu da to ostvarim.

Tražio bih ono što želim s njom.

Naučio bih se igrati.

Pokazao bih joj da joj mogu dati što joj treba.

Kada sam to riješio, osjećaj olakšanja prošao je kroz mene i sjeo sam u svojim boksericama za stol, namjeravajući proći kroz hrpu glasovne pošte iz londonskog ureda. Izvukavši svoj maleni 171

Book as Passion & BalkanDownload

diktafon, nakanio sam praviti bilješke nakon svakog poziva: što je zahtijevalo da se time odmah pozabavim, što sam mogao zadati svojoj pomoćnici i što je sadržavalo samo bilješke o informacijama. Ali nakon samo petnaest poruka, misli su mi odlutale na večeru.

Zbog Rubyne navike smješkanja dok joj je jezik bio zarobljen između zuba u kombinaciji sa slatkoćom sorbeta od ananasa koji je jela, bilo mi je slabo od znatiželje: je li njezin jezik hladan? Hladan i sladak? Je li voljela da joj sišu i ližu jezik?

Kakav bi osjećaj bio kada bi kušala sorbet, a zatim polizala mene, hladna jezika, kružeći uokolo...

Dopustio sam si zamisliti Ruby na svojim vratima, u svilenim kratkim hlačicama za spavanje i topiću, dok su joj vrhovi grudi kruti, a zaobljena crta njezinih kukova uska i glatka. Uđe u sobu, držeći čašu vode s ledom u jednoj ruci i koristeći drugu kako bi je pritisnula na moja prsa i unatrag me dovela do kreveta.

- Nemoj sjesti, upozorava me.

Bez riječi, kimnem. Nosim samo bokserice, i ona ne kaže ništa više, čak me i ne poljubi, nego zarobi onu ružičastu žvakaću gumu među zubima, smiješeći mi se i spuštajući se na koljena, povlačeći mi hlače usput.

Gurnuo sam bokserice niz kukove, pusteći da se maštarija rasplamsa.

Krut sam, stršim prema njoj i gledam nepomično kako uzima kockicu leda u usta, sišući je, klizeći njome niz moj trbuh i preko kukova.

172

Book as Passion & BalkanDownload

-

Ahhh,

zastenjem

kada

klizne

slobodnom

rukom

unutarnjom stranom moga bedra, uzimajući me cijelog u ruku testisi i kurac zajedno u njezinoj ruci - držeći me grubo.

Konačno sam dovoljno hrabar da joj stavim ruku na glavu, a zatim prste zarijem u njezinu kosu. Meka je, baš kako sam i zamišljao, i malo zastenje dok je stišćem i povlačim.

Nije to očekivala pa pusti da joj kockica leda ispadne iz usta.

Omotao sam ruku oko kurca, povlačeći dolje i čvrsto, stenjući.

- Liži ga, jedva sam izustio, dok mi je glas zvučao čudno u praznoj sobi.

Rubyne oči pretvore se od svijetlih i nestašnih do poluzatvorenih i slatko poslušnih. Mogu osjetiti kako se gura suprotno od mog stiska u kosi, dok se bori dosegnuti me.

- Izgledaš tako jebeno prekrasno, zastenjao sam, pomičući ruku brže, zamišljajući kakav bi osjećaj bio kada bi ona čvrsto omotala šaku oko glavića mog kurca i vrtjela tim mekim, hladnim jezikom okolo i okolo...

Zastenjao sam.

- Idi polako, protisnuo sam. - Želim da se tvoj jezik igra sa mnom prije nego što mi pokažeš kako izgledaš kad preklinješ za njega.

Jezik joj izviri i poliže tekućinu, šišajući i želeći još.

Pohlepna, pokvarena mala. Povučem se, klizeći preko njezinih usana, moleći.

173

Book as Passion & BalkanDownload

- Jesi li razmišljala o ovome ranije? Kada si lizala desert sa žlice ili sisala umak s palca, jesi li zamišljala da imaš moj kurac između usana?

Ona kimne, otvorivši usta i gledajući me dok su joj usne tako čekale, razdvojene za mene.

- Želiš ga?

Ponovno kimnuvši, pustila je da joj se usne spoje samo koliko je potrebno da prošapće: - Molim te? Čvrsto zastenjavši, kliznem duboko, uživajući u njezinu jeziku, njezinim ustima koja se zatvaraju oko mene i valovitim vibracijama njezina iznenađenog uzdaha. Oči joj se prošire na tren zbog nagle invazije prije nego što se opusti, ližući i uzdišući slatko, očiju fiksiranih na mene. Klizim unutra-van, a dah mije isprekidan i hrapav dok joj govorim.

- Sviđa li ti se to? ... i...

- Oh, draga curo... puši mi... ... i ...

- Nikada neću ovaj prizor izbaciti iz glave. Nikada.

Posegnula je rukama kako bi me uhvatila niže, povlačila i mazila - i to je božanstveno. Tako je dobro i želim gledati njezino lice kada osjeti da svršavam.

Zatvorio sam oči uživajući u maštariji. Nisam dobio oralni seks gotovo sedam godina i bio sam opsjednut Rubynim ustima, njezinim jezikom i njezinim prostim, smionim riječima.

174

Book as Passion & BalkanDownload

Stavim prst na njezinu bradu, šapćući.

- Svršit ću, Ruby. Ruby. Molim te... molim te, daj mi da svršim u tebe. Uz trzaj svršim na njezin jezik - zadovoljstvo mi se širi nogama i kralježnicom sve dok ne postane pulsirajuće i vruće i dok mi koža ne porumeni prekrivena trncima na svakom centimetru i...

- Ohhh...

Svršio sam u svoje prste, stenjući njezino ime.

Bila je potrebna gotovo minuta prije nego što mi se vid razbistrio. Upotrijebio sam odbačene bokserice da očistim ruku i pod ispred sebe. Soba je postala zastrašujuće tiha, kao da sam negdje na pozornici.Na stolu je moj sat otkucavao u tišini.

Pogledao sam stol i osjetio kako mi lice postaje sve rumenije.

Diktafon je bio uključen sve vrijeme.

Prst mi se kolebao iznad tipke za premotavanje. Ništa na svijetu ne bi moglo biti više ponižavajuće nego slušati sam sebe kako masturbiram. Mogao sam sve premotati i izbrisati.

Ali nešto se u meni usudilo oklijevati i vratio sam uređaj na stol, u tišini buljeći u zid koji je razdvajao naše sobe.

Prilika da se pomaknem s Ruby izmaknula mi je večeras, ali nisam kanio dopustiti da se to opet dogodi. Ruby je bila moje sigurno mjesto: čudno, nakon samo nekoliko dana osjećao sam kao da se znamo bolje nego što sam poznavao Portiju nakon jedanaest godina braka.

Mogao sam dati Ruby što joj je trebalo.

Stisnuo sam snimanje opet. Podignuvši telefon, utipkao sam njezin broj i pričekao dok je jednom odzvonilo.

175

Book as Passion & BalkanDownload

Srce mi tako jako tuče.

Dvaput.

Učini to, Nialle. Učini to.

A zatim se javila, pročistivši grlo prije nego što je rekla: - Nialle?

- Bok, Ruby.

Zastavši, prošaptala je: - Je li sve u redu?

Srce mi je tuklo u prsima i sinulo mi je da stojim sam nasred hotelske sobe, potpuno gol, na telefonu s njom.

- Sve je u redu , promrmljao sam. Zatvorio sam oči, zamišljajući kako ona sluša snimku onoga što sam učinio, a zatim shvatio da sam je nazvao odmah poslije. Smiješeći se, rekao sam: - Samo sam htio potvrditi da ćeš biti prisutna na sastanku sutra u osam i trideset? Još jedna stanka, a kada je odgovorila, zvučala je malo razočarano.

- Naravno. Nađemo se u predvorju u petnaest do osam?

Pogledao sam na sat. Bila je gotovo ponoć. Za samo nekoliko sati vidjet ću je.

- Petnaest do osam, rekao sam.

- Savršeno.

- Laku noć...

- Laku noć, draga.

Poklopio sam i posegnuo kako bih zaustavio snimanje.

176

Book as Passion & BalkanDownload

Deveto poglavlje Ruby Idućeg sam jutra držala dah tijekom cijele vožnje dizalom do predvorja. Bilo je 7:43 i znala sam da će Niall nesumnjivo već biti

dolje.

Odijelo:

besprijekorno,

kosa:

savršena, tijelo:

izvanredno. Ono što nisam znala bilo je kojeg ću točno Nialla sresti danas.

Hoće li to biti Niall koji me zadirkuje, očijuka, možda gotovo moj dečko Niall s kojim sam sinoć bila na večeri? Onaj kojega sam odmah nakon što sam zatvorila vrata skinula gaćice?

Ili neobično oštar, odrješit gospodin Stella koji me samo sat poslije nazvao? Činilo se da je Niallu glavni neprijatelj upravo njegov mozak, koji se nije mogao isključiti ni šutjeti dovoljno dugo da se on jednostavno zabavi. Na večeri je spustio zidove, zadirkivao me i bio tako otvoreno prost sjedeći za stolom nasuprot meni. Ali neka provede sat u svojoj sobi, sam sa svojim mislima, i sve zadovoljstvo koje sam osjećala istopilo se poput leda u kanti vode.

Slabašni me glasić upozorio da bih trebala pripaziti, da trebam poslušati zvona upozorenja koliko god prigušena bila u svojoj glavi. Iako je izgledao kao čovjek koji je nosio svijet na dlanu, Niall je bio i hiperoprezna osoba koja previše razmišlja o svemu, i možda sam trebala obuzdati želju da se strmoglavim u ovo.

177

Book as Passion & BalkanDownload

Dobar savjet, zasigurno.

Ali kada su se vrata dizala otvorila i kada sam ugledala Nialla Stellu na drugoj strani predvorja, bilo je odveć lako zanemariti taj savjet.

Kao i uvijek, puls mi se ubrzao čim sam ga ugledala, a kožom su mi se proširili trnci i postala je gotovo vruća na dodir.

Pogledao me u oči. Ljudi su se pojavili ispred mene i činilo se kao da su sekunde prolazile dok sam čekala nekakvu reakciju od njega bilo kakvu. Cipele su mi tuckale po mramornom podu dok sam hodala i morala sam odvratiti pogled, namjestiti remen balonera i prisiliti se držati ramena ispravljenima. Niall je bio samo muškarac, i prema onome što mi je sinoć rekao, imala sam više iskustva u ovakvim situacijama nego on. Ja sam imala prednost.

Samo si nastavi to govoriti.

Kaput mu je bio prebačen preko ruke dok je provjeravao sat, a obrve su mu se podignule kada je opet pogledao u mene.

- Točna, vidim.

Zadirkivao me. Polako sam izdahnula i ispravila ramena.

Mogu se nositi sa zadirkivanjem.

- Točnost je jako važna vrlina , rekla sam mu.

- Ne mogu se više slagati s tobom. Ja je, slučajno, smatram iznimno privlačnom.Glas mu je jutros zvučao dublje, pouzdanije.

Bilo je nečega u načinu na koji je njegov naglasak pooštrio riječ iznimno, preoblikujući to u nešto prljavo zbog čega su me prošli trnci uzduž ruku. Da je to bio bilo tko drugi, pitala bih se smjera li nešto, ali to je bio gospodin Moralni Integritet. Bila sam 178

Book as Passion & BalkanDownload

prilično sigurna da me neće opustošiti u hotelskom predvorju ili tijekom sastanka s Agencijom za prijevoz u New Yorku.

Znala sam da će paziti da sve između nas na poslu ostane strogo poslovno, ali nakon onoga sinoć, kada je predložio da mi želi pokazati sve stvari koje nije smatrao - nježnima, časnima ni pristojnima , pitanje gdje smo trenutačno bili ostali je uglavnom bez odgovora, a ja sam davala sve od sebe da mu dopustim da mi kaže koliko bismo brzo trebali ići. Čovjek bi pomislio da će htjeti odmah početi. Čovjek bi pomislio da bi me čak jednostavno poljubio za laku noć.

Gledala sam ga u iščekivanju dok je ruke stavljao u kaput i pokazao mi da krenem.

- Hoćemo li? *** Na pola našega prvog sastanka, napravili smo stanku.

Tijekom tih rasprava o budžetu i percepciji javnosti, a ne o ključnim sastavnicama pravih struktura samima, osjećala sam se prilično beskorisno. Ali slušala sam, znajući da su razgovori koji su mi predstavljali izazov sada bili zapravo oni koje se najviše moram truditi shvatiti.

Niall se još uvijek činio smetenim, stalno je buljio u istu stranicu svoga plana, i dva su ga puta morali pogurnuti kada su ga prozvali da odgovori na neko pitanje. Jedva je i pogledao u mom smjeru, ali bilo je dodira koji su potrajali kada sam mu dodavala gomile papira. List mu je malo preudobno počivao na 179

Book as Passion & BalkanDownload

mojemu da bi se to moglo okarakterizirati kao išta drugo osim hotimično.

Zapravo, njegova nesposobnost da se usredotoči graničila je s osjećajem obeshrabrenja, tako da sam bila zahvalna kada me povukao u stranu i zamolio me bi li mi smetalo kada bih propustila ostatak sastanka.

- Znam da je ovo jako drsko od mene, rekao je, pokazujući na telefon u ruci.

- Ali upravo sam provjerio mobitel i imam nekoliko stvari kojima se moram posvetiti. Ništa previše hitno, ali Jo je zvala s nekim

imenima

i

datumima

koji

su

mi

potrebni

za

konferencijski poziv s Tonyjem. Bi li..zastao je, ispričavajući se pogledom.

- Znam da mi nisi pomoćnica niti mi i na koji način odgovaraš, ali bi li htjela poslušati i zabilježiti informacije?

Izdahnula sam s olakšanjem, i zbog toga što je postojao razlog što je bio ometen i što ću biti pošteđena boli koju bi mi još dva sata ovoga prouzročila.

- Sa zadovoljstvom, rekla sam, uzevši njegov mobitel.

-Ovi sastanci s timom nemaju nikakve veze s mojim odjelom.

Daj mi posao, bilo koji posao, prije nego što poludim.

Zid koji je razdvajao sobu za sastanke od manje čekaonice bio je dug oko šest metara i od poda do stropa staklen. Unutar prostora nalazila su se dva bijela kožnata kauča, nekolicina ulaštenih željeznih stolića i dvije odgovarajuće stolice. Zid vanjskih prozora gledao je na ulicu punu restorana i

180

Book as Passion & BalkanDownload

novoprocvalog drveća. Spustila sam se na kauč, izvadila bilježnicu i kemijsku pa počela otvarati njegov telefon.

- Još jedna stvar. Preplašila sam se kada sam začula zvuk njegova glasa na vratima.

- Lozinka je moj rođen...

- Oh... šest-jedan-tri, znam , izlanula sam, a zatim pogledala gore i spazila ga kako iznenađeno gleda u mene. Polako sam mu se nasmiješila.

- Vjerojatno bi trebao znati da upravo želim da me zemlja proguta , rekla sam.

- Jer, bok, uhodo. Nasmijao se.

- Možda nisam baš pametan s lozinkama.

- Ako dovoljno dugo buljiš u neku osobu, valjda možeš pokupiti svakakve stvari, rekla sam, nespretno se nakašljavši.

Ali Niall se samo nasmijao, odmahujući glavom i ubacivši još jednom - hvala ti prije nego što se okrenuo kako bi otišao.

- Oh, i Ruby? rekao je, zastavši na vratima.

- Da? - Svakako poslušaj sve do kraja. Neke od njih prilično su duge i... ima jedna na kraju koja je osobito važna.

- Shvatila, rekla sam, i nisam se ni pretvarala da ne gledam u njegovo dupe dok je odlazio.

181

Book as Passion & BalkanDownload

*** S kauča sam ga mogla savršeno vidjeti. Zastao je kod stola sa zakuskom kako bi uzeo bocu vode prije nego što sjedne i pitala sam se je li zbog svjetla izgledao pomalo rumen.

Budući da su neke od glasovnih poruka očito duge, posegnula sam za torbicom, sretna kada sam pronašla slušalice za uši smještene pri dnu. Umetnula sam ih u utor i jednu stavila u uho, a zatim utipkala njegovu lozinku. Četiri poruke.

Prva je, predvidljivo, bila od Jo, i slušala sam dok je nabrajala popis imena i odgovarajućih datuma, pažljivo zabilježivši svaki.

Druga i treća bile su slične prvoj i za tri minute popunila sam cijeli list u bilježnici.

Podignula sam pogled i opet provjerila što se događa na sastanku, uhvativši ga kako razgovara s osobom koja je sjedila u blizini. Čak i ne čuvši njegov glas, vidjela sam kako mu usta oblikuju riječi drugačije nego oni oko njega, njegov je naglasak bio vidljiv i s udaljenosti. Više je koristio usne, duže zadržavao oblik riječi. Pitala sam se kako bi bilo slušati taj glas doma, dok bi meni na uho dahtao zapovijedi, govoreći mi što mu treba.

Jednog bih dana trebala napisati roman pun stvari kojima sam se divila kod tog čovjeka.

Ponovno pritisnuvši Play, uhvatila sam Niallove oči samo na sekundu prije nego što je opet odvratio pogled. Zadnja je poruka počela, i čekala sam, pokušavajući razaznati što točno čujem.

Netko diše... zujanje klime... prigušen zvuk prometa? Šuškanje 182

Book as Passion & BalkanDownload

tkanine ispunilo je liniju gotovo kao da netko vuče komad odjeće preko slušalice - i opet sam podignula telefon, provjeravajući vezu kako bih bila sigurna da se nešto nije olabavilo.

Ali zatim sam začula: - Ahhh , a to... pa, to definitivno nisam očekivala.

- Izgledaš tako jebeno prelijepo.

Poznavala sam taj glas. Provela sam zadnjih šest mjeseci naprežući uši kako bih čula kada izađe iz dizala i dođe na moj kat, kako bi govorio tijekom sastanaka. Kako bi se meni obratio.

Ovo je bio Niall i on je... mislim...

- Idi polako. Želim da se tvoj jezik igra sa mnom prije nego što mi pokažeš kako izgledaš kada preklinješ za to.

O, MOJ BOŽE. Problijedjela sam. Jesam li nekako naletjela na nešto što nisam trebala pronaći? Je li to uopće bio Niall? Činilo se nemogućim da bi nešto takvo snimio, a kamoli mi dao da čujem.

Osim ako nije znao da se snima. Je li on... bio s nekim?Trebam li mu reći da sam to pronašla?

- Jesi li razmišljala o ovome ranije? rekao je. - Kada si lizala desert sa žlice ili sisala umak s palca, jesi li zamišljala da ti je u ustima moj kurac?

Desert? Je li govorio o?...

Ispravila sam se i pogledala prema sobi za sastanke, i nisam bila sigurna jesam li iznenađena što sam ga zatekla kako već gleda u mene. Nisam znala koliko je dugo gledao, ali kada je polako kimnuo, bila sam sigurna da zna točno što slušam i daje on sve uredio tako da bih čula.

183

Book as Passion & BalkanDownload

- Želiš ga?

- Baš tako.

- O, draga djevojko... puši mi...

Drkao je, zamišljajući kako mu ja pušim...

Sigurno je to radio sinoć poslije večere... Jebote!

U uredu je bilo 20 stupnjeva, a ja sam se znojila.

Niall ni jednom nije maknuo pogled s mene, i kunem se da bi ova situacija mogla biti prostija samo kada bi me golu raširio na podu. A i onda, jedva. Kako je to učinio? Jedva smo se dodirnuli, a imala sam osjećaj da me dirnuo na načine na koji nikada nitko nije.

- Nikada neću ovaj prizor izbaciti iz glave. Nikada.

Prekrižila sam noge i stisnula ih, namještajući se. Osjetila sam kako sam vlažna, koliko je moje tijelo bilo spremno učiniti stvari o kojima je upravo govorio.

- Svršit ću. Ruby. Ruby. Molim te... molim te, daj mi da svršim u tebe.

Kada se skupina razišla radi ručka, primijetila sam kako je Niall oklijevao otići. Sada se morao suočiti sa mnom, kada sam poslušala njegov uradak bez sigurnosne mreže od šest metara, staklenog zida i petnaest inženjera i radnika Agencije za prijevoz koji su bili između nas. Bio je nervozan i, jebote, ali to je bilo nešto najsimpatičnije što sam ikada vidjela.

U nemogućnosti da još malo odgađa odlazak, izašao je.

- Gladna? upitao je.

184

Book as Passion & BalkanDownload

- Umirem, rekla sam mu, pitajući se je li, nadajući se, shvatio što sam zapravo htjela reći. Sudeći po načinu na koji je podignuo ruku i počeo petljati oko čvora kravate, pretpostavljam da jest.

Nakrivila sam glavu prema hodniku.

- Dođi malo sa mnom.

Izvela sam nas iz ureda i niz hodnik koji se polako praznio. Čovjek sa sastanka zaustavio nas je putem.

- Ručak je na katu iznad nas. Međunarodni je dan tacosa ili tako nešto, ako ste gladni.Trebalo bi biti... zanimljivo.

Pa, najzanimljivija stvar koju će ovaj tip doživjeti danas, u svakom slučaju.

- Moramo se kratko čuti s londonskim uredom, rekao je Niall spremno.I morala sam priznati, bila sam zadivljena.

Kimnuvši, uljez je nestao i nastavili smo niz hodnik, a zatim još jedan sve dok zvukovi nisu postali samo šumovi iz suprotnog smjera.

- Zovemo London, ha? upitala sam.

- Ne baš. Pogledao me, smiješeći se.

- Pretpostavljam da me vodiš na neko tiho mjesto kako bismo razgovarali?

- Razgovarali? rekla sam, slabašno se osmjehnuvši.

Napućio je svoje predivne usne. - Možda.

- Kada smo već kod govorenja, izvoli svoje bilješke , rekla sam, predajući mu bilježnicu.

- Ah. Hvala ti.

185

Book as Passion & BalkanDownload

Na kraju hodnika nalazila se tamna soba i uvela sam ga u nju, zatvorivši vrata za nama.

Zatim sam, naslonivši se na hladno drvo, rekla: - Tvoje su poruke bile vrlo... uzbudljive.

- Uzbudljive, kažeš? Primaknuo se korak bliže.

- Utjecale su na mene, rekla sam hihoćući se.

- Duboko. Nakrivivši. Glavu i s osmjehom koji je neodoljivo nakrivio pola njegovih usta, promrmljao je: - Kako to?

Pomaknula sam se kako bih mu odgovorila, kako bih mu dala nešto razigrano i lažno stidljivo, ali kada su nam se pogledi sreli, svaka je koherentna misao nestala iz moga mozga. Srce mi je počelo tako jako udarati zbog iznenadne, nadrealne spoznaje da ovo nije maštarija, ovo nije bio samo flert. Nisam sjedila usred sastanka četvrtkom i zamišljala sve ovo.

Preletjela sam toliko trenutaka s Niallom Stellom da sam prestala voditi evidenciju.

Broj puta koji je Niall Stella... dodirnuo moj list, stavio moju kosu iza uha, pogledao me u oči i pitao me jesam li svršila.

Rekao mi da želi da progutam kada svrši.

Snimio se kako drka da bi to poslije podijelio sa mnom.

Bio na pragu da me poljubi.

Ovo je bilo stvarno. Mi smo bili stvarni.

- Odgovori mi.

U tom sam trenutku izgubila sposobnost igrati se, spustila sam glavu.

- Žudim.

186

Book as Passion & BalkanDownload

- Reci mi. Glas mu je nekako bio i zapovjedan i nježan dok se saginjao, ljubeći mi vrat.

- Kada žudiš, što to znači? Znao je. Morao je znati. Želio je da kažem te riječi: - Znači da sam vlažna.

Oštro je udahnuo kroz nos, u isto vrijeme prešavši njime uz moj vrat i čeljust.

- Dovraga, Ruby, hoćeš li podignuti pogled i poljubiti me?

Nakrivila sam glavu, potpuno ostavši bez daha, dok mi je srce udaralo unutar prsnoga koša. Ovako izbliza bio je još zgodniji: čista, savršena koža, glatke usne i najduže trepavice koje sam ikada vidjela na muškarcu. Miris njegove kolonjske prožeo je tamu i osjećala sam se gotovo pijana od njega, od njegove blizine i spoznaje da ću ga sada zaista dodirnuti.

Poljubiti ga. I da će mi uzvratiti poljubac.

Nagnuo se prema meni, usne su mu se razdvojile uz drhtav izdah. On je očekivao lagan poljubac, da će usnama tek prekriti moje. Znala sam jer sam ga poznavala bolje nego što sam možda trebala u tom trenu, ali i zbog načina na koji se pažljivo sagnuo prema meni i nježnog dodira njegovih ruku na mom struku.

Predugo sam ovo željela. Olakšanje - svjesnost njega, njegova mirisa i tople kože popelo mi se uz kralježnicu i prošlo kroz ruke pa sam ga povukla na sebe. Dala sam mu sve, samo ne malo i tiho. Usnama sam obuhvatila njegove, povukavši mu donju usnu, a on je uzdahnuo u mene, stenjući.

Htjela sam je progutati, progutati njegove zvukove i zadržati ih u sebi kako bih ih sačuvala za poslije i slušala ih uzastopno, opet i opet.

187

Book as Passion & BalkanDownload

Usta su mu bila nestvarna: čvrste usne i savršena muška kombinacija mekog i grubog, onoga koji dopušta i istodobno zapovijeda. Svijet mi se okretao. Zarila sam ruke u njegovu kosu, pritisnula grudi na njegova čvrsta prsa i ispustila najsmješniji zvuk olakšanja koji sam ikada proizvela.

Sada je zastenjao glasnije, a zbog iznenađenja i uzbuđenja, njegove su me ruke zgrabile refleksno prije nego što su kliznule oko mojih leđa i čvrsto me privile.

Toliko blizu da sam se nagnula natrag kad se on omotao oko mene i dok su mu se usne razdvojile samo dovoljno da ispusti još jedan dubok zvuk kad mi je gurnuo jezik u usta, kušajući me.

Toliko blizu da sam bila sigurna da je osjetio kako mi srce probija prsa.

Toliko blizu da sam osjetila kako postaje sve krući, duži, naslanjajući se na moj trbuh.

Bila sam tako divlje, nevjerojatno gladna njega, ovoga, da sam ispuštala samo kratke uzdahe. Glasno sam uzdahnula kada sam osjetila kako njegov jezik klizi preko moga. Jedva sam imala vremena razmisliti što ću reći prije nego što je pobjeglo: - Nialle, molim te - Moliš što? Kliznuo je usnama do moga uha, ljubeći me, drhtavo izdišući zrak.

- Bilo što.

- Samo... ljubi me. Osjetila sam kako se nasmijao.

- Vjerujem da te jesam ljubio.

- Onda me diraj. Nešto. Osjećam..

188

Book as Passion & BalkanDownload

- Pokaži mi, prošaptao mi je prislonjen na usta. - Pokaži mi gdje žudiš.

Nisam mogla zaustaviti slabašan jecaj koji mi se oteo iz grla, i odmakla sam se, dovoljno da ga pogledam u oči.

Okrenuvši ruku tako da su nam se dlanovi dodirnuli, ispreplela sam prste oko njegovih, podignuvši ih kako bih mu utisnula poljubac na nadlanicu. Njegov je pogled lutao od mojih očiju do usta i opet natrag, prije nego što je polako kimnuo. Dok su nam ruke još bile isprepletene, spustila sam ih između nas i dolje sve dok nisu nestale ispod ruba moje suknje.

- Da, zastenjao je, osjetivši golu kožu dok smo zajedno klizili gore, i konačno okrznuvši vlažnu tkaninu mojih gaćica.

Napravila sam korak unatrag, zatim još jedan, vodeći ga za sobom dok se nisam leđima naslonila na vrata.

Slijedio me, dok su mu vršci prstiju kliznuli pod čipku kako bi prešli preko moje kože, skliske od želje za njim.

- Već, uzdahnuo je, tako se lagano pomičući naprijednatrag.

Kimnula sam, ali nisam mogla oblikovati ni jednu riječ kako bih mu odgovorila. Željela sam ga toliko da je boljelo, a sada me dodirivao, konačno, njegov dugi kažiprst gladio je moju golu kožu i na kraju prešao preko i između, konačno ondje gdje sam ga najviše željela.

Baš tu.

Oh, Bože, tu.

Oh, tako je dobro.

189

Book as Passion & BalkanDownload

Dala sam mu svaku misao prije nego što sam uopće toga bila svjesna.

Pratio je isti trag još jednom, uz ulaz u mene do klitorisa, i to iznenađujuće spretnim dodirom za nekoga tko uopće nije bio siguran je li žena s kojom je proveo više od desetljeća uživala u noćima koje su dijelili. Usne su mu se pomaknule iz kuta mojih usana do moje čeljusti i gore, na kraju slijedeći krivulju školjke moga uha.

- To je ono što sam htio , prošaptao je.

- O čemu razmišljam. O čemu sam razmišljao sinoć.

Razmišljam o tvom toplom jeziku, kakav bi okus imala. Kako bi bilo ući u tvoje tijelo, tvoja usta. Razmišljam o tome toliko da gotovo graniči s opsjednutošću.

Naslonila sam se na vrata, želeći pobjeći sve većoj žurnosti njegova dodira, ili mi je bio potreban oslonac koji su mi pružala, nisam bila sigurna. Znala sam samo da sam izgubljena, samo jedan uzdah udaljena od toga da se raspadnem, tako da me možda nikada više neće moći sastaviti.

- Unutra, prošaptala sam, dok mi se glas lomio.

- Želim svršiti dok si u meni.

- Kad tako govoriš... , rekao je, ali i učinio što sam tražila.

Gurnuo je prst u mene, a zatim i drugi, duboko.

- Jebote...

Osjet je postajao sve jači, čineći mi noge slabima i poljupce ometenima i vlažnima svuda po njegovim usnama, njegovoj bradi. Moji očajnički vapaji dospijevali su samo do njegovih usta prije nego što ih je on upio. Njegov je palac kružio, čvrst i 190

Book as Passion & BalkanDownload

siguran, dok su prsti klizili unutra-van. Mogla sam se zakleti da svakim pomakom gura sve dublje, dosežući nešto u meni što je bilo divlje i nedirnuto.

A tada, osjećaj je rastao sve dok se nije prelio, a ja svršila, tijela savijena u njegovu ruku. Njegova su usta opet pronašla moja i šaputao je stvari koje sam jedva mogla razumjeti.

- Daj mi svoje zvukove, rekao je.

- Daj mi da ih zadržim i razmišljam o njima večeras.

Ali imali smo cijelu zajedničku noć pred sobom, sjetila sam se. Nije bilo sastanaka ni isplaniranih večera s nekim s konferencije. Nikoga tko bi nas prekinuo. Pitala sam se zna li i on to. Možda je ovo bilo lakše učiniti ovdje, uz udaljene zvukove ureda koji su dolazili iz drugih soba oko nas, oboje nas podsjećajući da ne smijemo otići predaleko. Možda...

- Ne mogu vjerovati da sam ja onaj koji ovo govori, rekao je, trljajući nos o moj, ali prestani razmišljati.

- Samo... opa , rekla sam, želeći se poput toplog meda razliti po podu. Nažalost, izvukao je ruku iz moje suknje i omotao je oko mene, držeći me uspravnom.

- Opa je dobro. Prihvaćam opa.

- Trebali bismo ovo ponoviti , rekla sam, osjećajući svoj glupi smiješak.

- Samo vidjeti kako si se brzo raspala u mojim rukama...

- Nemoj zezati.

Pogledao je prema vratima, a izraz lica malo mu se snuždio.

- Ali nema nas već neko vrijeme, trebali bismo se pridružiti ostalima.

191

Book as Passion & BalkanDownload

- Ti... , započela sam, pogledavši u njegov kurac.

Još je uvijek bio krut zadivljujuće - ali je umirio moju ruku kada sam krenula prema njegovu remenu.

- Već sam navikao do sada, uvjeravam te. Namrštila sam se.

- Ali mogu...

Kao na znak, začuo se glas s druge strane hodnika. Vrijeme je isteklo.Za sada, pomislila sam. Imali smo cijelu noć i namjeravala sam uživati svake sekunde.

192

Book as Passion & BalkanDownload

Deseto poglavlje Niall Iz načina na koji je Ruby pogledavala u mene mogao sam osjetiti da nešto smjera.

- Što? rekao sam bez riječi kada je tu punu ružičastu usnu uhvatila među zube i konačno pogledala u moje lice buljeći mi u vrat, ruke, šake.

Slegnula je ramenima.

- Ništa , odgovorila je bez riječi, dok joj je jezik virio iz usta.

Znala je. Morala je znati što mi je taj jezik činio. Tako mek, ružičast i izazovan. Otrgnuo sam pogled s nje i vratio ga na ženu koja je vodila današnju raspravu o financiranju sanacije štete prouzročene uraganom. U cijeloj su prostoriji kapci klonuli ili ruke črčkale po blokićima. Što se mene tiče, smatrao sam sve sastanke

cijeloga

tjedna

predvidljivo

napornima,

ali

fascinantnima. Volio sam svoj posao, temu spremnosti na katastrofu i detalje radi kojih smo se skupili kako bismo ih istraživali. Uživao sam raditi na način za koji sam sumnjao da puno mojih kolega voli: bio je to moj bijeg, moja strast. Pa me malo iznenadilo kada sam primijetio da mi oči pogledavaju na sat, misli lete na Ruby i ono što će se dogoditi između nas večeras.Nismo imali sastanke, društvene obveze. Od 17 sati do sljedećeg jutra nismo imali ništa osim vremena... koje ćemo provesti zajedno.

193

Book as Passion & BalkanDownload

S Portijom, imao sam sve vrijeme svijeta, jedanaest godina.

A opet, čak i na početku, provesti više vremena zajedno nikada nije bilo nešto za čim je ijedno od nas posebno čeznulo. Sve se činilo važnijim od zajedničkog ručka, čak i nešto jednostavno poput nekoliko sati gledanja televizije uvijek smo propuštali zbog toga što je svatko radio svoj posao ili nadoknađivao preostale projekte. Ali činilo se kako Ruby gotovo vibrira na mogućnost da samo provede nekoliko sati - uz mene.

Ono što se dogodilo za ručkom očito je bilo priznanje da oboje trebamo ići dalje, pomaknuti se od flertovskih igrica u kojima smo uživali tijekom današnjega dana na nešto osobnije i intimnije tijekom noći.

Jednostavno nisam znao koliko bismo to mogli napraviti dobro. Imao sam malo iskustva kada se radilo o otvorenosti u vezi s osjećajima, a još manje u tome kako biti ogoljen seksualno s drugom osobom. Znao sam da sam je doveo do orgazma. Znao sam da joj mogu pružiti još puno više zadovoljstva nego što sam to danas učinio. To nije bilo ono što me zabrinjavalo. Ono što me zabrinjavalo bilo je što sam znao da će mi dati točno onoliko koliko budem htio od nje.

Da želim voditi ljubav s njom večeras, mogao bih. Da se želim osjetiti duboko u njezinu grlu, mogao bih. Ako sam želio granice, ja ću morati biti taj koji će ih postaviti. Ali jesam li zaista htio granice ili sam mislio da ih trebam željeti? Želudac mi se zgrčio i vratio sam pogled na ženu koja je bila na čelu našega stola. Krajičkom oka vidio sam da je Ruby nakrivila glavu i pogledala me, i sumnjao sam da je gledala

194

Book as Passion & BalkanDownload

svaku moju misao dok mi je prelazila preko lica. Počeo sam vjerovati da ima sposobnost dešifriranja i bila je jedina osoba koju sam poznavao osim moga brata i mlađe sestre koji su iz samo jednog pogleda iščitali točno koliko sam toga krio.

Podignuo sam pogled i vidio da me gleda.

Kratko me proučavala, a izraz lica bio joj je blag. Nasmijala se, pokazujući mi riječi - ne brini se, prije nego što je spustila pogled na svoje bilješke, a zatim opet pogledala u moderatora.

Odjednom, ramena su mi se olabavila, čeljust opustila.

Prepusti se, njezin je glas šaptao u mojim mislima. Zajedno ćemo pronaći rješenje.

Hodali smo do hotela, slatko blebećući o sastanku, čudno toplom vremenu, o bendu koji je silno željela vidjeti uživo, a koji je gostovao u gradu. Pričala mi je o svim predivnim nevažnim stvarima koje sam želio čuti, što mi je odagnalo misli od vlastite neuroze o predstojećoj večeri.

U hotelu nas je Ruby dovela do dizala, niz hodnik i stala ispred vrata moje sobe. Usmjerivši svoje zelene oči na moje, prošaptala je: - Dakle. Vrijeme za odluku. Želiš li se družiti sa mnom večeras? Položila je dlanove na moja prsa.

- Bez pritiska. Mogu otići u svoju sobu i masturbirati na film s Ryanom Goslingom, a ti se možeš vratiti u svoju sobu i izjedati se što me nisi skinuo do gaćica, ali izbor je u potpunosti na tebi.

195

Book as Passion & BalkanDownload

Progutao sam, nekoliko puta udahnuvši kako bih se smirio, prije nego što sam je poljubio započevši u kutu njezinih usana, nastavivši na obrazu i završivši na uhu.

- Da, molim , promrmljao sam.

- Pa, rekla je, uspjevši rastegnuti riječ na barem tri sloga.

- Večera vani ili unutra? Nije mi trebalo više od tri sekunde da odgovorim: - Unutra, i ona mi je iz ruke, uz širok smiješak, uzela karticu i otvorila vrata, skačući preko sobe. Otresla je cipele, skakala po krevetu i kotrljala se dok joj lice nije završilo na mom jastuku.

- Kvragu, presvukli su krevet. Jastuk ne miriše na tebe.

Okrenula se na leđa, svejedno ga držeći na prsima.

- Pobrinut ću se da sutra ostave posteljinu.

Zatim je, imitirajući glas Nialla Stelle rekla: - Izvrsno stanovište, i kimnula jednom odrješito, nasmijavši me time. Nasmijala mi se i dohvatila jelovnik za poslugu u sobu s noćnog ormarića i otvorila ga.

- Za što si raspoložen? Naslonio sam se na stol, promatrajući je. Obožavao sam gledati je u svojoj sobi, na ovom krevetu, bila je tako opuštena i ležerna u ulozi... djevojke.

Sjeo sam kako bih odvezao cipele, promrmljavši: - Hm. Možda hamburger?

- Pitaš me? Pogledala je u jelovnik.

- Imaju raznolik izbor. Cheeseburger i krumpirići?

196

Book as Passion & BalkanDownload

- Savršeno. I koje god pivo imaju. Ispustila je jelovnik na pod i uzela telefon. Čuo sam tihu jeku glasa na drugoj strani linije i Ruby se nasmijala, prekrivši rukom slušalicu. Zaigranoskandaloznim glasom rekla je: - Nazvali su me gospođa Stella. Nasmiješio sam se, izuvši cipele. Gospođa Stella bila je moja majka ili, nekada davno, Portia.

Gospođa Stella nije bilo ovo vedro biće rašireno na mom krevetu dok joj je suknja ocrtavala duga, vitka bedra.

Ali to nije bio problem, zar ne? Zaglavio sam misleći da je Ruby malo previše zabavna, malo previše lijepa, pomalo previše pustolovna za nekoga poput mene. Imao sam sliku onoga što sam mislio da zaslužujem, komu bih se mogao sviđati, i to nikad nije bio netko poput Ruby.

Da je mogla čuti ovu misao, prilično sam siguran da bi iščupala telefon iz zida i bacila ga na mene.

Slušao sam, gledajući dok je naručivala, potvrdivši naš izbor, a zatim poklopila. Sve je ovo bilo tako uobičajeno, tako lako, tako ugodno; moja su se ramena opustila, želudac smirio.

Potapšala je krevet, podignuvši obrve i zavodnički se smiješeći. - Imamo otprilike četrdeset pet minuta za nestašluke.

- Ruby... , počeo sam.

Osmjeh joj je kratko nestao, ali brzo ga je vratila.

- Zašto se tako bojiš biti na krevetu sa mnom? rekla je, i čuo sam postiđenost ispod njezina smijeha.

- Neću ti ukrasti kreposnost, obećavam.

197

Book as Passion & BalkanDownload

- Ne radi se o tome da se bojim. Ja... , zastao sam, povukavši kravatu od ovratnika košulje i prebacivši je preko naslona stolice. Kad god sam htio objasniti, reći nešto važno - nešto osobno - riječi su se u mojim mislima rasule u potpunoj zbrci.

Zato sam, s Portijom, davno odustao.

Znao sam da moram prestati sve uspoređivati sa svojim brakom. Ruby mi je pokušavala pomoći da opet otkrijem tko sam i morao sam joj to dopustiti.

Nova veza. Novi uzorak.

- Reci mi. Zatvorio sam oči, sklapajući rečenicu prije nego što sam išta rekao.

- Imam osjećaj kao da sam tek obradio pomisao da sam s tobom i što to uključuje, a ipak, evo nas ovdje, u sobi s krevetom, lako se „normalno „ ne može naći u mom iskustvu izlaženja, htio bih misliti da bih te „normalno“ htio nekoliko puta izvesti na večeru, poljubiti te na pragu, biti puno odmjereniji u svojim interakcijama. To bi barem osamnaestogodišnji ja napravio prije svih tih godina , rekao sam uz tih, posramljen smijeh.

- A ipak, ovdje smo u hotelskoj sobi, stavljao sam prste u tebe ranije i sve što želim učiniti sada jest pridružiti se i olakšati žudnju koju osjećam cio dan. Pretpostavljam da me iznenađuje što su moje tijelo i srce toliko ispred moga mozga.

Ruby se podignula na koljena kako bi mogla dopuzati do podnožja kreveta. Pruživši ruku, provukla je prst kroz omču za remen i privukla me bliže.

- Zašto se ljudi ponašaju kao da njihovo srce i tijelo nisu dio mozga?

198

Book as Passion & BalkanDownload

Otkopčala je gornje dugme moje košulje i prešla na idući. A potom idući. Vršci njezinih prstiju škakljali su me dok su prelazili preko moje prsne kosti.

- Kada me želiš? počela je. - To je tvoj mozak. Kada voliš biti u mojoj blizini? Hej, pogodi? Pogledala me, smiješeći se s jezikom među zubima.

- Isto zbog tvoga mozga.

- Znaš li što hoću reći? upitao sam šapatom. Lica su nam bila odmaknuta samo nekoliko centimetara, trebao sam se tek sagnuti kako bih je poljubio.

- Brinem se da si mlada. Da sam ja neurotičan. Kako ćemo uspjeti bez svega ovoga?

- Zapravo, rekla je, spojivši obrve i glumeći ozbiljnost, mislila bih da bi ti bilo lakše raditi ovo sa mnom da smo kod kuće. U tvom prostoru, uz tvoje rutine. Pomislila bih da je ono što ti najteže pada u vezi s ovim to što si udaljen od svega toga, a ja sam samo još jedan komadić kaosa ubačen u sve to.

Njezine su riječi umirile moj um, otklonile rastući val nervoze.

- Jesi li sigurna da zapravo nisi šezdesetogodišnjakinja s fantastičnim plastičnim kirurgom? Činiš se nevjerojatno mudrom.

- Ja sam sto posto uvjerena , rekla je, lijepo mi se smiješeći.

- Ali isto sam tako uvjerena da ne moraš učiniti ništa što ne želiš, Nialle. Dopušteno ti je ne željeti ovo.

Pogledao sam u njezin puls, pitajući se kakav bi osjećaj bio kada bi bio naslonjen na moje usne.

199

Book as Passion & BalkanDownload

- Prilično sam siguran... to jest... Uzdahnuo sam, frustriran vlastitim mislima.

- Želim ovo, rekao sam konačno.

Ruby se zahihotala, spustivši se leđima na krevet i povukavši me na sebe. Dočekali smo se nježno, odskočivši od madraca, i lagano sam se zakotrljao pokraj nje, izvukavši se iz košulje.

Gotovo kao da smo isplanirali - ili kao da to radimo desetljećima , savila je koljena, podignuvši noge preko mojih, i ugurala stopala iza mojih bedara kad sam se sklupčao na boku oko nje.

Buljio sam u nju, bez riječi.

- Pašemo si, Ruby je tiho primijetila.

- I vidi. Ovoga puta dobila sam te na krevet uza se.

Podignula je ruku kako bi izgladila bore koje su nastale na mom čelu.

- Da budemo jasni, želim provoditi vrijeme s tobom i maziti se dok razgovaramo , uvjerila me.

- Ne moramo se skinuti goli prije večere. Ni poslije.

Nasmijao sam se, pruživši ruku i prešavši dlanom preko njezina trbuha do suprotnog kuka.

- Ispričaj mi o svojoj obitelji?

- Da vidimo... Podignula je ruku pa je povukla uz moj vrat i kroz kosu.

- Imam jednoga brata blizanca.

- Imaš brata blizanca? upitao sam.

200

Book as Passion & BalkanDownload

Kako sam je mogao ljubiti, gledati kako se dovodi do orgazma, rukom je prije toga dovesti do još jednoga i provesti zadnjih pet dana s njom, ne znajući takav osnovni podatak?

- Da, na medicinskom je faksu na UCLA-i. Ime mu je Crain.

- Crain? To nije ime koje se čuje svaki dan.

- Pa, svi ga zovu prezimenom, Miller, ali da. Prstima je prešla po mojoj glavi, izgubljena u mislima. - Dobar je.

- A tvoji roditelji?

- Vjenčani su, rekla je, pogledavši me u oči. - Žive u Carlsbadu, to je sjeverno od San Diega. Oboje su psiholozi.

Odmaknuo sam se kako bih je pogledao, vidjevši je u drugačijem svjetlu nakon ove informacije.

- Kako je moguće da su ti oba roditelja psiholozi, a ti se činiš tako... normalnom? Smijući se, pretvarala se kao da me udara u prsa.

- To je tako glup stereotip. Čovjek bi pomislio da će, ako su roditelji jako dobri psihići, njihova djeca biti bolje prilagođena, ne gore.

- Čovjek bi pomislio. Osjetio sam kako mi se usne skupljaju u zabavljen osmijeh. Ona... ona je bila nevjerojatna.

- Dakle, odrasla si u Carlsbadu prije nego što si pohađala UCSD? - Mmmmhmmm, rekla je, usredotočivši se na mjesto gdje je povlačila prste naprijed - natrag po mojoj ključnoj kosti.

- Sretno djetinjstvo. Cool roditelji. Brat blizanac koji je samo povremeno izlazio s mojim prijateljicama...

201

Book as Passion & BalkanDownload

Činila se zbunjenom, što se ispostavilo točnim kada se istegnuta, poljubivši mi vrat.

- Ja sam sretnica.

- Dakle, nemaš demona? promrmljao sam.Ruby se polako povukla, a na očima joj se na trenutak pojavila tuga.

- Nemam demona.

Proučavao sam joj lice, klizeći rukom sve do njezinih rebara, prije nego što sam jako tiho rekao: - To nije bilo baš uvjerljivo. Nisam imao pojma zašto sam to upitao, ali sada sam morao znati. Prsa su mi se stegnula zbog osjećaja da uranjam dublje, da pretvaram ovo u nešto više od flertanja, ljubljenja, pipanja. Ovo ovdje bilo je ono što sam trebao, ali i najviše se bojao tražiti: intimnost u riječima prije akcije.

- Dobro, rekla je, blago se smiješeći. - Ali ti prvi.

Trepnuo sam, iznenađen. Unatoč tomu što sam ja ovo upitao nju, nisam baš očekivao da će to isto pitanje postaviti meni.

- Pa, pretpostavljam da je i moje djetinjstvo bilo prilično sretno. Sada kada gledam, jasno mi je da smo bili pomalo siromašni, ali djeca često ne primjećuju stvari poput manjka novca kada imaju sve što im treba. Moj je brak, kao što sam već možda spomenuo, bio prilično... tih. Osobito u usporedbi s djetinjstvom ispunjenom bučnim braćom i sestrama. Nismo se mnogo svađali, ništa posebno. Na kraju nije ostalo baš puno toga što nas je držalo zajedno.Prinijela je ruku mojoj čeljusti, prateći njezin oblik vrškom prsta dok je slušala.

202

Book as Passion & BalkanDownload

- Pretpostavljam da su moji demoni moja suzdržanost i to što se bojim da sam potrošio bolji dio svojih tinejdžerskih godina i cijele dvadesete sa ženom koju vjerojatno neću poznavati ostatak života. Čini se kao uzaludan gubitak.

- Tvoja suzdržanost? tiho je ponovila.

Kimnuvši, promrmljao sam: - Uvijek se pitam doživljavaju li me ljudi onako kako bih ja to htio.

- Kakav bi htio biti?

-

Ljubazan.

Pokazati

zanimanje

,

rekao

sam

joj.-

Odgovoran.

- Činiš se odgovornim. Usne su joj se razvukle u samodopadan smiješak.

- Možda pomalo hladan.Smijući se, priznao sam: - To je pošteno. Uvijek sam bio tih, pomalo nespretan. Max i Rebecca, koji su mi najbliži po dobi, bili su klauni. Ja sam bio suzdržano dijete, ali to je značilo i da sam se izvlačio za stvari za koje oni nisu.

- Ovo zvuči poput priče koju želim čuti...

Odmahujući glavom, sagnuo sam se kako bih joj poljubio čeljust, govoreći joj u kožu: - Tvoj red.

Pogledala je u moju bradu, a prsti su joj lijeno kružili oko udubine na mome grlu.

- Ruby?

Podignuvši glavu kako bi me pogledala u oči, gledao sam kako je duboko udahnula.

203

Book as Passion & BalkanDownload

- Imala sam lošeg dečka na prvoj godini faksa, rekla je jednostavno. Riječi su bile toliko neodređene da nisam bio siguran kako je to mislila. Je li bio nasilan? Hirovit?

- Kako misliš?...

- Možda to što sam ga nazvala dečkom i nije baš točno , rekla je, nagnuvši glavu na jastuk dok je razmišljala o riječima.

- Izašli smo nekoliko puta i on je želio seks prije mene. Bilo je po njegovu.

Kada sam shvatio što mi govori, srce mi je skočilo u grlo, pa su mi riječi zvučale prigušeno.

- Povrijedio te? Dok sam gledao njezinu vitku siluetu, nježnu čeljust, pune usne i široke, iskrene oči, u prsima sam osjetio luđački tempo. Bio sam tako obuzet naletom gnjeva i osvete kakav Još nisam iskusio.

Slegnula je ramenima.

- Malo. Nije bilo jako dramatični ni nasilno, samo neugodno.

Nije mi bio prvi put ali...Podigao sam obrve u znak razumijevanja.

- Svejedno je boljelo.Kimnula je, usmjerivši pozornost ponovno na moju bradu.

- Da. Eto, pitao si za moje demone. Mislim da bi to bio moj.

Nisam znao što reći. Osjetio sam kako mi se usta otvaraju i opet zatvaraju. Htio sam udariti u zid, omotati ruke oko nje i svojim tijelom prekriti njezino. Izvukao sam ruku ispod njezinih rebara, instinktivno se zabrinuvši.

- Stani, rekla je uz smijeh u kojem se čula nelagoda. - Zato ne volim razgovarati o tome. Bila je to loša noć, ali jedna od 204

Book as Passion & BalkanDownload

mnogih prednosti što su ti roditelji dobri psiholozi jest da naučiš razgovarati o problemima, što mi je pomoglo s ovime.

Ruby se činila potpuno zdravom, pribranom, lako se nosila s mojim započinjanjima i zastajkivanjima. Kad smo kod toga, bilo je dobro prihvatiti pomisao da budem s nekim tko je pustolovan kada se radi o seksu, ali zbog toga sam je doživio malo ozbiljnije kao nekoga s dobrim i lošim iskustvima, tko nije prema meni htio postupati samo pažljivo, nego je i s njom trebalo pažljivo postupati.

- Samo me pitaj, rekla je, ispravno protumačivši izraz moga lica.

- Ako ćemo nastaviti s ovim... , pokazala je na nas, - onda moraš znati te stvari u vezi sa mnom.

- Nisi... , započeo sam, osjećajući se nespretno, kao da sam pokušavao navući dječju rukavicu. Progutao sam, a zatim još jednom, zakašljavši se.

- Nialle, rekla je, istežući se da me poljubi, zadržavši usne u kutu mojih usta.

- Pitaj.

- Seks ti... nije problem. To nije bilo pitanje, i htio sam zatvoriti oči i nestati kada sam osjetio kako mi se kožom širi rumenilo. Bila je tako otvorena, bilo joj je ugodno biti seksualna. Činilo se da nije primijetila i da joj uopće nisu zasmetale moje iskrene riječi.

- Jest na početku. Mislim, možda ponekad još jest. Prvih godinu dana bila sam pomalo... uplašena. Spavala sam s hrpom tipova, gotovo poput: „Hej, svemire, ja biram učiniti ovo. I ovo, i 205

Book as Passion & BalkanDownload

ovo.“ Ali moj mi je terapeut pomogao. Ono što je Paul učinio nije zapravo bilo povezano sa seksom. On je bio zbrkan. Kada sam poslije njega bila s dečkima, nije bilo ni slično tome. Nemam osjećaj kao da me slomio, ali pokazao mi je da su neki ljudi jednostavno mračni.

- Misliš li često na to?

Nasmiješila mi se i kažiprstom dodirujući moje usne pokretom koji je istodobno bio i sladak i izluđujuće zavodljiv.

- Valjda. Ovisi o tome što se događa u mom životu, zapravo.

Osjetio sam kako se instinktivno povlačim natrag.

- Ali osobito u trenucima poput ovoga, kada se brinem da ćeš zbog toga postati pažljiv sa mnom ili da ćeš oklijevati prepustiti se...

Oči su joj tražile moje, moleći.

- Obećaj da nećeš biti.

Htio sam joj obećati, ali ono što mi je ispričala još je samo pojačalo moju želju da s ovime idemo polako. - Ja...

Prekinulo nas je kucanje na vratima: hrana nam je stigla.

Ustao sam, navukavši i zakopčavajući košulju kako bih pustio čovjeka s kolicima punim hrane u sobu. Smjestio ih je pokraj kreveta dok sam potpisivao karticu. Sobom je kuckala tišina; ostaci našega razgovora kao da su se izgubili u zraku.

Ruby je sjela na madrac, sklupčavši noge iza sebe dok je podizala srebrne poklopce s naših tanjura. Vrata su se zatvorila za konobarom i sjeo sam pokraj nje za stol.

- Gladna?

206

Book as Passion & BalkanDownload

- Umirem, promrmljala je, izlijevajući kečap na tanjur.

Nagnula se, poljubivši mi obraz. Bila je nepopustljivo primjerna.

- Hvala na večeri, zgodnice.

Navalila je na svoj obrok i bilo je jasno da je, barem za sada, naš razgovor krenuo dalje.Ruby je zadovoljno uzdahnula i pala na madrac.

- Što god da se večeras dogodi, samo znaj da si u konkurenciji s tim cheeseburgerom za titulu najboljeg u predstavi.

- Bojim se da Burger Joint ima malo više iskustva s cheeseburgerima od mene.

- Onda upotrijebite svoje zavodničke vještine, gospodine Stella, zadirkivala je.

Večera je bila dobra, ali nisam obraćao previše pozornosti na nju, većinu sam vremena bio na autopilotu. Bez sumnje sam znao da nisam htio ići prebrzo i s obzirom na njezinu iskrenost prema meni večeras, htio sam biti posebno oprezan i s njezinim osjećajima.

Odmaknuo sam stol od kreveta i vratio joj se, namjestivši se tako da sam bio iznad nje.

- Dobar početak, prošaptala je dok su joj ruke počele otkopčavati moju košulju. Opet. Prstima sam se igrao dugmetom na vrhu njezine svilene košulje.

- Dvoumiš li se? upitala je, možda nakon što sam predugo oklijevao.Odmahnuo sam glavom, razmišljajući. Njezine zelene oči pregledavale su moje lice, strpljive, ali napete.

207

Book as Passion & BalkanDownload

- Pretpostavljam da samo želim da bude jasno što radimo večeras, priznao sam nakon nekog vremena.

- Pomalo sam smeten zbog onoga što si mi rekla. Čelo joj se opustilo kad je shvatila i glavu je blago naslonila natrag na jastuk kako bi me bolje vidjela.

- O Paulu.

- I o tvojoj reakciji nakon toga, kada si se bacila na seksualne veze.Trunka boli prešla joj je preko lica, ali brzo ju je sakrila.

- To nisam jako dugo radila.

Nasmiješio sam se na ovo. Imala je dvadeset tri. Jako dugo bila je tako relativna stvar.

- Ne pokušavam te osuđivati, Ruby. Možda je to dobar podsjetnik meni, da s ovim idemo polako.

- Misliš, bez seksa.

Pogledavši je u oči, kimnuo sam.

- Ja sam staromodan, shvaćam, ali to je nešto što ja želim raditi samo kada sam zaljubljen.

Na licu joj se pojavila neka neprepoznatljiva emocija i činilo se kao da će nešto reći, ali samo je kimnula.

Htio sam razjasniti svoje riječi, znajući kako ih je ona možda protumačila - da naša veza nije takva, da ne idemo u tom smjeru - ali kako sam mogao znati idemo li ili ne idemo? U svojim lucidnim trenucima u njezinoj blizini, shvatio sam da se sve ovo činilo tako nemoguće lakim. Htio sam uživati u njoj što god ovo bilo i ne očekivati previše. Moje početne postavke bile su takve da uvijek budem prokleto iskren u vezi sa svime tim. Možda je 208

Book as Passion & BalkanDownload

ovo trebalo samo biti nešto lijepo i lako, ali na kraju, prvenstveno seksualno.

I privremeno.

Većina je ljudi imala više veza u svojim životima. Sviđala mi se ideja da bi Ruby mogla biti nešto dugotrajnije, ali poznavao sam je samo dva tjedna.

- Gotovo te mogu čuti kako razmišljaš, prošaptala je, povlačeći mi glavu dolje kako bi me mogla slatko poljubiti. Zašto to što si sam sa mnom u ovom hotelu aktivira tvoje dugme za paniku? Nitko ovo ne označuje.

Kao da mi je pročitala misli.

- Sviđaš mi se. Želim ti biti blizu, što god to trenutačno značilo.

Te su me riječi oslobodile i naslonio sam se na njezin dodir, uživajući u osjetu njezinih ruku koje su mi klizile uz vrat i u kosu. Sviđalo mi se povlačenje, grebuckanje noktima. Sviđali su mi se znaci strasti koji su uvijek bili odsutni iz moga romantičnog života.

Rubyne su usne bile pune i tople, a imale su okus po Spriteu i maloj čokoladici s mentom koja je bila položena pokraj naših tanjura. Usta su joj bila otvorena, a jezik klizio preko usana do mojih, uronivši u moja usta i dopustivši mi da osjetim malene, slatke vibracije njezina uzdaha.

Jesam, previše sam razmišljao, uvijek sam jebeno previše razmišljao. Povukao sam ruku do njezinih rebara, preko grudi i vratio se na dugme zbog kojeg mi je cijeli mozak zablokirao.

209

Book as Passion & BalkanDownload

Otkopčao sam prvi, zatim idući, pa idući, dok se Ruby nije izvukla iz košulje i ležala ispod mene u svijetložutom grudnjaku.

Dragi Bože, mogao sam poleći lice na tu kožu i nikada više ništa ne poželjeti.

- Imaš najljepše grudi na koje sam ikada spustio pogled.

Umirila se ispod mene, a zatim rukama pokrila lice, skrivajući se.Gledao sam je. Što sam rekao? Da ima lijepe grudi?

Jesmo li ovo trebali raditi u tišini?

- Ruby?

- Uživam u trenutku, daj mi sekundu, rekla je, dok joj je glas bio zagušen pod dlanovima.

- Jesam li bio preotvoren?

- Ne, rekla je, spustivši ruke i gledajući me tim ludim, prelijepim očima.

- Upravo sam doživjela izvantjelesno iskustvo. Niall Stella mi je upravo skinuo košulju i divio se mojim grudima.

- Moraš li nekoga nazvati? rekao sam, potiskujući smijeh.

- Samo se moram sjetiti dodati to u moju tablicu Trenutaka Nialla Stelle, šalila se, i ponovno posegnula za mojom glavom, povlačeći me dolje.Pratio sam njezinu ključnu kost pa preko sredine kliznuo sve do drugoga ramena.

Uvila se ispod mene.

- Nialle...

Ispustio sam blagi ccc prije nego što sam rekao: - Strpljenja.

210

Book as Passion & BalkanDownload

Njezina je naramenica grudnjaka bila svilenkasta i tanka, komadić tkanine držao je nešto tako punašno, savršene grudi.

Gotovo ih nisam htio otkriti; iščekivanje je bilo previše veličanstveno.

- Vidio si me potpuno golu , podsjetila me.

- Ali nisam te dirao kada si bila potpuno gola. Pogledavši joj lice, nasmiješio sam ne.

- Nikada nisam bio izravno odgovoran što si bila potpuno gola.

Uputila mi je zaigrano nestrpljiv pogled, ali u njezinim sam očima vidio žurnost i to je zapalilo vatru u meni.

- Možeš li me svući do gola sada?

- Nisi nešto kroz što treba požuriti. Pognuo sam se, mirišući joj vrat.

- Koža ti je stvorena da se u njoj uživa. Zadovoljstvo se treba izvlačiti iz tebe, razvlačiti, izazvati u tebi.

Opet je pogledavši, rekao sam joj: - Noćas neću voditi ljubav s tobom ničim osim rukama, ali želim da mi svršiš tako silovito na prste da se probudiš usred noći, očajnički želeći to opet doživjeti... Ljubio sam joj rame, mrmljajući: - Ali bezuspješno.

Usta su joj se otvorila.

- Vidiš, nećeš imati dobar kut. Prešao sam joj prstom preko čeljusti.

- Ni odgovarajuću veličinu prstiju ni dubinu. Ali, u zadovoljavanju sebe same uglavnom ćeš podbaciti zato što nećeš 211

Book as Passion & BalkanDownload

biti strpljiva. Zastenjala je, žarivši ruke u moju kosu i povlačeći je.Povukao sam prst od udubine na vratu do njezine prsne kosti.

- Nećeš se htjeti zadržavati na ovim savršenim mjestima: toploj koži ovdje, jedinoj pjegici ovdje na torzu. Nećeš si sama moći poljubiti rebro.

Sagnuo sam se ljubeći je ispod grudnjaka prije nego što sam uvukao ruku ispod nje, otkopčavši kopču i ostavivši je da se otpusti dok se savijala poda mnom, meškoljila se i cvilila na krevetu. Lijeva naramenica pala joj je s ramena, savivši se oko njezina bicepsa i ja sam ljubio maleno novo mjesto koje je otkrila.

- Skini ga, prošaptala je, odignuvši leđa s madraca.

- Ne još.

Zastala je, teško dišući dok sam joj sisao kožu odmah ispod grudi, dok mi je ruka otkopčavala njezinu suknju i vukla je niz kukove.

- Nialle?

- Hmm? - Žudim.Nasmijao sam se, ispustivši slabašan dah na njezinu kožu.

- Je li?

- Možeš se zadržati koliko hoćeš, samo stavi ruku na mene.

- Stavit ću ruke na sve dijelove tvojega tijela kada budem spreman. Vjeruj mi.

Nikada nisam mogao ovako si uzeti vremena, uživati, naslađivati se i kušati. U usporedbi s vremenom koje sam proveo

212

Book as Passion & BalkanDownload

s Ruby, moje seksualno iskustvo do danas bilo je poput digitalnog koda suhoparno unesenog u program.

Sagnuo sam se, sišući dio grudi koji se prelijevao preko grudnjaka. Tako pune i čvrste. Utisnuo sam zube u kožu, stenjući. Htio sam je gristi, sisati i proždrijeti. Zbog njezinih sam grudi htio podivljati, hvatati je, gristi i... Kriste, samo jebeno. Zamišljao sam kako se penjem na nju, stišćem joj grudi oko kurca i pomičem se preko nje, sebično loveći zadovoljstvo za kojim sam žudio kad sam bio tako blizu njezinoj koži, mirisu, njezinim hrapavim uzdasima.

Mali dio mene instinktivno se skupio na takvu grubu, ogoljenu pomisao, ali Rubyn glas u mojim mislima bio je glasniji: Preusti se, rekla je. Pokaži mi što trebaš. Uzmi što želiš.

Uzdahnuvši, popeo sam se na nju, stisnuvši njezine grudi preko grudnjaka i skupivši ih. Sisao sam kožu na mjestu gdje su se spajale, klizeći jezikom unutar i oko ukusne pukotine.

Ona je ispod mene dahtala, savijala se, ruke su joj opet pronašle put do moje kose, noge su joj se omotale oko mene privlačeći mi kukove njezinima kako bi se mogla njihati u mene.

Povukao sam joj naramenicu grudnjaka niz ruku, bacivši ga u stranu prije nego što sam joj se vratio. Bradavice su joj bile iste nježnoružičaste boje kao i usne, i bez razmišljanja sam se, bez i trenutka oklijevanja, sagnuo, uvukavši jednu u usta, požudno sišući, dok sam dlanom obuhvatio drugu dojku.

Ruby se uzdignula nad madracem, vapeći i tako mi jako povlačeći kosu da je osjećaj bio između zadovoljstva i bola.

- Nialle, dahtala je.

213

Book as Passion & BalkanDownload

- Oh, Bože. Oh, Bože. Žestina njezine reakcije potpuno me zbunila. Ja sam ovo uzrokovao samo time što sam joj jednostavno lizao dojku i prekrio joj tijelo svojim tijelom. Htio sam posjedovati ovu reakciju, pažljivo je umotati i spremiti. Misli su mi odlutale s toga da olakšam vlastitu žudnju na to da joj dam još ovoga užitka. Trebalo mi je da se hranim njezinim reakcijama, sve dok ne bude znojna i vrištala ispod mene. Činilo se kao da joj koža sjaji pod mojim dodirom. Usnama sam slijedio čvrste linije njezina trbuha, savršen krug pupka, oštar brid kuka. Prešao sam zubima preko svakoga od tih otkrića, slijedeći ih vršcima prstiju, gladan upoznati svaki centimetar. Gurnuvši kukove u madrac, počeo sam očajnički žudjeti za olakšanjem.

Ispod mene, Ruby se njihala u moje ruke, izvan sebe i preklinjući, dok joj se znoj pojavio na prsima. Kosa mi je bila razbarušena od njezinih ruku, kada ju je povlačila prstima i grebla me noktima.

Oh, bila je jebeno čudo.

- Daj mi da te kušam, preklinjala je. - Daj mi da te diram.

Njezine su mi riječi poslale električnu struju niz kralježnicu i uz kurac.

- Čekaj, draga.

- Ne mogu.

Gurnuo sam gornji elastični rub gaćica u stranu, ljubeći najmekšu kožu njezina pupka, odmah iznad pubične kosti.

214

Book as Passion & BalkanDownload

Protisnula je da i zastenjala kada sam spustio svijetlo - žutu čipku niz njezine kukove i bedra, potpuno je razodjenuvši.

Ruby je bila potpuno gola i bila je jebeno savršena.

Osjetio sam njezine oči na sebi dok sam joj rukom klizio uz nogu, gledajući kako mi se prsti kreću preko njezine kože. Moja je bila tamnija: preplanulo na blijedom. Unutarnja strana njezina bedra bila je najmekša koža koju sam ikada osjetio i prsti su mi lagano zadrhtali dok sam ih pomicao više. U prsima mi je srce tuklo. I prije sam je dirao između nogu, naravno, ali u ureduje bilo drugačije. Ubrzano i žestoko. Ovdje sam imao sate.

Mogao sam je držati budnom cijelu noć, rukama joj pružajući zadovoljstvo, a ustima joj prelaziti preko grudi, rebara, trbuha.

Prsti su mi dosegnuli mjesto gdje su se spajali kuk i bedro i zadržali se ondje, jedva centimetar udaljeni od mjesta gdje me željela. Pod mojom je rukom drhtala, gurajući kukove s kreveta.

- Ubijaš me zadirkivanjem , prošaptala je, posegnuvši kako bi omotala ruku oko moga zgloba.

- Kunem se da ću svršiti iste sekunde kada me dirneš.

Način na koji je rekla svršiti i pomisao da je ovako uzbuđena - i da bi moj dodir to mogao prouzročiti tako lako - zaljuljala me. Uz smiješak pritisnut na njezin kuk, kliznuo sam prstima preko nje, stenjući na zvuk njezina oštra vapaja. Bila je natopljena, skliska i topla, i jedva sam se suzdržao da se ne sagnem i poljubim je ondje, ili - još više primamljivo - podignem tijelo iznad njezina i jednostavno kliznem unutra. Nisam mogao ni početi zamišljati kakav bi osjećaj bio biti u njoj.

215

Book as Passion & BalkanDownload

Bio sam zahvalan što sam imao hlače i zrno oklijevanja koje je još bilo u mojim mislima kao stalni podsjetnik da idem polako.

Bilo je nemoguće ne uspoređivati ovo iskustvo s jedinim drugim koje sam zapravo imao - izuzevši kasnonoćno drpanje u pubu - iako mi je krivnja pokušala odgurnuti te misli. Znao sam da ne bih sada trebao misliti na Portiju, čak ni u olakšanju što sam neovisan o njoj, ali dok je Ruby bila gola poda mnom, a mozak mi se raspadao na komadiće od pomisli da ovom veličanstvenom biću pružam zadovoljstvo, misli mi nisu bile dovoljno disciplinirane kako sam navikao. Ruby me razvezala, oslobodila nešto u meni, zbog čega sam želio biti otvoreniji prema samome sebi, prema njoj.

I dok sam je dodirivao i zadovoljavao prvo s dva prsta, a zatim s tri, dopustio sam mislima da mi divlje odleprša ju. Ovako se trebaš osjećati kada si intiman, zadovoljavaš nekoga tko to gladno želi, kada su oba partnera potpuno posvećena tome.

Otvorila mi se večeras - to je bila cijela svrha njezina priznanja, shvatio sam - a to mi je zauzvrat dalo neku slobodu da se opustim s njom, s ovim. Svakim krugom koji sam učinio rukom i svakim izdahom koji joj je sišao s usana, moje se samopouzdanje umnažalo sve dok nisam bio uvjeren da nijedan muškarac nije ženu želio više nego što sam ja želio onu koja je upravo bila pokraj mene.

Htio sam je ljubiti, lizati i jebati, ali podao dio mene - tamni dio koji nisam nikada prihvatio - htio je veće vlasništvo nad njezinim usnama, sjajnom kožom, žudećim zvukovima, mekim bedrima i - dopustio sam si priznati, najljepšom mokrom

216

Book as Passion & BalkanDownload

mačkicom o kojoj bih ikada sanjao. Htio sam je gledati i zaista doživjeti da je moja.

Počela se grčiti pod mojim pokretima, a meni je utroba počela vreti, uzbuđena.

Kako je to čudno, mislio sam, što bi moje cijelo tijelo žudjelo za njezinim ramenom, nagibom njezina pupka, pulsom na vratu?

To što sam je promatrao kako se opušta pod mojim dodirom doslovno mi je podiglo srce u grlo i podignuo sam pogled s mjesta gdje sam je dirao kako bih se pomaknuo gore i divljački sisao njezine grudi dok se ona na početku počela smirivati, dah joj je bio spor i dubok, a zatim je glavu gurnula natrag na jastuk i gotovo vrisnula kad joj se orgazam proširio tijelom pa se još jače nabila na moje prste.

Samo se na trenutak umirila prije nego što me povukla za kosu tako da budemo okrenuti licem u lice i tako da mogu polizati brze izdahe olakšanja s njezinih usana.

- Jebote. Zatvorila je oči, opustivši se ispod mene.

- Samo sam...

- Savršena si kad svršavaš , prošaptao sam, sišući joj čeljust, vrat, usta.

- To... , započela je, gledajući me. - Trenutačno se činiš poput nekoga koga sam izmislila kada sam ležala budna noću.

Prstima sam joj prešao preko trbuha do rebara, tiho u riječi pretočivši grubu misao koja mi je pala na pamet, dijeleći s njom sebe, najizloženijeg sebe: - Obožavam kako mirišeš. Bojim se da ću poludjeti kada te konačno osjetim na jeziku.

217

Book as Passion & BalkanDownload

Nakon što su te riječi napustile moja usta i Ruby me ponovno povukla na sebe revnim rukama i s obnovljenom željom, postao sam divlji, a ona je gotovo sišla s uma, znojna, prelazeći vlažnim usnama preko mojih usana. Zubi su prelazili preko brade, poljupci su postali neuredni i udarila me remenom po trbuhu u žurbi da mi skine hlače. Čudno: taj me ubod učinio još više divljim.

Ruby je posegnula prema meni dok su mi hlače bile spuštene do koljena, a ruka joj je bila snažna i topla kad je uhvatila moj kurac.

- Jebote, rekla je. - Ti si...

Povukao sam se, gledajući je pogledom za koji sam bio siguran da je divljački. Ona je bila tek treća žena u mom životu koja mi je dodirnula kurac i iskreno me nije bilo briga kako će dovršiti rečenicu. Pulsirao u sam u njezinu dlanu, praktički je preklinjući da me olakša.

- Velik, rekla je, gledajući me. - Isuse. A zatim je kliznula rukom preko glavića takvim savršenim pritiskom da su mi zbog glasnog uzdaha olakšanja gotovo promaknule njezine riječi: - Nikada nisam bila s nekim tko nije...

Misli su mi se zamaglile zbog osjeta kako polako povlači gore - dolje.

Koji nije što? Amerikanac? Spreman ići polako? Iskusan sa ženama?

Zatim mi je sinulo, gdje joj se ruka zadržala, istražujući.

- Nije obrezan?

Kimnula je, sagnuvši glavu kako bi utisnula usta u moj vrat.

218

Book as Passion & BalkanDownload

- Pretpostavljam da je uglavnom isto, samo možda na neke načine lakše.

- Lakše? Činilo mi se da zvuči nepovjerljivo.

Da pomičeš jebenu ruku malo brže, možda bi vidjela što mislim.

Posegnuo sam između nas, omotavši ruku oko njezine kako bih je potaknuo da ubrza. Osjetio sam vruću napetost u donjem dijelu leđa, uz sve veću potrebu da joj jebem ruku, šaku, da jebem nešto, i malo je zacviljela kada je shvatila što sam htio reći: kožica mi je lako klizila preko glavića dok me obrađivala.

- Tako je jebeno seksi , zastenjala je. - 0, sranje, ne mogu vjerovati da ovo radim. Ne mogu vjerovati...

- Šššš, prošaptao sam, želeći da se izgubi u meni, ne da pomisli da radi ovo. Ovo je bila stvarnost: ja sam bio nad njom, moj kurac u njezinoj šaci, moja usta na njezinu vratu i moje srce polako je krvarilo u njezino.

- Ostani sa mnom.

Moje su se riječi pretvorile iz toga u mantru daj mi...

Daj mi...

Daj mi...

Oh.jebote, Ruby, Ruby...

Daj mi...

Daj mi...

Daj mi...

Nisam bio siguran ni što sam mislio.

219

Book as Passion & BalkanDownload

Daj mi zadovoljstvo, svoje bolno iskrene riječi i uvjerenje da je ovo stvarno. Daj mi slobodu da lako kažem ono što želim.

Dopusti mi da se prepustim i izgubim na način na koji sam to trebao učiniti već odavno. Daj mi mjesto na kojem ću biti siguran, otvoren i neoprezan.

Ruka joj je usporila, palac prelazio preko napetog, skliskog glavića, a gledala me širom otvorenih očiju. I ja sam gledao.

Prizor njezine ruke omotane oko mene nagnao me da zastenjem, skočim u njezin dlan.

- Sviđa mi se što te činim krutim , jedva je prošaptala.

- Činiš, priznao sam. - Dovoljno krutim da se osjećam gotovo kao da ću poludjeti, sve vrijeme.

Zvučao sam očajno. Dovraga, osjećao sam se očajno.

Pogledala me u usta i sagnuo sam se kako bih je poljubio, sišući njezine vlažne, pune usne.

Bradavice su joj se ukrutile, koža naježila i shvatio sam da se ponašala gotovo kao da je sve ovo bilo za nju, da je moj užitak na neki način bio dar za nju. Morao sam priznati da sam osjetio euforiju što me netko ovoliko želi, toliko zadivljeno i bez zapreka. Istodobno sam htio da osjeća jednaku ugodu sa mnom kada smo intimni ovako kao kada razgovaramo ili jednostavno šećemo Petom avenijom u lakoj tišini.

Prešao sam prstom preko njezine usne, zarobivši ga poljupcem i sikćući kada sam je okusio na svojoj koži. Šaka joj se kretala gore - dolje, klizeći uz savršen pritisak.

- Osjećam tvoj okus na svom prstu , promrmljao sam u njezina usta, pomičući kukove sve dok joj nisam počeo divljački 220

Book as Passion & BalkanDownload

jebati šaku. Žestoko sam joj sisao bradavice dok se krv nije nakupila ispod kože, a njezine čvrste dojke preklinjale su me na uho da svršim, svršim, svršim...

Duboko zastenjavši, prepustio sam se, izlivši se u njezinu ruku, na kuk, pupak, čak i na dojku koju sam označio svojim ustima. Nakon što se moj orgazam istopio i jedini zvuk koji se još čuo u sobi bilo je teško disanje, ona me i dalje nije puštala.

Umjesto toga, podignula je drugu ruku i pritisnula dlanom na mjesto gdje sam svršio na njezinu kožu.

Tek kada sam se umirio iznad nje shvatio sam koliko smo bili divlji, surovi u svojim dodirima i poljupcima. Prsa su joj bila crvena od moje brade, usne su joj izgledale natečeno i izmučeno.

Koža nam je bila prekrivena znojem. Upravo sam doživio najbolje seksualno iskustvo u svom životu, a nisam je čak ni ljubio između nogu niti sam ušao u nju.

Zatvorila je oči i lagano pomaknula bradu nekoliko puta prije nego što je priznala: - Prestravljena sam da će ono što osjećam prema tebi postati preveliko za...

Utišao sam je poljupcem, sišući njezinu punu donju usnu.

Posegnuvši rukom kako bih je omeo, kliznuo sam prstima opet između njezinih nogu.

Jedva sam uspio pobjeći od kaosa vlastitih misli. Ovo je bilo intenzivnije nego išta što sam iskusio u braku. Ovo je bilo intenzivnije nego išta što sam doživio, ikada.

Nešto u vezi s tim slutilo je na zastrašujuće i pogrešno.

221

Book as Passion & BalkanDownload

Morao sam opet uroniti u osjete prije nego što me panika zbog ovih silnih osjećaja preuzme i ušutka.

222

Book as Passion & BalkanDownload

Jedanaesto poglavlje Ruby Očekivala sam da će spavati kako je i radio - ukočeno. Sve u vezi s njim bilo je odraslo koliko je god moglo biti. Odraslo kao glagol i pridjev. Ali nije. Spavao je na trbuhu, ruke ukopao pod jastuk, smotao se oko njega i lice naslonio na ruku. Poput djeteta ili pijanog dečka iz kakva bratstva, upotpunjeno povremenom riječi koju bi promrmljao i mekim izdisajima.

Ruka na koju sam se podbočila počela je trnuti i uz tih sam se uzdah okrenula na leđa, pažljivo kako ga ne bih probudila.

Htjela sam nastaviti gledati ga. Htjela sam zadržati ovaj osjećaj, potpuno ispunjena srećom. Da sam se sjetila zadržati ga na stalnoj dozi tableta za spavanje kako bih produžila trenutak, možda bih to i razmotrila. Plahte su mirisale po njemu, koža mi je još uvijek treperila sjećajući se njegovih prstiju, usana i, jebote, njegove sperme posvuda. Kada bih zatvorila oči, još sam osjetila blagi pritisak njegovih prstiju između mojih nogu.

Ali, s tihim, mekim zvukovima Nialla dok je spavao pojavila se i poznata sumnja. Još uvijek nije bila dovoljno prigušena da bih je ignorirala, poput nekoga tko viče s druge strane zida, ali pitala sam se koliko će dugo ostati takva. Ako su nas moji roditelji nešto ohrabrivali, bilo je to da slušamo unutarnji osjećaj,

da

primijetimo

kada

nam

se

nešto

učinilo

zabrinjavajućim ili strašnim. A ovo je definitivno bilo strašno.

Bilo je jebeno zastrašujuće.

223

Book as Passion & BalkanDownload

Činilo se da je Niall pristupio našoj vezi na način da je stalno kretao pa zastajao. Znala sam da je nesiguran u svoju sposobnost da bude dobar partner, ali je li se radilo samo o tome? *** Soba je još uvijek bila mračna i ponovno sam se okrenula, ušuškavši se opet na toplo mjesto pokraj njega. Koža mu je blago mirisala na sapun, a disanje mu je bilo meko i ravnomjerno. Zatvorila sam oči, racionalizirajući da je bilo prerano brinuti se o stvarima na koje nisam mogla utjecati. Za to će biti dovoljno vremena poslije.

Kada sam ih opet otvorila, bila sam sama, gledajući u strop iznad sebe.Plavi su zastori sjajili, svijetleći zbog jutra koje je dolazilo s druge strane, a svjetlo iz kupaonice razlilo se po tepihu blizu vrata hotelske sobe. Čula sam kako voda teče i tih zvuk tap - tap - tap nečega što je udaralo o umivaonik.

- Nialle? dozvala sam ga, odignuvši se na lakat. Voda se zatvorila i glava s tamnom kosom provirila je kroz vrata.

- Dobro jutro, rekao je, dok mu je jedna strana lica još uvijek bila prekrivena ravnomjernim slojem pjene za brijanje.

- Nadam se da te nisam probudio?

Namrštila sam se kada sam shvatila da nema majicu - jeee ali nosio je hlače odijela - neee.

- Kamo ideš? upitala sam zijevajući.

224

Book as Passion & BalkanDownload

Vratio se u kupaonicu i čula sam glas kroz zvuk vodenog mlaza.

- Probudio sam se kada je stigla poruka od Tonyja, rekao je i osjetila sam kako su mi se oči same zakolutale, što je nekako uvijek pratilo spominjanje tog imena.

- Dogovorio je rani sastanak na drugoj strani grada na koji moram stići.

- U... , pogledala sam na sat, - ... sedam ujutro?

- Nažalost, da.

Nadala sam se da ćemo zajedno doručkovati. Zapravo, nadala sam se da ćemo naručiti hranu u sobu i možda hraniti jedno drugo komadićima voća, popraćeno surovim seksom pod tušem.

- Dobro, rekla sam umjesto toga. Krevet se odjednom činio manje praznim kada su moje sumnje od sinoć isplivale ponovno i opet kliznule među plahte.

Niall je izašao iz kupaonice i obukao košulju. Gledala sam kako mu torzo nestaje sa svakim dugmetom koje je zakopčao.

- Vidjet ćemo se u uredu poslije? upitao je.

- Naravno. Podmetnula sam dva jastuka iza leđa i došla mi je misao.

- Sinoć...

No, što sam mislila reći? Sinoć je bilo nevjerojatno?

Zbunjujuće? Zastrašujuće?Uglavnom sve od navedenog.

- Je li ti ono bilo dovoljno? upitao je, i znala sam da nije tražio lažnu pohvalu ili hranjenje ega, jednostavno ga je zanimalo.

225

Book as Passion & BalkanDownload

- I više nego dovoljno. Mislim da ljudi ne cijene koliko dobro prstenjačenje može biti izvanredno.

Nasmijao se, odmahujući glavom dok se usredotočio na vezanje kravate.

- Stvari koje ti izgovoriš...

- Ozbiljna sam. Kada si mlad, svaki je korak ključna točka.

Prvi poljubac, ljubljenje jezikom i pipkanje ispod majice, pipkanje ispod hlača, rekla sam, ignorirajući način na koji me gledao. Prinijela sam koljena prsima i omotala ruke oko njih.

- Kada bih se mogla vratiti i reći tinejdžerici Ruby bilo što... dakle, prvo bih rekla da nanosi više kreme za sunčanje, ali druga najvažnija stvar bila bi da uspori i uživa u svim tim prvima.

Uživa u iščekivanju. Jednom kad se poseksaš, sve dobre stvari postaju sredstvo za postizanje cilja. Nitko se ne želi samo ljubiti.

Niall me pogledao i nasmiješio mi se s druge strane sobe.

- Hvala ti.

- Za što?

- Što si strpljiva sa mnom, sa svime ovime. Znam da se činim... napet, povremeno. Ali uvjeravam te... postala si mi jako draga, Ruby. Kroz smiješak sam zagrizla usnu.

- I ti si meni postao prilično drag, Nialle Stella.

Prišao je krevetu i sagnuo se, poljubivši me u čelo.

- Vidimo se uskoro, draga.

226

Book as Passion & BalkanDownload

*** Polako sam se spremala u sobi, uska crna haljina, glatka crna kosa i moj najdraži ruž za posebne prigode - i na brzinu nešto pojela u Norma‟su prije nego što sam krenula u ured.

Trebala sam još jedan sloj samopouzdanja danas, a ova bi odjevna kombinacija uvijek pomogla u tome. Na Manhattanu je bilo prohladno i povukla sam kaput, crveni, usklađen s ružem, omotavši ga malo više oko grla.

Ovog sam jutra odlučila hodati, riješivši ići drugim putem od onoga kojim sam išla prije, nakon što sam na Googleu pronašla znamenitost koju bi moja mama rado vidjela na fotografiji. Sjetila sam se da je, dok sam odrastala, na noćnom ormariću držala stari primjerak Ljubavne priče i da je naslovna stranica nadahnuta skulpturom koja se nalazi na Šestoj aveniji.

Bilo je lako naći je. Oko nje bili su nagomilani turisti, oponašajući kultne poze dok su se slikali. Bilo je jednostavno: crveno - plava tiskana slova, L i O postavljeni na V i E, i izvukla sam telefon, u nadi da ću na brzina napraviti fotografiju i poslat joj.

- Pa bok, gospođice Miller , začula sam, izgovoreno s naglaskom koji mi je bio tako poznat da sam se naježila po rukama.

- Max! rekla sam i, dragi Bože, muškarci iz te obitelji bili su predivni. Bilo je očito da su Max i Niall braća, iako je Maxova kosa bila malo svjetlija i imao je više zelenog nego smeđeg u očima. Imali su isti ravan nos, istu oštru liniju čeljusti, isti 227

Book as Passion & BalkanDownload

smiješak s jamicama... Maxove su se samo češće pojavljivale. I, opa, obojica su bili baš visoki.

Nadala sam se da će pretpostaviti da sam se zarumenjela jer me uhvatio kako fotografiram sama sebe na ulicama New Yorka, a ne jer sam upravo shvatila da su njegovi obiteljski geni nevjerojatni. Zatim sam primijetila Willa, slatki Isuse, Will je izgledao poput grijeha u odijelu, kako stoji odmah iza njega i telefonira, domahujući mi.

- Gdje mi je mlađi brat jutros? upitao je Max. - Iskrsnulo je nešto neplanirano. Naći ću se u uredu s njim poslije.Max je trepnuo i povukao kožnatu rukavicu s lijeve ruke.

Debeli vjenčani prsten sjajio je na jutarnjem suncu.

- Možda bih te mogao nagovoriti da nam se pridružiš na kavi? upitao je.Will je završio poziv i stao pokraj njega, smiješeći se i kimajući u znak slaganja. Nisam imala pojma kako njihove žene odrade išta u svojim životima.Već sam popila jednu, ali kako bih mogla ovo propustiti?

- Može. Idemo.

- Izvrsno. William?

- Hmmm?

- Spreman?

- Najviše što ću ikada biti, rekao je ponudivši mi ruku.

Prihvatila sam je pomalo zbunjena, još više kada je Max uhvatio moju drugu ruku. Na što sam ja to, pobogu, upravo pristala?

U malenom kafiću, u istom bloku, slijedila sam ih obojicu do stola u stražnjem dijelu prostorije koja je bila krcata turistima i 228

Book as Passion & BalkanDownload

poslovnim ljudima koji su doručkovali prije posla. Brzo smo dobili pića i nisam mogla a da se ne upitam što bi Niall pomislio o tome da sam na kavi s njegovim bratom.

- Vidjela sam sliku Annabel, rekla sam.

- Predivna je. Čestitam.Max, koji je odmotavao šal s vrata, pogledao me.

- Niall ti je pokazao moju malenu gospođicu?

Kimnula sam.

- Baš ti sliči.

Will se mrštio dok je otvarao šećer.

- Nema šanse, ne na ovoga, rekao je. - Sara je ljepotica, a ta djevojčica najljepše je stvorenje koje sam ikada vidio. Njezin će ujak Will stajati sa sačmaricom na vratima, spreman raznijeti jaja svakom dečku koji je samo i pogleda krivo.

- Williame, ne bih ni sam to bolje rekao. Njezina majka, Sara, prelijepa je. Ako moja malena Voljena bude i upola vedra i dražesna... dobrano sam sjeban.

- Oh, jesi, rekao je Will, podignuvši piće.

- Imaš li ti djece? upitala sam Willa.Max je frknuo u svoju čašu vode.

- Uh , ne , rekao je Will, dok mu je smiješak postajao mekši.

- Nemam, još.

- Ali ne zbog manjka prakse, stari, rekao je Max. - Istina, rekao je Will, izgledajući primjereno oduševljen.

Ulijevajući vrhnje u kavu, Max mi se nasmiješio. Iz onoga što sam mogla vidjeti, Max se uvijek smiješio, osobito kada je 229

Book as Passion & BalkanDownload

zadirkivao nekoga a posjedovao je rijetku vrstu šarma zbog koje sam poželjela otkriti sve svoje tajne, razgovarati o svemu... jer mi je nešto govorilo da jedva čeka čuti.

- I, kakav je Niall prema tebi? upitao je.

- Odličan, rekla sam, miješajući piće. Držala sam oči na šalici, gledajući kako pjena nestaje u tekućini boje karamela, nadajući se da ću izgledati opušteno i potpuno prirodno. Nisam imala što za reći. Ne, ništa za ispričati.

- On je izvrstan... mislim, odličan je... super je prema meni.

Uspjela si, Ruby.

- Je li? razvlačio je Max. - Prestani s tim, rekao je Will, pokazujući žlicom na Maxa.

- Nemoj misliti da ne vidim taj izraz lica. Gori si od moje majke, ostavi jadnu curu na miru.Maxove su se obrve podigle, glumeći nevinost.

- Tvoja je majka krasna žena. Ta mi usporedba dođe kao kompliment.

- Ignoriraj ga, rekao mi je Will. - On je zabadalo kojemu ništa nije draže nego znati što se događa kod svake osobe koju sretne kako bi se mogao praviti pametan. Nemoj mu ništa reći.

Neka pati.Max je podignuo ruku kako bi zaustavio konobaricu koja je prolazila pokraj našega stola.

- Oprosti, draga. Bi li mogla ovome ovdje donijeti zdjelicu žitarica? rekao je, pokazujući na Willa.

- Pomalo je razdražljiv jutros i malo vlakana moglo bi pomoći da se sredi.Konobarica je pogledala jednoga pa drugoga i nelagodno kimnula, a zatim otišla. Will se samo zahihotao u 230

Book as Passion & BalkanDownload

šalicu.Počinjala sam shvaćati da je to jednostavno bila njihovafora i upravo ono što je Niall mislio kad je rekao da je njegov brat originalan. Mogla bih ostati ovdje cio dan i gledati ih.

- Hoćete da vas ostavim same? konačno sam upitala.

- Mogu vam prepustiti svoju hotelsku sobu za danas?

Obojica su se okrenula prema meni. Max se već smijao.

- Ona te potpuno razumije, rekao je Willu. - Volio bih je zadržati u blizini.

- Jesi li siguran da je tvoj dečko spreman za nju? rekao je Will, podignuvši bradu prema meni.

- Vatrena je, a Niall...

- Ah, dobar je on, zar ne? ubacio se Max, zvučeći slatko zaštitnički.

- Samo mu se sustav mora očistiti od one druge. Prokleto zanovijetalo, bila je. Niall voli zabavu kao i svatko drugi.

Kimnula sam u znak potvrde.

- Mislim da si u pravu, rekao je Will.

- Što si ono rekao o potisnutoj seksualnoj energiji?

- Ima je dovoljno da napoji cijeli prokleti grad, ako mene pitaš, rekao je Max. - Tu bi njegove vještine urbanog planiranja dobro došle, da se prikači na mrežu...Will se smijao u šalicu.

- Pa, upalilo je Chloe i Bennettu. Mali šef, moćna stažistica...

231

Book as Passion & BalkanDownload

- Niall mi nije šef, rekla sam, uz možda malo previše uvjeravanja. Bilo je kao da je netko skupio svu neugodnost u sobi, umotao je u mašnu i ispustio, baš na sredinu našega stola.

Na svu sreću, obojica su bila dovoljno pristojni da to ne prepoznaju. Samo su pijuckali kavu, poravnali srebrninu i gledali na sat. Suptilnost im nije bila jača strana.

- Dobro, rekla sam, uzdahnuvši, ne mogavši više izdržati njihovu dramatičnu tišinu.

- Sviđa mi se. Jako.Maxov smiješak vratio se i, Bože, bio je, baš poput svoga brata, tako vraški umiljat.

- Sada si uprskala, rekao je Will.

- Ovaj Britanac sada će se stalno miješati. Možeš ga već pozvati da se useli k vama. Da vam isplanira sve datume, vjenčanje. Da imena djeci...

- Samo budi strpljiva s njim, rekao je Max, ignorirajući Willa.

- Tvrd je on orah.

- Otkrivam to, rekla sam. - Nije iskusan u vještini dijeljena.

Max se nasmijao i u odgovor podignuo šalicu.

- Možda ne govori puno, ali uvjeravam te da na svaku misao koju Niall verbalizira dođe barem još šest koje mu se motaju po glavi. Takav je cio život.

- Odlično. Spustila sam glavu, buljeći u ono što je ostalo od pjene i sada plutalo po površini moje kave s mlijekom.

Nasuprot meni, Max je spustio kavu.

232

Book as Passion & BalkanDownload

- Dopusti mi da budem zaštitnički nastrojen stariji brat na trenutak, može? Podignula sam pogled i izraz njegova lica postao je mekši kad sam promrmljala: - Naravno. Čak se i Will, koji je očito shvatio koliko je ovaj razgovor postao ozbiljan, nagnuo naprijed kako bi čuo.

- Moj brat je odan do bola, uvijek je bio takav. I prema nama, i prema poslu, i prema ženi. Nisam siguran koliko znaš o njegovu razvodu… rekao je, ostavivši implicirano pitanje - što ti je rekao? - visjeti u zraku.

- Razgovarali smo o tome, odgovorila sam, želeći biti iskrena, ali ne želeći izdati Niallovo krhko povjerenje.

- Malo. Imam dojam da je bila... Kako dovršiti tu rečenicu?... možda malo teška? rekla sam pažljivo.

- Dobro rečeno, rekao je Max namignuvši mi.

- Mislim da je ostao tako dugo samo zbog svoje odanosti.

Mislim da se na mnogo načina osjećao kao da je podbacio... ili da je trebao učiniti nešto drugačije, otići prije. Ona ne bi bila sretna bez obzira na sve, ali teško je to prihvatiti. Bilo mu je teško ove godine.

- Primijetila sam.

- Daj mu vremena. Možda ćeš morati ići sloj po sloj, ali obećavam ti, bit će vrijedno toga. *** Niall je bio za svojim stolom kada sam ušla i zatvorila vrata za sobom. Kemijska mu se prestala micati u pola rečenice i 233

Book as Passion & BalkanDownload

odložio ju je, spustivši naočale kako bi me pogledao. Oči su mu se pomicale od vrha mojih kožnatih lakiranih štikli do vrha moje kose. U želucu mi se skupila vrućina i spuštala se niže.

- Gdje si bila? upitao je. Ne optužujući, ne uzrujano. Samo je htio znati.

- Bila sam na kavi s Maxom i Willom. Kada je podigao obrve, dometnula sam: - Našli su me kako u centru snimam selfije.

- Jeste li se zabavili? upitao je.

- Oni su... dragi. Stavivši kosu iza uha, tiho sam dodala: - Razgovarali smo o tebi. Uistinu te obožava, tvoj veliki brat.

U kutu njegovih usana pojavio se smiješak pa se odgurnuo od stola i ustao, obilazeći stol kako bi došao pred mene.

Očekivala sam da će pitati o čemu smo razgovarali, ali nije.

Jednostavno je pustio da mu pozornost pređe na moje lice.

Sigurna sam da je bilo očito da smo razgovarali o mojim osjećajima, o Niallu i meni zajedno. Osjetila sam kako su mi obrazi topli.

- Kako je prošao sastanak? upitala sam, ostavši bez daha.

Došla sam dizalom, nije bilo zbog napora. Bilo je zbog njegove blizine, načina na koji me gledao kao da u mislima prolazi svaki dodir od sinoć. Jutros je bio tako odrješit, a zbog intenziteta s kojim me sada gledao, primijetila sam da izgleda izvan sebe, kao da bježi s mjesta zločina.No, jesam li ga potpuno krivo pročitala?

Je li jednostavno htio da mi bude poznat pogled. Ili je morao znati da sam ja u redu, da je ovo u redu?

- Bilo je dobro, rekao je. - Gotovo smo dovršili ponudu.

234

Book as Passion & BalkanDownload

Oči mu se nisu micale s mojih usta.

- To je dobro, složila sam se.

- Prilično.Zagrizla sam usnu, razvukavši usta u nervozan smiješak prije nego što sam pitala: - Činiš se pomalo smušenim.

Niall je kimnuo, podignuvši ruku kako bi mi dotaknuo donju usnu.

- Nikada te nisam vidio da nosiš ovu boju.

- Je li previše crvena? upitala sam. Trepnuo je, odmahnuvši glavom dvama malim pokretima.

- Ne. Nije previše crvena.

Jesam li ovako trebala ići sloj po sloj? Podsjećajući ga iznova da nisam Portia, da ga želim i da je u redu da i on mene želi?

Dok mi je srce lupalo, okrenula sam se prema vratima i zaključala ih što sam tiše mogla, prije nego što sam se opet okrenula prema njemu. Podignuvši torbicu, prebirala sam po njoj tražeći ruž. Još uvijek nisam imala pojma što radim, samo daje očaran bojom mojih usana, i fizički nisam željela preusmjeriti njegovu pozornost.Dok je gledao, potpuno zanesen, skinula sam poklopac, izvukla ga i ponovno ga stavila.

- Ti nisi stvarna, prošaptao je.

Puls mi je udarao tako snažno ispod prsne kosti da još uvijek nisam mogla doći do daha. Odložila sam ruž na stol iza njega, a zatim podignula ruku, odvezavši mu kravatu, otkopčavajući dva gornja dugmeta njegove košulje. Stajao je potpuno miran kad sam se sagnula, naslonivši usta na toplu kožu odmah iznad njegova srca.Podignula sam glavu kako bih ga pogledala, uhvativši njegov izraz čuđenja.

235

Book as Passion & BalkanDownload

- Ponovno, rekao je hrapavo.

Nagnula sam se naprijed, ljubeći ga niže, otkopčavši još jedno dugme, a zatim još jedno. Poljubila sam ga u rebro, sagnuvši se još kako bih poljubila mjesto gdje su mu se prsa spajala s trbuhom.Ostao je tih, dišući oštrim izdisajima koji su pomicali njegov trbuh ispod mojih usta.

Pogledala sam crvene tragove uz njegova prsa i trbuh, uživajući u pomisli da Niall hoda uokolo ostatak dana i nosi mene ispod odjeće. Ali nisam htjela završiti s ovim, a činilo se da to ne želi ni on.

- Mogu nastaviti, rekla sam mu. Želi da ga poljubim tamo, vidim mu to u očima.

Prsti su mi se poigravali njegovim remenom, a oči proučavale izraz njegova lica. Ako postane napet, ako vidim čak i centimetar povlačenja, prestat ću.

Umjesto toga, vidjela sam olakšanje, prihvaćanje, nešto jako slično očajavanju.

Uz zvuk udarca metala o metal, otkopčala sam mu remen. U tihoj sobi začuo se zvuk patentnog zatvarača. A zatim sam čekala, dok su mi prsti držali otvorenu tkaninu njegovih hlača.

Napet vrh njegova kurca pritisnut uz elastični rub bokserica.

Tišina je prekinuta svaki puta kada je naglo izdahnuo.

Vidjela sam kako je pogledao u vrata, a zatim opet u moje lice.

Protresla sam glavom: - Još uvijek mog...

Oštro je prosiktao: 236

Book as Passion & BalkanDownload

- Ne! Blago kimnuvši, ljubila sam meki trag dlačica na njegovu torzu i lizala ga.

- Dragi Bože, dahtao je.

Gurnula sam ruku u njegove bokserice, gotovo izvan sebe od pomicanja adamove jabučice dok je gutao, pustivši da mu glava padne unatrag. Opet sam bila zapanjena njegovom težinom, dužinom koju sam oslobodila kada sam kleknula pred njega.

- Vjerojatno trebam još ruža, prošaptala sam.

Naprežući se, podignuo je glavu, gledajući me, a zatim se na trenutak osvijestio.

- Naravno.

Prsti su mu prtljali iza po stolu, rušeći olovke i papire na tlo prije nego što je našao srebrni tuljac.Poklopac je spao uz tih zvuk i Niall je svrnuo pogled na vlastite ruke koje su drhtale ispred njega dok je okretao ruž kako bi izašla žarko crvena.

Dok mi je jednom rukom držao bradu, spustio je ruku i pritisnuo ruž na moju donju usnu, pažljivo klizeći od sredine lijevo, sredine desno, prije nego što je još nježnije ponovio istu radnju na gornjoj usni.

- Ruby.

Smiješila sam se, gledajući ga u oči kad sam se sagnula ljubeći donju stranu njegova kurca, baš na sredini.

Niallov uzdah bio je grub, a rukama se pokušao uhvatiti za stol.

- Kriste.

237

Book as Passion & BalkanDownload

- Dobro?

Kimnuo je.

Ljubila sam ga niže, ostavljajući savršene crvene otiske sve do korijena.Proučavala sam ga na način na koji nisam ni pokušala sinoć, gledajući kako se napinje naprijed, ispunjavajući moje ruke.

- Toliko si savršena da nisam siguran što bih s tobom.

Reci mi, mislila sam. Uputi me.

- Lliži , rekao je hrapavo. Shvatio je. - Molim te, draga.

Nasmiješila sam se, isplazivši jezik i klizeći njime uz njegov kurac. Niall je zastenjao, tiho i slomljeno.

- Tu? upitala sam.

- Ne. Ne, molim te.

Smiješila sam se dajući mu još jedan poljubac u sredinu kurca.

- Gdje?

Oči su mu se na trenutak zatvorile dok je progutao, a zatim rekao: - Glavić.

Pogledi su nam se ponovno sreli.

- Liži glavić.

Osjećala sam se gotovo tekuće, dok su mi prsa bubnjala od potrebe, želje, divlje žudnje između nogu. Kada sam kliznula jezikom preko široke krune, okusila sam slatko i slano, zemlju i čovjeka, pa osjetila više nego čula njegov uzdah olakšanja koji je vibrirao kroza nj.

238

Book as Passion & BalkanDownload

Dugi prsti prešli su preko moje čeljusti i u moju kosu, pretvorivši se u šaku kada sam otvorila usta i uzela cijeli vrh, sišući nekoliko centimetara i natrag, predajući igru i zauzvrat mu dajući pušenje, za koje sam sumnjala da nije iskusio godinama.

A to je bila tragedija. Bio je debeo, zastrašujuće dug, ali koliko mu se kurac činio gotovo divljački u svojoj veličini i potrebi, ruke su mu bile nježne u mojoj kosi, drhteći dok me slatko ohrabrivao.

Gore i dolje, sisanje, mokro. Nisam marila za zvukove koje sam ispuštala ni o tome kako sam ostala bez daha kada sam ga uzela duboko, vraćajući se suznih očiju, dašćući, vlažnih usta.

Buljio je u mene kao da sam sjajna zvijezda u sredini sobe i zbog toga sam mu željela priuštiti svaku kap užitka koji bi netko ikada mogao osjetiti.

Rukom sam ga uhvatila niže, drugom uhvatila njegov kuk, tiho mu govoreći: Uzmi, uzmi, uzmi. Nagnala sam ga da se pomakne naprijed, i jest: prvo plitki trzaj olakšanja, zatim sve dublje i dublje, s pomnom preciznošću, pomažući mi da ga obrađujem unutra i van iz usta, preko jezika, između usana.

Pitala sam se jesu li mu se sviđali sirovi zvuci koliko i meni, moji nenamjerni dahtaji i uzdasi kada je ušao duboko, kada je trznuo naprijed pomalo izgubivši kontrolu, kada mi je povukao kosu u kratkim naletima nekontroliranog uzbuđenja. Zvučalo je mokro i dobro, a činilo se da su nas zvukovi koji su nastajali kada sam ga uzimala i vadila iz usta oboje izluđivali.

239

Book as Passion & BalkanDownload

Dopustio si je uživati u tome, usporavajući, ubrzavajući, opet usporavajući dok nije postao odlučniji: koljena savijena, obrve napete u izrazu koji je gotovo izgledao kao bol, prsti su mu pronalazili pramenove moje kose.

- Oh, zastenjao je, i ja sam se sjetila njegovih riječi, a mogla sam vidjeti u njegovim očima da se i on sjećao: Želim to. Da mi pušiš kurac, tako požudno da me očima preklinješ da ti dopustim progutati.

Gledala sam ga u oči i preklinjala.

- Oh, draga, ja... oh. Oh, Bože.

Da. Da. - Oh. Oh, Bože, ovdje ja... oh, ja ću...

Oči su mu se zatvorile, dok mu je kurac ogromno narastao na mom jeziku prije nego što se prolio uz bespomoćan uzdah, topao i duboko unutra.

Niallove su ruke postale mlohave prije nego što su pale na moja ramena. Odmaknula sam se, gutajući dok sam ljubila glavić i zatim njegov kuk pa sjela na pete.

Otvorio je oči i duboko udahnuo gledajući me.

- Dakle dobro. To je bilo...

Gledala sam u još uvijek ukrućen kurac izvan njegovih hlača, žarke tragove ruža niz njegov torzo, a pogled zbunjena blaženstva rastezao se na njegovim savršenim ustima.

Pogledavši ga, rekla sam: 240

Book as Passion & BalkanDownload

- Osjećam se poput kriminalca s očitim dokazima.

Nasmijao se, gledajući niz svoje tijelo.

- Ja se zasigurno ne osjećam kao žrtva zločina.

Njegove su se široke ruke spustile, vrativši ga u bokserice i zakopčavši hlače.

- Potpuno sam ostao bez riječi.

- Dobro.

Prešla sam prstom preko usta, ponosno mu se smiješeći.

Uhvatio me za lakat, pomogavši mi ustati.

- Tvoja koljena...

- U redu su.

U tišini smo mu zajedno zakopčali košulju, a zatim sam mu rukama prešla preko ramena, dok je on pažljivo vezao kravatu.

Htjela sam da me povuče u naručje, poljubi me, kuša svoje zadovoljstvo na mojim usnama.

- Ruby?

Pogledala sam ga.

- Hmmm?

- Hvala...

Posegnula sam prema njegovim usnama, dok mi je srce tonulo.

- Nemoj.

- Da ne kažem hvala? upitao je iza mojih prstiju.

- Ne. Niall se u trenutku činio izgubljenim, prije nego što je posegnuo prema mojoj ruci i nježno je odmaknuo.

241

Book as Passion & BalkanDownload

- Ali bilo je zapanjujuće.

- I za mene.

Pogled mu je lepršao između mojih očiju.

- Zaista?

- Kada nekoga želiš onako kako ja želim tebe, pružanje zadovoljstva gotovo je bolje nego primanje.

Utihnuo je. Podignuo je palac kako bi njime prešao preko moje donje usne, na kojoj, bila sam sigurna, više nije bilo ruža.

- Jesam li razbarušena?

- Mmmm, promrmljao je, sagnuvši se i poljubivši me jednom.

- Prilično. Meni se baš sviđa.

Vratio se, ljubeći me dublje, dok su mu se usne razdvajale i sisale. Jezik mu je konačno kliznuo uz moj.

Kada se odmaknuo, gledao je gdje mu kažiprst opisuje male krugove na dnu moga vrata.

- Još sam uvijek zadivljen... , počeo je, a zatim malo odmahnuo glavom kao da je opet ostao bez riječi.

- Intenzitetom? upitala sam.

- Da. Intenzitetom. Ali, opet, nikad nisam siguran... Čekala sam da završi, ali je samo kimnuo i izgovorio tiho: - Dakle.....Odjednom sam shvatila što je Max mislio kada je rekao sloj po sloj. Nije se ni radilo o tome da trebam zavesti Nialla. Radilo se o tome da mu ne dopustim da se povuče u sebe odmah nakon toga.

242

Book as Passion & BalkanDownload

- Idem se srediti. Protegnula sam se, ljubeći mu obraz, a zatim se okrenula prema vratima.Otvorivši ih, provirila sam u hodnik prije nego što sam skoknula do toaleta.

Buljila sam u svoj odraz: u natečena ružičasta usta, natruhu crvene u aureoli oko njih, u maškaru razmrljanu zbog suznih očiju dok sam mu pušila.

Zaista mi nije bilo važno da Niall dovrši misao. Znala sam što bi rekao čak ni ako sam nije znao: Malo sam zadivljen intenzitetom. .. Ali onda nikada nisam siguran što bih s tobom poslije.

Ako je Niall bio rastresen tijekom popodneva kao što sam ja bila, nije to pokazivao. Pažnja jedva da mu je odlutala od žene koja je govorila dok je iznosila planove jedan za drugim.

Temeljito je zapisivao i gotovo da me nije pogledao. Još sam se uvijek prisjećala njegova oblika na mojim usnama, čula isprekidano disanje prije nego što je svršio. Ali nisam mogla vjerovati da sam to učinila u našem uredu. Moja je nemarnost eskalirala.

Prokleta bila ako se ikada ispričam što sam željela nešto seksualno, ali nisam željela da zbog toga postanem neodgovorna.

Ali opet... nakon ovoga jutros, pušenja, njegova povlačenja u sebe, osjećala sam se nesigurnom. A mrzila sam osjećati se nesigurno.

Ispod stola, kliznula sam stopalom bliže njegovu dok ga nisam dodirnula. Prestrašivši se, pogledao u mene i iz njegova lica vidjela sam kad je shvatio: Moram znati da je ono što sam učinila u redu. I na isti način na koji su moji poljupci bili 243

Book as Passion & BalkanDownload

skriveni pod njegovom skupom odjećom, njegov se članak omotao oko mog ispod stola. Tajna koju smo dijelili samo nas dvoje.Nikada prije nisam razmišljala o tome koliko bi živaca moglo postojati u ljudskom tijelu, ali tijekom iduća dva sata postala sam svjesna svakoga pojedinog. Osvijestila sam svako pomicanje njegove noge i svaki dodir tkanine. Osjetila sam vrućinu njegova tijela koje mi je bilo tako blizu, a opet, nisam mogla učiniti ništa. Izluđivalo me. Kada je ustao da i sam održi govor, oči su bušile rupe u mjestima za koja sam znala da su označena crvenom. Lice mi je bilo nepomično, ali sam unutra gorjela.

To što sam bila u Americi nije značilo da su se moje obveze u Engleskoj smanjile. U vremenu koje nisam provodila s Niallom, morala sam se dodatno potruditi. Kolegij mi je završio, ali ako sam se nadala upasti u program profesorice Sheffield na jesen, imala sam što nadoknaditi. Ništa nije smjelo trpjeti u ovoj fazi, zbog čega sam se, na kraju dana, odlučila izvući iz grupne večere te večeri, čak i ako je to značilo i odreći se vremena s Niallom.

Kao vođa tima, Niall se nije mogao povući. Tako je, uz pogled pun isprike upućen u mom smjeru, svima rekao da će se vidjeti za jedan sat u restoranu.

Pomaknula sam se u dizalo i malo zadrhtala kad je ušao iza mene. Bili smo u mogućnosti provesti gotovo svaki trenutak zajedno nekoliko zadnjih tjedana, ali bit ćemo odvojeni noćas.

Osjećala sam se pomalo dječje nadureno zbog toga.

- Jesi li u redu? upitao je tiho, dok je još nekoliko ljudi ušlo za nama.

244

Book as Passion & BalkanDownload

- Dobro sam. Nasmiješila sam mu se preko ramena.

- Samo trebam biti odrasla nekoliko sati i osjećati se razmaženo zbog toga.

Nije me mogao poljubiti ni učiniti ništa ni približno fizički kako bi me umirio. Sve je bilo tako neizvjesno. Naša je veza počela sličiti na visoku kuću od karata i na neki sam način razumjela zašto je bio sklon ići polako s fizičkim stvarima: nije još bilo utemeljenih nas. Ni u jednom trenutku nisam se osjećala kao: Opa, ovaj je tip totalno moj dečko.

Postojao je i dio mene koji je sumnjao da sam zakomplicirala njegove misli još više time što sam mu rekla za Paula. Bila sam iskrena kada sam rekla da još s vremena na vrijeme razmišljam o tome, ali ono što sam najviše izvukla iz tih trenutaka bio je osjećaj ponosa da sam to riješila, ne dopustivši da određuje kako ću se osjećati u vezi sa sobom i tko ću biti.

Morala sam se pobrinuti da i on to zna.

- Bit ćeš u hotelu i raditi? upitao je. Kimnula sam i ispratio me iz zgrade.

- Otpratit ću te onamo.Smiješeći mu se, prošaptala sam: - Hvala.

Taksiji su prolazili pokraj nas, trubeći. Hladni ožujski vjetar šibao nas je oštrim prstima. Niall je stavio ruku oko mene, nespretno me vodeći kroz gomilu, sagnuvši se kako bi mi rekao na uho: - Ako ti ikada zaboravim reći, neizmjerno mi pomaže što si tako iskrena. I samo da se zna, ne mislim da si razmažena. I ja se durim iznutra.I samo tako, leptirići. Mnogo njih.

245

Book as Passion & BalkanDownload

Razgovarali smo o sastanku i o tome što nam predstoji na konferenciji u sljedećih nekoliko dana. Držao mi je ruku i shvatila sam s određenim ponosom da sam se navikla na njegove duge korake: hodali smo lako zajedno. Ali među nama još je uvijek postojala stvar.

- Hoćeš iskrenost? prošaptala sam tijekom vožnje dizalom u hotelu, rabeći to kao ispriku da se naslonim na njega.

- Da. Nagnula sam glavu kako bih ga pogledala.

- Je li danas bilo prebrzo? Progutao je, odmah shvativši.

- Možda malo. Ali nisam siguran da sam te htio zaustaviti ili jesam li uopće mogao. Zatvorila sam oči, osjećajući blagu mučninu.

- Ili jesam li trebao, dometnuo je tiho, stavivši prst pod moju glavu kako bi mi podignuo lice do svojega.

- Ruby, bilo je nevjerojatno. Kimnula sam, sileći se na smiješak.

- Hoćeš li poslije doći u moju sobu? Kad se vratiš s večere?

Gledao me, oči su mu pronašle moje i zadržale se na njima, a zatim je potvrdno kimnuo, sagnuvši se poljubiti me jednom, slatko.

- Otvori ako budeš želio, rekla sam, stavivši mi rezervnu karticu u ruku.

- Imam puno toga za raditi pa ću možda biti cijelu noć budna ili... tko zna, možda zaspim za stolom u lokvi sline.

Nasmijao se i u tom sam ga trenutku toliko obožavala da sam osjećala kao da me netko udario u želudac. Još me jednom poljubivši u usta, stavio je karticu u džep. Izašla sam iz dizala na 246

Book as Passion & BalkanDownload

našem katu i mahnula, gledajući kako nestaje kad su se vrata zatvorila.

Probudila sam se zbog električnog zvuka okretanja brave, zrake svjetla koja je presjekla sobu i koja je nestala kad su se vrata zatvorila. Baš kako sam mu i rekla, radila sam dok više nisam mogla držati oči otvorenima, odvukavši se od stola dovoljno daleko da se mogu razodjenuti i nabaciti majicu kratkih rukava prije nego što sam se uvukla u krevet.

Vrata su se zatvorila i gledala sam Niallovu siluetu kako se miče ispred prozora, tiho skida sako i košulju prije nego što je sjeo blizu mojih stopala. Osjetila sam kako se madrac udubio od njegove težine i čekala da kaže nešto. Tišina je kucala zajedno s njegovim satom prije nego što je progovorio.

- Jesi li budna? prošaptao je u tamu. Zbog tišine u sobi želudac mi se zgrčio. Što se dogodilo nakon što sam ga ostavila u dizalu? Je li proveo cijelu noć razmišljajući i propitkujući ono što se dogodilo između nas? Osjećala sam se smrznutom na mjestu, riječi su mi bile zaključane u prsima i kratko sam se pitala što će se dogoditi ako ne odgovorim. Hoće li se uvući u krevet i omotati se oko mene? Ili će ustati, ponovno se obući i krenuti prema svojoj sobi. Bojala sam se doznati.

- Ruby?

- Koliko je sati? konačno sam upitala.

- Oko jedan.Sjela sam, povukavši koljena na prsa.

- Jesi li se tek vratio?

- Ne, rekao je, i iako nisam mogla vidjeti njegovo lice, zamijetila sam kad je prošao prstima kroz kosu.

247

Book as Passion & BalkanDownload

- Sjedio sam dolje zadnja dva sata.

Srce mi je poskočilo i nisam bila sigurna je li tama prokletstvo ili blagoslov. Bio je dolje dva sata?

- Zašto? Pomalo se suho nasmijao.

- Razmišljao sam o onome što smo učinili ranije.

- Oh. - Nisi iznenađena?

Maknula sam kosu s lica i pitala se koliko iskrena trebam biti.

- Mislim da bih bila više iznenađena da nisi.

- Jesam li tako predvidljiv?

- Rekla bih dosljedan, odvratila sam. Tišina se protezala između nas, sve dok više nisam mogla izdržati.

- Želiš li razgovarati o tome?

Ostao je tih trenutak prije nego što sam osjetila da kima glavom.

- Mislim. Da. Nasmiješila sam se u tamu, shvaćajući koliki je ovo skok za njega.

-Razmišljao sam o tome koliko je to tebi sigurno zbunjujuće. I kako sam te vjerojatno jako zbunio pomiješanim porukama o našem fizičkom odnosu. Zastao je i uzeo moju ruku, prelazeći vrhom prsta preko moga dlana i zaustavivši se na zglobu.

248

Book as Passion & BalkanDownload

- Rekao sam ti da želim da idemo polako, a zatim...

Okrenuo se, podignuvši koljeno na madrac kako bi se potpuno okrenuo prema meni.

- A zatim sam reagirao onako kako jesam, stavio ti ruž...

- To mi nije smetalo, priznala sam.

- Znam da ne možemo uvijek predvidjeti te stvari. Ponekad nešto učiniš u žaru trenutka, a zatim to poslije preispituješ. Dok god smo iskreni jedno prema drugome, mislim da nema pravog ili pogrešnog načina za ovo.

- Hvala ti , rekao je.

- I nisi jedini koji previše razmišlja o stvarima , rekla sam mu.

- Ja sam samo možda bolja u tome da se izlanem ili da trčim pred rudo.

- Zbog toga mi je zapravo lakše.

Nastupila je kratka tišina.

- Kad smo već iskreni, mogu li te nešto pitati?

Na trenutak je utihnuo i osjetila sam kako se pomiče na madracu.

- Nakon što ti je učinio ono, rekao je, osjećam se kao da bih trebao biti...

- Moram te zaustaviti, rekla sam. Imala sam pravo; nije se radilo samo o njegovu oklijevanju da uroni, nije htio požurivati mene.

- Rekla sam ti što se dogodilo s Paulom jer ti vjerujem i jer si pitao. Želim da imaš predodžbu o komadićima koji me čine 249

Book as Passion & BalkanDownload

ovakvom kakva jesam, kao što i ja želim znati o tebi. Ono što mi se dogodilo nikada neće nestati jer je dio moje prošlosti, ali ne želim da zbog toga postupaš sa mnom drugačije. Nisam lomljiva i ne trebam da budeš pažljiv sa mnom. Ne tako. Moraš mi vjerovati da ću ti reći gdje su mi granice, baš kao što je meni potrebno da mi kažeš gdje su tvoje.

Nagnuo se naprijed, trljajući lice rukom.

- O tome se i radi. Osjećam se kao da sam na nepoznatom terenu, rekao je.

- To da možemo spremno komunicirati o tim stvarima još mi je pomalo otkriće. Moje je brak bio samotan, za nas oboje, siguran sam, dodao je brzo.

- I jako se bojim da to nije bilo samo stvar između Nialla i Portije, nego da je do mene. Znam da ne govorim dovoljno i što ako se t... netko umori od toga što mora svaku sitnicu izvlačiti iz mene?

- Nialle...

- I što kada uzbuđenje zbog osvajanja splasne i ti shvatiš da ja nisam onakav kakvim si me zamislila? Ja... Ja nisam siguran kako bih se nosio s tim.

- Znam koliko različiti možemo biti po tom pitanju, rekla sam mu.

- Ti imaš osjećaj da ne dijeliš dovoljno, a ja sam suprotnost.

Nasmijao se, ispruživši ruku kako bi me stražnjom stranom prstiju pomilovao po obrazu.

- I kada smo već iskreni, frustrira me kada moram dešifrirati što misliš. Kao jutros? Ne kažem da trebam znati 250

Book as Passion & BalkanDownload

svaku pomisao u muškoj glavi, ali trebam nekoga tko može ragovarati sa mnom. Tko može izaći iz zone u kojoj se osjeća ugodno i naći se sa mnom na pola puta. To želim za sebe.

Sobu je ispunila tišina, tako teška, gotovo kao da je bila treća osoba, nadvijajući se nad nas.

Trenuci u kojima sam ja pokušavala dešifrirati njegove misli? Ovo je bio jedan od njih. Tada mi je sinulo i pitala sam se trebam li uzeti u obzir njegovu nesigurnost pa razjasniti da sam rekavši netko zapravo mislila na njega.

Ali Niall se činio spremnim učiniti skok. Nagnuvši se naprijed, povukao me za stražnju stranu vrata tako da su nam se čela pritisnula jedno uz drugo.

- Pokušat ću, rekao je. - Za tebe ću pokušati.

251

Book as Passion & BalkanDownload

Dvanaesto poglavlje Niall Nikada nisam istinski upoznao ženu poput Ruby. Umjesto da činim ogromne skokove kako bih dokazao svoju predanost, činilo se da je, sljedećeg tjedna, više uživala u malim stvarima: u pritisku mog dlana na donjem dijelu svojih leđa dok smo čekali na postaji podzemne, u pogledu koji sam zadržao dok smo čekali u redu kod uličnog prodavača, u satima ljubljenja dočekujući svitanje. Ali, dok se činilo da je naša fizička veza otišla nekoliko umirujućih koraka unatrag, nikada nije požurivala i nikada nije tražila da joj objašnjavam više od onoga što sam joj rekao one noći u hotelskoj sobi.

Htio sam pokušati. Znajući to, ona je bila zadovoljna i samo da je u mojoj blizini.

Ruby me iznenađivala i na druge načine. Bila je pametna, puno pametnija nego što sam joj to u početku pripisao, i upijala je detalje kao da joj je to bila supermoć. I sam sam sve bilježio, i uglavnom sam se brzo mogao sjetiti bilo koje informacije kada su to tražili od mene, ali tijekom sljedećega više sam se puta šokirao kada je pitanje postavljeno na sastanku, a Ruby bi izvukla odgovor ni iz čega. Bilo je nevjerojatno.

Upali smo u laganu rutinu posla i obroka, a noću je to bio prešutni ritual šaputanja na jastuku i poljubaca dok nismo

252

Book as Passion & BalkanDownload

počeli samo mrmljati i pričati besmislice, a njezina je meka koža bila omotana oko mene dok smo spavali.

Bio je to dašak života iz mašte, sumnjao sam da smo to oboje znali, gdje smo živjeli u prelijepom hotelu, jeli što god smo htjeli i mogli provesti cijeli radni dan kao par, na otvorenom. Bili smo potpuno funkcionalni zajedno.

Tako mi je bilo čudno doći do polovine utorka, a da ni jednom nisam vidio Ruby otkako je otišla iz moje sobe rano toga jutra. Bio sam u petlji beskonačnih rasprava i konferencijskih poziva kako bismo završili prvu fazu skupa. Od sada pa sve dok ne krenemo u London, moji će dani biti puno opušteniji nego što su to bili jer ću zapravo biti samo dežuran. Toga sam se i malo pribojavao, ali i očekivao to. S jedne strane, želio sam više slobode tijekom dana kako bih mogao razmišljati o svemu što se događa između nas. S druge strane, nisam baš bio siguran da mi je potrebno još vremena u vlastitoj glavi, koje bih proveo razmišljajući o novoj vezi i njezinoj očitoj različitosti u usporedbi s mojim prijašnjim životom, i kako ću se nositi s tom naglom promjenom kada se vratimo u London.

Ruby me konačno našla u hodniku, dok sam razgovarao s jednim od glavnih gradskih inženjera. Krajičkom oka vidio sam da čeka kako bismo razgovarali i činilo mi se da gotovo vibrira na mjestu gdje je stajala. Kada sam se pozdravio s Kendrickom i on je otišao, podignula je ruku s mjesta iza leđa gdje ju je skrila.

U ruci je držala dvije karte.

- Što je to? upitao sam, uzevši jednu od nje.

Bitter Dusk, Bowery Ballroom, 20:30, 29. ožujka.

253

Book as Passion & BalkanDownload

Koncert koji se održava večeras?

-Što je to? upitao sam opet, pogledavši je dok se široko smiješila. Sigurno nije očekivala da ja...

Okrenula se pošavši prema dizalu, stisnuvši dugme za dolje.

- To je koncert o kojem sam ti govorila. Nevjerojatnom slučajnošću, tamo i mi idemo večeras.

Malo sam se trznuo, već zamišljajući prostor pun znojnih tijela koji se njišu do mene, naslanjajući se na nas dokglasne, škripave gitare budu zlostavljale uši.

- Ruby, mislim da to baš i nije stvar za mene.

- Oh, definitivno nije, i baš je onoliko loše koliko zamišljaš da jest, rekla je, tapkajući po mom čelu smijući se. Ušli smo u dizalo i bio sam sretan što mogu zabilježiti da sam uživao u ovoj tihoj zajedničkoj vožnji.

- Možda i gore, nastavila je. - Taj je klub premalen za tako velik bend i bit će krcato. Znojni, pijani Amerikanci, posvuda.

Ali svejedno želim da pođeš.

- Priznajem da smatram tvoju prodajnu prezentaciju pomalo manjkavom.

- Napit ću te, jer ne moraš raditi sutra, i... , istegnula se kako bi me poljubila u bradu, kladim se u sto dolara da ćeš se super zabaviti i htjeti me nagraditi orgazmima.

- Sada te želim nagraditi orgazmima.

- Onda smatraj koncert motivacijom.

Uputila mi je pogled, onaj za koji sam znao da govori: Ovo je upravo ono o čemu smo razgovarali. Učini to sa mnom.

254

Book as Passion & BalkanDownload

Uzdahnuo sam, glumeći živčanost, i izašao s njom u predvorje. Koliko god je moja koža treperila od želje da je osjeti pod plahtama, bolje prije nego poslije , i koliko je to čudno bilo priznati - bilo je lijepo razmišljati da ćemo izaći.

- Hoću li znati ijednu od njihovih pjesama?

- Bolje ti je, rekla je, okrenuvši se kako bi me zaigrano pogledala preko ramena.

- A ako ne znaš, uskoro ćeš znati. To je moj najdraži bend na svijetu.

Dok sam hvatao korak s njom, pogledala me, pjevušeći nekoliko stihova pjesme koju sam čak i prepoznao jer se mogla čuti na javnim mjestima. Rubyn glas bio je tih i zapravo strašan, izvan tonaliteta, ali ona uopće nije marila za to. Bože, hoću li na ovoj djevojci pronaći nešto što neću smatrati beskrajno dražesnim?

- Upravo misliš kako grozno pjevam, rekla je, bockajući me u rebra.

- Da, priznao sam, ali čuo sam tu pjesmu. Izdržat ću večerašnju aktivnost.

Dobacila mije odglumljen ljutit pogled: - Kako plemenito od tebe. *** Vanjština Bowery Ballrooma podsjećala me na staru vatrogasnu postaju: jednostavan pješčenjak, širok središnji luk s neonskim zelenim znakom koji je osvjetljavao ulaz po strani.

255

Book as Passion & BalkanDownload

Kada smo izašli iz postaje podzemne odmah ispred dvorane, Ruby je poskočila pokraj mene, povlačeći me prema ulazu.

Unutra se prostor prostirao na znatno manjem podiju nego što sam očekivao, bio je smješten manje od metra ispod uske pozornice na kojoj su se s obiju strana nalazili teški baršunasti zastori. Odmah sam vidio zašto je Ruby bila toliko uzbuđena zbog karata: u prostoru poput ovoga bit će bliže svom najdražem bendu nego što bi ikada mogla.

Balkon je pratio bočne strane i stražnji dio prostora, pružajući pogled na događanja, i počeo se puniti ljudima koji su držali pića. Vlažan zrak koji je stvaralo više od sto tijela aktivirao je moju klaustrofobiju. Kao da je osjetila da ću se neminovno uspaničiti, Ruby me povukla za rukav, vukući me prema šanku.

- Dva džina s tonikom, i puno limete, viknula je barmenu.

Kimnuvši, uzeo je dvije čaše puneći ih ledom.

- Mislim puno limete, dodala je, šarmantno se nasmiješivši.

Sladunjavi hipsterski konobar nasmiješio joj se, a oči su mu zastale na njezinim ustima prije nego što su pogledale u njezine grudi i zadržale pogled.

Ne razmišljajući, stavio sam ruku oko njezinih ramena, povukavši je na sebe. Potez ju je iznenadio i vidio sam to po načinu na koji se uhvatila omotavši obje ruke oko moje podlaktice, po načinu na koji se ushićeno nasmijala. Nagnuvši se na mene, Ruby je stavila ruke iza sebe i oko donjeg dijela mojih leđa čvrsto me držeći.

256

Book as Passion & BalkanDownload

Okrenula je glavu, naslonivši se na moja prsa, pa sam se sagnuo kako bih približio uho njezinim ustima.

- Luda sam za tobom već mjesecima, posjetila me uz lagan ugriz za čeljust.

- To što sam te sad vidjela ljubomornog jako me usrećilo.

- Ja ne dijelim, upozorio sam je tiho.

- Ni ja.

- I ja ne očijukam.

Zastala je, dok je polako shvaćala dubinu moje reakcije.

Nisam bio siguran ni da ja shvaćam dubinu svoje reakcije.

Nikada nisam bio ljubomoran u vezi s Portijom, čak i kada je pokušavala, plešući na zabavama ili kada se napila i flertala s prijateljima. Ali s Ruby... postojao je instinktivan poriv da je povučem, neka želja da je prisvojim, koja me istoga trena učinila uznemirenim i uzbuđenim.

- Znam da koketiram, priznala je, dok je očima tražila moje lice, - ali nikada ne bih nikoga izdala na taj način.

I nekako, znao sam to. Na prigušenom svjetlu, šanka i usred takve gomile, naš se razgovor činio još intimnijim.

- S tobom se više zabavljam nego što se sjećam da sam ikada, rekao sam joj.

- Vjerujem ti, iako se ponekad čini da znam toliko toga o tebi, a drugi puta sjetim se da smo se tek upoznali.

Morao sam se podsjetiti da je Ruby imala samo dvadeset tri godine, da je imala više seksualnog iskustva nego ja i više iskustva u flertanju, ali nije imala dugih veza, ništa što bi je naučilo kako da uđe u nešto s čime se na početku mora ophoditi 257

Book as Passion & BalkanDownload

jako pažljivo. Htio sam izjednačiti njezinu tendenciju da se ne razmišljajući baca na sve i moju tendenciju sakrivanja glave u pijesku.

- Nismo se „tek upoznali” , zarežala je, uštipnuvši me za stražnjicu. Samo zato što je ovo nova veza ne znači da te ne poznajem na način na koji te nitko drugi ne zna. Kako bismo inače krenuli? Ne možeš znati sve od početka.

Barmen se vratio s našim pićima i ja sam pustio Ruby iz stiska i platio prije nego što je uspjela izvaditi novčanik iz malene torbice. Pogledala me nadureno, a zatim se okrenula i istegnuta kako bi me povukla u poljubac. Očekivao sam da će me samo okrznuti usnama, ali odmah se pretvorio u dubok poljubac, gurnula mi je jezik u usta, prisvojivši me na svoj zaigran i smion način.

Na trenutak sam zaboravio da smo daleko od privatnosti hotela i sigurnosti Londona. Dok sam rukom držao njezin vrat, a njezini dlanovi bili pritisnuti na moja prsa, bili smo samo Ruby i ja, kao ljubavnici, krećući se prema toj stvari koja me tako neposredno zarobila.

Odmaknuo sam se kako bih došao do daha i usporio puls, naglo postavši svjestan tijela oko nas koja su nas pritiskala na krcatom šanku, očiju koje su nas promatrale pokušavajući ne buljiti, naznaka pametnog telefona koji je uhvatio javno pokazivanje naše strasti. Barmen je položio ostatak na šank udarcem po kojem sam zaključio da nas je i on gledao. A Ruby nije mogla manje mariti. Podignula je piće, drsko izvivši obrve prema meni i otpivši velik gutljaj.

258

Book as Passion & BalkanDownload

- Ljubiš se kao da i je to jebeni posao, rekla je.

Uz lagan smiješak, izvukao sam nekoliko limeta iz mnoštva u svojoj čaši i spustio ih na njezin ubrus. Volio sam limete kao i svi drugi, ali činilo se da je moja Ruby htjela da njezin džin s limetom budu zapravo limete uz džin kao prilog.

Moja Ruby.

Progutao sam, zureći u nju dok sam lizao sok s prstiju. Moja Ruby. Širokim, oduševljenim pogledom gledala je kako mi jezik klizi preko prstiju.

- Zamišljaš li, započeo sam uz smiješak, upravo koliko bih daleko gurnuo jezik u tebe ili koliko bi mojih prstiju stalo?

Dah joj je zastao i oči su joj postale divlje trenutak prije nego što joj je lice preuzeo samopouzdan smiješak. - Zapravo se pitam bi li volio gledati me kako ti ližem prste onoliko koliko ja volim gledati kako ti to činiš.

Progutavši, gledao sam njezine lagano razdvojene usne. Bile su sjajne od pića i navike da ih često poliže, i to me odmah podsjetilo na to kako su izgledale oko moga kurca jedini put kad je to radila, natečena i skliska.

- Radije bih te gledao kako ližeš nešto potpuno drugo, priznao sam, osjetivši kako mi toplina prolazi prsima, a adrenalin prema vrhovima prstiju. Dometnuo sam: - Opet.

Dok me gledala, začuo sam ženski glas kako mrmlja odmah iza nje: - Je I‟? Kladim se da se seksaju svaki jebeni dan.

259

Book as Passion & BalkanDownload

Rubyne oči proširile su se, a smiješak joj se razvukao licem dok je lagano nagnula glavu kako bi čula.

- Kladim se da živi kurca u njoj.

Podignula je obrve, a ja sam odvratio pogled na trenutak kako se ne bih počeo smijati. Ruby se još uvijek smiješila kada sam opet pogledao u nju.

- Govore li o nama? pokazala mi je ustima ne progovorivši.

Kimnuo sam. Definitivno su govorili o nama.Pogledala je niz svoje tijelo, a zatim opet u mene, šapćući: - Ne. Nije u meni trenutačno.

Povukao sam joj ruku niz svoj trbuh i preko kurca.

- Ne, trenutačno nije.

Ali, Bože, bilo je malo stvari koje sam tada želio više.

Predgrupa je izašla na pozornicu i dio gomile odmah se počeo pomicati od šanka. Ruby mi je zgrabila ruku, iskapivši pola pića u nekoliko gutljaja i pokazala mi da učinim isto. Dok je gledala, dovršio sam ga, odložio čašu i podignuo obrvu prema njoj. Malo odmahnuvši glavom, nagnula je čašu i iskapila piće, trznuvši se kada je udarila čašom o šank.

Kada me Ruby povukla za ruku, zadržao sam je, previše uživajući u našem vremenu da bih dopustio da već završi.

- Moj je uvjet za ovu večer da provedeš uvodni set pjesama razgovarajući sa mnom ovdje.

Nakrivila je glavu, tajanstveno mi se smiješeći.

- Slatko je kako misliš da ne znaš očijukati, rekla je, prevukavši stražnji dio dlana preko usta.

260

Book as Passion & BalkanDownload

Pokazavši barmenu da ćemo uzeti još po jedno piće, upitao sam je: - Kako to misliš?

- Zamišljaš li koliko bih duboko mogao gurnuti jezik u tebe, citirala je s britanskim naglaskom, ili koliko bi mojih prstiju stalo? Naslonivši bradu na moja prsa i gledajući me, rekla je: - To je, moj dragi, možda najviše što je itko flertao sa mnom i najprljavije što mi je itko ikada rekao.

Gurnuo sam još jednu novčanicu od dvadeset dolara na šank kako bih platio pića pa rekao: - Dušo, ne možeš me sada napadati što sam postavio jednostavno pitanje. Nasmijala se, odmaknuvši se, i zaigrano lupkala po mojim prstima.

- Nemoj mi glumiti nevinašce. Prokužila sam te. U javnosti si mirni stoik, a iza zatvorenih vrata si zločest.

Umirio sam se, gledajući je. Je li me tako doživljavala?

Pomislio sam na zadnja tri tjedna s njom i morao priznati da je moje ponašanje bilo tako neuobičajeno za mene da sam jedva mogao prepoznati sam sebe. U isto vrijeme, sve ovo s njom bilo je tako prirodno.

- Kada ćeš si dopustiti da uživaš u tome? započela je, a glas joj je postao tiši sada kad se gomila stišala dok je bend izlazio na pozornicu.

- Ovo je gotovo previše za mene.

Nisam mislila da muškarci poput tebe zaista postoje.

Spustivši ruku kako bi omotala prste oko moje slobodne ruke, rekla je: 261

Book as Passion & BalkanDownload

- Reci mi o čemu razmišljaš ovog trenutka.

Odvratio sam pogled, progutavši refleks da se povučem u sebe na ovakva pitanja i podsjetivši se koliko je njoj važno da smo otvoreni jedno prema drugom.

- Drago mi je što si me natjerala da dođem ovamo večeras.

Gledala je, očito se nadajući još nečemu.

- Iskreno. Kimajući, rekla je: - Naravno.

- Zadnji su tjedni bili predivni. Dio mene na početku se brinuo da ti na ovu vezu gledaš kao na nešto samo seksualno.

- Želim puno seksualnih stvari od tebe , priznala je, ali želim ih jer želim tebe i ovo. Ne zato što je seks najvažnija stvar ili jer kroz nešto prolazim. Odvratila je pogled, pogledavši prema publici i pozornici.

Trebao mi je trenutak da shvatim da sam iskušavao njezino strpljenje, da ju je ono što sam rekao zapravo povrijedilo.

- Ne sumnjam da ti je iskreno stalo do mene, rekao sam joj.

- Nadam se da ti osjećaš isto i od mene.

Nasmijala se, istegnuvši se kako bi mi poljubila čeljust.

- Tako si neodoljivo pristojan, ne mogu to podnijeti.

Drugu smo rundu popili malo sporije nego prvu, i kada samo naručili treću, osjetio sam toplinu alkohola u krvi. Rubyni obraz i bili su ružičasti, smijeh joj je spremno silazio s usana dok sam joj pričao priče o djetinjstvu u Leedsu: Max koji je bez gaća trčao kući nakon što su ga uhvatili kako ševi kćer predsjednika Gradskoga vijeća Leedsa usred parka Pudseyja; vjenčanje moje najstarije sestre Lizzy, kada joj je kuma prolila punu čašu crnoga vina na vjenčanicu, a ujak Philip toliko se naroljao da je 262

Book as Passion & BalkanDownload

pao na vjenčanu tortu; poznata narav moje druge sestre Karen i glas koji ju je pratio u srednjoj školi, daje najbolja (neslužbena) boksačica u Leedsu.

Kada je predgrupa - apsurdna skupina muškaraca koji su kriještali i nazivali se Sheriff Goodnature - završila, ljudi su se opet počeli skupljati oko šanka, uzimajući nova pića prije glavne točke. Ruby se lagano njihala ispred mene, stavivši svoje poluispijeno piće na šank, i ispričavši se otišla u toalet. Pratio sam je u jedan u nizu malih hodnika pa se sagnuo kako bih je poljubio, upijajući pogledom njezin uzbuđeni smiješak.

- Nisi mogao pričekati da se vratim? upitala je sva rumena.

- Kriv sam, promrmljao sam u njezina usta.

- Zaista si predivna.

Malo je zacičala i povukla me natrag u glavnu prostoriju, duboko u mnoštvo znojnih, pulsirajućih tijela, uzbuđena što će se Bitter Dusk pojaviti na pozornici. Članovi benda izašli su, uključili gitare, isprobali mikrofone pa stali ulaziti i izlaziti s pozornice. Osjetio sam kako Ruby uzbuđeno dršće i gledao kako upija svaki pokret koji su napravili. Bilo je preglasno da bismo razgovarali, i iako prepuna dvorana nije bila mjesto gdje sam uživao - sigurno ću joj se poslije žaliti zbog buke - vidjevši je tako sretnu, potisnuo sam svu suzdržanost koju sam osjećao.

Mogu je gledati cijelu noć i uživati u svakoj sekundi.

Gomila je utihnula kada se pjevač približio mikrofonu. Nije rekao ni riječ, samo je pogledao članove benda iza sebe i kimnuo.

Bubnjarske palice oštro su udarile jednom, dvaput, triput.

A zatim je prostor eksplodirao u buci.

263

Book as Passion & BalkanDownload

Bili su to bubnjevi, bas i sirova gitara složeni na način koji bi se dao opisati samo kao čista ljepota. Istog je trenutka ušla u moju krv, naježio sam se. Glazba je bila predivna: puna i bogata, čista blues gitara, precizni bubnjevi i vokali koji su me zapanjili.

Znao sam da će mi na kraju večeri zvoniti u ušima i da će Ruby morati vikati kako bih je čuo, ali to je bila vrsta čarolije koju nikada nisam zamišljao: Osjetio sam glazbu kao fizičku prisutnost na svojoj koži i u sebi.

Ruby mi nije rekla što da očekujem i možda je pretpostavila da sam ovo već radio prije - ali istina je bila da nikada nisam.

Bio sam na simfonijama, baletu i bezbroj mjuzikala s Portijom tijekom godina na londonskoj kazališnoj sceni, ali nikada nisam iskusio nešto ovako duboko.

Glas pjevača u jednoj pjesmi bio je hrapav, a zatim u drugoj gladak poput meda. Stihovi su me natjerali da zamišljam stvari koje nisam očekivao, izazvali osjećaje poput kajanja i krivnje, iščekivanja i olakšanja u mojim prsima. Osjećao sam čudnu nostalgiju za godinama koje sam potratio u jadu i ogromnu nadu zbog toga kakav život može biti, počevši od ovog trenutka pa nadalje. Bilo mi je gotovo previše, previše intenzivno dok su svjetla prsnula preko publike, a Ruby podignula ruke iznad glave i pjevala s njima svaku riječ pjesme.

Ispred mene plesala je njišući kukovima, spuštajući ramena na način zbog kojeg sam ludio za njom, htio jr zgrabiti i povući joj stražnjicu ravno na svoj kurac. Prstima sam je zgrabio za kukove, zatvorio oči i uživao u zvuku koji je prodirao u svaki centimetar prostora, uživajući u zavodljivom trenutku dok je

264

Book as Passion & BalkanDownload

bila naslonjena na mene. Podignula je ruke, stavivši ih u moju kosu, i povukla mi lice na svoj vrat.

Malo sam joj sisao vrat, zastenjao u nju, a zatim sam - kada mi se počeo dizati, moje su se misli odmaknule od pjesme i usredotočile se samo na prekrasno stvorenje ispred mene , morao odlučiti hoću li je povući u jednu od malenih niša ili je pustiti da ostane tu i uživa u glazbi. Ispravio sam se, odlučivši da ću jednostavno pustiti da me prođe.

Bend je projurio kroz prvi set pjesama, jedva se zaustavivši kako bi pozdravili publiku ili otpili gutljaj piva neoprezno odloženih na njihova pojačala. To nije bilo slično ičemu što sam do tada vidio ili čuo, i osjećao sam se kao da sam dobio uvid u Rubyno srce: u njezinu ljubav prema energiji i pustolovini.

Spontano je zgrabila karte kako bi išla gledati svoj omiljeni bend u nepoznatom gradu. Divio sam se povjerenju koje je imala u svoje instinkte kada me dovela ovamo. Sve je vrijeme znala da će moja reakcija na glazbu, svjetla i pulsirajući ritam stotina ljudi koji su skakali biti duboka.

Budući da sam bio visok gotovo dva i pol metra, naviknuo sam saginjati se kada su drugi govorili, instinktivno spustiti glavu kada sam prolazio kroz vrata, stajati na vanjskom dijelu kruga kako ne bih imao osjećaj da nekoga zaklanjam. Ali u podzemnoj na putu kući, dok smo stajali njišući se u vlaku, osjetio sam da Ruby želi da se potpuno ispravim držeći se za šipku iznad glave kako bi se mogla nasloniti na mene, meškoljeći se i gotovo se penjući po meni, uzbuđena zbog koncerta.

265

Book as Passion & BalkanDownload

Trbuh joj se trljao o moj kurac opet i opet, a hladnim rukama kliznula mi je kroz raskopčan kaput ispod džempera kako bi ih mogla nasloniti na moj trbuh. Vrhovima prstiju prelazila je preko dlačica pokraj pupka uz kopču remena. Osjetio sam da je ugurala kažiprst odmah ispod struka mojih traperica.

I, jebote, znala je točno što mi radi. Vidio sam to po nestašnoj iskri u njezinu oku. Lukavo se smiješila dok sam je slušao kako brblja o nastupu, gomili, pjesmama, a moj se um izvijao svaki put kada mi je prešla noktima niz trbuh ili pritisnula meko tijelo uz moje kukove. Izdržao sam mučenje u tišini, a njezine oči nisu se odvajale od mog lica, upijajući prizor ispred sebe. Svakim trzajem podzemne, svakim zavojem na tračnicama, mentalno sam izračunavao koliko će još proći dok je budem mogao proždrijeti.

Izašli smo iz postaje i činilo se kao da je zastala udahnuti zrak. Dovoljno dugo, zapravo, da sam je mogao pritisnuti na zid zgrade malo niže od našega hotela, sagnuti se kako bih udahnuo miris ruže sladak poput meda po kojemu je njezina koža mirisala i protisnuti: - Što mi to radiš?

- Hmmm? Rastegnula se poput mačke u mojim rukama.

- Gdje je red u mom mozgu? Gdje je moj osjećaj da trebam biti pažljiv s tobom?

- Ne moraš.

- Zamaglila si mi svaku misao. Išlo nam je tako dobro.

Ruke su joj se omotale oko moga vrata, povukavši me u poljubac tako intiman da sam osjetio kako mi se nešto 266

Book as Passion & BalkanDownload

preokrenulo u prsima. Njezina meka usta slomila su me, način na koji je ponudila svoje usne i jezik tako predano, ispustila je tih uzdah kada sam joj jezikom prešao preko donje usne, sišući je među zubima.

- Još uvijek nam ide dobro. Neću voditi ljubav s tobom dok to ne bude ljubav za tebe, rekla je.

Ne, nije rekla - uvjerila me. Govorila mi je kako je znala da mi je ukrala um, moguće i moje srce, i da će i s jednim i s drugim postupati jako pažljivo.

Ovo obećanje da nećemo voditi ljubav dok ja ne budem siguran nekako je još pojačalo moj delirij. Odmaknuo sam se, vukući ju niz ulicu.

Dvije sekunde nakon što sam ušao u sobu svukao sam joj kaput, prebacio svoj preko sobe i polegnuo je na leđa odmah pokraj vrata. Tenisice su joj završile negdje blizu kreveta, traperice grubo svučene niz noge i bačene u stranu.

Nikada nisam upoznao glad poput ove: koža mi je bila napeta i gotovo je vibrirala. Ruby je buljila u mene, okupana samo svjetlima s ulice koja su ulazila kroz prozor, a oči su joj bile široke od uzbuđenja. Izraz iščekivanja na njezinu licu i kruta bol u mom kurcu utisnute su se jednako u moje misli. Negdje, u dalekom kutku uma znao sam da se trebam obuzdati, ali u tom trenutku, kada mi je srce toliko bubnjalo da sam ga mogao čuti u ušima, jebeno nisam mogao usporiti.

- Što... , započela je prije nego što sam spustio traperice do koljena i legao na nju, a moje bokserice i njezine gaćice bile su

267

Book as Passion & BalkanDownload

jedine stvari koje su me sprječavale da je ne uzmem prvi put na podu.

Između njezinih nogu moj je kurac bio pritisnut na mjesto gdje sam mogao ući u nju kroz tanki materijal i osjetio sam kako je skliska ispod satena. Stenjući, pritisnuo sam kukove o nju, opet i opet, u žurbi i očajan, gurnuvši joj majicu i grudnjak preko dojki kako bih ih mogao nabrekle držati u ruci.

Mogao sam zamisliti kako bi bilo - kako će biti: njezine noge oko mog struka, a njezini revni kukovi guraju gore i okolo, gore i okolo, dočekuju svaki od mojih pohlepnih nasrtaja. Rubyne ruke zgrabile su moju stražnjicu, povukavši me da idem brže.

Držao sam se na laktovima, ljubeći je ludo, previše mahnito.

Zubima sam klizio preko njezine kože, sisao joj jezik, usne, vrat. Činilo se da joj ne smeta moja nesmotrenost - imao sam dojam da je čak uzbuđuje - i njezini glasovi, usne i ruke kojima me hvatala učinili su da se osjećam prokleto divlje.

Bio sam blizu tako brzo - prebrzo - ali mogao sam uzeti vremena za nju poslije. Trebalo mi je olakšanje od divljine koja se nastala u meni jer sam joj bio tako blizu, kušao je, osjećao pod sobom. Olakšanje mi se skupljalo u leđima, električno jurnuvši dolje i povećavajući se dok nisam duboko pogurnuo kukove naprijed i svršio, stenjući u tamu sobe.

Ruby je dahtala, a ruke su joj bile u mojoj kosi kada sam uzmaknuo, povukavši saten niz njezine noge, sagnuvši se da naslonim usta na najslađu glatkoću, zakopavši jezik između njezinih nogu.

268

Book as Passion & BalkanDownload

Oh, kakvo mi je olakšanje to pružilo, uzimajući je, kušajući je na ovaj način.

Isprekidano je zavapila, odignula kukove od poda i negdje daleko u mojim mislima znao sam da trebam biti nježan i brižan, ali kada sam je otvorio prstima, sisao je i jebao jezikom, ona je samo postala još mahnitjia.

- Nialle... Ime mi se raspalo u vapaj bez daha. Povukla mi je kosu, odvukavši moja usta od sebe.

- Digni me na krevet , uspjela je izgovoriti.

- Daj mi da te gledam.

Ustao sam, skinuo hlače pa svukao majicu preko glave prije nego što sam je podignuo, donio na madrac i pomogao joj skinuti zapetljanu majicu. Tijelo mi je usporilo dovoljno da mogu zastati i gledati je, ljubiti joj vrat, dok me nije povukla do lica.

-Obožavam ovo, prošaptala je između poljubaca, ponavljajući riječi koje sam joj rekao neku noć, naše prve intimne noći u njezinoj hotelskoj sobi.

- Volim osjetiti svoj okus na tvome jeziku.

Osjetio sam trnce ispod dlanova i zatvorio oči, dopustivši si da uživam u slatkim poljupcima koje mi je davala, u načinu na koji mi je uzela ruku i vodila je niz svoje tijelo i između nogu.

Odmaknuvši usne, prešao sam na njezin vrat, prsa, posvećujući pozornost njezinim grudima i trbuhu prije nego što sam se smjestio između njezinih nogu, ljubeći joj kuk.

Provukla je prste kroz moju kosu, proučavajući mi lice, dok su mi oči klize gore - dolje niz njezino golo tijelo.

269

Book as Passion & BalkanDownload

- Odjednom si tako tih, prošaptala je.

Raširio sam je prstima i uživala je u osjećaju pritiska mog palca, mokrog od nje, koji je išao naprijed - natrag preko njezina klitorisa.

- Koncentriram se.

I zašto bih uopće htio govoriti dok slušam njezin sladak, hrapav dah i šuštanje plahti koje je skupljala šakama?

Pritišćući, radio sam krugove i njezini su se kukovi lagano odigli s madraca, njišući se.

- Ja... , započela je, a riječi su joj nestale u dahtaju.

- Šššš... , sagnuo sam se, naslonivši usta preko palca, ližući i mazeći je istodobno. Prestao sam si dopuštati da maštam o oralnom seksu - bez obzira na to radilo se o davanju ili primanju - jer je to bilo nešto što Portia više nije htjela raditi nakon nekoliko naših prvih godina. Htjela je misionarski seks, glazbu u pozadini tako da naši glasovi ne budu tako čujni, oči zatvorene, svjetla ugašena.

Ali ja sam volio okus žene, sviđalo mi se kako je ovo u isto vrijeme i slatko i izopačeno.

Ljubiti ženu u to mjesto uvijek se činilo kao vrhunac grozničave senzualnosti: čovjek koji želi okusiti izvor svoga zadovoljstva. A ovdje, na krevetu, Ruby se podignula na laktove kako bi me gledala širokim očima, dok su joj trepavice bile tako teške i tamne da se činilo kao da joj vuku kapke dolje.

Dok sam vrtio palac i kružio jezikom, prsa su joj se podizala i padala uz oštre izdahe, usta su joj se lagano otvorila, jezik joj je klizio donjom usnom.

270

Book as Passion & BalkanDownload

- Voliš li mi to raditi? upitala je, jedva čujnim glasom.

- Mislim da ne bih upotrijebio riječ „ volim“, rekao sam joj, zadirkujući je.

- Mislim da mi trenutačno ništa na svijetu ne bi priuštilo ovakav užitak.Disanje joj se usporilo, a kukovi se ukočili, podignuti, kada sam odvojio usta. Tako blizu.

- Nialle. Molim te.

- Što moliš, draga? Grickao sam joj kuk, osjetljivu kožu pokraj svoje ruke, usporavajući kretanje palca.

- Vrati usta... dolje. Opirao sam se smiješku.

- Gdje točno? Pogledi su nam se sreli.

- Znaš gdje.

- Na tvoju pičku, draga? prošaptao sam. Meškoljila se ispod mene.

- Trebam to.

- Još uvijek samo želiš, rekao sam joj, uživajući u ovom povratku našoj igri kada sam je zapravo mogao dirati, kušati i izvršiti obećanje da ću je poljupcem dovesti do svršetka.

Vidio sam kako joj je usna zadrhtala prije nego što ju je zarobila između zuba, a njezine oči preklinjale su me.

Bilo je tako lako dovesti je dovde, do ove točke. Spoznaja da je maštala o ovome tisuće puta oduševila me kada sam vidio kako njezino tijelo lako dolazi do užitka pod mojim dodirom.

- Reci mi, šapnuo sam, sagnuvši se da izdahnem u njezin klitoris. Čvrsto je zatvorila oči i omotala prste oko moga zgloba,

271

Book as Passion & BalkanDownload

žurno i potrebito. Bila je tako mokra: drhtala mi je uz ruku, tijelo joj se tako čvrsto grčilo, dah joj je bio zarobljen u grlu.

Bio sam u deliriju zbog njezina užitka, izgubljen u pogledu na njezina otvorena usta, puls koji joj je divlje tukao u grlu, njezin okus još Uvijek na mojim usnama.

- Ruby? Reci mi.

Sagnuvši se, prešao sam jezikom preko nje, opet, i opet, i opet.

Bedra su joj drhtala pokraj moje glave.

- Tako sam blizu.

- Ne, reci mi, ponovio sam u njezinu kožu, ponovno se odmaknuvši.Činilo se kao da se morala natjerati da otvori oči.

Zbunjeno me gledala.

- Molim te, ja...

- Imam sve ove besposlene prste , promatrao sam, blago joj se nasmiješivši.

- To se čini bespotrebnim gubitkom. Reci mi... postoji li nešto što bih trebao raditi njima? Zastenjala je kada sam se sagnuo i počeo je ozbiljno lizati. Cijelo joj je tijelo drhtalo i podsjetio sam se kako ju je moje pitanje gurnulo preko ruba.

Samo sam htio da zna što slijedi i bez oklijevanja sam gurnuo prste u nju, duboko, jako, dok sam je uvlačio u usta.

Gotovo sam izgubio razum kad je vrisnula, oštro izvila leđa i silovito svršila, drhtavih bedara prebačenih preko mojih ramena.

Odnio sam je u kupaonicu, nogu omotanih oko moga struka.

Ljubila me u vrat, hrapavim glasom priznavši da nikada nije osjetila nešto poput ovoga što sam joj upravo pružio.

272

Book as Passion & BalkanDownload

Nisam ni ja.

Ruby je drhtala u mom naručju, slaba i preplavljena osjećajima. Pažljivo sam je spustio u tuš, zaštitivši joj tijelo od mlaza vode, ušao za njom i nasapunao svaki centimetar njezine kože. Spustila je ruke na moj struk i promatrala me u tišini, plaha pogleda iz kojega su se mogle iščitati emocije, pa sam se na trenutak uplašio da bi ih mogla izreći. Rubyne oči ništa nisu krile: Znao sam, bez sumnje, da je zaljubljena u mene i da to nije bilo samo od užitka koji su joj moja usta pružila upravo sada, ni od pomisli da se moja stoička suzdržanost topila pod njezinom magijom. Bila je iskreno zaljubljena. U mene.

I da je to tako jednostavno, upravo bih sada vodio ljubav s njom, jer sam znao da su moji osjećaji brzo napredovali od početne privlačnosti do puno dubljih osjećaja. Ljubavi, možda?

Ali kako sam tako dugo ostao s Portijom pod izlikom nečega za što sam iskreno vjerovao da je ljubav, kako sam mogao vjerovati svojoj definiciji toga? Bio sam joj predan, da. Odan do kraja. Ali ljubav? Više nisam bio tako siguran.

Sinula su mi sjećanja s večeri našega vjenčanja, dok smo plesali ispred gostiju, kada sam se osjećao neobično živahnim, vedrim i punim nade.

- Zašto mi je tako primamljivo što si u bijelom? Poput tajne je. Sagnuo sam se i poljubio Portijin vrat.

- Naše tajne.

- Kako to misliš? upitala je, i da sam tada bio pametniji, možda bih prepoznao oštrinu u njezinu glasu, pogled koji ću

273

Book as Passion & BalkanDownload

upoznati tako dobro, a koji je ukazivao na to da trebam biti pažljiv.

Ali nisam bio pametniji.

- Već sam te imao, draga, rekao sam.

- I imat ću te ponovno i ponovno večeras.

Portia se umirila u mojim rukama, pustivši da je vodim podijem. Pjesma je završila, a gosti su zapljeskali.

Pogledao sam je u lice, neumoljivo i hladno na toplom svjetlu koje se spuštalo iz rasvjete pričvršćene za šator.

- Što je?

Nasmiješila mi se ukočeno, istegnula se kako bi mi poljubila vrat i rekla: - Upravo si me nazvao droljom na našem vjenčanju.

Početak, lako nije uvijek bilo tako, ali većinom jest. Zaprosio sam Portiju prstenom koji sam kupio u trgovini slasticama i smijala se tako jako da se rasplakala, a zatim me pošteno poljubila pred svima koji su tog trenutka prolazili Picadilly Circusom.

Trenutak kada smo se zaručili bio je uspomena koja se često gubila u zbrci svih ostalih jednoličnih događaja, bez emocija.

Kad god sam u zadnje vrijeme razgovarao s Portijom, pokušavao sam se sjetiti vedrijih vremena, uhvatiti se za njih s groznicom čudnom za čovjeka koji nije imao nikakvu želju pomiriti se s bivšom ženom. Proživljavao sam ih jer sam se trebao podsjetiti da je postojalo vrijeme kada udaja nije bila samo jasno očekivanje, nego i čarobna pomisao.

274

Book as Passion & BalkanDownload

Bilo je konfliktno osjećati nešto prema Ruby - požudu, divljenje, obožavanje i voljnu bespomoćnost - koje nikada prije nisam osjećao, čak ni prema ženi koju sam oženio.

U prsima mi se zadržala krivnja - krivnja da sam potratio vrijeme, da sam imao više za dati Portiji nego što sam se trudio.

Krivnja zbog toga što razmišljam o svemu ovome dok perem tijelo žene u koju sam se počinjao zaljubljivati.

Zbog Ruby sam se osjećao živim, ali bio sam prestravljen.

Prestravljen zbog brzine kojom se ovo događalo, prestravljen da to zapravo nije prolazno.

Rukama sam prelazio preko njezinih grudi, kukova, stražnjice i niz obje noge, perući joj stopala. Tijelo mi je opet žudjelo za njom, nezasitno, a više od svega bojao sam se da sam već postao ovisan o načinu na koji me gledala, da sam se počeo oslanjati na njezinu privrženost i predanost na način koji nikada nisam imao s Portijom. Za koji sam znao da ga nikada neću imati, bez obzira na to koliko godina izdržali jedno s drugim.

Ustao sam, okrećući Ruby pod vodenim mlazom kako bih je isprao, nemoćan maknuti ruke s njezinih oblina, i kada sam završio, prinio sam njezinu ruku da pomiluje mjesto gdje sam bolno otvrdnuo, sagnuvši se i bez riječi je gotovo moleći da prisloni usta na moja.

Istegnula se poljubiti me, povlačeći me jednom rukom dolje dok nam se usta nisu našla ispod vode, a ruka joj se kretala senzualno niz mene. Čvrsto zatvorenih očiju, ljubila me drhtavim usnama, tiho jecajući. Ne bih mogao razlikovati suze od vode koja joj je tekla 275

Book as Passion & BalkanDownload

niz lice, ali znao sam da je volim kad sam postao svjestan toga kako očajnički čuvam to što sam je vidio tako obuzetu. Odmah potom osvijestio sam da bi me slomilo ako bi se Rubyna privrženost meni istopila.

276

Book as Passion & BalkanDownload

Trinaesto poglavlje Ruby Da sam bila zaljubljena u Nialla Stellu, bila je tajna samo u teoriji. On je znao, ja sam znala. Činjenica da je preostalo još izreći te riječi nije bila ništa drugo nego puka formalnost.

Vidjela sam mu na licu kad je shvatio - izraz obožavanja, ako ne i pomalo nepovjerljiv, ponašajući se kao da sam staklo koje bi mu moglo ispasti, a zatim bi morao pokupiti komadiće.

Taj je osjećaj visio u prostoru oko nas i bilo je teško ne osjetiti čak i najmanji znak iritacije. Moje divlje obožavanje, njegov gotovo konstantan oprez - nisam bila sigurna što je gore.

Moje tiho priznanje bilo je jednako grafitu napisanom preko grudi, a on svejedno nije ništa rekao.

Nisam ni ja.

Niall nas je oboje obrisao ručnikom i gotovo smo odmah pali u krevet. Njegov? Moj? Više nisam bila sigurna. Je li bilo važno?

Orgazam me ostavio bez snage, ali još sam uvijek bila potpuno budna.

- Kada bi mogao biti bilo gdje, gdje bi sada bio?

Već smo neko vrijeme bili tihi, svjetla ugašena, i misli su nam prekidali samo zvuci prometa ili povremeni glasovi iz hodnika. Bio je ispružen na trbuhu, čvrsto stišćući jastuk, i gledao me kroz tamu. Sviđalo mi se što sam sada znala kako spava. To je bila tako intimna stvar, znati kako se namjesti za 277

Book as Passion & BalkanDownload

spavanje, i dio mene bio je oduševljen što sam jedna od samo nekolicine ljudi koji su znali tu njegovu malu tajnu.

- I ne možeš reći „upravo ovdje“, dodala sam, prstom prešavši preko stražnje strane njegove ruke. Koža mu je bila glatka i još topla od tuširanja. Malo sam pritisnula, masirajući mišić, a on je uzdahnuo u znak zadovoljstva.

- Bilo gdje drugdje.

Mjesec je bio visoko na nebu i pojas svjetla padao je na njegovo tijelo. Gledala sam ga kako se mršti dok je razmišljao o mom pitanju.

Nisam bila sigurna ni zašto sam ga postavila. Možda sam se osjećala ranjivom nakon tuširanja, a zbog te trunke sumnje bila sam nostalgična. Možda sam noćas čula kako se ruši zid, kada sam ga vidjela kako se izgubio u glazbi i gomili koja se kretala oko nas. Ili je to možda bio samo moj način da mu se uvučem u izluđujuće kompliciranu glavu. Nisam znala.

- Hmmm, bilo gdje?

Kimnula sam sa svoga mjesta pokraj njega. Naslonjene na moje golo tijelo, plahte su bile hladne, ali osjećala sam toplinu pokraj sebe.

- Zašto ne mogu reći baš ovdje? upitao je, podignuvši ruku kako bi dotaknuo vrh moga nosa. Glas mu je bio tako mek, jedva šapat, i osjetila sam kako mi klizi preko kože, grijući me izvana prema unutra.

Slegnula sam ramenima, a on je pomaknuo nogu, prebacivši je preko moje kako bi me još malo približio. Bila je to sitnica zbog koje sam se smiješila na jastuk.

278

Book as Passion & BalkanDownload

- Kada smo bili mali, tata je imao prijatelja koji je radio na Elland Roadu, nogometnom stadionu u ZapadnomYorkshireu.

Max je imao dovoljno godina da vozi i ponekad bi me poveo, svoga iritantnog malog brata. Odvezao bi nas onamo kako bismo nabijali lopte po terenu. Utakmica Leeds Uniteda na Elland Roadu , rekao je s poštovanjem, klub koji sam gledao cijeli život naTV - u doma. Bio sam na tim tribinama, navijao, a sada sam stajao na istoj zelenoj travi kao i ljudi koje sam štovao. Htio bih se jednom vratiti onamo s bratom. Vidjeti čini li se još uvijek tako velikim.

- Htjela bih to vidjeti , rekla sam smiješeći se.

- Tebe i Maxa kao tinejdžere, kako trčite gore - dolje po terenu. Obojica ste bili bez majica u tom scenariju, je l‟?

Niall me pribio dolje pogledom zbog kojega sam se počela hihotati.

- A što je s tobom, gdje biste vi bili, gospođice Ruby?

- Nedostaje mi San Diego.

- Ne uživaš u Londonu?

- Volim London, imati priliku živjeti ondje bio mi je neka vrsta sna, ali skupo je, puno kiši i svi mi nedostaju.

- Svi? - Moje cimerice, Lola i London. Moj brat.

- Sigurno ti je teško biti razdvojena od njih.

- Vremenska je razlika užasna , rekla sam, stenjući.

- Samo smo četiri sata u istom danu budni u isto vrijeme, a to je ili rano ujutro ili kasno navečer.

279

Book as Passion & BalkanDownload

Niall je kimnuo, nastavljajući prelaziti prstima po mojoj kosi. Počela sam osjećati kako mi se kapci spuštaju.

- Ali ostat ćeš u Londonu? upitao je, i pitala sam se jesam li umislila natruhu nervoze.

- Dok sam na faksu, barem.

- Znači, nekoliko godina. Riječi su mi gorjele na vrhu jezika.

- Nadam se, rekla sam konačno.

- Pričaj mi o San Diegu, kako je bilo odrastati ondje?

- Jesi li ikada bio u Kaliforniji? upitala sam.

- Bio sam u Los Angelesu, odvratio je. - Savršeno vrijeme i palme. Puno plavokosih ljudi.

- Los Angeles nije San Diego, rekla sam, odmahujući glavom, ali osjećajući toplinu u prsima samo zbog pomisli na dom.

- Los Angeles su beton, auti i ljudi. San Diego su zelene palme, plavo nebo i ocean posvuda. Kad sam bila mlađa, Crain i ja odlazili smo k prijateljima čija je kuća bila samo nekoliko blokova udaljena od plaže. Sve bismo utovar ili u košare bicikla i ostali kod njih cio dan.

- Što ste radili? upitao je.

- Ništa, rekla sam blaženo. - Samo bismo ležali na pijesku, igrali odbojku, čitali ili razgovarali, slušali glazbu. Kada bi nam postalo vruće, uskočili bismo u vodu, možda se izmjenjivali na nečijoj dasci za veslanje, kada bismo ogladnjeli pojeli bismo ručak koji smo spakirali. Mama bi nas vidjela ujutro, a zatim ne sve dok sunce ne zađe.

280

Book as Passion & BalkanDownload

- Zvuči izvanredno. Sviđa mi se slika Ruby tinejdžerice, rekao je, omotavši prst oko pramena kose i povlačeći.

- Kosa izblijedjela od sunca i pjegice na nosu. Preplanula koža i maleni bikini. Činilo se da je razmislio kako je ovo zvučalo, pa je pročistio grlo i dometnuo: - Zamislit ćemo da sam i ja tinejdžer Niall u ovom scenariju.

Nasmijala sam se, povukavši plahtu oko tijela.

- Carlsbad je bio nevjerojatno mjesto za odrastanje, znaš?

Prije nego što sam napustila Ameriku, živjela sam u izvrsnom stanu s dvjema najboljim prijateljicama. Gledale smo ocean s prozora blagovaonice, rekla sam, i u tom su mi trenutku toliko nedostajale da me fizički boljelo.

- Činilo se da se jedva viđamo zbog naših rasporeda, ali kada smo konačno uspjele biti sve tri u isto vrijeme, pravile bismo kapučino kako bismo ostale dugo budne i razgovarale, ponekad gledajući kako sunce izlazi iznad marine. Možda je zato bilo tako lako otići... Sve smo postale toliko zauzete da smo se jedva viđale.

- Možda. Ili si pak znala da dolazi nešto veće. Čeka te.

Gledala sam ga dugo kad mi je to rekao, pitajući se je li mislio na školu i posao, ili na nešto više.

- Trebao bi otići onamo jednom. Ležati na plaži, ići u Disneyland, na Space Mountain.

Niall je naborao nos u znak negodovanja, ali ja sam se nagnula i svejedno ga poljubila.

- Disneyland?

281

Book as Passion & BalkanDownload

- Nisi mislio ni da će ti se koncert svidjeti. Sjećaš se?

Ponekad je zabavno samo se glupirati.

Na trenutak je utihnuo, prije nego što je kimuo i nagnuo bradu prema meni kako bih ga još jednom poljubila.

- Imaš pravo, pretpostavljam, rekao je naslonjen na moja usta. - A što misliš o NewYorku? Je li ti lijepo?

- Velik je i glasan, ali... pomalo uzbuđujući. Nikada ga neću zaboraviti , rekla sam, još uvijek držeći pogled na pokrivaču.

- Možda ćeš se vratiti.Blago sam slegnula ramenima.

- Možda. Možda neće biti isto bez društva.

- Tko bi ti kupovao hot - dogove i zadirkivao te za senf?

- Ili me pipao u podzemnoj?

- Točno. Dakle, na prvome mjestu škola, a zatim... što ćeš?

- Vratiti se u San Diego?

Večeras smo bili tako iskreni i nisam htjela odustati od toga.

- Nisam sigurna, rekla sam. - Ovisi o puno stvari.

- Kao na primjer? Škola, posao, stan. Ti. Ja. - Škola,rekla sam. - Posao koji je plaćen dovoljno da mogu ondje živjeti.

- Prilično sam siguran da ni jedna od tih stvari neće biti problem.

- Još uvijek moram zapravo upasti u Maggein program, znaš.

- Hoćeš. Margaret Sheffield bila bi luda da pusti nekoga poput tebe. Prilično si genijalna, Ruby.

282

Book as Passion & BalkanDownload

- Zbunjena sam, ispravila sam ga.Rukom mi je prelazio preko leđa i guze, zaustavivši se na kuku.

- Ah, ali uskoro idemo kući, zar ne?

- Mislim da oboje znamo kako me nije New York omeo, rekla sam iskreno.

- Mislim da je to istina za nas oboje, rekao je, pritisnuvši palac na moju kožu.

- Što će se dogoditi kada se vratimo kući? upitala sam, izgovorivši pitanje koje smo oboje izbjegavali. Trebali smo ići za dva dana. Karte su bile kupljene. E -mail u kojem je pisalo da se prijavim na let stići će za manje od dvadeset četiri sata. Sve se dogodilo tako brzo, ali hoće li se nastaviti? Nismo htjeli pustiti fizičkoj strani naše veze da napreduje dok on ne bude siguran da me voli, ali što je to značilo za ostatak? Jesmo li mi bili stvaran par? Hoćemo li ikome reći?

Pogledao me u lice i znala sam da to nije očekivao, da jednostavno pitam.

- Izgurat ćemo, rekao je. - Stvari će, naravno, biti drugačije na poslu, ali osim toga, mogu ostati kave jesu. Izraz lica postao mu je napet kada je, sigurna sam, počeo odražavati moj. Nisam bila sigurna koju sam od tih rečenica više mrzila. Zbog izgurat ćemo, zvučalo je kao da se jedva snalazimo u ovome, da smo mi nešto što treba izdržati. Stvari će biti drugačije na poslu.

Naravno da hoće, kako ne bi bile? Stvari mogu ostati kakve jesu.

Bila sam pohlepna. Nisam htjela da stvari ostanu ovakvima, željela sam više. Htjela sam ga cijelog.

283

Book as Passion & BalkanDownload

*** Gotovo tri dana poslije, zakoračili smo na Heathrovv, vukući torbe do postaje. Nebo je bilo sumorno sivo, zrak hladan i mirisao je na vlažan kamen i ispušne plinove, ali osjećali smo se kod kuće. Niall je držao moju ruku većinu leta, postajući sve samopouzdaniji u načinu na koji si je dopuštao da me dodirne, a čak je i sada stajao dovoljno blizu da je jedna strana njegova tijela uvijek dodirivala moje.

Predložio je da krenemo u njegov stan, ali oboje smo bili tako iscrpljeni i činilo se kao da mu je zaista laknulo kada sam rekla da bih radije otišla u svoj. Nije nas bilo tjednima, imali smo ljude s kojima smo se trebali naći, hrpu pošte koju je trebalo razvrstati i, nakon devet sati putovanja, ništa više nisam željela nego tuš i moj krevet. Osobito s obzirom na to da je Tony zatražio da dođem u ured idući dan kako bih mu sve ispričala i zato što, kako je rekao, - nije vidio moje lijepo lice mjesec dana .

Niall i ja zasigurno smo trebali više razgovarati, barem raspraviti nekakav plan za posao, ali umjesto toga naslonili smo se jedno na drugo, oboje pokušavajući uživati još samo nekoliko minuta.

Držao je moju ruku objema svojima i pogled kroz prozor prebacio na ulice, a do trenutka kada je taksi stao ispred moje zgrade, sve što sam mogla učiniti bilo je poljubiti ga za laku noć, iako malo previše nadobudno, s obzirom na to da smo sjedili u taksiju i vukući torbe uteturati kroz ulazna vrata.

284

Book as Passion & BalkanDownload

Kiša je pljuštala cijele noći, prekrivajući prozore poput olovnog stakla. Nekako je bilo prikladno da naše prve noći u Londonu pada kiša povratak stvarnosti.

Bila sam u krevetu, svježe istuširana i u svojoj omiljenoj pidžami, kada mi je telefon zazujao na noćnom ormariću.

Nedostaje mi vidjeti tvoje lice na jastuku do mene, pisalo je, i nešto je zaiskrilo, nešto vruće u mojim prsima. Činio je to, trudio se, baš kao što je i rekao da hoće.

Nedostaje mi slušati one slatke zvukove koje proizvodiš dok spavaš, natipkala sam, već se smiješeći odgovoru jer sam znala što će napisati.

Ja sam odveć muževan da bi me se ikada smatralo slatkim, gospođice Miller. Nasmijala sam se naglas na to i srce mi je poskočilo.

Možda ću te morati opet uskoro vidjeti potpuno golog, samo da se uvjerim.

Punu minutu nije bilo odgovora, a zatim se pojavio maleni mjehurić, što je značilo da piše poruku. Ne mogu dočekati da te vidim, ovaj je krevet prevelik za jednu osobu.

Prsti su mi drhtali na tipkovnici dok sam tipkala odgovor, a obrazi me počinjali boljeti od osmjehivanja. On je to zaista činio.

Mi smo to činili.

Ni ja ne mogu dočekati da te vidim.

Do sutra, onda. Lijepo spavaj, draga.

Ako je srce moglo puknuti od sreće, moje je bilo na dobrom putu.

285

Book as Passion & BalkanDownload

Konačno sam zaspala uz zvuk kiše, sa smiješkom na licu i telefonom uguranim pod jastuk. Glas u mojoj glavi utihnuo je.

286

Book as Passion & BalkanDownload

Četrnaesto poglavlje Niall Nevjerojatno je koliko ljudski um brzo prihvati nove navike. lako smo opet bili u Londonu, iako nikada nije dijelila ovaj krevet sa mnom, probuditi se bez Ruby, bilo je čudno.

Izvukao sam telefon iz torbe za laptop i poslao joj poruku.

Jesi Ii spavala?

Njezin odgovor: Jedva. Možda mi treba netko da stoji iza mene i miče mi ruke i usta na poslu.

Vidimo se u uredu, moja prelijepa lutko.

Doručkovao sam, pročitao novine, obukao se i otišao. Mogao je biti bilo koji drugi dan, ali nije. Moj se život činio oko sedam tisuća puta većim.

Kao i obično kada sam stigao, Ruby je bila u svom malenom prostoru koji je dijelila. Obično sam dolazio prije osam, ali nikada nisam stigao prije nje. Jutros sam pokušao. Htio sam makar i jedan trenutak nasamo s njom, prije nego što se na nas spusti stvarnost. Nažalost, neće ga biti. Uredi su već vrvjeli užurbanim ljudima i uspio sam joj se samo nasmiješiti, namignuti i baciti brz pogled na njezine vlažne, ružičaste usne.

- Hej, pokazala mi je ustima.

Ostao sam gledati je još trenutak i ništa nisam želio više nego poći k njoj i poljubiti je u usta, ali umjesto toga kimnuo sam i otišao u svoj ured niz hodnik.

287

Book as Passion & BalkanDownload

Začuo sam Anthonyjevu poznatu kombinaciju od dva udarca na vratima i kao i obično, ušao je ne pričekavši odgovor.

- Sve u redu? upitao je u znak pozdrava, prišavši kako bi sjeo ispred moga stola. Naslonio sam se u stolici, uputivši mu smiješak za koji sam se nadao da je opušten.

- Dobro.

Prekrižio je zglob preko koljena i nacerio mi se.

- Vjerujem da je put bio ugodan?

Nikada prije nisam se osjećao kao da igram šah s njim.

- Jest.

Anthony me gledao ispitivačkim očima, prstima podbočivši bradu. Pogledao sam u ekran računala praveći se da provjeravam e-mail. Nisam odlučio što ću reći svojemu nepovjerljivom kolegi.

S druge strane, nisam htio kriti ono što se događalo između mene i Ruby, a ako sam je imalo poznavao - a iskreno mislim da jesam - znao sam da ona neće biti dobra u hinjenju suzdržanosti.

S druge strane, želio sam da ono što je privatno ostane privatno, a Tony je znao sve pretvoriti u svoju najnoviju šalu.

- Nešto je drugačije, razmišljao je, uperivši prst u mene.

- Imaš smiješak u očima, ovdje, pokazao je na obrve.

- Iskru. Maleno sunčano mjesto iznad glave, mislim.

- Imam?

- Ševio si u striptiz-klubu u New Yorku?

Njegova je sirovost bila kao da je netko ispustio uteg u sobu.

- Zaista, Tony...

- Hmmmm. Poševio jednu od članica Rockettsa?

288

Book as Passion & BalkanDownload

- Jebote.

Zastao je, još me jednom pogledao, a zatim se nasmiješio.

- Konačno si poševio Ruby, onda?Progutao sam, uhvaćen nespreman, praveći se da sam usredotočen na nešto na stolu.

- Ah, ne. To... Ja... pa, to jest, nisam. Ne. To je bila istina, ako ćemo tehnički. Tehnički se još nisam seksao s njom.Tony je udario rukama po mom stolu.

- Frajeru! Osjetio sam kako mi krv odlazi iz lica. Ovo je bilo upravo reakcija koju sam htio izbjeći.

- Ne, Tony, nije...

- Izjebao si je, a? Pokušao si s mojom Ruby?

Lagano sam se odgurnuo od stola, osjećajući kako mi se u prsima sprema oluja.

- Tvojom Ruby?

- Znači, jesi, rekao je, pljesnuvši rukama, a silovit udarac odjeknuo je prostorijom.

Pogledao sam u vrata, protisnuvši: - Malo tiše, šupčino!

Pravio se kao da briše suzu iz oka. Tony je uživao u zezanju kao i svi mi, ali bilo je neke oštrine u tonu njegova glasa.

- Oh, gledati vas kako posrćete po uredu zbog ovoga će mi olakšati čekanje početka iduće sezone Igre prijestolja.

- Prestani zajebavati. Tamne su mu se oči proširile.

- A vidi ti Niallova usta! Smijem li reći, malo te opustila, jest. Mislim da bih mogao izaći i zahvaliti joj.

Duboko sam udahnuo, zatvorivši oči.

289

Book as Passion & BalkanDownload

- Tony, nemoj.

- Hajde, hajde, reci mi , kazao je, sjevši natrag na stolicu, dok mu je glas postao ozbiljniji.

- Što se dogodilo? Pogledao sam ga, osjećajući kako mi sjaj polako nestaje iz očiju.

- Neću se više zajebavati, Nialle, uvjerio me, smiješeći se u znak iskrene isprike.

- Žao mi je, samo nikada nisam zamišljao...

- Nije ono što misliš, prekinuo sam ga, nagnuvši se naprijed i naslonivši laktove na stol. Morao sam povratiti nekakav privid kontrole. Morao sam priznati da bi vjerojatno bilo od pomoći kada bi imao opći dojam o tome što se događa između Ruby i mene, ali sigurno nije trebao znati više od toga.

- Ispada da je i prije imala osjećaje prema meni i, pa...

Nisam mogao naći način kako da izrazim gdje mi se glava nalazila što se tiče Ruby pa sam se odlučio za: - Uživam u njezinu društvu. Tony je iz mojih riječi očito mogao vidjeti da je to bio ublažen izraz.

- Ah, svakako.

- Bio bih ti zahvalan kada to ne bi nikome spominjao.

Kimnuo je, napravivši znak X na srcu i urotnički mi namignuvši.

290

Book as Passion & BalkanDownload

*** Ruby je sjedila u malenoj prostoriji za pauzu sa svojom prijateljicom Pippom kada sam ušao kako bih uzeo ručak iz hladnjaka. Pogledi su nam se sreli, a ona je svoj brzo odvratila, ali se svijetlo rumenilo proširilo vratom i obrazima.

- Ruby. Pippa , rekao sam pozdravljajući ih.

- Bok, gospodine Stella, odgovorila je Pippa, vedro. Previše vedro. Jesu li i Ruby ispitali poput mene?

- Gospodine Stella, rekla je Ruby, opet pogledavši u mene uz maleni tajni smiješak. Zubima je zagrizla vrh jezika i oštro udahnula, sjetivši se zadnjeg poljupca koji mi je dala prije nego što smo se sinoć rastali. Usta su joj imala okus po bombonu od limuna koji je cuclala dok smo se vozili od aerodroma. Pročistio sam grlo i posegnuo za ručkom hladnjaka.

- Prilagođavaš se na vremensku razliku? upitao sam, gledajući preko ramena.Nasmiješila se, slegnuvši ramenima.

- Pokušavam. Pippa je pomno proučavala svoj tanjur s ostacima dok me Ruby gledala u oči.

Osjetio sam kako mi zrak nestaje iz pluća i borio se ravnomjerno udahnuti. Ovdje, u svakodnevnom životu, stvarnost nas - postojali smo Mi - učinila je svaki dio mene bolnim od žudnje.

Dok mi je ovako blizu cijeli dan, hoću li se uopće moći usredotočiti na posao? Hoću li se moći usredotočiti i na što?

Ako bih razmišljao o njezinim karakteristikama, možda bi me manje obuzelo. Oči su joj bile napete; prenijele su mi da je 291

Book as Passion & BalkanDownload

jednako očajna kao i ja da budemo nasamo. Jezik joj je izvirio, navlaživši joj usne. Vrat joj je bio dug, gladak, i zamišljao sam kako je vodim u svoj stan, ljubim vrat i istodobno otkopčavam svaki maleni biser ispred nje...

- Um... gospodine Stella? upitala je, dok su joj se oči vidno proširile kada je glavom pokazala prema mojoj ruci... koja je još uvijek držala ručku na vratima hladnjaka koja sam otvorio.

Hladan zrak proširio se sobom i mojim toplim prsima.

- Ah, rekao sam, trgnuvši se i sagnuvši se kako bi dohvatio svoju salatu. Izvadio sam vilicu iz ladice i požurio natrag u ured.

Kao što sam i sumnjao, jedva sam se mogao usredotočiti i znao sam da moram pronaći način kako da smirim svoje napete misli. Ova neodlučnost nije bila nalik na mene, bila je zbunjujuća. Morao sam znati kakav će nam biti raspored: hoće li provesti noć kod mene? Kako ćemo ići polako fizički... ili je već prekasno za to? Jesam li to uopće i želio? Sada se seks činio samo kao formalnost. Sve što smo radili bilo je nemjerljivo intimnije od toga, ali čim mi je to palo na pamet, znao sam da će mi takva veza s Ruby značiti više nego jednostavan idući korak u našem fizičkom odnosu.

Jesam li to želio? Kada bih i spavao s njom, bih li uspio zadržati bilo kakvu vrstu kaveza oko srca, u slučaju da nisam bio ono što joj treba?

Mislio sam da je Portia bila ljubav moga života, ali od prvoga trenutka kada se Ruby istegnula i poljubila me s toliko hrabrosti, znao sam da sam bio u krivu.

292

Book as Passion & BalkanDownload

Telefon mije zazujao na stolu, istrgnuvši me iz moje opsesivne analize:

Hoćemo li večerati kod tebe ili kod mene večeras? I prije nego što odgovoriš, sjeti se da ja imam cimericu i maleni krevet i da sam najgora kuharica u povijesti loših kuhara. P. S.: prestani razmišljati.

Smijući se, odgovorio sam:

U tom slučaju, ne postoji druga opcija nego da dođeš u moj stan. Živim sam, imam velik krevet i možda sam malo više sposoban u kuhinji (samo malo, možda ću naručiti dostavu).

Odjeknuo je odsječak nekog crtica tik ispred vrata ureda.

- Guzica! začulo se, a na to se nadovezao smijeh iz istog filma. Tada je netko pokucao na moja vrata.

- Naprijed, rekao sam.

Ruby je ušla, smiješeći se u telefon.

- U redu. Srce mi je zaigralo kada sam je ugledao.

- U redu? Zatvorila je vrata za sobom.

- U redu, doći ću na večeru, jer tako energično inzistiraš.

Upravo tada shvatio sam da je zvuk koji sam čuo ispred ureda njezin signal za poruku.

- Je li to?... zastao sam, nagnuvši se u stolici i smiješeći joj se.

- Je li to zvuk za poruku, to „guzica“ ?

Slegnula je ramenima, a svi tragovi njezina rumenila nestali su sad kada smo bili sami u uredu.

293

Book as Passion & BalkanDownload

- Konkretno, to je zvuk za tvoju poruku. To su Malci. Iz Kako je Gru ukrao mjesec? Filma? Odmahnula je glavom dok mije prilazila.

- Moramo te više izvoditi van. Kako god, odgovara. Imaš najbolju guzu s ove strane Atlantika.

- Ove strane Atlantika? Znači li to da si, dok smo bili u New Yorku, našla guzu bolju od moje?

Napućila je usne, pretvarajući se da razmišlja.

- Nisam imala priliku odraditi opširniju anketu, ali Maxov prijatelj Will je prilično u formi i...

Nagnuo sam se naprijed, zarežavši: - Dovrši rečenicu, Ruby Miller, i ja ću te prebaciti preko koljena i istući po guzi.

Zabacila je glavu, dražesno se nasmijavši.

- Sviđa mi se što misliš da bi udaranje bilo...

Začula su se dva oštra udarca na vrata i Tony je uletio, smiješeći se. Smiješak se zaledio i postao kiseo, a zatim polako nestao kada je vidio Ruby koja se opušteno naslonila na moj stol.

Ispravila se, pretvarajući se da ima nešto na prednjoj strani suknje.

- Bok, Anthony, rekla je tiho.

- Ruby, rekao je Tony, namrštivši se. Pogledao je u mene, a zatim opet u nju.

- Kako napreduju izračuni trenja za Barclay Industrial?

Opet je porumenjela, a oči su joj bile usmjerene u tepih.

294

Book as Passion & BalkanDownload

- Gotovi su, samo trebam sastaviti e-mail. Oprosti, samo sam razgovarala s Niallom..., zaustavila se, ... gospodinom Stellom nakon puta.

- Ruby, siguran sam da ti je lakše sada kada je on svjestan tvojih osjećaja , Tony je odgovorio hladno, ali Niall je potpredsjednik ove tvrtke i siguran sam da ima puno toga za obaviti nakon puta.

Osjetio sam kako je Ruby pogledala u mom smjeru i stisnuo čeljust potiskujući bijes.

Što je on to, dovraga, radio?

Tony je nastavio, nesvjesno: - Možda bi mogla ostaviti vrata njegova ureda otvorenima kad uđeš i ostaviti razgovore za sate izvan posla? Čvrsto kimnuvši i promrmljavši ispriku, provukla se pokraj njega i izašla iz mog ureda.

- Tony , prosiktao sam, ušutkavši mu bijesan pogled. Krv mi je uzavrela u venama, a srce tuklo u prsima.

- Je li to bilo baš nužno? Pauza joj je za ručak. Nije bila ovdje i zlostavljala me. I ja sam u tome koliko je i ona, a među nama se ne događa ništa neprimjereno. Ona ne odgovara meni.

- Ne, složio se, odgovara meni. Stisnuvši čeljust, Tony je zurio u mjesto gdje je Ruby napustila sobu pa zatvorio vrata za njom.

- Pretpostavljam da nisam uvidio da će joj biti toliko teško zadržati profesionalne granice.

Oči su mi se raširile kada sam shvatio: Tony je ljubomoran.

295

Book as Passion & BalkanDownload

- Molim te, reci mi da se šališ, rekao sam što sam nonšalantnije mogao. Zbog njegovih mi se riječi nešto zapalilo u prsima. Tony nije bio moj nadređeni; upravo suprotno. Tehnički govoreći, mene su aktivno pripremali za mjesto zbog kojega ću jednoga dana biti njegov šef.

- Ti, onaj koji je predložio da poševim, koji je nazvao Ruby prikladnom, koji je rekao, citiram, „super noge, odlične sise‟, koji zapoljavaš samo najzgodnije stažistice za program na Oxfordu?

Ti si došao ovdje nama propovijedati o profesionalnim granicama?

Trepnuo je, a oči su mu se razbistrile kada je opet pogledao u mene.

- Samo kažem kako se nadam da je više neću ovdje naći.

Lagano kimnuvši, okrenuo se i napustio moj ured. Činilo mi se da je bilo potrebno deset minuta kako bi mi se puls vratio u normalu. Bio sam bijesan: šetao sam po uredu i razmišljao da pođem razgovarati s Richardom kako bih osigurao da svi budu svjesni da se ne događa ništa neprimjereno. Htio sam ga obavijestiti da je način na koji je Tony upravo razgovarao s Ruby neprihvatljiv.

Ali bio sam previše ljutit. Imao sam pravilo da ne vodim razgovore kada sam ovako uzrujan: pomisao da ću razgovarati bijesan, a ne zadržati određenu profesionalnost bila je neprihvatljiva. Problem je ovdje bilo Tonyjevo ponašanje, a moji bi argumenti bili slabiji ako bi se činilo da govorim dok sam uzrujan.

296

Book as Passion & BalkanDownload

Iz istog sam razloga čekao još petnaest minuta prije nego što sam opet poslao Ruby poruku. Nisam htio da misli kako je Tonyjevo mišljenje dovoljno važno da me naljuti.

Tony je pretjerao, rekao sam jednostavno.

Znam, odgovorila je. Ali je svejedno bilo ponižavajuće. Žao mi je, draga.

Trebalo joj je nekoliko minuta da odgovori, ali kada je poruka stigla, gotovo sam mogao čuti riječi izgovorene Rubynim uvijek strpljivim glasom:

Nemoj da ti bude. Idemo samo uživati u tvom stanu bez cimera, u tvom velikom krevetu i hrani koju ćemo naručiti večeras.

Nasmiješio sam se u telefon, natipkavši: Veselim se tome.

I jesam se veselio. Jedva sam čekao da je povučem u naručje i podsjetim da se ovo između nas protezalo puno dalje od zidova bilo kakva ureda.

Ruby je otišla u svoj stan kako bi uzela što joj je bilo potrebno za posao sutra, a ja sam za to vrijeme preuzeo večeru iz svoga najdražeg indijskog restorana na uglu.

Kad je stigla, promatrala je ulaz, a potom prošla pokraj mene i ušla u dnevni boravak.

Moj je stan bio, možda očekivano, uredan i jednostavno uređen, s udobnim naslonjačem presvučenim crnom kožom, širokim stolicama od istog materijala, niskim mramornim stolićem i velikim sagom.

- Da je netko zatražio da nacrtam tvoj stan, izgledao bi baš ovako. Smijući se, koraknuo sam bliže njoj.

297

Book as Passion & BalkanDownload

- Drago mi je što te nikad ne iznenađujem.Okrenula se, zakoračivši mi u naručje.

- Činjenica da me nikada ne iznenađuješ jedan je od razloga zašto te volim. Oboje smo se smrzli.

- Jesam li ja to upravo rekla naglas? upitala je, zatvorivši oči, čvrstim, posramljenim trzajem.

- Molim te, reci mi da su te riječi bile samo u mojoj glavi.

Sagnuo sam se, poljubivši je u čelo: - Prekrasna si.

Nešto se u meni zabilo u moja pluća, udarac koji sam si sam nanio u prsa jer nisam bio u stanju smisliti nešto bolje.

Volim te.

Prekrasna si.

Nije da su me njezine riječi osobito iznenadile, pa zašto onda nisam razmislio unaprijed i pripremio nekakav odgovor? Bilo je službeno: ja sam najveći idiot na svijetu.

Ruby je postala napeta i počela se odmicati, ali opet sam je privukao na sebe, ljubeći joj vrat i luđački tražeći pravu stvar za reći.

- Ruby.

- U redu je, rekla je, tiho izdahnuvši, grleći me i pritisnuvši lice na moj vrat.Nije zvučala kao da je potpuno u redu. Htio sam je pogledati u oči i vidjeti što ću pronaći u njima, ali nisam se mogao pomaknuti. Nakon jednog trenutka, duboko je udahnula, vidno opuštena.

298

Book as Passion & BalkanDownload

- Znam da sam puno ispred tebe što se tiče osjećaja. Žao mi je što sam samo ispustila bombu neugodnosti.

- Molim te, nije da... Nisam mogao dovršiti rečenicu, nisam mogao odrediti što sam to osjećao prema njoj ako to nije ljubav.

Jesam li je volio?

Više nisam imao jebenog pojma kako romantična ljubav uopće izgleda, to mi se činilo kao strani jezik. Proklinjao sam Portiju zbog njezine hladnoće, što sam zbog nje propitkivao svaku gestu, što je poništila djetinjstvo puno veselih izjava ljubavi, zločestih razmirica s mojim sestrama i bratom, i stalni izvor fizičke utjehe od moje majke. Proklinjao sam sebe što sam se uspio pretvoriti u takvog emocionalnog patuljka.

Nisam znao kako nazvati svoje osjećaje, ali znao sam da se šire, postaju duboki i zastrašujući. Ipak, zbog toga što sam izgubio Portiju osjećao sam se kao da su mi lanci skinuti, ali pomisao na to da ću izgubiti Ruby bila je tako grozna da je preokrenula nešto u meni.

I što je bilo potrebno da tako otvoreno izrazi svoje osjećaje, a potom ostane ovdje usred moje tišine i čeka mene da nađem riječi... Želio sam joj dati sve što sam imao, htio sam da zna koliko sam lud za njom.

Prešao sam usnama od njezine čeljusti do vrata, sišući, grickajući. Osjeti to, mislio sam. Daj mi da ti pokažem ono što ti ne mogu reći.

Svukao sam joj kaput niz ruke, bacivši ga u stranu i podignuvši prste do dugmeta njezine košulje, tiho je preklinjući da me pogleda u oči. Podignula je pogled oklijevajući, a potom je 299

Book as Passion & BalkanDownload

nešto pročitala na mom licu - molećivu patnju, potrebnu nadu - i činilo se da je izdahnula puno napetosti, posegnuvši gore kako bi povukla moje lice k svojemu.

- Predlažeš li da preskočimo večeru? upitala je naslonjena na moje usne.

Kimnuo sam, omotavši ruke oko njezina struka i dovevši nas do jedne od širokih stolica bez rukohvata u dnevnom boravku.

Ruke su mi bile nestrpljive: u žurbi su joj otkopčavale suknju, gurale donje rublje niz kukove, gladno klizile dlanovima po svakom centimetru njezine gole kože. Rubyne obline bile su glatke, blijede, potpuno savršene. Sagnuo sam se sišući joj rame i obuhvativši joj dojku dlanom.

Ona

je

znatno

pažljivije

otkopčala

moju

košulju,

procjenjujući pogledom kako ću reagirati.

- Ne moramo... , započela je, ali prekinuo sam je poljupcem.

Pusti.

Svukla mi je košulju s ramena, otkopčala remen i polako mi povlačila hlače preko kukova dolje sve dok ih nisam mogao odbaciti.

Uzevši me u ruku, počela se spuštati na koljena ispred mene.

Odmahnuo sam glavom, jednim je pokretom povukavši gore i sagnuvši se kako bih kliznuo usnama preko njezinih, razdvajajući ih, kušajući je. Jezik joj je bio sladak i malen u mojim ustima i gurao je moj u naglom, svjesnom očaju. Njezine tanke, čvrste ruke naslonjene na moja prsa gurale su me na stolicu, a ona je išla za mnom, popela se na mene pa mi zarila prste dok me ljubila: neuredno, grizući, uz uzdahe i tihe molbe 300

Book as Passion & BalkanDownload

dok su moje ruke klizile po njoj, između njezinih nogu, osjećajući najmekšu, najranjiviju kožu.

- Želiš li se pomaknuti? upitala je, a usne su joj bile mokre i oči teške. Je li mislila pomaknuti... u nju?

- Ja... da? savio sam se ispod nje, tražeći kontakt.

Nagnula se kako bi me još jednom poljubila prije nego što je prošaptala: - Mislim, želiš li se pomaknuti na krevet?

Zatvorio sam oči, boreći se protiv načina na koji je moj mozak želio čuti to pitanje i predetaljno ga razmatrati.

Ustajanje i hodanje do moje spavaće sobe odvuklo bi me iz ovoga mjesta požude i olakšanja koje je bilo tako prokleto dobro.

Nisam se htio pomaknuti ni centimetra. Previše bih razmišljao o tome što ovo znači, što osjećam, da se nikada nisam seksao u tom krevetu i da sam Ruby upoznao tek prije nešto manje od četiri tjedna.

Moj je mozak htio biti siguran u sve ovo.

Stani.

Ne. Ne. - Ne. Sagnuo sam se, ljubeći joj vrat, dok su je moje ruke na stražnjici privlačile bliže, pritišćući je, sklisku i toplu, na kurac.

- Ne želim se micati.

Kukovima je kružila i povukla se gore, sve dok nisam shvatio da bi me jednostavno savijanje kukova gurnulo u nju.

301

Book as Passion & BalkanDownload

- Kriste, zastenjao sam. Zaboravio sam - ili možda nikada nisam zapravo znao - koliko želja može čvrsto zgrabiti i biti bezglava i divlja. Nisam bio svoj. Bio sam čovjek koji je htio zadovoljstvo, koji je htio jebati, i bio sam slobodan učiniti to prvi put u životu.

- Sranje. Zaštita, uspio sam reći.

- Čista sam, rekla je, teško dašćući. - Pokrivena sam.

Pogledala me u oči, a pitanje je još uvijek bilo tamo.

- Prekrij me, draga, prošaptao sam.

Zastenjavši, podignuo sam se, a ona se spustila, ispustivši zvuk koji je zvučao i kao bol i kao zadovoljstvo, tako da sam se gotovo nabio u nju koliko me divljim učinio.

- Čekaj, prošaptala je, a glas joj je bio tako tih i napet da sam se odmaknuo kako bih procijenio njezino lice. Buljila je u moja usta, dok su joj usne bile vlažne i razdvojene... i izgledala je jebeno savršeno.

- Daj mi... samo... da se naviknem... Oči su joj se zatvorile i ispuštala je te predivne, hrapave vapaje sa svakim centimetrom kojim se spustila na mene.

Borio sam se ostati miran, a misli su mi bile pomućene time da je tako meka... Njezino se tijelo čvrsto napinjalo oko mene, uz rascjepkane dahtaje... Rukama mi je spuštala glavu na dojke.

Kada sam bio potpuno u njoj, počela se pomicati u savršenim, malim, izluđujućim krugovima. Nokti su joj se žarili u stražnji dio mog vrata i stisnula me, dok su joj grudi bile pritisnute na moje lice. Šapatom je izgovarala razbijene misli u moje uho: 302

Book as Passion & BalkanDownload

- Nialle...

- Oh, moj Bože...

- Neću...

- Tako je...

Svršavala je, koristeći se mojim tijelom, i počela se sve više izdizati i jače nabijati na mene kada se spuštala. Prsti su joj kliznuli više i uhvatile moju kosu, a njezina seksi usta sisala su i grebla mi vrat. Njezin miris i okus, toplina bedara i grudi dok se trljala o mene, besramno klizanje i usisavanje uz moj kurac... bilo je kao da sam potpuno potopljen i ne trebam izroniti, niti to želim, kako bih uzeo zraka.

A njezini zvukovi, oh. Nikada nisam čuo tako iskreno izražavanje zadovoljstva, čvrsto i oštro u moje uho. To što sam je čuo i osjetio - jebeno ushićenje koje si je dopustila - činilo je moj maglovit pojam seksa slabijim, a moje iskustvo smiješno sve do ovog trenutka. Ovo je za nju bilo zadovoljstvo jednako kao i za mene i spoznaja toga - što bi seks trebao biti: intimnost koja se treba dijeliti, a ne podnositi - tijelom mi je pronijela groznicu koja je gorjela na mojoj koži.

Nikada nisam bio tako krut, pohlepno želeći zgrabiti, osjetiti i konzumirati. I baš kad sam pomislio da nema šanse da ne može biti više ničega, povukla se naprijed i nagnula natrag, vodeći me dalje, uvlačeći me. Uvukao sam joj bradavicu u usta, sišući i uhvativši drugu dojku rukom, lud za tim da me nemarno jaše, ali želeći da nastavi hvatati euforiju koju sam joj mogao vidjeti na licu, da stigne onamo prije nego što izgubim kontrolu.

Jer sam znao da s Ruby hoću.

303

Book as Passion & BalkanDownload

Osjetio sam kako mi napetost raste u bedrima, potreba da nabijem i jebem, uzmem i pustim. Osjetio sam sirovu zvijer kako izlazi iz mene, želeći seks kakav nikada nisam želio, ali sam ga uvijek trebao: nesputan, znojan i žestok.

Rubyni su pokreti postali nepravilni i povukla je moja usta na svoja, dok su joj se usne razdvojile i naslonile na moje, jednostavno se njišući na meni, hraneći me svojim stenjanjem, dahtanjem i oštrim uzdisajima dok me jebala. Kukovi su joj usporili, stiskala me rukama i osjetio sam kako se stisnula baš prije nego što se izvila, zavapivši kada je svršila. Njezina toplina, kako je bila glatka dok se nepravilno kretala na meni, i konačno - jebeno konačno - način na koji me jahala žestoko kada je njezin orgazam dosegnuo vrhunac, oslobodilo je zadnji komadić moje kontrole. Zadovoljstvo mi je bilo nemoguće i sagnuo sam se, pritisnuvši zube u njezine čvrste grudi, stenjući u njezinu kožu. Klonula mi je na prsa i u dahu sam je podignuo, spustio na leđa na sag i podignuo joj kukove s poda, uklizavši u nju dugim, grubim ubodom kukova.

Ruby je zastao dah - bila je tako uska oko mene - i gledala je kako sam počeo gubiti razum, gubiti srce. Nisam se prepoznao u tom trenutku: taj čovjek koji je klečao između njezinih nogu i držao joj kukove u rukama kako je ne bih jebao preko cijelog poda. Jedva sam prepoznao čovjeka koji joj je rekao: - Gledaj...

- Gledaj točno gdje te jebem...

- Tako si natopljena, tako meka...

304

Book as Passion & BalkanDownload

- Jebote, tako si topla i mokra, tako si savršena... Užitak mi se spustio niz leđa, izašao iz mene, a ona je pružila ruke između nas, dodirujući me na mjestu gdje sam se svakim potezom izvlačio iz nje, očima me preklinjući da se prepustim, da joj pokažem koliko mi je bilo dobro.

Nisam mogao zatvoriti oči. Ni za milijun godina ne bih mogao zatvoriti oči prvi puta kada me gledala kako svršavam, nad njom, u njoj. Moji su naleti bili grubi, izdasi oštri, izvlačeći mi iz grla grubo stenjanje zbog napora. Prešao sam u spiralu, gubeći ritam kada sam zarikao u tihoj sobi. Nikada prije nisam osjetio tako intenzivan užitak. Umirio sam se, a prsa su mi bila znojna i uzburkana dok sam je gledao. Grudi su joj porumenjele i sjajile se, obrazi bili neravnomjerne boje, a usne razdvojene dok je pokušavala uhvatiti dah.

- Nialle..., rekla je, prelazeći mi drhtavom rukom preko prsa.

Instinkt je proradio: paničan osjećaj dužnosti. Izvukao sam se iz nje, ustao na drhtave noge i otrčao u kupaonicu kako bih uzeo ručnik, zadržavši ga nakratko pod toplom vodom.

Vrativši se k njoj, sagnuo sam se, pritisnuvši toplu tkaninu između njezinih nogu, ublažujući i brišući svoje...

- Nialle , rekla je, umirivši mi ruku stavivši prste oko moga zgloba.Sjeo sam na pete, gledajući je u lice.

- Boli li te? Obrve su joj se zbunjeno spojile.

- Ne? Uzela je ručnik iz moje ruke i povukla me iznad sebe.

305

Book as Passion & BalkanDownload

- Nisi morao otrčati kako bi me očistio. Htjela sam uživati u malo poljubaca nakon seksa. Želim biti neuredna zbog tebe.

Posramljen, trznuo sam se, sagnuvši se da je meko poljubim u obraz.

- Aha. Oprosti.

- Nemoj da ti bude žao. Ozbiljno... Svaka čast, gospodine.

Omotala je noge oko mojih kukova, a ja sam se podignuo na laktove iznad nje.

- Misionarski položaj je očito tvoja super moć. Primljeno na znanje.Nasmiješio sam se.

- I trebao bi biti. Samo sam to i radio jedanaest godina.

Iskreno, to što si bila gore...

Zaustavio sam se, osjetivši kako mi želudac pada u ponor kada sam shvatio što sam upravo rekao. Ruby se poda mnom umirila.

- Prokletstvo... Ruby. To je bila grozna stvar za reći i najneprikladniji trenutak. Ja sam kreten.

Prošla je rukama preko stražnje strane moga vrata, podignuvši se da me poljubi, vjerojatno u pokušaju da me ušutka.

- U redu je.

- Nije, rekao sam u još jedan poljubac.

- Jest, ustrajala je, a glas joj je bio za nju neobično ukočen.

- Sigurna sam da je čudno biti s nekim prvi puta nakon što si prije bio samo s njom.

306

Book as Passion & BalkanDownload

- Nije to... , počeo sam, a zatim zastao, ostavivši misao nedovršenu. Trebao sam popraviti ovo. Bilo je već dovoljno loše što sam ušutio kada mi je rekla da me voli. Nisam mogao dopustiti da se i ovo pretvori u katastrofu.

- Ruby, izabrao sam grozno vrijeme za to i ispričavam se zbog toga, ali mislim da moram objasniti koliko mi je ovo bilo drugačije.

Kimnula je, opustivši se ispod mene. Dok sam tražio riječi, borio sam se da se čvrsto uhvatim jasnoće koju sam osjetio samo nekoliko minuta prije, kada sam se osjećao potpuno sjedinjenim s njom, kao da je poznajem. Dala mi je nešto tako rijetko - pravi uvid u ono što je značilo voditi ljubav - i ja sam to odmah sjebao.

- Negdje na početku naše veze, Portia je čitala članak u kojem je objašnjeno da je muškarcima potreban seks barem jednom tjedno kako ne bi varali. To su bile gluposti, ali to je postalo dijelom njezina pravila. Seks jednom tjedno. Ni više ni manje. Bila je jako organizirana, vidiš, rekao sam, nadajući se da ću dodati malo humora.

- Sastanak ponedjeljkom, seks s mužem utorkom. Odvoz smeća četvrtkom. Njezine su se oči smekšale uz izraz suosjećanja.

- Joj. - Nije bilo tako loše, rekao sam, a zatim nakrivio glavu, razmišljajući o tome.

- Jednostavno nije bilo ni dobro. Pogledao sam je u oči, teško progutavši dok su se riječi oblikovale u mojoj glavi.

307

Book as Passion & BalkanDownload

- I vidiš... to, maločas. Molim te, shvati da se osjećam nelagodno što uopće ovoliko govorim, osobito s obzirom na naše trenutačne okolnosti.

Pokazao sam što mislim pogledavši niz naša tijela, kao da naglašavam ono što sam želio reći, na što se nasmiješila.

- Moje je pravilo da ne razgovaram o svom osobnom životu.

Ali sada ti jesi moj osobni život. Želim da znaš svaku sitnicu o meni, i kako sam drugačiji s tobom. Nažalost, to često znači da ćeš znati neke stvari o mojoj vezi s Portijom. Nekako je njezin pogled na to učinio seks i posebnom prigodom i zadatkom.Ruby je povukla vrh prsta preko moje donje usne, prateći oblik usta kada je rekla: - Jesi li joj ikada rekao nešto od toga? Kada je završilo?

Osjetio sam kako sam se namrštio.

- Nikada nije bilo prilike. Ili možda, točnije, oboje smo se zamorili do tada, pa je bilo lakše jednostavno samo otići.

Rubyno pitanje bocnulo je jednu pomisao koju sam davno zakopao. Zašto nikada nismo razgovarali o tim stvarima? Ako sam ja bio nesretan, sigurno je i Portia bila nesretna. Mogao sam samo zamisliti kako bi samosvjesna Ruby - sa svojim roditeljima psiholozima i potrebom da se uvijek izrazi - gledala na način na koji sam reagirao nakon razvoda. Nije bilo pokušaja pomirbe, pokušaja da popravimo ono što je pogrešno, potrage za zaključkom. Spakirao sam stvari i otišao. Odluka da okončamo naš brak bila je ispunjena s onoliko strasti s koliko smo ga i živjeli.

308

Book as Passion & BalkanDownload

Budući da mi je uvijek mogla pročitati izraz lica, Ruby je okrenula moju bradu natrag prema sebi.

- Hej, ne kažem da ste trebali, svatko se nosi sa stvarima na drugi način. Vidjela sam ti lice prije razvoda i poslije njega.

Znam da si sretan sa mnom. Nisam to pitala jer sam ljubomorna. Ne volim pomišljati na to da nisi dobio obožavanje kakvo zaslužuješ, ali, koliko god grozno zvuči reći to naglas, uzbuđuje me pomisao na to koliko ti ja toga mogu dati.

Ruka joj je klizila niz moj trbuh i omotala se ondje gdje se činilo da moje tijelo opet oživljava.

- Upravo sada bio si toliko drugačiji. Pomalo..., zatvorila je oči, razmišljajući dok me odsutno mazila,... dominantan i grub.

Kada sam otvorio usta kako bih se instinktivno ispričao, utišala me pogledom, a zatim rekla: - Svidjelo mi se.

Bez riječi, vratio sam joj se, pritisnuvši prsa na njezina dok smo se ljubili.

Osjetio sam kada je posegnula za mnom, opet me uvela u sebe i samo tako počeli smo se mahnito kretati, glasni. Pokušao sam se obuzdati, pokušao sam ostati nježan, ali napetost u mojim prsima zbog njezina prihvaćanja učinila me zahtjevnim, posesivnim i očajnim daje zaslužim.

309

Book as Passion & BalkanDownload

Petnaesto poglavlje Ruby Otvorila sam oči i zbunjeno pogledala zidove, strop i meke tamne plahte omotane oko mene. Sve je izgledalo potpuno strano. Na trenutak sam bila jako dezorijentirana. Nisam bila u hotelskoj sobi u NewYorku. Nisam bila u svom stanu.

Oh. Bila sam s Niallom, u njegovu krevetu, gola, dok je njegova teška ruka počivala prebačena preko mog kuka.

Pogled na sat rekao mi je da je minuta do sedam i u vremenu koje je bilo potrebno da se brojevi preokrenu, sjetila sam se: Niall Stella izjebao me sinoć više puta.

Gotovo sam se okrenula u jastuk kako bih zavrištala.

Zatvorila sam oči i uživala u svakom sjećanju. Niall ispod mene, debeo i krut u meni, dok su mu se kukovi uvijali i očajnički željeli dublje. A nakon što sam svršila: Niall me okrenuo, polegnuo na sag, postavši tako grub i divlji, držeći moje kukove podignute od poda dok se nabijao i nabijao i nabijao...

Oči su mi se širom otvorile kada mi se vratilo sjećanje na ostatak, što se dogodilo prije savršenog seksa. To jest, kako sam uspjela izlanuti da ga volim i kako je on trepnuo tisuću puta dok su mu duge trepavice lepršale, a usne nespretno oblikovale

310

Book as Passion & BalkanDownload

stotinu različitih načina izbjegavanja prije nego što mi je poljubio čelo i izjavio: - Prekrasna si.

Prekrasna si.

To je lako moguće bio najponižavajući događaj u mom životu. Koji je slijedilo njegovo spominjanje Portije samo nekoliko sekundi nakon što je bio u meni.

Broj puta kada sam rekla Niallu Stelli da ga volim, a on se seksao sa mnom kako bi me omeo od činjenice da mi nije uzvratio: jedan Broj puta kada je Niall Stela uništio blaženstvo nakon seksa spomenuvši seks sa svojom bivšom ženom: također jedan.

Pa, tehnički, seksao se sa mnom dvaput.

Pažljivo sam iskliznula ispod njegove ruke. Tijelo mi je bilo iscrpljeno, udovi i zglobovi rastegnuti, grudi osjetljive na najnevjerojatniji način. Svakim korakom prema kupaonici bol u mišićima i između nogu podsjetio me točno koliko je sva ta zaključana požuda i frustracija bila dobra kada ju je oslobodio.

Max je imao pravu, New York bi definitivno trebao razmisliti o tome da prikače Nialla na mrežu.

Ali osjećaji poslije? Ne tako dobri. Zapravo, kada ju je na početku spomenuo - moj je prvi instinkt bio da ga udarim koljenom u jaja. Niallov brak ozbiljno je izokrenuo njegov pojam o tome što veze mogu biti i činilo se da je on to tek sada počinjao shvaćati. Ono što je vrijedilo za jedan par, nije uvijek vrijedilo za drugi i, hvala Bogu, činilo se da napušta te ideje.

311

Book as Passion & BalkanDownload

Moje tijelo... moje tijelo bilo je iscrpljeno i još je treperilo od nečega što je lako rečeno bio najbolji, najintenzivniji seks koji sam ikada doživjela. Moje tijelo znalo je da je to bilo dobro za nas.

Ali moje srce oklijevalo je. Mrzila sam bockajuću misao, da bismo se, da nisam sinoć objavila osjećaje, ljubili, mazili, izdrkali jedno drugome, a zatim sretni zaspali. Niall je bio moj pažljivi, pristojni div i znala sam da je njegova želja da sa seksom postupa s poštovanjem potisnuta samo njegovom novom željom da mi pokaže da se može potruditi biti ono što je meni trebalo.

Trebalo mi je samo nekoliko minuta da obavim sve u kupaonici te operem ruke i umijem se. Sapun, ručnici, cijela je soba mirisala po Niallu. Sigurna sam da bi, kada bih pritisnula nos na svoju kožu, otkrila da i ja mirišem po njemu. Iskrala sam se iz kupaonice i otišla niz hodnik, gdje nam je odjeća bila razbacana po cijelom podu. Prazna se stolica nalazila na sredini, podsjetnik da me nije odnio u krevet, nego me uzeo upravo ovdje u dnevnom boravku. Dva puta. Pokušala sam ne pridavati tome neko značenje. Možda me jednostavno trebao uzeti baš tada. Ili je, možda, seks u njegovu krevetu bila nova, strašna granica.

Moj je grudnjak visio na jednom rukohvatu, suknja nekoliko metara dalje na sagu. Sve sam pokupila i novo sjećanje probudilo mi se sa svakom stvari koju bih pronašla.

Njegove oči kad mi je skinuo košulju.

Pogled na njega kako mi siše grudi.

Oblik njegovih usta kada sam mu otkopčala remen.

312

Book as Passion & BalkanDownload

Osjećaj kada je konačno, konačno, ušao u mene.

Tračak straha na njegovu licu kada sam mu rekla da ga volim.

Mogla sam čuti kako se Niall počinje okretati dok sam navlačila odjeću i htjela sam se iskrasti prije nego što se on probudi. Bila sam postiđena. Ali znala sam da on nikada neće spomenuti činjenicu da smo se seksali sinoć, prije nego što je to ijedno od nas očekivalo, tako da ću to, naravno, ja morati učiniti.

No, čak ni ja, kompulzivni raspravljao o svemu, nisam željela razgovarati o tomu.

Pa, što se tiče onoga sinoć... jesam li te ja nenamjerno izmanipulirala da se seksaš sa mnom? Ili si tako nepovjerljiv prema svojim instinktima da si popustio nečemu za što si mislio da ja želim?

- Ruby? zazvao je moje ime, snenim glasom.

Hodala sam hodnikom bosa i korak mi se nije čuo na drvenim podovima. Sjeo je kada sam ušla, a plahta mu je pala na struk dok je upijao moju odjeću, cipele u mojim rukama.

- Hej, rekao je, ali to je više bilo pitanje. Izraz lica još uvijek mu je nosio težinu pospanosti, ali u očima sam mu vidjela tračak zbunjenosti. Krivnja i živčanost hrvali su se u mom želucu, pa sam stavila ruku na trbuh, govoreći im da prestanu.

- Nešto sam zaboravila, rekla sam. Bila je to laž, i po načinu na koji mu je izraz lica lagano potonuo shvatila sam da smo to oboje znali.

- Moram otići kući prije posla.

313

Book as Passion & BalkanDownload

- Sada? Sjeo je na rub kreveta, kosa mu je bila divno neuredna i duga gola noga protezala se do poda.

- Mogu te odvesti.

- Ne, u redu je, ja...

- Ruby, stani, rekao je, a glas mu je bio dubok i čvrst.

- Čekaj samo da obučem nešto odjeće.

Ustao je, potpuno gol, i iz nekog spontano-pristojonog instinkta odvratila sam pogled, jako očito, umjesto da sam nastavila buljiti u suprotni kut njegove sobe.

Primijetio je, naravno da jest. Ponašala sam se kao živčani luđak.

- Jesi li u redu? upitao je, navukavši trenirku.

- Nije nalik na tebe da odvratiš pogled kad sam gol.

Zapravo, obično si poput perverznjakinje koja pohotno gleda.

Zadirkivao me. Trudio se.

Slegnula sam ramenima, okrenuvši se prema njemu, ali uspjela sam jedino pogledati mu u lice.

- Samo blago paničarim.

Upravo sam shvatila da sam ti rekla da te volim nakon samo nekoliko tjedana koje smo proveli zajedno, a najluđi dio je što to nije laž.

Upravo sam shvatila da si spavao sa mnom iz sažaljenja sinoć.

Upravo sam shvatila da vjerojatno šizim bez razloga i zaista bih samo trebala otići, popiti kavu i pojesti što prije negoli učinim nešto glupo kao dijeljenja svega ovoga s tobom.

314

Book as Passion & BalkanDownload

- Želiš li sjesti na krevet i reći mi zbog čega „blago paničariš‟ nakon što sam te propisno poševio prije samo nekoliko sati? Pomislio bih da si previše iscrpljena za svjesno razmišljanje prije šest ujutro. Ja zasigurno jesam.

Pogledala sam ga, iznenađena tonom kojim me zadirkivao, i slabašno se nasmiješila.

- Možda za večerom večeras?

Kimnuo je, a oči su mu se suzile dok me proučavao.I samo tako, okrenula sam prekidač u njemu. Prekidač za previše razmišljanja o svemu. Prekidač - sranje, to se dogodilo sinoć .

- U redu.

Sranje.

Obula

sam

balerinke

i

prošla

prstima

kroz

kosu,

pokušavajući je ukrotiti, baš kada je njegov telefon zazvonio na noćnom ormariću.Sagnuo se, gledajući u zaslon, a potom na sat.

- Trebao bih se javiti. Hoćeš li samo...

Podignuo je jedan prst, moleći me da pričekam, a zatim otišao u kupaonicu, zatvorivši vrata. Pa, to je neugodno. Ako je bio poslovni poziv, mogao ga je obaviti ispred mene.

Sve što sam trebala čuti bio je njegov nježan glas: - Portia? Sedam je ujutro. Što je, ljubavi? prije nego što sam zgrabila torbu i krenula iz stana.

Jedna od nevjerojatnih stvari u vezi s Londonom bila je što se ne moraš nikamo voziti. Želiš kavu? Ima desetak trgovina u ulici. Trebaš skoknuti u Selfridges za ručak? Postaja Oxford odmah je preko puta. Kultni crveni busovi staju na gotovo svakom uglu, a postoji i River Bus koji će te voziti uz Temzu.

315

Book as Passion & BalkanDownload

Hoćeš izbjeći neugodnu vožnju taksijem s nekim koga si možda izmanipulirala da spava s tobom? Srećom, kratka vožnja podzemnom i postaja Jubilee samo je nekoliko vrata niže od mog ureda!

Još je uvijek kišilo kada sam izašla na ulicu. Brzo sam se istuširala kod kuće, ali nisam se trebala ni truditi. Moje male balerinke nisu imale šanse protiv lokvi i pljuska pa su se brzo smočile, proizvodeći gnjecave zvukove sa svakim korakom. Auti su prskali uzak nogostup i čak se ni moj kišobran nije mogao nositi s pljuskom. Srećom, ako sam se dovoljno približila izlozima trgovina, razne cerade nudile su mi barem mali zaklon.

Kada sam zakoračila u Richardson-Corbett, bila sam mokra do koža. Iscijedila sam višak vode iz suknje i jakne, podsjećajući se da će se kosa osušiti vjerojatno kao i svakoga dana. Osim toga, tuširanje kod kuće i šetnja do posla dali su mi vremena da se malo smirim.

- Volim te, ti si prekrasna, nije bilo ništa. To smo bili mi. To je ono što smo činili: ja sam bezglavo zaronila; on je umočio nožni palac, a zatim ga izvukao da razmisli je li voda prehladna.

Zbog toga smo i funkcionirali i nije bilo svrhe preispitivati to.

Trebala sam se smiriti i zbog načina na koji je spomenuo Portiju, a zatim otišao u kupaonicu kako bi razgovarao s njom.

Da budem iskrena, mozak mi je više zapeo na posljednjem i divljački sam pretraživala misli kako bih objasnila zašto. Bio je samo s jednom osobom, u braku s njom dulje od desetljeća.

Naravno da bi bilo čudno, zar ne?

316

Book as Passion & BalkanDownload

Pippa me srela u hodniku i gledala širokim očima koje su me odmjerile od glave do pete prije nego što je rekla: - Izvoli, i dodala mi svoju šalicu kave.

- Toliko je loše? upitala sam.

- Jesi li se vidjela?

- Pa to mi je odgovor na pitanje, rekla sam, nastavljajući prema stolu i odloživši kavu.

- Hvala za ovo.

Pippa je kimnula i sjela na stolicu nasuprot meni.

- Je li sve u redu?Kimnula sam dok sam skidala kaput.

- Da, sve je u redu. Podigla sam pogled kako bih provjerila znak za pristiglu poruku na telefonu. Podignuvši ga, utipkala sam pin, a zatim prekrila slušalicu, govoreći joj: - Još nije ni devet, a danas je već bilo svaka. Upravo sam imala takav mentalni slom da je sličilo na nešto iz loše komedije... Zastala sam, slušajući poruku, a zatim počela psovati kada sam poklopila.

- Anthony me želi vidjeti čim dođem. Sranje. Zašto je ovdje tako rano?

- Ne može biti tako loše, vidjela sam e-mail u kojem čestita njujorškom timu. A onaj redizajn mosta na kojem si radila otišao je bez problema. Vjerojatno je samo shvatio da još uvijek pada kiša, a nije te dosada vidio u toj majici. Nasmiješila se i zakolutala očima.

- Nada se da će vidjeti malo mokre majice, ako znaš na što mislim.

317

Book as Passion & BalkanDownload

- Odvratno, rekla sam, spustivši se u stolicu. Iz donje sam ladice izvukla kozmetičku torbicu i vestu za hitne slučajeve.

- Dobro, idem se malo urediti, a zatim obaviti ovo.

- Sredi ih! rekla je.

- Htjeli ste me vidjeti? upitala sam, provirujući kroz Anthonyjeva vrata.

Nešto je slagao pokraj police za knjige i okrenuo se kako bi me pogledao.

- Gospođice Miller, da. Uđite.

Gospođice Miller?

Ušla sam u ured, a on je dodao: - Molim vas, zatvorite vrata. Želudac mi se stisnuo.

Učinila sam kako je rekao i prešla sobu kako bih stala ispred njegova stola, zaustavivši se baš s druge strane dodatne stolice.

- Da, gospodine? upitala sam, uz osjećaj koji mi je poslao drhtaj niz kralježnicu.

- Bojim se da moramo razgovarati o nečemu jako ozbiljnom.

Gurnuo je tešku knjigu s kožnim uvezom na policu i prišao stolu.

- Morat ćete odlučiti.

Već sam vidjela Anthonyja ovakvog: ozbiljnog na čudno povučen način, pokušavajući me nagnati da izvučem odgovor iz njega.

Stajala sam nasuprot njemu, smiješeći se.

- O čemu se radi, Anthony?

Pogledao me, a oči su mu se suzile.

318

Book as Passion & BalkanDownload

- Gospodin Smith bi vjerojatno bilo najbolje.

Zadržala sam riječi koje sam htjela izreći: Prvoga dana kad sam došla u tvrtku buljio si mi u sise i rekao mi da te zovem Anthony, ali umjesto toga rekla sam: - Oprostite, uh, gospodine Smith.

Anthony je otkopčao dugmad sakoa i sjeo, povukavši hrpu papira prema sebi, ugovora označenih crvenim i žutim oznakama na mjestu gdje ih je trebao potpisati.

- S obzirom na tvoje prilično neprofesionalno ponašanje u NewYorku i kako... , započeo je i želudac mi se osušio. - Ili, zbog vaše dugotrajne fascinadle potpredsjednikom ove tvrtke i nedavnog praćenja njega...

- Mog praćenja?

Prevrtao je po nekim dokumentima, ne potrudivši se ni pogledati me dok mi je govorio.

- Moram te zamoliti da održavaš vezu s gospodinom Stellom samo poslovnom ili da prekineš stažiranje u RichardsonCorbettu.

- Što? zadihano sam upitala, spuštajući drhtavo tijelo na stolicu nasuprot njemu.

- Zašto?

- Nekima od nas u upravi jasno je da si se ponašala neprofesionalno , rekao je, posegnuvši za kemijskom.

- Nisi bila usredotočena, i tvoj je trud u najboljem slučaju bio osrednji. Dalje od toga, ne moram objašnjavati.

- Ali to nije p...

319

Book as Passion & BalkanDownload

Pošteno, gotovo sam rekla, ali sam ipak zatvorila usta. Ne bih htjela dodati ponašala se poput adolescenta na svoj rastući popis prijestupa. Pokušavši ponovno, rekla sam: - Biste li mi, molim, objasnili zašto je to pobogu bila tema rasprave koja je uključivala nekoga drugog osim gospodina Stelle i mene? Nismo prekršili nikakva pravila!

- Gopođice Miller, molim vas, nemojte pretpostaviti da imate pravo propitkivati ijednu odluku koju donesem u vezi s tvrtkom ili o tome koga ću zaposliti. Nažvrljao je potpis preko stranice, a taj je zvuk bio dovoljan da mi dovede živce do ruba.

- Kao stažistica, okvalificirani ste kao privremeni radnik u Ujedinjenom Kraljevstvu, i stoga nisam obvezan objašnjavati vam išta. Ali kako ste mladi... , i evo ga, to što je on radio, kada je upakirao nekoliko groznih uvreda u jednu riječ,... nadam se da će ovo biti prilika za vaš rast. Vaše ponašanje u zadnje vrijeme, iako se možda ne može okarakterizirati kao grub prekršaj, bilo je neprimjereno. Budući da su mi ukazali na najnoviju... razbibrigu s potpredsjednikom tvrtke...

- Nisam učinila ništa loše, ponovila sam. Nije bilo pametno, priznajem. Ali nije izričito protiv pravila.

- Ne odgovaram Niallu.

- Niallu, ponovio je, smiješeći se u papire.

- Da. Pa, bez obzira na to, ovakva situacija ima tendenciju da nam se otrgne kontroli, pa mi u upravi mislimo da je najbolje da prekinete vezu ili odustanete od stažiranja.

Osjetila sam kako mi se lice zagrijava suzama bijesa.

Djevojčice plaču. Nisam htjela da pomisli da su mu uvrijede 320

Book as Passion & BalkanDownload

opravdane. Trepnula sam nekoliko puta, odlučna da mu, ma što se dogodilo, neću pružiti zadovoljstvo da vidi što mi je to učinilo.

- Mogu li razgovarati s gospodinom Corbettom? upitala sam uglađeno koliko sam mogla.

- Mislim da mi još netko treba objasniti što se događa.

- Richard mi je dao pravo da donosim sve odluke koje se tiču mog odjela.

Krv mi je počela vreti u venama. Više se nisam mogla suzdržati.

- Dakle, samo da budemo jasni, vi ste potaknuli Nialla da me poševi, a sada me otpuštate jer mislite da jest.

Anthony je naglo podignuo glavu, a oči su mu bile pune plamtećeg autoriteta.

- Ako se usuđuješ, ponovi to.

- Očito, rekla sam, kuhajući, izabirem napustiti stažiranje.

Ovo je bio jedan od najnevjerojatnijih razgovora u mom životu.

- U tom slučaju , rekao je odsutno, švrljajući još jedan potpis, umetnut ću pismo u tvoj dosje. Pobrinut ću se da dobiješ primjerak prije nego što odeš.

Kiša je prestala i prošetala sam kako bih razbistrila glavu, dovoljno daleko da sam u daljini mogla čuti zvona Big Bena.

Instinktivno sam posegnula u džep kako bih pronašla mobitel, ali shvatila sam da nije tamo. Ostavila sam ga na stolu prije razgovora s Anthonyjem, misleći da samo idem do njegova ureda, ali onda sam izletjela prije nego što sam ga uspjela uzeti.

Pitala sam se je li Niall već stigao, je li me tražio i je li zvao.

321

Book as Passion & BalkanDownload

A tada, shvatila sam koliko je ovo daleko otišlo i da možda postoji trunka istine u onome što je Anthony rekao. Nisam prvo pomislila na posao ili činjenicu da sam udaljena osam tisuća kilometara od doma. Nisam pomislila gdje ću živjeti? Kako ću kupovati hranu ili plaćati račun za struju? Nisam pomislila ni na svoje jebeno mjesto na Oxfordu, ni koliko sam dugo i naporno radila, ni koliko sam toga morala žrtvovati da bih onamo dospjela.

Pomislila sam samo na Nialla Stellu.

Predmet moje pozornosti hodao je gore-dolje po uredu kada sam se vratila i krenula niz hodnik prema svojemu odjeljku.

Skočio je kad me vidio i izašao da me povuče unutra.

- Gdje si bila? upitao je, zatvorivši vrata za nama.

Sigurno sam izgledala gore nego što sam mislila, jer su se njegove oči kretale u krug od mog mokrog i blijedog lica do moje vlažne odjeće i slomljena izraza lica.

- To ovisi o tome na što misliš , rekla sam.

- Prvo sam hodala do posla po kiši jer sam u tvom stanu podivljala misleći da sam te nenamjerno izmanipulirala da spavaš sa mnom.Počeo je govoriti, a oči su mu bile široke i nepovjerljive.

Podigla sam ruku zamolivši ga da pričeka. - Zatim bila sam u Anthonyjevu uredu gdje me on prekorio. Konačno, sad se vraćam iz šetnje.

- Kasnije ćemo razgovarati o manipulaciji. Zaista, Ruby.

Udahnuo je, približivši mi se.

- A što je s ovime da te Anthony prekorio?

322

Book as Passion & BalkanDownload

- Ništa o čemu želim ovdje razgovarati. Samo želim otići kući, malo se napiti, spavati, a zatim večerati sa svojim dečkom.

Ustuknuo je.

- U vezi s tim... Niall je prešao dlanom preko lica, a zatim me pogledao u oči.. - Morat ćemo odgoditi, bojim se.

Stropoštala sam se u jednu od njegovih plišanih stolica pokraj prozora. Nisam ovdje htjela s njim razgovarati o otkazu ni zašto je do njega došlo. A sigurno nisam htjela biti sama u svojoj glavi nakon svega ovoga.

- Zaista? Nikako ne možeš otkazati? Trebam šiziti, s tvojim racionalnim mozgom na raspolaganju.Sjeo je nasuprot meni, izgledajući... u redu, ako ću biti iskrena. Izgledao je prestravljeno.

- Što je? upitala sam.Progutao je i pogledao me.

- Otišla si jutros kada je nazvala Portia.

- Da, rekla sam, trznuvši se. - To je bila jedna od svari zbog koje sam šizila.

- Potpuno razumljivo, draga, počeo je, malo se nagnuvši prema meni. - Samo... možda je bilo dobro što si otišla. Razgovor se nastavio još neko vrijeme.

- Je li sve u redu?

Nije odmah odgovorio i osjetila sam kako mi se srce bolno steže. Prvo sam bila uzrujana što joj nije rekao da će je nazvati kasnije. Sigurno je čuo kako se ulazna vrata zatvaraju i nije se ni potrudio poći za mnom. Ali tek sada, dok sam sjedila u njegovu uredu, sinulo mi je da se možda dogodilo nešto grozno dok smo bili u NewYorku. Je li Portia bolesna?

323

Book as Passion & BalkanDownload

Oblizavši usne, rekao je jako tiho.

- Zvala je jer se želi pomiriti. Napravio je grimasu, kao da bih trebala suosjećati zbog nespretne neočekivansti ovoga...

Ali umjesto toga, moj je svijet stao, prepolovio se, a zatim se rasuo na milijun komadića. Trepnula sam, nekoliko puta.

- Ona što?

- Želi se pomiriti, ponovio je, teško uzdahnuvši.

- Iznenađen sam kao i ti, vjeruj mi. Rekla je da je doživjela dosta spoznaja i da želi razgovarati sa mnom.

- I? započela sam, osjećajući kao da mi se želudac penje u prsa, gurajući mi srce u grlo. - Ti si se složio?

- Ne da se pomirimo, izbjegao je odgovor.

- Ali jedanaest godina braka puno je vremena. Bili smo zajedno od rane mladosti. Nakon mog razgovara s tobom sinoć i nakon što si pitala jesmo li ikada zapravo razgovarali o svemu tome, osjećam se dužnim barem saslušati što želi reći.

Zastao je kako bi mi dao vremena da odgovorim, ali iskreno, nisam imala riječi u glavi. Uopće.

- S obzirom na to kakvi su odnosi između nas, osjećam se kao da ti trebam reći da ću večerati s njom večeras, nastavio je pažljivo, i reći ti da je Portia htjela razgovarati sa mnom o tome zašto smatra da zaslužuje još jednu šansu.

- Koje šanse ona ima? Podjednakih pedeset-pedeset?

Nasmijao se nelagodno, jer je ono što sam rekla bilo neugodno i oštro. Ali nisam mogla požaliti zbog svog tona.

- Bože, ne, Ruby.

324

Book as Passion & BalkanDownload

- Ali ideš, podsjetila sam ga, užasnuta.

- Mislim, govorimo o nula posto šanse da se pomiriš s bivšom ženom, zar ne? Izraz lica mu se uozbiljio, kao da opće nije ni pomislio na to. Očito je to smatrao samo učtivošću. Ali ako je bilo samo to i nije bilo šanse da će je primiti natrag, zašto joj nije odgovorio da je prekasno? Zašto joj jednostavno nije rekao da je njegova djevojka upravo izašla iz stana u pomalo histeričnom stanju i da može sve reći kasnije, telefonski?

- Pa, ne mogu zamisilti da ponovno budem s njom...

- Dakle, ideš samo iz pristojnosti? Zatvorio je oči, snažno izdahnuvši.

- Zvuči grozno kad to tako kažeš.

- Dakle, ne ideš samo iz pristojnosti?

- Ja ne...

- Samo mi reci! povikala sam. - Jer trenutačno to zvuči kao da mi govoriš da si sinoć spavao sa mnom, a večeras se vraćaš svojoj bivšoj ženi? Osjetila sam kako mi suze teku preko površine očiju i do sada sam bila previše jebeno umorna da bih ih brisala.

- Ruby, ne idem na večeru s njom kako bih joj se vratio.

- Ali bi mogao.Zatvorio je oči.

- Ne mogu zamisliti da bih, ne. Ali, Ruby, znam da si mlada i da nisi n...

- Nemoj, rekla sam, a glas mi je zvučao zastrašujuće, čak i meni samoj. Nesvjesno sam stisnula ruke u šake. Bila sam na samom kraju strpljenja s njegovom slabošću.

- Nemoj to raditi. Ovo nema veze s mojom dobi. Nikada se nisam ponašala naivno s tobom. Samo sam bila puna 325

Book as Passion & BalkanDownload

razumijevanja dok si ti prerađivao svoju ogromnu hrpu... prtljage.

Pročistio je grlo i kimnuo, izgledajući prikladno pokajnički.

- Imaš pravo, žao mi je. Želim reći da se čini okrutnim barem ne obaviti razgovor koji smo trebali imati prije toliko godina. Ti, od svih ljudi, koja si tako dobra u izražavanju stvari, moraš ovo shvatiti. Možda će i to, što ćemo konačno jednostavno raspraviti o stvarima, donijeti olakšanje za oboje.

Srce me toliko boljelo da sam jedva uspjela udahnuti.

Nagnuo se naprijed i uzeo mi ruku, ali izvukla sam je iz njegova

stiska.

Bol

u

njegovim

očima

bila

je

gotovo

nepodnošljiva. Što radi? Imali smo tako dobru stvar. Jesam li ga toliko prepala?

- Draga, rekao je mirno, i nešto u meni prekrilo je tu riječ pokušavajući pronaći znak superiornosti u njoj.

- Želim ti nekako umiriti nervozu, ali ne želim biti neozbiljan u vezi s tim što znači da ću se naći s bivšom ženom kako bih je saslušao. Sada shvaćam da bih se osjećao neiskrenim kada bih ti rekao da nije ništa, a zatim otišao poslušati je otvorena uma.

- Otvorena uma? Njegov mi je odgovor slomio srce.

- Mislim da se trudim. Dugujem joj barem to.

Kimnula sam, ostavši tiha. Vidjela sam koliko se muči i srce me boljelo i zbog njega, ali me više boljelo zbog mene. Htio je razgovarati s njom kako bi umirio nešto u sebi, kako bi dobili neki zaključak. Ali znala sam da postoji maleni dio njega, dio koji je nije mogao poslušati preko telefona, koji se također pitao 326

Book as Passion & BalkanDownload

je li se dovoljno promijenila. Hoće li uspjeti pronaći nešto ugodno zajedno i bolje nego što su imali prije.

- Vidimo se sutra, onda? upitao je.

- Možda bismo mogli otići na ručak?

Gotovo sam se nasmijala koliko mi je to sve zvučalo apsurdno, otići na ručak, gotovo kao što bi to učinio s klijentom.

Ja sam u konačnici ostavila posao kako bih mogla ostati s njim, a on ide ne večeru sa svojom bivšom ženom kako bi razgovarali o pomirenju. Je li se ovo zaista događalo?

Kimnula sam stisnute čeljusti, nisam ga mogla ni pogledati.

- Može.

Nagnuvši glavu, upitao me: - Možeš li mi reći što se dogodilo s Tonyjem? Vidjeli smo se ranije. Pozvao je Richarda da u moj dosje ubaci pismo kritike.

Nadam se da smo preživjeli najgori dio onoga što se dogodilo između nas u NewYorku.

Između nas. U NewYorku.

Ne sinoć. Ne one noći kad sam te tako jako pogurala da sada razmatraš hoćeš li se vratiti ženi koja te učinila toliko jadnim, ostavivši te samog u svojoj ljušturi.

- Oh, da, rekla sam odsutno, utonuvši u čudno obamrlost...

Ustala sam, krenuvši prema vratima.

- I meni je zapravo samo uputio pismo.

Šesnaesto poglavlje 327

Book as Passion & BalkanDownload

Niall Unatoč mom prijedlogu da se nađemo na nekom neutralnom mjestu, Portia je ustrajala da dođem u njezin stan - naš stari stan - na večeru. Imao sam čudan uteg u utrobi otkako sam razgovarao s Ruby, ostatak kajanja zbog tog razgovora. Poslao sam joj poruku kada sam izašao iz ureda, rekavši da ću je nazvati kasnije ili naići ako bude htjela, ali nije odgovorila. Znao sam da je pomalo uvrijeđena što sam uopće htio razgovarati s Portijom i ne mogu reći da sam je baš krivio. Ali nadao sam se da razumije namjeru iza toga. Konačno, nisam bio ovdje jer sam se nadao pomiriti s Portijom. Sada sam bio s Ruby. Mi smo bili mi.

Ali, Ruby je imala pravo: zašto sam se onda nalazio s bivšom ženom na večeri? Jesam li iskreno mogao reći da je jedini razlog zbog kojeg sam pristao razgovarati s Portijom bio taj da joj dopustim da kaže što ima kako bismo zaista mogli nastaviti dalje? Je li postojao dio mene - nevažno koliko malen - koji se pitao hoćemo li naći neko bolje mjesto za nas, s više komunikacije? Na kraju krajeva, oboje smo znali kako ono drugo diše. Bilo bi lako opet se naviknuti na to.

Ali ta je misao propala i krivnja mi se popela sve do grla.

Zaista jesam krenuo dalje. Nisam pomišljao na brak sa žudnjom ili bilo kakvom nostalgijom. Bio je usamljen i bez strasti. Imao sam osjećaj kao da sam oženjen s najboljom prijateljicom.

Gotovo sam imao osjećaj da živim s kolegom.

328

Book as Passion & BalkanDownload

Što sam mogao očekivati da će reći, a da bi to primijenilo moj pogled na to? Jesam li došao samo zato što mije, u mojoj novoj sreći, bilo žao bivše žene?

Htio sam nazvati Ruby prije nego što sam otišao na večeru, kazati joj da Portia zaista nije imala nikakve šanse i možda da sam pogriješio što sam joj svojim dolaskom dao do znanja da možda ima, ali taman i podmukao dio mene bio je jednostavno znatiželjan: Portia nikada u našoj vezi nije zvučala tako otvoreno i molećivo kao što je to bila preko telefona onoga jutra.

To me smelo dovoljno da zaboravim, nekoliko minuta, kako Ruby čeka u mom stanu da je odvezem kući prije posla. Kada sam izašao iz kupaonice, ruke preko slušalice, kako bih je zamolio da pričeka još samo minutu, već je bila otišla.

Već na stubama namirisao sam tjesteninu koju je Portia pripremila - moju omiljenu, s kobasicama, paprikom i timijanom. Čuo sam glazbu - moja omiljena izvedba Brahmsa Bečke filharmonije. Ulazna su vrata bila otključana i još ih je uvijek trebalo gurnuti ramenom kako bi se otvorila.

Portia je stajala bosa u kuhinji u ležernim pamučnim hlačama, majici kratkih rukava i pregači. Trepnuo sam, širom otvorenih usta. Rijetko sam viđao tu ženu bez njezinih bisera.

Kada se okrenula prema meni, na licu joj je bio širok, blistav osmijeh. Odmah sam se našao na rubu.

- Bok, rekla je, uzevši drugu čašu crnog vina s pulta i prišavši kako bi mi je dodala. Stavila mi ju je u ruku, a potom se istegnuta kako bi me poljubila u obraz.

- Dobro došao kući.

329

Book as Passion & BalkanDownload

Gotovo sam poželio okrenuti se i otići. To nije bila odanost, to što sam bio ovdje. Činilo mi se da umjesto kože imam mokru vunu i cijela me svrbjela. Sve je ovo bilo pogrešno, i znao sam to.

Ruby je to znala.

- Tvoj dom, podsjetio sam je, odloživši čašu pažljivo na komodu.

- Ja živim nekoliko stanica podzemne dalje.Odmahnula je rukom, vrativši se do pulta, gdje je grabila tjesteninu u dvije zdjele.

- Još nisam vidjela tvoj stan.

- Nemaš baš što vidjeti, rekao sam, slegnuvšl ramenima.

Portia je glavom pokazala na blagovaonicu, a ja sam se malo trgnuo. Bio sam ovdje jedva dvije minute, a ona me vodila do stola kao da sam jednostavno došao kući s posla. Bez ponovnog upoznavanja, ćaskanja. I sigurno bez zaigranog zadirkivanja.

Slijedio sam je. Bilo je nestvarno vidjeti stol na kojemu su bile svijeće i cvijeće, podmetači koje smo dobili od obitelji Wynn za vjenčanje. Svijećnjak koji su nam njezini roditelji dali za petu godišnjicu. Kada smo ovdje živjeli zajedno, Portia bi ponekad kuhala, ali uvijek mi je jasno davala do znanja da je to proizvod koji se koristio kao valuta u registratoru našeg braka gle koliko ja radim svakoga dana.

Potražio sam mobitel u džepu, sada očajnički želeći da sam nazvao Ruby prije nego što sam došao ovamo.

Sjeli smo. Portia mi je dodala papriku, a zatim položila ubrus u krilo. Vani su prolazili auti, gume su im bile mokre na

330

Book as Passion & BalkanDownload

cesti. Unutra je, kao i uvijek, za blagovaonskim stolom vladala tišina.

- Kakav ti je bio dan? konačno je upitala, gledajući sa zanimanjem u svoju zdjelu tjestenine.

Moj dan? A što je s mjesecom ili, još bolje, zadnjih jedanaest godina mog života?

-Bio je... , započeo sam, a zatim stao. Spoznaja me pogodila gotovo fizičkim udarcem: nije tu bilo nikakvog misterija koji je trebalo otkriti. Nije bilo tajne u tihoj izolaciji našega braka. Bilo je, i uvijek bi bilo, ovako između nas.

Portia je bila usamljena i nije mogla pronaći uporište u novom životu. Na neki način, to je bila istina i u mom slučaju. Usredotočio sam se na rutinu, slobodno vrijeme zakopao u sport. Nisam glavu dovoljno dugo držao gore da bih vidio da me Ruby promatra, zaljubljena, mjesecima.

A sada me Portia gledala, čekajući da dovršim misao.

- Dan je bio čudan.

Bilo je to čudno za reći, savršen početak da me može pitati još nešto. Ali tišina se vratila, a ja sam se pokušao udubiti u obrok. Zvuk njezina žvakanja bio mi je poznat kao i miris drva ormara u blagovaonici ili hladnog kamena našega kuhinjskog poda.

- Kakav je bio tvoj dan? upitao sam zauzvrat, pokušavajući normalno razgovarati. Ali nije išlo. Zalogaj hrane koji sam pojeo pao mi je poput kamena u želudac, a glava mi je bila puna samo Ruby.

- Portia, ne mogu, započeo sam, ali već je nešto govorila.

331

Book as Passion & BalkanDownload

Nije rekla ono što sam očekivao: - Bili smo grozni zajedno, zar ne?

Konačno, smijeh se pojavio kroz nemir u mojim mislima.

- Najgori.

- Mislila sam da bismo mogli... , zastala je, i prvi puta otkako sam stigao, vidio sam ranjivost. Protrljala je lice rukama.

- Iskreno, ne znam o čemu sam razmišljala, Nialle, kad sam htjela večerati kako bismo razgovarali. Htjela sam te vidjeti.

Nedostajao si mi, znaš. Nisam sigurna jesam li te ikada prije cijenila dovoljno da bi mi nedostajao.

Prinio sam čašu vina usnama i nisam rekao ništa. Pokušao sam joj očima reći da je shvaćam, da je dijelu mene drago što je vidim.

Očito nikada nisam bio dobar u glumljenju osjećaja.

Zatvorio sam oči, sjećajući se prošle noći. A u ovoj blagovaonici, koja je prije bila moja, sa ženom koja je bila moja, znao sam da je razlog zbog kojeg mi je mučno što sam ovdje taj što sam volio Ruby.

Volio sam je.

- Samo, nastavila je Portia, ubadajući vilicu u svoju večeru, sad kad si ovdje, nisam sigurna što reći. Gdje početi. Ima previše toga, zar ne? Pogledala me.

- Previše navike, zaista, kada puno ne govorimo.

Osjetio sam još jednu iglu u mislima mislima. Ruby je govorila

o

svojim

osjećajima,

strahovima,

snovima

i

pustolovinama. Htjela je čuti moje. Bila je strpljiva kako bismo 332

Book as Passion & BalkanDownload

se navikli razgovarati i zbog toga sam uzdisao. Rekao sam joj da cijenim njezinu iskrenost.

Cijenio sam je, iako me plašila. Jučer mi je rekla da treba o nečemu razgovarati sa mnom - da me treba. Nisam mogao izaći iz svojih misli dovoljno dugo da budem tu za nju.

- Ne moram te ni pitati o čemu razmišljaš da bih znala da su ti misli drugdje, rekla je Portia tiho, odvojivši me od moje spoznaje.

- Ovdje si iz učtivosti. Nisam odgovorio, ali moja je tišina bila dobar odgovor.

- Cijenim to, zaista cijenim. Nisam ti uvijek bila dobra žena, Nialle, znam to sada. I bila sam u krivu kada sam pomislila da bismo se mogli vratiti. Htjela sam misliti da bismo mogli naći nešto što nismo imali prije, ali sada kad si tu, izgledajući tako oprezno... i ja to uviđam. Zaista je gotovo među nama.

- Žao mi je, Portia, rekao sam, odloživši vilicu.

- Htio sam čuti što imaš za reći jer sam se osjećao kao da ti to dugujem. A dugovao sam to i sebi, kako bih shvatio što si mislila sve vrijeme dok smo bili u braku. Ali, istina je: večeras imam druge stvari na pameti.

- Vidim, rekla je. - Pomalo mi je šok što te vidim tako... uznemirenog. Ponovno sam se ispričao.

- Nije bilo pošteno od mene...

- Znaš li, započela je, prekinuvši me, da si, kada si se odselio, izgledao potpuno miran? Zadnja stvar koju si mi rekao kada si odlazio bila je: “Živjela.“Predala sam ti fascikl s putovnicom i važnim dokumentima, a ti si se ljubazno nasmiješio 333

Book as Passion & BalkanDownload

i rekao: „Živjela.” Nije li to nevjerojatno? Sagnuo sam se, stavivši glavu u ruku.

- Nisam osjećao tugu što napuštam naš brak, Portia, ali nešto jesam osjetio. Jednostavno ne znam kako da to nazovem ili kako da to izrazim. Neuspjeh, možda. Ili žaljenje. Pogledao sam je, priznajući: - I olakšanje.

- Oh, rekla je, izdahnuvši. - I ja sam to osjetila. A zatim krivnju, zbog toga što mi je tako laknulo. I vraćala sam se na to mjesecima. Kako samo mogla provesti toliki dio života s nekim komu je toliko laknulo kad je otišao? Što sam mogla učiniti da bude bolje?

Tužno sam se nasmiješio kimajući u znak slaganja.

- Pa, rekla je, složivši ubrus i stavivši ga na stol. - Kao prvo...

- Portia, zaljubljen sam.

Riječi su izašle tako naglo i sirovo, da sam ih istoga trena htio povući. Sagnuo sam glavu, trznuvši.

Tek je nakon nekoliko dugih sekundi progovorila.

- Dragi? ni ne podignuvši pogled, čuo sam kako guta, pronalazi dah.

- Reci mi da te nije povrijedila?

- Upravo suprotno. Mislim da sam ja nju povrijedio.

- Oh, Nialle. Zabacio sam glavu, buljeći u strop.

- Oprosti. Nisam htio da to ispadne tako loše.

334

Book as Passion & BalkanDownload

- Čuti da si krenuo dalje oslobađa nešto u meni, iako izaziva navalu emocija. Zastala je kako bi duboko udahnula.

- Čujem ti u glasu, vidim ti u očima. Napetost i žurnost. Ja nikada nisam mogla iz tebe izvući takvu reakciju. Na trenutke sam bila grozna prema tebi, znam. A ti si to izdržavao sve s takvim mirnim stoicizmom. Možeš li zamisliti kako je znati da bi zaista bilo nemoguće izazvati strastveni odgovor od tebe?

Pogledao sam u tu ženu prema kojoj sam bio okrutan, koja je bila okrutna prema meni.

- Žao mi je, Portia. Blijedo mi se nasmiješila.

- Nemoj da ti bude. Nisi ti bio kriv.

- No, jesi li dobro? tiho sam upitao.

- Općenito jesam, rekla je. - Bilo je uspona i padova. Prvih nekoliko mjeseci nakon razvoda bila sam pomalo divlja.

Grozničavo trošeći novac, viđajući se s muškarcima.

Ništa. Nisam osjetio ništa kada je to rekla.

- Odnedavno se viđam s nekim malo ozbiljnije. Igrala se malenim ukrasom na prstenu za ubrus.

- Pretpostavljam da sam se zbog toga uspaničila zadnjih nekoliko dana. Teško je biti s nekim drugim, uz strah od ponavljanja prošlih pogrešaka. Bili smo tako dugo zajedno, Nialle, da sam se na neki način osjećala loše otići s nekim drugim, kao da te izdajem.

Pogledao sam u nju. Osobno nikada nisam osjetio kao da je izdajem, ali razumio sam ono što je rekla da je teško biti s nekim novim. Bojati se. Otkriti njihov ritam i potrebe. Stalno se brinuti zbog neuspjeha.

335

Book as Passion & BalkanDownload

- To je netko koga znam otprije, oklijevala je. - S posla.

Nešto mi se posložilo u mislima.

- Stephen? nagađao sam.

Portia je zvučala krivom kad je priznala: - Da, Stephen.

Vidio sam kako ju je gledao. Tek mi je tada sinulo koliko sam bio ravnodušan na poslu, poslovnim večerama i u uredu kada bih navratio da ostavim ručak ili nešto što je zaboravila doma. Stephen si nije mogao pomoći, a da ne pogleda u Portiju svakih nekoliko trenutaka, barem kada sam ja bio u blizini.

Da je netko gledao Ruby kako je Stephen gledao Portiju, postao bih ubojica.

- Ništa se nije dogodilo prije , rekla je. - Obećavam, Niall.

- Vjerujem ti. I nisam iznenađen, Porsh. Vidio sam kako te gledao.Nasmijala se.

- Da. Kao ona djevojka iz tvog ureda, kada sam ostavila papire da potpišeš. Imala je srca u očima gledajući te.

Osjetio sam kako se nešto u meni čvrsto stisnuto. Isuse. Čak je i Portia to vidjela.

- Ruby? upitao sam, a kada sam izgovorio njezino ime, u prsima sam osjetio vruću oštricu.

- Visoka, predivna, Amerikanka?

Trebao sam piće. Kimnuvši, prinio sam času vina usnama i rekao: - To je ona. Portijine su se oči proširile kada je shvatila.

- Ona je ta s kojom si bio? zastala je. - Ona koju voliš.

336

Book as Passion & BalkanDownload

Ponovno sam kimnuo, bez imalo sumnje.

- Htjela te cijelu vječnost, a sada ste konačno zajedno?

Portia je zvučala poput školarke. I to je bio dokaz naše udaljenosti, činjenica da me pozvala ovamo kako bismo razgovarali o mogućnosti pomirenja, a zatim tu ideju tako lako pustiti.

- Nialle, to je tako romantično.

- Kao ti i Stephen?

- Pa, nisam sigurna jesmo li još uvijek zajedno, ali što je, tu je. Nagnula se naprijed, nakriviši glavu i upitavši: - Reci mi što se dogodilo?

I ovako, glave u rukama i pulsa koji mi je nervozo tukao u grlu, priznao sam sve Portiji.

Rekao sam joj za New York, kako Tony nije mogao doći i poslao Ruby umjesto njega. Rekao sam joj kako je Ruby imala osjećaje mjesecima prije nego što sam ja toga postao svjestan, o njezinoj ljepoti, humoru, i kako me odmah umirila. Rekao sam joj o svojim strahovima, žudnjama, oklijevanju. I, iako vjerojatno nisam trebao, rekao sam joj kako znam da treba više od mene više komunikacije, više intimnosti - i da sam se iskreno trudio.

- A zatim sam došao ovamo na večeru, priznao sam.

- Nisam joj mogao reći da je to ništa, a da se ne osjećam kao da lažem - jer sam te namjeravao poslušati, Portia. Ali nisam htio ni da pomisli da ti se vraćam. Izgledala je slomljeno.

Zastenjao sam, sjetivši se njezina bezizražajna izraza lica, načina na koji je odsutno odlutala iz prostorije i zgrade.

- Sve sam zeznuo.

337

Book as Passion & BalkanDownload

- Nialle, rekla je umirujućim glasom. - Znaš da moraš to popraviti.

Kimnuo sam, osjećajući mučninu. Nisam znao je li to tako lako. Zabrljao sam, jako.

Zastala je.

- Volim te, znaš?

U glasu joj se čula rijetka žestina. To je izgovorila samo nekoliko puta tijekom našega braka, a ovdje su se riječi razlile puno spremnije.

Nasmiješivši joj se, rekao sam: - I ja tebe volim, Porsh. A zatim se vratila poznata zapovijed: - Popravi to.

Potrčao sam niz stube na ulicu, već utipkavajući Rubyn broj.

Zvonilo je i zvonilo.

Nikada prije nisam čuo snimak njezine govorne pošte i kada sam čuo njezin glas, srce mije bilo prepuno nelagodne panike, zbog čega sam još više htio požuriti.

- Bok, Ruby je! Ostavite poruku i vjerojatno ću vam samo poslati poruku jer sam grozna što se tiče odgovaranja na pozive, ali ako ste nazvali ovaj broj, to već vjerojatno znate i već mi je oprošteno. Beep.

- Ruby, počeo sam, ja sam, Niall. Ja sam..., utihnuo sam, povlačeći se za kosu.

- Upravo sam otišao od Portije. Ruby, ne znam zašto sam uopće išao tamo. Nisam trebao ići. Molim te, samo me nazovi.

338

Book as Passion & BalkanDownload

Želim te vidjeti večeras. Ovo je sve bilo besmisleno. Trebam te vidjeti.

No, sat za satom, ona još nije zvala i nije slala poruke.

Stigao sam na posao rano idućega jutra, ali sam svejedno bio iznenađen što Ruby još nije bila za svojim stolom.

Njezina prijateljica Pippa bila je tamo, i kada sam joj prišao - znajući da je Pippa znala za našu vezu - odvratila je pogled namrštivši se.

- Pippa, je li? upitao sam tiho.

Opet je pogledala u mene, nepromijenjena pogleda i procjenjujući me.

- Tako je.

- Jesi li se čula s Ruby i znaš li kada bi mogla doći?

Izraz lica promijenio joj se od živčanog do potpuno zbunjenog.

- Mogla doći?

- Na posao, pojasnio sam, iako mi se činilo pomalo nepotrebnim.

- Jesi li ti pri sebi?

Počeo

sam

zamuckivati

nekoliko

slogova,

konačno

izgovorivši: - Mislim da jesam?

Nekoliko me trenutaka gledala u tišini.

- Ti zaista ne znaš, zar ne? upitala je, ustavši kako bi stala pred mene.

- Ruby je dobila otkaz, budalo.

339

Book as Passion & BalkanDownload

Trepnuo sam.

- Oprosti. Otkaz?

- Otkaz.

- Dobila je otkaz?

Pippa se ozbiljno nasmijala i odmahnula glavom.

- Prisilili su je da izabere između stažiranja i veze s tobom.

Htjela ti je reći jučer popodne da je završila ovdje, ali mislim da si imao druge planove.

Oh. Oh. Prokleto... jebeno... sranje.

Obuzela me panika, zbog čega mi se srce čvrsto stisnulo prije nego što je počelo divlje lupati.

- Ona... , uzdahnuo sam, osvrnuvši se oko sebe kao da bi mogla biti ovdje. Kao da je moguće da je ovo nekakva igra.

Tony ju je natjerao da bira između posla i mene. Izabrala je mene. A što se nje ticalo, ja sam izabrao Portiju.

- Ja sam sjeba... , šapnuo sam sam sebi.

Pippa je frknula.

- Točno. *** Uletio sam u Tonyjev ured, a oči su mi gorjele.

- Mora da me jebeno zezaš.Preplašio se, naglo ustavši.

- Nialle...

340

Book as Passion & BalkanDownload

Stažistica koju uopće nisam primijetio ustala je sa stolice nasuprot njemu, poravnavajući suknju i ispričavajući se tihim: - Ispričajte me.

Obojica smo je gledali kako odlazi; njezina ljepota i mladost aktivirale su još jednu eksploziju u mojim prsima. Jedva sam se strpio da zatvori vrata prije nego što sam se okrenuo prema njemu, a glas mi je bio nizak od bijesa.

- Daj mi razlog zašto ti upravo ne bih trebao glavom udariti o taj stol. Tony je podignuo ruke.

- To je politika mog odjela, Nialle. Prema pravilima koje sam verbalno postavio kada je Ruby započela u mom odjelu. Ne mogu dopustiti druženje među kolegama.

- Otkada? kimnuo sam prema vratima.

- Je li to pravilo postavljeno prije ili nakon što si zaposlio onu ondje? primaknuo sam mu se.

- Je li to bilo prije ili nakon što si predložio da nategnem Ruby? Je li to bilo prije ili nakon što si se divio njezinim sisama, njezinim nogama?

Trepnuo je, nervozno progutavši.

- Nisam siguran na koji razgovor misliš, ali ako ga uspiješ pronaći u pisanom obliku, rado ću raspraviti s tobom o tome.

Nasmijao sam se suho.

- Znači, bio si u kadrovskoj?

Tony je zatvorio oči, ponovivši: - Prema pravilima koja sam postavio verbalno kada je Ruby počela raditi u mom odjelu, ne mogu dopustiti druženje.

341

Book as Passion & BalkanDownload

Kipeći, rekao sam mu: - Ti si jebena sprdačina. Nadam se da će te Ruby tužiti i opelješiti.

Da mi je netko prije samo mjesec dana rekao da ću upoznati ženu iz ureda, zaljubiti se i izgubiti je, a sve prije nego što je proljeće zaista stiglo u London, smatrao bih to smiješnim.

Ruby se nije toga jutra vratila u ured, čak ni raščistiti stol.

Njezina odsutnost bila je ogromna praznina: nije bilo njezina blesavog smijeha, bljeska njezinih zaigranih zelenih očiju. Čak se i ured stažista činio depresivnim kada sam prošao pokraj.

Tako se već oko pola deset - nakon svađe s Tonyjem i jer mi se tlak nije htio vratiti u normalu - nisam mogao usredotočiti ni na jednu zadaću.

Zar me nećeš nazvati? upitao sam je porukom. Napravio sam cijelu zbrku od ovoga. Očajnički želim razgovarati s tobom.

Produktivnost na poslu ostala je ravna nuli nakon što sam stisnuo Pošalji. Gotovo svakih deset sekundi gledao sam na mobitel, pojačavajući ton zvona koliko sam mogao. Obično sam bio od onih koji ostavljaju uređaj u ladici stola kada idem na sastanak, a sada sam ga nosio uza se, ostavivši ga odmah pokraj lakta na stolu. Osim da se nenajavljen pojavim na njezinu pragu, to je bila jedina veza koju sam imao s njom.

Odmah nakon ručka, čuo sam da mi je stigla poruka i prepao se poput luđaka, srušivši nekoliko kemijskih olovaka sa stola. U istom je trenutku procvjetala nada, zbog čega sam jedva disao. Gotovo mi i nije trebalo vrijeme da je pročitam - kao da mi je netko probo srce.

342

Book as Passion & BalkanDownload

U poruci je pisalo samo:

Tražim posao.

Bijesno tipkajući, upitao sam je:

Draga, molim te, nazovi me. Zašto mi nisi rekla što se dogodilo s Tonyjem?

Prošao je jedan sat. Dva, tri, četiri. Nije odgovarala.

Protumačio sam to kao odbijanje koje mi je namjeravala uputiti i isključio sam telefon kako bih izbjegao kušnju da je preklinjem beskrajnim nizom poruka. Nesposoban raditi, šetao sam hodnikom kao luđak, ignorirajući Tonyjeve tajne poglede pune krivnje u mom smjeru i Richardova odmjeravanja s nesigurnošću.

Gotovo odmah kada sam stupio nogom u stan, krenuo sam u ured, okrenuvši njezin broj. Jednom je zazvonio - srce mi je bilo u dušniku - i opet, i konačno treći put prije nego što se javila.

- Bok. Glas joj je bio tih i tanak.

Gotovo se ugušivši, uspio sam prodahtati: - Ruby. Draga moja.

Mogao sam je istog trena zamisliti kako je ustuknula kada je rekla: - Molim te, nemoj me tako zvati.

Uvukao sam dah, dok mi se bol širila prsima. Jao, istina je.

Nije ništa odgovorila.

- Da si mi barem rekla za razgovor s Tonyjem, rekao sam joj, odsutno presavijajući komadić papira na stolu.

- Draga, nisam imao pojma da je otišlo u tom smjeru.

343

Book as Passion & BalkanDownload

- Htjela sam ti reći izvan ureda. Nisam htjela plakati tamo. Šmrcnula je, pročistila grlo, a zatim opet utihnula. Nije bilo njezina brbljava raspoloženja, a njegova odsutnost boljela je kao da mi je odstranjeno plućno krilo, zbog čega nisam mogao normalno disati. Zaista, osim povremenog oštrog udaha s druge strane linije, bila je čudno tiha. Dio mene pitao se plače li.

- Jesi li u redu, Ruby? Tiho sam upitao.

- Dobro sam, promrmljala je, samo prolazim kroz neke prijavnice.

- Ah. Dakle, moje su opcije bile razgovarati s njom dok je tako smetena ili izgubiti i ovu jedinu vezu koju sam imao sa ženom koju volim.

Rekao sam joj o bezuspješnoj večeri s Portijom i kako na kraju nismo imali ni o čemu razgovarati. Znao sam to čim sam ušao u stari stan.

- Siguran sam da ti je bilo grozno. Pritisnuo sam čelo dlanom, mrmljajući: - Ne mogu o ovome razgovarati preko telefona. Imam ti toliko toga za reći. Volim te. Bio sam budala.

- Ruby, molim te, samo dođi na večeru.

- Ne mogu, kratko je rekla.

Tako sam, da bih je zadržao na vezi, pričao dok mi nije ponestalo tema, osjećajući se nemoćnim prvi put s njom. Opisao sam kako sam cijeli dan bio smeten, put kući, bezukusnoj večeri koju sam namjeravao pripremiti. Rekao sam joj o svom razgovoru s Maxom ranije toga dana, da Sara već čeka iduću 344

Book as Passion & BalkanDownload

bebu. Nastavio sam pričati sve dok mi nije ponestalo normalnih tema i brbljao ni o čemu: o dionicama, novim građevinskim radovima na Easton Roasu, o olakšanju što je kiša jenjavala.

Htio sam da me okrivi, da me ispsuje. Htio sam da mi kaže na koje sam je sve načine razočarao. Njezina je šutnja bila zastrašujuća, jer joj to nije bilo nalik. Radije bih uzeo milijun Ijutitih riječi nego i samo jedan trenutak njezine rezerviranosti.

Njezino mišljenje i procjena bili su mi ključni, čak i nakon samo mjesec dana. Jednostavna istina bila je da se nisam nikada osjećao tako poznatim s njom, a opet tako izgubljenim čak ijedan dan bez nje. Ona nije bila nalik ni na koga.

Konačno, pod težinom njezine uporne tišine, pustio sam je, preklinjući je da me nazove kada osjeti da je spremna.

Prošla su još dva dana bez riječi od nje i nisam bio u stanju izaći iz kuće, nisam imao teka, i zamišljao sam kako ništa ne bi bilo bolje nego spavati satima u komadu. Znao sam da sam suočen s vrstom tuge koja crpi krv, a za koju sam prije - u blaženom neznanju - bio uvjeren da se može izbjeći samim stoicizmom.

Ruby je bila jedina žena koju ću ikada željeti, a mogućnost da sam je imao u životu samo protekla četiri tjedna bila je tako grozna da je u meni nešto propadalo.

Prvi vikend nakon što sam smrskao njezino povjerenje i prisilio je da tiho okonča našu vezu, uspio sam otići u ured kako bih skupio neke izvještaje i nacrte. Htio sam barem održavati prividan dojam da kod kuće nešto radim. Dugo se nisam obrijao, nosio sam iste izlizane traperice i majicu koje sam imao na sebi 345

Book as Passion & BalkanDownload

posljednjih trideset šest sati, i nisam siguran ni jesam li se uopće pogledao u zrcalo prije nego što sam napustio stan.

Vani je još bilo mračno, tako rano ujutro da su ulice bile prelijepo mirne, pružajući mi neku vrstu vanjske mirnoće koju sam očajnički htio ukrasti i uvući u sebe. Auti su ostali parkirani na pločniku, trgovine se još satima neće otvoriti. U predvorju zgrade bilo je tiho kao u trezoru. Izvukao sam ključeve ispred staklenih vrata, znatiželjno virkajući ujedno svijetlo koje je gorjelo u tvrtki.

Nalazilo se u suprotnom desnom kutu. Blizu Rubyna ureda.

Osjetio sam kako mi se ruka kreće naprijed i vrata su se otvorila kada sam ih automatski odgurnuo. U udaljenom kutku, razaznao sam zvuk papira kojima je netko lupkao po površini, slaganja okvira za slike, knjiga koje je netko slagao u kutiju.

- Hej? zazvao sam, skrenuvši iza ugla i zaledivši se kad sam je vidio u uredu za stažiste, a ruke su joj ostale u zraku kada me ugledala.

Imala je istu zamisao: doći rano tijekom vikenda, izbjeći sve.

Ali ona nije došla uzeti posao koji će obamrlo odraditi u dnevnoj sobi: Ruby je pakirala svoj stol. Želudac mi se popeo u prsa, zablokiravši mi dušnik osjećajima.

- Ruby? Ovdje si. Zatvorila je oči i vratila se pakiranju.

- Uskoro sam gotova.

- Volio bih da ne pobjegneš. Ja sam... Htio sam razgovarati s tobom, zaista razgovarati s tobom, ne poput onog kaosa na

346

Book as Passion & BalkanDownload

telefonu neku noć. Kimnula je, ali nije ništa rekla. Stajao sam nepomično buljeći u nju, ne znajući što da učinim.

Obrazi su joj bili ružičasti, donja usna mokra i tanka zbog pritiska zubi kojima ju je grizla.

- Ruby , započeo sam.

- Molim te, zaškripala je, podignuvši ruku. - Nemoj, u redu?

Izrekla je to kao pitanje, gotovo kao da nije bila sigurna je li nastaviti tu groznu tišinu dobra odluka. Nikada mi prije srce nije bilo slomljeno, nikada, i za nekoga tko je proveo većinu odraslog života samo u jednoj vezi, težina toga shvaćanja pritiskala je svaki vitalni dio moga tijela.

Htio sam joj prići, privući joj lice i sagnuti se daje poljubim.

Jednostavno je poljubiti, reći joj da je jedina žena koju bih ikada mogao poželjeti. Ako bi mi dopustila, možda bih je mogao preklinjati. Mogao bih, zapravo, dati naziv tim stvarima koje sam osjećao.

Predanost i ispriku. Obožavanje, očajanje i strah.

A iznad svega: ljubav.

Instinkt mi je ipak govorio da joj dam prostora.

Okrenuo sam se, otišavši u svoj ured. Iza mene su se zvukovi pakiranja ubrzali i postali silovitiji, i ustuknuo sam, poželjevši da je lakše od ovoga. Jesam li bio u krivu? Je li ovaj instinkt stalna diverzija? Stisnuo sam čelo objema rukama, želeći znati što, dovraga, trebam učiniti.

Odsutno sam uzeo dosje sa stola, skupivši još nekoliko iz ormarića. Jedva sam se mogao usredotočiti na zadatak pred sobom znajući da je Ruby udaljena samo nekoliko metara.

347

Book as Passion & BalkanDownload

Izašavši iz ureda, teško sam izdahnuo zamijetivši da je još uvijek u zgradi i da lijepi malu kutiju s osobnim stvarima.

Odjeća joj je bila labava, jednolična: bež sukna, smeđa majica.

Izgledala je kao da ju je netko provukao kroz kišni oblak.

Nedostajala mi je. Nedostajala mi je tako bolno, da mi se činilo da mi ostavlja duboke ožiljke u prsima, na mjestu do kojeg nisam mogao dosegnuti, gurajući u stranu stvari koje sam trebao kako bih disao, kako bi mi srce kucalo, kako bih se mogao kretati svijetom na način koji je nekada bio refleksivan. Nikada nisam naginjao melodrami, ali u ovom me slučaju moje samosažaljenje ostavilo bogaljem. U životu nikada nikoga nisam morao pridobiti, barem ne svjesno, i osjećao sam se posve nepripremljenim za ono što se od mene tražilo u ovom slučaju.

- Znam da želiš da te ostavim na miru, započeo sam, pokušavajući ne primijetiti način na koji se činilo da je ustuknula na zvuk moga glasa, i shvaćam da sam te povrijedio tako da je to nemoguće vratiti. Ali, draga, tako mi je žao. I ako ti znači išta...

- Mislim da ću izgubiti mjesto na Oxfordu, rekla je najtišim glasom na svijetu. Osjetio sam kako mi se cijelo tijelo umirilo.

- Što ćeš?

- Otpuštena sam ali je Tony ubacio i pismo u moj dosje.

Poslao mi je primjerak, iako nakon što sam ga pročitala nemam pojma zašto je mislio da bih ga htjela vidjeti, i zapravo govori da sam osrednji djelatnik jer su me moje sklonosti prema tebi zaokupile i, on misli, utjecale na kvalitetu moga rada. Zakoračio

348

Book as Passion & BalkanDownload

sam, a krv mi je počela tako snažno kolati žilama da su me prsa počela boljeti.

- Prvo, to je potpuno besmisleno. Čuo sam ga kako zaneseno govori o tebi više nego jednom. I drugo, nije imao pojam o tvojim sklonostima prije našega putovanja!

- Znam. Hvala što si mu to prenio , rekla je suho, krenuvši vratiti ljepljivu vrpcu na sada prazan stol.

- Ruby, brzo sam rekao, spomenuo sam to spontano, kao jebeni idiot, samo jer sam još bio ushićen što si...

- Nialle? prekinula me, i vidio sam kako joj u očima blistaju suze.

- Nemoj, u redu? Razumijem. Nisi mu mislio to reći, ili barem nisi namjeravao da ispadne onako kao je ispalo. Zapravo me nije briga što si rekao Tonyju da sam nešto osjećala prema tebi prije našeg puta; mislim da to nije važno. Tony je kreten zbog toga što je učinio. Moj problem s ovim, rekla je, pokazujući na nas, jest da nije bio potpuno u krivu. Bila sam smetena. Bila sam zaokupljena. Jasno sam rekla da bih učinila sve da budem s tobom, a ti si se vratio njoj.

- Nisam. Znao sam prije nego što sam otišao u njezin stan da nemam namjeru...

- Ono kako smo to ostavili prošli tjedan, rekla je, činilo se kao da joj daješ drugu priliku.

- Ruby...

- Bacila sam se na tebe. Bila sam tako zaljubljena u tebe već jesam tako dugo - da sam ignorirala sve tvoje znakove koji su mi govorili da nisi spreman. Rekla sam ti da te volim nakon 349

Book as Passion & BalkanDownload

samo četiri tjedna, a ti očito nisi bio spreman spavati sa mnom, ali ipak jesi...

- Ruby, molim te stani.

Bilo mi je mučno. Nisam mogao nastaviti, ali njezine riječi postale su oštre i otrovne u mojim ušima.

- ... a odmah idući dan otišao si saslušati Portiju u vezi s pomirenjem, pretpostavivši da sam tako željna tvoje pažnje da ću i dalje biti ovdje ako odlučiš suprotno. Kada me pogledala, suze su joj konačno potekle.

- Mislim da si pretpostavio da bih ja, jer uvijek želim razgovarati o svemu, shvatila koliko želiš čuti što ima za reći, i da će to nekako nadvladati moju potrebu da se osjećam važnom.

Otvorio sam usta i opet ih zatvorio.

- Mislim da si pretpostavio da ću ja misliti da je to super ideja, jer - huraa - ispalo je da Portia nije robot i zapravo ima osjećaje i konačno ih želi dijeliti. Obrisala je obraz.

- Ali nisam. Željela sam da joj kažeš kako je imala jedanaest godina kao tvoja žena kazati te stvari i da sada imaš djevojku koja je povlaštena razgovarati o tome što se događa u tvom umu i srcu. Duboko je udahnula prije nego što je nastavila.

- Isuse Kriste, bila sam tako željna čuti sve što si imao za reći, čak i ako je to značilo razgovarati o tvom seksualnom životu s Portijom odmah nakon što smo prvi put vodili ljubav.

Jebote. Oštro se nasmijala, ozbiljno. Nikada nisam vidio tako sirove emocije. Ruby ih nije filtrirala radi mene, samo mi je govorila sve redom, prije nego što je odustala od te zamisli.

350

Book as Passion & BalkanDownload

- Mogao si joj reći da se možete naći na ručku ako je imala nešto što ti je htjela kazati ili da ti slobodno napiše e-mail. Ali otići i naći se s njom prvu noć nakon što smo vodili ljubav?

Opirati se biti odlučan u tome da si sada sa mnom? Odmahnula je glavom, obrisavši još suza.

- Čak i ako je ono što smo imali sirovo i čudno i ponekad imalo neke prekide, bilo je puno bolje. Imali smo nešto dobro, imali smo nešto stvarno, i ti to znaš.

- Imali smo, rekao sam joj. - Imamo.

Primaknuo sam joj se i stavio joj ruke na kukove. Na moje duboko olakšanje, nije se odmaknula, a ja sam se sagnuo, ljubeći joj vrat.

- Ruby, tako mi je žao. Kimnula je, a ruke su joj samo visjele.

- Povrijedio si me.

- Bio sam idiot.

Odmaknuvši se, zatvorila je oči kako bi se pribrala, a zatim je, na moj potpuni užas, pokupila kutiju i odšetala u suprotnom smjeru od mene, niz red kabina i van iz ureda prije nego što sam mogao naći prave riječi kako bih je zaustavio.

To što sam donio kući dosjee bila je vježba osnovnih pokreta.

Bio sam beskoristan ostatak vikenda.

Spavaj. Jedi. Napij se dok ne otupiš. Bulji.

Telefon mi je bio uznemirujuće tih. Bio sam zahvalan što me nije zvao Tony, obitelj, ništa više ni od Portije. Ali uništilo bi me svaki puta kada bih pogledao telefon, a nije bilo ništa od Ruby.

351

Book as Passion & BalkanDownload

Zato mi je, kad je počeo vibrirati na ukrasnom jastuku na podu posve na drugoj strani sobe, bilo potrebno da zazvoni nekoliko puta kako bih se trgnuo iz transa i javio.

Posrtao sam i opsovao ekranu, ali ipak se javio.

- Max. - Razgovarao sam s Rebeccom, rekao je umjesto pozdrava.

- Mm? - Mama je jako uzrujana zbog ovoga. Rebecca joj je već rekla kako misli da će Ruby biti prava.

Moja sestra.

- Uopće nije upoznala Ruby.

- Nije važno, očito.

Progovorio sam u čašu džina: - Barem vas dvoje nikada ne trčite pred rudo.

- Zvučiš pijano.

Buljeći u svoje piće, rekao sam mu: - Na dobro sam putu. I jadan.

- Ah, hajde. Reci mi što se dogodilo?

- Ruby je sve prekinula.

Max je ušutio nekoliko trenutaka.

- Nije.

- Da, jest. Naša veza u New Yorku stajala ju je posla, a ja sam samo dobio po prstima. Misli da sada neće upasti u Maggien program. Teško je uzdahnuo.

- Sranje.

352

Book as Passion & BalkanDownload

- Otišao sam na večeru s Portijom noć nakon što smo se Ruby i ja konačno poseksali, ne znajući da joj je Tony dao ultimatum: ja ili njezin posao.

- A ona je izabrala tebe, moj je brat pogodio.

Nasmijao sam se u čašu.

- Daa. - Ti idiote.

- Točno. Ispio sam sve što je bilo u čaši i ispustio je na pod.

- Dakle, bespotrebno je reći da je razumno završila sve sa mnom.

- Znači, opijat ćeš se dok ne otupiš i samosažalijevati se na kauču?

- Znaš kakav je bio moj život s Portijom, započeo sam. - A s Ruby... nikada nisam puno razmišljao o djeci ili o pronalaženju onoga što ti imaš sa Sarom prije, ali jesam s njom. Buljio sam kroz prozor, u nebo i novo lišće koje je drhtalo na ranoproljetnom povjetarcu.

- Ali nakon ovoga nikada više neću biti dobro. Ona me promijenila i... ne želim više natrag.

Linija je na trenutak utihnula i posegnuo sam opet za čašom pa je napunio.

- Tako, opijanje dok ne zaboravim što sam izgubio zvuči dobro.

- Ili predložio je uz smijeh koji je poručivao: ti debilu, mogao bi dići tu svoju glupu guzicu i poći porazgovarati s Maggie. Jebote, Nialle, ponašaš se kao da nemaš veza. Smisli što možeš popraviti, a zatim to i popravi. To trebaš učiniti, stari.

353

Book as Passion & BalkanDownload

Imao sam neko vrijeme da razmislim - konačno trijezan - o tome što želim reći dok sam se vozio vlakom od Londona do Oxforda. Margaret Sheffield bila je poput moje heroine, bila je u odboru za moju disertaciju i bila mi je više mentor nego što je moj pijani savjetnik ikada bio. lako je Maggiena specijalnost bila građevinarstvo, sudjelovala je u dizajniranju i nadgledala gradnju mnogih poslovnih zgrada u napučenim londonskim četvrtima, i ja sam idolizirao kako je njezina karijera lagano doticala inženjering, arhitekturu i šire urbano planiranje. Jedan od najponosnijih trenutaka moga profesionalnog života do danas bio je kada me kolega najavio na glavnoj konferenciji kao Margaret Sheffield naše generacije.

Ali, nikada nisam išao k njoj zbog tako osobne stvari.

Zapravo, osim usijanog trenutka kada sam uletio u Tonyjev ured prošloga tjedna, nikada ni s kim iz svojega profesionalnog života nisam razgovarao o osobnim stvarima. Tako sam, iako je hladan vjetar šibao oko mene dok sam se vukao kroz Parks Road prema Thom Buildingu, bio rumen od nervoze.

Maggie je ovdje bila dovoljno dugo da zasluži počasni ured u jednoj od većih zgrada, ali voljela je biti blizu događanja, uvijek je govorila. Njezina je zgrada bila čudna, heksagonska građevina, ali je iz nje imala predivan pogled na University Park odmah prema istoku. Samo to što sam opet bio ovdje, blizu zgrada Inženjeringa i Znanosti o materijalima, donijelo je težak osjećaj nostalgije. Bio sam mlad kada sam živio ovdje. Mlad i oženjen, i iz tog razloga, uvijek pomalo drugačiji od svojih vršnjaka, koji su dane provodili radeći puno, a noći još više se zabavljajući.

354

Book as Passion & BalkanDownload

Pokucao sam na njezina otvorena vrata, osjetivši olakšanje kada me pogledala i široko se nasmiješila.

- Nialle!

Ustala je, obišavši stol kako bi me čvrsto zagrlila. Maggie nikada nije bila od onih koji se rukuju, ali me tijekom godina odlučno istrenirala da popustim njezinim nježnostima.

Kada se odmaknula, upitao sam: - Nadao sam se da imate nekoliko trenutaka?

- Naravno. Nasmiješila se.

- Tvoj me e-mail zaintrigirao zbog manjka detalja.

- I... , počeo sam, ako ne bi bilo previše tražiti, možemo li popiti kavu? Obrve su joj se podigle, oči znatiželjno zasjale.

- Zvuči kao da ovo nije strogo poslovni poziv?

- Nije. Ali... i jest. Uzdahnuvši, objasnio sam: - Samo bi mi bila draža fleksibilnost. Nasmijala se, uzevši džemper.

- Pa, ovo je šok kakav doživiš jednom u životu. Osoban razgovor s Niallom Stellom. Za to sigurno mogu odvojiti vremena.

Prošetali smo do malog kafića u Penbroke Streetu, usput malo porazgovaravši o proteklim dvjema godinama. Tema Rubyne budućnosti visjela je oko mene, i unatoč Maggienim naporima da čavrljamo, moji odgovori na obična pitanja bili su ukočeni i kratki. Laknulo mi je kada smo došli do kafića i naručili čaj i kroasan, prije nego što smo sjeli za maleni stol u kutu.

355

Book as Passion & BalkanDownload

- Dakle, započela je, smiješeći mi se s druge strane stola.

Topla se para izdizala iz njezine šalice. - Dovoljno čavrljanja, pretpostavljam. O čemu se radi?

- Radi se o studentici koja se prijavila na tvoj program, koja je bila stažistica u Richardson-Corbettu.

Kimnula je.

- Misliš na Ruby Miller.

- Da, rekao sam, iznenađen što je odmah znala na koga mislim, ali onda shvativši da sam rekao „koja je bila stažistica „.

Očito je Maggie pročitala Tonyjevo pismo.

- Nisam radio izravno s njom. Ako što znaš, bila je odgovorna Tonyju.

- Dobila sam njegovo pismo , potvrdila je namrštivši se.

- Nije ju baš nahvalio.

Krv mi je postala vruća i nagnuo sam se bliže, shvativši da sam stisnuo ruke u šake čim je ona pogledala u njih.

- Pa, upravo se o tome i radi, rekao sam.

- Mislim da ju je i previše hvalio.

- Prokleti Tony. Maggien izraz lica razjasnio se kada je shvatila.

- A ti si bio smetnja koju je Tony spomenuo.

- Molim te, shvati, rekao sam, ne bih s tobom nikada razgovarao o ovome da ne mislim da će utjecati na profesionalnu odluku koju ćeš donijeti. Tony je ovo grozno riješio. Kao i ja, pretpostavljam. Ali sada se brinem da bi propustila divnu

356

Book as Passion & BalkanDownload

studenticu kada bi poslušala Tonyjev savjet. Ruby je genijalna i motivirana.

Maggie me proučavala, pijuckajući čaj.

- Mogu li ti postaviti osobno pitanje?

Progutavši, kimnuo sam.

- Nametnuo sam ti se samim time što sam došao. Naravno, pitaj me što god želiš.

- Jesi li došao ovamo jer Ruby zaslužuje mjesto u mom programu ili zato jer si zaljubljen u nju?

Progutao sam i borio se nastaviti gledati je u oči kad sam priznao: - Oboje.

- Dakle, naklonost nije bila samo s njezine strane.

- Bila je, onda nije. Nisam znao da nešto osjeća, onda je priznala, tek kada sam i ja već nešto počeo osjećati.

Kimnula je, gledajući mimo mene u red studenata koji su prolazili pokraj kafića.

- Nikada ne bih očekivala od tebe da ćeš govoriti u ime svoje djevojke. Nisam sigurna jesam li više iznenađena ili uzbuđena zbog tebe.

- Nije mi djevojka, uspio sam izgovoriti.

Maggie je pogledala u mene, zbunjena.

- Više mi nije djevojka, pojasnio sam.

- Gubitak posla, gubitak mjesta u tvom programu, moja nesposobnost da se baš dobro nosim s emocijama... mislim da je na kraju morala rasporediti prioritete.

357

Book as Passion & BalkanDownload

- Rasporediti prioritete? Gubitak mjesta u mom programu?

- Tony je mislio da je mudro poslati Ruby primjerak pisma koji je napisao za prijavu. Budući da je Tony tvoj bivši student, a završeno odrađeno stažiranje inače je obvezan uvjet, rekla je kako sumnja da ćeš je primiti.

- Nialle, započela je Maggie odloživši čaj.

- Oprosti mi što ću biti izravna, ali molim te, nemoj me vrijeđati tvrdeći da bih odbacila dobru studenticu zato što se zaljubila na poslu.

- Uopće ne, Maggie, ja...

- Ni što je mlada i nije u stanju uvijek razdvojiti osobno od poslovnog. Cijenim što si došao, ali jedini učinak toga je moje zadovoljstvo što vidim da si zaista zaljubljen u ženu, a ne pomoć za Ruby. Rubyna prijava je genijalna. Njezina ostala pisma preporuke apsolutno su sjajna. Ocjene su joj savršene, rezultati testiranja svrstavaju je na sam vrh nadolazeće generacije. A njezina osobna izjava jedna je od najboljih koje sam ikada pročitala.

Nagnuvši se prema meni, Maggie je odmahnula glavom.

- Vidiš, njezino mjesto nikada nije bilo ugroženo Tonyjevim pismom. Misliš li da ja znam drugačijeg Tonyja nego svi ostali ovih zadnjih petnaest godina? On je genijalan inženjer i potpuni šupak. Zatvorio sam oči, smijući se.

- Pun pogodak.

- Ako se smijem odmaknuti od profesionalnog u potpunosti na trenutak?

358

Book as Passion & BalkanDownload

- Naravno, rekao sam, osjećajući se čudno gladnim njezine mudrosti na način na koji to nisam očekivao.

- Molim te.

- Znaš me kao predavača, pa kvazimentora, a sada kao povjerljivog kolegu. Ali ja sam prvo žena, Nialle. Udala sam se s dvadeset, bila udana pet godina, a zatim se razvela. Ponovno sam se udala kada sam bila u kasnim tridesetima. S odmakom godina i mudrosti, mogu ti reći koliko je god nježno moguće da je razlog za tvoj posjet krajnje arogantan. Ruby ne treba da govoriš u njezino ime. Usto, uz sve ove pohvale koje sam već spomenula, i ona je došla vidjeti me. Maggiene oči nasmiješile su se.

- Nevjerojatna je. Osjetio sam kako mi se obrve dižu.

- Zaista.

- Ruby ne treba viteza u sjajnom oklopu. Treba partnera, pretpostavljam. Treba znati da je priznata. I voljena. I ponekad, unutarnju mehaniku toga kako je voljena. Ona je inženjer.

Pokaži joj od čega si ti sastavljen. Pokaži joj vijke, žice i kartu svojih misli kad god možeš.

Nisam se ni potrudio otići kući ili u njezin ured nakon razgovora s Maggie. Vožnja od nekoliko sati bila je poput mučenja. Poželio sam da mogu letjeti ili teleportirati se. Ono što je Maggie rekla, bila je istina, tako očita. Morao sam reći Ruby što osjećam.

Uspeo sam se stubama od škriljevca do njezina stana, oklijevajući ispred vrata stotinu luđačkih otkucaja srca, prije nego što sam zadržao dah i pokucao.

359

Book as Passion & BalkanDownload

Otvorila je, u modernoj suknji i uskoj majici s izrezom koji je otkrivao gornji dio njezinih grudi. Ne mogu ni zamisliti kakav sam izraz lica imao kad sam je cijelu upio, ali kada samo joj potražio oči, vidio sam nježnost koja me iznenadila - i oduševila.

- Ruby.

- Jesi li dobro? upitala je, pretražujući očima.

Pokušao sam udahnuti dovoljno duboko kako bih se smirio, ali nisam mogao.

- Nisam.

- Izgledaš grozno. Kimnuo sam, na trenutak se iskrivljeno nasmijavši.

- Siguran sam da si u pravu. Pogledala mi je preko ramena, a lice joj je bilo napeto od tuge.

- Zašto si ovdje?

- Jer sam te morao vidjeti.

Pogledala me, a oči su joj pretraživale moje lice.

- Dio mene želi te uvući unutra i ludo te ljubiti. Nedostaje mi to i ne mogu se pretvarati da to još uvijek ne osjećam.

- Onda me nemoj odgurnuti, preklinjao sam je, približivši joj se.

- Ruby, trebao sam ti reći kako sam se osjećao one noći kad smo vodili ljubav. Osjetio sam to onda. Samo nisam znao kako to nazvati ni vjerujem li sebi dovoljno da bih povjerovao u to.

Odmahivala je glavom, a oči su joj bile pune suza i vidio sam da ne želi da kažem, ali morao sam.

360

Book as Passion & BalkanDownload

- Volim te, prošaptao sam, a zbog žurbe glas mi je bio piskutav.

- Očajnički sam zaljubljen u tebe.

- Nialle...

- Znao sam to i kad sam bio kod Portije. Bilo mi je zlo što sam ondje. Ne znam zašto sam otišao, ali ako ništa drugo, to mi je sve razjasnio.

Ruby se nasmijala, pomalo ozbiljno.

- I meni je razjasnilo neke stvari. Zastenjao sam.

- Molim te, Ruby, oprosti mi.

- Želim. Zaista želim. Ali ne znam kako da nadvladam taj osjećaj poniženja i ovu duboku, iscrpljenu frustraciju. Sve to: pokušavala sam dokučiti što ti treba, pokušavala biti tvoje sve u svakom trenutku. Zatim sam ti rekla da te volim, zauzvrat čula „prekrasna si“, izgubila posao, a onda - najgore - rekao si mi da ćeš večerati s Portijom kako biste raspravili o svojemu braku...

Jednostavno se osjećam krhkom.

- Mislim da sam samo osjećao kao da trebam zatvoriti ta jedna vrata , pokušao sam objasniti.

- Ili, možda samo nikada nisam čuo Portiju tako emocionalnu i jako taman dio mene bio je morbidno znatiželjan.

Ali nisam uzeo tvoje osjećaje u obzir dok nisam otišao i to je bilo grozno od mene. Čim sam došao onamo, znao sam da nemamo zašto razgovarati, da nema zakopanih istina koje trebamo podijeliti. Osjećao sam se kao da sam ti nevjeran samim time što sam bio ondje...

361

Book as Passion & BalkanDownload

- Jer jesi. Zatvorio sam oči. Bilo je uznemirujuće gledati je takvu.

- Žao mi je.

- Znam da jest, rekla je, kimajući. - I mislim da razumijem.

Ali ne mogu si pomoći. Ljuta sam na tebe. Prešavši rukom preko neobrijane brade, prošaptao sam: - Molim te, pusti me unutra.

Pogledavši me, vrlo je tiho rekla: - Je li čudno što se osjećam kao da moram reći ne? Kao da se moram uvjeriti da mogu? Dala sam ti vremena da proradiš svoju svaku, i najmanju nesigurnost. Pokušala sam biti puna razumijevanja i strpljiva, ali čim si dobio priliku, nisi mojim osjećajima pružio istu obzirnost. Izgubila sam se negdje u zadnjih šest mjeseci. Rekla sam ti da mi vjeruješ da ću ti reći gdje su mi granice. Ovo je granica. Nisi me uvažio, i to tako bezobzirno. Stišala je glas, gledajući me ravno u oči, i rekla: - Mislila sam da je ovo vrsta veze kakvu ti više ne želiš.

To je bilo poput noža u mojoj utrobi i ustuknuo sam, povrijeđen. lako joj je usna drhtala, a ruke se tresle, iako sam vidio svaku emociju u njezinim očima koju je imala i prije tjedan dana, nije povukla svoju oštru osudu, ni riječima ni izrazom lica.

Mogao sam je odgurnuti. Sada sam to vidio, i drugi muškarac - agresivniji muškarac - mogao bi joj pristupiti, iskoristiti bol u njezinim očima. Da sam je sada poljubio, uzvratila bi mi, osjetio sam to po načinu na koji je gledala moja usta, kako je nastavila drhtati.

Ruby me još voljela kao i ja nju.

362

Book as Passion & BalkanDownload

Mogao sam se progurati unutra, staviti ruke na njezino tijelo, skinuti joj odjeću i zadovoljiti je, kušati njezin znoj.

Ustima, rukama i riječima možda bih je uspio uvjeriti za ovu noć da sam je zaista volio.

Ali već se borila s time koliko je sebe izgubila u svojim osjećajima prema meni. Nisam mogao tako manipulirati njome.Povukao sam kosu, potpuno rastrgan.

- Reci mi što da učinim. Ako te ostavim, mislit ćeš da ne osjećam ništa prema tebi. Ako ostanem, onda ne slušam tvoje želje.

- Nialle, prošaptala je, jedva ti mogu biti ovako blizu, a da se ne osjećam kao da bih dala sve. Mislim da ni jedno od nas ne zna što treba učiniti. Sada je tvoj red da budeš strpljiv.

Progutao sam i koraknuo unatrag, napravivši dva koraka bez okretanja.

- Dođi mi, rekao sam, tiho preklinjući.- Kada budeš spremna, ja ću te čekati. Daj mi da nadoknadim vrijeme provedeno u čežnji, ako ti to treba. Udaljenost neće ugasiti ovo što osjećam.

Kimnula je, očiju punih suza.

- Obećaj mi da ćeš mi doći kada budeš spremna. Makar to značilo da si spremna reći mi da je zaista gotovo.

Ruby je opet kimnula.

- Obećavam.

363

Book as Passion & BalkanDownload

364

Book as Passion & BalkanDownload

Sedamnaesto poglavlje Ruby Travanj je bio pakao, ali svibanj je bio gori. U travnju sam barem mogla ponovno i ponovno u mislima proživljavati sjećanja na Nialla kako dolazi u moj stan, širom otvorenih, nervoznih očiju. Još sam mogla čuti zvuk njegova glasa - tako dubok, hrapav i očajan - kada je rekao da me voli.

Ali u svibnju, već ga nisam vidjela mjesec dana, i bilo mi je gotovo nemoguće uvjeriti samu sebe da se njegova privrženost nije počela topiti.

Broj dana koje mi je Niall Stella trebao dati: nepoznat.

Osjećala sam se kao nesigurna, mahnita djevojka koja čeka da ode na večeru s bivšim, a zatim odluči je li on bolja opcija.

Nikada nisam tako očajnički željela poziv kao te noći kada je bio kod nje na večeri, ali kada je stigao... ignorirala sam ga. Dok nije shvatio ono što sam ja sve vrijeme znala - da Portia nikada nije bila dobra za njega, da sam zapravo ja najbolja stvar za njega - nisam shvatila da sam zapravo... jako, jako ljutita.

Znala sam da se mogu nositi sa stvarima na način koji je iznenadio Nialla. Iznenađivao je ljude cio moj život. Ali ta staloženost nije značila da ne mogu ostati povrijeđena, biti ljutita, osjećati se izdanom.

Nekako, čak i uz teški puls slomljena srca, uz svaki korak koji sam napravila, uspijevala sam komadić po komadić opet 365

Book as Passion & BalkanDownload

sastaviti svoj život. Bila sam odlučna spasiti šanse da upadnem u program Margaret Sheffield. Tako sam se, početkom travnja, nakon nekoliko dana spavanja i tišine, grickanja sendviča spravljenih od ustajala kruha i tvrda sira te spavanja u odjeći, pribrala i vlakom otišla u Oxford.

Ondje me profesorica Sheffied uvjerila da Anthonyjevo pismo ne može puno utjecati, da su moje ocjene i ugled iz San Diega zadivljujući. Iako mi nije dala nikakvu indikaciju da će smetenost koju je moj bivši šef spomenuo u svom pismu dovesti do toga da me odbije primiti u program, nije rekla ni da je to sigurna stvar.

Dok sam čekala odluku, ostala sam u Londonu. Imala sam sreće i pronašla tvrtku na južnoj obali koja je tražila inženjera kao zamjenu tijekom porodiljnog dopusta. Bilo je to jednostavno rješenje i plaća je bila dobra, ali prvoga sam dana odlučila hodati kući umjesto voziti se podzemnom, samo da bih shvatila da ću proći tek dva bloka od Niallova stana.

Udarac u utrobu.

Tako je, naravno, postalo nemoguće odlučiti se za podzemnu umjesto hodati. Svakog sam dana osjetila kako mi tijelo naginje u tom smjeru, kao da ga je vukao neki ogroman magnet za srce.

A kada bih nastavila ići ravno umjesto desno, opet bi me boljelo.

Stvarno

mi

je

bilo

nemoguće

podnijeti

njegovu

distanciranost i suzdržanost. Njemu je sve bilo logično: Portia je bila spremna govoriti pa bi on trebao slušati. Uvijek sam ga ohrabrivala da komunicira sa mnom i naravno da je to trebalo primijeniti i na Portiju. Osjećam se dužnim barem saslušati što 366

Book as Passion & BalkanDownload

ima za reći. Pretpostavljam da pokušavam držati um otvorenim.

Dugujem joj barem to.

Tog posljednjeg dana činilo se da emocije uopće nisu važna stvar za Nialla, dok nije postalo prekasno. Ali meni je bilo gotovo nemoguće izbaciti odjekujuću bol iz glave. Čak ni kad me pronašao u uredu, dok sam se pakirala, i molio me da mu oprostim. Čak ni kada je došao do mog stana i rekao mi da me voli.

Bila sam idiot što sam ga otpravila. Znala sam to tada. Ali vise od toga znala sam da bi, da sam ga pustila toga dana, ostao ponosan, odlučan dio mene koji nikada ne bih povratila.

Ipak, tišina se činila beskonačnom.

Broj dana koji je prošao bez razgovora s Niallom Stellom:

Jedan.

Sedam.

Petnaest.

Tiidest dva.

Pedeset devet.

U lipnju sam dobila pismo prihvaćanja na Maggien program na Oxfordu.

Omotnica koja je izgledala bezopasno čekala me kada sam se vratila s posla; nekih je dana bilo teže odoljeti želji da prošećem do Naillova stana. Drugih dana mogla sam se pretvarati da sam zanesena nekom pjesmom ili da čitam novosti na iPhoneu, a spoznaja da sam, ako bih htjela, mogla otići sjediti na njegov trijem i čekati da dođe kući, bila je samo oštar udarac u moja rebra. No, mentalna je debata bila mučenje. Jesam li preboljela 367

Book as Passion & BalkanDownload

svoj gnjev? Ako jesam i ako bih otišla do njegove kuće, bi li mi otvorio vrata i bi li me blijedo gledao, a zatim mi, uz nespretnu ispriku, rekao da sam imala pravo što sam sve prekinula? Da je bio impulzivan kada se uopće spetljao sa mnom. Da je njegov život bolji u posloženom sustavu nego s takvom divljom, osjećajnom djevojkom?

Problem je bio što sam ga mogla vidjeti kako me odbija jednako živopisno kao što sam ga mogla vidjeti kako me prihvaća. Znala sam Niallov raspored, pojedinosti iz njegova života, što voli od hrane, kave i odjeće. Ali nisam bila sigurna poznajem li uopće njegovo srce.

Potrgala sam omotnicu, dok mi je srce udaralo i opuštalo se u čudnom skladu, i pročitala pismo tri puta, držeći papire u drhtavoj ruci. Otprilike pet minuta nisam mogla treptati ni disati jer se događalo. Idem na Oxford, studirat ću kod Maggie.

Onaj govnar Anthony nije mi uništio priliku.

Još sam jednom pročitala pismo, obrativši pozornost na datume, i pročešljala svoj mentalni kalendar. Jesenski semestar počinjao je u rujnu. To je značilo da mogu raditi ostatak lipnja, srpanj i početak kolovoza, i iskoristiti prvi dio sljedećeg mjeseca da pronađem novi stan u Oxfordu. Naravno da mi je prvi instinkt bio kazati Niallu.

Umjesto toga nazvala sam svoju curu London.

- Ruby!

- Nikada nećeš pogoditi što se dogodilo! rekla sam joj, osjećajući kako se smiješim prvi puta u više od pedeset devet dana.

368

Book as Passion & BalkanDownload

- Harry Styles je tvoj novi cimer i kupila si mi kartu da te dođem posjetiti?

- Jako smiješno, pokušaj ponovo.

Bila je neodlučna.

- Zvučiš sretnije nego što sam te čula mjesecima, pa pretpostavljam da si konačno nazvala Nialla Stellu, on te dočekao raširenih ruku i sada ležiš u bazenu blaženstva nakon seksa. I pod „bazen blaženstva „, naravno mislim...

Prsa su me oštro zaboljela i prekinula sam je, u nemogućnosti uključiti se.

- Ne. Ton joj je omekšao.

- Ali zvučalo je prilično dobro, nije li?

Jest. Ali mogućnost da ću vidjeti Nialla nije mogla biti bolja od onoga što držim u ruci.

Nije mogla?

Ali čim je to rekla, znala sam da bi pomirenje s Niallom bilo jednako dobro. Željela sam Nialla jednako koliko sam željela raditi s Maggie. Prvi put otkako sam otpuštena, nisam se sramila zbog toga ili što izdajem neki unutarnji feministički glas priznajući koliko su duboki moji osjećaji. Da se vratim Naillu, nekih bi dana on bio sav moj život. Nekih dana bila bi to škola. Nekih bismo dana zauzimali jednak prostor. A ta spoznaja da sam mogla naći ravnotežu, da možda ipak trebam razdvojiti srce od glave, otpustila je napetost koja je prebivala na mojim prsima već tjednima.

- Primljena sam u Maggienu grupu, rekla sam joj.

- Upravo sam primila pismo.

369

Book as Passion & BalkanDownload

London je vrisnula, udarala, mislim da je plesala s druge strane linije, ispao joj je telefon, a zatim se vratila i još malo vrištala.

- Ideš na Oxford!

- Idem!

- Studirat ćeš kod svoje žene iz snova!

- Znam!

Glasno je otpuhnula, kao da se upravo leđima bacila na kauč.

I rekla: - Ruby, postavit ću ti pitanje i ne moraš mi odgovoriti na njega. Ali, budimo realni, trpjela sam tvoje cendranje mjesecima, pa recimo da zaslužujem odgovor.

Zastenjala sam, znajući kamo ovo ide.

- Možemo li nastaviti razgovarati o Oxfordu?

Ignorirajući to, upitala je: - Jesam li ja bila prva osoba koju si htjela nazvati kada si dobila pismo?

Nisam odgovorila, nego sam se umjesto toga usredotočila na cupkanje olabavljene niti na majici.

- Zašto ga jednostavno ne nazoveš? nježno je upitala.

- Bio bi presretan zbog tebe.

- Možda me se ni ne sjeća. Nepovjerljivo se nasmijala i počela režati.

- Izluđuješ me. Prišla sam kauču i sjela.

- Samo sam nervozna. Što ću reći? „Oh, hej, odljutila sam se, jesi još uvijek zainteresiran?‟ 370

Book as Passion & BalkanDownload

- Razgovor:

„Hej, radit ću s Maggie, imaš li kakav savjet‟, uvijek je dobar početak.

Zatvorivši oči, rekla sam joj: - Čak i uz sve što znam o njemu, ne bih imala pojma kako bi me pozdravio kada bih nazvala...

- Ne zoveš, Rubes. Odeš do njegove kuće zato što to ionako želiš svaki dan na putu kući i sjedneš na njegov trijem dok ne priđe i ne vidi te i kurac mu se ukruti, i kažeš mu da si primljena u Maggienu grupu, i oh, usput, voliš ga i želiš roditi njegovu djecu.

- Što ako bih otišla onamo, a Portia otvori vrata?

- Neće.

- Ili je, ne znam, promislio o svemu što sam rekla i odlučio da sam ja, logično, u pravu. Peep, peep, peep, emocije pod kontrolom.

- Slušaš li ti? upitala je.

U glasu joj se osjetila frustriranost, a poznavala sam London odveć dobro kako bih znala da će puknuti. Uvijek joj je trebalo neko vrijeme da dođe onamo, ali kada izgubi strpljenje, gotovo je.

- Da, slušam. Ali...

London je počela pritiskati tipke telefona, ispunivši liniju glasnim zvukovima dok nisam bila prisiljena zašutjeti i slušati.

- Jesi li završila? upitala je kada se vratila.

- Da. 371

Book as Passion & BalkanDownload

- Onda poslušaj ovo: ovo je stvarni život, Ruby. Ovo nije film u kojem dvoje ljudi uđe u vezu s lošim iskustvima, koja su zapravo potpuno urnebesna i zabavna i učine ih jačima i zdravijima. U stvarnom životu veze dolaze s prilozima bivših žena i muževa i posinaka i ljubimaca koje druga osoba mrzi.

Ljudi ponekad završe povrijeđeni i nemaju dva roditelja koji su psihići koji se pobrinu da iz svega izađu u redu. Bivša žena, osobito ona koja ga je ostavila ne baš oduševljenog samim sobom, puno je da bi to samo tako prebolio.

Progutavši, rekla sam joj: - Znam. Bože, znam.

- Onda mu, molim te, oprosti što je bio šupak i htio neki završetak? Znaš da sam uvijek tu i podupirem te, i da sam glavna navijačica tima Ruby 99,4 % vremena, ali mislim kako je vrijeme da odeš posjetiti ga, da vidite možete li biti zajedno ili trebaš krenuti dalje. Zaljubljena si u njega. Ti si ta koja je sve zaustavila.

- Znam, znam.

- Rekao je da i on tebe voli , podsjetila me jer sam joj rekla samo oko sedam tisuća puta da mi je to rekao.

- Nisam upoznala Nialla Stellu, ali ne mislim da je on tip koji bi rekao to, a zatim se od toga odgovorio nakon dva mjeseca.

Ostala sam bez riječi, zureći u zid, i znala sam da je u pravu.

Ipak nije bilo tako jednostavno spustiti se ulicom i čekati na njegovu trijemu. Od pomisli da ću ga ponovno vidjeti, vrtjelo mi se u glavi i osjetila sam bolnu mučninu.

372

Book as Passion & BalkanDownload

Na sreću ili nesreću, u ponedjeljak i utorak sljedećega tjedna posao je odlučio umjesto mene: imali smo gostujućeg arhitekta i trebali su me da ostanem i donosim kasne kave, dostavu i ispunjavam sve ostale zahtjeve poslije radnog vremena za koje se činilo da samo privremeni zaposlenik može obaviti.

Napetost je u meni rasla i ignorirala sam Londonine pozive u ponedjeljak navečer i utorak ujutro. Do srijede popodne vrištala je na mene porukom:

JESI U VEĆ POSJETILA ČOVJEKA? ZA BOGA MILOGA, SAMO ZAOKRUŽI JEDNO, RUBY. D/N Malo jauknuvši, konačno sam odgovorila: Idem k njemu

danas poslije posla. Do sada nisam imala priliku.

Njezin je odgvor stigao brzo:

Što nosiš?

Smijući se, odgovorila sam:

Nisam o tome puno razmišljala.

HAHAHAHAHA. Ozbiljno.

Pogledala sam svoju odjevnu kombinaciju i napravila nespretan selfie u kratkoj tamnoplavoj suknji i najdražoj crvenoj svilenoj točkastoj bluzi. Bio je iz čudnog kuta i sise su mi izgledale ogromno, ali svejedno sam poslala. London je poznavala moju garderobu jednako dobro kao što je znala i svoju.

Dovraga, lutko. Nosiš li crvene štikle? upitala je.

Da. Bože, odgovorila je, erekcija će mu biti OGROMNA.

373

Book as Passion & BalkanDownload

Smijući se prema ekranu, natipkala sam: Nadajmo se, a zatim gurnula mobitel opet u torbu. Jedva sam si dopustila ponadati se da ćemo imati takvu noć. Bila bih oduševljena i samo smiješkom, poljupcem u obraz, uvjerenjem da je još zainteresiran potruditi se kao i ja. Morala sam se pretvarati da ne žudim za nečim većim, svime, cijelim njim.

Taj dan na poslu. Znate i sami. Sekunde su zapravo minute, minute su sati, a cijeli dan prođe brzinom desetljeća. Do kraja dana mislila sam o toj večeri već toliko puta da sam počela sumnjati kako sam zapravo izmislila Nialla Stellu i da je cijela ova situacija plod moje mašte.

Konačno, bilo je pola šest i ured se počeo prazniti. Na putu van ušla sam u kupaonicu u hodniku kako bih provjerila šminku i odjeću i trznula se iz svoga čudnog bijega u potpunu paniku.

Moj je svileni top bio jako izgužvan i, dragi Isuse, što mi je bilo jutros? Moja drsko kratka suknja odjednom se činila ekstremno kratkom. Droljasto kratkom. - Koliko naplaćuješ po satu kratka. Zastenjala sam i približila se zrcalu. Maškara mi se razmrljala... zapravo po cijelom licu, a rumenilo je potpuno nestalo.

Učinila sam koliko sam moga da popravim taj nered, ali problem je bio u tome što sam bila toliko nervozna da nisam bila sigurna hoću li moći zadržati vodu i krekere koje sam jedva pojela za ručak. Trebam li ostati u kupaonici za slučaj da povratim? Trebam li ponijeti veliku vrečicu? Zašto sam čekala toliko dugo da ga vidim? Što ako ne budem mogla progovoriti?

374

Book as Passion & BalkanDownload

Ali onda se dogodilo nešto jako neobično: nasmijala sam se. Šizila sam oko toga što ću vidjeti Nialla Stellu. Provjeravala sam šminku, razmišljala o povraćanju i brinula se da ću ili ušutjeti ili brbljati.

To je bilo normalno.To je ono što sam ja radila.

Ne pogledavši se više ijednom u zrcalo, uzela sam torbicu i izašla iz kupaonice. Hodnik, dizalo, ulica. Sedamnaest blokova, jedan most i tu sam. Na uglu, donosim odluku.

Tada mi je srce odlučilo eksplodirati, krv mi je isparila i izgubila sam kontrolu nad mozgom.

On nije znao da dolazim. Nisam ga vidjela ni razgovarala s njim više od dva mjeseca. Pitala sam ga da mi da vremena, i zbog toga u isto vrijeme. Što ako je on krenuo dalje? To bi me slomilo još više, mislila sam, nego da ne znam. Mogla sam nastaviti ravno i doći kući u tih stan. Mogla sam jesti pahuljice za večeru i gledati reprize Kluba otpisanih dok ne dođe vrijeme spavanja, a onda ujutro ustati i sve to ponoviti. Mogla sam nastaviti raditi na tom jednostavnom, dosadnom poslu dok ne dođe vrijeme da se selim, a tada sam mogla potpuno nestati iz grada i nikada se suočiti s ovime. Jednog ću dana možda preboljeti Nialla Stellu.

Ili, mogla sam skrenuti desno, hodati dva bloka do njegova stana, sjediti na trijemu i čekati ga. Mogla bih mu reći da još uvijek želim pokušati i pustiti ga da mi kaže da ili ne. Ako bi rekao ne, otišla bih kući, jela žitarice, gledala seriju i načinila povremene bolne popravke srca. Ali ako kaže da...

Nije postojao izbor, zapravo nije.

375

Book as Passion & BalkanDownload

Buljila sam u pločnik dok sam se kretala, svojim žarko crvenim cipelama po dosadnom sivom betonu. Bilo mi je lakše kretati se naprijed ako sam imala gledati u što. Broj pukotina između ugla odluke i Niallova stana: dvadeset četiri. Broj puta kada sam razmatrala okrenuti se i otići kući: oko osamedeset.

Opet sam prošla kroz ono što sam željela reći:

Bok, sigurna sam da je stvarno čudno pronači me ovdje na tvojim stubama i žao mi je što nisam nazvala, ali htjela sam te vidjeti. Nedostajao si mi. Volim te.

Neka bude jednostavno, mislila sam. Sve mu kaži i pusti ga da odluči.

Bila sam prilično sigurna da neće još biti doma kad stignem, ali za svaki sam slučaj pozvonila. Kada nitko nije otvorio, blijedo sam zurila u stube nekoliko trenutaka prije nego što sam sjela, spremna čekati, ponavljajući uvod.

Bok, sigurna sam da je stvarno čudno pronaći me ovdje i žao mije sto nisam nazvala, ali htjela sam te vidjeti. Nedostajao si mi. Volim te.

Sunce ja klizilo nebom polako, oklijevajući. Auti su prolazili ili se parkirali, susjedi izlazili i ulazili u svoje stanove, proučavajući me znatiželjno. Kratko i prikladno za Britance.

Kretanja poslije posla naglo su stala, a zatim su se unutra upalila svjetla. Mirisi večeri lebdjeli su na ulicu. A Nialla još nije bilo.

Svaki put kada sam počela razmišljati da bih trebala otići - možda je izišao s dečkima? - pomislila sam: Ali što ako se pojavi minutu nakon što odem?

376

Book as Passion & BalkanDownload

Očekivala sam da će doći možda pola sata nakon mene, ali sjedila sam sat, zatim dva, tri, i konačno sam sjedila čekajući četiri sata bez ikakva znaka da će se pojaviti, kada mi je sinulo: Niall je možda na spoju.

Pomisao je bila toliko grozna, da sam zapravo zastenjala.

Položivši ruke na koljena i pritisnuvši čelo na njih, usredotočila sam se na udisanje. Izdisanje.

Možda sam ostala tako još pola sata ili čak još tri, zaista ne znam. Ali kada sam podigla pogled, bilo je to zbog neke spoznaje, neke promjene u atmosferi. Zvukovi su oko mene utihnuli, a zatim sam začula udaljeno odzvanjanje muških cipela na pločniku. Postojani, dugi koraci Nialla Stelle.

Broj puta koji sam slušala korake Nialla Stelle: bezbroj.

Okrenula sam glavu niz ulicu i vidjela njegovu izduljenu siluetu. Ona što se u meni dogodilo sigurno je opisano u medicinskoj literaturi pod - bolestan od ljubavi : srce mi je isparilo, a zatim se vratilo kao ogromna zvijer koja je kucala prebrzo i presnažno. Pulsiralo mi je u ušima, pumpajući toplu krv u moje ruke i noge dok nisu počeli trnuti. Vrtjelo mi se u glavi, skupila sam oči kako bih ga mogla vidjeti kroz izmaglicu, a bila sam prilično sigurna da će mi pozliti.

Nosio je svoje tamnoplavo odijelo - vidjela sam u daljini pod pravilno postavljenim uličnim svjetiljkama - i izgledao... nevjerojatno. Snažan i samopouzdan, držanja koje mu je bilo zaštitni znak: ramena natrag, ruke pokraj tijela, glava ravno.

Dok se nije približio na otprilike šest metara i vidio me kako sjedim na njegovim stubama.

377

Book as Passion & BalkanDownload

Tada je stao, prsa su mu se lagano trznula unatrag, a jednu je ruku podignuo kako bi je stavio na stražnju stranu vrata.

Uspravila sam se na drhtave noge, obrisavši ruke o suknju.

Ako mi je odjeća već bila zgužvana od posla, ne mogu zamisliti kako bi izgledala nakon što sam više od četiri sata sjedila na betonskim stubama na vlažnom lipanjskom zraku.

Kada je zakoračio još jedan korak naprijed, u pokretu je bilo dovoljno oklijevanja da sam se i ja pomaknula prema njemu.

Gotovo je boljelo vidjeti ga, toliko sam ga voljela. Voljela sam njegov isklesan izgled i kilometrima duge noge. Voljela sam široka prostranstva njegovih prsa, njegove duboke smeđe oči, meke usne stvorene za ljubljenje. Voljela sam njegove dlanove koji su bili veći od moje glave i njegove ruke koje su se više puta mogle omotati oko mene. Voljela sam što je izgledao svježe izglačan nakon deset navečer i što sam mogla podesiti metronom po njegovim koracima.

Htjela sam mu otrčati u naručje, reći mu da sam imala dovoljno vremena i da ga želim.

Bok, sigurna sam da je stvarno čudno pronaći me ovdje na tvojim stubama i zao mi je što nisam nazvala, ali htjela sam te vidjeti. Nedostajao si mi. Volim te.

Kretao se polako, ja sam se kretala polako, zatim smo bili udaljeni nekoliko desetaka centimetara, a moje srce tuklo je tako jako da nisam znala što mi to još drži rebra.

- Ruby?

- Bok. - Bok. 378

Book as Passion & BalkanDownload

Progutao je, i tek sada, izbliza, mogla sam vidjeti da je izgledao malo mršavije, malo više ispijeno. Čeljust mu je bila više šuplja, a ispod očiju bilo je više tame. Je li on to isto mogao vidjeti u mojim očima? Da mi je toliko nedostajao da mi je zadnja dva mjeseca bilo fizički loše?

Bok, sigurna sam da je stvarno čudno pronaći me ovdje na tvojim stubama i žao mije što nisam nazvala, ali htjela sam te vidjeti. Nedostajao si mi. Volim te.

Ali, prije nego što sam izrekla svoj predgovor, upitao je: - Što radiš ovdje? i nisam mogla pročitati njegov ton.

Bio je kontroliran, on je bio kontroliran, i nervozno sam progutala prije nego što sam odgovorila.

- Ja... Sigurna sam da je stvarno čudno pronaći me ovdje na tvojim stubama. Kako je išao ostatak?

Pogledao je iza mene, upitavši: - Koliko si već ovdje?

- Oprosti što nisam zvala, izlanula sam, mehanički.

Ignorirajući to, približio mi se jedan korak i opet upitao, ovaj puta malo nježnije: - Koliko si već dugo ovdje? Slegnuvši ramenima, odgovorila sam: - Neko vrijeme.

- Otkako si otišla s posla u Andersonu?

Zna gdje radim. Zna dokad radim.

Pogledala sam ga u lice, ali to je bila pogreška. On je bio najljepša osoba koju sam ikada vidjela i poznavala sam njegovo 379

Book as Passion & BalkanDownload

lice. Njegovo sam lice vidjela kad bih zatvorila oči, kada sam trebala osjetiti utjehu ili uzbuđenje, prizemljiti se ili osjetiti požudu. Lice Nialla Stelle bilo mi je poput doma.

- Da, otkako sam otišla s posla , priznala sam.

- To je... satima, započeo je, odmahujući glavom.

- Nisam znao... Mislim, više ne dolazim baš rano kući.

Nema...

Prije nego što me uspio zamoliti da odem ili mi reći da je loša zamisao što sam došla, ili neki drugi od tisuću načina da me odbije, počela sam govoriti.

- Gle, ja... Pogledala sam u stranu, posve zaboravivši što sam htjela reći. Nešto u vezi s tim da sam ga htjela vidjeti?

- Gle, stvar je u tome, počela sam, pogledavši opet u njega prije nego što sam izlanula, što te stvarno, stvarno volim.

U jednom je trenutku stajao šezdeset centimetara udaljen od mene, u sljedećem me već pritiskao uza zid kuće, odigavši me od tla rukama oko struka. Uzdahnula sam, gledajući ga. Niall me gledao takvim intenzitetom od kojega su mi se prsa bolno stegnula.

- Reci opet.

- Volim te, prošaptala sam, a grlo mi se toliko stegnulo da sam jedva mogla govoriti.

- Nedostajao si mi.

Lice mu se spustilo dok je tražio moje oči još jednom, a zatim se sagnuo, pritisnuvši usne na moj vrat. Njegova usta... oh, Bože, uz najdublji uzdah moja najdraža usta na svijetu bila

380

Book as Passion & BalkanDownload

su na mom vratu i čeljusti i nisam mogla disati, nisam mogla spriječiti napetu knedlu da mi se penje uz grlo.

- Nialle...

Progovorio mi je u kožu.

- Draga, reci to opet. Nisam siguran da mogu vjerovati da je to stvarno.

Jecajući, uspjela sam reći: - Volim te.

Nisam znala događa li se ovo uistinu ili sam zaspala na njegovim stubama i sanjam najbolji san na svijetu. Zatim su se njegove usne opet počele kretati, na moju čeljust i obraz, završivši na mojim usnama, najbolja vrsta mekog, najbolja vrsta grubog. Uzdahnula sam osjetivši kako mu jezik klizi unutra i kako njegovi uzdasi vibriraju u meni dok je stenjao u poljupce.

Očajno brbljajući, ispripovjedio mi je svoje razbijene misli sastavljene od mog imena, da sam mu toliko prokleto nedostajala, da je sve bilo pakao, kako je mislio da me nikada više neće vidjeti. Rukama mi je uhvatio lice, a njegovi su se poljupci izmjenjivali između malenih i grubih, mekih i sisajućih, a zatim je palcima mazio moje lice i znala sam da plačem, ali iskreno me nije bilo briga.

- Ući ćeš, zarežao je, pomaknuvši usta do moga uha.

- Ostaješ sa mnom.

- Da. - Večeras. I svaku drugu noć.

Kimnula sam, smiješeći se kad mi je privukao lice na svoj vrat.

381

Book as Passion & BalkanDownload

- Pa... dok se ne preselim u Oxford. Odmaknuvši se, preletio mi je očima preko lica.

- Da? Dobila si pismo od Maggie, znači?

- Dobila sam ga prošli tjedan. Htjela sam te nazvati.

Malo se nasmiješio i činilo se da me ne može prestati gledati, čak ni kako bi trepnuo.

- Trebala si.

- Zaključila sam da te više želim vidjeti, pa sam učinila ovo umjesto toga. Malo kimnuvši, pogledao je dolje, ispreplevši nam prste.

- Kasno je. Sjediš ovdje već dugo. Jesi li gladna?

- Ne baš, priznala sam.

- Samo želim...

- Doći u moj krevet? Glas mu se pretvorio u nježno režanje.

Prošaptala sam: - Da. Osim ako ti ne trebaš jesti.

- Ne. Nema šanse da ću prvo jesti.

Zaista jest bilo tako jednostavno i nije bilo ni traga oklijevanju. Znala sam da ga moram osjetiti. Morala sam biti prekrivena njime.

Okrenuo se i odveo me natrag na stube. Ušla sam za njim, popevši se još jedan niz stuba, i stigla do njegovih ulaznih vrata.

- Razgovarat ćemo poslije, može?

- Može. Grickao mi je vrat.

- Dobro. Jer znam da moramo razgovarati. Ali sada samo želim staviti usta na tebe i pjevati Bože čuvaj Kraljicu.

382

Book as Passion & BalkanDownload

Konačno, iz grla mi se razlio smijeh. Oh, koje olakšanje.

Gotovo sam opet počela plakati.

- Mislim da bi mogao izgubiti državljanstvo zbog toga.

- Ali vrijedilo bi. Ljubiti te između nogu isto je kao ljubiti te u usta, samo nekako mekše.

Treperila sam od usta do nožnih prstiju. Kako je bilo tako lako vratiti se ovamo?

- Bonus: doživim orgazam kad me ljubiš dolje.

Niall se odmaknuo o pogledao me hineći sram.

- Hoćeš reći da ne doživiš orgazam od mojih poljubaca u usta?

- Prošlo je već neko vrijeme. Možda možeš pokušati?

Zastenjao je uz predatorski smiješak i tu je, tu, bio moj zaigrani, seksi muškarac. Verzija njega koju ću samo ja dobiti.

Svijet će dobiti njegovu mirnu, suzdržanu vanjštinu. Ja ću dobiti onoga koji je gurnuo ruku u džep kako bi izvukao ključeve, a zatim posegnuo iza mene, istodobno se sagnuvši kako bi me poljubio. Ruke su mu petljale oko brave i smijali smo se jedno drugom u usta, a zubi su nam se sudarali u neurednom poljupcu. Čula sam kada je brava popustila i njegov uzdah olakšanja kada mi je zagrizao donju usnu.

- Nemoj me jebeno više nikada ostaviti, rekao je, ostavši bez daha i zadržavši ruku na kvaki.

- Bilo je prokleto jadno, Ruby.

- Nisam te ostavila.

383

Book as Passion & BalkanDownload

Odmaknula sam se kako bih ga pogledala u oči.

- Ti si. Pa ako smo... Odmahnula sam glavom.

- Nemoj se nikada vratiti Portiji.

Morala sam to reći. Iako je bilo apsurdno i toga me nikada nije bilo strah, sve dok me nije počelo biti strah.

- Ja nikada... Zatvorio je oči, iskrivivši lice u bolnu grimasu.

- Molim te, vjeruj mi kad kažem da sam vjeran. To je bila strašna pogreška.

Zgrabila sam mu kravatu i opet ga povukla na sebe, okrznuvši mu usne svojima.

- Dobro, onda.

Ruka mu je kliznula oko moga struka, pridržavajući me kako ne bih upala u njegov stan kad otvori vrata.

Nisam pala, ali sam bila na leđima gotovo odmah kad ih je otvorio. Niall je bio iznad mene i dizao mi suknju, i prije nego što sam ga uspjela podsjetiti da mi je trebao ljubiti usta, prsti su mu nestrpljivo kliznuli u moje donje rublje sa strane kako bi mogao pritisnuti usta na moj klitoris.

Oh, osjećaj njega mokrog na meni, vibracija riječi koje je ponavljao, a koje nisam mogla razaznati. Meki poljupci i vrućina njegova daha na meni. Još jedan trzaj nevjerice prošao je kroza me pa sam morala spustiti ruku i zariti je u njegovu kosu kako bi me učvrstilo za ovu sobu, ovaj pod i ovu stvar koju je radio jezikom, usnama i, jebote, čak i zubima.

Vrata njegova stana nisu bila zatvorena, a to sam shvatila tek kada ih je udario, glasno zastenjavši u moju kožu. Oči su mu 384

Book as Passion & BalkanDownload

bile zatvorene, a prste je zario u moje kukove dok me sisao i nerazgovijetno mrmljao. Morala sam se podbočiti na laktove kako bih gledala. Bio bi zločin da nisam. Jedina stvar bolja od toga što je radio bilo je gledati dok to radi, kao da je svaki potez jezikom i tihi zvuk olakšanja opustio nešto duboko u njemu.

Htjela sam mu reći: Po ovome što upravo radiš znam da si moj.

Ne razmišljaš ni o čemu drugom osim o ovome. Nisam sigurna ni da to radiš radi mog užitka.

Ali nisam mogla izreći ni jednu riječ, a kamoli smislenu rečenicu. Mogla sam samo dahtati ili preklinjati za još i tako,

mmmm i da, to, i tamo, i... oh... sranje... svršavam...

Njegov uzdah kao odgovor potresao me, a zbog načina na koji je promrmljao: - Sanjao sam o ovom okusu, izgubila sam bilo kakvu kontrolu. Pala sam natrag, ruku iznad glave, gurajući kukove u njega, njišući se i kružeći dok se nisam ukočila i izvila, a orgazam mi povukao svaki mišić, dok me nije proždro, šireći se od mjesta gdje me ljubio pa posvuda, sve do vrhova prstiju koji su treperili, mog rumenog lica, zgrčenih nožnih prstiju.

Zgrabila sam njegov sako koji se nije ni potrudio skinuti, pokušavajući pronaći ovratnik i povući ga na sebe. Trebala sam ga golog i u sebi. Trebala sam njegovu težinu na sebi, osjetiti njegove uske kukove između svojih bedara.

385

Book as Passion & BalkanDownload

Sjeo je, ne trudeći se obrisati lice dok je skidao sako, olabavio kravatu i svukao je, a zatim i košulju. S mjesta gdje sam ležala na podu vidjela sam kako mi se grudi dižu i spuštaju, ali sve to zamijetila sam krajičkom oka. Nisam mogla skrenuti pogled s njegova lica dok me netko fizički ne ukloni iz ovog stana i od ovog muškarca.

Bila sam potrošena. Koža mi je vibrirala, mišići se opustili, mozak ogromna blažena zona bez misli. Niall je pružio ruke kako bi mi povukao donje rublje niz kukove, a zatim i suknju, uzevši si vremena da me razodjene, ljubeći svaki komadić kože koji je otkrio. Očekivala sam da se popne na mene, bude u meni odmah, osjetila sam kako je krut kad mi je ljubio vrat i pritisnuo se o moje bedro. Ali iznenadio me, omotavši jednu ruku ispod mojih koljena, a drugu oko ramena kako bi me mogao podignuti i odnijeti uskim hodnikom.

- Kamo idemo? upitala sam.

- Ne želim opet voditi ljubav s tobom na podu.

Sišući mu vrat, rekla sam: - Je li to ono što ćemo raditi? Kimnuo je.

- Cijelu noć, i dobar dio sutrašnjega dana.

Do tada nisam dobro ni pregledala njegovu sobu, jer sam se tu samo probudila i gotovo odmah pobjegla. Prozori su bili široki i visoki, zidovi bijeli i goli, osim nekoliko uokvirenih fotografija Ansela Adamsa. Potpisanih. Osjetila sam kako mi se oči šire prije nego što sam nastavila razgledavati ostatak. Krevet mu je bio ogroman, uredno složen s tamnim plahtama i tamnom dekom. Malena kupaonica nalazila se na suprotnom kraju sobe i 386

Book as Passion & BalkanDownload

samo je jedno svjetlo gorjelo na stoliću pokraj kreveta. Bila je to muška soba, ne pretjerano uređena.

Niall je došao iza mene, milujući me od ramena sve do golih kukova prije nego što je pritisnuo gola prsa na moja gola leđa.

- Popni se na krevet.

Njegova je tiha zapovijed bila omekšana poljupcem koji mi je utisnuo u vrat. Popela sam se na krevet i gledala ga kako me slijedi pužući kao predator, smjestivši se opet između mojih bedara.

- Dođi poljubiti me, tiho sam rekla.

- Uskoro.

Sagnuo se, opet kliznuvši jezikom između mojih nogu. Bilo je tako drugačije nego prije, poljupci su mu bili spori i nježni, laganiji i podatniji.

- Ili to zaista voliš raditi ili se zbilja želiš duboko ispričati.

- Još uvijek se osjećam malo pokvarenim, priznao je, ljubeći unutarnju stanu moga bedra.

- Kao da je zločesto buljiti u tvoje sise, jako zločesto gledati te kako masturbiraš i pretjerano zločesto staviti prste u tebe, ali zapravo staviti jezik baš tu? Polizao me.

- Hmmm.To slatko mjesto koje jedino ja mogu vidjeti? E, to je maksimalno zločesto.

- Mislim da hoćeš reći posesivno.

- I to isto. Priznajem da mi se sviđa pomisao da ovo tijelo pripada meni.

- Tehnički pripada meni.

387

Book as Passion & BalkanDownload

- Što god kažeš, ljubavi.

- Pažljivo, zadirkivala sam ga. - Ne želiš skrenuti na teritorij riječi na LJ. Jel li mogao osjetiti upravo tada koliko mi je trebalo da to kaže?

- Ne želim? upitao je, odmjerivši mi cijelo tijelo i na kraju lice.

- Zar nisi čula kako ti govorim da te volim svaki puta kada sam ti upravo sada govorio u kožu?

Nasmiješila sam se, otvorivši usta da se našalim, prije nego što sam shvatila da me ne zeza. 1 jest. Šaptao je volim te ponovno i ponovno na podu, uz poštovanje.

- Oh. Smiješak mu je bio nestvaran: zadirkujući i nestašan.

- Jesam li ti trebao govoriti izravno na uho?

Zagrizla sam usnu, slegnuvši ramenima.

- Sviđa mi se gdje su ti usta sada, ali moram priznati da mi ne bi smetalo da to kažeš malo bliže meni...

Ljubio me uzduž tijela, usnama mokrima od mene, rukama me stišćući, zubima grebuckajući. U svakom su pokretu odzvanjale te riječi.

Bio je tako dugačak, ogroman iznad mene, blokirao sve ostalo, i sigurnost koju sam osjećala ispod njega nije se mogla usporediti ni s čim. Vidio me i kada sam bila najluđa i kada sam bila najprizemnija, a oba su stanja bila uzrokovana mojim osjećajima prema njemu. U mjesecima u kojima sam ga voljela na daljinu i u četiri kratka tjedna u kojima sam ga voljela

388

Book as Passion & BalkanDownload

izbliza, postao mi je više od ljubavnika: bio mi je novi najbolji prijatelj.

- Uvijek sam se osjećao kao jedina osoba u životu koja ne poznaje vlastiti um. Moja braća i sestre, oni su izašli već znajući tko su točno. Ne i ja. Ali to znam kad sam s tobom. Želim tome vjerovati. Trebam, zapravo. Bio je potreban samo jedan mjesec nakon što smo se službeno upoznali u dizalu, nasmiješio mi se, i glupo sam to uništio, a ti si pobjegla od mene možda još gluplje, ali evo nas. I volim te.

Osjetila sam kako se ježim po rukama.

- Volim te ponovio je šapatom i poljubio mi ušnu resicu.

- Obožavam te.

Otkopčala sam mu remen i pomogao mi je gurnuti mu hlače niz kukove dovoljno nisko da ih može sam skinuti uz rub kreveta.

Nisam više htjela čekati. Imala sam bolnu potrebu biti s njim, ispunjena njime. Gdje god me dotaknuo, koža mu je bila topla i glatka, meke dlake njegovih nogu trljale su se o moja bedra, a prsa su mu bila pritisnuta na moje grudi.

- Tako je dobro osjetiti te, prošaptala sam.

- Znam. Ovo... Odmahnuo je glavom.

- Imam osjećaj da prošli puta kad smo bili ovako intimni, nisam obraćao dovoljno pozornosti, priznao je, ljubeći me.

- Bio sam previše usredotočen da ne počnem paničariti. Želim osjetiti svaku sekundu. Posegnula sam između nas, mazeći ga i gledajući mu lice. Usta su mu bila otvorena, oči postajale sve teže.

389

Book as Passion & BalkanDownload

- Još uvijek si na kontracepciji? upitao je, sagnuvši se kako bi mi poljubio vrat.

- Da. - I nisi... Zastao je, uhvativši dah kada me je pogledao u oči.

- Nisi bila?... Srce mi je stalo.

- Jedva sam izlazila iz stana, osim na posao. Je li to ozbiljno pitanje?

- Nije, priznao je.

- Valjda sam samo to htio čuti. Bio sam katastrofa, Ruby.

Razmišljati o tome da se viđaš s nekim drugim dok smo bili razdvojeni... bilo je jako bolno.

Zadržao se iznad mene, prekrivši sve svjetlo u sobi, tako da je jedino što sam mogla vidjeti ili osjetiti bila njegova koža.

- Mislila sam da si vodio ljubav s Portijom one noć , rekla sam mu. Zašto je taj razgovor bio toliko lakši kada sam mogla osjetiti njega toplog i ogromnog iznad mene, samo centimetar od mjesta gdje je mogao ući?

- Izašla sam iz tvog ureda i to je bila jedina stvar koju sam mogla zamisliti, da ćeš te noći biti s njom. Mislim da nikada nisam tako jako plakala.

- Ruby...

- Samo mi je trebalo neko vrijeme kako bih to mogla izbaciti iz glave.. Da ne budem ljutita ili da se ne osjećam izdano.

Da se ne brinem da ćeš me morati uvjeravati svaki put kad bude s tobom.

Otvorio je usta, ali zastavila sam mu riječi prstom na usnama.

390

Book as Passion & BalkanDownload

- Ne moraš me uvjeravati. Imao si puno povijesti s njom i gotovo ništa sa mnom. Želim se odmaknuti od te noći.

Glas mu je izašao tanak i napet: - Da barem nikada nisam otišao onamo.

- I ja to kažem.

Trznuo se i sagnuo kako bi naslonio lice na moj vrat.

- Ruby, sranje, oprosti... Znam da razgovaramo, ali svršit ću ako mi ne prestaneš maziti kurac.

Odmah sam ga pustila, počevši se smijati.

- Oh, moj Bože! Nialle! Ja sam bila sva ozbiljna i očekivala da slušaš dok ti drkam i trljam te svud po svojoj...

Prekinuo me poljupcem koji nije ni počeo slatko, odmah je bio dubok, tražeći, a po pokretima njegovih kukova kojima je klizio preko mog klitorisa znala sam da je razgovor završio.

Pomaknula sam ruke uz njegov trbuh, do njegovih prsa, osjetivši glatku, čvrstu kožu, mišiće koji su se napinjali ispod nje dok se trljao o mene, brže, s više pritiska, dok nisam osjetila kapljicu znoja na njegovim prsima, napetost u dahu po kojoj sam znala daje blizu.

- Blizu sam, šapnuo je, stisnuvši oči.

I ja.

Pogledao je dolje između nas, polako se gurajući u mene i prosiktavši: - Oh, Kriste. Oh, sranje, kad je kukove pritisnuo u potpunosti ne moja bedra.

391

Book as Passion & BalkanDownload

Zaboravila sam kakav je to osjećaj i zadržala sam ruke na njegovu struku, tiho ga moleći da mojemu tijelu dade trenutak da se navikne na njega.

- Jesi li u redu? prošaptao je, dok su mu ruke drhtale, oslonjene pokraj moje glave.

- Da. Istegnula sam se kako bih mu poljubila vrat, a zatim izvila kukove pod njim, osjećajući kako mi srce počinje udarati kad se odmaknuo i počeo micati. Prvo sporo, a onda, kada je procijenio da je sve u redu, počeo je tako lako kliziti van i opet unutra. Ubrzao je, a njegovi zvukovi... oh, zvukovi. Njegovo tiho stenjanje i izdisaji, isprekidane riječi zbog kojih sam se osjećala kao da me posjeduje.

Oči su mu se pomaknule na moje lice pa dolje na dojke, gledajući kako se kreću sa svakim pokretom njegovih kukova.

- Ah, sranje, ljubavi.

Sagnuo se poljubiti me, ali to zapravo nije bio poljubac. Bila su to njegova usta, meka i otvorena dok klize po mojima. Bio je to njegov dah, topao na mojim usnama, mom jeziku.

- Volim te. Bila sam tako duboko u tome s njim. Osjećala sam se kao da mi je suđeno voljeti Nialla Stellu.

Ruka mu je prekrivala moju dojku, nježno je stišćući dok se saginjao sisati prije nego što mi je dlanom kliznuo niz rebra do kuka, guze i bedra kako bi mi nogu podignuo više uz struk. Bio je nestrpljiv, očito izgubljen, otvorenih očiju, ali tako mutnih da sam se osjećala drogiranom tom moći.

Stisnula sam ga, a oči su mu se zatvorile kad mu je dubok uzdah sišao s usana.

392

Book as Passion & BalkanDownload

- Reci mi, dahtao je. - Reci mi što da radim.

- Brže.

Kukovi su mu se kretali snažno udarajući u mene, dok mu je ruka držala stražnji dio moga koljena tako čvrsto da sam osjetila pritisak svakoga prsta.

- Daj mi da te vidim.

Niall je trepnuo, a duge su mu tamne trepavice očešale obraze prije nego što me je pogledao i izvukao se iz mene čim je shvatio. Osjetila sam svaki centimetar njega kako izlazi.

Bio je tako mokar, tako krut, da je samo stršao ravno, pa sam posegnula između nas kako bih ga dirala, kako bih prislonila krunu na svoj klitoris i debelim rubom kružila i kružila preko sebe. Nisam htjela njegove prste ni usta. Htjela sam meku kožu, njegovo kruto meso da me dovede tamo.

Na rubu, kada se osjećaj počeo nakupljati između mojih nogu, čekajući da me preplavi i povuče ispod, ponovno sam ga gurnula unutra i osjetila kako je zastenjao, oćutjevši mahnitost svega toga. Čim su mu kukovi došli do mojih, izgubio je kontrolu, odmičući se i dajući mi baš ono što sam htjela: jebao me, silovito, u svom krevetu.

Prošlo je nekoliko sekundi dok nisam shvatila da je vrištanje koje sam čula bilo moje, da je koža koju sam noktima grebala bila njegova i da se micao tako jako da je krevet grubo udarao u zid.

Leđa su mu bila skliska od znoja, zubi pritisnuti na moja ramena dok me zadovoljstvo ispunjavalo, pogurano duboko njegovim tijelom. Upravo kada sam se počela smirivati, on je 393

Book as Passion & BalkanDownload

počeo svršavati, žarivši prste u moja bedra dok je ispuštao hrapav zvuk olakšanja koji nikada još nisam čula od njega, a za koji sam znala da ću provesti svaku noć do kraja naših života pokušavajući ga opet izazvati.

Polako je hvatao dah, lijeno klizeći unutra i van, usana pritisnutih na moju čeljust.

- To je bilo jebeno dobro jebanje.

Proizvela sam nerazumljiv zvuk slaganja.

- Tvoje je, znaš.

Pogledavši u strop, upitala sam: - Što?

- Moje srce, naravno, ali i moje tijelo. Trudio se uhvatiti dah.

- Moje ruke, moje usne, moj kurac. Više vjerujem tebi s njima nego samom sebi.

Prsa su mi se stisnula tako jako da sam ostala bez daha. Još intimniji od zvuka njegova svršavanja bio je način na koji je tako jednostavno govorio, tako sirovo, nakon što je već završio.

- Svidjelo mi se kad si ga iskoristila kako bi se igrala svojim tijelom. Pomisao da si svršila jer si se njime trljala?

- Da? upitala sam.

- Jebote. Obožavam to. I kako si ga htjela jače, također. Želim da me poguraš da budem malo prljav.

- Samo malo? upitala sam zaigrano.

394

Book as Passion & BalkanDownload

Gledao me ravno u oči i u njima sam zamijetila ranjivost.

Znala sam da mu se ovaj razgovor čini poput potpuno novog jezika.

Istegnula sam se kako bih ga poljubila, očajnički želeći ukloniti ton zadirkivanja iz trenutka.

- Što želiš isprobati?

- Sve, priznao je šapatom. - Ali mislim da sam uglavnom... pomalo pod dojmom toga kako je biti intiman dok si zaljubljen.

Ne želim se više skrivati od toga.

Meni je to tako novo i pomalo mi je nevjerojatno koliko je drugačiji osjećaj.

- Misliš fizički?

- Mislim na sve to. Otvoreno razgovarati dok vodimo ljubav.

Kakav je osjećaj voditi ljubav.

Još je uvijek bio iznad mene, u meni, tražeći ono što mu treba, i jedan dugi trenutak nisam mogla udahnuti. Mi smo ovo činili. Bio je posve uključen. Bili smo u njegovu krevetu, u njegovu stanu, i rekao je da.

- O čemu razmišljaš? upitao je, ljubeći mi vrat.

- Samo... tako mi je laknulo što smo opet zajedno, mogla bih eksplodirati.

- Radije bih da ostaneš u jednom komadu, osobito ispod mene, gola i mokra kao jezero. Omotala sam ruke oko njegova vrata.

- Onda ću te morati zadržati na sebi cijelu noć.

Nasmijao se, a zatim me poljubio.

395

Book as Passion & BalkanDownload

- Volim te, Ruby.

Broj puta kada je Niall Stella izgovorio moje ime kada mi je rekao da me voli: Jedan, i brojim.

396