Ucijenjeni milijarder

Book as passion

BalkanDownload

1

Book as passion

BalkanDownload

UCIJENJENI MILIJARDER Melody Anne

S engleskog prevela Tea Tosenberger

2

Book as passion

BalkanDownload

Ova je knjiga posvećena mojoj rođakinji Cassandri, prema kojoj sam nazvala svoju junakinju.

Volim te i nikada neću zaboraviti sva ona zabavna ljeta s tobom i tetom Janet. Doista je blagoslov imati obitelj koju toliko volim.

3

Book as passion

BalkanDownload

PORUKA AUTORICE Ova knjiga ima posebno značenje za mene. Radila sam na priči kada sam čula tragičnu vijest o oluji u Cordovi, na Aljasci koja je u siječnju 2012. mnoštvo domova i tvrtki zakopala pod snijegom. Provela sam nekoliko ljeta tamo sa svojim ujakom Georgeom – po njemu sam nazvala Georgea Andersona – i ujnom Carol.

Provodila sam vrijeme sa svoja četiri rođaka i proputovala predivnu Aljasku. Ujak George odveo me na let preko ledenjaka, a kada sam pogledala kroz prozor, vidjela sam crnog medvjeda kako trči preko leda ispod nas. Odveo me u zaljev gdje smo pecali iverke.

Kakvo je samo uzbuđenje bilo sjediti u tome malom čamcu na oceanu. Bila sam tako ponosna kada sam ulovila ribu, koja se meni činila golemom. Ujak ju je privezao za čamac, ali uže je nekako puknulo i moja je riba otplutala. Mislim da nisam s njim razgovarala preostali dio dana. No tada sam imala dvanaest godina tako da sam mu prilično brzo oprostila.

Do dana današnjega jedina riba u kojoj doista uživam je aljaški iverak. I ja sam odrasla na obali, pa biste pomislili da sam fanatik kada je riječ o morskoj hrani. Čak sam radila i u lokalnom dječjem vrtiću u Cordovi nekoliko mjeseci. Imala sam oko sedamnaest godina i obožavala sam Disneyeva Aladdina. Uvijek sam puštala taj animirani film, sve dok djeca nisu konačno počela preklinjati da im pustim drugi crtić.

4

Book as passion

BalkanDownload

I dalje ne volim Barney & Friends zbog toga koliko sam puta čula pjesmu “I Love You.” Kada sam čula za oluju, morala sam neke dijelove doraditi i dodati putovanje u Cordovu jer mi je taj grad toliko značio. Ako itko iz Cordove čita ovo, nadam se da ste dobro i hvala vam na svim dragim uspomenama.

Uvijek sam se htjela vratiti – još osjećam nostalgiju – ali se moj ujak odselio i nikada nisam imala priliku. No uvijek ima vremena.

5

Book as passion

BalkanDownload

PROLOG “Bilo je dobrih nekoliko godina”, rekao je Joseph svojem bratu. Pili su bourbon i opuštali se ispred tople vatre.

“Slažem se s tobom, brate”, rekao mu je George.

“Obožavam svoje unuke i ne mogu vjerovati koliko su se djeca zbližila otkako smo se preselili u Seattle.”

“Ne mogu vjerovati koliko je tvoj Max lukav. Uspio je izbjeći sve djevojke koje smo mu uputili. Prije nisam htio odustati, ali ne vidim što bismo još mogli učiniti.”

“Ah, lijepo je čuti te kako priznaješ poraz, Joseph, ali imam još nekoliko asova u rukavu”, rekao je George sa sjajem u očima. “Što si isplanirao?”

Prije nego što je George mogao išta reći, Max je ušao u prostoriju i uputio muškarcima sumnjičav pogled. Kada su ga ugledali, s krivnjom na licu spustili su pogled.

“Jesam li to čuo vas dvojicu kako opet spletkarite?” upitao je Max. George se brzo snašao. “Samo uživamo u čaši dobrog burbona. Bi li nam se htio pridružiti?”

“Nemam vremena. Pojavio se problem u centru za istraživanje i moram krenuti za Aljasku još večeras”, rekao je Max svojem ocu i stricu. “Čuo sam da su tamo sada oluje. Ne misliš li da bi trebao pričekati?” upitao je George.

“Znaš da ne mogu čekati, tata.” Max je uvijek bio spreman doletjeti, čak i ako to znači da mu je život u opasnosti.

6

Book as passion

BalkanDownload

“Shvaćam to, ali znaš da si ne mogu pomoći a da se ne brinem za tebe.”

“Nazvat ću čim sletimo. Trebao bih se vratiti do Božića”, rekao je Max. Nije htio priznati svojem ocu da je stari donio dobru odluku kada ih je sve prisilio da se presele u Seattle, ali bilo mu je drago što se to dogodilo. Bilo je lijepo provoditi vrijeme s rođacima, a s braćom i sestrama nije toliko vremena provodio već godinama.

Joseph i George gledali su Maxa dok je napuštao sobu.

“Dovraga. Pretpostavljam da ću morati smisliti nešto drugo jer neće biti ovdje da ‘slučajno’ naleti na najnoviju kandidatkinju koju sam planirao da upozna večeras”, rekao je George.

Joseph se nasmijao. “Mislim da taj dečko ima ugrađen radar za naše upletanje. Ali tvrdoglavi smo i nemamo drugog posla.”

George se složio. Uživali su ostatak večeri ostavivši spletkarenje za neki drugi dan.

7

Book as passion

BalkanDownload

PRVO POGLAVLJE Cassandra ili Cassie, kako su je svi zvali, poklopila je slušalicu i morala se suzdržati da ne opsuje glasno. Kada bi njezina majka čula riječi koje su joj se motale po glavi, zaprijetila bi da će joj isprati usta sapunom. Cassie je pokušavala doći do Maxa Andersona dva mjeseca, a taj joj je grozni čovjek odbio odgovoriti na svaki poziv, ili ga pak ljubazno uzvratiti.

Ljutito je gledala njegovu sliku u časopisu koju je zalijepila na unutrašnju stranu svojih vrata ormarića za motivaciju. Ako je mislio da je neka jadna, cmizdrava cura koju može gaziti i koja tako lako prihvaća ne za odgovor, iznenadit će se. Ili razmislit će – bila je dovoljno pametna da zna da je ovo posljednje točno.

“Opet te izbjegava?” upitala je njezina kolegica s posla, Marcie.

“Da! Ali doći ću ja do tog čovjeka pa makar se morala skinuti gola pred njim samo kako bih ga navela da zastane na dovoljno dugo da bi me poslušao”, zaprijetila je Cassie.

“To bi bilo prilično ekstremno, ali je zasigurno upalilo Lady Godivi”, rekla je Marcie uz prigušeni smijeh koji joj je sjao u očima, zbog čega se šezdesetogodišnja žena učinila dvadeset godina mlađom.

“Nisam to doslovno mislila”, Cassie je imala osjećaj da mora pojasniti.

“Dušo, katkad očajne situacije traže očajna rješenja”, rekla je Marcie, time šokirajući Cassie.

“Mislim da nikada neću biti baš toliko očajna”, rekla je Cassie, a lice joj je cijelo porumenjelo.

8

Book as passion

BalkanDownload

“Samo ovisi o tome koliko to jako želiš”, rekla joj je Marcie.

A Cassie je to doista jako željela! Očajnički je pokušavala dobiti posao u Seattle Timesu, a ako bi uspjela dobiti intervju sa zloglasnim Maxom Andersonom, jednom bi nogom već bila na tome radnom mjestu. Bila je svjesna da je mrzio davati intervjue i nije se mogla sjetiti kada je posljednji put aktivno sudjelovao u nekoj priči.

O njemu i njegovoj obitelji stalno su pisani članci, ali on nikada nije sjeo s novinarima i odgovarao na pitanja. Kada bi ga mogla uvjeriti da provede jedan dan s njom, samo da joj dopusti da ga prati, sigurno bi dobila posao u novinama. No ispalo je da je ipak neuhvatljiv baš kao što je i čula. Naravno da bi netko tu priču već objavio da ju je bilo lako dobiti. Morala je to imati na umu.

“Ima li koga tamo?” zazvao je kupac. “Stojim tu već nekoliko minuta.”

“Ja ću”, rekla je Cassie Marcie uzdahnuvši prije nego što je otišla naprijed u kafić u kojem je radila. Mrzila je svoj posao zbog čega je opet postala frustrirana. Pokušavala je upotrijebiti diplomu na koju je potrošila toliko novca i kada bi joj napokon pošlo za rukom dobiti vražji intervju, uspjela bi. Ali zasad je morala praviti kavu. “Žao mi je što ste čekali, gospođo. Kako vam mogu pomoći?” upitala je Cassie. Bila je izvrsna s klijentima, ali to nije značilo da želi to raditi cijelog života. Na fakultet je išla s razlogom, a to nije bilo posluživanje preskupe kave strancima po cijeli dan. “Žurim se i ne sviđa mi se što sam čekala. Uzet ću nemasni bijeli mochaccino, vruć”, rekla je žena dok je kopala po novčaniku

9

Book as passion

BalkanDownload

u potrazi za novcem. Cassie joj je počela praviti piće kada su se oglasila vrata najavivši sljedeću mušteriju.

Valjda je bilo bolje da neko vrijeme bude zauzeta. Nadala se da će dobit dobre napojnice kako ne bi završila kao beskućnica prije nego što uspije dobiti svoj posao iz snova. Ostatak poslijepodneva bila je prilično zauzeta, zbog čega nije mogla razmišljati o svojim problemima i snovima.

10

Book as passion

BalkanDownload

DRUGO POGLAVLJE “Imam li kakvih poruka?” upitao je Max dok je ulazio u ured. Rijetko je bio kod kuće, a to je značilo da su ga obično dočekivale hrpe posla kada je ušao kroz vrata. Njegov se posao uglavnom sastojao od putovanja, držanja na oku golemih posjeda tvrtke diljem svijeta. Više je volio putovati nego sjediti za stolom kao njegova braća i bratići. Nije shvaćao kako su podnosili ustajalost ureda osam do dvanaest sati na dan, a katkad i više.

“Naravno da imaš poruka, Max”, rekla je Cynthia uz smiješak. Cynthia mu je bila poput majke. Izgubio je mamu prije nekoliko godina, ali Cynthia je bila ovdje otkako je bio dječak.

Radila je u mnogim odjelima u tvrtki.

Kada je trebao asistenticu, potražio ju je, i sada je već deset godina radila za njega. Znao je da ne bi mogao raditi svoj posao bez nje. Znao je i da će ga nastaviti kritizirati sve dok ne umre.

Ona je bila jedna od rijetkih od kojih bi to trpio. Hvala nebesima što je bila voljna preseliti se u Seattle.

“Onda, hoću li dobiti te poruke?”

“Ne ako nastaviš razgovarati sa mnom tim tonom”, ljutito je uzdahnula.

Morao se suzdržati kako se ne bi nasmijao. Doista je bila jedinstvena. “Žao mi je, Chyntia. Znaš da postanem pomalo mrzovoljan kad se predugo zadržim na jednome mjestu. U gradu sam već mjesec dana i počinjem se osjećati nemirno. Mislim da tata nešto smjera jer u posljednje vrijeme pronalazi puno razloga da me

11

Book as passion

BalkanDownload

zadrži u blizini. Do sada bi već trebao znati da što god da je isplanirao neće uspjeti.”

“Samo si paranoičan, Max”, rekla je uz prigušeni smijeh.

“No ovaj ću ti put oprostiti tvoje bezobrazno ponašanje. Evo tvojih poruka. Pobrinula sam se za stavke kojima se ne moraš zamarati. Imaš nekoliko zabava koje organizira tvrtka i gospodin Cadwell želi sastanak danas poslijepodne ako ga možeš ugurati.”

Max se jedva uspio suzdržati da ne zastenje. Mrzio je tvrtkine zabave. To je značilo da mora obući smoking i pretvarati se da voli gomilu ljudi za koju ga nije moglo biti manje briga. No bio je zadovoljan zbog Cadwella. Volio je tog starca. Korporacija je bila u procesu sklapanja partnerstva s njim u vezi s jednim poslom.

Uobičajeno bi Maxov brat Trenton vodio novo poslovno partnerstvo, ali Cadwell je posjedovao istraživačko postrojenje u Cordovi na Aljaski pa je Max htio voditi ugovaranje posla jer mu je to mjesto bilo posebno.

“Naravno da sam slobodan za Cadwella. Oslobodi mi nekoliko sati poslijepodne ako je potrebno.” Max je krenuo prema uredu. Prostorija je bila golema, ali ipak se osjećao zatvorenim zakoračivši kroz dvostruka vrata. Možda je samo trebao isploviti brodom i otići pecati te udahnuti malo svježeg zraka. To bi mu sigurno pomoglo da se riješi unutrašnjeg nemira koji je osjećao.

“Gotovo sam zaboravila spomenuti, Cassandra Mclntyre zvala je još nekoliko puta i htjela je razgovarati s tobom”, rekla je Chyntia dok je koračala iza njega.

Max joj je uputio upitni pogled na trenutak, a zatim smjestio ime. Ta Mclntyreica ga je pokušavala intervjuirati posljednjih nekoliko mjeseci. Bila je nekakva novinarka koja je pokušavala iskopati nove informacije o njemu ili njegovoj obitelji.

12

Book as passion

BalkanDownload

Uopće nije imao želje davati intervju. Znao je da bi mediji mogli biti od pomoći u njegovu svijetu, ali u obitelji je bilo dovoljno drugih članova koji su bili i više nego voljni lijepo se smješkati kamerama i biti ljubazni prema novinarima.

On zasigurno nije bio jedan od njih.

“S vremenom će shvatiti da ne radim intervjue. Nadam se što prije”, rekao je Max zaboravivši na ženu čim je završio razgovor. Nije imao vremena nositi se s agresivnim istraživačkim novinarima.

Ušetao je u ured i krenuo prolaziti kroz papirologiju koju je trebalo dovršiti. Nakon otprilike jednog sata bilo mu je dosta sjedenja u uredu. Počeo je osjećati nemir pa je odlučio da je dobro vrijeme da ode trčati. Na brzinu se presvukao u trenirku i prošao pokraj Chyntije koja se samo nasmiješila. Poznavala ga je dobro i bila bi iznenađena da se još malo zadržao tamo.

Došao je do auta i krenuo prema svojemu najdražem parku u Seattleu. Skrenuo je iza ugla i samo na trenutak spustio pogled kako bi namjestio glasnoću na radiju. Iznenada je začuo glasan udarac, zbog čega je naglo nagazio na kočnicu. Nije se ni pomaknuo cijeli trenutak, bio je previše prestravljen; pretpostavljao je kakav je to zvuk bio. Ubacio je mjenjač u položaj za parkiranje i iskočio kroz vrata.

13

Book as passion

BalkanDownload

TREĆE POGLAVLJE “Cassandra, čuješ li me? Možeš li otvoriti oči? Hajde, Cassandra, to je dobro, samo još malo.”

Cassie je čula glas koji ju je dozivao, ali nije htjela otvoriti oči. Osjetila je pulsiranje u sljepoočnicama i bila je tako umorna.

Imala je osjećaj kao da joj utezi vuku kapke prema dolje. Ali nekako, uz veliki napor, konačno ih je uspjela malo otvoriti.

“Počinje se buditi, ali još nije potpuno svjesna. To nije jednostavan proces. Možda se neće sjećati ničega u vezi s nesrećom, što je normalno u ovim okolnostima. Možda neće znati ni tko je. Kada se nešto traumatično dogodi, naš se um često povuče kako bi nas zaštitio.”

Cassie nije shvaćala o čemu žena govori. Zašto ne bi znala tko je? Pokušala je razbistriti maglu u glavi, pokušala se potpuno probuditi. Ležala je tamo pitajući se zašto se nalazi u krevetu u pola bijelog dana. Zadnja stvar koje se mogla sjetiti bila je da je hodala, a zatim se sve zamutilo. Bila je tako iscrpljena, bilo joj se teško usredotočiti.

“Jeste li uspjeli obavijestiti obitelj?” Ovo je bio novi glas, nevjerojatno dubok, muževan, i činio se tako mekim. Postajala je sve motiviranija da otvori oči, znatiželjna vidjeti odgovara li lice glasu. Lagano je zatresla glavom pokušavajući raščistiti omamljenost.

“Obavijestili smo nadležna tijela, a oni nas uvjeravaju da rade na tome. Nažalost, još nisu pronašli informacije o bližoj rodbini. Imaju previše posla i premalo ljudi, a mislim da im ovo nije na vrhu prioriteta. Ali za nju bi bilo puno manje zastrašujuće

14

Book as passion

BalkanDownload

ako ugleda poznato lice kada dođe k sebi. Jedan od problema je što nije imala puno podataka uz sebe, a uza sve modrice teško je reći je li ona doista Cassandra Mclntyre.”

“Na osobnoj joj stoji ime. Nije li to dovoljno?”

Zvučao je nezadovoljno, kao da kori ženu. No nije se činila uzrujanom kada je ponovno progovorila.

“Sve ćemo riješiti. Policija će utvrditi odgovarajuću identifikaciju ako se pacijentica ne bude mogla sjetiti tko je.”

“Optimističniji ste nego ja. Moram još puno toga obaviti, i što prije ovo riješim, brže ću moći oprati ruke od cijele zbrke.”

Tko god da je bio taj muškarac, nije zvučao sretno što je u sobi s njom. Cassie je htjela otkriti gdje je. Gotovo se nasmiješila na njegov iz iritirani ton u glasu, a zatim je osjetila olakšanje i pustila da je nesvijest obuzme. Možda će povezati lice s glasom dok spava, mislila je smiješeći se u mislima, iako se to nije vidjelo na njezinu natučenom licu.

Cassie se opet probudila izvlačeći se iz dubokog sna. Ležala je tako nekoliko minuta bojeći se potpuno probuditi u ovoj nepoznatoj okolini, zbog čega je odlučno držala oči zatvorenima koliko je god mogla. Ali tijelo je učinilo što je moralo. Prvo je pomaknula noge i shvatila da je svugdje boli. Što joj se moglo dogoditi? Boljelo ju je čak i disati.

Nije razumjela zašto je toliko boli.

Polako otvarajući kapke, ugledala je prigušeno svjetlo kako ulazi u sobu, a čak je i zbog te male količine imala osjećaj kao da su joj u mrežnicu uperene laserske zrake. Glava joj je tutnjila i osjećala se kao da ju je pregazio kamion težak dvije tone.

Gdje se nalazi? Pomislila je da je to bolnička soba, ali kako je mogla dospjeti tamo? Pogledavši na jednu stranu, ugledala je stariju ženu koja je nešto provjeravala na njezinu kartonu. Cassie

15

Book as passion

BalkanDownload

je razmišljala o tome da opet zatvori oči i pretvara se da spava, ali nikada nije bila tip osobe koji je bježao kada se nečega boji.

Primijetila je iglu u svojoj ruci kroz koju joj je u krvotok kapala neka bistra tekućina. Morala se boriti protiv panike koja je željela izbiti na površinu.

Okrenula je glavu kako bi dobila širi pogled te je za nagradu odmah osjetila mučninu zbog koje je glasno zastenjala. Žena je podignula pogled, brzo odloživši papire koje je držala.

“Budna si! Tako mi je laknulo. Kako se osjećaš, Cassandra?

Znaš li, je li ti to ime?” upitala je žena.

Bio je to isti glas koji je Cassie čula kada se prije probudila.

Nije znala zašto, no činilo se da umiruje njezinu paniku.

“Da”, odgovorila je kratko. Odgovorila je samo na pitanje o imenu jer nije mogla reći točno kako se osjeća. Osim da joj nikada u životu nije bilo tako neugodno i da ju je sve vraški boljelo.

Hmmm. Možda bi o tome mogla nešto reći.

“Bi li htjela što popiti?” upitala je sestra. “Glas ti zvuči malo suho.”

“Da, molim”, odgovorila je Cassie. Uzela je šalicu koju joj je pružila žena, a kad joj je hladna tekućina dodirnula usne i kliznula niz osušeno grlo, uzdahnula je. Voda nikada nije imala tako dobar okus. Mogla je zamisliti kako se osjećaju oni ljudi koji izgubljeni u pustinji hodaju bez kapi pića na vidiku, dokle god oko seže.

Iskapila je cijelu čašu vode, zatim pogledala u ženu moleći za još. Ženino joj se blago lice nasmiješilo. “Ne želim da već pretjeraš. Pobrinimo se prvo da ovo zadržiš. Ako ti ne bude zlo za dvadeset minuta, donijet ću ti još.”

Cassie se hrabro borila da joj se snažno ne suprotstavi. Bila je žedna, kvragu, i željela je još.

16

Book as passion

BalkanDownload

Žena – vjerojatno medicinska sestra – nastavila je govoriti.

“Sjećaš li se ičega što se nedavno dogodilo?”

Cassie je zaškiljila pokušavši se prisjetiti posljednjih nekoliko dana. Bili su potpuna praznina.

“Zadnje čega se sjećam jest da sam završila s poslom, a zatim krenula u šetnju. Ne razumijem zašto mi je sve tako mutno. Što se događa?” Što je dulje ležala u krevetu, sve se više bojala; vraga, sve ju je više hvatala panika. Povrh svega činilo se da glasni rock bend, koji je imao probu u njezinoj glavi, ne planira prestati u skorije vrijeme. Bol je bila tako intenzivna da je imala osjećaj kao da joj se koža pokušava odvojiti od sljepoočnica. “Žao mi je što ti moram reći, ali doživjela si nesreću, udario te automobil. Znam da ti se sad ne čini tako, ali zapravo si imala puno sreće. Sada te vjerojatno boli cijelo tijelo, ali mogla si poginuti. Imaš slomljeno rebro, nekoliko ogrebotina i modrica i potres mozga, ali nema ozljeda opasnih za život.” Sestra je uzela Cassienu ruku dok je izgovarala posljednji dio.

Cassie se u tom trenutku nije smatrala baš sretnom. Tijelo ju je gadno boljelo i shvatila je da želi ponovno zaspati. Kada bi se mogla onesvijestiti, možda bi se ispostavilo da je sve ovo samo loša noćna mora.

“Gdje sam? Koliko sam već dugo ovdje? Koliko dugo još moram ostati?” Cassie je sestri ispaljivala pitanje za pitanjem.

Borila se protiv panike, ali možda bi, kada bi dobila neke odgovore, njezini strahovi nestali.

“S nama si osam dana. Sjećaš li se ičega što se dogodilo?”

Sestra se kretala po sobi spremajući stvari, a glas joj se činio nehajnim.

Cassie se osjećala kao da ju je pogodio grom. Kako ti netko može reći da si izgubio tjedan kao da to nije ništa posebno?

17

Book as passion

BalkanDownload

Što se dogodilo? Snažno se usredotočila pokušavajući otvoriti svoj um. No što se snažnije borila s njim, činilo se da se on više zatvara. Nije uspjela dati sestre nikakve odgovore.

“Imaš li obitelj s kojom možemo kontaktirati?”

“Ne, samo sam ja ostala. Imam najbolju prijateljicu, ali ona je medicinska sestra koja trenutačno radi u Brazilu”, odgovorila je Cassie. “Nedavno sam se s istoka doselila u Seattle i još nisam imala vremena steći prijatelje.” Dok je ležala, sjetila se još nečega.

“O, moj Bože, moj posao. Do sada su me sigurno već otpustili”, jauknula je. “Sigurno misle da sam otišla.” Nagnula je glavu unatrag i borila se protiv mučnine koja se vratila. Bila je više nego frustrirana. “Žao mi je, Cassandra, što prolaziš kroz ovo. Nećeš moći napustiti bolnicu još barem nekoliko dana, a na posao se nećeš moći vratiti još barem mjesec dana. Zadobila si ozbiljne ozlijede.

Kako bi zacijelila, moraš se brinuti za sebe. Sada moraš misliti samo na svoje zdravlje. No ne brini se za troškove liječenja, uključujući i one dodatne. Njih će platiti obitelj Anderson.”

“Dodatne troškove? I zašto bi ih platila obitelj Anderson?”

“U privatnoj si bolnici, najboljoj u Seattleu, ako ne i u cijeloj državi.” Sestra se malo ispravila izgovorivši to. Ali je pitanje potpuno ignorirala.

Cassie se osvrnula oko sebe obraćajući više pozornosti.

Trebala je shvatiti da nije u običnoj bolnici. Kao prvo, bila je u velikoj sobi koja je imala samo jedan krevet. Tu su se još nalazili i veliki TV ravnog ekrana, svježe cvijeće u lijepoj vazi, zastori umjesto roleta, a sestri se nije žurilo da ode. U javnoj bolnici sestre su imale toliki popis klijenata da ne bi imale vremena tako se dugo zadržati kod jednoga.

18

Book as passion

BalkanDownload

“Zašto Andersoni plaćaju za mene? I, govorimo li o onim Andersonima?”

“Andersoni plaćaju tvoj boravak jer sam te ja udario autom”, rekao je muški glas prestrašivši i nju i sestru. Istodobno su se okrenule i na vratima ugledale nikoga drugog doli Maxa Andersona.

Cassie je buljila širom otvorenih očiju u čovjeka kojega je vijala radi intervjua posljednjih nekoliko mjeseci. Htjela mu je privući pozornost, ali sigurno nije željela da je pregazi kako bi to postigla. Odjednom se morala oduprijeti da se ne zahihoće.

“Mnogo mi se žena bacilo pred noge, ali nikada mi nijedna nije iskočila pred auto”, rekao je umišljeno podignuvši obrve.

Mješavina arogancije i zaprepaštenja na njegovu licu bila je više nego što je mogla podnijeti, i nije se mogla suzdržati a da se ne nasmije. I on i sestra pogledali su je kao da bi je trebalo premjestiti na odjel psihijatrije. Dovraga, pomislila je, možda bi i trebalo.

“Tako mi je žao”, rekla je dok je hvatala zrak. “Doista ne znam zašto se smijem. Ovo nije ni najmanje smiješno. Ja... jednostavno ne znam što bih drugo”, izdahnula je. Smijeh se počeo smirivati kada je zbog treskanja počela osjećati pulsirajuću bol u tijelu. Imala je osjećaj kao da bi se mogla onesvijestiti.

Uzela si je trenutak da doista pogleda u Maxa. Nikada ga nije uživo srela. Bio je visok, puno viši nego što je mislila. Sigurno je biti visok barem metar i devedeset, ako ne i viši. Kosa mu je bila tamna i sjajila se u svijetloj sobi, i bila je stručno ošišana, ne prekratka, ne preduga. Jedan mu je pramen kose simpatično stršao zbog čega je njegova inače savršena frizura djelovala pomalo razbarušeno.

19

Book as passion

BalkanDownload

Očima je prešla preko njegova lica i primijetila malu izraslu bradu zbog koje je bio još zgodniji. Bio je uznemirujuće privlačan na način koji bi lako naveo žene da se bace na njega ili, po mogućnosti, na njegov auto. No znala je da to nikada ne bi namjerno učinila. Intervju joj nije bio toliko važan. Nastavila ga je besramno proučavati primjećujući njegove izražene jagodične kosti, stisnute usne, a zatim niže, široka ramena prekrivena ponoćno plavim odjelom koje je očito bilo ručno šivano. Ako bi se morala odlučiti za jednu riječ kojom bi ga opisala, bilo bi to slastan.

Krenuo je preko sobe kao da je posjeduje. Koliko je ona znala, možda i jest. Obitelj Anderson posjedovala je pola grada, i još više. Bili su nevjerojatno moćna obitelj, ali su bili poznati po dobrim stvarima koje su činili, i u svojoj zajednici i diljem svijeta.

Upravo je zbog toga očajnički htjela dobiti intervju s tim čovjekom.

Prišao je njezinu krevetu i svojim ponoćno plavim očima pogledao u njezine preplašene. Usne su mu se lagano podigle u lijeni smiješak, kao da joj je mogao ući u misli i točno znao što je mislila. Sigurno je lijepo biti tako samopouzdan, pomislila je.

“Max Anderson, ali prema tvojem izrazu lica pretpostavljam da si to već znala”, rekao je ispruživši ruku kako bi se rukovali.

Automatski ju je prihvatila te uzdahnula kada su se njegovi snažni prsti stegnuli oko njezinih. Mogla je gotovo osjetiti živi puls kako putuje od njegove ruke kroz njezinu i odlazi ravno u njezin želudac. Morala se oduprijeti da ne zadršće dok je zadržao stisak dulje nego što je bilo prikladno. Poigravao se s njom.

Odmahnula je glavom kako bi razbistrila misli i podignula je koliko joj je krevet to dopuštao. Nije bila slabić i neće ustuknuti

20

Book as passion

BalkanDownload

pred njim. “Cassie Mclntyre, ali sigurna sam da ste već svjesni toga”, rekla je uz samouvjeren smiješak razvučen preko lica. Malo je cimnula svoju ruku kako bi mu dala do znanja da je vrijeme da je pusti. Njegov se smiješak proširio zbog njezina tona glasa.

“Zašto mi to ime zvuči poznato?” upitao je, a smiješak mu je počeo iščezavati.

Vidjela je da se pokušava sjetiti tko je ona. Ostavila je barem dvadesetak poruka njegovoj tajnici i bila je pomalo uvrijeđena što odmah nije prepoznao njezino ime. Ali pretpostavila je da je dobila svoj konačan odgovor — nije htio popustiti i dati joj intervju.

“Vjerojatno jer pokušavam dobiti intervju s vama već nekoliko mjeseci”, rekla je. Gledala ga je dok si je sve slagao u glavi, a zatim je pogledao ne skrivajući sumnju. Nije se preplašila pred njim, nego mu je uzvratila pogled. Nije htjela ništa reći, no znala je kako misli da nesreća možda ipak nije bila samo nesreća.

“Kada se gospođica Mclntyre probudila iz kome?” Max je iznenada usmjerio svu svoju pozornost na sestru, koja se učinila nervoznom zbog nagle promjene raspoloženja u sobi. Nije znala točno što se događa između njih dvoje, ali znala je da se nešto promijenilo.

“Ne tako davno, gospodine Anderson”, rekla je. “Moram nešto provjeriti.” Zatim se okrenula i napustila sobu. Izdajica, pomislila je Cassie.

“Ostavit ću te da se malo odmoriš, a zatim ćemo dalje raspraviti o ovome”, rekao je Max. Uspio se sabrati i sada ju je gledao bezizražajno. “Čekajte”, rekla je zaustavivši ga prije nego što je stigao do vrata. Pričekala je dok se nije nevoljko okrenuo. Nije rekao ni riječ. “Ne sjećam se što se dogodilo. Možete li mi, molim vas,

21

Book as passion

BalkanDownload

reći?” upitala je. Nadala se da će joj pomoći da se prisjeti ako joj on ispriča. Zastao je dovoljno dugo da je počela misliti da će ignorirati njezino pitanje i samo išetati iz sobe. Konačno je uzdahnuo i koraknuo prema njoj.

“Vozio sam u blizini parka i odjednom si se našla ondje. Na trenutak sam odvratio pogled, a zatim osjetio udarac. Čini se da si odletjela u zrak. Udarila si glavom o pločnik i onesvijestila se.

Mislio sam da si mrtva.”

Cijelu je priču ispričao bez imalo emocija u glasu, kao da govori o vremenu. Nije znala radi li to kako je ne bi uzrujao, ili je samo bio hladnokrvni kreten. Kako bi itko mogao tako bezosjećajno govoriti o tome kako je udario drugo ljudsko biće?

Pokušala je odgonetnuti što je radila na cesti. Nije bila nemarna osoba i nije iskakala u promet.

“Nisam to učinila namjerno, ako to mislite”, konačno je rekla osorno dok ju je i dalje gledao s istim izrazom na licu, onim koji je zbilja počinjala mrziti.

“Ne znam je li bilo namjerno ili ne, ali nesreća je uzrokovala puno nepotrebnog stresa tebi i mojoj obitelji tako da moramo sve raščistiti što je prije moguće”, rekao je prije nego što se učinilo da je shvatio da se ponaša kao kreten. Ton mu je postao malo suosjećajniji kada je opet progovorio. “Gle, vidim da te sada jako boli. Razgovor ćemo završiti nakon što se malo odmoriš.”

Cassie je zurila u njega uz malo strahopoštovanja. Toliko je navikao da sve bude po njegovom da je govorio kao da bi se ona rado složila s bilo čime što on kaže. A najviše ju je živciralo to što je bio u pravu. Bila je iscrpljena i jedva je držala oči otvorenima, a kamoli se koncentrirala na razgovor.

Imala je osjećaj da bi joj mozak morao raditi punom snagom kako bi imala imalo šanse biti mu ravnopravna u verbalnoj bici.

22

Book as passion

BalkanDownload

Povrh svega, tijelo ju je počinjalo boljeti više nego što je mogla izdržati, ali pred njim nije htjela pokazati koliko joj je nelagodno.

“To će biti u redu”, rekla je dajući mu do znanja da ode.

Namjestila se i na najmanji pokret osjetila oštru bol kako joj prolazi niz noge. Nije mogla zaustaviti grč koji joj je preuzeo lice.

“Trebaš još lijeka protiv bolova”, rekao je i otišao do vrata dozivajući sestru koja se odmah pojavila i prišla stolu kako bi pripremila lijek.

“Dobro sam”, rekla je kroz stisnute zube. Da je još malo otvorila usta, znala je da bi joj zubi zacvokotali, odajući je.

Max je stajao prvi put u životu osjećajući se bespomoćno dok je sestra radila svoj posao. Nije mogao dokučiti što nije u redu s ovom iritantnom ženom. Bila je najtvrdoglavija, najiritantnija žena koju je imao nezadovoljstvo upoznati. Nije htjela priznati da je boli iako je bilo očito da će se onesvijestiti. No imala je snagu volje – to je bilo sigurno.

Utroba mu se zgrčila kada je pomislio na trenutak u kojem ju je udario autom. Kada je odletjela u zrak, bilo je kao da je vrijeme stalo i sve se počelo usporeno događati. Osjetio je kako mu ljutnja raste na pomisao na trenutak kada je njezino krhko tijelo palo na tlo i kada je primijetio da teče krv.

Odbio je ostaviti je dok se nije uvjerio da će biti u redu. Nije znao je li namjerno iskočila pred njegov automobil, ali doznat će.

No nije bilo važno, on ju je udario i bio je odgovoran pobrinuti se za to da iziđe iz bolnice u puno boljem stanju od onoga u kojem je bila kada je stigla.

Gledao je kako joj sestra infuzijom daje lijekove protiv bolova, a zatim se nasmiješio gledajući kako joj se oči sklapaju kada je lijek učinio svoje.

23

Book as passion

BalkanDownload

“Vidimo se uskoro”, rekao je prije nego što je izišao kroz vrata. Zastao je kada joj je bio izvan vidokruga. Htio se okrenuti i vratiti se, ali se prisilio da krene naprijed. Ne namjerava stvoriti nikakvu emocionalnu povezanost s tom ženom. Kada se bude uvjerio da će biti u redu, nikada je više neće morati vidjeti.

Hodao je niz hodnik, odlučno je pokušavajući izbaciti iz misli i pokušavajući se usredotočiti na posao. Imao je vremena poslije se pozabaviti ovom zbrkom.

24

Book as passion

BalkanDownload

ČETVRTO POGLAVLJE Cassie se povremeno budila tijekom dana, ali samo po nekoliko minuta u komadu. Pohlepno je popila malo vode i pokušala jesti ono što je sestra stavila pred nju, ali još ju je jako boljelo. Njezino brzo vraćanje u san omogućilo joj je blaženi zaborav, pa barem i na kratko. Konačno je utonula u dubok san oko deset sati te večeri i nije se budila do jutra.

Kada je otvorila oči, pokušala se malo pomicati i shvatila je da se osjeća bolje. Bol koju je osjećala u cijelom tijelu nije nestala, ali joj glava nije tutnjila i osjetila je da joj se vratio apetiti. Zapravo je umirala od gladi. Pritisnula je gumb na svojem krevetu podignuvši se u sjedeći položaj i strpljivo je čekala da sestra stigne.

“Hoćeš li jutros ostati nešto dulje budna?” upitala je sestra dok je ulazila u sobu. Nosila je pladanj s kojega su se širili ukusni mirisi. Cassie je bila više nego sretna što je vidi.

“To tako dobro miriše”, rekla je Cassie uz golem smiješak.

Prebrzo je okrenula tijelo i shvatila da ipak nije toliko dobro kao što je prvotno mislila. Nije bilo ni približno loše kao prije, ali dovoljno da je znala da mora usporiti. Nadala se da će se najesti, a zatim nagovoriti sestru da joj dopusti da se istušira. Mogla je misliti kako izgleda; bila je sigurna da bi mogla prestrašila malu djecu.

“Upravo sam shvatila da još nisam pitala kako se zovete”, rekla je Cassie pomalo posramljena. Inače nije bila tako zadubljena u svoje misli.

25

Book as passion

BalkanDownload

“Bila si pomalo zauzeta, draga. Ime mi je Sally”, rekla je svojim uobičajeno dragim glasom. Mjerila je Cassieine vitalne znakove dok je ona gutala svoj obrok, kajganu, zobenu kašu, prepečenac i svježe voće. Bilo je to nešto nabolje što je ikada okusila. Bila je razočarana kada nije mogla sve pojesti.

“Više od tjedan dana nisi mogla jesti krutu hranu tako da se ne moraš brinuti. Dobro si pojela. Za nekoliko sati donijet ću ti užinu. Bolje je da jedeš manje obroke češće kako bi ti se tijelo naviknulo na jelo”, rekla je Sally prije nego što je uzela pladanj.

Cassie više nije htjela spavati. Htjela je ustati iz kreveta.

“Mogu li se, moli vas, istuširati?” Cassie je preklinjala Sally.

“Osjećaš li vrtoglavicu sada?”

“Uopće ne”, rekla je Cassie. Ne bi priznala ni da ju je osjećala.

“Mislim da bismo mogli probati danas, ali želim te odvesti u kupaonicu u invalidskim kolicima i želim da se koristiš sjedalom za tuširanje. Neće ti pomoći ako budeš pala i udarila glavom”, rekla je Sally.

Cassie se nije ni pokušala usprotiviti.

Vruća voda koja joj je klizila niz bolne mišiće bila je neopisiva. Zapravo je to bio čisti raj, i zastenjala je u razočarenju kada joj je Sally rekla da je dosta. Cassie nije shvaćala koliko ju je taj izlet izmorio sve dok nije opet legla. Zatvorila je oči na trenutak i probudila se tek mnogo kasnije, kada je sunce počelo zalaziti.

Dok je Cassie završavala svoju večeru – koju uopće nije mogla nazvati bolničkom hranom – začula je kucanje na vratima.

Okrenula je glavu u očekivanju. No zašto se nadala da je to Max? To je bilo idiotski.

26

Book as passion

BalkanDownload

Ali kao da ga je njezina mašta mogla dozvati, zakoračio je u sobu. Duboko je udahnula i prekorila samu sebe kada joj je srce ubrzalo. Max je vidio izdajnički stroj koji je bio priključen na njezino srce koji mu je odmah odao njezinu reakciju i zurio je u nju. Odvratila je pogled i pogledala u stroj koji je pištao pokušavajući nagovoriti srce da uspori.

“Ja... uh... upravo sam se vratila s tuširanja, i to me iscrpilo”, rekla je. Je li ti bio dobar izgovor?

Očito nije. Podignuo je obrve, no nije ju optužio da laže, i ona je na tome bila zahvalna, no još je samu sebe korila za taj očajnički pokušaj. Nije znala zbog čega joj je više neugodno: što je možda mislio da se zbog njega osjeća nemoćno ili što ju je smatrao toliko slabom da bi je takva kratka šetnja iscrpila. Oh, pa.

Nije mogla poduzeti ništa u vezi s tim.

“Kako se osjećaš?” upitao je dok je prilazio krevetu.

Nosio je istrošene traperice koje su mu bile pripijene baš na pravim mjestima i staru majicu s natpisom Stanford. Izgledao je dobro, a ona se odjednom osjetila još neprivlačnije u svojoj tankoj bolničkoj haljini.

“Osjećam se malo bolje. Doista ne morate dolaziti i provjeravati me”, rekla je. Zatim je primijetila buket cvijeća u njegovoj ruci. Dao joj ga je i nije si mogla pomoći da ne udahne, pomalo zatečena tom gestom. Nikada nije primila cvijeće ni od koga pa su joj se zbog te geste oči napunile suzama dok je njegov slatki miris ispunjavao zrak. Pokušala se trgnuti iz svojeg zanosa.

Znala je da je Max igrač i da je davao cvijeće ženama a da mu to ništa nije značilo. Njegov novčanik to nije ni osjetio. Stoga nije mogla dopustiti da je to dirne.

“Hvala vam, gospodine Anderson. Prekrasno je”, rekla mu je začuđujuće staloženim glasom. “Doista niste trebali.”

27

Book as passion

BalkanDownload

“Bilo mi je zadovoljstvo.” Zbog načina na koji je govorio tijelom su joj prošli trnci. Nije čudo što su mu žene padale pod noge – zasigurno je toga bio vrijedan. Poželjela je da jednostavno ode. Nije joj baš najbolje uspijevalo ostati jaka pred njim. Glas mu je bio poput toplog meda i činilo se da joj njegove sjajne plave oči vide ravno u dušu. Osjetila je kako joj se toplina širi obrazima.

Vražji ekran je pištao sve brže što je dulje gledao u nju – i usne su mu se povukle prema gore na taj zvuk. Kreten je znao kako utječe na nju i u tome je potpuno uživao.

Bila se počela osjećati bolje, ali sada joj je tlak skočio. Počela je priželjkivati da se opet onesvijesti.

“Dobro, još jedanput hvala na cvijeću, ali doista sam prilično umorna pa..

Max ju je prekinuo. “Osoblje kaže da nemaš obitelj ni prijatelje u gradu. Kažu da si se nedavno doselila. Također su me obavijestili da se nećeš moći brinuti za sebe barem još nekoliko tjedana nakon što te otpuste.” Držao je pogled na njezinom, kao da je izaziva da mu se suprotstavi.

Ali Cassie se uopće nije bojala izravno se suprotstaviti predivnom milijarderu.

Prisjetila se svojeg razgovora sa sestrom i toga koliko je otkrila o svojim prilikama. Trebala je znati da će osoblje sve što je rekla prenijeti Maxu i njegovoj obitelji, jer na kraju krajeva neće ona podmiriti račun. To joj se uopće nije sviđalo. Nije joj se sviđalo što nije znao da je snažna, neovisna žena.

“Sasvim mi je dobro samoj. Za nekoliko ću dana izići odavde, i imam udoban stan u kojem se mogu brinuti sama za sebe”, rekla je pomalo iznervirano. Ali u sebi je trznula kada je pomislila na penjanje uza stepenice do njezina stana, i spuštanje niz njih, jer još nisu popravili dizalo. Naravno, to možda neće još

28

Book as passion

BalkanDownload

dugo biti problem jer više nije imala posao. Nije da je bilo teško odmah naći nekoga za mjesto konobarice.

“Očito nisi u stanju brinuti se sama o sebi. Ne znaš ni prijeći ulicu a da te ne udari automobil”, rekao je dok je njegovo smireno držanje blijedjelo. “Za nekoga tko je jako sretan što je živ prilično si nezahvalna.”

Dok je Max govorio, Cassie je osjetila kako joj bijes dostiže vrhunac. Udario ju je autom, a sada se usudio pametovati joj o tome kako je nemarna. U glavi je nabrojila do deset, shvatila da to nije dovoljno, i nastavila brojiti. Kada je došla do stotinu i još se osjećala kao da će ga napasti, pomislila je da bi bilo bolje ako bude samo sjedila i buljila u njega umjesto da govori. Ako se bude upustila u verbalnu bitku s njim, to nikome neće donijeti ništa dobro.

Zurio je u nju, i nijedno nije htjelo popustiti. On je mislio da je on u pravu, a ona je znala da je ona u pravu. Konačno je uspjela progovoriti, iako je znala da će joj riječi izići kroz stisnute zube.

“Ne znam odakle vam pomisao da bih trebala biti zahvalna što ste me smjestili u ovu bolnicu, i ne znam točno što se dogodilo, ali vi ste mene udarili autom, a ne obrnuto. Nemate pravo doći ovdje i biti najveći kreten na prokletom svijetu!”

“Pokušavam postupiti ispravno. Nemaš nikoga drugoga da se brine o tebi pa se želim pobrinuti da dobiješ odgovarajuću skrb. Ne moraš biti nezahvalna zbog toga”, rekao je i dalje se doimajući kao da mu ništa na svijetu ne bi moglo proći kroz njegovu hladnu vanjštinu.

“Nezahvalna? Nemojte da počnem. Kako god, govorim vam da se nitko ne treba brinuti o meni...” Htjela je dodati još nešto kada ju je opet nepristojno prekinuo.

“Nećeš otići odavde sama, i nema pogovora!”

29

Book as passion

BalkanDownload

Cassie je trebalo nekoliko minuta da se staloži pokušavajući držati bijes pod kontrolom. Počela je osjećati kako joj glavobolja opet bubnja u sljepoočnicama i krivila je njega za to. Ovaj razmaženi milijarder činio se nesretnim ako joj nije uzrokovao nekakvu nelagodu.

“Ovako nećemo ništa postići. Mislim da bismo se oboje trebali ohladiti i završiti ovaj razgovor kada se budem osjećala bolje.” Zaključila je da će je, ako bude igrala na kartu bolesne djevojke, ostaviti na miru i dati joj vremena da posloži misli.

Max nije rekao ništa, samo je ustao i izišao iz sobe. Cassie nije znala bi li se osjećala sretnom ili tužnom što je bilo po njezinom. Dovraga. Ti promjenjivi osjećaji sigurno su bili posljedica njezine ozlijede glave. Sigurno je bilo do toga.

Naslonila se na jastuk i zatvorila oči uzdahnuvši.

“Dobro, nismo ovo počeli onako kako sam zamislio”, čula je kako Max govori. “Žao mi je ako sam ispao malo grub, ali moram se pobrinuti da budeš dobro.”

Cassie je otvorila oči, okrenula glavu i ugledala ga kako stoji na vratima. Naslonio se na dovratak s drskim izrazom na licu prekriživši ruke i izgledao kao da guta kisele limune dok se pokušavao ispričati.

Govorio je na način koji je trebao ulijevati povjerenje u to što je govorio, ali nije mu nimalo vjerovala. Smjestio ju je u privatnu sobu, plaćao račune, brinuo se da je dobro hrane, a sada se htio pobrinuti da bude zbrinuta kad napusti bolnicu. Imao je neku tajnu namjeru. Znala je da je ranjiva i da je on poput velikoga zločestog vuka, ali nije mogla odgonetnuti njegove namjere.

Dok je ležala i opet su se počeli nadmetati u zurenju, odjednom joj je sinulo. Brinuo se da ga ne bi tužila. Predivni se

30

Book as passion

BalkanDownload

milijarder zabio u nju automobilom ostavivši je s potresom mozga i gadno natučenim tijelom, no svejedno se koristio svim šarmom koji je imao na raspolaganju kako bi s radošću potpisala koji god dokument stavi pred nju.

Uopće nije imala želju tužiti ga. Nije znala tko je kriv za nesreću, ali čak i da jest njegova krivica, nikada ne bi mogla ući u sukob s jednim od Andersona. Jednostavno ne bi bilo toga vrijedno. Uglavnom, nije bila takva vrsta djevojke. Prezirala je odvjetnike koji su zarađivali na nesrećama i ljude koji su se bogatili od neozbiljnih tužbi. Ali on nije znao da ona tako razmišlja. Nije znao kakva je djevojka. Cijelu je nesreću mogla okrenuti u svoju korist. Možda ipak dođe do tog intervjua. Sjetila bi se toga i prije da nije bila nakljukana silnim lijekovima.

“I meni je žao, gospodine Anderson. Izgleda da me glava toliko boljela i da doista trebam više odmora”, rekla je glasom za koji se nadala da je zvučao izmučeno. Ako će igrati igru nadjačavanja s ovim čovjekom, morala je upotrijebiti sve svoje oružje. Ah, bio bi dobar osjećaj srediti ovoga bahatog, arogantnog tipa. Gotovo je mogla zamisliti svoje priče s naslovnice u novinama. Njezin je san bio tako blizu.

“Inzistiram da ostaneš s mojom obitelji dok ne budeš potpuno samostalna”, rekao joj je. “Naravno, ja ću platiti sve troškove.”

Pogledala ga je pokušavajući shvatiti u kojem smjeru da nastavi. Dobit će svoj intervju.

“Kada ćete izvući papire koje trebam potpisati?” upitala je odmah prešavši na stvar.

Njezin izravan pristup zatekao ga je nespremnoga i jedan je trenutak zurio u nju u šoku. Očito nije navikao da žene ne okolišaju, već iznesu činjenice. Mislila je da bi vrijeme koje bi

31

Book as passion

BalkanDownload

provela s njim bilo ugodno; tipu bi koristila snažna žena da ga spusti koju stepenicu s tog trona na koji se postavio.

“Pa kada si to već spomenula, moj je odvjetnik sastavio neke papire koje bi volio da potpišeš. Bit će ti nadoknađeni svi troškovi liječenja i primit ćeš velikodušnu odštetu. To je zapravo situacija iz koje ćemo oboje izići kao pobjednici”, rekao joj je brzo povrativši svoj stav i dodajući smiješak koji mu je bio zaštitni znak.

“Htjela bih pogledati te papire”, rekla je.

Predao joj ih je, a ona je polako pregledavala debeli dokument. Morala ga je barem zbog nečega pohvaliti jer je samo sjedio, nestrpljivo tapkajući nogom dok je ona čitala dokument.

Nije ju pokušavao požurivati. Nije mogla sakriti iznenađeni pogled kada je pročitala šesteroznamenkasti iznos koji joj je nudio kao odštetu. Tko bi rekao da bi to što te netko udario automobilom moglo biti tako unosno. Dovraga, zašto bi itko naporno radio kad možeš jednostavno iskočiti pred skupi sportski automobil? pomislila je sarkastično. Odložila je papire i podignula pogled zatekavši ga kako gleda u nju.

“Postoji li problem s brojkama?” konačno je upitao kada je nastavila šutjeti.

“Kad već pitate, da, postoji problem. Ne želim vaš novac, gospodine Anderson.” Nakon što je podignuo obrve, pričekala je nekoliko trenutaka prije nego što je nastavila. “Ali postoji nešto što želim od vas”, dodala je uz zločesti smiješak.

Gledala ga je dok je polako shvaćao. Prvo je izgledao iznenađeno, zatim su mu se oči suzile kada je shvatio da ga pokušava ucijeniti. Pretpostavila je da mu se to nikada nije dogodilo. Nakon samo nekoliko sekundi izraz lica postao mu je bezizražajan.

32

Book as passion

BalkanDownload

“Što bi to bilo?” zahtijevao je znati iako je već znao.

“Oh, mislim da ne moramo igrati igrice. Oboje znamo da želim ekskluzivan intervju. Proširila sam svoj prvotni prijedlog jer se čini kako mi je sudbina uskočila u pomoć”, rekla je i ne pokušavajući sakriti svoje veselje. “Što bi to trebalo značiti?” gotovo je bijesno uzviknuo.

Nikada se nije osjećala toliko moćnom kao u tom trenutku.

Smatrala je to prilično uzbudljivim.

“Pa na početku sam htjela samo nekoliko sati vašeg vremena, ali kako smo se već tako dobro upoznali, želim vas pratiti mjesec dana. Moram se oporaviti od ozljeda, i kako ste više puta istaknuli, ne mogu biti sama tako da je to savršeno vrijeme da provedem mjesec dana u životu Maxa Andersona”, rekla je.

Gotovo je vidjela kako mu para izlazi iz glave zbog njezina zahtjeva.

“Ozbiljno očekuješ da ti dopustim da me pratiš poput šteneta mjesec dana?” rekao je naprasito. Gledao ju je mrko kao da je izgubila razum. Možda je doista malo poludjela.

“Da.” “To se neće dogoditi”, rekao je čeličnom odlučnošću.

Nastavila ga je gledati u oči. Znala je da je prvo pravilo novinarstva da im nikada ne dopustiš da te vide nervoznom. Nije namjeravala upropastiti svoju prvu priliku za pravu karijeru.

Stjerala ga je u kut i neće mu dopustiti da pobjegne, bez obzira na to koliko su joj koljena željela zadrhtati.

“Mislim da hoće, jer neću pristati na ništa manje od toga.”

“Svašta si dopuštaš!” uzviknuo je iskočivši iz stolice i počeo koračati po sobi. “Dobro, udvostručit ću odštetu, ali nema intervjua!”

33

Book as passion

BalkanDownload

“Ne želim odštetu, gospodine Anderson. Želim samo intervju.”

Okrenuo se i zurio u nju. Vidjela je žestinu u njegovim očima.

“Provjerio sam tvoju situaciju i doista si ne možeš priuštiti da odbiješ moju ponudu”, rekao je, dodavši malo oholosti u svoj glas.

Cassie je bila ponosna što je uspjela ostati sabrana, barem izvana. Iznutra je kipjela. Kako se usudio njuškati po njezinu privatnom životu!

Odbila je prepirati se s njim oko toga. Htjela je samo jedno od njega i dobit će to, ovako ili onako. Nije da je bila zadovoljna što ju je udario automobilom. Osim toga, radije bi zaradila novac nego ga primila ni za što. A ako bi mogla provesti mjesec dana u životu Maxa Andersona, to bi joj donijelo trajnu plaću.

“Kako je naša pacijentica danas?” upitao je netko s vrata i Cassie je podignula pogled i ugledala dva starija čovjeka kako ulaze u sobu. Pomislila je kako su izabrali savršen trenutak jer nije znala koliko još može pritiskati Maxa prije nego što priđe njezinu krevetu i zavrne joj već i tako bolnim vratom.

“Dobro sam”, rekla je, a zatim shvatila tko su oni – Joseph i George Anderson. Bili su šefovi zasebnih svemoćnih Korporacija Anderson. Nije imala pojma zašto bi je oni htjeli posjetiti, ali bila je oduševljena što jesu. Mislila je da je Max neće napasti pred publikom.

“To je divno čuti”, rekao je George dok je prilazio njezinu krevetu. “Ja sam George Anderson, a ovo je moj brat Joseph.

Očito si upoznala mojeg sina, Maxa. Tako smo se uzrujali kada smo čuli za nesreću i htjeli smo se pobrinuti da se u bolnici dobro brinu za tebe.”

34

Book as passion

BalkanDownload

“Divni su prema meni”, rekla je, a dragi joj se čovjek odmah svidio. Max uopće nije bio poput oca.

“Dobro, drago mi je vidjeti da se Max brine za tebe”, dodao je i namignuo Josephu, koji nije pokušao sakriti smijeh.

Cassie je pogledavala u jednoga pa u drugog muškarca i nije mogla dokučiti što smjeraju.

“Max i ja smo samo razgovarali o poslovnom prijedlogu”, rekla je. Možda će joj oni pomoći. Činili su se dragima, a vidjela je brojne članke o obojici. Znali su koliko je dobra priča u novinama važna.

“To je osobno”, zarežao je Max. “Kakvom poslovnom prijedlogu?” upitao je Joseph u isto vrijeme.

“Pa...” rastezala je. “Pokušavam dobiti intervju s Maxom već neko vrijeme, ali bio je toliko zauzet i nije mi uzvratio telefonske pozive pa je ispalo da je ova nesreća na kraju pozitivna stvar.” Nevino se nasmiješila naizmjence Josephu pa Georgeu.

Nije se usudila pogledati u Maxa – bila je sigurna da kipi.

George se odmah ubacio. “Mislim da je to najmanje što može učiniti s obzirom na okolnosti”, rekao je, a njezin je osmijeh postao vedriji.

“Mislim da te se to ne tiče”, rekao je Max. “Cassie je potreban odmor tako da biste obojica trebali otići.”

“Naravno da trebaš odmor, draga”, rekao je Joseph, i uzeo njezinu ruku u svoju.

“Ako ti bilo što treba, molim te, nemoj oklijevati nazvati”, dodao je George uzevši njezinu drugu ruku. Napustili su sobu, a ona je nevoljko pogledala u Maxa. Znala je da bitka još ni približno nije gotova, ali nikada nije bila ovako odlučna dobiti ono što je željela.

35

Book as passion

BalkanDownload

“Nisam čovjek kojega bi željela pokušati ucijeniti”, rekao joj je Max jezivom smirenošću zbog koje joj je jeza prošla niz kralježnicu.

Da se nije toliko bojala da će završiti na ulici, možda bi popustila. “Ne bojim se”, rekla mu je, iako je to bila očigledna laž.

“Nisi li čula za izreku: Pazi što želiš?” preo je.

Njegov novi stav ju je zabrinjavao, ali osjetila je da počinje pobjeđivati. Sada nije mogla popustiti.

“Znam u što se upuštam i ne bojim se ići za onim što želim”, rekla je gorljivo. “Želiš svoj intervju? Dobro, dobit ćeš ga. Moj će odvjetnik pripremiti papirologiju. Bit će nekih stvari koje će biti zabranjene.

Ako prekršiš ijedno pravilo ugovora, potopit ću te tako duboko da se više nećeš moći iščupati iz te rupe. Razumiješ li?”

Nije mogla ni zamisliti da s njim sjedi na sastanku odbora.

Njegov cijeli stav isijavao je moć veću od ičega što je mogla zamisliti. Možda je doista uzela više nego što može podnijeti, ali znala je da je svijet novinarstva bio težak i da će se morati nositi s težim slučajevima od njega. Mogla se s time nositi.

“Znam da mrzite intervjue i da vam netko zadire u privatnost. Bit ću obzirna kada budem pisala, ali ću pisati istinu.

Ako pokušavate sakriti neetično poslovanje, prepoznat ću to i neću lagati”, rekla je odlučno. Morala je dati sve od sebe da ne počne drhtati.

Pogledao ju je duboko u oči, znala je da to radi kako bi vidio može li je zastrašiti. Iznenada mu je na ustima zasjao smiješak koji se činio iskrenim. Zurila je u njega u tišini, zaprepaštena. Zašto bi se on smiješio kada je ona tako očito pobijedila? Je li doista pobijedila?

36

Book as passion

BalkanDownload

“Jako si hrabra dok si u bolničkom krevetu. Vidjet ćemo koliko ćeš se dobro držati kada ne budeš tako krhka i ne budeš koristila tu nepoštenu prednost koja ti je na raspolaganju”, rekao je uz isti smiješak.

“Neću se lako slomiti.”

“Vidjet ćemo. I ja isto uvijek dobijem što želim, gospođice Mclntyre”, rekao je vrativši se na njezino prezime.

“A što vi želite?” upitala ga je iako nije bila sigurna da želi znati.

“To će morati ostati iznenađenje.” Nije to bila prijetnja; bila je to izjava namjere.

Ovo je bila loša, loša ideja. Bila je previše tvrdoglava da odustane, ali počela je imati loš osjećaj u vezi s cijelom situacijom.

Dobit će intervju, ali pod koju cijenu? Da je pametnija, potpisala bi papire, uzela novac i pobjegla.

Kao da joj je mogao pročitati misli, uzeo je papire i poderao ih po pola. Gotovo je izdahnula zbog konačnosti koju je ta gesta pretpostavljala. Nadala se da se ne vidi na njoj. Kada bi osjetio da ima prednost, ne bi imala izgleda u izravnoj borbi s njim.

“Vratit ću se za nekoliko dana s odgovarajućom papirologijom. Izgleda da ćemo biti nerazdvojni mjesec dana”, rekao je prije nego što se okrenuo.

Htjela ga je pozvati natrag i reći mu da je sve to bila pogreška. Znala je da treba sve zaboraviti, ali nije mogla progurati riječi kroz grlo. Izdržat će i napisati najbolji članak o jednom od Andersona.

Ali nakon što je Max otišao, prevrtala se cijelu noć i znala je da će joj nekoliko sljedećih dana biti stresni. Okretala je glavu na svaki zvuk čekajući Maxa da prođe kroz vrata.

37

Book as passion

BalkanDownload

PETO POGLAVLJE Max je išetao iz sobe, ponosan što je pri kraju uspio držati svoj bijes pod kontrolom. Nakratko je dopustio da vidi njegovu ljutnju i htio je zadaviti svojeg strica i oca, ali sve u svemu dobro se držao.

Svakako joj je morao priznati da je bila hrabra. Istinski je vjerovala da je dobila bitku. Da nije htio dopustiti intervju, ne bi ga nagovorila da popusti. Na početku je bio potpuno protiv toga, ali što je više govorila, više je shvaćao da želi provoditi vrijeme s njom. Pobuđivala je nešto u njemu i morao je otkriti točno što je to bilo.

Njegov će odvjetnik sastaviti ugovor tako da ne mora govoriti ni o čemu što ne želi, pa se nije osobito zabrinjavao zbog samog članka. Sada je imao drugih prioriteta.

Htio je vidjeti te odlučne oči kako postaju tamnije od strasti dok se migolji pod njim. Bilo bi mu zadovoljstvo uzrokovati da izgara od želje za njim i učinio bi to s najvećim zadovoljstvom.

Godinama se nečemu nije toliko veselio. Nije mogao dočekati da počne zavoditi Cassie Mclntyre.

Doznat će svaku tajnu koju se Cassie toliko trudila sakriti, i zadovoljit će nju i njega istodobno. Max se zatekao kako zviždi dok je prolazio bolničkim hodnicima.

“I, hoćeš li pristati na intervju?”

Max se prepao samo na trenutak. Nije ga trebalo iznenaditi što su ga otac i stric čekali odmah ispred vrata bolnice.

“Nije da vas se tiče, ali da, pristao sam na to”, rekao je Max. Razmišljao je o tome da ode od dvojice muškaraca, ali čak i da je

38

Book as passion

BalkanDownload

bio iznerviran, ne bi mogao pokazati takav manjak poštovanja prema ljudima kojima se divio i koje je volio.

“To je dobro, sine. Ne bi trebala biti sama kada ode odavde, a na kraju krajeva ti si je udario. Duguješ joj to”, istaknuo je George.

“I tako je mlada i krhka”, rekao je Joseph čineći se zabrinutim za djevojku, no Max je znao da obojica imaju skrivene motive.

“Nije toliko krhka koliko mislite”, rekao je Max sa smiješkom.

Nije namjeravao reći ovoj dvojici spletkara da se divio toj djevojci, ali ipak jest. Da bi se njemu suprotstavila, žena je morala biti jaka, i iako je bio i više nego svjestan toga da je bila prestravljena kada se suočila s njim, morao joj je to priznati jer nije popustila čak ni kada mu je njezin ekran jasno pokazivao da su joj se otkucaji srca ubrzali.

“Sada je natučena i polomljena. Naravno da je osjetljiva”, rekao je George namrštivši se.

“Pa s kičmom joj je sve u redu”, istaknuo je Max. “Volim snažnu kičmu kod žene. Pokazuje snagu”, rekao je Joseph uz smiješak.

“Nemojte da vam na um padaju neke ideje. Nemam želju slijediti svoje bratiće i braću što se tiče braka i sreće do kraja života”, upozorio je Max. Kada muškarci nisu ništa rekli, uputio im je ljutit pogled. “Shvaćate?”

“Ne znam o čemu govoriš, Max. Da budem iskren, trenutačno se ponašaš pomalo čudno”, rekao je George.

“Nemojte meni to prodavati. Znam što vas dvojica namjeravate”, rekao je Max.

39

Book as passion

BalkanDownload

“Što namjeravamo?” upitao je Joseph iznenada napuhavši prsa, a mogao je djelovati prilično zastrašujuće kada je to htio.

Iako Max nije bio zastrašen.

“Dat ću toj ženi njezin intervju, a zatim će otići tamo otkuda je došla i više nikada nećemo čuti za nju”, rekao je Max ignorirajući pitanje svojeg strica.

“Samo ćeš je izbaciti na ulicu?” George je zaprepašteno udahnuo.

“Svaka čast, oče, tvoj šokirani uzdah gotovo je za Emmyja”, rekao je Max hihoćući se.

“I ne. Odšetat će s intervjuom i lijepom svotom, htjela to ili ne. Vidio sam koliko ima na računu i to gotovo nije dovoljno da ode nešto pojesti... u McDonald’s.”

“Pa to je dobro. Ali ono što toj djevojci treba jest dobar muž koji će se brinuti za nju”, rekao je George.

Prije nego što je Max uspio reći ocu da se ne miješa, Joseph je progovorio.

“U pravu si. Ona je pametna, talentirana i očito nije pohlepna. Možda bismo joj trebali pokušati naći savršenog partnera.”

“Odlična zamisao, Josephe”, uzdahnuo je George. “Mislim da se Austin više ne protivi braku.”

Max je u čudu gledao u dvojicu muškaraca. O čemu su, dovraga, govorili? Bio mu je potreban trenutak da obradi riječi u mozgu.

“Razmišljate li doista o tome da spojite Cassie i Austina?” konačno je rekao otresito.

“Pa ne misliš li da bi njih dvoje bili prekrasan par?“ upitao je Joseph nevino.

40

Book as passion

BalkanDownload

“Zašto se vas dvojca ne držite podalje od naših života?“ zagrmio je Max. „Ja se trenutačno brinem o Cassie i zadnja stvar koja joj je potrebna jest da je itko gnjavi!“ Pa osim njega, tiho je dodao. No to nije namjeravao reći ocu i stricu. “Što je ušlo u tebe?“ upitao je George.

“Imam sastanak na koji moram stići.“ Rekavši to, odjurio je. Dvojici staraca bilo bi bolje zadržati svoje misli o Cassie i Austinu za sebe. Cassie je bila njegova! Ali samo dok joj ne da glupi intervju, a on je zauzvrat ne odvuče u krevet, uvjerio je sam sebe.

41

Book as passion

BalkanDownload

ŠESTO POGLAVLJE Cassie je izišla iz automobila koji ju je na Josephovo inzistiranje odvezao do zgrade ureda. Odbila je odsjesti kod Maxa rekavši mu da nema šanse. Samo je slegnuo ramenima i smjestili su je u kuću za goste Josepha Andersona. Bila je tamo već dva tjedna i dobro su se brinuli za nju. Već se osjećala tisuću puta bolje.

Bio je to njezin prvi dan kada će službeno pratiti Maxa i jedva je uspjela obuzdati uzbuđenje. Ugovor je pregledala jako pažljivo i mogla se pomiriti sa smjernicama koje je postavio.

Zahtijevao je da ne uključi ništa osobno o njegovoj obitelji u članak, ali bila je iznenađena što joj nije postavio previše ograničenja.

Vjerojatno će moći napisati knjigu o čovjeku kada završi.

Vanjština sjedišta korporacije izgledala joj je zastrašujuće, protezala se visoko u nebo, a dok je ulazila, uočila je da Andersoni nisu štedjeli na uređenju unutrašnjosti. Ništa u predvorju nije bilo pretjerano; bio je to primjer odmjerene elegancije. Zapisala je nekoliko bilješki na svoj iPad i krenula prema osiguranju.

Pogledala je u pločicu s imenom koju je nosio čuvar: pisalo je Ben Stern. Morala se suzdržati da se ne nasmije dok je promatrala njegov nepovjerljiv izraz lica. Ime mu je zasigurno pristajalo. Izgledao je kao da bi mogao biti u kasnim pedesetima, a na glavi su mu se vidjeli prvi znaci ćelavljenja. Bila je sigurna da mu sigurno ništa nije promicalo.

42

Book as passion

BalkanDownload

“Ja sam Cassandra Mclntyre, ali svi me zovu samo Cassie.

Ovdje sam kako bih se našla s Maxom Andersonom”, rekla je pomalo visokim glasom. Imala je običaj brbljati kada je bila nervozna pa se potrudila zaustaviti se nakon što je već rekla previše. Čuvar sigurno nije trebao znati njezin nadimak – njega neće puno posjećivati. Hmmm. Naravno, od osoblja se moglo doznati puno više insajderskih informacija. Zabilježila si je da potraži ljude za koje je mislila da bi bili voljni nešto reći.

“Jedan trenutak, molim”, rekao je Ben nešto brzo utipkavši u računalo. Opet je pogledao u nju bez ikakva izraza na licu i pružio joj iskaznicu. “Krenut ćete prema dizalima, otići na dvadeset i četvrti kat, gdje ćete pronaći tajnicu gospodina Andersona”, rekao je time joj dajući do znanja da ode.

Cassie je bez ijedne riječi uzela iskaznicu i osvrnula se po prepunom prostom. Ljudi su navirali kroz vrata s izrazom na licima koji je odavao da su imali neki cilj. Većina ih se kretala prema dizalima. Zapisala je još jednu bilješku o tome da dozna točan broj ljudi koji rade u toj zgradi i općenito u korporaciji.

Došla je do dizala i stala sa skupinom ljudi koji su nosili poslovna odijela raznih vrsta. Osjećala se kao da je, u svojoj suknji i bluzi, odjevena previše ležerno. Je li trebala kupiti nekoliko dosadnih plavih i crnih odijela? Činilo se da je to svima omiljena boja.

Slijedila je gomilu u jedno od dizala i kada nitko nije pritisnuo gumb za njezin kat, pružila je ruku i pritisnula ga.

Nekoliko joj je robota u odijelima uputilo upitan pogled, no nitko nije rekao ni riječ i bila je zahvalna na trenutku tišine. Obrisala je znojni dlan o suknju što je više mogla neprimjetno i borila se sabrati misli i brzo ohrabriti samu sebe.

Bila je među najboljima u svojoj generaciji na studiju novinarstva i uvijek je puno učila i znala je što znači biti novinar.

43

Book as passion

BalkanDownload

U svojim je intervjuima uspjela iskopati činjenice o kojima bi drugi samo mogli sanjati. No tržište je bilo jako kompetitivno i još nije pronašla svoju veliku priliku. Ali ovaj intervju...

Vožnja je trajala cijelu vječnost – prokleto dizalo zaustavljalo se na svakom vražjem katu. Uzdahnula je s olakšanjem kada je zadnji putnik izišao na dvadesetom katu. Bilo joj je drago što će se sama voziti nekoliko katova kako bi se mogla sabrati, ali opet je prebrzo stigla na svoju destinaciju.

Zvono se oglasilo i na dvadeset i četvrtom katu iskoračila je u potpunu tišinu. Pogledala je oko sebe i osjetila kako joj se želudac steže. Gdje su svi? Nema hrpe ljudi, nema gužve i buke kakvu je vidjela dolje u predvorju, ili dizalu. Pogledala je u prazan stol – gdje je recepcionar?

Cassie je pogledala na svoj sat primijetivši da je osam i petnaest. Rekli su joj da je Max tamo obično već u sedam ujutro, a da ostatak tima stiže najkasnije u osam. Možda su bili na sastanku ili konferenciji.

Prošla je pokraj recepcijskog stola i krenula niz velik osvijetljen hodnik. Ured za uredom bio je prazan zbog čega joj se već nervozni želudac još više stisnuo. Znala je da je na dobrome mjestu. Joseph Anderson rekao joj je točno kamo treba ići.

Osjećala se poput špijuna i očekivala je da će svakog trenutka iskočiti osiguranje, hoteći znati tko je ona i što radi u uredima uprave. Ali izdržala je došavši do kraja hodnika, i pronašla je Maxova vrata s desne strane. Bila su malo odškrinuta pa ih je otvorila i zakoračila u tamnu prostoriju.

Cassieina previše živahna mašta preuzela ju je i na trenutak se osjećala kao da je u horor-filmu i kao da će je upravo napasti pljačkaš. Naježila se od same pomisli na to. Protrljala je ruke i promotrila oko sebe. Prozori sub ili zamračeni radi privatnosti.

44

Book as passion

BalkanDownload

Znala je da Max baš i nije sretan što će pratiti svaki njegov pokret, ali dogovor je dogovor i bolje mu je da je ne iznevjeri.

Naravno, nije mogla puno toga učiniti ako i jest.

Cassie je pretraživala prostoriju i odskočila primijetivši nečiji lik kako spava na kauču u kutu. Srce joj je počelo brže tući kada se aktivirao njezin nagon za preživljavanjem. Nije mogla ni zamisliti da bi u ovaj ured mogao ući itko komu nije dopušteno biti tamo, iako čak ni takvo odobrenje nije značilo da je ona ili on dobra osoba. Čula je brojne grozne priče iz korporacijskog svijeta. Priče su završile zakopane u brdu papirologije, a žrtve nikada nisu uspjele iznijeti svoje probleme. Izvršni direktori jednostavno su bili previše moćni. Da, o Andersonima je čula pozitivne stvari, ali to nije značilo da se loše stvari ne mogu dogoditi.

Bolje je promotrila osobu odlučivši da se mora raditi o muškarcu prema načinu na koji je odjeven i njegovoj veličini.

Ležao je na leđima s rukom prebačenom preko lica, čvrsto spavao i bio odjeven u košulju koja je bila do pola otkopčana i hlače. Bose su mu noge stršile ispod tanke deke koja je samo djelomično pokrivala njegovo tijelo.

Budući da je to bio Maxov ured, morala je pretpostaviti da je to on, ali zašto bi spavao na kauču i gdje su svi ostali zaposlenici? Ništa od toga nije imalo smisla. Znala je da mnogi direktori rade do kasno i da često ostaju prespavati u svojim uredima, ali nije smatrala Maxa tipičnim igračem iz poslovnog svijeta, zbog čega ga i je tako jako htjela intervjuirati. Bio je misterij većini svijeta.

“Vrijeme za ustajanje”, rekla je Cassie glasno. Gledala ga je kako se bori probuditi se, malo zastenjavši, a zatim se samo

45

Book as passion

BalkanDownload

okrenuo na drugu stranu. Bio joj je okrenut leđima i slušala je kako mu disanje postaje sve dublje, a zatim je počeo meko hrkati.

Cassie je bila umorna od stajanja na ovome napuštenom dvadeset i četvrtom katu i smatrala je da je sramota što Max nije spreman i što je već ne čeka. Znao je da dolazi ujutro i mogao je barem ljubazno nazvati i javiti ako je nešto iskrsnulo. Iako mu ne bi povjerovala.

Prišla mu je, nagnula se i stavila ruke na njegova ramena.

Počela ga je tresti, čime nije ništa postigla, pa ga je gurnula jače i gledala kako mu se tijelo napinje. Pokušala se odmaknuti jer se činilo kako je postigla ono što je namjeravala, ali on se odjednom pomaknuo brže nego zmija u napadu i zgrabio je zbog čega je izgubila ravnotežu. Srušila se ravno na njegova prsa ne dobivši priliku da je ponovno uhvati. Prije nego što je Cassie jedva uspjela udahnuti, bila je prevrnuta i pritisnuta na plišane jastuke kauča – i zarobljena pod Maxovim tijelom.

Oči su mu sada bile širom otvorene i gledale u njezine.

Uzvratila mu je pogled potpuno iznenađena, previše zatečena da bi se mogla pobuniti zbog svojega ranjivog položaja. Iznenada mu je u očima zasjao zločesti pogled i počeo je spuštati glavu prema njezinoj. Osjetila je kako joj se usne opiru, ali nije imala priliku izraziti svoje neslaganje.

Maxove usne spustile su se na njezine u uzbuđujući poljubac. Na trenutak se odgurnula od njega, a zatim je zaboravila svaki razlog zbog kojeg ne bi trebala ljubiti tajanstvenog Maxa Andersona.

Njegove su se usne u nekoliko sekunda pretvorile iz barbarskih u meke i zavodničke i osjetila je kako joj nisko u trbuhu počinje rasti pritisak različit od svega što je ikada prije osjetila. Jezikom je polako prelazio preko njezine donje usne

46

Book as passion

BalkanDownload

zahtijevajući prolaz u njezina usta. Kada mu je dopustila, cijela je zadrhtala.

Otkrio je svaki skriveni kutak njezinih usta dok mu se jezik isprepletao s njezinim. Pustila je da joj ruke klize uz njegov vrat i držala ga je privijenog uz sebe bojeći se da bi se mogao udaljiti.

Iako se činilo da to uopće ne namjerava.

Milovao joj je usnu i počeo kliziti prstima prema gore ispod njezine bluze mazeći osjetljivu kožu njezina trbuha i rebara. Kada je došao do donje strane jedne dojke, uzdahnula je. Dok mu je ruka počinjala lutati preko mekog brežuljka, nekako je skupila samokontrolu.

Bila je šokirana time koliko je jako htjela olakšati žudnju u svojoj ukrućenoj bradavici, i to joj je potaknulo da se počne meškoljiti pod njim. Trebao mu je trenutak kako bi shvatio da se ne izvija od zadovoljstva nego da pokušava pobjeći. Polako je podignuo glavu, i pogled pun strasti gotovo je bio njezin kraj.

Htjela je poslati odgovornost kvragu, dopustiti mu da nastavi s tom čarolijom.

Opet ga je odgurnula potvrdivši svoju odlučnost, i on je sjeo uspravno dopustivši joj da se izmigolji ispod njega. Jurnula je na suprotni kauč ne vjerujući nogama da će je poduprijeti ako bi pokušala ustati. Nikada je prije muškarac nije poljubio bez dopuštenja i bila je iznenađena koliko ju je njegova smjelost uzbuđivala.

“Pa, Cassie, moram reći da me uvijek možeš probuditi – ako će biti ovako”, rekao je s opasnim osmijehom na usnama. “Što si umišljate?” rekla je pomalo bez daha. Htjela je prokleti svoje izdajničko tijelo.

“Nemoj se ponašati kao žrtva. Uživala si u ovom poljupcu kao i ja. Moram priznati da sam to htio učiniti od prvog trenutka

47

Book as passion

BalkanDownload

kada sam ušetao u bolnicu i vidio te kako oblizuješ usne. Jako su primamljive”, rekao je gledajući u njezine natečene usne. Želudac joj se još više stisnuo.

“Ne možete samo ići uokolo i ljubiti ljude kada vam to padne na pamet”, ljutito je uzdahnula, ali znala je da je u pravu.

Nije se bunila.

“Mmm, to je privlačna pomisao”, rekao je s još većim osmijehom. “Štogod. Gdje su svi?”

“Koliko je sati?” upitao je.

“Prošlo je osam ujutro. Ostatak zgrade je pun ljudi, ali ovaj je kat potpuno prazan.”

“Nije ni čudo što sam tako umoran. Spavao sam samo nekoliko sati”, promrmljao je prošavši prstima kroz svoju ionako već razbarušenu kosu.

Max je ustao i krenuo prema stolu gdje je sjeo u svoju preveliku stolicu. Pomaknuo ju je unatrag i podignuo gola stopala, usput razbacavši nekoliko hrpica papira. Cassie se morala suzdržati da ne krene i ne pokupi ih. Ako je htio biti svinja, to nije bio njezin problem. Bila je zadivljena time koliko je pozoran nakon što je tako malo spavao.

“Niste mi odgovorili na pitanje, gdje je ostatak osoblja, ili oni jednostavno uzmu slobodno kad im se prohtije?” upitala je izvukavši svoj iPad i spremajući se zapisivati bilješke. Oči su mu se suzile. Njegovo je osoblje radilo jako puno i nije htio da piše išta negativno o njima.

“Prije nego što kreneš pisati svoj trač, trebala bi provjeriti činjenice, gospođice Mclntyre. Moje osoblje i ja bili smo budni cijelu noć radeći na nekim promjenama u zadnji čas vezano za novi poslovni projekt. Naši su zaposlenici nevjerojatno odani,

48

Book as passion

BalkanDownload

marljivi radnici i ne želim da pomisliš išta drugo. Dao sam im slobodan dan. Vratit će se, opet radeći punom parom, sutra ujutro.”

Cassie se osjećala kao da su je upravo odveli u ravnateljev ured i prekorili.

“Oprosti Max, ali što sam drugo trebala pomisliti kada nikoga nije bilo, a šef je spavao na kauču? U svakom slučaju, mogao si barem pretpostaviti da sam poštena i da ću sve to provjeriti prije nego što napišem članak. Samo zato što sam zapisivala bilješke, ne znači da ne bih provjerila činjenice.” Bilo je očito da će sljedeći mjesec biti dug.

Nije htjela da njezin prvi dan u životu Maxa Andersona bude pun napetosti – to nikome neće koristiti. No ako je mislio da je potpuni neprofesionalni idiot, to isto neće pomoći tako da je morala reći nešto.

Istina, ako situacija postane napeta, mogao bi prekinuti cijeli proces intervjuiranja i ona tu neće moći ništa. Naravno, iz publiciteta oko toga što ju je udario autom nastala bi dobra priča za novine, no ubrzo bi se smirila, a tada bi ostala bez priče i bila bi u još gorem položaju nego prije nesreće.

“Ako je ovo loš dan za početak intervjua, gospodine Anderson, mogli smo pričekati do sutra.”

“A ti bi povjerovala da govorim istinu?” upitao je.

Znao ju je bolje nego što je mislila jer ne, ne bi mu povjerovala. Ipak, propitkivala je svoju želju da s ovim čovjekom provede tako dug period. Osobito nakon onog poljupca.

Dovraga, čovjek je znao kako oboriti ženu s nogu.

To zasigurno neće ići u njezin intervju. Soba je utihnula, a Cassie je sjela pitajući se hoće li se doista moći nositi sa svime ovime.

49

Book as passion

BalkanDownload

Nije bila sigurna da hoće.

50

Book as passion

BalkanDownload

SEDMO POGLAVLJE Max je preispitivao cijeli proces intervjuiranja. To mu je poslužilo kao opravdanje da pokuša shvatiti zašto tako utječe na njega, ali nije mu se sviđalo što se sam sebi morao opravdavati i nije mu se svidjelo zadiranje u privatnost. No poljubac mu se svidio. Razmišljajući o tome, nije mogao maknuti smiješak s lica.

Nije bio svetac i bio je s mnogim prelijepim ženama, ali nikada ni s jednom od njih nije proveo noć. Kada bi zadovoljio svoje potrebe, nije imao želju maziti se i izmjenjivati životne priče. Zapravo se nikada nije probudio pokraj žene u sobi, no Cassie Mclntyre ga je zaintrigirala.

Osim toga, njegov otac i stric su mu je nametali. Tvrdili su da je riječ samo o intervjuu, za koji su tvrdili da će koristiti obiteljskom poslu. Baš. Sve ono oko čega su se dvojica muškaraca radovala, na kraju će mu sigurno uzrokovati golemu glavobolju.

Bio je osobito nervozan zbog toga što odsjeda kod njegova strica, ali tek će za nekoliko dana dobiti dopuštenje da se vrati u svoj stan. Ipak, nije mu se sviđala pomisao da ostane sama, ali se iznimno dobro oporavila i nije bilo ništa što bi mogao učiniti kako bi to zaustavio. Uostalom, ne bi ga trebalo biti briga gdje će boraviti.

“Potrebni su mi kava i hrana. Od sinoć nisam ni jeo ni pio kavu”, rekao je ustavši. Prišao je kauču i brzo navukao čarape i cipele, a zatim ustao i poravnao odjeću. Zakoračio je kroz malena vrata koja su vjerojatno vodila do kupaonice, a kada je izišao, izgledao je puno bolje nego kad je ušao.

51

Book as passion

BalkanDownload

“Hoće li mi trebati jakna?” upitala je jer nije bila sigurna napuštaju li zgradu.

“Ne, ovdje ćemo jesti. Na prvom katu nalazi se kafeterija.”

Dopratio ju je od sobe do dizala, a zatim su se u tišini spustili. Dovraga. Morala je uspostaviti bolju samokontrolu jer nikada neće osvojiti Pulitzerovu nagradu za tihi intervju.

Protresla je glavu kako bi raščistila misli i kada su se otvorila vrata u predvorje, odmah se počela osjećati bolje. Mogla se nositi s gužvom i bukom. S tišinom i ne baš.

“Jedeš li često ovdje?” upitala je. Htjela se udariti po glavi.

Od svih pitanja koja je mogla postaviti, ona je počela s nečim tako jadnim. Nije se ni potrudio odgovoriti, samo ju je pogledao s podignutom obrvom. “Zapravo me zanimalo koliko često provodiš noći ovdje u uredima.”

“Znatiželjna si u vezi s mojim ljubavnim životom, Cassie?” upitao je.

Cassie je gledala u njega širom otvorenih očiju i usta, u tom trenutku previše šokirana da bi išta rekla. Duboko je udahnula kada je čula njegovo hihotanje. Nije mu namjeravala dopustiti da je zastraši.

“Ni najmanje, iako sam sigurna da bi neki od mojih čitatelja htjeli znati koliko si doista prihvatljiv. Samo pokušavam utvrditi koliko radiš.”

Zakoračila je ispred njega kako bi ušla u veliku kafeteriju.

Ono što je nazivao kafeterijom više je nalikovalo na bolničku kantinu. Bilo je golemo. Tamo se nalazio velik dio postavljen kao bife, i ljudi su stajali u redu, a zaposlenici posluživali hranu koja je nevjerojatno mirisala. Začula je kako joj želudac krulji i shvatila da je i ona gladna.

52

Book as passion

BalkanDownload

Uzela je pladanj i uskočila u red, sigurna da će je on slijediti jer je sumnjala da mu se sviđalo kad je netko drugi imao zadnju riječ. Nije ju razočarao.

“Znaš, ovo neće funkcionirati”, rekao je zbog čega je odskočila. Bio je odmah iza nje i te joj je riječi šapnuo ravno u uho, dok mu se vrući dah širio njezinom kožom. Nije se mogla suzdržati da cijela ne zadrhti – doista je znao pobuditi njezino tijelo da podivlja. “Što neće funkcionirati?”

“Koliko god prostora pokušaš ostaviti između nas”, odgovorio je, “upoznat ću te jednako toliko koliko ti misliš da ćeš upoznati mene.”

Pomaknula se naprijed previše brzo i zabila se u osobu ispred sebe zbog čega se Maxu oteo smijeh s usana. Znao je što joj radi.

Nakon što se brzo ispričala, okrenula se Maxu. “Ne znam o čemu govoriš.” Nije više ništa rekao, no oboje su znali da laže.

Kada su uzeli doručak, pronašao je stol u kutu i pokazao joj da sjedne. Oboje su počeli jesti kao da im život o tome ovisi.

Stolu je prišao muškarac i sjeo a da ga nitko nije pozvao.

“Tko je ova prelijepa žena?” rekao je. “Ja sam Trenton, Maxov stariji brat.”

Cassie ga je prepoznala iz nekih članaka koji su bili o njemu objavljeni. Prije nekog vremena se oženio.

“Ovo je Cassie Mclntyre, Trentone. Pratit će me poput izgubljenog šteneta neko vrijeme”, rekao je Max. Zaboravio je spomenuti da ga intervjuira.

Cassieine oči pretvorile su se u proreze. Nije mogao biti nepristojniji ni da se potrudio. “Zapravo ga intervjuiram”, rekla je.

53

Book as passion

BalkanDownload

“Drago mi je što sam te upoznao, Cassie. Ako trebaš prave skandale o ovom tipu, morat ćeš me doći posjetiti”, rekao je namignuvši.

Cassie se odmah svidio Maxov brat. “Svakako ću prihvatiti tu ponudu, Trentone.”

“To nije dio dogovora”, zarežao je Max. “Ni na jednome mjestu ne stoji da ne mogu razgovarati s članovima tvoje obitelji o tebi. Piše samo da ne smijem zadirati u njihovu privatnost”, rekla je samodopadno. “Ako me tko pozove da razgovaramo, ne kršim ugovor.” Eto ti sad, mislila je samozadovoljno.

Nikada ne bi potpisala nešto gdje stoji da ne smije razgovarati s njegovom obitelji ili zaposlenicima. Nije glupa. Max je zurio u nju, a zatim odgurnuo svoju hranu. Imala je osjećaj da bi se, kad bi mu to pošlo za rukom, potrudio da joj učini ostatak dana neugodnim.

“Ne budi tako mrzovoljan, Max. Neću odati previše tajni”, rekao je Trenton namignuvši kroz smijeh zbog čega mu je Max uputio ljutit pogled.

Cassie je zabavljeno izvukla iPad i nešto zabilježila zbog čega se Max još više namrgodio. Dovraga, ako ga je bilo tako lako iznervirati, morat će češće vaditi uređaj. Uživala je provocirati ga.

“I, Cassie, ti si novinarka?” upitao je Trenton.

“Nadam se to postati. Diplomirala sam novinarstvo kao jedna od najboljih u svojoj generaciji, no bojim se da sam radila kao konobarica u jednoj maloj kavani. Pokušavala sam se zaposliti u različitim novinama i časopisima, ali tržište je tako konkurentno da do sada baš nisam imala sreće.”

Zašto ne reći istinu? Max je vjerojatno već to sve znao. “Ali znam da će mi ovaj ekskluzivni intervju s tvojim bratom bez

54

Book as passion

BalkanDownload

problema osigurati posao”, rekla je uz vedar smiješak. Bila je tako željna raditi u užurbanoj redakciji. Uskoro bi sve išlo prema desetogodišnjem planu koji si je izradila prije nego što je diplomirala.

“Da, Max je prilično zatvoren kada je riječ o intervjuima”, rekao je Trenton. “Mi ostali ih obično jednostavno odradimo kako nas ne bi pratili cijelo vrijeme.” Izgledalo je da je shvatio da ju je možda uvrijedio, ali bila je puno otpornija od toga.

“Znam da novinari znaju biti naporni – ne brinite se zbog toga. Kada ste pod žižom javnosti kao vaša obitelj, ljudi žele znati sve o vama. Obećavam da ću imati takta i da vas neću progoniti nakon što završim.”

Cassie je podignula šalicu i otpila velik gutljaj kave. Max je postao čudno tih dok su ona i Trenton razgovarali još nekoliko trenutaka. Njegova ju je tišina zabrinjavala više nego njegove sarkastične opaske. Bio je dobar u smišljanju novih načina da je zastraši.

Max se naslonio u stolici ispijajući kavu i pogledavajući ih naizmjenično. Ni najmanje nije vjerovala pogledu u njegovim očima. Znala je da ima nešto drugo u rukavu.

“Koliko će dugo intervju trajati?” upitao ju je Trenton.

“Zvuči kao da će to biti dulje od samo jednog popodneva.”

“Mjesec dana”, rekla mu je Cassie nasmiješivši se kada se Trenton iznenađeno nakašljao prolivši malo svoje kave.

“Kako ti je to pošlo za rukom?” upitao je Trenton pogledavajući u nju pa u Maxa naizmjence.

“Pa prvo se tvoj brat morao zabiti u mene autom ostavivši me u komi u bolnici na tjedan dana, a zatim se usudio mahati mi papirima pred nosom i natjerati me da obećam da ga neću tužiti.

Umjesto toga izabrala sam intervju”, rekla je široko se smiješeći.

55

Book as passion

BalkanDownload

Trenton je jedan trenutak zurio u nju otvorenih usta. Zatim su mu oči zasjale i glasno se nasmijao zbog čega se nekoliko glava okrenulo u njihovu smjeru.

“Ovo je neprocjenjivo, ozbiljno. Ne mogu dočekati da nazovem Bree i Austina. Umrijet će od smijeha”, rekao je kroz smijeh.

“Ovo te se ne tiče, Trentone”, rekao je Max bratu smrknuto.

“Nema nikakve šanse da ćeš ovo uspjeti skriti. Znaš da se ovakve stvari u našoj obitelji prošire poput divljeg požara.

Nezaustavljivog Maxa su ucijenili, i to sićušna žena. Puno ti hvala što si mi uljepšala dan, gospođice Cassie Mclntyre”, rekao je ustavši.

“Nema na čemu, Trentone. Radujem se opet razgovarati s tobom.”

Trenton je otišao, a njegov je smijeh dopirao do njih dok je izlazio iz kafeterije.

“Nemoj izgledati tako samodopadno, Cassie. Ima još vremena”, rekao joj je Max. Njegova prikrivena prijetnja malo joj je umanjila radost.

Znala je da joj ne bi naudio, ali čovjek je samo jednim pogledom ili malenim dahom na njezinoj koži uzrokovao neobjašnjive stvari u njezinu tijelu. Nije mogla ni zamisliti što bi joj mogao učiniti kada bi uložio stopostotni trud. Odvratila je pogled i pogledala kroz prozor.

“Kakav je plan za ostatak dana?” konačno je upitala pokušavajući se vratiti na posao.

“Danas će biti prilično dosadno, bojim se. Ne moraš ostati ako ne želiš.” Zvučao je gotovo kao da se tome nada.

56

Book as passion

BalkanDownload

“Nemam drugog posla.” Nema šanse da će dopustiti da je otjera. Čim bi otišla, nešto bi nevjerojatno bilo otkriveno, a ona nije htjela riskirati i propustiti to.

“Kako god želiš”, rekao je slegnuvši ramenima. Posegnuo je preko stola, s lica joj pomaknuo zalutao dio kose, a zatim joj stavio pramen iza uha, prstima joj okrznuvši obraz dok se udaljavao od nje. Od svih osoba koje je upoznala, on je bio najviše otvoren u pokazivanju svojih osjećaja i nije imao nimalo obzira prema osobnom prostoru neke osobe.

Ukočila je ramena otvoreno usmjerivši pozornost na svoj iPad. Htjela je nastaviti s intervjuom i dati mu do znanja da joj se ne sviđa kada je se dira.

“Kakve ljude zapošljavaš?” upitala je, ponosna na svoj profesionalni ton glasa.

Trenutak ju je promatrao kao da duboko razmišlja. “Prvo i osnovno moraju biti privlačni. Cijeli dan se moram nositi s odijelima tako da želim poslastice za oči u uredu kako bi malo razvedrile situaciju.”

Pogledala ga je pokušavajući ga procijeniti. Sigurno to nije mislio. Da govori istinu, pola bi ga zemlje bilo spremno zadaviti.

No nikad ne znaš — možda je ovaj milijarder doista toliko plitak.

Bijesno je krenula tipkati bilješke. “Dakle, drugim riječima, voliš biti okružen fuficama?” “Želiš li reći da privlačni ljudi moraju biti glupi?” odmah je postavio protupitanje.

Zastala je na trenutak pokušavajući smisliti prikladan odgovor. Nije bilo važno što će reći jer nisu nju intervjuirali.

“Nisi rekao ništa o inteligenciji – samo da moraju biti privlačni. Imate li poseban propisani način oblačenja za te privlačne ljude?”

57

Book as passion

BalkanDownload

“Moja filozofija oduvijek je bila da je ljudsko tijelo prelijepo i da se stoga ne smije stidjeti naglasiti atribute.” Zatim je pogledao u njezinu odjeću na način koji je upućivao na to da nije dovoljno dobra.

Morala je upotrijebiti svu snagu koju je imala da se ne počne meškoljiti dok ju je secirao kao da je pod mikroskopom.

Cassie je bila izvan sebe od bijesa, ali se nadala da se to ne vidi.

“Shvaćaš da zvučiš kao šupak, zar ne?” rekla je što je mogla profesionalnijim tonom.

“Samo zato što volim lijepe stvari? Pa tko je sada pun predrasuda, Cassie? Shvatio sam da mi fufice prilično dobro odgovaraju.”

Bila je spremna završiti intervju, ali na to je očito ciljao.

Ustao je, upućujući na to da je doručak gotov. Nijemo ga je pratila do dizala.

Kada su se na njegovom katu otvorila vrata, bilo je nekoliko ljudi u uredu, ali ne puno. Podignula je pogled i ugledala stariju ženu koja je sjedila iza recepcije i u tom je trenutku znala da je sve ono što je rekao u kafeteriji hrpa laži. Pokušao ju je isprovocirati i to mu je savršeno uspjelo. Hoće li uspjeti izdržati cijeli mjesec?

58

Book as passion

BalkanDownload

OSMO POGLAVLJE “Zna li itko ovdje odraditi svoj posao kako pristoji?” grmio je Max u tihoj prostoriji. Nekoliko lica okrenula su se u njegovu smjeru, svjesni da je loše raspoložen, no nitko od njih nije bio spreman iskušati svoju sreću. Cassie je zapisala nekoliko bilješki, zbog čega je naglo okrenuo glavu, a puna snaga njegove frustracije sada je bila usmjerena na nju.

Cassie je dva tjedna promatrala Maxa u uredima uprave.

Stekla je opći dojam o čovjeku, ali još nije pronašla priču koju je tako očajnički željela. Morala je pronaći nešto osobnije, nešto što se potpuno razlikovalo od svega što je itko ikada napisao o jednom od Andersona, ali Max je bio nevjerojatno dobar u tome da je drži podalje.

U tom je trenutku bio i više nego uzrujan, ili je barem tako izgledalo, put na Aljasku bio je odgođen zbog nekoga poslovnog problema o kojemu nije ništa znala, a s obzirom na to da se vrijeme pogoršavalo, htio je stići tamo prije nego što bude prekasno.

Već je tjedan dana bila u svojem stanu i nakon vremena koje je provela u Josephovoj luksuznoj gostinjskoj kući, svakako je bilo razočaravajući. Bila je u neku ruku zahvalna zbog svih prekovremenih koje je Max odradio jer je do vremena kada bi stigla kući bila spremna samo za tuš i krevet. Tada nije morala gledati usamljeni maleni stan koji je bez prigovora nazivala domom sve dok nije upoznala obitelj Anderson.

Max je iznenada dojurio do njezina stola, zatim počeo kružiti oko nje poput morskog psa spremnog napasti. Osoba

59

Book as passion

BalkanDownload

slabija od nje počela bi drhtati od straha, ali ne i Cassie. Jedna od stvari koju je naučila za vrijeme koje je provela prateći ga jest da je više lajao nego grizao. Podignula je glavu i pogledala ga u oči.

Dovraga, njegov ju je napad bijesa uzbuđivao. Bilo je toliko bolje vidjeti malo pravih emocija u njemu – osoba koju joj je bio odlučan prikazati postajala je pomalo dosadna, a to, naravno, nije bilo od pomoći za njezinu priču. Naučila je da mora sve izvlačiti iz njega i razmatrala je različite metode mučenja kako bi postigla svoju namjeru.

Konačno je prestao kružiti, nagnuo se i postavio ruke na njezin stol približivši svoje lice bliže njezinom. Osjetila je kako joj puls ubrzava i bila je svjesna da su njegove usne udaljene samo nekoliko centimetara. Nije ju pokušao opet dodirnuti od njihova vatrenog poljupca na uredskom kauču, a na vlastiti užas željela je da je.

Dovraga! Više nije mogla prepoznati samu sebe.

Dok je sjedila na dosadnim sastancima i poslovnim ručkovima, zatekla se kako mu sve veću pažnju pridaje kao muškarcu. Max nije bio osoba kakvom ga je nekoć smatrala. Volio se prikazivati kao zavodnik i korporacijski frajer, ali bio je nevjerojatan poslodavac, volio je ljude s kojima radi i davao je svoj novac bez predomišljanja.

Je li se pomalo zaljubljivala u njega? Apsurdno. Odagnala je tu misao istog trenutka kada se pojavila.

Katkad bi zaboravio da je prisutna i ponašao se na način za koji je pretpostavljala da je bio uobičajen za ured, šalio se s osobljem i bio dobro raspoložen. Imao je izvrstan odnos sa svojom tajnicom, Cynthijom, koja se nije bojala prekoriti ga kada je postao previše uzrujan. Nažalost, trenutačno nije bila u uredu. “Što sada do vraga pišeš?” otresao se.

60

Book as passion

BalkanDownload

Cassie je porumenjela, sretna što nije imao sposobnost čitanja misli.

“Ovdje sam, znaš”, mimo mu je odgovorila. “Nema nikakve potrebe da mi vičeš u lice. Osim toga, ne sviđa mi se što si me istuširao.” Podignula je ruku kako bi obrisala čelo. Ne, nije doista pljunuo na nju, ali ga je pokušavala navesti da se odmakne kako bi ponovno mogla udahnuti.

“Prvo, ja ne vičem; govorim tako da me se čuje. Drugo, ne pljujem”, rekao je oštro, iako su mu se kutovi usana podignuli djelić centimetra. Činilo se da uživa u njihovim raspravama isto koliko je i ona uživala. Količina strasti koju je pokazivao u svojem svakodnevnom životu zasigurno ga je činila fantastičnim ljubavnikom. Nije mogla zamisliti da bi išta radio polovično.

Misli su joj opet odlutale dok je zamišljala kako joj skida odjeću i uzima je upravo ondje na stolu. Osjetila je kako u njoj raste toplina. Odmahnula je glavom, dok joj je toplina još više navirala u obraze. Njegove su se oči smračile na njezinu reakciju.

“Onda sam bila u zabludi. Moj Bože. Hvala što si me ispravio”, rekla mu je.

Oči su mu se još više suzile i uzdahnuo je prije nego što se opet uspravio i počeo koračati. Izdahnula je s olakšanjem, ali je i udahnula njegov miris. Mmmm. Ali to nije pomoglo.

“Ne moraš sve zapisivati. Ako ti je cilj pretvoriti me u čudovište...” Počeo je podizati glas, a zatim ga je prekinula.

“Već sam ti rekla da ne pišem otrcane stvari za tabloide. Želim sveobuhvatan uvid u život Maxa Andersona. Što više bilježim, članak će biti bolji”, rekla je kao da razgovara s djetetom kojemu je potrebna pauza. Doista se činilo da je sirotan treba.

61

Book as passion

BalkanDownload

“Moramo razgovarati. Slijedi me”, rekao joj je, a zatim krenuo prema svojem uredu.

To nije dobro zvučalo. Trebala bi biti više uzrujana, čak se pomalo i bojati, ali sve što je osjećala bilo je uzbuđenje – dok nije začula njegove sljedeće riječi. “Idi i uzmi nam dvije šalice kave.

Ovo bi moglo potrajati.”

Cassie je sjela zureći u njegova leđa, s otvorenim ustima.

Bila je svjesna podsmjeha koji su se širili prostorijom. Nije mogla vjerovati da je imao obraza zahtijevati da mu donese kavu poput sluškinje. Ostala je na mjestu nekoliko trenutaka brojeći u glavi.

Znala je da je želi isprovocirati i ne bi trebala zagristi mamac, ali bilo je i tako teško ne reagirati. Mrzila je kad se ponašao kao zahtjevna svinja. Ali znala je što treba učiniti kako bi se opet našla u prednosti – ponašati se kao da to na nju nije ni najmanje utjecalo. To će ga krajnje iznervirati.

Ustala se, prišla bokalu s kavom i ulila mu šalicu kave.

Sama se sebi nasmiješila i nekoliko puta protresla soljenku nad šalicom iščekujući njegovu reakciju kada uzme prvi gutljaj. Znala je da joj nikada ne bi povjerovao da je bilo slučajno, ali isto je tako bila sigurna da to nikada više neće od nje zatražiti. Polako je pripremila svoju šalicu, a zatim ušla u njegov unutrašnji hram.

“Hvala”, rekao je uzevši šalicu. Uzeo je veliki gutljaj, zatim ispljunuo sve na svoj stol poprskavši neke od papira na njemu.

Pogledao ju je šokiran. Morala se oduprijeti smiješku.

“Je li sve u redu?” upitala je nevino. “Što dovraga...” Max je isprekidano govorio.

Cassie ga je pogledala kao da nema pojma što je moglo poći po krivu i popila dugi gutljaj svoje kave. Ljutito je zurio u nju prije nego što je podignuo papirnate ubruse, počistio nered, a zatim sjeo na svoje mjesto. Zatim je, na njezino iznenađenje,

62

Book as passion

BalkanDownload

podignuo šalicu i otpio još jedan gutljaj, dok mu se izraz lica nije ni najmanje pomaknuo. Dovraga, dobar je, pomislila je razdraženo.

Telefon je zazvonio i on ga je naglo dignuo, neuspješno pokušavši sakriti olakšanje na licu. Nakon što je na trenutak slušao, okrenuo se prema njoj.

“Moram primiti ovaj poziv. Nastavit ćemo razgovor poslije.”

Išetala je iz sobe i uspjela doći do kupaonice prije nego što se počela grohotom smijati. Ostala je ondje dok nije bila sigurna da se smirila, a zatim je krenula prema uredu. Odlučila je kloniti se Maxa ostatak popodneva i umjesto toga razgovarati s nekoliko zaposlenika o njihovu šefu. Nitko nije imao ništa negativno reći za njega.

I još joj jedanput nije pošlo za rukom nastaviti pisati priču.

63

Book as passion

BalkanDownload

DEVETO POGLAVLJE Bio je novi dan, ali kao i svih ostalih dana, Cassie je krenula dizalom prema Maxovu uredu. Ovog je puta ipak bila oduševljena kada je ugledala Josepha i Georgea kako razgovaraju s nekim zaposlenicima. Neko vrijeme nije imala priliku razgovarati s njima i nadala se da će dobiti informacije o Maxu.

K tome, apsolutno je obožavala dvojicu braće.

“Dobro jutro, Cassie”, rekao je George dok je prilazila njemu i Josephu. “Kako napreduje intervju?”

“Napreduje sjajno, ali ako obojica imate malo vremena, rado bih vas upitala za savjet”, rekla je s iskrenim smiješkom.

“Uvijek imamo vremena za prelijepu damu”, uključio se Joseph. Znala je koliko voli svoju ženu, a njegovo je zadirkivanje uvijek protumačila kao nešto utješno. Joseph je bio apsolutni džentlmen.

“Zašto ne bismo krenuli do kafeterije kako bismo mogli jesti dok razgovaramo?” upitao je George.

Put dolje trajao je dulje nego inače jer se činilo da su svi željni razgovarati s dvojicom muškaraca, a George i Joseph rado su stali sa svakim, od najviše do najniže rangiranih u tvrtki.

Cassie je zapisivala bilješke što je ne primjetnije mogla.

Max je rekao da ne smije razgovarati o privatnim životima njegove obitelji, ali ne smije se žaliti ako čitateljima istkane da se činilo kako Andersoni čine više od onoga što im je bila dužnost kako bi se svi osjećali cijenjenima.

“Uspijevaš li držati onoga mojeg sina pod kontrolom?” upitao je George uz smiješak.

64

Book as passion

BalkanDownload

“Mislim da ne postoji nitko tko bi to mogao učiniti”, zezala se.

“Mlada damo, bogme ni ja ne znam tko bi mogao. Ali siguran sam da ćeš ga ti zadržati na pravom putu.”

“Misli da je opak, ali mene nije lako zastrašiti. Držim se.”

Max ju je zapravo prilično plašio, no ne zato što je gunđao i vikao s vremena na vrijeme. Nego stoga što joj je tijelo počinjalo gorjeti od uzbuđenja svaki put kada bi joj uputio svoj strastveni pogled. “Čuti to osvježavajuće je. Sviđaju mi se djevojke željezne volje”, rekao joj je George.

Cassie se opustila i bila je spremna postavljati im pitanja.

Nije željela propustiti ovu veliku priliku.

“Mi smo otvorena knjiga, pa možeš krenuti i pitati nas što god želiš”, rekao joj je Joseph.

Sjedili su u kafeteriji nekoliko sati i vrijeme joj je proletjelo.

Doista je uživala u njihovu društvu, i osjećala se kao da bi mogla sjediti tamo cijeli dan. Kada je konačno shvatila koliko je sati, ispričala se, ustala od stola i krenula na dvadeset i četvrti kat.

Znala je da se bliži put na Aljasku i da Max još nije potvrdio hoće li moći ići s njim. Nadala se da će to zaključiti prije završetka dana.

Max je sjedio u svojem uredu kada je pokucala na vrata i upitala može li ući. Pogledao je na sat, a zatim u njezino lice.

Znao je da je bila s njegovim ocem i stricem i bilo je očito da nije baš oduševljen količinom vremena koje je provela s njima.

Nijedno od njih nije progovorilo i Cassie je iznenada imala osjećaj kao da je nešto pogrešno učinila. Ali nije. Samo je uživala u vremenu provedenom s Georgeom i Josephom. Radila je svoj posao pokušavajući otkriti još karakternih crta Maxa Andersona.

65

Book as passion

BalkanDownload

Pa je sjedila ondje i čekala. Kad tad će morati prijeći na to nešto što ga je mučilo. Nadala se da će još moći sjediti na svojoj bolnoj guzici kad završi s time.

No pomisao na njega i njezinu guzicu u istom slijedu misli nije bio baš mudar potez s njezine strane. Morala se podsjetiti da mora biti ravnodušna kada je riječ o Maxu. Nije bio drukčiji od bilo koje druge osobe koju će intervjuirati u svojoj karijeri.

Aha, a svinje imaju krila i lete.

Tišina.

Dakle, o tome će se sada raditi. O tome, i tko će se prvi slomiti.

66

Book as passion

BalkanDownload

DESETO POGLAVLJE Max je lupkao prstima po stolu dok je promatrao Cassie.

Tako joj je očajnički želio istrgnuti njezin dragocjeni iPad iz ruku i pročitati sve što je zapisivala posljednjih nekoliko tjedana. Zašto je uopće dopustio da se ovaj besmisleni intervju nastavi?

Ali svaki put kada je pomislio kako će okončati cijelu ovu farsu, želudac mu se stegnuo u znak negodovanja. Što je dulje bio u njezinoj blizini, to je više želio znati svaku njezinu tajnu. Iako mu se nije sviđala moć koju je imala nad njim, nikada ga nijedna žena nije tako fascinirala. Dovraga.

Trebao bi jednostavno prijeći na stvar. Željela ga je jednako onoliko koliko je on želio nju pa bi je možda jednostavno trebao odvesti u krevet i istjerati svoju demonsku požudu. Njegovi podivljali hormoni – njegova slabost – u njezinoj blizini bili su neprihvatljivi njegovoj perfekcionističkoj duši i morao je zaustaviti ovaj grozan nered.

Nije dodirnuo Cassie od onog jutra u uredu jer si nije vjerovao da će se zaustaviti. No nije vjerovao ni njoj da će ga zaustaviti. Nije je se mogao riješiti osim ako ne prekrši njihov dogovor pa je krevet možda bio jedini odgovor. Ovo je bilo prokleto mučenje.

Max se naslonio u stolici savršeno izgledajući tako naslonjen. Apsolutno je odbijao dopustiti da se turbulentne emocije koje su prolazile kroz njega vide na van. Podignuo je nogu na stol i nabacio smiješak.

“Sjedni. Čini se da želiš čavrljati”, rekao je.

Ušla je u sobu još dalje i sjela u stolicu nasuprot njega.

67

Book as passion

BalkanDownload

“Pa, Cassie, kakav je bio tvoj dugi ručak?”

Trepnula je, a zatim ga trenutak promatrala. Nije se nalazila na njegovoj platnoj listi. Zapravo, bila je tamo samo kako bi intervjuirala njega i ljude koji rade za njega tako da njegova reakcija nije imala smisla i on je to znao.

“Na ručku je bilo izvrsno. Razgovarala sam s tvojim ocem i stricem. Ne brini se, u članak neću ubaciti hrpu osobne obiteljske povijesti, ali kako bih bila poštena prema tebi, moram imati što je jasniju sliku.”

“Uživaš li, onda?” upitao je opuštenim tonom.

“Zapravo, da. Hvala na pitanju”, rekla je jednako nonšalantno mu odgovorivši.

“To je dobro”, odgovorio je.

Njihov nepodnošljivo pristojan razgovor bio je apsurdan i vidio je da joj ga je dosta.

“Jesi li već odlučio o putovanju na Aljasku? Radiš na tom dogovoru već dulje vrijeme, i kako bih dobila cjelokupnu sliku, moram i ja poći.” Nije rekao ni riječ nekoliko trenutaka. Znao je da je riječ o tome da želi ranije završiti svojih dragocjenih mjesec dana u kojima ga je slijedila. No nervirala ga je činjenica da mu ne bi smetalo kada bi pošla s njim.

Ipak, Max ju je hladno gledao nekoliko trenutaka. Neka se koprca.

“Aljaska u ovo doba godine zna biti vrlo opasna”, rekao je.

“Idem u maleni gradić po imenu Cordova, kao što znaš. Jesi li malo istražila o tom području, kako sam ti predložio?”

“Jesam, na internetu. Znam da je glavna industrija ribolov i da je barem jedan član svakoga kućanstva vjerojatno na ovaj ili onaj način zaposlen u ribolovnoj industriji. Za njih je bio težak udarac kada se tanker s naftom Exxon Valdez nasukao na greben

68

Book as passion

BalkanDownload

Bligh Reef uzrokujući jednu od najstrašnijih ekoloških katastrofa u Sjevernoj Americi. Osim toga, zbog ograničenja koja su stavljena na sječu drva grad je iskusio nekoliko financijskih udaraca, ali se polako oporavlja.”

“U tom gradu također često pada snijeg i temperature budu opasno niske i moraš biti na oprezu zbog divljih životinja”, rekao je. “Ne možeš samo ići šetati kamo god želiš. U tim bi uvjetima mogla završiti mrtva za samo nekoliko minuta.”

“Jasno mi je to sve, i obećavam da ćeš jedva primijetiti da sam tamo”, odgovorila je tiho.

“U to baš ne mogu povjerovati”, rekao joj je samodopadno.

No kad bi znala koje mu misli prolaze glavom, sumnjao je da bi bila toliko željna pridružiti mu se u osamljenome malenom gradu s populacijom malo manjom od 2500 stanovnika. Tijelo mu je reagiralo već na pomisao da je ona sama s njim u udaljenoj brvnari. Bio je zahvalan što sjedi iza stola tako da ne može vidjeti dokaz njezina utjecaja na njega. Namjestio se u stolici.

“Ako ćeš poći sa mnom, morat ćeš raditi i nešto više od samog zapisivanja bilješki i hodanja za mnom.“ Cynthia je imala hitan slučaj u obitelji i neće me moći pratiti kao što uobičajeno čini, pa ćeš morati zauzeti njezino mjesto”, rekao je.

“Mogu to”, rekla je zvučeći vrlo revno. Hlače su mu postale još uže.

“Cynthijin posao nije tako lak kakvim se čini. Ona je jednostavno toliko dobra u tome što radi da se čini kao da je iznimno lako. Moraš znati kada govoriti, a kada ne. Moraš zapisivati detaljne bilješke, slušati što tražim od tebe i ne uvrijediti domaće stanovništvo.”

69

Book as passion

BalkanDownload

Vidio je koliko se trudila ne ponuditi mu neki sarkastični odgovor i bio je zadivljen načinom na koji je to uspjela zadržati u sebi.

“Znam da je Cynthia izvanredna. Potrudit ću se da je ispitam sutra i da prođemo kroz sve što ću trebati znati”, rekla je Cassie.

“Kao što do sada već znaš, vrlo smo bliski u ovim uredima.

Postoje neke stavke u raspravama o kojima jednostavno ne smiješ pisati. Bio sam popustljiv u vezi s ovim intervjuom, ali na ovom ćeš putovanju morati biti pažljiva s time o čemu pišeš bilješke.

Morat ću odobriti tvoju završnu verziju”, rekao joj je Max. Nakostriješila se. Nije joj se sviđalo što preispituje njezin integritet. Isto joj se tako nije sviđalo ni da njegova riječ bude posljednja u vezi s njezinim člankom. Nije znala treba li se usprotiviti, iako je doista željela.

“Moram reći da sam pomalo uvrijeđena. Jako sam se dobro slagala s radnicima. Isto tako sam od početka obećala da ću biti iskrena. Ako nemaš što kriti, ne vidim u čemu bi mogao postojati problem s bilo čime što napišem”, rekla mu je pazeći da ništa ne obeća.

Sklopio je ruke, položio bradu na njih i gledao u nju ne odmičući pogled. Kompromis nije bila riječ koja se nalazila u njihovu uobičajenom vokabularu.

“Dobro, dat ću ti da pregledaš članak”, rekla je uzdahnuvši frustrirano, “ali to ne znači da sam voljna razblažiti svoj rad toliko da se pretvori u tipični trivijalni članak.” Čovjek je bio nepodnošljiv.

“Možeš otići kad god poželiš ako ti se ne sviđa način na koji vodim stvari”, rekao je uz smiješak pun nade.

Ljutito je gledala u njega. “Sasvim mi je dobro ovako.”

70

Book as passion

BalkanDownload

“Dakle, krećemo za dva dana. Spakiraj se za nevjerojatno hladnu zimu”, rekao je.

Znala je da mora ići u kupnju. Navikla je na hladnoću i kišu, ali ne na ledene uvjete. U mislima je pregledavala svoj jadni bankovni račun. Ali sve će se to riješiti, jer jedanput kada napiše taj članak, sigurno će dobiti izvrstan posao.

“Dobit ćeš predah od mene ostatak poslijepodneva. Imam planove večeras”, rekla je.

Ispravio se u stolici i sumnjičavo je pogledao. Otkada ga je počela pratiti, nikada nije morala otići ranije. Uvijek je bila prva u uredu, katkad čak i prije njega, i nikada nije odlazila dok on ne bi izišao kroz vrata. Bio je iznenađen ljubomorom koja se javila u njemu.

“Kasniš na vrući spoj?” mimo je upitao.

Cassie je osjetila kako joj se obrazi žare nakon njegovih riječi. Zapravo se nije mogla sjetiti posljednjeg puta kada je bila na spoju. Dodatno ju je nerviralo to koliko bi htjela da je muškarac odvede na pravi spoj, donese joj cvijeće, otvori joj vrata i učini da se osjeća posebnom a da ne očekuje da će otići s njim u krevet na kraju večeri. Jesu li više uopće postojali takvi muškarci?

“Doista te se uopće ne tiče kakvi su moji planovi večeras”, konačno je uspjela reći.

“Očekuješ da će svaki pedalj mojeg života biti analiziran radi tvojeg užitka, ali meni nije dopušteno postaviti ti jednostavno pitanje?”

“Ovaj je razgovor završen. Nema potrebe da znaš išta o mojem životu”, obrecnula se.

“Ne poričeš da je riječ o spoju. Je li tko odavde?”

“Ne moram se opravdavati. Ovdje sam da te intervjuiram, ne kako bi me ti analizirao ili pratio moj ljubavni život. Potpuno

71

Book as passion

BalkanDownload

si neprofesionalan i trenutačno mi se to uopće ne sviđa. Kao što sam već rekla, to te se uopće ne tiče”, rekla je najbahatije što je mogla.

“U pravu si.” Odjednom se opet udobno namjestio i uputio joj predivan osmijeh izgledajući smireno. “Kako bez obzirno od mene što sam se htio petljati u tvoj život i istraživati i najmanje detalje. Dobro da si mi pokazala gdje mi je mjesto.” Iako su njegove riječi zvučale iskreno, znala je da zapravo misli na to kako mu je uvijek za petama. “Često imam poteškoća ne miješati se u tuđe stvari. Što mi je bilo?”

“Pa, drago mi je da si to shvatio”, rekla je Cassie, ponosna što je uspjela zvučati jednako ozbiljno kao i on. Uspjela je zadržati i ozbiljan izraz lica. Ako je mislio igrati igrice, bila je spremna za njega. Krećemo!

“Da, jesam.” Smiješak mu je samo postao širi, a na savršeno isklesanim obrazima pojavile su se jamice. Mogao je nagnati žene, i mlađe i starije, da mu se bacaju pod noge. Kada prvi put nije bilo po njegovom, jednostavno je promijenio smjer i pobrinuo se da drugim putem dođe do pobjede. Bila mu je spremna odati sve svoje tajne iako ih nije bilo mnogo. Znala je da mora biti na oprezu ili će uskoro otkriti svaku tajnu koju je ikada imala.

Bila je zadivljena što je uspjela ostati pri svome dok god je bila u njegovoj blizini. Bio je neodoljiv čovjek i dobro joj je polazilo za rukom držati ga na udaljenosti. Barem je mislila da joj dobro ide. Je li se samo zavaravala?

Cassie je pogledala na sat i shvatila da, prema rasporedu, kasni. Trebala je izići odande. Bila je iznenađena što je željela ostati s njim. Njegov utjecaj na nju plašio ju je s obzirom na to da ga je osobno poznavala tek mjesec dana. No mjesecima je

72

Book as passion

BalkanDownload

istraživala o njemu i otkrila da se nije ispostavio onakvim kakvim ga je smatrala.

“Ne želim o ovome više raspravljati”, konačno je rekla. Bilo joj je nelagodno zbog smjera u kojem je krenuo njihov razgovor i zbog mnoštva emocija koje su prolazile njome.

“Dobro, sjetit ću se toga kada mi idući put budeš postavljala pitanja.”

Cassie je samo ustala, pokupila svoje stvari i izišla kroz vrata. Nije se namjeravala dalje s njim svađati.

Max je sjedio za stolom dok je odlazila, jedva obuzdavajući ljutnju. Htio ju je slijediti, dovući je natrag i pobrinuti se da joj na um ne padne nijedan drugi muškarac osim njega. Znao je da je iracionalan, ali bacio je oko na nju i želio je označiti svoj teritorij.

Jedna od stvari koja mu se najviše svidjela kod nje bilo je to što nije slinila za njim.

Nije bio nužno arogantan, ali znao je da ga smatraju zgodnim muškarcem, a zahvaljujući svojem imenu i novcu, bio je najbolji ulov u očima pohlepnih žena. Bilo bi mu draže kada bi žene gledale malo dublje. Nije znao kako je njegov brat imao toliko sreće sa svojom mladenkom, a kamoli bratići. Svi su uspjeli pronaći žene koje su ih iskreno voljele zbog njih samih, a ne zbog moći iza imena.

Naravno, nije sve proteklo glatko. Zahihotao se kada se sjetio poteškoća koje je njegov brat imao sa svojom izabranicom.

Otpilila ga je kao da je nitko i ništa. To je bila dobra stvar za Trentona. No otkako je u braku, Trenton je postao odvratno sladunjav.

Max se vratio poslu pokušavajući izbaciti Cassie iz glave.

Morao je još puno toga učiniti prije puta. Nakon nekoliko sati konačno je odustao. Morao se oduprijeti svakom porivu da se

73

Book as passion

BalkanDownload

proveze pokraj Cassiena stana kako bi provjerio je li tamo, ili čak još gore, je li tko s njom. Stisnuo je zube i krenuo kući pripremajući se na dugu noć.

74

Book as passion

BalkanDownload

JEDANAESTO POGLAVLJE Stojeći u redu u kafeteriji, Cassie je osjetila kako se netko zabio u nju.

“Oh, ispričavam se. Tako mi je žao”, rekla je žena.

“Nije problem”, odgovorila je Cassie. “Čekaj. Ti si Amy Anderson, zar ne? Udana za Lucasa Andersona?”

“Da, jesam. Sad se osjećam kao slavna ličnost”, odgovorila je Amy s velikim smiješkom. “Jesmo li se već upoznale?”

“Ne, bojim se da nismo. Vidjela sam tvoju sliku u članku o tvojem mužu prije nekoliko mjeseci. Radim ekskluzivnu priču o Maxu, i puno toga sam doznala tijekom nekoliko proteklih tjedana”, rekla je Cassie sa sjajem u očima.

Amy se odmah nasmijala. “Oh, moraš sjesti sa mnom na ručak i ispričati mi kako si natjerala Maxa da mirno izdrži intervju. I nemoj izostaviti nijedan detalj.” Uzele su hranu i pronašle stol.

Proletjelo je sat vremena, a dvije se žene nisu prestajale smijati. Amy je dobrovoljno dala puno informacija o Maxu, njegovoj braći i njegovim bratićima. Cassie je znala da neće morati ići u teretanu nakon ručka s Amy. Žestok smijeh priuštio je njezinom trbuhu ozbiljno vježbanje.

“Da barem mogu nastaviti razgovarati s tobom”, rekla je Cassie sa žaljenjem u glasu. “Doista mi je bilo zadovoljstvo, no moram ići u kupnju, inače ću se smrznuti na Aljaski, a nema šanse da ću dopustiti Maxu da mi kaže rekao sam ti. “ Max je bio na tajnom sastanku, pa je imala slobodno poslijepodne.

75

Book as passion

BalkanDownload

“Ooh, ja obožavam kupnju. Ako ti ne smeta, pošla bih s tobom”, rekla joj je Amy. “Voljela bih to! Razmišljala sam otići u trgovački centar uzeti nešto tople odjeće. Možeš mi pomoći da pronađem sve što mi je potrebno za boravak na sjeveru.” Cassie dugo vremena nije bila u izlasku s prijateljicom i poslijepodne ispunjeno ženskim razgovorima bilo je nužno za njezino mentalno zdravlje.

“Onda bismo se mogle zadržati i cijeli dan i otići na pedikuru. U posljednje sam vrijeme bila toliko zauzeta da neko vrijeme nisam uspjela otići u salon”, rekla je Amy, uzela Cassienu ruku i povela je iz sobe.

Amy uopće nije bila onakva kakva bi Cassie očekivala da bude. Bila je vesela, draga i puna energije. Iako je bila udana za člana jedne od najbogatijih obitelji na svijetu, nije imala potrebu nositi preskupu odjeću ili nakit. Istina, njezin je vjenčani prsten mogao oslijepiti nekoga, ali to je bio jedini komad nakita koji je nosila a da je imao veliki kamen. Nakon što su jurile od trgovine do trgovine, stigle su u salon i zahvalno utonule u stolice za masažu.

“Ova voda je upravo ono što je liječnik preporučio”, rekla je Cassie. “Nisam se tako dugo zadržala u kupnji cijelu vječnost.

Mislim da imam sve što bi mi moglo trebati u Cordovi. Max se nada da ćemo otići odande za nekoliko dana, ali rekao je da je najbolje, s obzirom na oštre uvjete u Cordovi, da se pripremimo na najgore.” Uzdahnula je kada joj je zaposlenica salona počela masirati stopalo i nogu.

“Znam, ovo je čisti raj”, rekla je Amy u odgovor na njezin uzdah. “Max je potpuno u pravu. Sjećam se kada smo Lucas i ja jednom otputovali u Kanadu. Na kraju smo bili zatrpani snijegom ravno dva tjedna nakon što nas je pogodila neočekivana

76

Book as passion

BalkanDownload

mećava. Srećom, bili smo u udaljenom odmorištu koje je bilo potpuno opremljeno i spremno za hitne slučajeve. Tamo je odsjedao još samo jedan par, i bili su sretni baš kao i mi što su ostali u svojoj sobi i hibernirali. Sreli smo se nekoliko puta u kuhinji kako bismo nadopunili zalihe, ali...”, Amy je namignula “noćna mora od vremena pretvorila se u romantični san.”

Pomisao da je zatrpa snijeg dok je s Maxom na udaljenome mjestu trebala je prestraviti Cassie, ali nije. Upravo suprotno. Na pamet su joj pale mnoge stvari koje bi mogla raditi s njim u brvnari u divljini Aljaske. Prošla ju je jeza na tu pomisao pa je protresla glavom kako bi razbistrila misli. Nikada nije bila od onih žena koje dan i noć maštaju o muškarcu... prije nego što je upoznala Maxa. Opet se uključila u razgovor s Amy, koja je gledala u nju u iščekivanju.

“Oprosti, Amy. Što si rekla?”

“Samo sam htjela znati želiš li doći k nama na večeru kad se vratiš. Uživala sam u našem danu. Voljela bih da upoznaš moju obitelj. Kada se mi žene sastanemo, muškarci brzo nestanu. Opet se osjećamo poput tinejdžerica. Barem jedanput mjesečno muževi čuvaju djecu, a mi cure provedemo cijelu noć same”, pozvala ju je Amy. Cassie je bila dirnuta, i više nego što je Amy mogla slutiti.

Biti pozvan na druženje s takvom bliskom skupinom ljudi nije bilo nalik na išta što je dosad iskusila. Možda, samo možda će se iz ovoga razviti neka prijateljstva i konačno će se početi osjećati kao da pripada nekamo.

Kada je progovorila, glas joj je zvučao prigušeno. “To zvuči savršeno.”

Amy nije mogla znati koliko se Cassie katkad osjećala usamljeno. Doista joj je nedostajala obitelj, a najviše njezina

77

Book as passion

BalkanDownload

najbolja prijateljica. Skupa su prošle sito i rešeto i nije mogla dočekati da se vrati sa svojeg posla njegovateljice u Brazilu.

“Jedva čekam. Znam da si iscrpljena, ali moramo još malo kupovati”, rekla je Amy sa širokim smiješkom na licu.

Cassie je odmah postala oprezna. “Već imam sve što mi je potrebno”, rekla je sa strepnjom. Nikada nije nikoga vidjela tko je kupovao poput Amy. “Imaš sve što ti je potrebno za put na Aljasku, ali ako želiš biti novinarka u velikom gradu, moraš nabaviti otmjenu poslovnu odjeću. Znam savršeno mjesto na kojem cijene nisu grozne i k tome imam golem popust”, rekla je Amy, gotovo poskočivši na svojoj stolici.

“Ne znam...” oklijevala je Cassie. Već je zamišljala svoj tekući račun na kojem sredstva brzo opadaju i mislila je da si ne može priuštiti još puno toga, osobito nakon ove apsurdne pedikure. Nije radila već mjesec dana i nije znala kada će idući put dobiti posao.

“Barem pogledaj. Obećavam da ćeš se zabaviti”, rekla je Amy. Cassie je popustila. Gledanje ne može škoditi, sama je sebi obrazložila. Osim toga, nije bila spremna da ovaj dan završi.

Previše se zabavljala.

Nakon što su završile s pedikurama, Amy je pozvala taksi da ih odveze do golemog ulaza u trgovinu u dnu zgrade koja je pripadala Andersonima, sve je to bilo novo za Cassie. Kada su ušle u robnu kuću, Amy su dočekali brojni osmijesi. Nju i Cassie zaustavili su nekoliko puta na putu do ženskog odjela.

“Prilično si popularna ovdje”, rekla joj je Cassie.

Amy je sjajila. “To je zato što sam im najbolji kupac.”

78

Book as passion

BalkanDownload

Žena je bila na zadatku i uskoro se Cassie našla s rukama punim odjeće koju nikada sama ne bi odabrala. Otkrila je da joj se sviđaju materijali u boji.

“U redu, ne mogu više ovo držati. Odvedi me do garderobe”, rekla joj je Cassie hihoćući se.

“Daj mi trenutak. Upravo sam otkrila cijelu policu novih stvari i moram isprobati ove haljine”, rekla je Amy, i sama uzevši koliko joj je stalo u ruke. “Sada možemo imati modnu reviju!”

Dvije su žene krenule prema garderobama i jedna drugoj pokazale svaku odjevnu kombinaciju, obje ispuštajući oooh i aaah na odjeću one druge.

“Svakako moraš uzeti zelenu, plavu i srebrnu kombinaciju.

Te su mi najdraže”, rekla je Amy kada su izlazile.

“Ne znam...” Cassie se nije usudila pogledati cijene.

Tkanine su joj se doista sviđale na dodir, ali suknje su bile nešto kraće od onih kakve je uobičajeno nosila i bile su puno uže. Znala je da joj ne bi škodilo izgubiti barem dvije kile, ali osjećala se vitkom i privlačnom u savršeno skrojenoj odjeći.

“Oh, molim te, Cassie, izgledaš nevjerojatno u njima.”

“U redu, nagovorila si me.” Cassie već dugo nije kupila novu odjeću. Platit će je kreditnom karticom i moliti se da dobije posao odmah nakon što bude objavljen nevjerojatni članak u koji će uložiti srce i sušu.

Ako ne dobije odmah posao u novinama, uvijek si može pronaći nešto drugo dok je ne zaposle. Nije li bilo bolje imati pravu odjeću kada bude išla na intervjue?

Kada su otišle na blagajnu, Cassie je bila oduševljena ukupnom cijenom. Amy se nije šalila kada je rekla da ima nevjerojatan popust. Cassie se htjela okrenuti i na svoju hrpu dodati još barem dvadeset odjevnih predmeta.

79

Book as passion

BalkanDownload

Amy se zahihotala kao da je mogla čitati misli. “Rekla sam ti da ćeš dobiti odličnu cijenu. Morat ćemo još malo kupovati nakon što dobiješ svoj posao iz snova. Ozbiljno, samo me trebaš nazvati i tu sam. Kao što vidiš, volim kupovati, i još je bolje kada imaš s kime ići. Mislim da je ovo početak divnog prijateljstva.”

Iznenadila je Cassie zagrlivši je, a zatim je nastavila govoriti.

“Umirem od gladi nakon sve ove kupnje. Zašto ne bismo nešto pojele prije nego što se uputimo prema uredima? Mislim da će Lucas do tada završiti. Vodi me na romantičnu vožnju obalom večeras. Jedva čekam.”

Cassie je odustala od braka i djece prije nekoliko godina.

Nije imala vremena upoznati pravog muškarca, a nije htjela pronaći budućeg supruga u baru. Osjećala se osuđenom na vječnu samoću.

Dvije su se žene konačno vratile u urede. Amy je obećala da će nazvati, a zatim odjurila na Lucasov kat u zgradi pokraj Maxove.

Zgrade su bile povezane mostom, pa su se djevojke vozile do kata zajedno, prije nego što je Amy odšetala preko puta kako bi se našla s Lucasom. Cassie je kad tad htjela vidjeti spektakularan pogled na grad s mosta koji je cijelom duljinom bio u staklu. Znala je da je pogled noću veličanstven.

Neki ljudi nisu voljeli gužvu i buku velikoga grada, ali što je dulje bila u Seattleu, sve se više u njega zaljubljivala. Bilo je živopisnih malenih kafića, predivnih krajolika, mnoštvo trgovina i parkova, a ako si htio malo mira i tišine, ni to nije bilo daleko.

Još nije otišla na vožnju trajektom, što si je obećala da će uskoro napraviti. Nije mogla zamisliti da bi joj ikada bilo dosadno na predivnom sjeverozapadu.

80

Book as passion

BalkanDownload

“Dugo te nije bilo”, bilo je prvo što je Cassie čula kada je kročila u Maxov ured.

“Naletjela sam na ženu tvojeg bratića Lucasa, Amy, i ručale smo i malo bile u kupnji”, rekla je Cassie shvativši da mu se nije morala opravdavati. On nije bio njezin poslodavac.

“Pa propustila si vrijedan trening koji ti je Cynthia trebala održati. Ne ponašaš se kao da želiš ići na ovaj put.”

“Naravno da želim ići na put. Kupovale smo odjeću za hladno vrijeme”, obrecnula se Cassie. Ako će se ovako ponašati na Aljaski, mogla bi ga zakopati u snježnoj lavini, pomislila je sa zlom radošću.

Nastupila je duga stanka dok je pogledavao od nje do vrećica koje su joj visjele iz ruku, a zatim u svoj stol. Bila je već umorna od osjećaja kao da je pozvana u ravnateljev ured.

“Jeste li ti i Amy provele ugodno poslijepodne?”

Osjećala se kao da je ispituju. Nešto nije bilo u redu s time što je izišla s Amy? Možda je on bio snob i smatrao da nije dovoljno ugledna da provede poslijepodne s partnericom njegova bratića.

Izbrisala je tu pomisao iz glave iste sekunde kada joj je pala na pamet. Znala je da Andersoni nisu snobovi. Samo nije mogla dokučiti zašto bi njega bilo briga ako je ona provela vrijeme s Amy. To ni na koji način nije utjecalo na njega. A zatim joj je sinulo. Vjerojatno je mislio da je cijelo vrijeme ispitivala Amy kako bi doznala informacije o njemu.

Amy je s njom podijelila neke informacije, ali ništa što bi dalo negativnu sliku o njemu. Ženi se Max zapravo sviđao. Rekla je da ga nije upoznala sve dok se njegova obitelj nije doselila natrag u Seattle, ali su bratići od selidbe bili bliži nego ikada prije.

Obitelj je bila najvažnija u njihovoj velikoj skupini i nalazili su se

81

Book as passion

BalkanDownload

kad god su za to mogli naći neki razlog. Dovraga, čak nisu ni trebali razlog. Samo su upadali jedni kod drugih kad god su to mogli.

“Amy je fantastična. Planiramo opet izići”, rekla mu je.

Dajući mu priliku da joj zabrani da se druži s nekim.

“Nemoj se previše navikavati na moju obitelj, Cassie. Radiš intervju o meni, a zatim ćeš otići.”

Govorio je lijeno, no Cassie je čula prijetnju skrivenu iza riječi. Osjećala se kao da će eksplodirati. Nakon što završe s putom na Aljasku, zasigurno će mu reći što doista misli o njegovoj aroganciji. Za sada ju je imao, i znao je to.

“Bez brige, Max. Ne pokušavam se tajno približiti tvojoj obitelji kako bih te mogla nastaviti pratiti. Možda vjeruješ da svijet misli kako si neodoljiv, ali sve što sam ikada htjela od tebe bio je intervju. Kada budem završila s njime, rastat ćemo se i nikada više nećeš morati vidjeti moje lice.” Nadala se da je uspješno sakrila ljutnju u svojem glasu, ali to što je skupila oči, upućivalo je na to da se trebala još malo više potruditi.

“Samo nemoj to zaboraviti”, rekao je gotovo zavodničkim glasom.

Cassie se oduprla drhtaju koji je njegov glas izazivao. U jednom ju je trenutku razljutio, a u sljedećem je gorjela od želje.

Duboko je udahnula pobrinuvši se da glas dovede pod kontrolu prije nego što opet progovori. Nije joj trebalo da njihova svađa ode još dalje.

“Vjeruj mi, Max, u tvojoj blizini sigurno neću zaboraviti svoje mjesto”, rekla je slatkim glasom.

Gledao ju je sumnjičavo, ali bila je zahvalna što se odmaknuo od te teme.

82

Book as passion

BalkanDownload

“Moraš ispuniti ove obrasce. Bit ćeš na položaju moje tajnice na ovom putovanju, pa moraš biti plaćena”, rekao je gurnuvši neke papire prema njoj. Odmah se počela buniti. “Je li tvoja tvrtka u tolikom nedostatku novca da nema viška tajnica koje bi...”

Max ju je prekinuo. “Nemam vremena svađati se s tobom, Cassie. Krećemo odmah ujutro, a odavde moram otići za dvadeset minuta na poslovnu večeru. Ispuni ih ako želiš ići, ili ih ostavi ako ne želiš.” Okrenuo se prema računalu i počeo tipkati.

Cassie je spustila vrećice, podignula papire i izišla iz njegova ureda. Cynthia je otišla, kao i većina zaposlenika, pa je sjela za svoj stol i počela ispunjavati veliku hrpu papira. Bila je tek napola gotova kada je Max išetao iz sobe i zastao kraj njezina stola.

“Ostavi ih u Cynthinom pretincu za dokumente. Sutra će biti tu pola dana i pobrinut ćemo se da dođu do kadrovske.

Nađemo se ovdje u 6 ujutro, točno. Let za Cordovu u tvrtkinom mlažnjaku nije baš izravan jer moramo nakratko stati u Anchorageu kako bismo izbacili nešto goriva. Pista je malena u Cordovi i mlažnjak ima neka ograničenja s težinom.” Obraćao joj se kao da zna o čemu govori. Kimnula je glavom kako bi mu dala do znanja da ga razumije. Pogledao ju je na trenutak prije nego što je konačno otišao.

Cassie je završila s papirologijom, ostavila je za Chyintiu, uzela svoje vrećice i krenula prema dizalima. Bila je umorna i nije ništa željela više nego otići kući, spakirati se, istuširati se u vrućoj vodi i pokušati malo odspavati prije nego što krenu. Život joj je doista postao tako dosadan.

Kada je stigla u stan, ubacila je večeru u mikrovalnu i sjela u svoju omiljenu stolicu. Taman je počela drijemati kada je

83

Book as passion

BalkanDownload

zazvonio telefon. Gotovo je pustila da se uključi glasovna pošta, ali pomislila je da bi mogao biti Max s nekim zahtjevima u posljednji trenutak.

“Tako mi je drago što sam te uhvatila doma, Cassie. Uz ovu vremensku razliku gotovo je nemoguće doći do tebe.” Bila je to njezina najbolja prijateljica.

“Oh, Kinesy, drago mi je što si se javila! Prošlo je već previše vremena. Moraš se češće javljati kako bih znala da si još živa.” Cassie je obuzelo uzbuđenje.

“Znam. Grozna sam najbolja prijateljica. Bila sam toliko zauzeta, a jako je teško doći do telefona, ali nisam mogla prestati misliti na tebe pa sam se odvezla do grada kako bih te nazvala.

Prije nego što mi održiš zasluženu prodiku, imaj na umu da je ovaj poziv jako skup”, rekla je Kinsey svojim prirodno dobroćudnim glasom.

“U redu, hajde, ovog ti puta neću držati prodike, ali kada se konačno vratiš, pripremi se da ću te ukoriti.”

“Uopće ne sumnjam u to. Kako si, Cass?”

“Max Anderson je konačno pristao na moj intervju. Radim detaljni intervju od mjesec dana, i znam da će to biti moja velika prilika.”

“Oh, moj Bože, Cassie, to je nevjerojatno”, rekla je Kinsey.

“Ne mogu dočekati da mi ispričaš sve pojedinosti. Znala sam da ne bi odustala, ti si najnevjerojatnija osoba koju znam. Morat ćeš mi ispričati sve o tome kada se vratim idući mjesec.”

Potrajalo je nekoliko trenutaka dok njezine riječi nisu sjele.

“Dolaziš kući? Doista? Molim te nemoj se poigravati sa mnom jer mi previše nedostaješ za to.”

“Svakako se vraćam kući i ostat ću. Ovo selo sada cvijeta.

Ima još toliko posla koji treba odraditi, ali hvala Bogu dolazi hrpa

84

Book as passion

BalkanDownload

volontera, a ti i moja obitelj nedostajete mi previše kako bih više izbivala. Sigurna sam da će mi opet doći da se vratim ovdje, ali to će biti puno kraći posjeti. Morat ćeš poći sa mnom jer ćeš biti novinarka u velikom gradu. Možeš pronaći članke za Pulitzerovu nagradu na mjestima poput sela u kojem sam ja.”

Zbog njezinih su riječi Cassie navrle suze na oči. Uvijek su vjerovale jedna u drugu više nego što je itko ikada. Znala je da će, kada joj se najbolja prijateljica vrati, imati puno više samopouzdanja. Isto je tako znala da će to biti najduljih mjesec dana koje će morati izdržati. Nije joj htjela reći za nesreću i zabrinuti je, pa su čavrljale još nekoliko minuta prije nego što je Kinsey morala završiti poziv. Obje su djevojke plakale dok su poklapale slušalicu.

Cassie je umorno stala na noge i odlučila da neće jesti svoju jadnu večeru. Umjesto toga uspela se u topli krevet i za nekoliko minuta usnula. Idućeg dana prvi će se put voziti u mlažnjaku i nije to mogla dočekati.

85

Book as passion

BalkanDownload

DVANAESTO POGLAVLJE Zvonjava alarma probudila je Cassie iz nemirna sna. Još je bilo mračno. Naslijepo je pružila ruku i trebalo joj je nekoliko pokušaja prije nego što je uspjela stisnuti gumb za odgodu.

Okrenula se i brzo opet zaspala, samo kako bi je još jedanput bezobrazno prekinuo nepodnošljivi stroj nakon, njoj se činilo, samo nekoliko sekundi.

Dovraga. Izvukla se iz kreveta i krenula prema svojoj malenoj kupaonici. Nije se usudila pogledati u zrcalo jer je bila sigurna da će je prizor prestrašiti. Vrijeme je za Noć vještica!

Vrući ju je tuš malo razbudio, ali još je bila mrzovoljna.

Nikada nije bila jutarnja osoba, a ustati se u četiri ujutro nakon što je zaspala poslije ponoći nije pomagalo.

Izišla je iz tuša, nabacila odjeću i krenula u kuhinju gdje je, hvala Bogu, automatsko pokretanje aparata za kavu odradilo svoj posao. Ono je, ne ona, odlučilo kada će raditi, a kada neće.

Ulila si je šalicu, zatim sjela za stol dopustivši si nekoliko trenutaka da se probudi kako pristoji. Počela se osjećati više kao ljudsko biće nakon prve šalice, i brzo si je ulila još jednu, držeći je u jednoj ruci dok je skupljala sve što treba ponijeti sa sobom.

Je li što zaboravila? Uvijek je imala taj osjećaj, iako je imala naviku sve tri puta provjeriti. Možda je bila samo mrvicu opsesivno kompulzivna.

Zaključala je stan i krenula dolje gdje ju je čekao taksi.

Ubacila je torbe i sjela iza dok je vozač klizio inače užurbanim ulicama Seattlea, neometen uobičajenim prometnim gužvama.

Jedina mana u tome bila je što je stigla puno ranije nego što je

86

Book as passion

BalkanDownload

trebala. Max joj je rekao da će se naći u predvorju, pa je jednostavno sjela u sigurnosno područje.

Izvadila je časopis i pokušala se namjestiti da joj bude udobno, ali bila je željna poći. Nikada nije bila na Aljaski i nadala se da će imati barem malo vremena da istraži područje. Čak je nije bilo briga ni jesu li temperature ispod ništice. U Seattleu nije imala priliku vidjeti puno snijega i nije mogla zamisliti brežuljke kojima je svaki pedalj prekriven tim predivnim bijelim prahom.

Dok se opuštala u stolici, misli su joj skrenule na Maxa.

Zamišljala je njegovo prekrasno lice, trajne linije od smijanja oko očiju i seksi jamicu koja se pojavljivala na njegovom desnom obrazu kad god je bio sretan zbog nečega.

Provela je toliko vremena promatrajući tog čovjeka u posljednjih nekoliko tjedana da je zapamtila sve u vezi s njim. To kako mu je glas bio nalik na saten klizeći preko njezine kože, šaljući drhtaje kroz njezino tijelo. Njegove nevjerojatno svijetle oči mogle su je opčiniti, zbog čega joj se želudac stisnuo od želje. Nije željela razmišljati o tome kako joj je njegovo vitko, mišićavo tijelo uzrokovalo besane noći. Sve je u vezi s Maxom vrištalo na seks.

Cassie je protresla glavom, s gađenjem odbacivši časopis ustranu. Skočila je i krenula do aparata s čokoladicama kako bi kupila najveću koju bude mogla pronaći. Čitala je da čokolada aktivira iste hormone “sreće” u tijelu koje aktivira i seks pa će pokušati. Imala je osjećaj da će jesti puno čokoladica tijekom putovanja. Kupila je nekoliko dodatnih i strpala ih u torbicu.

Max je ušetao kroz vrata baš kada je završavala poslasticu i namrštila se. Čokolada nije odradila svoje. Zbog jednog pogleda na njega u njegovim ležernim, iako uskim crnim hlačama, polo majici koja je izgledala kao da je izrađena baš za njega i džemperom prebačenim preko ramena, želudac joj se stisnuo.

87

Book as passion

BalkanDownload

Proždirala ga je očima, i prije nego što je uspjela odvratiti pogled, naglo je okrenuo glavu, uhvativši njezin besraman pogled. Usne su mu se razvukle u osmijeh iz kojega se moglo pročitati da je znao o čemu razmišlja, i prišao joj je gotovo kao da joj se podruguje. Čak mu je i hod bio seksi, dok su mu se bedra stezala ispod napetog materijala. Bila je gotovo u transu.

“Spremna poći”, Max je gotovo preo koraknuvši joj korak bliže.

“Hm... aha... ja... imam sve ovdje.” Htjela je samu sebe udariti, ali odlučila je za svoj manjak profinjenosti okriviti ovaj rani sat.

Podignuo je ruku, polako joj odmaknuvši komad kose s lica ne žureći, stavivši ga iza njezina uha kao što je to već činio. Prsti su mu klizili stražnjom stranom njezina uha pokretom mekim poput šapta. Oči su mu bile prikovane na njezine i ona je zaboravila kako se pomicati. Smiješak mu je postao još veći, a ona nije željela ništa više nego da se nagne jedva nekoliko centimetara koji su ih razdvajali i spoji njegove usne s njezinima.

“Ponijet ću ti torbe”, rekao je i sagnuo se kako bi podignuo njezina dva kovčega. Napravio je nekoliko koraka prije nego što se trgnula iz svojeg transa i gledala ga kako odlazi. Dovraga, stražnjica mu je bila primamljiva jednako kao i prednja strana.

Protresla je glavom, a zatim je počela samo prodiku dok ga je slijedila kroz ulazna vrata.

Nećeš žudjeti za Maxom Andersonom. On je nedostupan, a ti si ovdje strogo samo kako bi ga intervjuirala. Ne budi idiot. Mijenja žene brže nego rublje i zato odbij! Čekao ih je auto i Max je ubacio njezine torbe u prtljažnik, zatim stao pokraj otvorenih stražnjih vrata čekajući da uđe.

88

Book as passion

BalkanDownload

Zgurala se što je bliže mogla do prozora, a Max je kliznuo do nje. Nadala se da ova vožnja neće dugo trajati. Max je izvukao svoj iPhone i počeo pregledavati poštu, dok je ona gledala kako tamne ulice oživljavaju.

“Stići ćemo za oko dvadeset minuta”, rekao je, gotovo odsutno.

Kimnula je glavom u znak potvrde. Nije vjerovala svojem glasu jer je njegova noga bila naslonjena na njezinu i bez obzira na to koliko se pomicala, nije mogla pobjeći. Konačno se prestala meškoljiti i sjela je potpuno ravno, besciljno gledajući kroz prozor.

Konačno su stigli na užurbani aerodrom prošavši putnički terminal i krenuvši prema privatnom dijelu. Kada se automobil zaustavio pokraj zgrade, čovjek je užurbano izišao s kolicima i natovario njihove torbe, a zatim nestao prije nego što je uspjela potpuno izići iz auta. Max ju je primio za ruku i poveo je kroz vrata. Htjela se otrgnuti, ali nije htjela da bude tako očito kako njegov dodir utječe na nju. Hodala je uz njega kroz malenu zgradu i izišla na stražnja vrata gdje je ugledala tvrtkin mlažnjak u pogonu i spreman za polazak.

Kada su napokon ušli, nije se mogla suzdržati da ne uzdahne. Mlažnjak je bio predivan i ako ste imali količinu novca koju su Andersonovi imali, sigurno biste samo njime letjeli.

“Sjedi gdje god želiš”, rekao joj je Max. Otišao je u prednji dio mlažnjaka dok je birala sjedalo.

“Biste li što popili prije nego što poletimo?” upitala je stjuardesa.

“Molim vas kavu, jaku i slatku”, odgovorila je Cassie, i za nekoliko je trenutaka bila nagrađena velikom, šalicom kofeina iz koje je još izlazila para. Omotala je ruke oko nje i otpijala malene

89

Book as passion

BalkanDownload

gutljaje okrenuvši se. Nije obožavala letjeti, ali neće pokazati tu slabost pred Maxom.

“Spremni smo za polazak”, rekao je Max prepavši je i prekinuvši njezin govor ohrabrenja samoj sebi. “Let traje oko tri sata. Imat ćemo vremena doručkovati za vrijeme leta i proći kroz neke dokumente.”

“Odlično. Kada počinju sastanci?”

“U jedanaest danas prijepodne”, rekao je.

Kada su dosegnuli visinu na kojoj će letjeti, stjuardesa im je donijela doručak. Ćaskali su o poslu i prije nego što je postala toga svjesna, počinjali su slijetati u Anchorage. Nakon kratkog zaustavljanja opet su počeli kliziti pistom i činilo se kao da su jedva dosegli visinu za let kada se mlažnjak opet počeo spuštati.

Cassie je gledala kako nebo postaje svjetlije iznad prekrasnog snijega koji je prekrivao jezero poput debeloga im bijelog pokrivača i pomislila je kako letenje ipak nije tako strašno.

“Obavijestili su nas da imamo snažan bočni vjetar, pa će nam slijetanje biti pomalo neugodno. Nema potrebe da se brinete, to nije ništa s čime se mlažnjak ne može nositi”, rekao je pilot preko razglasa.

Cassie je odmah postala napeta. Mrzila je turbulencije. Tri puta je provjerila svoj pojas i zgrabila rukohvate stolice kao da se drži za goli život. Znala je da će biti u redu ako o tome bude razmišljala logično, ali ipak...

“U redu smo, Cassie.” Maxov meki glas nije joj ublažio strahove. Kada je pružio ruku i počeo je pomicati gore dolje niz njezinu ruku nježno je milujući, to je bila druga priča. Prestala se usredotočivati na pomisao kako se ruše u vatrenoj eksploziji, a umjesto toga nije mogla razmišljati ni o čemu drugom nego kako njegova golema ruka klizi uz njezinu ruku, preko ramena, sve do

90

Book as passion

BalkanDownload

njezinih grudi punih žudnje. Bradavice su joj se ukrutile samo na tu pomisao. Prije nego što je bila shvatila, kotači su dotaknuli tlo i sigurno su sletjeli. Max je odmaknuo svoju ruku, a ona je željela zavapiti u znak neslaganja.

Ubrzo se našla izvan mlažnjaka, a drhtaji su joj prolazili tijelom. Je li bilo zakonito da bude ovako hladno?

Max ju je odveo do auta koji ih je čekao i uskoro su putovali uskom cestom. Nikada nije vidjela toliko ničega i počinjala se pitati postoji li doista grad negdje u zasjedi, nakon kilometara i kilometara snijega.

Cassie nije znala koliko je vremena prošlo kada su stigli u osamljenu brvnaru. Ogledala se oko sebe, a na vidiku nije bilo nijedne druge građevine. Čudno. Nije se činilo poput mjesta na kojemu bi Max odsjeo.

Zakoračila je na ledeni vjetar, brzo slijedeći Maxa uz stepenice odahnuvši s olakšanjem kada je osjetila toplinu koja je nadirala kroz ulazna vrata.

Cassie je upitno buljila u Maxa, ali njegov je telefon zazvonio pa je otišla istraživati. Nije se moglo puno toga vidjeti.

Brvnara je imala dvije malene spavaće sobe, prekrasno uređene, s rustikalnim namještajem, maleni dnevni boravak, kuhinju i jednu kupaonicu. Bila je nevjerojatno intimna za njihov zajednički boravak.

“To je bio moj klijent. Pojavili su se neki problemi i nećemo se moći naći do sutra poslijepodne”, rekao joj je Max prošavši rukom kroz kosu, nešto što je otkrila da radi kada je nervozan.

“Da smo barem ranije znali, mogli smo sutra doletjeti i ne potratiti cijeli radni dan. Trebam tuš.” Odmah je krenuo prema jednoj od spavaćih soba.

91

Book as passion

BalkanDownload

Barem je sada znala koja je soba njezina. Uzela je svoje torbe i krenula prema drugoj spavaćoj sobi, polako objesivši odjeću i smjestivši kozmetiku.

Izišla je pronašavši Maxa za blagovaonskim stolom, bio je već istuširan i u drugoj odjeći. Pregledavao je neke dokumente, pa je krenula prema kuhinji, zahvalna što je bila potpuno opremljena. Počela je pripravljati juhu i tople sendviče – svakako ništa hladno – i poslužila mu obrok na prikladno serviran način.

“Imamo cijeli dan pred sobom, Cassie. Jesi li ikada bila na Aljaski?” upitao je.

“Nisam. Prilično sam uzbuđena što sam ovdje”, rekla je uz smiješak.

Odložila je zdjelu juhe i sendvič pred njega. Promrmljao je hvala i navalio, a ona se osjećala dobro kada je uzdahnuo od užitka. Nije to bio baš gurmanski obrok, ali znala je složiti opak sendvič.

“Onda ću ja izigravati turističkog vodiča. Moram obaviti nekoliko poziva”, rekao joj je. Završio je svoj obrok, a zatim proveo nekoliko minuta na telefonu. “Odjeni se jako toplo, idemo van.”

Odjurila je u sobu, obukla se slojevito i nabacila novi kaput koji je kupila. Uf! Morala je odmah izići jer ova odjeća nije bila napravljena da bi je se nosilo unutra, to je bilo sigurno. Osjetila je kako joj se na čelu nakuplja znoj.

Izišli su na trijem upravo kada se isti automobil koji ih je ostavio pojavio i još su jedanput bili na putu. Vozač ih je ostavio kraj jezera, a Max je pokazao na malenu letjelicu.

“Idemo na panoramski let iznad područja. Ovaj se avion može doista nisko spustiti i pokazati nam vrh ledenjaka i neka druga zanimljiva mjesta u ovome živopisnom gradiću i blizu

92

Book as passion

BalkanDownload

njega. Uskoro ćeš doznati zašto mi se ovdje toliko sviđa”, rekao joj je Max. Je li poludio? Nema šanse da želi ući u tu smrtnu zamku.

Nije joj se svidjelo ni u njegovom mlažnjaku.

“Nije valjda da se previše bojiš kako bi pošla na ovu ugodnu vožnju?”

Njegovo je provociranje uspjelo. Nije mu htjela pružiti zadovoljstvo da je vidi uplašenu. Ući će u vražji avion, čak i ako je to bude ubilo – a pribojavala se da bi i moglo.

Max je stajao iza nje dok je pokušavala shvatiti kako će ući u malenu stvar. Iznenada ju je uhvatio za struk i podignuo je gore. Čak i kroz slojeve odjeće, njegove su ruke bile poput vrućeg željeza.

Max ju je slijedio unutra, i ako je mislila da je auto bio uzak prostor, to nije bilo ništa u usporedbi s ovim malenim avionom.

No ubrzo je zaboravila na strah. Uzdahnula je s oduševljenjem kada su letjeli iznad ledenjaka, a ona ugledala čopor vukova kako prelaze surovi kraj. Grad i njegova okolina bili su uzbudljivi, i bila je razočarana kada je avion sletio.

“Trebaš to tek vidjeti ljeti”, rekao je Max. “Tada je to nešto potpuno drugo.”

Odvezli su se do istog ledenjaka koji su vidjeli iz zraka i ona je stala pokraj njega, zadivljena dok je gledala vodu kako udara u golem led. Bio je golem, i svako malo bi se komad odvojio i pao u ocean koji se nalazio ispod.

Maxova sljedeća pustolovina bila je provesti je krajem zatvorenim motornim sanjkama. Morala je skinuti nešto odjeće kada su ušli jer je bilo uključeno grijanje. Bilo je to nalik poljoprivrednoj opremi pokraj koje je prošla još prije u Oregonu u Willamette Valleyju tijekom sezone žetve, ali s velikim zimskim

93

Book as passion

BalkanDownload

gumama. Bila je čvrsto stisnuta uz Maxa, ali kako su se vozili, sve se više navikavala na to. Osjećala se sigurnom u kabini zatvorenoj staklom i vidjela je stvari koje prosječna osoba nikada ne bi imala priliku iskusiti.

Kada su se vratili u brvnara, sunce je počelo zalaziti, a Cassie je bila iscrpljena. Uspjela je ne razmišljati o tome da će spavati udaljeni samo nekoliko metara. Sada kada su stajali u dnevnom boravku, a s njih je snijeg kapao po drvenim podovima, bila je i predobro svjesna toga.

Max je prekinuo neugodnu tišinu. “Idi se ti istuširati, da se utopliš. Ja ću prirediti nešto za večeru.”

Odjurila je u kupaonicu i objesila odjeću koju je nosila na vrh kako bi se osušila, zatim požurila u kupaonicu. Bila je zapravo prilično velika za malu brvnara. Tu se nalazila kada pristojne veličine u kojoj se mogla opustiti, odvojeni tuš i dva umivaonika. Odlučila se za brzo tuširanje kako bi isprala prljavštinu, a zatim će utonuti u kadu na barem sat vremena.

Sat je prošao i Cassie se trgnula kada je shvatila da je počela spavati u sada već mlakoj kadi. Brzo je izišla i osušila se, a zatim uzela ogrtač. Dok ga je oblačila, shvatila je da je neprikladno kratak i poželjela da je ponijela svoju flanelsku pidžamu. Nadala se da Max neće primijetiti dok bude prelazila u svoju sobu.

Provirila je kroz vrata, nije ga vidjela pa je izišla, a u tom je trenutku on skrenuo iza ugla iz kuhinje. Oči su mu se zaustavile na njoj i polako se spuštale niz njezino tijelo, od njezine ruke koja je čvrsto držala revere ogrtača stisnutima do vrlo kratkog ruba.

Kada mu se glava podigla prateći njezino tijelo i oči im se susrele, prestala je disati. Molim te, nemoj mi se približiti, tiho je preklinjala. Kada bi omotao svoje nevjerojatne ruke oko nje,

94

Book as passion

BalkanDownload

izgubila bi se. Bila je i previše svjesna da su sami usred šume, i da nije bilo nikakve šanse da ih nešto prekine.

“Idem se presvući”, promrmljala je. Provukla se pokraj njega i jurnula u svoju sobu. Zatvorila je vrata ispustivši uzdah olakšanja, a zatim se naslonila na njih dok joj se disanje nije stabiliziralo.

On je samo muškarac, za ime Božje, rekla si je s gnušanjem dok je oblačila pidžamu. Brvnara je bila topla i ugodna, s kaminom koji je plamtio, ali još joj je bilo hladno, pa je mislila što više odjeće, tim bolje. Da nije bila toliko gladna, razmotrila bi ostanak u sobi ostatak večeri kako bi izbjegla kušnju.

Cassie je kročila u dnevni boravak i slijedila miris do malene kuhinje gdje je Max prao krumpire.

“Hodaš li često uokolo jedva odjevena?” upitao je.

“Bila sam sasvim dobro pokrivena. Samo sam zaboravila ponijeti pidžamu u kupaonicu.” Nije ga se ticalo što jest ili nije nosila, ali je ipak gorjela od neugode zbog njegovih kritika na račun toga što je izišla iz kupaonice ne noseći ništa više nego ogrtač.

“Nisam rekao da s tim nešto nije u redu”, rekao je, a usne su mu se razvukle u golem smiješak od kojega su joj koljena zadrhtala.

Bio je seksi stalno, ali kada se doista potrudio, bio je veličanstven. Samo nekoliko dana, ponavljala si je u glavi.

Nije htjela odvojiti vremena kako bi osušila kosu sušilom, pa ju je na brzinu splela u pletenicu. Sjedit će pokraj vatre pa će se začas osušiti. Nije bila našminkana, a pidžama joj je bila nekoliko brojeva prevelika, jer nije voljela nositi uske stvari za spavanje.

Znala je da izgleda poput tinejdžerice i uopće nije bilo povoda da je gleda kao da je desert na jelovniku.

95

Book as passion

BalkanDownload

“Što si do sada pripremio?” upitala je pokušavajući mu odvratiti pozornost i omesti ga prije nego što je pogledom izbušio rupu u njoj.

“Imam nekoliko odrezaka u pećnici i upravo pripremam krumpire”, odgovorio je. Otišla je do hladnjaka i preturala po njemu tražeći nešto zdravo što bi moglo ići uz obrok. Pronašla je različite salate i počela ih vaditi.

“Dobro su opskrbili brvnaru. Zadivljena sam”, rekla je osjećajući se nelagodno zbog tišine.

“Moj je klijent preporučio ovo mjesto. Rekao je da se brinu za svoje goste.” Nekako je zvučao kao da joj može čitati misli.

Doista se nadala da ne može jer je razmišljala o njemu golom, u njezinu krevetu, kako joj radi predivne stvari, barem deset puta na dan.

Dok su joj misli lutale, počela je sjeckati povrće. Shvatila je dok je tako stajala da nikada u svojoj kući nije imala muškarca.

Nikada nije radila nešto tako obično kao što je bilo pripremanje obroka sa suprotnim spolom. Max je pjevušio pjesmu koju nije prepoznala, a oko njih su se širili mirisi koji su mamili slinu na usta. Ali koliko god kuhanje s nekim drugim bilo ugodno, morala se podsjetiti da je ovo samo posao, a ne spoj. Nije se smjela previše uljuljkati u svoju malu maštariju.

“Možeš se ići opustiti u dnevni boravak ako želiš, Max. Ja mogu ovo dovršiti.” Nije htjela da ode, ali počela se osjećati previše ugodno u njihovom zajedničkom glumljenju kućanstva.

“Ne. Poznat sam po svojim izvrsnim odrescima. Ne mogu ih ostaviti jer će propasti.”

“Kako želiš”, rekla je.

Dok su pripremali večeru u malenoj kuhinji, on je uvijek pronašao način da se, bez obzira na njezino kretanje, o nju

96

Book as passion

BalkanDownload

okrzne. Njegov bi kuk na trenutak ovlaš dotaknuo njezin, zatim bi pružio ruku prema ormariću iznad nje, dok su mu prsa klizila niz njezina leđa. Do vremena kada bi završili pripremu obroka, ona bi se pretvorila u hrpu pepela. “Činiš se jako nervoznom, Cassie. Nikad nisi kuhala obrok na spoju?” upitao je.

“Ovo nije spoj, ovdje smo samo zbog posla. Tehnički, na ovom si putovanju ti moj šef tako da se ne osjećam ugodno kad izgovaraš takve stvari.” Trebala je podsjetiti ne samo njega nego i sebe na to.

Njezin je maleni govor obrisao drski smiješak s njegova lica.

Uputio joj je namrgođeni pogled.

“Oprosti. Nisam se mislila tako obrecnuti, Max. Radi se o tome što smo u ovoj brvnari, i ja sam nervozna.” Cassie se nije htjela svađati s njim, htjela je samo stvoriti malo prostora među njima prije nego što skoči na pult i naredi mu da je uzme. Zašto jednostavno ne može biti poput Darcy Undermost u srednjoj školi koja bi zaskočila svakog tipa koji je to tražio? Barem je cura bila zadovoljena, čak i ako su je svi zvali droljom.

Vidjela je da je prihvatio njezinu ispriku kada mu je seksi smiješak preuzeo lice, a one se pomaknuo naprijed maknuvši joj vječno neposlušnu kosu s lica, Prsti su mu se zadržali tamo, kao što su to često činili kad je to radio.

Ovo nije bilo dobro. Ni najmanje dobro.

97

Book as passion

BalkanDownload

TRINAESTO POGLAVLJE Max se jedva suzdržao da ne uzme Cassie u naručje. Vidio je da joj je laknulo što je prihvatio njezinu ispriku i bilo mu je drago zbog toga. Ali želio je više.

Bilo mu je dosta svađanja s njom i sa samim sobom.

Odlučio je da mora okončati mučenje kroz koje su oboje prolazili.

Znao je da ga intervjuira, i tehnički je, barem na ovom putovanju, bio njezin šef, ali činilo se da više ne može razmišljati kad je bio u njezinoj blizini. Nikada nije imao uredske avanture, nikada nije spavao sa zaposlenicom, ali ovo je bio poseban slučaj i gubio je u bitci da joj odoli.

Uživao je u njezinu društvu i sviđalo mu se što se nije bojala suprotstaviti mu se. Najviše mu se sviđalo što se nije koristila svim mogućim kako bi ga zavela. Zapravo je činila baš suprotno, skrivajući tijelo ispod pidžame koja joj baš nije laskala, nije bila našminkana i ni na koji način nije pokušala izgledati seksi.

Razočarala bi se kada bi doznala da ništa od toga nije uspijevalo. Njemu je bila daleko više seksi u svojoj pidžami nego što bi mu to bila u donjem rublju. Jednostavno je imala prirodnu seksualnu privlačnost koja ga nije prestajala dozivati, a u osamljenoj brvnari nije imao želje boriti se protiv toga. Osjećao je kako mu hlače postaju sve napetije i okrenuo se od nje.

“Jesi li za čašu vina?” upitao je. Kimnula je glavom. Bio je siguran da ona misli isto što i on, možda će im malo pića pomoći da smire živce. Tomu se sigurno nadao, ili neće izdržati ni do večere da je ne povuče na sebe.

98

Book as passion

BalkanDownload

Oboje su se vratili svojim zadatcima, ali nije prošlo dugo i opet je osjetio potrebu da joj bude blizu. Odustao je od svojeg pretvaranja da se drži podalje od nje.

“Mmm, to izgleda dobro”, rekao je meko u njezino uho nagnuvši se nad nju i zureći u zdjelu.

To je samo salata, ne gurmansko jelo, pomislila je, ali nagnuo se cijelom duljinom tijela na nju odostraga, i ona se napela.

Njegov je dah okrznuo njezin vrat, zbog čega je zadrhtala.

“Hvala”, promrmljala je želeći da spusti usne na njezin vrat i klizne jezikom uz kožu koju je upravo ovlažio dahom.

Moraš se smiriti i opustiti. On je poput svakoga drugog tipa.

Nekoliko je puta duboko udahnula i pomakla se u stranu izvukavši se iz njegova stiska. Postavila je stol, odnijela salatu i sjela stvorivši prepreku između njih.

Max je donio jako prekuhane odreske i gotovo sirove krumpire i njihov je razgovor na trenutak utihnuo dok su počinjali jesti. Koliko god je bila gladna, sada joj se želudac stisnuo i jedva je uspjela išta pojesti. Premještala je hranu po tanjuru, a zatim se nasmiješila. Kinsey će se zabavljati kad joj bude ovo prepričavala. “Što je toliko smiješno?” upitao je.

“Razmišljala sam o svojoj najboljoj prijateljici. Vraća se doma za mjesec dana i ne mogu dočekati.” Hej, to nije bila laž.

“Spomenula si je kada si bila u bolnici. Jeste li bliske već dugo?”

“Oduvijek. Ne sjećam se svojeg života bez nje u njemu.

Zajedno smo išle u školu, a zatim i na faks. Ona je medicinska sestra i želi spasiti svijet. Znam da je to što čini važno, ali sebična sam i samo je želim uz sebe”, rekla je.

99

Book as passion

BalkanDownload

“Mogu to shvatiti. Moja braća, bratići i ja bili smo stvarno bliski, čak i više nego obitelj. Sve smo činili zajedno. Zatim mi je umrla majka, a moja braća i ja udaljili smo se. Svi smo toliko patili, mislim, i nekako smo pokušavali pobjeći od boli. Ili nešto tako.”

Zastao je na trenutak i malo zakolutao očima kao jasan znak samoobrane. “Moj nas je otac natjerao da se doselimo u Seattle, i iako mu nećemo reći, to je najbolja stvar koja se dogodila. Svi smo se vratili tamo gdje i trebamo biti. Važno je imati u životu ljude do kojih ti je stalo.”

Cassie je s iznenađenjem gledala u njega. Nikada ga nije čula da je rekao nešto tako osobno o svojem životu. Moralo je biti do vina i intimne atmosfere. Bila je sigurna da će čim jutro dođe zažaliti što je bio tako otvoren s njom.

“Voljela bih imati tako veliku obitelj punu ljubavi poput tvoje. Svi koje sam do sada upoznala divni su”, rekla je.

Nasmiješio se odobravajući. “Znamo biti mrvicu naporni nekada.”

Iz onoga što je čula, vidjeti Andersone kao skupinu doista je bio doživljaj. Voljela bi to iskusiti, iako je znala da neće dobiti priliku.

“Naporno je puno bolje nego prazno”, rekla je boreći se protiv nenadanih suza koje su joj umalo ispunile oči.

“Ostavimo ovaj nered za sutra. Želim uživati u vatri”, rekao joj je ustavši i ispruživši ruku. Oklijevala je samo trenutak prije nego što ju je prihvatila. Uzeo je bocu vina i odveo je do kauča nasuprot vatri.

Sjela je na suprotan kraj pijuckajući vino i dopuštajući da je plamen uljuljka u osjećaj sigurnosti. Kada je opet zaustio, odskočila je.

100

Book as passion

BalkanDownload

“Koliko već dugo želiš postati novinarka?”

“Mislim od svoje dvanaeste godine. Išli smo u školu u prirodi, a kada smo se vratili doma, jedan od zadataka bio je napraviti novine o tjednu provedenom u kampu. Doista sam se unijela u projekt. Išla sam uokolo i intervjuirala različite učitelje koji su nam bili pratnja, razvila film - da, film! Napravila sam puno slika, čak sam i citirala djecu. Drugi učenici u mojoj skupini bili su presretni što su radili sa mnom jer nisu morali puno napraviti. Ja sam odradila cijeli nacrt novina, osigurala sve fotografije i napisala većinu priča. Bila sam vrlo zahtjevna, čak i u šestom razredu.”

“Aah, ti si bila to dijete.”

Odmah se nakostriješila. Nije bilo ništa pogrešno u tome biti pametan i mariti za svoje ocjene. Nisu svima dodijeljeni milijuni dolara čim su odrasli.

“Puno sam radila”, rekla je u svoju obranu.

“Hej, nisam te namjeravao spustiti. I ja sam bio to dijete”, rekao je podigavši ruke. Pogledala ga je sumnjičavo. Bio je predivan, s isklesanim licem, vedrim očima i tijelom za umrijeti.

Nema šanse da je on bio jedan od pametne djece. Vjerojatno je bio sportaš s kojim je svaka djevojka htjela izlaziti i poput kojega je svaki dečko htio biti.

“Da, baš”, rekla je samozadovoljno.

“Ozbiljno, bio sam visok samo metar sedamdeset sve do trećeg razreda srednje škole i imao sam oko četrdeset i pet kilograma. Bio sam predsjednik šahovskoga kluba i...” zastao je kako bi postigao dramatični efekt “...bio sam potpuni smotanac.

Moja su braća dosegnula svoj vrhunac puno prije mene, zbog čega sam tada bio malo nesiguran u sebe.”

101

Book as passion

BalkanDownload

Je li mu trebala povjerovati? Jednostavno ga nije mogla zamisliti kao nekog štrebera koji bi sjedio s njom pod ručkom.

Morao je biti sportaš, nema šanse da je netko tko izgleda poput njega ikada bio koščat i mršav. Zurila je u njega u očitoj nevjerici.

“Obećavam ti da ću ti pokazati sliku kada se vratimo. Mene su ubrajali u one koji bi se najvjerojatnije spotaknuli i pali u šaht”, rekao je sa sjajem u očima.

“Max, ako mi sada lažeš, kunem se da ćeš platiti za to u mojem članku.”

Njezine su ga riječi nasmijale. Shvatila je da joj je čaša prazna i odložila ju je. Bila je to duga večer, i iako je znala da neće ništa spavati, odlučila je poći u svoju sobu.

Nije mogla nastaviti sjediti s njime na prigušenom svjetlu dijeleći intimne trenutke iz svojih života. Ustala je i krenula ga zaobići kada joj je stopalo zapelo za ugao kauča i izgubila je ravnotežu. Pala je ravno u njegovo krilo. Njegov je smijeh istog trenutka zamro i očima mu je prešla spoznaja.

Cassie se nije pomaknula ni centimetar. Osjetila je njegova čvrsta bedra pod sobom, dok su mu prsa bila pritisnuta na njezine iznenada osjetljive grudi, a njegov joj dah bio na licu. Usta su mu bila udaljena samo nekoliko centimetara od njezinih.

Gledala ga je u oči prije nego što je spustila pogled i upila njegova usta stvorena za ljubljenje. Zastenjao je prije nego što je jednu ruku omotao čvrsto oko njezina struka privukavši je još bliže. Svoju je drugu ruku stavio iza njezina vrata i povukao joj glavu barem dva centimetra prema sebi. Konačno, usne su im se spojile.

Osjetila je vino na njegovim usnama pomiješano s njegovim opojnim mirisom. Nije se čak ni pokušala oduprijeti poljupcu -

102

Book as passion

BalkanDownload

tako ga je očajnički željela. Stopila se s njim podignuvši ruke oko njegovih snažnih ramena, čvrsto se privivši uz njega.

Brzo je gurnuo jezik u njezina usta, zatim ga povukao pa opet uronio. Nakon što se pozabavio njezinim ustima, lagano se povukao, grickao njezinu donju usnu i ispunio joj liniju čeljusti malim poljupcima. Krenuo je niz njezin gladak vrat klizeći jezikom preko osjetljive kože između njezina vrata i ramena, zbog čega je zadrhtala od želje.

Ruke su mu počele istraživati njezina leđa, meko se pomičući uz malu udubinu i niz nju. Uvukao je prste ispod gornjeg dijela njezine pidžame i počeo joj milovati rebra, polako se pomičući prema gore zbog čega se uvila prema njemu.

Osjećala je kako pod njom raste njegovo uzbuđenje i zavodnički je pomaknula kukove, čvršće se privivši uz njega.

Zastenjao joj je u vrat zbog novog trenja koje je stvarala.

Vratio je usne na njezine i proždirao joj usta, dok mu je jezik plesao s njezinim, a ruke nastavljale prema gore. Jedva je mogla disati između strastvenih poljubaca i od uzbuđenja koje su njegove ruke stvarale.

Konačno je prstima okružio oko njezinih rebara milujući donju stranu njezinih golih grudi, zbog čega je zavapila u čežnji.

Nije se htjela više igrati. Htjela je da pomakne ruke samo malo više i uhvati njezine osjetljive vrhove.

Prsti su mu plesali prema naprijed, konačno joj dajući ono što je željela, i prešavši preko ukrućene bradavice. Zarotirao ju je između palca i kažiprsta uz tako savršen pritisak da je jauknula.

Kada je odmaknuo ruku, pobunila se, a zatim shvatila da drži donji dio njezine majice u rukama i brzo ga svlači.

Grudi su joj sada bile pred njim kako bi ih slobodno mogao istraživati. Polegnuo ju je na kauč proždirući je očima. Postala je

103

Book as passion

BalkanDownload

nervozna kada nije učinio ništa nego je nastavio gledati jedan trenutak. Zatim je ispustio glasan uzdah i spustio glavu klizeći jezikom uz donji dio njezina vrata. Zabacila je glavu unatrag omogućujući mu lakši pristup. Pomaknuo se niže ližući gornji dio njezinih grudi, milujući joj trbuh prstima.

Ljubio joj je oble brežuljke, ali samo kružeći oko njezinih ispupčenih bradavica. Pomaknula je tijelo pokušavajući dovesti njegova usta gdje ih je trebala. “Molim te”, zavapila je.

Konačno je u usta uzeo ukrućeni pupoljak usisavajući ispupčeni vrh duboko u tople kutke svojih usta dok je njima kružio jezikom. Od snažnog zadovoljstva izvijala je leđa s kauča prema njemu. Uzeo je obje dojke, svaku obasipajući jednakom pažnjom. Bila je u potpunoj magli, i osjećala je da bi mogla umrijeti ako bi se usudio stati.

Pritisnuo je svoje kukove na njezine raširene noge dopuštajući joj da osjeti koliko je uzbuđen. Nije željela odjeću između njih. Željela je osjetiti kako je ispunjava njegova muškost.

Opet je trznula kukovima prema gore pokušavajući olakšati čežnju.

Vratio je usne na njezine, ljubio je dugo i snažno, a zatim se pomaknuo s nje kako bi skinuo odjeću. Da! Nije se mogla okrenuti dok je vatra osvjetljavala njegova gola prsa, još oblikovanija nego što je mogla zamisliti. Njezini snovi o tom čovjeku nisu bili ništa u usporedbi sa stvarnošću.

Gurnuo je traperice i bokserice dolje, a ona je uzdahnula zbog pogleda na njega u punoj erekciji, dok je blistao na svjetlu vatre. Bio je prelijep, i osjetila je potpuno zadovoljstvo znajući da ga je dovela u to stanje u kojem je bio.

Prije nego što je stigla još malo razmišljati, posegnuo je dolje i skinuo joj ostatak odjeće ostavivši je golu kako bi je mogao

104

Book as passion

BalkanDownload

pregledati. Odmah se poželjela pokriti, ali joj je uzeo ruke i zarobio ih iznad njezine glave.

“Imala si svoju priliku, sada je red na mene”, prošaputao je samo nekoliko sekundi prije nego što je kleknuo preko nje. Željela se pobuniti, ali istog trenutka kada je njegovo tijelo kliznulo uz njezino, izgubila je riječi.

Klizio je rukom od njezina grla, preko grudi zastavši kako bi se poigrao s bradavicama, zatim niz dršćući trbuh, sve dok nije došao do njezine topline. Svojim je nogama raširio njezine, zatim umočio prst preko njezine natečene ženskosti. Kada je umetnuo prst u nju, oči su mu se proširile kada je uvidio da je vruća i spremna. Nije ju više trebalo zavoditi; samo ga je trebala duboko u sebi.

“Molim te, sada, Max.” Nikada u životu nije ni za što preklinjala, ali sada, čini se, nije mogla prestati.

Nije ga trebalo više uvjeravati. Oslobodio joj je ruke koje je brzo omotala oko njegovo vrata. Prekrio je njezino tijelo svojim, dok se glava njegove erekcije nalazila na njezinom središtu čekajući. Pomaknula se prema gore želeći da zatvori prazninu i uđe u nju. Primio je njezin kuk, zatim se konačno pomaknuo naprijed razdvajajući njezine usne, zatim počeo ulaziti u nju centimetar po centimetar, sve dok nisu bili potpuno stopljeni.

“Oh, tako je dobro”, zavapila je, čvrsto omotavši noge oko njegove stražnjice. Zastao je na trenutak, dok su oboje uživali u osjećaju da su tako intimno isprepleteni. Zatim se počeo micati. U rukama je čvrsto držao njezine kukove kad je pronašao ugodan ritam. Na početku je ulazio sporo, zatim se počeo micati brže dok su im se tijela približavala ekstazi.

Zarobio joj je usne svojima zapetljavši svoj jezik oko njezina, dok je njegovo tijelo ulazilo i izlazilo iz njezine vlažne

105

Book as passion

BalkanDownload

topline. Osjetila je kako joj se trbuh steže. Osjetila je kako trnci počinju prolaziti donjim dijelom njezina trbuha, a zatim se šire kroz njezine udove. Bila je blizu, jako blizu. Samo da još nekoliko puta uđe u nju i tamo je... “Aahhh”, zastenjala je dok joj se orgazam širio tijelom, zbog čega se cijela grčila od zadovoljstva.

Snažno ga je zgrabila nogama, i još je više ubrzao, dok mu se lice izvijalo od strasti. Zavapio je, zatim osjetio kako mu cijelo tijelo vibrira dok se ponovno i ponovno zabijao u nju. Usporio je pokrete, nježno ulazeći i izlazeći iz njezine sada zadovoljene jezgre pružajući im oboma svaki trenutak zadovoljstva koji je mogao.

Konačno je osjetila kako posljednji drhtaj prolazi kroz njega, a zatim se spustio na nju. Mazila mu je leđa uživajući u njegovoj težini koja ju je gurala u jastuke. Sviđao joj se osjećaj njegovih prsa koja su se trljala o njezine još osjetljive grudi, i pogled na njegovu kožu koja se sjajila od znoja. Sviđalo joj se sve na tom čovjeku koji joj je upravo pružio tako snažno zadovoljstvo.

Konačno se pomaknuo premjestivši se u sjedeći položaj.

Ona je ležala tamo ne znajući što bi trebala učiniti. Treba li pobjeći u sobu? On je šutio, a to ju je plašilo. Postala je vrlo svjesna da leži potpuno gola. Skočila je s kauča i najkraćim putem krenula u kupaonicu.

Nakon što se sredila, počela je biti ljutita. Kako se usuđuje učiniti je nesigurnom nakon što je tako vodio ljubav s njom? Bila je voljni sudionik; nije da će se sada ponašati kao neka stidljiva djevojčica.

Je li bio zabrinut da će ga sada početi progoniti? Dugo se zadržala u kupaonici bojeći se suočiti se s njim kad nije znala što se događa. Konačno je bila umorna i bilo joj je hladno, pa se

106

Book as passion

BalkanDownload

umotala u veliki ručnik i iskrala se. Nije bio u dnevnom boravku, a vrata njegove spavaće sobe bila su zatvorena.

Suza joj je pobjegla iz oka prije nego što ju je stigla spriječiti.

Obrisala ju je i tiho nastavila prema svojoj spavaćoj sobi. Usnula je u suzama pitajući se kako će preživjeti sljedećih nekoliko dana.

107

Book as passion

BalkanDownload

ČETRNAESTO POGLAVLJE Max je ušao u spavaću sobu i sjeo na svoj krevet.

Ispunjavala ga je mješavina osjećaja. Nikada nije osjetio ništa slično ni s jednom ženom s kojom je bio. Bila je senzualna, duhovita i puna života. Seks je bio fantastičan. I zašto je onda ustao s kauča a da joj prvo nije išta rekao? Iako nije bio poznat po svojim razgovorima u spavaćoj sobi nakon seksa, nikada se nije ponašao tako kako upravo jest.

Osjećao se užasno što se iskrao dok je bila u kupaonici.

Ležao je na krevetu, zurio u strop pokušavajući si opravdati svoje postupke. Nakon jednog sata morao se suzdržavati da ne ode k njoj. Nije smio ovo pretvoriti u nešto emocionalno. Oboje su odrasle osobe koje su na to pristale. Seksali su se - to nije bilo ništa više od toga. Kako se približavala zora, konačno je uspio utonuti u nemiran san.

Naglo se probudio, iznenađen što je sat pokazivao jedanaest. Nikada nije spavao dulje od sedam, čak ni vikendima.

Zaključio je da ne smije biti prestrog prema sebi s obzirom na to da je uspio zaspati tek oko šest ujutro.

Doteturao je u kuhinju odmah krenuvši prema aparatu za kavu. Pripremio je kavu i gledao kako aparat kaplje. Nije bilo ni traga Cassie. Spremao se prići njezinim vratima kada je čuo poznato škripanje šarki. Odahnuo je s olakšanjem. Napeto je čekao da uđe u kuhinju. Otišla je ravno u kupaonicu i začuo je izdajnički klik brave.

108

Book as passion

BalkanDownload

Uzeo je svoju kavu i čekao. Nasmiješio se kada je čuo tuš, ali mu je smiješak izblijedio kada mu se učinilo da tuširanje nikada neće završiti. Ne samo da ga je mjehur ubijao nego je imao poslovni sastanak za nekoliko sati i želio je razjasniti neke pojedinosti prije nego što krenu.

Vrata su se konačno otvorila i ona je krenula prema stolu, ovoga puta potpuno odjevena u svilenkastu bluzu i hlače.

Izbjegavala je pogledati ga u uči. No on nije skidao pogled s nje potpuno je uživao u pogledu i njezinu mirisu kada je prošla pokraj njega i posegnula u ormarić kako bi uzela svoju šalicu.

Primijetio je lagani drhtaj njezine ruke kada je spustila šalicu na pult i podignula bokal s kavom.

“Moramo razgovarati”, rekao je zbog čega je poskočila.

“Doista? O čemu?” upitala je koliko je god mogla ležemo.

Maxu je došlo da nešto baci. Dobro, možda otići bez riječi i nije bila najbolja ideja koju je ikada imao.

“Gle, Cassie, žao mi je zbog sinoć. Nisam znao što reći.

Uobičajeno ne spavam sa zaposlenicima. Samo sam...” utihnuo je.

“Kao prvo, ja nisam tvoja zaposlenica, Max. Kao drugo, velika sam cura i sama donosim odluke. Nisi me ni na što prisilio.

Bilo je zabavno, ali gotovo je. Nemojmo se ponašati kao curice i čavrljati o osjećajima, u redu?”

Znao je da je krenula podizati zid, ali njezina ga je ravnodušnost isprovocirala. “Što god dama želi”, rekao je sarkastično. Otići će u šetnju.

Nabacio je kaput i odmarširao do ulaznih vrata. Doživio je neželjeno iznenađenje kada ih je otvorio. Nije bilo praznine tamo gdje je trebala biti. Ispred njega nalazi se samo čvrsti bijeli zid. “Što dovraga?” promrmljao je šokiran.

109

Book as passion

BalkanDownload

Zabio je prst u snijeg i otkrio da se ne pomiče. Kada je pokušao kopati, otkrio je da ne može napraviti ni udubinu u čvrstom zidu. Kada je shvatio da to ne vodi nikuda, zatvorio je vrata i prišao prozoru u dnevnom boravku i rastvorio zastore.

Kako nije prije primijetio da u brvnari nije bilo danjeg svjetla?

Vjerojatno jer je navikao buditi se prije zore, pa mu se mračna soba učinila kao normalan početak njegove dnevne rutine. “Što se događa?” upitala je Cassie buljeći u bijelo ništavilo kroz prozor. Max je odmah otišao do telefona rasklopivši ga.

Zatim ga je bacio na kauč i izgovorio nekoliko prikladnih riječi.

“Nema signala”, nastavio je nakon što se ispuhao. “Nemam pojma što se događa, a izgleda kao da smo zarobljeni, barem trenutačno.” Rukom je prošao kroz kosu.

“Kako misliš zarobljeni?” gotovo je vrisnula. Cassie je počinjala paničariti kad je shvatila u kakvoj je situaciji. Zaglavila je u brvnari, iza zida snijega, koliko zna koje visine, s čovjekom s kojim je upravo spavala, i koji je to požalio. To je bila baš njezina tipična sreća, pomislila je, a usne su joj počele trzati.

Kada je pogledala Maxov nepovjerljiv izraz lica, više nije mogla izdržati. Cassie se presavila počevši se toliko jako smijati da je jedva uspjela disati. Nije mogla prestati iako su je trbuh i rebra ubijali.

Bila je to neugodna situacija tipična za nju i mogla ju je predvidjeti onog trenutka kada su uskočili u mlažnjak za Aljasku.

Kvragu, bila je iznenađena što se vražja stvar nije srušila usred snijegom prekrivene planine ostavivši ih odsječene od svijeta tjednima. “Što je toliko prokleto smiješno?” upitao ju je kroz stisnute zube. Kada je ugledala njegove ruke na kukovima i čula ton

110

Book as passion

BalkanDownload

njegova glasa, doživjela je još jedan napad smijeha. Pala je na pod, a rebra su je toliko boljela da više nije mogla stajati.

“Mo... molim te... n... nemoj... reći... ništa... samo... jedan...trenutak”, uspjela je reći kroz smijeh.

Proizveo je neku vrstu gunđanja prije nego što se okrenuo i odmarširao u svoju sobu. Uspjela se smiriti nakon otprilike deset minuta, ali suze su joj se slijevale niz obraze.

Znala je da je situacija sve samo ne smiješna, ali nije mogla ništa poduzeti u vezi s tim, pa zašto se onda ne bi opustila i smijala? Moglo je biti i gore. Mogli su biti zarobljeni bez hrane i zaklona.

Konačno je shvatila da čuje zujanje, i da još imaju struje.

Sigurno je postojao generator koji se automatski uključio kada je nestalo struje. Barem su imali vruće kave. Nije znala koliko će to trajati tako da nije imala drugog izbora nego razgovarati s Maxom.

Sjedila je na kauču i čekala ga da iziđe. Ono što joj se činilo kao vječnost zapravo je bilo samo nekoliko minuta.

“Jesi li završila?” upitao je Max smrtno ozbiljnim tonom, zbog čega je gotovo opet izgubila kontrolu. Kada su joj usne počele trzati, bijesno ju je pogledao, što ju je odmah prekinulo. “Žao mi je, Max. Znam da ništa od ovoga nije smiješno, ali ja... ovo je samo tako... ne znam što drugo učiniti.”

“Moram dovoljno stvari riješiti i bez toga da se moram baviti histeričnom ženom”, rekao je svojim najautoritativnijim glasom.

Njegove su je riječi naljutile dovoljno da zaustavi bilo kakvu pomisao na smijeh.

111

Book as passion

BalkanDownload

“Nemaš pravo tako razgovarati sa mnom. Razumijem da je situacija ozbiljna, pa mi kaži, gospodine Imam Sve Pod Kontrolom, što se događa.“ Okrenuo se i počeo koračati malenom sobom. Nije bilo baš prostora za to.

“Ovo je sigurno neka vrsta neočekivane oluje. Znaju gdje smo, pa ne bi trebalo potrajati dok nas iskopaju.”

“Zvuči kao izvrstan plan”, rekla je glumeći nevinost. Znala je da mu ide na živce, no zaslužio je to.

“Generator očito radi. Pokušat ću otkriti gdje je tako da možemo sačuvati energiju. Moram provjeriti i dimnjak na štednjaku da vidimo je li ga sigurno koristiti, iako nemamo puno drva ovdje. Dobra stvar kod snijega je što djeluje kao izolacija tako da se brvnara neće previše ohladiti, čak ni ako ostanemo bez struje. Zašto ne bi detaljno provjerila naše zalihe? Mislim da nema potrebe da racionaliziramo hranu, ali ne želimo ispasti glupi”, rekao je, odmah se prebacivši na zapovjednički način.

Oboje su krenuli sa svojim zadatcima. Pronašao je generator u malenom spremištu ispod ormara. Bio je velik, i hvala Bogu, pun. Ako ga budu umjereno upotrebljavali, bit će u redu nekih tjedan dana.

Cassie je u kući pronašla zalihe hrane za barem mjesec dana, iako ne hrane koja se lako kvari, i mnoštvo vode. Bit će spašeni sigurno za nekoliko dana. Dovraga, vjerojatno do kraja dana. Nisu se trebali ni o čemu brinuti.

“Bit ćemo u redu”, rekao joj je Max. “Dovoljno goriva i hrane. Ne možemo se koristiti dimnjakom, ne mogu potvrditi je li prohodan.”

“Krenut ću s doručkom”, rekla je Cassie kako bi prekinula tišinu. “Ili prije ručkom.” Nije htjela biti toliko sitničava i ne

112

Book as passion

BalkanDownload

pripremiti mu obrok kada bude spremala i sebi. Morali su ograničiti količinu sredstava kojima su se koristili.

“Dobro. Idem se na brzinu istuširati.”

Max je otišao, a ona je pripremila jaja, slaninu i prepečenac.

Morala je trošiti svježe zalihe hrane prije nego što je počela koristiti previše konzervirane, ako im bude potrebno više vremena nego što je očekivala da ih spase.

Bilo joj je potrebno nekoliko minuta nasamo kako bi odlučila kako će se ponašati. Izbjegavati ga u ovoj maloj brvnari graničilo je s nemogućim. Bilo je dobrih knjiga koje je mogla čitati, ali bila je sigurna da se neće moći usredotočiti dok joj je tako blizu.

Mogla se ljutiti cijelo vrijeme, ali zbog toga bi se još lošije osjećala, a njega najvjerojatnije uopće ne bi bilo briga. Odlučila je samo se pretvarati da se sinoć nije dogodilo i nastaviti sa svojim danom.

Bila je s njim gotovo neprestano nekoliko tjedana. Samo će se pretvarati da su opet u njegovu uredu. Nadala se da će uspjeti iskoristiti ovo vrijeme kako bi od njega dobila neke važne odgovore i doista napredovala s člankom. Barem je konačno podijelio s njom nešto o čemu je vrijedilo pisati. Ako joj je rekao istinu, njezinoj će se publici svidjeti priča.

Izišao je iz kupaonice kada je završavala ručak. Odjenuo je uske traperice i staru majicu te povukao rukave do laktova.

Izgledao je dobro, dovoljno dobro da se ne bi bunila kada bi joj se našao na jelovniku. Protresla je glavom kako bi odagnala neželjene misli, zbog čega joj je uputio jedan od svojih zbunjenih pogleda.

“Hvala na hrani - izgleda dobro”, rekao je i sjeo nasuprot njoj za mali stol.

113

Book as passion

BalkanDownload

“Nije da bi se mogao žaliti ni da ti se ne sviđa. Baš i nemamo dostavu.”

“Cassie, tko zna koliko ćemo dugo biti ovdje zarobljeni. Ne možemo li samo izvući najbolje iz te situacije?”

“Potpuno si u pravu. Možemo i raditi na intervjuu. Ako dobijem dovoljno informacija, brže ćeš me se uspjeti riješiti”, rekla je uz smiješak. “Što ako te se ne želim prije riješiti?” kapci su mu se spustili.

Trepnula je, zatim ga opet pogledavši, pokušavajući ga pročitati. Nema šanse da će opet spavati s njim. Ne može se reći da je ispalo dobro prošli put.

“Tvoje mi mišljenje ne znači puno”, rekla je slatkim glasom.

“Ah, onda smo došli do slijepe ulice. Ovako ćemo, Cassie”, zastao je dok joj je zavodnički izgovarao ime. “Izmjenjivat ćemo se s pitanjima. Ti mi postaviš jedno; zatim je moj red.”

Cassie se nije sviđao način na koji se igra mijenjala. Nije znala na što cilja, ali ako je mislio da će se predati, nažalost se varao.

“Dobro. Ja sam otvorena knjiga, Max.” Ako je htjela biti novinarka, morala je znati ponašati se pod pritiskom. Pa situacija nije mogla postati napetija nego što je trenutačno bila.

“Sigurno je lijepo držati se tako visoko, Cassie. Uspijevaš se tako dobro odvojiti od ljudske rase, tako se bojiš da ćeš biti povrijeđena, imaš tako malo povjerenja u sve koji te okružuju.”

Htjela se braniti, ali bio je u pravu. Toliko je puta u životu bila povrijeđena da je bilo najlakše pretpostaviti da je svijet loš i da će je svi na kraju povrijediti.

“Nisam robot. Imam osjećaje, samo sam oprezna u vezi s tim kome ću vjerovati, iako katkad griješim”, konačno je rekla. “A

114

Book as passion

BalkanDownload

što je s tobom? Tvoj strah od intervjua i tvoja povijest s obitelji upućuju na to da nisi baš sladak, osjećajan, otvoren čovjek.”

“U redu, ovako ćemo se dogovoriti. Zaglavili smo ovdje u ovoj brvnari tko zna na koliko dugo. Budimo iskreni jedno prema drugome. Neću se suzdržavati u intervjuu, a zauzvrat ti ćeš biti iskrena prema meni.”

Odugovlačila je. “Daj da prvo napravim kavu.” Ustala je od stola i uzela si vremena pokušavajući sabrati misli. Ono što je osjećala nije imalo smisla. Sinoć se prema njoj ponio kao prema jeftinoj kurvi a da joj ništa nije platio. Pa što je onda bilo s njom?

Je li bila mazohist? Zašto je htjela da je opet privuče u naručje?

Zašto je zbog njega osjećala neke stvari, željela ono što nije trebala željeti?

Max je gledao njezine nervozne kretnje, nemoćan maknuti pogled s nje. Iz nekog razloga nije mogao prestati misliti na nju.

Imao je osjećaj da je to više od želje. Imat će je, cijelu, ne samo dio.

Poslije će riješiti ostalo, ali trenutačno mu nije mogla pobjeći, a kada bi dao sve od sebe kako bi nešto postigao, dobio bi što je i želio.

Max je ustao i prišao joj straga. Podignuo je ruku do njezine kose pomaknuvši je ustranu. Nasmiješio se kada joj se tijelo napelo, ali nije rekla ništa dok mu je ruka milovala njezin potiljak.

Nagnuo se i okrznuo usnama njezin meki vrat, a ona se naglo okrenula i pljusnula ga.

“Kako se jebeno usuđuješ? Kakav si ti gad? Zaglavio si u snijegu pa možeš navaliti na ženu koja nije bila vrijedna da razgovaraš s njom sinoć? Bilo je ‘bum, bum, hvala gospođo’, ali čak i bez tog hvala. Makni se od mene, Max. Već mi je dosadila tvoje ljigava taktika.”

115

Book as passion

BalkanDownload

Opa. Zurio je u nju i istog se trena počeo sramiti sam sebe. Što je rekla a da nije zaslužio? Ništa. A on je bio tako pun samopouzdanja i svoje moći da je mislio da će mu samo pasti u naručje nakon što se prema njoj ponio primitivno. Čak ju je i sad zadirkivao da je arogantna i da se drži na razdaljini. Naravno da jest.

“Gle, Cassie...”

“Prestani, Max. Ništa što ćeš reći ne može ovo popraviti. A čini se da ionako i ne voliš puno govoriti.”

“A što je sa 'žao mi je'? Iskreno mi je žao zbog sinoć.”

“Isprika prihvaćena. Možemo li se sada vratiti na posao?”

“Doista, Cassie. Uspaničio sam se. Ne znam zašto. Samo sam... Samo nisam navikao osjećati se ovako. Nikada nisam imao tako snažne osjećaje prema ženi. Pa sam pobjegao.”

“To je sve jako dirljivo, Max.” Ako bude još nešto rekao, znala je da će popustiti.

I je. “Mirišeš tako dobro.” Približio joj se i pognuo glavu prema strani njezina vrata. “Volim ovo mjesto ovdje, gdje si kapnula samo mrvicu parfema”, rekao je mazeći malenu udubinu na strani njezina vrata.

Stajala je ukočeno dok ju je nastavljao zavoditi svojim riječima. Zatim je utisno meki poljubac u njezin vrat i ustima polako klizio gore okrznuvši joj čeljust i konačno došavši do usana. Držala ih je čvrsto stisnutima, ali on je samo nastavio meko pomicati usne po njezinima.

“Doista mi je žao, Cassie. Nikada se nikome ne ispričavam.

Znam da ne znaš to o meni, ali ne ispričavam se. Isto tako, uobičajeno ne paničarim. To mi ti radiš. Zbog tebe počinjem paničariti, uzbuđuješ me, i zbog tebe pomišljam stvari na koje ne bih trebao”, rekao je, zbog čega su joj koljena zadrhtala.

116

Book as passion

BalkanDownload

Kako je mogla i dalje uzmicati od ovog čovjeka kad je govorio sve riječi koje je željela čuti od njega sinoć dok je u suzama tonula u san? Pokušavala se sjetiti kako se tada užasno osjećala, ali brzo je bljedilo.

“Volim tvoju kožu. Nisam ti to sinoć rekao, ali svaki pedalj je tako mekan, tako ga želim dirati”, promrmljao je dok su mu usne klizile njezinim vratom, a ruke nježno milovale njezina rebra.

“Povrijedio si me”, konačno je priznala mrzeći što je to učinila, ali nije se mogla zaustaviti.

“Znam. Tako mi je žao”, rekao je opet.

Ovog je puta, kada je pomaknuo usne, bila nemoćna oduprijeti se poljupcu, i usne su joj se razdvojile pustivši ga unutra. Nije bilo važno što je bila slaba, jer se nije tako osjećala.

Zbog njega se osjećala predivnom i poželjnom. Barem ovog trenutka.

No kada sve bude završilo, kako će se onda osjećati?

Rukama je krenuo obuhvatiti je odnaprijed, i kada joj je polako počeo otkopčavati bluzu, okrznuvši njezine preosjetljive grudi, svakim je otkopčanim gumbom otkrivao više njezine kože.

Sve se više počela gubiti.

Usta su mu putovala niz njezino rame, zatim niz njezinu ruku dok joj je bluza klizila. Odgurnuo je tkaninu, nježno okrznuvši njezin drhtavi trbuh, zatim se pomaknuo prema gore kako bi joj milovao grudi prekrivene čipkom. Bradavice su joj se napinjale preko sada grube tkanine dok su njegovi dlanovi mazili vrhove.

Zgrabila je pult pokušavajući se zadržati da ne padne.

Njegovo je tijelo bilo pritisnuto na njezino, njegovo uzbuđenje očito, dok je pomicao kukove sve bliže njoj. Znala je da bi se

117

Book as passion

BalkanDownload

trebala pobuniti, ali nije htjela. Zašto bi zaustavila nešto što je toliko željela?

Konačno ju je okrenuo u svojem naručju, a strastveni pogled kojim ju je gledao okončao je sve njezine unutrašnje prosvjede. Kako je mogla odoljeti čovjeku kad ju je tako očito želio? Podignuo ju je u naručje i krenuo prema spavaćoj sobi. Sve pomisli na razgovor pale su u zaborav dok su ostatak poslijepodneva vodili ljubav.

118

Book as passion

BalkanDownload

PETNAESTO POGLAVLJE Cassie se probudila iznenađena što je zaspala. Naravno, uobičajeno nije provodila popodneva vodeći ljubav. Protegnula je bolne mišiće i nije mogla zaustaviti zadovoljni smiješak koji joj se pojavio na licu. Max je bio fenomenalan ljubavnik, otkrio je erogene zone na njezinu tijelu za koje nije ni znala da postoje.

Osjetila je kako joj tijelo počinje drhtati samo od pomisli na to što joj je činio.

Pomaknula se kako bi ustala, a on je malo otvorio oči.

Lijeno ju je gledao kroz trepavice. Samo njegov pogled bio je dovoljan da mu poželi dati sve što je želio. Kako je mogao imati toliku moć nad njom? Uvijek se tako dobro čuvala.

“Izgledaš još nevjerojatnije nakon vođenja ljubavi”, rekao je povlačeći svoju ruku niz njezina rebra, niz osjetljivu kožu kuka.

Bila je i previše svjesna da je bila gola. Nagnuo se i ljubio je kada joj se želudac glasno oglasio.

“Pretpostavljam da bismo trebali ustati”, rekao je oklijevajući.

Nasmijala se. Odbila je misliti o tome što će se dogoditi kada napuste brvnaru. Kvragu, kako je mogla ne misliti na to?

Vjerojatno će se opet pretvoriti u istoga hladnog muškarca kojega je tako dobro poznavala. Nadala se samo da je u međuvremenu zadržala svoje srce nedirnutim.

“Zvuči savršeno. Mislim da je tvoj red da pripremiš večeru”, rekla je. Skočila je s kreveta i izjurila iz sobe. Iako je sada znao svaki pedalj njezina tijela, još je bila previše nesigurna da bi pred njim stajala gola. Nije poznavala nijednu ženu koja nije

119

Book as passion

BalkanDownload

imala nešto čime nije bila zadovoljna na tijelu. Naravno, nije se družila s nudistima.

Cassie si je uzela vremena za tuširanje dopuštajući vrućoj vodi da joj ublaži bol. Znala je da bi trebala požuriti s obzirom na to da su imali ograničenu zalihu struje, ali nije se mogla prisiliti da zatvori slavinu. Konačno je izišla i odjenula se ne zamarajući se šminkanjem. Kada je otvorila vrata kupaonice, želudac joj se opet glasno oglasio.

“Mislio sam da je bolje da potrošimo što više hrane iz hladnjaka i zamrzivača, ako ostanemo ovdje dulje nego što očekujemo. Ako i bude potrajalo predugo, uvijek možemo iskopati rupu u snijegu s druge strane vrata i tamo je pohraniti”, rekao je.

“To izvrsno miriše”, rekla mu je vireći mu preko ramena.

Nešto je kuhao u loncu.

“To je moj tajni recept”, rekao je namignuvši. Nije ju zanimalo što je to, ako će biti ubrzo gotovo. Izvukao je svježe pečene rolice iz pećnice - čuda zamrznutog tijesta - i uskoro su sjeli za stol. Nitko nije ništa izustio nekoliko trenutaka.

“Hvala na večeri”, rekla mu je. “Bila je divna. Jesi li spreman za otkrivanje?” Osmijeh mu se proširio. “Ne mislim na tu vrstu otkrivanja, Max. Rekao si da ćeš mirno sjediti dok te ispitujem.”

“Više mi se sviđaju ideje koje su mi pale na pamet”, rekao joj je pomaknuvši obrve gore dolje.

“Otkuda ti taj samouvjereni, arogantni stav?” upitala je.

Jedan ju je trenutak promatrao gotovo iznenađeno. No ona je odlučila krenuti s teškim stvarima, a zatim nastaviti dalje.

120

Book as passion

BalkanDownload

Max je skupio oči pokušavajući otkriti je li bila ozbiljna ili se samo zezala s njim. Nema šanse da je mogla voditi ljubav s njim cijeli dan, a zatim ga nazvati arogantnim.

“Samopouzdan sigurno jesam, ali ne i arogantan”, konačno je rekao.

“Hmmm, ne znam. Često zaključuješ o ljudima na temelju pretpostavki očekujući da sve uvijek bude po tvom, i ne staneš dok ne dobiješ što želiš. To meni zvuči kao arogancija”, rekla je ne promijenivši izraz lica.

“Hajdemo preskočiti to pitanje i prijeći na iduće. Na kraju tvojeg mjeseca sa mnom vidjet ćemo hoćeš li još misliti da sam arogantan.”

Uputila mu je golem smiješak, zbog čega je ispustio dah koji je zadržao. Samo je provjeravala koliko je osjetljiv.

“Planiraš li poći bratovim koracima - oženiti se i imati djecu?” Dovraga, to je bilo glupo pitanje. Da, njezini čitatelji htjeli bi znati odgovor, i ona ga je htjela znati, ali on će vjerojatno pomisliti da ga sili da se veže nakon dva dana u krevetu.

Ali nije bilo tako. Imali su avanturu, a nakon toga odbacit će je kao i mnoge žene prije nje. Znala je to kada se upuštala u to, i ako se bude previše vezala, sama si je kriva.

Srećom, činilo se da nije reagirao onako kako se bojala da hoće.

“Nikada se nisam zamišljao kao tip za brak i djecu, ali promatrajući ne samo svojeg brata, nego i svoje bratiće, promijenio sam mišljenje o tome. Postaje mi sve privlačnije”, rekao je neodređeno. Želudac joj se stegnuo. Morala je preusmjeriti temu na nešto manje osobno, ili će se do kraja dana raspasti.

“Smatraš li se aktivnim u zajednici?”

121

Book as passion

BalkanDownload

“Volim biti čovjek iza scene. Ne smatram pomaganje zajednici nečime što radiš kako bi se razmahivao imenom ili novcem. Smatram to nečime što bi svi trebali činiti jer su strastveni kada se radi o pomaganju drugima. A sada, neslužbeno, pokazat ću ti nekoliko projekata koji su mi dragi, ali samo ako obećaš da nećeš o tome ništa napisati.”

Cassie nije htjela pristati na to. “Max, trebao bi biti ponosan i dopustiti ljudima koji ti se dive da te stvarno upoznaju.”

“Neću popustiti u vezi s tim, Cassie. Znam da ti mogu vjerovati na riječ, pa ako želiš vidjeti neke doista super stvari, moraš mi obećati da nećeš ništa o tome pisati.”

Pokušavala je smisliti način kako da zaobiđe ovaj uvjet, ali kada ga je pogledala u oči, znala je da će izgubiti bitku. Dovraga!

“Dobro”, rekla je suzdržavajući se da se ne napući usne.

Htjela je upoznati pravog Maxa te je pomislila da će, iako se neće moći koristiti tom informacijom, ipak možda dobiti potpuniju sliku o njemu, što će zauzvrat učiniti članak boljim.

“Sada je red na mene. Pričaj mi o svojem djetinjstvu”, rekao je.

Uhvatio ju je pomalo nespremnu. “To je široka tema. Što te zanima?” “Što se dogodilo tvojim roditeljima?” upitao je. Znao je da Cassie ne želi govoriti o sebi, ali dogovor je dogovor.

“Imala sam roditelje dok nisam tehnički postala odrasla. To je stara priča koju si čuo milijun puta, ali doista je grozno kada se to tebi dogodi. Vraćali su se s dočeka Nove godine koju su slavili kod prijatelja, kada se pijani vozač zabio u njih. Ljudi iz hitne pomoći rekli su da su odmah umrli, barem, i da nisu patili. Bila je to najgora bol kroz koju sam prošla u životu”, rekla je. Nije mogla

122

Book as passion

BalkanDownload

zaustaviti suze koje su joj se nakupile u očima. Bilo joj je grozno opet proživljavati taj tragični trenutak svojeg života. “Žao mi je, Cassie. Ne znam kako bih to izdržao. Bilo je grozno gledati kako moja majka umire polako, ali barem sam se mogao oprostiti.”

“Da, otada sam morala postati čvršća. Bila sam jedinica, i nemam drugih rođaka. Dobro, mislim da imam rođake negdje, ali ih nikada nisam upoznala.”

“Tvoji bi roditelji bili jako ponosni na kćer koju su odgojili.

Ti si izvanredna žena”, rekao joj je.

Večer je proletjela dok su razgovarali o svojim životima, i oboje su se opustili. Cassie je znala da je to privremeni predah od stvarnog svijeta, ali namjeravala je uživati u vremenu dok je zarobljena u malenoj brvnari na Aljaski. Nadala se da ih neće spasiti još nekoliko dana.

123

Book as passion

BalkanDownload

ŠESNAESTO POGLAVLJE Nakon tri dana što su bili zatrpani snijegom još nije bilo novosti iz vanjskog svijeta. Cassie je bila u potpuno blaženom stanju. Tijelo ju je cijelo boljelo, ali na dobar način.

“I, što ćemo raditi danas?” upitao je Max s nestašnim smiješkom.

“Mislila sam da bismo možda mogli prošetati gradom”, odgovorila je. Navikli su biti zarobljeni. Dobro im je išlo i čuvanje goriva u generatoru jer su većinu vremena provodili u krevetu.

“Zvuči izvrsno. Ja ću potražiti lopatu; ti pronađi košaru za piknik”, rekao je omotavši ruke oko nje.

“Savršeno.”

“Ali imam dobre vijesti.” Čekala je da to pobliže objasni, ali na kraju je popustila i upitala ga je. “Hoćeš li mi reći, ili ćeš samo ležati ovdje s tim blesavim smiješkom na licu?”

“Večeras se možemo koristiti kaminom. Vidim svjetlo koje se probija s vrha, pa mislim da je oluja možda završila. Za otprilike mjesec dana ovo će se sve otopiti i bit ćemo slobodni”, rekao je raspoloženo.

Iznenadilo ju je što je tako dobro prihvaćao njihovu situaciju, bez bijesa, bez frustracije.

“To je izvrsno”, rekla je pokušavajući uglas dodati što je više mogla entuzijazma. No uistinu je uživala u zatočeništvu.

Kada se budu vratili u stvarni svijet, nije znala što će se dogoditi s njihovom romansom, ali iako je znala da će vjerojatno završiti, nije htjela da još završi.

124

Book as passion

BalkanDownload

“Još trebamo čuvati energiju, Cassie, pa zašto se ne bi tuširala sa mnom?”

“To zvuči vrlo odgovorno.”

Poveo ju je prema kupaonici, gdje ju je počeo svlačiti, zbog čega su joj trnci prošli leđima.

“Tvoj je red”, rekla je stavivši ruke ispod njegove majice i povukavši je gore i iznad njegove glave, a zatim je povukla ruke preko glatkih mišića na njegovim prsima. Nagnula je glavu naprijed i kružila jezikom niz jedan od njegovih čvrstih prsnih mišića smiješeći se kada je grubo zastenjao.

Brzo je skinuo ostatak njihove odjeće i povukao je u prevelik tuš s njim. Cassie je naglo postala svjesna svojih osjetila, dok se voda slijevala niz njezino tijelo, a Maxove ruke lutale.

Okrenuo ju je pustivši da mlaz teče niz njezina leđa dok se on sagnuo i utisnuo joj nježan poljubac na usne, jezikom ih dražeći, a zubima grickajući. Pokušala mu se primaknuti, ali stavio je ruku na njezine kukove skliske od vode držeći ih jedva nekoliko centimetara udaljenima dok joj je ljubio usta. Zastenjala je, razočarana.

“Strpljenja”, prošaputao je, a zatim joj lizao uz ključnu kost.

Spustila je ruku uzevši njegovo puno uzbuđenje, zbog čega je zastenjao. Pomicala je ruku gore dolje njegovom duljinom trljajući palcem preko osjetljivoga glavića.

“Ovo će završiti prebrzo ako nastaviš s tim”, upozorio ju je.

Opet se nasmiješila zbog pomisli na moć koju je imala nad njim u tim trenutcima. Nije marila što će prebrzo završiti.

Njegova je ruka uhvatila njezinu i privukla je njegovim usnama, ljubio joj je zglobove, zatim joj uzeo i drugu ruku, zbog čega se osjećala bespomoćno. Sagnuo se i kružio jezikom preko njezinih ukrućenih bradavica povukavši jednu od njih duboko u

125

Book as passion

BalkanDownload

svoja usta. Zadrhtala je od zadovoljstva kada je nastavio milovati prvo jednu, zatim drugu dojku.

“Dosta”, preklinjala je. Željela ga je duboko u sebi. Bila je spremna i nije htjela više čekati. “Molim te, Max.” “U iskušenju sam”, zastenjao je pustivši joj ruke. Odmah ih je položila oko njegova vrata povukavši njegovo tijelo čvrsto uz svoje. Posegnuo je iza nje i uzeo sapun, a zatim joj mazio leđa, njegove kliske ruke kretale su se od njezinih ramena niz njezinu stražnjicu i uz njezina osjetljiva bedra. Pomicao ih je po njezinoj prednjoj strani, utrljavajući sapun u njezin trbuh, zatim prema njezinim grudima i preko njih uzevši si još vremena kako bi kružio oko njezinih već preosjetljivih bradavica.

Svršit će i prije nego što uđe nju, samo od njegova senzualna dodira. Više nije mogla držati oči otvorenima niti se micati. Jedino što ju je još držalo na nogama bilo je to što mu se držala oko ramena.

Primio ju je za kukove i polako okrenuo tako da je njegova ukrućena muškost bila pritisnuta na njezinu stražnjicu. Zatim je pomaknuo ruke kako bi joj opet milovao grudi. Koljena su joj klecala i stavila je ruke na policu kako ne bi pala.

Max je kliznuo rukom preko njezina trbuha dok joj je koljenom raširio noge. Osjetila se izloženom, potpuno otvorenom pred njim, no umjesto da osjeća sram, osjećala se prekrasnom i poželjnom. Kliznuo je rukom niže i tijelo joj se napelo dok je trljao preko najosjetljivijeg područja. Kružio je palcem preko njezine jezgre polako gurajući prst u nju. Zavapila je kako je užitak počeo rasti.

“Ja... ja ne mogu...” zavapila je dok se počeo brže micati u njezino vruće, mokro tijelo i iz njega, a palcem je držao ritam.

Uzviknula je kada joj je tijelo zadrhtalo od užitka, čvrsto ga

126

Book as passion

BalkanDownload

zgrabivši kada je usporio pokrete pobrinuvši se da je potpuno zadovoljena prije nego što je stao.

Povukao je svoju ruku, nježno njome prelazeći uz njezin trbuh, preko rebara i polako prema grudima. Jednom joj je rukom milovao prsa i trbuh pomičući je gore i dolje njezinim tijelom, polako joj opet izgrađujući strast. Drugom je rukom primio njezin skliski kuk i osjetila je kako je njegova erekcija sve više približava njezinoj jezgri.

Polako se pogurao naprijed ušavši u nju straga. Kada je bio potpuno u njoj, osjetila se punijom nego ikada. Nikada se prije nije seksala u tom položaju i bilo je nevjerojatno. Bio je tako duboko u njoj, dok su mu kukovi bili pritisnuti na njezinu stražnjicu, a ruke lutale preko njezinih kukova, trbuha i grudi. Svi su osjeti rasli u njoj i gurali je prema još jednom orgazmu od kojega bi se zemlja zatresla.

Počeo je ulaziti i izlaziti iz njezine uske topline, dok su oboje stenjali od zadovoljstva. Voda je nastavila teći među njima dok se on pomicao sve brže i brže svaki put kada bi ušao u nju.

Tijelo joj se počelo stezati oko njega dok je užitak rastao. Ulazio je duboko u njezinu toplinu i eksplodirala je oko njega, čvrsto ga zgrabivši, ne želeći da iziđe iz nje. Bilo joj je potrebno da ostane duboko u njoj.

Zavapila je u znak nezadovoljstva kada je izišao iz nje, ali je odmah potom opet ušao i ostao ondje dok se njegov užitak razlijevao duboko u nju. Zgrabio je njezine kukove gotovo joj ostavivši modrice zastenjavši njezino ime. Tijelo mu je beskrajno pumpalo, i osjetila je svaki drhtaj zadovoljstva koji je prošao kroz njega. Noge je više nisu mogle držati i koljena su joj počela popuštati.

127

Book as passion

BalkanDownload

Max ju je uzeo u naručje okrenuvši ju i povukavši njezinu glavu na njegovu i poljubio ju je s toliko nježnosti da se morala boriti da ne zaplače.

“Hvala ti”, rekao je između poljubaca.

Ona bi njemu zahvaljivala da je mogla istisnuti riječi iz grla.

Brzo ih je oboje očistio, a zatim je izvukao iz tuša, umotao je u ručnik i nosi je do svojega kreveta.

Ležali su tamo nekoliko sati dodirujući se, ljubeći se i razgovarajući kao da su davno izgubljeni ljubavnici. O, kako se nadala da to neće nikada završiti.

“Jesi li čula to?” upitao ju je Max. “Ne.” Nje ništa čula, ali glava joj je počivala na njegovim prsima, slušajući ritam njegova srca.

“Odjeni se, Cassie. Mislim da nam je kočija stigla.”

Izišao je iz kreveta, a ona je uzela trenutak kako bi promatrala njegovu mišićavu stražnjicu kako se steže kada je krenuo uzeti svoje hlače. Dovraga! Ova je predstava prebrzo završila.

Nakon što je navukao majicu, napustio je sobu, a zatim je začula buku nalik grmljavini. Sada je imala loš osjećaj da je bio u pravu.

Nevoljko je napustila krevet i odjenula se. Ako su doista spašeni, nije baš htjela da je zateknu golu. Odšetala je do dnevnog boravka i ugledala Maxa blizu ulaznih vrata kako se napinje da čuje. Začuo se glasan zvuk, nalik grebanju, potvrda da je netko bio tamo i iskopavao ih.

“Pomaknimo se u sredinu sobe, samo ako greškom pogode prozor”, rekao joj je Max, i u tišini su sjeli na kauč shvaćajući da je stvarni svijet došao po njih, a njihovo je vrijeme u brvnari službeno završilo.

Cassie je u to bila sigurna jer se odmah pokraj ulaznih vrata nalazio prozor, i prvi put u više od tri dana svjetlo se probijalo

128

Book as passion

BalkanDownload

kroz njega. Došlo joj je da plače. Nekoliko sekundi kasnije začulo se kucanje, a zatim su se otvorila vrata.

Ušlo je nekoliko ljudi u vojnim uniformama, razgledalo, a kada je Max ustao, nasmiješili su se.

“Drago nam je da ste u redu, gospodine Anderson”, rekao je jedan od muškaraca. “Ispričavamo se što nam je toliko trebalo da vas izvučemo odavde. Cordovu je pogodila nagla i neočekivana snježna oluja koja je zakopala cijeli grad. Zvali su nas kako bismo oslobodili stanovnike. Bila je to golema katastrofa.”

“Razumijemo. Samo nam je drago što ste nas uspjeli pronaći”, rekao mu je Max. Prišli su ulaznim vratima i pogledali van, šokirani onime što su vidjeli. Bila je to cesta urezana usred velikih nanosa snijega koji su bili viši od kuće s obje strane; tu je ostalo nekoliko vojnih vozila.

“Gospodine Anderson, ne želimo vas požurivati, no bojimo se da oluja još nije potpuno prošla. Ako biste mogli što brže skupiti svoje stvari, imamo očišćenu pistu na aerodromu i možete poletjeti. Imate samo maleno razdoblje kada je sigurno”, rekao je isti vojnik.

Cassie je htjela čovjeku reći ne i da će riskirati. Ipak, Maxa je još čekao poslovni sastanak. Čeznutljivo razmišljanje, naravno u trenutačnoj situaciji, sastanak je nesumnjivo bio odgođen. Svi su imali važnijih stvari za koje su se morali pobrinuti nego novo spajanje.

“Da, naravno. Dajte nam deset minuta i bit ćemo spremni poći”, rekao je Max krenuvši prema svojoj sobi.

Cassie nije imala drugog izbora nego pratiti ga, pa je otišla u svoju sobu kako bi se spakirala. Kada su se našli u dnevnom

129

Book as passion

BalkanDownload

boravku kako bi još jedanput sve provjerili, opet se morala suzdržati da ne zaplače.

Nije mogla biti ona djevojka koja bi ga pitala što će sada biti, pa je umjesto toga s njim napustila njihov zaleđeni raj, s malenim smiješkom na usnama kojim je maskirala bol koja je rasla u njoj.

130

Book as passion

BalkanDownload

SEDAMNAESTO POGLAVLJE Bili su u Seattleu već tjedana dana. Nijedno nije spomenulo njihovo vrijeme na Aljaski, ali Cassie je bilo jasno da više nisu bili ljubavnici. Nije bio hladan ili distanciran, gotovo suprotno zapravo.

Imao je tendenciju dotaknuti je svaki put kada je ušao u prostoriju u kojoj je bila ili kada bi se mimoišli u hodniku. Bio je zauzet poslom, a ona je provodila većinu vremena daleko od njegova ureda razgovarajući s osobljem i članovima obitelji. Činilo se da mu intervju više ne smeta, što je bilo odlično, ali istodobno se sve bližilo kraju i uskoro više neće imati izliku viđati ga svakodnevno. Možda je to bilo dobro. Ako se bude maknula od njega, srce će joj moći početi zacjeljivati.

“Očekivao sam te na zabavi tvrtke sinoć. Kamo si nestala?” upitao ju je Max stjeravši je u kut u sobi za pauzu. “Nisi imala nikakav drugi dogovor, zar ne?” upitao je ležemo.

Srce joj se još malo slomilo. Obraćao joj se kao da mu nije više od prijateljice oko koje je znatiželjan. Poželjela je da imala vrući spoj iako nije mislila da bi mario.

“Prehlađena sam, pa sam otišla kući i malo se odmorila”, slagala je. “A sada moram ići.” Jer je bilo kasno i bilo je vrijeme da ode u trgovinu namirnicama, a zatim kući, pa je izišla iz sobe i uzela svoj kaput i torbicu.

Slijedio ju je. “Opet rano odlaziš, Cassie. Mislio sam da bismo mogli proći kroz nekoliko stvari.”

“Moram u kupnju prije vikenda.” Uobičajeno bi objeručke prihvatila priliku da sjedi nasamo s njim, ali bio joj je potreban

131

Book as passion

BalkanDownload

vikend kako bi malo ohrabrila samu sebe. Imala je uglavnom sve što joj je bilo potrebno kako bi napisala izvrstan članak. Možda će morati odustati od posljednjeg tjedna jer nije znala može li podnijeti biti u njegovoj blizini a da se ne raspadne na komadiće.

“I ja moram u kupnju. Možemo ići zajedno, i popričati usput”, rekao je, kao da je smislio savršeno rješenje. Pokušavala mu je pobjeći, ne dopustiti mu da je prati. Nije željela da povezuje obične, svakodnevne stvari poput kupnje s njim.

“Sigurna sam da imaš puno važnijih stvari koje moraš obaviti”, rekla je uz smiješak za koji se nadala da je protumačen kao zadirkivanje, a ne jadni smiješak.

Kad god joj je uputio takav smiješak - a njegov nikada nije bio jadan - htjela mu se baciti pod noge. I činio je to upravo sada, dovraga. Gotovo je mogla osjetiti kako joj se nožni prsti grče, a puls ubrzava. Nikada ga neće preboljeti ako ne bude uspjela kontrolirati svoje izdajničko tijelo.

“Ništa nije važnije od rada na tvojem pobjedničkom članku”, rekao je sa sjajem u očima. “Plus, bliži se rođendan moje strine, pa trebam potražiti dar. Ako se ne budemo ophodili prema njoj kao prema kraljici na njezin rođendan, stric će doživjeti infarkt.”

“Ne smiješ navući stričev bijes na sebe.”

“Drago mi je što razumiješ, Cassie.”

“No bojim se da ja idem samo po namirnice, pa ne bi bilo produktivno kada bi pošao sa mnom”, rekla mu je hodajući prema dizalima.

“Možemo stati na raznim mjestima. Pozvana si na zabavu, pa bi i ti trebala nešto uzeti. Mogu ti pomoći da pronađeš savršeni dar”, rekao joj je uzevši njezinu ruku u svoju.

132

Book as passion

BalkanDownload

Nije bilo načina da se izvuče iz ovoga, osim da napravi scenu. No pokušala je. “Mislim da neću uspjeti doći na zabavu.”

“Ne znaš ni kada je”, rekao je znalačkim pogledom. Sredio ju je. Osim ako nije htjela priznati da je iznutra ubija svaki trenutak koji su proveli zajedno, bila je zarobljena, i oboje su to znali.

“Ali to je obiteljska stvar...”

“Pozvano je i puno prijatelja. Ako postoji neki razlog zbog kojeg bi ti bilo neugodno s mojom obitelji...”

“Tvoja se obitelj čini divnom”, rekla mu je.

“Dobro, onda je dogovoreno. Pokupit ću te”, rekao joj je držeći korak s njom. Počinjao ju je živcirati. Uvijek je bilo po njegovom, a to jednostavno nije bilo u redu. U životu su mu bili potrebni ljudi koji mu se ne boje reći ne i držati se toga. Morala je biti ta osoba.

“Doista moram sada otići. Vidimo se u ponedjeljak”, rekla je čvrsto dok je izlazila na ulicu. Pratio ju je. “Zašto me još slijediš?” konačno je ispuhnula nakon nekoliko metara.

“Nismo završili razgovor.”

“Možemo razgovarati u ponedjeljak”, progunđala je.

“Valjda”, rekao je, “ali htio sam te pozvati da dođeš sa mnom i da napravimo nešto doista odlično.”

Proklet bio. Potaknuo joj je znatiželju. “Što bi bilo to nešto?”

“Morat ćeš pristati poći sa mnom, a onda ćeš doznati”, rekao joj je uz zločesti smiješak.

Bila je u iskušenju reći ne, ali onda bi se cijeli vikend pitala što je propustila. Nije imala pojma što Max radi kada nije u uredu. Iako je radio mnoge vikende, znala je da ovaj nije jedan od njih. A njezina priča neće biti potpuna dok ne dobije cjelokupnu

133

Book as passion

BalkanDownload

sliku o njemu, zar ne? Da! Ovo je, dakle, bila odgovorna stvar koju mora učiniti.

“Dobro. Pobijedio si. Znatiželjna sam”, progunđala je.

“Ah, te riječi su glazba za moje uši”, praktički je otpjevao, zbog čega je gotovo požalila tu odluku.

“Onda, vidimo se sutra”, rekla je nepopustljivo. Ne ide s njim u kupnju. Kad - tad je morala udariti šakom o stol.

“Pokušavaš li me izbjegavati, Cassie?” upitao ju je privivši se uz nju. “Plašim li te iz nekog razloga?”

Cassiein želudac odmah se stisnuo. Da se nagnuo i poljubio je, znala je da bi bila izgubljena, ali istodobno se nije mogla prisiliti da se okrene od njega.

“Uopće ne”, konačno je uspjela protisnuti kroz stisnuto grlo.

“To je dobro čuti, vidimo se sutra. Budi spremna u sedam ujutro.” Odmaknuo joj je kosu s lica zadržavši ruku na njezinu vratu.

Prema njegovu zadovoljnom smiješku bila je sigurna da je osjetio njezin puls koji je sve više ubrzavao. Proklet bio zbog svojeg utjecaja na nju.

I prokleta bila ona što je to dopustila.

134

Book as passion

BalkanDownload

OSAMNAESTO POGLAVLJE Cassie nije bila sretna kada je ustala iz kreveta. Zbog svega što se događalo s Maxom nije spavala više od nekoliko sati, a alarm se oglasio prerano. No bila je spremna do sedam, a njezino je zvonce zazvonilo točno na vrijeme. Barem je mogla reći da je Max točan.

Na njezino iznenađenje potpuni je stranac stajao na njezinu pragu kada je širom otvorila vrata. Doista je trebala provjeravati prije nego što je otključavala vrata.

“Mogu li vam pomoći?” upitala je bojažljivo.

“Vi ste gospođica Mclntyre, zar ne?”

“Da, a vi ste?”

“Ja sam vozač gospodina Andersona. Ako biste me slijedili, odvest ću vas na odredište”, rekao je stojeći ukočeno.

Odmjerila ga je i odlučila da nema šanse da bi neki stranac znao da se s Maxom dogovorila noć prije za točno ovo vrijeme pa je on morao biti pravi vozač. Slijedila ga je niz stube i ušla u luksuzan automobil.

Vozili su se oko pola sata, a zatim došli u jednu od starijih četvrti u ovom području. Bila je dobro održavana, ali nije to bilo mjesto za koje bi pretpostavila da bi Max tu povodio vrijeme.

Postala je malo zabrinuta. Zatim se automobil zaustavio ispred kuće na kojoj se očito radilo. Vozač je izišao i otvorio joj vrata.

Izišla je iz automobila, a čelo joj se nabralo dok se pitala zašto ju je Max doveo ovamo. Nije imalo smisla. Čula je da netko traži još zaliha, i naglo se osvrnula. Glas je zvučao prilično poput Maxova. Cassie je otvorila usta širom,

135

Book as passion

BalkanDownload

toliko da je bila sigurna da bi bube imale dobru pistu. Bio je to Max, u uskoj majici kratkih rukava, uskim trapericama i zaštitnom kacigom. Uzeo je staru krpu i obrisao znoj s čela, a ona se umalo srušila. Čovjek je nesumnjivo bio seksi u odijelu i kravati, ali u radnoj odjeći ostavljao je bez daha. Nije mogla odvojiti oči s njega kada je podignuo bočicu vode i otpio velik gutljaj, a zatim se sagnuo i podignuo gredu. Mišići na ruci stegnuli su se pod težinom drveta, a ona je brzo zatvorila usta kako ne bi počela sliniti.

Zašto je bio na gradilištu? Pogledala je uokolo i primijetila znak humanitarne organizacije Habitat for Humanity, i zadnji komad leda otopio joj se oko srca. Da do sada već nije bila preko glave zaljubljena u njega, sada bi sigurno bila. Znala je da je velikodušan, no pretpostavila je da je potpisivao hrpe čekova za humanitarne svrhe, ali i ne da je zapravo došao svojim dvjema rukama nešto raditi. A kako su te ruke bile seksi.

Prišla mu je, gotovo kao da je bila u transu. Max je podignuo pogled i oči su im se spojile. Završio je to što je radio, a zatim dotrčao do nje.

“Drago mi je što si uspjela doći, Cassie. Zapamti, ovo nije za tvoj članak, ali mi je nevjerojatno važno. Tata se uvijek brinuo za to da učinimo više od pustog potpisivanja čekova, htio je da iziđemo u zajednicu i aktiviramo se.”

Nije znala može li progovoriti. Nasreću, izvukla se.

“Oho, Max, ovo mjesto se doista proljepšalo”, rekao je čovjek približavajući im se.

“Cassie, ovo je moj mlađi brat, Austin. Austin, Cassie.”

“Jako mi je drago upoznati vas, lijepa damo”, rekao je Austin uzevši njezinu ruku i poljubivši je. Osjećala se kao da je u

136

Book as passion

BalkanDownload

crno - bijelom filmu. Nije prepoznala Austina u njegovoj radnoj odjeći, ali opet, nije vidjela baš puno njegovih slika. Bila je usredotočena na Maxa.

“I meni je drago upoznati te. Koliko ste vas dvojica već dugo volonteri Habitata?” upitala je Austina.

“Ne bih ti mogao reći kada smo počeli. Bili smo djeca, još u Chicagu”, rekao je Austin.

Max je samo slegnuo ramenima kao da to nije ni važno. “Želiš li pomoći danas?” upitao je Max promatrajući je.

Nosila je svečane hlače, bluzu i potpuno pogrešne cipele. Da joj je rekao što će raditi, obukla bi se prikladnije. “Ponio sam još odjeće, za svaki slučaj.”

Naravno da jest, pomislila je, ali kako se mogla uzrujati oko nečega tako nevjerojatnoga?

“U tom slučaju voljela bih. Pokaži mi gdje se mogu presvući, a zatim me uposli”, rekla mu je. Max je izvadio odjeću iz prtljažnika automobila - ponio je i radne čizme - a zatim je poveo do prikolice.

Cassie je dan proletio. Dali su joj dosadne poslove, podizanje odbačenog materijala i donošenje radnicima zaliha kada im je ponestalo, no njoj nije smetalo. Odlučila je da će se sigurno i sama prijaviti na svoj projekt za Habitat. No pronaći će neki na kojemu ne radi Max jer joj je to što ga je vidjela u uskim trapericama uzrokovalo previše kaosa u tijelu.

“Pazite”, čula je kako je netko povikao u panici. Pogledala je prema krovu baš na vrijeme kako bi vidjela veliki komad drveta kako leti. Odskočila je, ali prekasno. Teški komad pao joj je na nogu, zbog čega se prevrnula. Bol joj se proširila nogom, i nije mogla spriječiti krik koji joj se oteo s usana.

137

Book as passion

BalkanDownload

“Cassie, jesi li u redu?” povikao je Max dotrčavši iz kuće i pred njom se bacivši na koljena.

“U redu sam. Uglavnom me samo prestrašilo”, stenjala je.

“Prestat će boljeti za koji trenutak.”

Počeo joj je odvezivati čizmu, a ona je opet jauknula kada ju je izuo. Stopalo joj je već počinjalo naticati, i na njemu je bila gadna modrica. “Žao mi je što sam ti prouzročio dodatnu bol, ali morao sam ti izuti čizmu prije nego što ti stopalo još natekne.”

“U redu sam, doista. Samo ću krenuti doma, podignuti ga i staviti leda na njega”, rekla mu je kroz stisnute zube. Pokušavala je zaustaviti cvokotanje, ali uistinu je boljelo, više nego što je mislila da bi trebalo. Ipak je bila uvjerena da to nije više od gadne modrice.

“Nisi u redu. Idemo u bolnicu”, rekao je, dok mu se u glasu osjetio autoritet, a ona je ga je ljutito pogledala.

“Automobil čeka, brate”, rekao je Austin. Uputila mu je još jedan ljutit pogled.

“Rekla sam ti da sam dobro. Samo trebam ići kući”, rekla je, ali kao da je govorila zidu.

Kada su je smjestili u automobil, Max ju je namjestio tako da je njezina noga bila u njegovom krilu. Htjela ju je maknuti, ali stopalo joj je previše pulsiralo kada bi se u njega spustila krv, pa je sjedila tiho dok su se vozili prema hitnoj.

“Kako se osjećaš?”

“Boli me”, priznala je. Trljala je uzduž svojega otkrivenog lista, što joj je odvratilo misli od pulsiranja u stopalu.

Cassie je buljila kroz prozor i čekala da stignu do bolnice.

“Možeš me ostaviti na vratima i vratiti se do kuće. Sigurna sam da te tamo trebaju. Bit ću u redu”, rekla je.

138

Book as passion

BalkanDownload

Max se nije ni potrudio odgovoriti, samo ju je gledao kao da joj nisu sve na broju. Nisu više govorili tijekom polusatne vožnje.

Kada su stigli, Cassie je boljelo i bila je jadna. Stopalo ju je boljelo, želudac joj se stisnuo, i nadala se da će joj dati nešto da je omami kako bi mogla prespavati ostatak dana. Max joj je pomogao da iziđe iz auta i smjestio ju je u invalidska kolica. Nije bila sretna zbog toga, ali bolje to nego da ju je nosao uokolo jer je čvrsto odlučio da se ne treba oslanjati na nogu.

Kada ju je dogurao do pulta i objasnio situaciju, odmah su je odvezli u sobu. Zamisli. Da je došla sama, satima bi sjedila u čekaonici. Osjećala se pomalo krivom, drugi ljudi su sigurno trebali pomoć više nego ona, ali stopalo joj je pulsiralo pa se nije žalila.

Cijelo je vrijeme ostao uz nju. Ušao je doktor, rukovao se s njim, a zatim je začas odveo na rendgen, očistio i zamotao.

Ispostavilo se da Max poznaje dežurnog doktora.

Je li postojao itko važan a da ga on ili njegova obitelj nisu znali?

Srećom, stopalo nije bilo slomljeno, bilo je samo dobro natučeno i malo napuklo. Gips nije bio potreban, hvala Bogu, i rekli su joj da će začas biti opet na nogama. Bilo je upravo onako kako je i mislila.

Doktor joj je dao nekoliko paketića tableta kako ne bi morala ići u ljekarnu, a zatim joj naredio da se ne oslanja na nogu idućih nekoliko dana. Znala je da će to biti nemoguće, ta živjela je sama.

“Hvala ti, Max”, jedva je izgovorila.

Uputio joj je široki smiješak. “Siguran sam da te to hvala boljelo više od ozljede”, rekao je namignuvši.

139

Book as passion

BalkanDownload

“Doista to cijenim, no nisi morao upropastiti dan brinući se o meni. Nije čak ni teška ozljeda.”

“Dakle, po tvojem sam te mišljenju trebao samo ostaviti da se previjaš po podu.”

Kada je to tako rekao, njezine su riječi zazvučale smiješno.

Naravno da je nije trebao ostavio da leži tako, ali njegov ju je vozač mogao odvesti u bolnicu.

Izgurao ju je van, gdje ih je čekao njegov vozač. Smjestili su je u automobil, i naslonila je glavu na sjedalo. Tablete protiv bolova počele su djelovati i nije mogla držati oči otvorenima.

Odlučila ih je na trenutak odmoriti. Dijelom se prenula iz sna kada je osjetila Maxove ruke oko sebe, ali jednostavno nije mogla otvoriti oči pa je položila glavu na njegovo rame i opet zadrijemala.

140

Book as passion

BalkanDownload

DEVETNAESTO POGLAVLJE Cassie se probudila, a stopalo joj je pulsiralo i okrenula se. Čekaj. Ovo nije njezin krevet. Otvorila je oči, gurnula ruku van i napipala satenske plahte i meki jastuk. Aha, svakako nije njezin krevet. Gledala je uokolo baš kada je Max ušao u sobu.

“Stopalo ti vjerojatno opet pulsira. Spavala si nekoliko sati”, rekao je ležemo pomogavši joj da sjedne i položivši joj pladanj u krilo.

“Gdje sam?” upitala je, iako je osjećala da već zna.

“U mojoj kući. Doktor je rekao da se ne smiješ oslanjati na stopalo sljedećih nekoliko dana, pa je to isključilo ostanak u tvojem stanu”, rekao je. Morala se boriti da ne počne paničariti.

Ne može ostati s njim. Pokušavala se udaljiti od tog čovjeka. To nije mogla postići ako se bude brinuo za nju.

“Ja... ja ne mogu ostati ovdje, Max.” “Naravno da možeš”, rekao je, a u glasu mu se čula čelična odlučnost.

Bio je to ton kojim se koristio kada nije htio pristati na kompromis. Izgubila je bitku bez ijedne izgovorene riječi. On je već odlučio, i osim ako je ne bude otela banda lopova, neće izići iz njegove kuće dok ne bude mogla hodati.

“Dovodiš li često žene doma kao zatvorenice?” upitala je.

“Samo one koje doista imaju sreće”, rekao je namignuvši joj.

Pokušavala ga je iznervirati kako bi je ostavio na miru, ali očito nije djelovalo.

Možda da su njih dvoje razgovarali o tome na čemu su nakon što su se vratili s Aljaske, ne bi imala te sumnje i tu

141

Book as passion

BalkanDownload

potrebu odmaknuti se od njega. Ali nisu o tome razgovarali, nisu bili na pravom spoju niti se dodirnuli tjedan dana. Što je to sve značilo?

Nije htjela biti ona djevojka koja postavlja ona pitanja. Zato se nikada nije ni trebala seksati s čovjekom ako nije bila u predanoj vezi. Završit će tako što će samu sebe izluditi zbog nesigurnosti cijele situacije.

Aah! Bol u njezinoj nozi nadjačala je njezinu tvrdoglavost i konačno je uzela tabletu s pladnja i progutala je, zatim je uzela hranu kako joj ne bi bilo zlo od tableta.

“Osjećaš se bolje?” upitao je nakon što su nekoliko minuta sjedili u tišini. Već se osjećala malo bolje, ali oči su joj se počele spuštati. Morala je ići na toalet, ali nije htjela tražiti njegovu pomoć, radije bi otpuzala tamo.

Kao da joj je mogao pročitati misli, odmaknuo je pokrivače.

Prvi je put primijetila da je nosila preveliku majicu kratkih rukava, i ništa drugo. Sigurno ju je presvukao, zbog čega je porumenjela. To uopće nije imalo smisla, jer čovjek nije samo vidio svaki pedalj njezina golog tijela više od jedanput, nego ga je i dodirnuo i okusio; svaki djelić.

“Odnijet ću te u kupaonicu. Vratit ću se za deset minuta i opet te pokupiti. Tamo je četkica za zube. Doktor želi da ti noga ostane u ovom zavoju cijelu noć, pa bi s kupanjem trebala pričekati do sutra.” Max je stavio ruke ispod njezina struka i koljena. Počela se buniti, no on ju je samo podignuo i odnio u raskošnu kupaonicu i nježno je posjeo na rub kade. “Vraćam se za deset”, rekao je prije nego što je zatvorio vrata.

Cassie se brzo pobrinula za svoje potrebe i uspjela se čak i umiti. Postajala je sve umornija, i bilo joj je teško skakutati po

142

Book as passion

BalkanDownload

kupaonici. Zbog trzaja stopalom još joj se više širila bol.

Namjeravala je doskakutati do kreveta, no nije znala može li to izvesti a da ne padne na lice. Mogla bi u svojem malom stanu, ali ne i u ovoj golemoj spavaćoj sobi.

Upravo je na vrijeme začula lagano udaranje po vratima, i Max je provirio. Kada ju je vidio kako se ljulja pokraj umivaonika, brzo je ušao i opet je uzeo u naručje.

“Zašto si tako tvrdoglava?” upitao je ljutito. Bila je previše iscrpljena da bi se svađala s njim, pa je samo položila glavu na njegova prsa i uzdahnula kada ju je vratio u topao krevet. Pokrio ju je i zaspala je prije nego što je stigao ugasiti svjetlo.

143

Book as passion

BalkanDownload

DVADESETO POGLAVLJE Nešto se pomaknulo na Cassie trgnuvši je iz dubokog sna.

Pokušala je sjesti, ali otkrila je da je zarobljena. Počela je paničariti, udarati nogom tražeći spas.

“Cassie, to sam samo ja, smiri se”, začula je kako Max govori. Borila se još trenutak prije nego što su riječi doprle do njezina zamućena uma. “Št... što, gdje...?” Činilo se da ne može izgovoriti konkretne riječi. Podignula je pogled zatekavši Maxa kako se naginje nad njom. Spustila je pogled s njegova zabrinutog izraza lica niže primijetivši da nije nosio majicu. Pogled na njega bio je i olakšanje i briga. “Što radiš tu?” konačno se prisjetila kako govoriti.

“Spavao sam dok me gotovo nisi izmlatila”, rekao je hihoćući se i nagnuvši se nad nju dok mu je glava bila podbočena na ruci.

“Nisam to mislila. Zašto si u krevetu sa mnom?” zahtijevala je znati.

“To je moj krevet”, rekao je jednostavno.

“Sigurna sam da ova kuća ima i drugih soba, zašto me samo nisi stavio u jednu od njih?” upitala je.

“Cassie, kao da nismo već spavali skupa. Zašto paničariš?”

“Prvo, osjećala sam se kao da sam zarobljena kada sam se probudila i to me uplašilo. Drugo, nismo u vezi i više ne bismo trebali dijeliti krevet”, rekla je najukočenije što je mogla. Usudio joj se čak i nasmiješiti, zbog čega je izgubila kontrolu. “Jednog dana ćeš otkriti da ne može uvijek biti po tvom.”

144

Book as passion

BalkanDownload

“Dakle, uzrujala bi se ako bih ti prešao rukom preko trbuha ovako?” upitao je mazeći je po trbuhu, polako se penjući prema grudima.

Zurila je u njega, previše šokirana njegovom hrabrošću da bi se sjetila zaustaviti ga.

“Ili bi se vjerojatno doista uzrujala kada bih se sagnuo i prešao jezikom uz tvoj vrat”, gotovo je preo, “ovako.” Sagnuo se i kliznuo jezikom uz njezino grlo, zbog čega joj je puls podivljao, a disanje postalo teško. Bilo bi tako lako izgubiti se u njegovu zagrljaju. Nije se mogla sjetiti zašto je opet voditi ljubav bila tako loša ideja, ali znala je, negdje u dubini uma, da ga mora zaustaviti. Poslije će se prisjetiti zašto.

“Stopalo me boli”, izlanula je. Istini za volju, nije pomislila na stopalo nijednom otkako se probudila, ali sada kada ga je upotrijebila kao ispriku, shvatila je da pulsira. Odmah je stao i pogledao je u oči.

“Izgleda da se moram ohladiti”, rekao je i još se jedanput zahihotao i skočio s kreveta noseći samo široki donji dio trenirke koji nije uspio sakriti njegovo uzbuđeno stanje. Otišao je u kupaonicu i vratio se s velikom šalicom vode, zatim uzeo tabletu s noćnog ormarića i sjeo do nje. Oči su joj se spustile na njegove hlače prije nego što je shvatila što radi, i naglo je vratila pogled na njegovo lice. Nasmiješio joj se samodopadno, a zatim joj namignuo.

“Kasnije”, obećao je.

Ne ako se mene pita, pomislila je. Uzela je tablete, zatim nezgrapno sjela s njim.

“Donijet ću ti malo prepečenca i soka, a zatim se možeš okupati”, rekao je prije nego što je napustio sobu.

145

Book as passion

BalkanDownload

Nekoliko je puta duboko udahnula, održala sama sebi bukvicu i čekala da se vrati. Bila je zahvalna kada su tablete počele djelovati. Max se vratio s pladnjem i brzo je pojela prepečenac. Zaključila je da će, što prije završi, on brže otići i ostaviti je da se okupa i odjene.

“Spremna?” upitao je.

“Za što?” Pogledala ga je, zbunjena. Sigurno mu neće dopustiti da joj pomogne s kupanjem. Morala je odlučno reći ne kad - tad.

Max je samo zakolutao očima prije nego što je razgrnuo pokrivače i podignuo je. Već se umorila od tih njegovih pećinskih taktika, no neće joj koristiti ako se bude bunila. Još ju je jedanput položio na rub kade, a zatim okrenuo slavinu. Gledala je kako dodaje pjenušavi šampon s mirisom vanilije u kadu. Pažljivo je odmotao njezinu zavijenu nogu i pregledao je.

“Vraćam se za deset”, rekao joj je prije nego što je izišao iz sobe. Buljila je u vrata pitajući se misli li da može biti gotova s kupanjem za deset minuta, ili je doista mislio da će joj pomoći.

Nije htjela doznati odgovor.

Brzo je svezala kosu na vrh glave, oprala zube i skinula se, zatim nježno ušla u kadu. Neće mu priznati koliko joj je bilo teško spustiti se u njezine raskošne dubine. Preznojila se prije nego što je uspjela potonuti ispod mjehurića. Kada je naslonila glavu na jastuk, oteo joj se uzdah. Temperatura je bila savršena, i kupka joj nikada nije toliko godila.

Začulo se kucanje, zatim je Max ušao krenuvši ravno prema kadi. Potonula je još malo dublje, iako su je mjehurići pokrivali od vrata na dolje.

“Dobro sam, Max. Ne trebam dadilju”, rekla je gledajući ga oprezno.

146

Book as passion

BalkanDownload

“Tablete koje si uzela sadrže nešto za uspavljivanje. Ne želim da zaspiš u kadi. K tome, siguran sam da su ti vrat i ramena malo napeti jer si toliko sati provela spavajući”, rekao je.

Kleknuo je pokraj kade i približio ruke njezinu vratu, nježno masirajući to područje prije nego što je nastavio niz njezina kliska ramena. Malo je zastenjala kada je počeo pritiskati.

Nije htjela priznati da je bio u pravu, ali bila je napeta. Nije znala je li to od toga što je toliko spavala, ili zbog toga što je on bio pokraj nje dok je ležala gola u kadi. No znala je da se osjeća nevjerojatno dok su je njegovi prsti masirali uz pomoć vruće vode.

Mazio ju je po vratu, gotovo je hipnotizirajući. Zatvorila je oči i pustila si da uživa dok ju je tetošio. Bio je predobar prema njoj; kako bi se uopće mogla ljutiti?

“Cassie, probudi se”, čula je kako Max govori, ali kroz gustu maglu. Ignorirala ga je i pustila da se joj se um ugasi.

Max joj je nastavio gnječiti ramena još trenutak dok nije zaspala u toploj vodi.

147

Book as passion

BalkanDownload

DVADESET I PRVO POGLAVLJE Max je zaključio da bi trebao dobiti medalju što je zadržao ruke iznad vode dok je masirao Cassieinu meku kožu. Bila je tako prelijepa, i to što je znao da je gola ispod tankog sloja mjehurića, izazivalo je kaos u njegovu sada već bolnom uzbuđenju.

Ustao je i povukao čep na kadi prije nego što je uzeo ručnik i položio ga preko prsa. Posegnuo je i lagano je podignuo, brzo omotavši ručnik oko njezine zamamne figure. Kada je stigao do kreveta, disao je teško poput nekoga tko je upravo otrčao maraton. Položio ju je na pokrivače i brzo je osušio prije nego što ju je prekrio još jednom od svojih prevelikih majica.

To što je sakrio njezino tijelo od svojeg pogleda nije pomoglo utišati kaos u njegovu tijelu. Znao je svaku njezinu oblinu, i htio je utonuti duboko u nju. Još ju je jedanput podignuo u naručje kako bi mogao razmaknuti pokrivače, a zatim ju je nježno položio u krevet.

Uzdahnula je prije nego što se okrenula na bok i ušuškala ispod deka. Uzeo je dodatni zavoj koji mu je dao doktor i brzo joj zamotao nogu, a zatim je ponovno pokrio. Sljedeća postaja bio mu je hladan tuš zbog kojega je samo poplavio i proklinjao svoju čast.

Nekoliko sati poslije Max je ušao u spavaću sobu i zatekao Cassie kako sjedi na krevetu izgledajući mnogo budnije nego što je to bila u posljednja dvadeset i četiri sata. Bilo mu je drago što je izgledala kao da je ne boli toliko.

“Jesi li spremna malo sići?” upitao je.

148

Book as passion

BalkanDownload

“Da, da! Mislim da ću poludjeti od tako dugog ležanja u krevetu.”

Max se sagnuo i podignuo je pomislivši kako bi se mogao naviknuti da je tako nosa uokolo. Počinjao je misliti da neće moći pustiti ovu ženu. Prije nikada nije razmišljao da bi živio s jednom ženom do kraja života, ali što je više vremena provodio s Cassie, ta mu je pomisao bila sve privlačnija.

Iako nijedno od njih nije progovorilo ni riječ otkako su ustali. Nikada u svojem život nije vodio taj razgovor sa ženom. A da bude iskren, prestravilo ga je što je uopće razmišljao o tome da bi ga mogao imati s Cassie. No prošlo je tjedan dana otkako su se vratili s Aljaske, i znao je da mu je nedostajala svake noći otkako se vratio u svoju praznu kuću.

Nedostajalo mu je držati je u naručju, nedostajao mu je njezin smijeh, nedostajalo mu je kako bi pjevala pod tušem i kako bi joj zagorjele i najobičnije stvari, čak i komad prepečenca.

Nedostajala mu je rutina koju su uspostavili na Aljaski dok su bili zarobljeni ispod mnoštva slojeva snijega.

Ali nije znao kako joj reći išta od toga. Vidio je da se pokušava udaljiti od njega, i pomislio je čak i da joj dopusti. Jer Max je bio siguran da će, ako joj ne dopusti da to učini, na kraju završiti povrijeđen. Jednostavno je bio takva osoba.

Došao je do dna stuba kada ga je nešto trgnulo iz tih misli.

149

Book as passion

BalkanDownload

DVADESET I DRUGO POGLAVLJE “Čini se da te netko oborio s nogu, Cassie”, rekla je Amy iznenadivši i Maxa i Cassie pojavivši se.

“Izgledaš kao princ na bijelom konju, Max”, rekao je Lucas hihoćući se. Cassie je osjetila kako joj se obrazi zagrijavaju.

“Povrijedila sam nogu”, rekla je Cassie posramljeno.

Situacija se sigurno činila puno gorom nego što je bila. Max ju je upravo donio s gornjega kata, a ona je nosila jednu od njegovih starih majica i prevelike hlače od trenirke koje su joj se jedva zadržavale na kukovima.

“Oh, draga, nema potrebe da krijemo svoju ljubav”, rekao je Max namignuvši zbog čega joj je lice počelo još više gorjeti.

Amy joj je pohitala u pomoć. “Max, prestani je zadirkivati.”

Max ju je položio na kauč i odmah dovukao tabure i podignuo joj nogu. “Što vas dvoje smjerate?” upitao je Max. “Naišli smo vidjeti želiš li nam se pridružiti za večeru, ali izgleda da si trenutačno malo zauzet”, rekao je Lucas.

“Cassie je došla na lokaciju Habitata i pogodila ju je nesreća, ili prije težak komad drveta.” Rekao im je Max. “Pao je s krova i sletio joj na stopalo. Srećom, nije slomljeno, ali ne smije se oslanjati na njega barem nekoliko dana.” “Žao mi je, Cassie. Čim ti bude bolje, moramo opet ići na pedikuru”, rekla je Amy sjevši pokraj nje i brzo je zagrlivši.

“Hvala Amy, voljela bih to”, rekla joj je Cassie.

“Tata je htio da naiđemo i pobrinemo se da dođeš na maminu zabavu sljedeći vikend”, rekao je Lucas.

150

Book as passion

BalkanDownload

“Naravno. Ne bih propustio strinin rođendan”, odgovorio je Max. “Znam da bi me Joseph sigurno ganjao.”

“Hoćeš li i ti doći, Cassie? Svidjet će ti se, obećavam. Prije nego što počneš odmahivati glavom, znaj da je kuća uvijek prepuna ljudi na tim zabavama. Moj svekar neće biti zadovoljan ako pola Seattlea ne bude bilo tamo kako bi se svi divili njegovoj ženi”, rekla je Amy. Kako je Cassie tome mogla reći ne? “Valjda bih mogla naići, no osjećala bih se kao da ne pripadam tamo.” No mogla je iskoristiti priliku da razgovara s još članova obitelji Anderson o Maxu i da opravda svoje prisustvo tako što će se to pretvoriti u radni događaj.

Max ju je, kao da joj je pročitao misli, bocnuo. “Kuća će biti puna ljudi koji znaju raznovrsne stvari o meni. Moći ćeš napisati cijelu knjigu do kraja večeri”, rekao joj je namignuvši joj.

“Ah, znaš točno kako me uvjeriti”, rekla je uz smiješak.

Imala je dovoljno informacija da napiše članak koji bi bio potpuno drukčiji od svega ostaloga što je ikada bilo napisano o njemu, ali nije mogla propustiti tu priliku. Ipak, što se više povezivala s njegovom obitelji, svakako je ulazila preduboko.

“Dobro, onda je to dogovoreno”, rekla je Amy. “Zašto ne bismo naručili pizzu i igrali Uno?” Cassie je bila oduševljena tom idejom. Srce joj nije moglo podnijeti da provede još vremena nasamo s Maxom, i uživala je u Amyinu društvu.

“Zvuči odlično. Obavit ću nekoliko poziva i vidjeti tko još može doći”, rekao je Max izišavši iz sobe.

Za manje od sata stigla je pizza, kao i nekoliko Maxovih bratića i braće.

151

Book as passion

BalkanDownload

Pretvorili su sobu u prostor za igre postavivši veliki stol i iznijevši nekoliko igara na ploči. Nakon nekoliko rundi Una Max je prebacio na Pictionary.

Cassie se morala smiješiti dok je gledala tu usko povezanu obitelj. Bila je u sobi punoj izrazitih alfa mužjaka koji su se međusobno podbadali i davali sve od sebe da pobijede, čak iako je to bila samo igra. Sve su se žene smijale njihovim ludorijama.

Sve se odvijalo u dobrom raspoloženju, uz puno dobroćudnog zadirkivanja.

“Vrijeme je za pantomimu”, Max je uskoro objavio, a smijeh se pretvorio u uzdahe. Ako su do sada bili natjecateljski raspoloženi, sada će postati još oštrije.

“Djevojke protiv dečki”, povikala je Emily, zbog čega su muškarci počeli gunđati.

“Dobro, ali bez varanja”, rekao je Mark brzo se sagnuvši i poljubivši svoju ženu.

“Ne bi nam ni palo na pamet”, odgovorila je Jennifer uz zločesti smiješak.

Krenulo je pravo natjecanje, i Cassie se smijala toliko jako da ju je trbuh bolio. Žene su vodile za tri boda, a muškarci su se skupili kao da je riječ o nogometu. Razišli su se, a zbog duboke koncentracije koja im se očitavala na licima, žene je opet uhvatio smijeh.

Max je stao na čelo sobe i pogledao svoju karticu. Amy je počela mjeriti vrijeme. Podignuo je ruku držeći jedan prst podignut.

“Jedna riječ”, povikao je Lucas, kao da je upravo riješio kompliciranu zagonetku. Max je kimnuo u znak odobravanja, a zatim pomalo u panici pogledao uokolo. Cassie je vidjela da se muči sa svojom karticom. Konačno se spustio na ruke i koljena,

152

Book as passion

BalkanDownload

zbog čega se opet počela smijati. Počeo se polako micati po podu praveći goleme, preuveličane korake.

“Krava ... konj ... nosorog”, povikao je Mark.

Max je okrenuo glavu i uputio ljutit pogled bratiću.

Pomicao je glavu naprijed - natrag, a djevojke si nisu mogle pomoći a da se još jače ne smiju smiješnom prizora koji im je priredio na podu. Zatim je stavio ruku ispred lica i počeo je pomicati gore - dolje. Cassie je shvatila i brzo šapnula svojem timu, ali morale su čekati da istekne vrijeme.

“Grozan si, Max”, doviknuo je Trenton.

Alarm se oglasio, i Cassie je povikala: “Slon.”

Djevojke su navijale kada je Max ljutito pogledao svoje partnere, prije nego što je kimnuo ženama.

“Bravo, Cassie. Pobijedile smo!” Jessica je viknula skočivši s kauča i malo zaplesavši.

Alex ju je brzo uzeo u naručje i dao joj dugi poljubac, koji je ubrzo postao vruć.

“Ne obazirite se na nas”, rekao je Max uz smijeh. Njih su se dvoje razdvojili, ali bilo je očito da su gotovi s igrama i da su spremni biti sami.

“Hvala ti što si sve ovo organizirao, Max. Nisam se ovako zabavila već neko vrijeme”, rekla mu je Jessica prije nego što ga je zagrlila, a zatim i Cassie.

Svi su se kretali po sobi, opraštajući se i obećavajući si da će se jedanput mjesečno nalaziti kako bi igrali igre.

“Volim svoju djecu više od ičega, ali družiti se s odraslima tako je zabavno. Zbog toga se opet osjećam mladom”, rekla je Amy dok su se ona i Lucas spremali izići.

Bilo je potrebno oko deset minuta da se svi međusobno pozdrave, a zatim je Cassie opet ostala sama s Maxom. Nije

153

Book as passion

BalkanDownload

mogla vjerovati koliko je iscrpljena s obzirom na to da je s prekidima spavala gotovo ravno dvadeset i četiri sata. Sada kada više nije bila usredotočena na druge stvari, počinjalo ju je boljeti stopalo. Izgledalo je kao da je vrijeme za još jednu tabletu, a zatim i krevet.

“Nisam te trebao tako dugo zadržati dolje”, rekao je Max sa žaljenjem. “Vrijeme mi nekako proleti kada smo svi tako na okupu.”

Gurnuo je ruke ispod nje i odnio je uz stepenice. Bila je zadivljena što se nije ni zadihao stigavši na drugi kat. Znala je da nije velika, ali bilo je tu mnogo stepenica.

“Dugo se nisam ovako zabavila. Hvala ti”, rekla je uz vedri smiješak.

Njegove su se oči zaustavile na njezinima, i polako je sagnuo glavu naprijed. Ruke su joj bile omotane oko njegova vrata i činilo se kako bi najprirodnija stvar na svijetu bila da je poljubi. Nije ni pomislila da se usprotivi.

Počeo je meko i slatko, a zatim je njegov stisak postao čvršći, a usta su mu postala agresivnija dok je počeo zahtijevati njezinu reakciju. Povukla je njegovu glavu još bliže, i kliznula jezikom uz njegove usne uživajući u okusu njegova daha koji je bio pomalo kao mentol. Osjetila je kako joj tijelo reagira na njegov dodir, i potpuno zaboravila na svoje ozlijeđeno stopalo. Nije razmišljala ni o čemu osim Maxovu poljupcu i načinu na koji ju je držao.

Odmaknuo se, i počeli su teško disati.

“Mislim da ćeš me doći glave, ženo”, rekao je.

Sagnuo se i još je jedanput nevinije poljubio prije nego što ju je odnio u kupaonicu i posjeo na kadu.

154

Book as passion

BalkanDownload

Brzo se spremila za krevet iščekujući da dođe noć. Morala je opet voditi ljubav s njim, i nije ju bilo briga što će ostati slomljena srca kada sve bude gotovo. Odbijala je razmišljati o sutra.

Razmišljat će samo o sada, a sada joj je bilo potrebno da joj olakša čežnju u tijelu.

Kada se Max vratio, pokušala mu je svojim izrazom lica pokazati koliko ga je željela, kako je htjela da njihova predivna noć završi. Sudeći po strasti koja je zatinjala u njegovim očima, shvatio je poruku. Podignuo ju je i odnio do kreveta polegnuvši je, prije nego što se skinuo i pridružio joj se.

Nisu govorili dok su se grlili. Ostali su budni do duboko u noć, a nijedno se nije moglo zasititi drugoga.

155

Book as passion

BalkanDownload

DVADESET I TREĆE POGLAVJLJE Casseino vrijeme gotovo je isteklo. Njezin je mjesec proletio – završio je početkom tjedna - i sada je bilo vrijeme za veliku rođendansku zabavu. Doći će do ostatka informacija za svoj članak, a zatim više nije bilo razloga da ostane uz Maxa.

Iznenadila ju je navala boli koju joj je ta pomisao uzrokovala. Stopalo joj je bilo mnogo bolje. Sada je mogla s lakoćom hodati, iako ju je još malo boljelo. No još neko vrijeme neće moći baš trčati maraton.

Cassie je gledala po Maxovoj sobi s mješavinom osjećaja.

Bila je to njezina zadnja noć u njegovoj kući. Pokušala je otići prije nekoliko dana, no on je inzistirao da ostane. Krivio je sebe za njezinu ozljedu jer ju je bio doveo na gradilište. A ona se uopće nije mogla požaliti na to kako se brinuo o njoj.

Uopće nije sličio na onoga opasnog poslovnog čovjeka kojega je upoznala na početku. Inzistirao je na tome da joj priprema kupke, pripremao joj hranu i svaku noć vodio ljubav s njom. Ništa nije rečeno ni o kakvoj trajnoj vezi, čak ni o ikakvoj vezi.

Jednostavno su iskoristili to što su završili u jako neobičnoj situaciji. Nikada nije imala ležernu aferu. Zapravo je u seksualnom smislu bila samo s jednim muškarcem, još na fakultetu, i to je bila potpuna katastrofa.

Nekoliko je mjeseci hodala s tipom koji je radio pritisak na nju dok konačno nije popustila. To je iskustvo bilo tako neugodno i jadno da su ubrzo nakon toga prekinuli. I laknulo joj je vidjeti ga kako odlazi.

156

Book as passion

BalkanDownload

Sve dok nije vodila ljubav s Maxom, nije shvaćala tu draž koju je seks imao za druge ljude, nije znala da može toliko toga osjećati odjedanput. Naučila je cijeniti svoje tijelo, i ono što je mogla u njemu probuditi. Nedostajat će joj seks, ali čak i više od toga, nedostajat će joj nakon njega ležati u njegovu naručju, do duboko u noć.

Cassie se ispravila i izišla iz sobe. Nije se mogla zadržavati na stvarima nad kojima nije imala kontrolu. Nije bila naivna djevojčica. Bila je svjesna kako stvari stoje, seksala se sa zavodnikom. A najveća pogreška koju žene čine jest ući u vezu misleći kako ga mogu promijeniti. To nikada nije upalilo.

“Predivna si”, rekao je Max dok se polako spuštala niz stepenice.

Amy joj je donijela haljinu znajući da Cassie trenutačno i nije bilo do kupnje. Svidio joj se svilenkasti materijal koji joj se čvrsto privio uz steznik, zatim se širio u lepršavu suknjicu do koljena. Svjetloplava boja savršeno se slagala uz njezine oči.

Osjećala se prekrasnom, a to je za nju bilo rijetko.

Obrazi su joj se počeli zagrijavati kada je Max nastavio buljiti odmjeravajući je od glave do pete. Kada je konačno došla do njega, povukao ju je u zagrljaj, prošao rukom preko njezinih leđa i gurnuo ih u otvor haljine.

“Nećemo stići na zabavu na vrijeme ako nastaviš s tim”, rekla je s gotovo tužnim smiješkom.

“Rođendani su jako precijenjeni”, mrmljao je grickajući joj vrat.

Njegove su je riječi nasmijale. Oh, srce ju je boljelo dok je razmišljala o beskrajnim noćima bez njega.

“Mislim da bi te obitelj ubila da se ne pojaviš.”

Poljubio ju je prije nego što se odmaknuo.

157

Book as passion

BalkanDownload

“U pravu si, Cassie.” Primio ju je za ruku i izišli su kroz vrata, gdje ih je čekala limuzina, a čovjek je držao stražnja vrata otvorenima. Upitno je pogledala u Maxa. “Ovo je posebna noć, mislio sam da je odradimo sa stilom”, rekao je.

Max joj je pomogao da uđe u automobil i natočio čašu šampanjca dok su kretali. Nikada joj se nije sviđao okus šampanjca, no bilo je tako romantično sjediti uz intimnu rasvjetu i piti ga s muškarcem kojega je voljela.

Cassieine su se oči proširile na tu pomisao. Voljela ga je.

Nije mogla vjerovati da je bila toliko glupa da se zaljubi u muškarca koji je bio s barem tucet žena svake godine.

Pogledala je kroz prozor uzevši si trenutak da se pomiri sa svojim osjećajima. Nije mogla dopustiti da vidi bol koja se pojavila u njezinim očima.

Jedino što je mogla jest uživati u zadnjoj večeri s njim a da ne otkrije što je osjećala, i otići uzdignute glave i nedirnuta ponosa.

Stigli su u impresivnu vilu Andersonovih, i izišla je iz automobila gledajući goleme kamene zidove. Izgledalo je kao da pripadaju padinama u Škotskoj, okruženi jarkom punim piranja, a ne osamljenom komadu zemlje u Seattleu.

Nakon što ju je Max poveo uz stepenice i nakon što su ušli, oči su joj lutale preko velikog ulaza i impresivnoga srednjovjekovnog lustera koji je visio sa stropa trokatnice.

Dok su napredovali prema stražnjem dijelu kuće, odakle su do njih dopirali zvukovi zabave, u želucu je počela osjećati sve veću nervozu. Njezina jedina misao bila je kako ne pripada ovdje.

Nije se osjećala ugodno u ovom raskošnom domu, s obitelji multimilijardera.

158

Book as passion

BalkanDownload

Kada su ušli u sobu, živci su joj se malo smirili. Mislila je da su žene pretjerivale kada su rekle što više ljudi, to će Joseph biti zadovoljniji, ali ugledala je golemo mnoštvo različito odjevenih gostiju. Imala je osjećaj da je pomalo presvečano odjevena, dok nije vidjela Amy kako im prilazi kroz gomilu u svečanoj crvenoj haljini do poda. Izgledala je nevjerojatno. Ako ikada bude rodila, Cassie se nadala da će zadržati takvu prelijepu figuru kakvu je Amy imala.

“Kasnite”, rekla je Amy oboje ih zagrlivši. “Dođi, Cassie.

Moraš upoznati mnoštvo ljudi. Dečki će se pobrinuti za Maxa”, rekla je primivši Cassie za ruku i odvukavši je kroz gomilu.

Nekoliko sljedećih sati Cassie se prebacivala iz jedne skupine u drugu. Smatrala je poniznim vidjeti kako su svi dragi, a ona je mislila da se nikako neće moći uklopiti. Osjećala se poput obrnutog snoba, i to joj se nije sviđalo. Morat će se iskupiti za misli koje su joj prije pale na pamet tako što će svijetu reći tko su doista Andersoni.

Konačno se uspjela iskrasti i otišla je do bara po Sprite. Bilo joj je vruće, stopalo ju je počinjalo boljeti i htjela je pronaći tihi kutak gdje može sjesti i zapisati svoje mnogobrojne bilješke.

Maxova obitelj i prijatelji bili su i više nego sretni podijeliti svaku moguću priču koje su se o njemu mogli sjetiti. Doznala je sve, od njegove prve riječi do toga koliko je imao godina kada se prvi put poljubio. Jedan od njegove braće čak joj je i dao njegovu sliku iz trećeg razreda srednje škole, na kojoj je bio nevjerojatno mršav i imao je previše kose. Morala se nasmijati. Ipak joj je govorio istinu.

Cassie je pogledala gomilu, i kao da su fizički povezani, odmah je pronašla Maxa koji je bio tako zgodan u svojim hlačama

159

Book as passion

BalkanDownload

i košulji na kopčanje. Olabavio je kravatu i raskopčao gornje gumbe podarivši pogled na svoja veličanstvena prsa.

Lako ga je očima mogla skinuti do kraja. Nabacio joj je smiješak, i dok se spoznaja širila njezinim tijelom, brzo je okrenula glavu. Morala je dovesti hormone pod kontrolu, i ne ostati pod njegovom čarolijom.

Cassie je pronašla kauč i sjela, dok joj se tihi uzdah oteo s usana. Htjela je podignuti nogu, ali mislila je da bi to moglo biti nepristojno. Osjetila je nelagodu pa ju je htjela malčice odmoriti ne oslanjajući se na nju. Nasmiješila se dok je slušala razgovore oko sebe. Svi su bili tako sretni, i smijeh se širio prostorijom. Bilo joj je drago što je došla. “Što tako divna dama radi ovdje potpuno sama?” upitao je čovjek. Podignula je pogled ne prepoznavši ga. Bio je privlačan, uobičajeno bi bio tip muškarca koji bi je privukao. Nije bio upadljivo seksi, ali ugodan, vrsta dečka za kojeg se činilo da ne bi varao.

“Odmaram noge prvi put večeras”, odgovorila je. Shvatio je njezin odgovor kao poziv da sjedne.

“Ja sam Mike. Radim za Josepha u uredima.”

“Drago mi je upoznati te, Mike. Ja sam Cassie. Intervjuiram Maxa.”

“Oh, ti radiš intervju. Čuo sam za to. Jesu li glasine istinite?

Jesi li doista uspjela ucjenom natjerati Maxa na intervju?” upitao je oduševljeno.

Zbog njegove iskrene radosti na tu pomisao nasmijala se.

Doista je bilo lako razgovarati s njim, sa svima na zabavi.

“Da, glasine su točne. No preporučujem pokušati doći do intervjua a da te prije ne udari auto.”

160

Book as passion

BalkanDownload

Još su nekoliko trenutaka čavrljali. Iako je bio ugodno društvo, nije ju ni najmanje privlačio, no kako bi joj netko i mogao biti privlačan dok je Max bio u sobi? Bojala se da je postavio ljestvicu tako visoko da je više nikada neće privući nijedan muškarac.

Upravo kada se Cassie počela opuštati, osjetila je kako joj je nečija ruka okrznula. Postojao je samo jedan muškarac u cijeloj sobi od čijeg su je dodira mogli proći trnci niz leđa. “Čaša ti je izgledala prazno, draga”, rekao je sagnuvši se i utisnuvši joj dugi poljubac od kojeg su se grčili nožni prsti. Kada je podignuo glavu, pogledao je u Mikea.

“Hej, Mike, žao mi je, nisam vidio da tu sjediš”, rekao je sjevši i stavivši ruku oko nje.

Pomalo joj se vrtjelo dok nije shvatila što je Max rekao i što radi. Pokazivao je što je njegovo. Neće napraviti scenu, ali nije joj se sviđalo što se odnosi prema njoj kao prema komadu svojeg vlasništva. Osim toga, nisu bili par. Bili su... pa, zapravo nije znala kako bi definirala njihovu situaciju.

Mike je izmislio neku ispriku i brzo nestao. Max je učinio ono što je došao učiniti.

“Nisam ja tvoje vlasništvo, dovraga”, rekla je kada Mike više nije mogao čuti.

Max se pomaknuo, zatim podignuo njezinu nogu u svoje krilo i počeo joj nježno masirati stopalo. Iako ju je željela otrgnuti, masaža joj je tako odgovarala. Bilo ju je stid, no ne dovoljno da bi zatražila da stane.

“Mike je ženskar. Ne bi trebao razgovarati s tobom.”

“Nemaš mi pravo govoriti s kime mogu ili ne mogu razgovarati, Max. Htio si da dođem na zabavu, a sada određuješ s kim mogu razgovarati?”

161

Book as passion

BalkanDownload

“Možeš razgovarati s kim god želiš... osim s Mikeom”, rekao je, kao da su njegove riječi savršeno razumne.

“Zanimljivo. Morat ću dodati tvojoj bahatosti i manjak vještina razmišljanja u članak koji pišem. I to nije sve! Uspjela sam doći do izvrsnih informacija o tebi večeras”, rekla je sa zločestim sjajem u očima. “Čula sam o drugom razredu srednje škole i traktoru...”

Oči su mu se suzile. “Koliko god zanimljiva bila ta tema, preskočit ću još jedanput slušati o tome”, procijedio je. Vjerojatno je požalio zbog odluke da joj dopusti da razgovara s njegovom obitelji. “Želiš li ti još što dodati, Max, dragi? ” Izgleda da u školi nikada nije slušala kada su učitelji razgovarali o tome da ne dira u osinje gnijezdo. Naravno, to je upravo ono zbog čega će postati izvrsna novinarka. Morala je biti neustrašiva ili nikada neće dobiti dobru priču.

“Samo se sjeti našeg dogovora što jest, a što nije prihvatljivo za objavu, Cassie.”

Morala se oduprijeti smijehu koji se htio izliti iz nje. Bilo ga je iznimno lako razljutiti.

“Moram ići zahvaliti tvojem stricu i strini što su me pozvali.

Joseph doista zna prirediti lijepu zabavu”, rekla je. Bilo joj je teško razgovarati s njim dok joj je njegova ruka milovala stopalo, a zatim kliznula uz list, i zaključila je da je najbolje pobjeći.

“Ovo je tipično za moju obitelj. Svake godine postajemo sve brojniji jer se svi moji bratići žene, dobivaju djecu, a sada im se i moj brat pridružio. Mislim da moj otac misli da ćemo moja braća i ja poći njihovim koracima. Austin, Bree i ja smo razgovarali.

Znamo što tata i stric Joseph namjeravaju, i nema šanse da ćemo upasti u njihovu zamku”, rekao je Max.

162

Book as passion

BalkanDownload

“Zašto bi tvoj otac i stric imali ikakve veze s tim hoćeš li se oženiti?” upitala je.

“Ne znam. Znam samo da moji rođaci sklapaju brakove na sve strane, i ne znam kako, ali mislim da moj stric i tata stoje iza toga”, rekao je Max uputivši sumnjičavi pogled dvojici muškaraca koji su upravo promatrali njega i Cassie.

“Ne znam kako bi to moglo biti moguće. Upoznala sam tvoje rođake i nitko ih nije prisilio na brak. Svakome tko provede nekoliko minuta s njima očito je koliko svaki od njih voli svoju ženu.”

“Uopće nema sumnje da su svi ludo zaljubljeni, zapravo prilično je odvratno biti predugo u sobi s njima. No znam da su ovi starci nekako umiješani.”

“Pa... dobro”, rekla je sumnjičavo. “No i dalje ne vidim kako.”

“Morat ćemo se složiti da se ne slažemo”, rekao je i morala je zakolutati očima na taj prečesto korišten izraz.

Još se jedanput počela previše opuštati u njegovoj blizini. A to se jednostavno nije moglo događati.

“Uskoro ću otići”, rekla mu je. Nije joj se više dalo hodati uokolo, a zabava je bila u punom zamahu. Znala je da neće izdržati cijelu večer.

“Muči li te još stopalo”, upitao je zabrinuto.

“Nije strašno loše, ali samo se moram naspavati. Počinje me boljeti glava”, rekla je.

“Samo da se pozdravim sa strinom i možemo ići”, rekao joj je spustivši joj nogu i krenuvši se ustati.

Posegnula je i uhvatila ga za ruku. “Nema potrebe za tim, Max. Idem kući u stan večeras. Ti ostani i uživaj sa svojom obitelji. Uzet ću taksi.”

163

Book as passion

BalkanDownload

“Doveo sam te ovdje, i otpratit ću te kući”, rekao je s ljutitim pogledom na licu.

“Max, možeš li mi pomoći s nečim?” pozvao ga je njegov brat Austin.

“Vraćam se za pet minuta, Cassie. Nemoj otići.”

Kimnula je, no nije ništa rekla. Naravno da ga neće poslušati. Čim je vidjela da joj je nestao iz vidokruga, Cassie je ustala isprobavajući težinu na svojem stopalu. Osjećala se bolje nakon njegove masaže. Krenula je preko sobe i iskrala se kroz vrata izvukavši mobitel iz torbice dok je hodala. Morala je pobjeći jer ako bude inzistirao da je odvede kući, znala je da će lako popustiti i provesti još jednu noć s njim.

Iskoračila je na hladan večernji zrak, i bilo joj je drago što kiša lagano rominja jer joj je svježi miris pomogao da raščisti glavu. Za manje od deset minuta na njezino je veliko olakšanje stigao taksi. Nervozno je gledala vrata bojeći se da bi Max svakog trenutka mogao kročiti kroz njih. Nadala se da će je jednostavno pustiti, a zatim bi mogla nastaviti sa svojim životom. Morala je još dovršiti članak i dobiti posao. Barem se tomu mogla veseliti.

Ušla je u automobil, i dok je gledala impresivnu vilu iza sebe, kanula joj je suza. Uvijek je znala da će njezina pustolovina kad-tad završiti, ali nije očekivala da će joj to iščupati srce.

Max se vratio u sobu, ljutit što mu je toliko trebalo da se vrati Cassie. Pričala je kao da je njihovo vrijeme završilo, no bio je odlučan promijeniti njezino mišljenje. Nešto se događalo s njima, i nije bio spreman da to završi. Koga je bilo briga ako je vrijeme određeno za intervju isteklo?

Nije želio dodijeliti osjećaj tomu što je osjećao prema njoj, no vrijeme koje su proveli zajedno bilo je bolje od ičega što je

164

Book as passion

BalkanDownload

pamtio. Nikada nije uživao biti ni s jednom ženom tako kako je uživao u svakom trenutku s Cassie.

Opet se uhvatio kako je želi vidjeti. Obožavao je kako je izgledala dok je ležala u njegovu krevetu, dok su joj se prsa meko dizala i spuštala dok je spavala, a jutarnja svjetlost probijala kroz prozor milujući njezino lice.

Bila je prelijepa, u to nije bilo sumnje, ali u njoj je bilo još toliko toga više od nevjerojatnog izgleda. Imala je nešto zbog čega je privlačila ljude. Bila je puna života i smijeha, i ispunjavala ga je nevjerojatnom radošću. S njom je dan i noć mogao voditi ljubav, ali osim toga mogao je satima ležati kraj nje i samo slušati zvuk njezina glasa.

Osvrnuo se po sobi i izdahnuo kad je nije vidio ondje gdje ju je ostavio. No nije bio posebno zabrinut, vjerojatno je otišla pronaći njegovu strinu. No nakon što je pretražio sobu, otkrio je da je njegova strina nije vidjela, a Cassie još nije bilo ni traga.

Uzeo je telefon, utipkao broj. Preusmjerilo se ravno na glasovnu poštu. Očito je otišla.

Njegov je prvi instinkt bio poći za njom. Rekao joj je da ga pričeka, i bilo je nevjerojatno bezobrazno ostaviti ga bez ijedne riječi. Iskrala se istog trenutka kada je okrenuo leđa.

Osjećao je kako mu ljutnja raste. Pa je, kada ga je jedan od bratića pozvao, odlučio da će joj pustiti da dobije svoju noć ili možda i više od toga. Onda će razgovarati. Nije bio spreman da njihova veza završi, a on nije lako puštao nešto što je želio.

165

Book as passion

BalkanDownload

DVADESET I ČETVRTO POGLAVLJE Cassie nije htjela Maxove pozive, e-mailove ni posjete barem je samu sebe uvjerila u to. No još je napola očekivala da se pojavi u njezinu stanu u noći zabave, ili sljedećeg dana, ako ni iz jednoga drugog razloga, onda zbog toga što nije volio da ga ljudi samo tako ostave. A da bude iskrena, htjela je da baš to učini.

Shvatila je da se nadala da će se pojaviti s ružama i priznati svoju vječnu ljubav prema njoj, reći joj da je ona jedina žena koju bi ikada mogao voljeti.

Da, baš.

Sada je znala zašto se nije pojavio niti je na bilo koji način kontaktirao. Nije ga bilo briga. Sve što je radio bilo je usmjereno na sabotiranje priče koja joj je trebala promijeniti život. A toliko je radila na njoj nakon zabave. Bio joj je potreban još samo dan ili dva. Koje prokleto traćenje vremena!

No kad-tad će ga morati vidjeti kako bi mu donijela prokleti članak na pregled prije objavljivanja i kako bi mu vratila nekoliko stvari koje je posudila, pa zašto ne bi to obavila poslijepodne?

Neće biti zabavno. Što bi mu uopće mogla reći? Kako se mogla suočiti s njim kada je napravio takvu budalu od nje? Hoće joj doista na licu mjesta reći što je učinio? Ne. To nije bio njezin stil.

Kasnije bi se pretvarao da nije toga bio svjestan, jednako kao i ona.

Sada doista nije bilo načina da ostane uzdignute glave.

166

Book as passion

BalkanDownload

Ali htjela je to završiti. I mogla se s tim nositi. Bit će hladna, pretvarati se da ne zna ništa i apsolutno odbiti pokazati mu koliko pati. Možda joj se još smije u sebi, ali neće mu pružiti zadovoljstvo da je vidi slabu i slomljenu. Što je bila. Sve njezine nade da će raditi za plaću veću od minimalca nakratko su uništene. No ona neće odustati.

Dok je tako sjedila uz svoju šalicu jutarnje kave, telefon je zazvonio, a ona je skočila i prolila vruću tekućinu po ruci jauknuvši. Dovraga! Previše se nadala da je to čovjek o kojemu je upravo razmišljala.

“Halo.” Mrzila je to što joj je glas zvučao očajno.

“Dobro jutro, sunašce.”

Iako je imala svoju zabavu samosažaljenja, zvuk Kinseyna glasa s druge strane linije odmah ju je razveselio.

“Pa, u svakom slučaju, jutro je. Kako si?” upitala je Cassie svoju najbolju prijateljicu.

“Dobro sam. Ali luđački mi nedostaješ. Ne znam u čemu je stvar, ali zabrinuta sam za tebe.”

“Mislim da je to zbog naše povezanosti”, rekla je Cassie uzdahnuvši. “Zeznula sam.” Bilo bi je sram reći ovo ikome drugome osim Kinsey. Ali znala je da je najbolja prijateljica neće osuđivati.

“Sve mi ispričaj”, rekla je Kinsey sa suosjećanjem u glasu.

“Spavala sam s Maxom Andersonom”, rekla je zastavši.

“Puno puta.”

S druge strane linije čula se samo mrtva tišina nekoliko sekundi.

“Sve mi ispričaj”, Kinsey je konačno rekla, a glas joj je bio nestrpljiv.

167

Book as passion

BalkanDownload

Cassie je porumenjela samo pomislivši na sve, iako je bila sama u sobi. “Otišla sam s njim na Aljasku, i zatrpao nas je snijeg dok smo odsjedali u osamljenoj brvnari, i... pa nije bilo baš puno toga za raditi...”

“A još pišeš onaj članak o tom čovjeku? Onaj za koji si mislila da će ti donijeti tvoj posao iz snova?”

“Naravno. Neću dopustiti da moji osobni osjećaji utječu na moj integritet u vezi s člankom. Osim toga, moram imati nešto čemu ću se veseliti nakon svega ovoga.”

“Oh, Cassie...” “Što nije u redu, Kinsey?” upitala je Cassie.

“Novine u Seattleu to sada neće objaviti. Osim ako nitko ne zna za tvoju vezu s Maxom i ako je budeš vječno držala u tajnosti.”

“Ne razumijem.”

“Prva stvar koju će te pitati nakon što ga pregledaju bit će kako si uspjela dobiti intervju kad nikome drugom to nije pošlo za rukom. A kladim se da ćeš krenuti ispočetka, s time kako su ti Andersoni platiti bolničke račune, i kako si odsjela prvo kod Josepha, a zatim kod Maxa. I vjerojatno će te bez okolišanja pitati jesi li izlazila s njim. A to te čini nepouzdanim novinarom. Postoji sukob interesa, ili nešto poput toga. Ako je njegov profil cijeli pozitivan, neće vjerovati u to. Kvragu, ako u njemu bude ičega negativnoga, pitat će se jesi li odbačena žena. Stoga ga neće htjeti dirnuti ni štapom.”

“Jesi li ozbiljna, Kinsey? Znaš da ne bih dopustila da zbog svoje veze s Maxom budem pristrana u ičemu što pišem.”

“Znam, Cassie. No novinar mora biti izvan svake sumnje.

Ako čitatelji pomisle da imaš neki tajni motiv, novine će izgubiti

168

Book as passion

BalkanDownload

na vjerodostojnosti. Provjeri na Googleu.” Najbolja je prijateljica nije osuđivala, samo podržavala. Ali kvragu, to je bila katastrofa.

“Ako si u pravu, misliš li... možda... da je Max to znao?

Znao da, ako me zavede, nikada neću moći objaviti glupi intervju?”

“Na poznajem ga, draga. Uvijek možeš promijeniti stil i pokušati u National Enquireru.” “Čak kada bih i htjela, a nikada ne bih nešto slično učinila, ne mogu. Potpisala sam pravni dokument koji bi spriječio išta slično, barem mislim da bi.” Opa. Je li kreten ovo sve isplanirao? “Žao mi je, Cassie. Znam koliko si ovo htjela i trebala.”

“Pa sama sam si to učinila. Prva stvar koju svaki novinar učini jest da istraži. Drago mi je da sam razgovarala s tobom jer sam u ovo uložila srce, doslovno, čini se”, rekla je Cassie, jedva se uspijevajući suzdržati da ne zaplače.

“Uskoro se vraćam doma, a tada ćemo razmotriti različite opcije. Možda postoji još neki drugi kut iz kojega bi mogla pisati o Andersonima, i jednostavno potpuno izostaviti Maxa”, rekla je Kinsey, nikada spremna odustati.

“To je istina, Kinsey”, rekla je Cassie s obnovljenom nadom.

“Moram malo istražiti i razmisliti.”

Dvije su se žene pozdravile i poklopile. Nekoliko minuta poslije Cassie je shvatila da je razgovor bio prilično jednostran.

Nije ni pitala Kinsey događa li se išta u njezinu životu. Sada se osjećala još sebičnije, kvragu.

Nakon sat vremena Cassie je bila još deprimiranija. Kinsey je bila potpuno u pravu. Nije mogla objaviti članak sada nakon što je spavala s čovjekom. Naravno da je Max to cijelo vrijeme znao. Sve vrijeme koje su proveli zajedno njemu nije bilo ništa drugo nego igra.

169

Book as passion

BalkanDownload

Činilo se da joj se njezin prvi pokušaj ucjene vratio. Sada nije imala ništa. Naravno, znala je cijelo vrijeme da nitko od Andersona nikada ne gubi. Ne bi bili ovdje gdje jesu danas ako bi gubili.

Ali jednu stvar Max nije znao o Cassie, a to je da ona nikada ne odustaje bez teatralnog završetka. Možda je mislio da u rukavu ima samo asove, no barem mu je mogla priuštiti da se zbog nje promeškolji.

Ili se tomu barem nadala. To je bilo jedino što ju je trenutačno držalo.

170

Book as passion

BalkanDownload

DVADESET I PETO POGLAVLJE Bilo je dovoljno vremena da Cassie shvati da nije bilo načina da spasi nešto na čemu je radila mjesec za mjesecom.

Mogla je ili dopustiti da je ta činjenica deprimira ili je mogla odlučiti da je to bio život koji je odabrala.

Ne bi to bilo prvi put da nije uspjela doći do svoje priče. Ali svakako će biti zadnji što je nije dobila zbog neke glupe pogreške koju je učinila. Bila je to lekcija koju je bilo teško naučiti, no nje će se dugo vremena držati.

Barem je stekla odlično znanje i iskustvo. To je bilo nešto na što je mogla biti ponosna. A ako je zbog toga postala jednako otporna na kritike, onda je bila na putu da postane novinarka kakva je htjela biti.

Dok je Cassie izlazila iz taksija i gledala u poznatu zgradu u kojoj je provela toliko vremena prošlih mjesec dana, srce joj je počelo nekontrolirano tući. Duboko je udahnula kako bi se smirila, no prvi put nije djelovalo.

Kako se mogla suočiti s njim, kako se mogla pretvarati da je sve u redu sa svijetom, kada se u njoj srce lomilo?

Zasigurno će moći ako se bude usredotočila na svoju ljutnju, na to što je dopustio da se dogodi.

Možeš ti to, naredila si je.

Kada je ušetala u dizalo, osjećaji su joj postali snažniji. Ako se ne bude kontrolirala, doživjet će napad panike prije nego što uspije doći do njegova ureda. Ignorirala je ljude oko sebe, nije bila u stanju voditi neobvezne razgovore. Čim je izišla iz klaustrofobične kutije, krenula je prema kupaonici.

171

Book as passion

BalkanDownload

Cassie se pogledala u zrcalo, nezadovoljna količinom šminke na licu. Morala je nanijeti korektor kako bi sakrila tamne sjene ispod očiju, očit dokaz neprospavanih noći. Ponovno je nanijela sjajilo za usne i buljila u svoj odraz dok nije bila sigurna da joj je na licu zalijepljen ravnodušan izraz.

Kada je bila zadovoljna izgledom onoliko koliko je mogla biti s obzirom na okolnosti, izišla je iz kupaonice i krenula do bokala s kavom. Morala je nešto držati u rukama kako ne bi drhtale.

U redu, samo odgađa trenutak koji je imala za razgovor s njim. Bilo je već kasno jutro i samo se nekoliko ljudi kretalo uredima uprave, što joj je i odgovaralo. Nije trebala svjedoke svojeg poniženja.

Energično je pokucala na Maxova otvorena vrata, zakoračila kroz njih i čvrsto ih zatvorila za sobom. Bio je ondje, naslonjen u svojoj crnoj stolici, s nogom podignutom na stol.

Podignuo je pogled s računala, dok mu je tipkovnica počivala u krilu. Bio je svježe obrijan, i kao i obično, skinuo je kravatu.

Izgledao je dobro, predobro. Kako je bilo moguće prezirati čovjeka i voljeti ga u isto vrijeme? To je bilo pitanje koje su mnogi postavili, a na koje još nije bilo odgovora.

“Dobro jutro, Cassie. Drago mi je što si tu. Htio sam te nazvati i reći ti da dođeš danas”, rekao je Max iznenadivši je time koliko se činio prijateljski nastrojen u tom trenutku. “Nazvao bih te i prije, no imao sam hitan slučaj u Montani i morao sam otići tamo i rješavati to posljednjih nekoliko dana. Bila je to katastrofa i prvi mi je put drago što sam opet u uredu. No riješili smo problem.” Nastavio je govoriti kao da je između njih dvoje sve u redu.

172

Book as passion

BalkanDownload

U njegovu je svijetu sve bilo u redu. Spavati sa ženom, unazaditi njezine planove za karijeru, a zatim prijeći na sljedeću fuficu bilo je normalno za njega, mislila je ogorčeno.

Cassie se s njim nije mogla upuštati u duge razgovore.

Preostalo joj je još samo malo snage, i više nije mogla nositi svoju masku. Posegnula je u aktovku i izvadila papire.

“Htjela sam ti ovo dati. To nije konačna verzija, ali označila sam sve što će ići u članak. Mislim da nisam prekršila nijedno od pravila iz ugovora”, rekla je gurnuvši malenu hrpu papira preko njegova stola. Iz njezina se glasa konačno moglo zaključiti da ovo nije sretan sastanak.

Stisnuo je oči kada je prvo pogledao u skicu članka, a zatim njezino lice. Molim te, nemoj ovo još dodatno otežavati, preklinjala je u sebi. Čekala je, kada je pogledao opet u stol.

Morala je vidjeti njegovu reakciju na ovo. Cassie je bila sigurna da je znao kako ne može objaviti članak, ali ako bi to samo mogla potvrditi, bio bi to posljednji čavao u lijesu, a onda bi joj bilo toliko lakše nastaviti sa svojim životom. Nije htjela da i jedno pitanje ostane neodgovoreno.

Dok se tišina među njima rastezala, Cassie je uzela stvari koje je od njega pozajmila dok je još tamo radila i odložila ih je na njegov stol. Taj ga je čin, čini se, iznervirao još više nego kada je odložila članak ispred njega.

“Idem po još kave; mogu li ti što donijeti?” upitala je tražeći izgovor kako bi se maknula od njega dok je pregledavao članak koji je sada zapravo bio nebitan. “Šalica ti je puna. Možeš ostati ovdje dok pregledam ovo”, rekao je, bila je to gotovo zapovijed. Više nije bio opušten. Spustio je noge na pod, podignuo dokument i polako ga iščitavao.

173

Book as passion

BalkanDownload

Nakon što joj se učinilo da je prošla vječnost, Max joj je rekao, “Nemam nikakvih pritužbi.”

Njegov ju je glas prepao upravo kada je počinjala gledati kroz prozor. Nije izgledao kao da je mislio da je u redu. Je li bio zabrinut da je nekako našla način da ga objavi? Morao je znati da ne može, osim ako je bila spremna odustati od ijednoga drugog članka u svojem životu.

“Ako imaš problema, sada trebam znati”, progovorila je istim tonom glasa.

“Nemam problema s vražjim člankom, Cassie. Nego s tvojim stavom jutros. Zašto se ovako ponašaš?”

“U biti sam gotova s tvojim profilom, Max. Nema više razloga da se više družimo. Samo sam htjela dovršiti posljednji dio posla i krenuti svojim putem”, rekla je ponosna što joj glas nije puknuo. Držala je suze pod kontrolom, ali jedva.

“Znači, dobila si sve što si htjela od mene, i sada si završila.

Sve što se dogodilo posljednjih mjesec dana ništa ti ne znači?” rekao je. Nije mogla pročitati njegov ton, nije mogla razumjeti što se s njim događa. Kako je mogao ovo okrenuti protiv nje?

“Zbunjena sam”, konačno je izgovorila.

“Doista?” obrecnuo se. “I ja sam.” Utihnuo je na nekoliko trenutaka prije nego što je opet progovorio. “Moram reći, nisi onakva kakvom sam te smatrao.”

Da ga nije znala bolje, stvarno bi pomislila da je čovjek uzrujan. Nije bilo šanse da mu je bilo stalo do nje. Da jest, ne bi li što rekao? Naravno, željela je da mu bude stalo, pa je to bilo ono što je pokušavala iščitati iz situacije.

“Složili smo se oko mjesec dana, Max. Neću kratku avanturu pretvarati u nešto više nego što jest. Također ne planiram biti tvoja ljubavnica dok ti ne dosadim i ne odbaciš me

174

Book as passion

BalkanDownload

kako bi me zamijenio sljedećim supermodelom”, rekla je dok joj se u glas uvuklo malo osjećaja.

Cassie nije od njega očekivala da će se buniti. Mislila je da će mu laknuti što je nestala iz njegova života. Lijepi, čisti rez. Više neće pratiti svaki njegov pokret postavljajući pitanja danonoćno, slušajući priče njegove obitelji. Trebao bi biti presretan što su završili, a ne ljutit na nju.

“Dobro si to odradila, Cassie. Ucijenila si me, dobila si što si htjela, a sada možeš odšetati s mnoštvom tajni koje ćeš otkriti svijetu. Sigurno si jako ponosna.”

Njegove su je riječi razbjesnile. Gad se ponašao kao da je on ovdje žrtva, a ona nije mogla vjerovati koliko je to sve ironično.

Da, pokušala ga je ucijeniti, ali to joj se osvetilo. Je li htio to čuti od nje? Je li htio likovati što njezin članak nikada neće biti objavljen? Nije mogla igrati igrice s ovim čovjekom. U tome je bio puno bolji od nje.

On je nju udario, on je inzistirao da se pobrine za nju. Zatim je bio dovoljno arogantan da joj proba isplatiti odštetu. Nije uzela ništa od njega tako da nije imao pravo ponašati se kao da je ona neka pohlepna fufica, koja je iz njega htjela izvući sve što je mogla. Iskoristila je svoju ljutnju, prihvatila je i pogledala ga u oči znajući da su njezine hladne i ljutite. “Čini se kako si me baš pročitao, Max. Doista sam dobila što sam htjela od tebe”, rekla je otrovno. “Čini se da jesam, Cassie. Jesi li spavala sa mnom samo kako bi izvukla još više za priču? Planiraš li opisati koje položaje volim? A zašto ne otići i dalje, i pisati o mojim omiljenim mjestima? Trebaš li i slike iz mojeg djetinjstva? Siguran sam da će ti ih članovi moje obitelji rado predati jer si odradila izvrstan posao kada si se pred njima pretvarala da si netko drugi.”

175

Book as passion

BalkanDownload

Cassie je ustuknula zbog snage koje su njegove riječi imale.

Znala je da je zaslužila njegov bijes jer ga je navodila da pomisli da je hladna baš poput njega.

No Cassie je sada službeno bila izgubljena. Je li bilo moguće da doista nije znao da je time što je spavao s njom uništavao njezinu priču? To nije moglo biti tako. Bio je previše pametan za to, zar ne? A onda opet, nije znala.

Počela je sumnjati u svoja prijašnja uvjerenja.

No kada joj je uputio podrugljiv pogled, odlučno se ispravila. Znao za članak ili ne, očito je bio uzrujan samo - i to ako je i bio uzrujan - jer je ona prva odlazila.

Najvjerojatnije je za njih isplanirao još tjedan ili dva pustolovina ispunjenih seksom. Sada je morao pronaći nekoga drugo za to, iako to neće biti preteško, ne za njega. Zadrhtala je kada je pomislila na njega u naručju druge žene te je odmah prekinula tu misao.

Nije se smjela slomiti. Samo još nekoliko minuta i moći će napustiti njegov ured. Tek kada bude daleko od njegove zgrade, dopustit će suzama da poteku. “Članak je u redu. Možeš ići”, rekao je uputivši joj ledeni pogled. “Što?” Isključio je bijes tako naglo da u trenutku nije bila sigurna što je upravo rekao. “Želim da odeš. Gotovi smo. U ugovor sam uključio i odštetu od sto tisuća dolara. Moj će ti ga odvjetnik ostaviti u stanu danas poslijepodne. Potpiši papire i zauvijek ćemo nestati jedno drugome iz života.” Glas mu nije imao ni trunke osjećaja.

To je ono što sam htjela, rekla si je. Htjela je otići iz njegova života. Slamanje njezina srca govorilo je suprotno, ali pomaknula je tu neugodnu činjenicu u udaljeni kutak svojeg uma.

176

Book as passion

BalkanDownload

“Rekla sam ti da ne želim novac”, prošaputala je.

“Prestani izigravati mučenicu, Cassie. Udario sam te automobilom. Još sam se dobro izvukao s tim iznosom. Uzmi prokleti ček kako se ne bih morao brinuti da ćeš mi se ikada više pojaviti u životu.” Činilo se da ga živcira i sama njezina prisutnost. Završio je i samo tako zauvijek je bila otpisana za njega. I bilo joj je drago, ponavljala si je.

Cassie je konačno uspjela pokrenuti noge. Prišla mu je ispruživši ruku kako bi se rukovali poput profesionalaca. Imala je još časti, pa će odavde otići ponosna.

“Neće se dogoditi”, rekao joj je gledajući joj u ruku s gađenjem. Progutala je knedlu. Prije nego što je odgovorila, rekao je još jednu riječ. “Iziđi.”

Osjećala se kao da ju je ošamario preko lica. Nije htjela ovako otići, ne dok su se jedno prema drugome odnosili kao prema potpunim strancima. Htjela je među njima zadržati malo uljudnosti.

“Max...”

“Nisi li me čula? Ovaj je razgovor završen. Znaš gdje je izlaz.” Uputio joj je još jedan hladan pogled, a zatim nastavio gledati u računalo kao da ona nije ništa drugo nego dosadna muha na zidu.

Cassie je iz ureda izišla gotovo u transu. Suzdržavala je suze dok je ulazila u dizalo, i napustila je zgradu ne popustivši.

Držala je glavu visoko dok je izlazila na ulicu. U zraku se osjetila vlaga od kiše, no ona je nije ni primijetila.

Pozornost je prvo usmjerila na hodanje stavljajući jednu nogu ispred druge, u ritmu svojeg slomljenog srca. No uskoro se zatekla kako trči niz pločnik. Nije znala ni kada je počela, no

177

Book as passion

BalkanDownload

činilo se da je pokušavala nadjačati trčanjem bol, traumu što ga je ostavila. Trčala je dok je pluća nisu počela peći, a rebra boljeti.

Trčala je uživajući u osjećaju fizičkog bola koji joj se širio tijelom.

Trebala je još kako bi odagnala bol u srcu. Trčala je nekoliko kilometara, stopala su joj pulsirala, a tijelo bilo u agoniji. Nije ju bilo briga; nije ju bilo briga ni za što.

Znala je kada je ulazila u ovu vezu da će na kraju izgubiti.

No bol nije nestala samo zato što je bila u pravu.

Cassie si je pokušala reći da će s vremenom biti u redu, da će vrijeme zaliječiti otvorene rane. No čak joj ni ta spoznaja nije pomogla. Trenutačno je bila ranjena. Trenutačno je bila prazna.

178

Book as passion

BalkanDownload

DVADESET I ŠESTO POGLAVLJE Max je ustao i počeo hodati po uredu. Bio je budala.

Zaljubio se u ženu koja nije bila bolja nego muškarac kakav je on prije bio. Bio je sasvim zadovoljan sa svojim životom prije nego što je sreo Cassandru Mclntyre. Uživao je svake večeri u naručju držati drugu ženu. Uživao je u beznačajnom seksu. To mu je bilo dovoljno.

Zatim je ona uskočila u njegov život i više nije mogao pomisliti ni na jednu drugu ženu.

Htio je odjuriti za njom, zahtijevati da ga voli. Navikao je da ga žene koriste za ono što su htjele i ništa više, dovraga, i on je radio isto to.

Mogao se nebrojeno puta oženiti, ali čemu? Nije htio oženiti ženu ako nije bilo ljubavi, i nikada nije mislio da će to pronaći, da će pronaći ženu s kojom bi htio dijeliti život. Seks je bio odličan, i bio je važan, ali brak je zahtijevao puno više od samo odličnog seksa. Iako je i to zasigurno bio preduvjet.

Max nije mogao ni zamisliti da se vrati na ono kakav je bio prije nego što je upoznao Cassie.

Isplanirao je savršenu večer za njih dvoje. Rezervirao je mjesta u najromantičnijem restoranu u gradu i namjeravao je biti iskren s njom, otvoriti se, nešto što njemu doista nije bilo lako.

Ali posljednjih nekoliko dana bili su pakao. Cassie mu je nedostajala više nego što je mislio da je moguće.

Kada je shvatio da je otišla sa zabave bez riječi, prvo je bio bijesan, a nakon što se smirio, sjetio se da ju je stopalo boljelo i da je htjela stići kući a da mu ne bude na teret. No bio je u krivu.

179

Book as passion

BalkanDownload

Zanimao ju je samo članak i ono što bi mogao značiti za njezinu budućnost. Ona se nije zaljubljivala u njega kao što se on zaljubljivao u nju.

Max nije znao koliko je dugo stajao ondje i buljio u nebo dok se sunce pokušavalo probiti kroz vječni sloj oblaka, ali bilo je dovoljno dugo kako bi ga psihički uzdrmalo. Neće razmišljati o Cassie. Ona je bila samo žena kojoj neće pružiti zadovoljstvo da zna kako je od njega mogla dobiti toliko više od intervjua. Mogla ga je imati do kraja života.

Više nije bio raspoložen ostati u uredu cijeli dan, pa je odlučio da je vrijeme za još jedan poslovni put. Pronašao je razlog da neko vrijeme izbiva iz zemlje, ako bude ostao u Americi, ona će mu biti previše blizu, previše primamljiva. Prokleta bila što ga je natjerala da bježi. Nijedna žena ne bi trebala imati toliku moć nad njim.

Dok je napuštao ured, nitko mu se nije ni približio. Sigurno je djelovao prilično zastrašujuće. Bio je siguran da bi zarežao na svakoga tko bi ga pokušao spriječiti da ode. Max je inače bio izvanredan poslodavac. No danas nije bio običan dan.

Max nije udahnuo sve dok nije napustio zgradu i ušao u automobil. Zatim je ubacivši u prvu brzinu, zaškripao na parkingu i krenuo voziti. Koliko će mu biti potrebno da ga prestane boljeti?

Max nije bio siguran da neće potrajati vječno.

180

Book as passion

BalkanDownload

DVADESET I SEDMO POGLAVLJE Cassie je stigla u stan nekoliko sati kasnije. Krenula je ravno prema zamrzivaču i uzela veliku kutiju čokoladnog sladoleda.

Nije se ni zamarala uzeti zdjelu, uzela je samo posudu i žlicu, došla do kauča i počela kopati po sladoledu dok su joj se suze neometano slijevale niz obraze. Nije htjela biti sama, ali nije bila dobro društvo nikome.

Osim toga, njezina najbolja prijateljica bila je na drugom kontinentu, obitelji nije imala, i iako je počela stjecati nove prijatelje, svi su bili povezani s Maxom. Nije mogla plakati na njihovom ramenu. Ne bi bilo pošteno prema njima. U svakom slučaju, nije vjerovala da bi se itko od njih htio s njom družiti nakon ovoga.

Maleni glas u njezinoj glavi bockao ju je. Što ako je bila u krivu? Što da je bila iskrena prema njemu, da mu je rekla da je htjela vidjeti je li u proteklih mjesec dana bilo nečega stvarnog za što bi se uhvatila.

Ne. Morala je odagnati taj glas. Nije ju pokušao spriječiti.

Zapravo, rekao joj je da ode. Jedina stvar zbog koje se uzrujao jest što mu je rekla što ga je doista išlo.

Cassie je obrisala preostale suze sa svojih obraza. Dovoljno je plakala za jedan dan. Morala je dobro razmisliti, smisliti što će učiniti sljedeće kako bi postigla svoj cilj, a to neće postići sažalijevanjem. Čak nije mogla ni mrziti tog čovjeka. Željela je da može - možda je srce ne bi toliko boljelo.

181

Book as passion

BalkanDownload

Presvukla se u pidžamu. Pa što ako sunce još nije zašlo?

Neće više izlaziti, pa joj je onda barem moglo biti udobno.

Izvukla je laptop i isprazno buljila u ekran neko vrijeme. A zatim je počela tražiti i tražiti.

Prva stvar na popisu bila je naći posao. Morala je nešto pronaći - bilo što, zapravo. Nije htjela odustati od svijeta novinarstva. Ipak je to bio njezin san. Ali bila je realna, a za sada je doista morala pronaći nešto od čega će zaraditi plaću.

Nije htjela odustati ni od priče o Andersonima. Imala je puno bilježaka, i ako bi ih mogla nekako oblikovati na način na koji to dosad nije učinjeno, bez Maxa Andersona, i uz dopuštenje ostalih, mogla bi napisati članak i dobila bi posao iz snova.

No Andersoni nisu bili jedina dobra priča koja postoji.

Negdje će pronaći priču koja će za njezinu budućnost učiniti isto što je članak o Maxu trebao. Nije bila glupa. Seattle je sigurno bio pun velikih priča koje su drugi novinari previdjeli.

Satima poslije bila je zadovoljna s popisom ideja za priču koji je sastavila. Dovraga, ako odnese čak i samo ovaj popis u novine, ljudi u uredima morat će primijetiti da bi bila dobar dodatak njihovu timu. Možda je tuga dobra za autorovu dušu, pretvorila je svoju bol u nešto korisno.

Gledajući kroz prozor, primijetila je da je mrak, grozni je dan napokon završio. Sada je bilo vrijeme za dugu kupku, a zatim će se, nadala se, onesvijestiti na otprilike dvanaest sati u komadu. Sljedećeg će jutra ponovno početi svoj život iz početka.

Baš kada se spremala krenuti u kupaonicu, začula je kucanje na vratima.

Cassieno je srce poskočilo; o kako se nadala da se Max došao ispričati što je bio gad, i reći joj da je bio budala što ju je pustio da ode. Dovraga, to je bilo baš glupo. Ako će si dopustiti

182

Book as passion

BalkanDownload

tu budalastu nadu svaki put kada bude zazvonio telefon ili se oglasilo zvono na vratima, postat će užasno nervozna. Širom je otvorila vrata i zinula. Jedina osoba na svijetu koju bi u tom trenutku htjela vidjeti stajala je pred njom.

Kinsey.

Cassie nije progovorila ni riječ dok je lice njezine prijateljice počelo biti mutno pred njom. Iz očiju su joj potekle suze, i Kinsey je ušla i obavila je u golem zagrljaj, upravo je to Cassie trebala.

“Znam da sam ti nedostajala, ali nisam očekivala suze radosnice”, šalila se Kinsey.

“Tako sam sretna što si ovdje. Mislila sam da je preostalo još dva tjedna do povratka”, rekla je Cassie povrativši kontrolu nad sobom.

“Nisam mogla ostati dulje, osobito nakon što sam razgovarala s tobom, pa sam uzela prvi slobodan let. Nedostajala mi je moja najbolja prijateljica.” Kinsey je zatvorila vrata i povela Cassie do kauča. Bilo je gotovo smiješno kako je Kinsey sve preuzela na sebe znajući točno što njezina prijateljica treba, čak i nakon što je toliko dugo izbivala. “Kaži mi što ti je taj muškarac učinio da si toliko tužna”, Cassie je željela znati.

“To je duga priča i nije toliko zanimljiva.”

“Nema šanse da ćeš se izvući s time, i to dobro znaš.

Možemo to učiniti na teži ili lakši način, ali reći ćeš mi sve”, rekla je Kinsey svojim ozbiljnim glasom.

Cassie se nasmijala osjećajući se puno bolje samo zbog činjenice da je njezina prijateljica bila u sobi s njom. Nitko je nije razumio kao Kinsey.

“Bio je doista težak mjesec. Jesi li sigurna da želiš čuti cijelu očajnu priču?”

183

Book as passion

BalkanDownload

Cassie je već znala odgovor. Kinsey se nije potrudila ni odgovoriti, samo je podignula obrve i pričekala da joj prijateljica počne pričati. “Bolje se udobno smjesti, Kinsey, jer će ovo potrajati.”

Cassie je krenula otpočetka, ispričavši sve, čak i ono što joj je već rekla, za svaki slučaj, ako je nešto zaboravila. Počela je s nesrećom, rekla joj kako je “ucijenila” Maxa, i o pet tjedana koje su proveli zajedno. Ništa nije prešutjela. Plakala je dok je pričala o njihovom vođenju ljubavi i noćima koje je provela u njegovu naručju, i završila je svoju priču s ružnom scenom u njegovu uredu.

Kinsey ju je gledala širom otvorenih usta, na početku ne mogavši izustiti ni riječ. “Ja... Ja... Prvi put ne znam što reći”, konačno je uzdahnula. “Ovo je puno više nego što sam mislila.

Mislila sam da si samo uzrujana zbog članka, a ne da si se zaljubila u čovjeka.”

Cassie se trznula. “Rekla sam ti da je to tragična ljubavna priča. Mislim da je nesreća uzrokovala jak potres mozga, nema drugog razloga zbog kojega bih se stavila u takav položaj. Volim ga, i ne mogu si pomoći.”

“Pretpostavljam da više ne smijem putovati u inozemstvo. Žao mi je što si sama prolazila kroz sve ovo”, rekla je Kinsey primaknuvši se i primivši Cassie u naručje. “Riješeno je. Odvest ću te sa sobom u kuću mojih roditelja.”

“Neću odbiti tu ponudu”, rekla joj je Cassie. Cassie je zapravo mislila da je to zvučalo i više nego savršeno. Voljela je Kinseynu obitelj, bili su odvratno nalik obitelji iz serije Leave it to Beaver i mnogim serijama iz pedesetih. U tom je kućanstvu bilo toliko ljubavi. Znala je da bi je primili širom raširenih ruku. Takvi su ljudi bili.

184

Book as passion

BalkanDownload

“Moram još dovršiti neke stvari, a onda sam spremna ići kad god si ti spremna”, rekla je Cassie.

“Zajedno ćemo obaviti što imamo, a zatim pobjeći iz ovoga grada. Zašto ne spakiraš nekoliko torbi večeras?”

Cassie je brzo zagrlila Kinsey, zatim je pustila da uskoči u tuš i uredi se nakon dugog putovanja. Bila je zahvalna što je Kinsey odmah došla kod nje. Cassie se morala maknuti iz grada.

Iduće jutro Cassie je odjenula novu odjeću koju je izabrala uz Amynu pomoć. Odvojila si je vremena da se našminka i napravi frizuru, a kada se pogledala u zrcalo, osjetila je navalu samopouzdanja. Uspjela je prekriti tamne kolute ispod očiju, i izgledala je kao žena s ciljem. Barem nije izgledala kao jadna, zlostavljana životinja. To je bilo dobro.

Znala je da će Kinseyina majka znati da nešto nije u redu čim je pogleda, ali možda se uz dovoljno šminke i lažne osmijehe uspije uvjeriti da je dobro, a onda će u to povjerovati i Kinseyna majka.

To što stvari s Maxom nisu uspjele na osobnoj razini nije bila isprika da odbaci svoj život.

Ušla je u dnevni boravak i ugledala Kinsey u dizajnerskim plavim trapericama i svjetlo narančastom puloveru. Samo je njezina predivna prijateljica mogla nositi takvu drsku boju.

Kinsey je bila prava ljepotica sa svojom dugom, tamnom kosom, i smeđim očima tako tamnima da su izgledale gotovo crne. Uvijek je bila prelijepa, ali nikada nije igrala na kartu izgleda. Osjećala se udobno u svojoj koži, i svi su se oko nje dobro osjećali. Bila je to još samo jedna dodatna stvar koju je voljela na njoj.

“Jesi li spremna pokoriti svijet?” upitala je Kinsey.

“Jesam, doista.” Cassie je dobivala snagu iz vjere koju je njezina prijateljica imala u nju.

185

Book as passion

BalkanDownload

“Krenimo onda. Želim stići kod staraca do večere. Mama mi je obećala napraviti svoju slavnu mesnu štrucu.” Kinsey je primila Cassie za ruku i gotovo je odvukla iz stana. Uzele su Cassienu prtljagu i utovarile je u Kinseyn auto.

Cassie je uzela kvaku dok je Kinsey vijugala kroz promet kao da je na utrci. Cassie se nadala samo da će u jednom komadu proći kroz grad.

“Prestani biti tako paranoična, Cassie. Neću te ubiti”, rekla joj je Kinsey nasmijavši se.

“To ćemo još vidjeti”, promrmljala je Cassie.

Kada su doista u jednom komadu obavile sve što su trebale, htjela je izići i poljubiti tlo. Vožnja još nije bila gotova, ali barem će biti izvan grada, a ne usred velike gužve.

Barem je uspjela otići daleko od Maxa. Iako je imala osjećaj da on, bez obzira na to koliko ih kilometara bude dijelilo, i dalje neće biti daleko od njezina srca, kamo god otišla.

186

Book as passion

BalkanDownload

DVADESET I OSMO POGLAVLJE Prošlo je tjedan dana, i iako je Max bio odlučan napustiti grad, shvatio je da jednostavno ne može. Umjesto toga surfao je internetom i kupio sve novine u Seattleu za posljednjih sedam dana kako bi vidio članak koji je Cassie napisala.

Imala je mnoštvo insajderskih informacija o njemu, a on je bio zadivljen člankom. Nije sumnjao da će biti objavljen. Htio ga je vidjeti samo kako bi se uvjerio da je poštovala pravila u ugovoru. Nije joj vjerovao i htio je biti siguran da neće pokušati krišom dodati nešto što nije trebalo biti ondje.

Stoga kada je prošao cijeli tjedan, a o njemu u novinama nije bilo ni traga, nije znao što da misli.

Odlučio je nazvati svojeg prijatelja koji je radio u Seattle Timesu, koji je, eto slučajno, unaprijed znao o čemu će se pisati u gradu koji je smatrao svojim.

“Aaron ovdje”, javio se čovjek nakon što je dva puta odzvonilo, a glas mu je bio užurban.

“Bok, Aarone, Max Anderson je”, rekao je.

“Max, baš je dobro što si se javio, prijatelju. Što ima?” I samo tako, glas njegova prijatelja se izmijenio.

“Ništa posebno. Vrijedi li još dogovor za golf krajem mjeseca?” upitao je Max. Nije se htio činiti previše željnim dobiti informacije o ženi.

“Ti reci meni. Ti si gospodin Zaposleni”, rekao je Aaron uz smijeh.

187

Book as passion

BalkanDownload

“Da, sjest ćemo jednog dana i napraviti bilješke o tome tko je zaposleniji”, rekao mu je Max uz usiljeni smijeh. “Ja ne trčim uokolo i ne tražim najnoviju i najbolju priču za Pulitzera.”

“Da, da. Jednog će se dana dogoditi”, rekao je Aaron uzdahnuvši.

“Znam da hoće, prijatelju”, rekao mu je Max. “U redu, kaži već jednom. Nisi nazvao samo kako bi potvrdio dogovore koji su udaljeni gotovo mjesec dana. To radi tvoja tajnica”, rekao je Aaron.

Dovraga! Uhvatio ga je!

“Nije da je nešto posebno važno, ali pitao sam se imate li neke članke koji će biti objavljeni o meni”, rekao je Max trudeći se zvučati što je ležernije moguće.

“Zašto bih imao?” upitao je Aaron zbunjeno. Zatim mu se u glasu začulo uzbuđenje. “Jesi li učinio nešto što bi novinama bilo zanimljivo, a želiš to podijeliti?”

“Ne. Uzoran sam”, rekao je Max. “Ali hvala što imaš povjerenja u mene.”

“Zašto pitaš onda?” Aaron nije odustajao.

“Intervjuirala me jedna žena, Cassandra Mclntyre, jedan mjesec. Iznenađen sam što još nije predala članak.” Max je opet imao dojam da mu baš i ne polazi za rukom zvučati ležemo.

“To mi ime zvuči poznato”, rekao je Aaron, a zatim je Max začuo kako Aaron tipka na tipkovnici. “Aha, pametna cura, izvrsna pozadina. Prije nekog je vremena ovdje predala prijavu, i javljala se jedanput tjedno. Voljeli bismo je zaposliti, ali trenutačno nema slobodnih mjesta.” Završio je Aaron. “Čak ni kada bi imala izvrsnu priču za vas?” upitao je Max.

188

Book as passion

BalkanDownload

“Pa, znaš da bi to zasigurno promijenilo stvari. Ako će nam popraviti prodaju, tada bismo je barem honorarno zaposlili. Ali nije predala nikakvu priču”, rekao mu je Aaron.

Max je opet sjeo pitajući se zašto pobogu ne bi predala priču. Ucijenila ga je, iskoristila i ostavila kada je završila. Nije shvaćao zašto ne bi unovčila svoju nagradu.

“Dobro se potrudila i provela mjesec dana prateći me. Ne razumijem zašto ne bi predala vražju stvar”, gunđao je Max. “Oho, sada osjetim da dolazi neka priča”, rekao je Aaron, a njegov novinarski glas bio je glasan i jasan.

“Nemoj me ni pokušati analizirati, Aarone. To će me razljutiti”, upozorio je Max prijatelja.

“Tko ti je ta žena? I zašto bi joj dovraga dopustio da te prati mjesec dana?” ispitivao je Aaron, ali Max je čuo da ta pitanja nisu toliko bila upućena njemu koliko je na njih pokušavao odgovoriti u svojoj glavi. “Osim...” Aaronov je glas utihnuo.

“Dovraga, Aarone, prestani me pokušavati analizirati”, upozorio je Max. “Oho!” uzviknuo je Aaron. “Mislim da ti se sviđa ta cura, a možda i nešto više.”

“Kunem se da ću se, ako budem pročitao nešto o tome da sam završio u krevetu s novinarkom, vratiti i istući te”, prijetio je Max opustivši se s riječima sada kada je bio iznerviran.

“Spavao si s njom dok te intervjuirala”, rekao je Aaron svojim Ah-ha glasom.

“Kakve dovraga ima veze s kim spavam ili ne spavam?” uzviknuo je Max prošavši prstima kroz kosu.

“Ne može objaviti priču, bez obzira na to koliko je dobra”, rekao mu je Aaron.

“O čemu govoriš?” zagrmio je Max.

189

Book as passion

BalkanDownload

“Ako te intervjuirala i završili ste u horizontalnom položaju, bilo bi neetično od nje objaviti priču. Mogla bi se pokušati lažima uvući i reći da niste bili u vezi, ali znaš da se takve stvari uvijek doznaju”, rekao je Aaron. “Bila bi potpuno osramoćena. Stoga se čini da si se ipak izvukao iz intervjua”, završio je Aaron.

Max je opet sjeo dok je razmišljao o prijateljevim riječima.

Aaron je nastavio govoriti uništivši Maxovu koncentraciju.

“Moram ići.” Poklopio je ne rekavši više ni riječ.

Maxu nije trebalo dugo da u glavi prođe cijeli zadnji razgovor s Cassie i da se prisjeti kako je jedva uspijevala ostati prisebna. Je li možda mislila da je on znao da ne može objaviti priču ako su spavali zajedno?

Mogao je doznati samo tako da razgovara s njom. A to nije bio razgovor koji je namjeravao voditi preko telefona. Morao joj je pogledati u oči.

Završio je s poslom. Sada je imao važnijih stvari za koje se morao pobrinuti.

190

Book as passion

BalkanDownload

DVADESET I DEVETO POGLAVLJE Cassie je ispustila torbe na kauč i spustila se u svoju najdražu stolicu. Bila je umorna nakon dvotjednog puta s Kinsey, ali osjećala se puno bolje. Kako i ne bi nakon posjeta Kinsey i njezinoj veseloj obitelji? Bili su glasni i puni ljubavi, i uspjeli su joj pomoći da zaboravi na probleme. Barem dok je bila tamo.

Kinsey se htjela vratiti i ostati s njom kako bi se pobrinula da bude dobro, ali trebala je provesti vremena i sa svojom obitelji.

Nedostajala im je jednako kao što je nedostajala i Cassie, a Kinsey će se ubrzo opet vratiti u grad.

Jedina dobra stvar u posljednjih nekoliko tjedana bila je da su novine zvale i imala je razgovor u ponedjeljak ujutro. Možda imaju slobodno mjesto, i svidjeli su im se primjeri koje im je predala.

Možda ipak neće morati posluživati kavu.

Pokušavala je skupiti energije da ustane sa stolice kada je začula zvonce. Pogledala je na sat. Bližila se ponoć. Nije mogla zamisliti tko bi se ovako kasno pojavio, osim ako je Kinsey odlučila da ipak ne može više ostati u obiteljskom domu. Cassie se oklijevajući izvukla iz stolice i prišla vratima.

Otvorila ih je i upravo htjela reći bok, ali ostala je bez riječi.

Max se nalazio na njezinim vratima, a izraz na njegovu licu nije bio ohrabrujući. Zapravo, izgledao je prilično bijesno. Što se dogodilo? Nije mu se nijednom javila. Otišla je ne gnjaveći njega ni njegovu obitelj tako da nije imao razloga ljutiti se na nju.

191

Book as passion

BalkanDownload

Osjetila je kako joj koljena drhte i kako joj se želudac steže samo od pogleda na njega. Iako je prošlo samo dva tjedna otkako ga je posljednji put vidjela, ne bi bilo razlike ni da je prošla i godina.

Zatekla se kako mu se želi baciti oko vrata, poljubiti te stisnute usne i preklinjati ga da je voli. Zbog moći svoje reakcije na njega oteturala je nekoliko koraka unatrag. Čini se da je ni vječna udaljenost od njega ne bi izliječila od želje za njegovim dodirom.

Max je iskoristio njezinu trenutačnu iznenađenost i ušao je kroz vrata zalupivši ih za sobom. Njezin se hodnik nikada do sada nije doimao tako malim. Napravila je još nekoliko koraka unatrag pokušavajući dobiti toliko potreban prostor između njih dvoje. “Š... Što... Zašto si ovdje?” Bila je bijesna na sebe što mu je dopustila da joj toliko potrese samopouzdanje a da nije izgovorio ni riječ. Sama je sebe dva tjedna uvjeravala da je on pogrešan izbor za nju. Jedan pogled na njega, i opet je bila na početku.

Trebala je biti bijesna, a ne drhtati od želje.

“Bio sam u susjedstvu”, rekao je, a njezine su se oči proširile na tu očitu laž. Milijarder u njezinu susjedstvu? Baš. Nema šanse da je slučajno prolazio kroz njezin dio grada, a da i jest, ne bi bilo potrebe da naiđe do njezine kuće.

“T... trebao si prvo nazvati”, rekla je pokušavajući pronaći snagu da stavi svoju masku.

“Zašto? Kako bi imala priliku ugasiti sva svijetla i pretvarati se da nisi doma?” gotovo je zarežao. “Gdje si uopće bila?” Zakoračio je prema njoj, a ona se opet povukla.

Kada je konačno shvatila što ju je pitao, pronašla je malo ljutnje. “Ne tiče te se gdje sam bila. Osim toga, ako misliš da bih

192

Book as passion

BalkanDownload

te pokušala ignorirati, nije li to znak da možda ne bi trebao nailaziti nenajavljen?” Cassie je bila ponosna što joj je glas zvučao puno snažnije nego prije, i da je još jedanput zamucala, ošamarila bi se. Hej, čak mu je uspjela uputiti i dostojan ljutit pogled. “Čini se da imaš sve odgovore, zar ne, Cassie?” grmio je.

“Ti imaš pravo odlučiti kada smo zajedno, a kada smo završili. Ti imaš pravo odlučiti kada je prihvatljivo vidjeti me, a kada nije.

Možeš ući i analizirati me koliko god želiš, ali meni nije dopušten običan posjet, ili barem toliko pristojnosti da mi odgovoriš na jedno jednostavno pitanje?”

“To nije pošteno, Max. Dogovorili smo se. Ja sam se držala svojeg dijela”, rekla je povukavši se još jedan korak.

Bijes na njegovu licu plašio ju je i uzbuđivao, ali nemoguće.

Znala je da joj ne bi naudio, ali njihove su svađe prije dovodile do napetih trenutaka, i nije se više mogla s tim nositi. Nije mogla opet spavati s njim i smoći snage oprostiti se. Bit će slomljena.

Dok je Max promatrao mješavinu straha, boli i želje u njezinim očima, jedva se kontrolirao. Nije znao što je više želio protresti je ili poljubiti, ili je dobro istući po guzi. Nije ju mogao izbaciti iz misli otkako je otišla iz njegova ureda. Prokleta ga je žena potpuno zaposjela.

Kada je došao razgovarati s njom prije manje od tjedan dana, a nje nije bilo, njegov je prvi instinkt bio da počne paničariti. Je li napustila grad? Kamo bi otišla? Vozao se svake noći otada, i bio je na rubu da angažira privatnog istražitelja.

Nikada nije osjetio toliko olakšanja nego kada je te večeri vidio upaljena svjetla. No to što ju je gledao kako stoji ispred njega i istodobno izgleda i umorno i predivno, poremetilo je njegovu samokontrolu. Želio ju je u naručju. Želio je da mu

193

Book as passion

BalkanDownload

prizna da joj je stalo do njega, a ne samo do vražje priče. Ali neće je preklinjati. Htio joj je narediti da izgovori te riječi.

Brat mu je rekao da se prestane ponašati kao budala i da joj kaže što osjeća. Trenton je rekao da je puno naučio iz vlastite gluposti, uključujući i to da ne bude takav tvrdoglavi idiot, ali Max je smatrao da je on u pravu.

Nije ju iskoristio na način na koji je ona njega iskoristila - za priču. Ali morao je doći do odgovora prije nego što ode iz njezina stana, ako zbog ničega, onda kako bi sačuvao svoju poslovnu reputaciju. Njegovi su ga zaposlenici izbjegavali kao da je štakor zaražen kugom, i znao je da je to zaslužio jer se istresao na sve bez ikakva razloga.

Nastavili su gledati jedno u drugo dok su njegove oči bile ispunjene frustracijom i gnjevom, a njezine željom i nesigurnošću.

Njegovo se tijelo ukrutilo od želje, a šake stisnule. Bio je blizu da sve pošalje kvragu i privuče je čvrsto uz sebe. Znao je da su to oboje željeli.

Zato je Max promijenio taktiku i počeo hodati prema njoj.

Oči su joj se proširile dok se pomicala još nekoliko koraka unatrag. Gnjev na njegovu licu pretvorio se u drzak smiješak, i polako je kružio oko plijena.

“Možda se ne želim držati svojeg dijela ugovora. Možda nisam završio s time što smo imali. Ti si dobila svoju priču, ali ja se osjećam kao gubitnik. Želim više”, preo je. Bio je udaljen samo nekoliko stopa od nje. Nije spomenuo da je znao da ne može ništa učiniti s pričom. Htio je vidjeti hoće li sama to spomenuti.

Cassie je u sebi kuhala dok je gledala u njegove oči pune emocija. Obišla je stolicu. Soba je bila malena i nije bilo puno mjesta u koja se mogla povući. Znala je taj pogled u njegovim očima. Bila je to glad, čista i jednostavna. Pogledala je niz njegovo

194

Book as passion

BalkanDownload

tijelo i vidjela neobuzdanu snagu koja se širila njime, mišići su mu bili stisnuti i stegnuti poput onih predatora. Htio ju je odvesti u krevet. I ona je htjela isto to, ali ujutro bi se mrzila. Morala je ostati jaka. Nije mogla ostati s njim samo zbog nečega što je s njegove strane bio samo seks, dok bi se ona svakim danom sve više zaljubljivala u njega.

“Oboje smo dobili što smo trebali. Nema gubitnika”, rekla mu je. Morala je ostati mirna. Ne diraj u osinje gnijezdo. Od te se pomisli gotovo počela histerično smijati. Bila je u potpunom kaosu.

“Vjeruj mi, Cassie. Znao bih da sam dobio što sam htio. Ali nisam. Mislim da ni ti nisi dobila sve što si htjela. Štoviše, mislim da ima još dosta toga što želiš.”

Bio je u pravu, tako u pravu. Htjela je toliko više. Htjela je njegove ruke po cijelom njezinom tijelu, da njegove usne miluju njezinu pregrijanu kožu. Htjela je njegovu ljubav, i zbog toga se željela slomiti i plakati. I hoće, čim ode...

Opet se počela povlačiti sve dok nije osjetila da su joj noge dodirnule stolicu i zatim se srušila na nju, zauzevši vrlo neženstvenu pozu. Brzo se ispravila, i bilo joj je drago što ne nosi haljinu. Max joj se približio, a njegovo je impresivno tijelo bilo iznad nje. Nagnuo se naprijed stavivši svoje ruke na rukohvate njezine stolice, zarobivši je. Bojala se čak i udahnuti.

“Ne znam kakvu igru igraš, Max, ali moraš prestati. Ovo je djetinjasto. Samo kaži što imaš reći, a zatim otiđi”, rekla je poželjevši da je mogla izgovoriti te riječi s više odlučnosti.

Lagano skvičanje u glasu nije joj baš išlo u korist.

Max joj se nasmiješio. Uživao je prvi put u tjedan dana.

Obožavao je njezin duh, njezinu žar. Volio je to što mu se ne boji

195

Book as passion

BalkanDownload

suprotstaviti. Volio je nju, i nije namjeravao otići dok mu ne prizna da i ona njega voli.

Nema šanse da je mogla glumiti onaj pogled u očima dok su vodili ljubav. Možda je podignula zid oko sebe, ali nije se razlikovao od onoga koji je i sam imao dok ga nije tako vješto srušila.

Podignula je bradu, a iz očiju su joj sijevale iskre, a tijelo joj se napelo. Kako je mogao pustiti tako čudesno biće da ode? Bila mu je potrebna u životu. I zbog nje bi uvijek ostao ponizan. Na tu se pomisao nasmiješio, što je u njoj izazvalo ljutit pogled.

Oh, kako se živim osjećao. Osjetio je kako mu se uzbuđenje širi tijelom. Bio mu je potreban svaki gram kontrole koji je ikada u životu imao kako bi se suzdržao da se ne pomakne naprijed još tih nekoliko preostalih centimetara i zarobi joj usne. Znao je da bi se njezin gnjev u trenutku pretvorio u strast.

Ubrzo, obećao si je. Želio ju je, ali bilo je to puno više od same želje. Nije se htio probuditi više nijedan dan bez nje uz sebe. Htio je da njihove noći budu ispunjene strašću, a dani romantikom, izazovima i ljubavlju. Želio je s njom ostati vječno, a zbog te se pomisli nasmijao. Srećom, pa mu braća nisu mogla čitati misli - nikada to ne bi zaboravili.

Cassie je izgledala kao da će ga pljusnuti.

“Predomislio sam se, Cassie. Vidiš, htio sam te pustiti da odeš iz mojeg života, i pustiti da svatko ode svojim putem. No shvatio sam da to nije ono što želim. A ni ti to ne želiš.

Pripadamo jedno drugome, i bili bismo budale kada bismo pustili ovo što imamo. Mislim da ti je stalo do mene i mislim da skrivaš svoje osjećaje iza bilježnice.” Znao je da joj je sada iznio sve karte na stol, no znao je pročitati ljude, a u njezinim je očima pročitao

196

Book as passion

BalkanDownload

da je postojalo nešto više od pohlepe za pričom. Bilo joj je stalo; kladio bi se životom na to.

“Ja... Ja... ne znam što želiš da kažem”, prošaputala je. Znala je da je želio seks, ali njoj je bilo potrebno više od toga. Suze su joj počele navirati u oči, a krivac je bio on - nije joj dao prostora da diše. Trebala je prostora kako bi se mogla čuvati, zaštititi svoje srce. “Želim da mi kažeš istinu, Cassie.” Htio ju je povući u naručje, ali kada bi je dirnuo, završili bi u krevetu. Zadovoljeni, da, fizički, ali to sada nije bilo dovoljno.

“Dobro, stalo mi je, u redu? Voljela sam biti s tobom”, rekla mu je. Proklet bio što ju je činio tako ranjivom.

“Stalo ti je? Kako ti je stalo, Cassie? Kao da sam ti brat?

Daleki rođak? Ljubavnik?” izrešetao ju je.

Dopustila je suzama da krenu, dopustila mu je da vidi bol.

Ako je to bilo potrebno kako bi otišao, onda dobro, dat će mu upravo to, jer nije još dugo mogla sjediti tamo dok joj je njegovo lice bilo tako blizu. Pogledala ga je duboko u oči i spremila se umrijeti u sebi kada vidi kako mu zadovoljstvo preuzima lice, nakon čega će zauvijek otići iz njezina života.

“Volim te, Max. Jesi li to htio čuti? Želiš li znati da si najnevjerojatniji ljubavnik u svemiru? Pa istina je. Volim te toliko da ne znam kako ću opet disati kada iziđeš kroz ta vrata. Ne znam kako ni kada se to dogodilo, ali počela sam zamišljati svaki svoj trenutak s tobom. Sanjala sam o tome da nosim tvoje dijete.

Volim te toliko da ne znam kako ću dočekati sutra, a kamoli izdržati mnoge godine samoće koje će pratiti moju ljubav prema tebi.”

Sada je Max osjećao da ne može disati. Dok je puštao da ga njezine riječi preplave, bio je ispunjen radošću kakvu nikada nije

197

Book as passion

BalkanDownload

poznavao. Voljela ga je. Trebala ga je. Sve će biti u redu.

Nasmiješio joj se, ne onim arogantnim smiješkom koji je imao pred svijetom, nego smiješkom punim ushićenja, strasti i još toliko toga.

Podignuo je ruku i nježno obrisao njezine suze, samo kako bi ugledao nove kako teku niz njezine obraze. Podignuo ju je i odnio do kauča, gdje ju je smjestio u svoje krilo. Njezino se cijelo tijelo treslo od snage njezine boli, boli koju joj je uzrokovao svojom šutnjom. Kliznuo je rukama uz njezina leđa, a zatim joj nježno primio glavu.

“I ja tebe volim, Cassie. Ni ja ne znam kada se to dogodilo, ali ne mogu prestati misliti na tebe. Probuditi se čak i jedno jutro bez tebe nepodnošljivo je. Ja sam tvrdoglav, iritantan, volim naređivati, i često se ponašam kao kreten, ali nadam se da možeš to sve zanemariti i reći da me nikada više nećeš ostaviti”, konačno je prošaputao, ustima okrznuvši njezin vitak vrat.

Dok su joj njegove riječi sjedale, pomaknula je glavu s njegova ramena i pogledala ga u oči. Njezine su bile okrugle od šoka i suze su prestale teći. Vidio je kako pokušava odlučiti je li govorio istinu. “Želim da mi budeš žena. Želim ti podariti tu djecu o kojoj si sanjala. Želim da minijaturna Cassie trčkara po kući i budi ljubav u meni. Želim da svaka noć završi tako da budeš čvrsto privijena uz moje tijelo. Izbavi me iz mojih muka i reci mi da.

Znam da nije romantično, i da bih trebao barem kleknuti na koljeno, ali ne želim te pustiti. Molim te, udaj se za mene i učini me najsretnijim čovjekom na svijetu.”

Cassie je bila preplavljena osjećajima zbog ljubavi ovog muškarca s kojim se borila. Nije bilo sumnje da će biti njegova i da će dobiti sve što se ikada mogla nadati. Kakve su oboje bili

198

Book as passion

BalkanDownload

budale. Mrzila je pomisao na to koliko je suza prolila. Bilo je potrebno samo nekoliko riječi, i puno je prije mogla biti u njegovu naručju.

“Da, milijun puta, da”, prošaputala je.

Konačno je približio usta njezinima i poljubio je tako nježno da su joj gotovo opet krenule suze. Nježnost se uskoro pretvorila u strast dok je njegov dah zagrijavao njezine usne. Prstima je čvrsto primio meko meso njezinih kukova, a poljupci su mu postali odlučniji. Duboko je u grlo zastenjao, zbog čega joj je tijek svijesti prostrujao tijelom. Pomaknula je kukove, trljajući ih o rastuće uzbuđenje koje je osjetila pod sobom.

Jezikom je ulazio i izlazio iz njezinih usta, polako i erotično, a zatim brzo i uzbudljivo. Privila mu se još bliže uživajući dok je pod svojim rukama osjećala njegove impresivne mišiće. Puls joj se ubrzao dok joj je rukom prelazio uz osjetljivu kožu donjeg dijela leđa.

Pomaknuo je ruku preko njezina bedra i još joj više raširio noge, zatim prstima kliznuo uz struk njezinih traperica. Ubrzo ih je otkopčao, a ona se meškoljila kako bi se izvukla iz zamornog materijala. Nije htjela da išta bude između njih.

Povukao joj je hlače niz kukove bacivši ih s puta, a osjećaj njegovih mekih hlača na njezinom golom bedra bio je novi osjet, koji joj se jako svidio. Nastavio joj je milovati noge, a ruka mu je klizila sve više, sve dok nije okrznuo saten njezinih već mokrih gaćica. Žudjela je za njim, više nego što se mogla sjetiti da ikada jest.

“Molim te, Max”, preklinjala ga je, “diraj me.” Prošli su tjedni, i nedostajalo joj je i žudjela je za onime što joj je samo on mogao dati.

199

Book as passion

BalkanDownload

“Otvori oči”, prošaputao je dok je klizio jezikom preko njezine donje usne. Gledao ju je s ljubavlju dok je gurao njezine gaćice u stranu i gurao prst u njezino tijelo koje je žudjelo za njom, i palcem milovao njezin natečeni klitoris. Grčila se oko njega, a njegovi su je dodiri gotovo gurnuli preko ruba u ekstazu.

“Tako si prelijepa”, prošaputao je hrapavim glasom dok je pomicao prst unutra i van iz njezina tijela, a palcem se neumorno poigravao s točkom zapaljenja njezine želje. “Da, pusti se, draga.”

Povukao joj je vrat primakavši njezina usta na svoja i nastavio maziti njezinu vlažnu toplinu.

Osjećala se smjelom i prelijepom, i željela je još. Kada je još jedanput gurnuo svoj vješti prst, eksplodirala je naglo porumenjevši, nakon čega je on usporio, izvlačeći užitak iz nje dok se nije srušila na njega.

Ustao je još je držeći u naručju, a tijelo mu se treslo zbog očajničke uzbuđenosti u kojoj se nalazio. Prešao je nekoliko koraka do njezine sobe i polegao je na pokrivače.

Dok ga je gledala kako u rekordnom roku svlači odjeću, znala je da ju je samo privremeno zadovoljio. Njegovo veličanstveno tijelo širilo se pred njom na blijedoj mjesečini koja ga je obasjavala kroz maleni prozor. Osjetila je kako dršće od želje za njim. Voljela ga je, a vođenje ljubavi s njim uz spoznaju da i on isto osjeća vodilo ju je na mjesto bolje od mašte.

Sagnuo se, skinuo joj preostalu odjeću, a zatim spustio glavu kako bi je opet poljubio dok se trljao tijelom uz njezino.

Opet je osjetila pritisak uzbuđenja u donjem dijelu trbuha i još više raširila noge želeći da utone u nju.

Pomaknuo je usta niz njezino grlo klizeći sve niže niz krevet. Odmahnula je glavom u znak neslaganja. Željela ga je u sebi - sada. Prešao je rukama preko njezinih grudi ispunjenih

200

Book as passion

BalkanDownload

žudnjom okrećući njezine ispupčene bradavice nježno između prsta i palca, zbog čega su joj cijelim tijelom prošli novi osjeti.

Zatim je sagnuo glavu i ustima čvrsto obuhvatio jednu bolnu bradavicu, sišući je ustima, jezikom klizeći preko ružičastog vrha.

Svinuvši leđa, podignula ih je od kreveta. Primaknuo je drugu ruku i počeo joj masirati drugu dojku stišćući bradavicu, zbog čega je jauknula od zadovoljstva. Nije mogla više izdržati.

Bilo je previše intenzivnih osjećanja.

“Molim te, Max. Toliko te trebam”, preklinjala ga je. Brzo se podignuo uz njezino tijelo, u potrebi da i sebe zadovolji. Isprobao je njezinu vrućinu, zadovoljan što je spremna za njegovu poput kamena tvrdu muškost. Jezikom opet kliznuvši u njezina usta, ušao je duboko u njezino tijelo. U isto su vrijeme zastenjali od nevjerojatnog zadovoljstva što su se spojili.

Primio ju je za kuk, podignuvši je više kako bi se mogao pomaknuti još dublje u nju pumpajući brzo i snažno. Tijelo joj je žudjelo dok se u svakom osjetljivom mjestu u njoj povećavao pritisak. Što se on brže pomicao, to ga je više željela. Pohlepno je željela sve što joj može dati, i još više.

Rukama ga je grebala niz leđa privijajući ga sve čvršće uz sebe, ne hoteći ostaviti ni milimetra prostora među njima. Tijela su im se trljala jedno od drugo dok se stvarao tanak sloj znoja. Čvrsto je gurala kukove prema njemu susrevši se sa svakim njegovim naletom, približavajući se vrhuncu.

Gurnuo se duboko u nju, a ona se raspala. Ispod kapaka pojavili su se bljeskovi svjetla dok je pulsirala oko njega u nevjerojatnom drugom vrhuncu. On je drhtao nad njom dok ga je njezino tijelo čvrsto stezalo, očajnički pokušavajući imati ga cijeloga.

201

Book as passion

BalkanDownload

Glasno je zastenjao dok je svršavao u nju, a njegovo se sjeme prolilo duboko u njezinu maternicu. Tada se, nakon još nekoliko puno nježnijih naleta srušio na nju, naslonivši glavu među njezine grudi, dok je dahom zagrijavao njezinu već vruću kožu.

Ostali su tako ležati još nekoliko trenutaka dašćući, potpuno potrošeni. Konačno joj je njegova težina postala previše.

Nije se željela pomaknuti, ali nije se željela ni ugušiti nakon toliko zadovoljstva. Nasmijala se radosno i veselo odgurnuvši mu rame.

“O, doista”, rekao je hineći zaprepaštenost, ali se okrenuo tako da je sada on bio na leđima, a ona je ležala na njegovu tijelu.

“Mislim da sam se na trenutak onesvijestio.” Nježno joj je maknuo kosu s lica i promrmljao: “Volim te, Cassie Mclntyre.

Više nego što sam ikada mislio da je moguće.”

“I ja volim tebe, i svakog dana naših života pokazivat ću ti koliko”, odgovorila je.

Povukao joj je glavu naprijed i opet je poljubio. Tijela su im bila potpuno zadovoljena, ali uživali su još mnogo sati te noći dirajući se, mazeći se i razgovarajući o budućnosti.

Cassie je zaspala sa smiješkom na usnama, više se ne bojeći sanjati. Ništa nije moglo nadmašiti sreću koju je osjećala. Više nikada neće biti usamljena, ne uz svojeg zaručnika kojem nije bilo ravnoga, ali i zbog njegove velike obitelj pune ljubavi.

202

Book as passion

BalkanDownload

EPILOG “Znam da se ne bih trebao žaliti, ali moram reći da sam pomalo razočaran što ne mogu preuzeti zasluge za Maxa i Cassie”, rekao je George gledajući dvoje ljudi. Iskoristili su prednosti imele koja je visjela još od Božića.

“Pa barem se oženio i ne mogu vjerovati da je već trudna.

Medeni je mjesec sigurno bio izvanredan”, rekao je Joseph potapšavši svojeg brata po leđima.

“Ne mogu dočekati držati svoje novo unuče”, rekao je George. Volio je svoju najnoviju snahu. Bila je pravo osvježenje.

Srce mu je umalo puklo kada je doznao da je jadnica izgubila roditelje u groznoj automobilskoj nesreći. Barem je sada imala sve Andersone. Nikada više neće ostati bez obitelji.

“Pa imamo još dvoje djece na kojoj moramo poraditi”, rekao je Joseph.

George je zasjao na samu pomisao. Obitelj mu je bila upravo tamo gdje je trebala biti otpočetka. Djeca su se često okupljala, a blagdani su bili ispunjeni smijehom i dobrim raspoloženjem. Bio je iznimno sretan čovjek.

“Jesi li primijetio iskrice između Cassieine prijateljice Kinsey i Austina?” upitao je George. “Odmjeravaju jedno drugo cijelu večer. Učinilo mi se da sam primijetio neke iskre na vjenčanju prošlog mjeseca, ali čini se da se večeras nešto događa.

Upućivala mu je poglede, a on je nekoliko puta pokušao razgovarati s njom.”

203

Book as passion

BalkanDownload

“Vidi, vidi, izgleda da su djeca nešto počela”, odgovorio je Joseph uz hihot. Morat će to malo istražiti. “Mogli bismo malo dirnuti osinje gnijezdo.”

George se nasmijao i spremno se složio. Ništa ga nije usrećivalo više nego gledati djecu kako se zaljubljuju, vjenčaju i osnivaju vlastite obitelji. Bio je doista blagoslovljen čovjek.

“Daj mi trenutak, brate”, rekao je George izašavši na balkon, zahvalan na malo samoće.

“Nedostaješ mi, slatka moja Amelia”, prošaputao je George u noć, “ali znam da odozgora promatraš našu djecu i smiješiš se.

Dobra su to djeca. Znaš da ćeš uvijek biti ljubav mojeg života, ali upoznao sam nekoga, nekoga zbog koga se opet smiješim.

Katkad sam toliko usamljen bez tebe. Da sam ja prvi otišao, htio bih da budeš sretna, ali trebao mi je samo trenutak da se oprostim. I dalje ću nastaviti štititi našu djecu, i znam da ćeš ti činiti isto. Voljet ću te zauvijek.”

Zakoračio je natrag u sobu i primijetio Esther na drugom kraju sobe. Nasmiješio se. Tko je mogao znati kada je tek odlučio opet se ovdje doseliti, da će početi život koji je opet mogao biti dobar? Nasmiješio se i priključio svojoj obitelji i prijateljima kako bi zajedno dočekali Novu godinu.

Kraj

204