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Ulysse & Pénélope Homère, L’Odyssée (VIIIe siècle avant J.-C.)
Où vas-tu Ulysse ? Je rentre chez moi, à Ithaque, après avoir participé à la guerre de Troie aux côtés d’autres rois grecs. Ou plutôt, j’essaie de rentrer car je ne cesse de me heurter à des obstacles qui transforment ce voyage de retour en une longue errance… Tout cela à cause de Poséidon, le dieu de la mer, dont j’ai provoqué la colère : il me faut bien du courage pour affronter les tempêtes et les monstres marins qu’il m’envoie ! Je dois aussi faire preuve de ruse pour vaincre le cyclope Polyphème, déjouer les pièges de la magicienne Circé qui a transformé mes compagnons en porcs, ou encore résister aux chants des sirènes qui poussent les navigateurs à la dérive. Mon aventure m’entraîne ainsi d’île en île, et même jusqu’aux Enfers !
Et toi, Pénélope, tu attends ? Évidemment, que puis-je faire d’autre ? J’aime Ulysse. Je suis une épouse modèle et fidèle, en plus d’être une mère attentive car je veille sur notre fils Télémaque. Je reconnais que je traverse parfois des moments de doute, mais au fond de moi, je garde confiance : Ulysse reviendra. Cependant, mes parents veulent à tout prix que je me remarie car Ithaque ne peut rester sans roi. Attirés autant par le pouvoir que par ma beauté, les prétendants sont nombreux : plus d’une centaine au total ! Pour les faire patienter, je leur promets d’en choisir un dès que j’aurai fini la tapisserie que je suis en train de tisser. Mais la nuit, en cachette, je défais mon travail de la journée, de manière à ce qu’il ne soit jamais terminé ! J’espère que cette ruse m’évitera de devoir me remarier.
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Mystérieux Homère On dit de lui qu’il est un poète grec et aveugle, célèbre pour avoir écrit L’Iliade et L’Odyssée, des épopées qui racontent les aventures de deux peuples grecs : les Troyens et les Achéens. Cependant, l’existence d’Homère n’a pas été prouvée par les historiens : ce nom cache peut-être quelqu’un d’autre, à moins que cet écrivain ait carrément été inventé ! Dans tous les cas, on ne sait pas avec certitude qui est l’auteur de ces deux récits.
Un héros complet Doté d’un courage à toute épreuve, d’une grande habileté et d’une éloquence remarquable, Ulysse est l’un des héros les plus célèbres de la mythologie grecque.
Vingt ans C’est la durée pendant laquelle Pénélope attend Ulysse, puisqu’après les dix années que dure la guerre de Troie, le retour de son mari prend, lui aussi, dix ans. On comprend pourquoi la patience de Pénélope est devenue légendaire !
Ulysse et Pénélope dans l’art Les épisodes de L’Odyssée ont fait l’objet de très nombreuses représentations que l’on peut encore admirer sur des poteries de l’Antiquité, des tableaux peints par Pierre Paul Rubens au XVIe siècle, des aquarelles de William Turner datant du XIXe, ou encore des lithographies de Marc Chagall, ces feuilles imprimées sur de la pierre, au XXe siècle.
“C’est une véritable odyssée !” En référence au récit d’Homère, le terme “odyssée” désigne aujourd’hui une succession d’aventures extraordinaires.
“La toile de Pénélope” La tapisserie du poème, que Pénélope recommence sans cesse, a donné lieu à cette expression qui renvoie à un travail jamais terminé, que l’on doit toujours reprendre et qui, en définitive, ne mène nulle part.
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Antigone & Créon Sophocle, Antigone (441 av. J.-C.)
Celle qui dit non Si j’étais Antigone, je refuserais d’obéir à Créon, même s’il était mon oncle et le roi de Thèbes. Doit-on se soumettre aux souverains quand ils prononcent des lois injustes ? Bien que jeune et vulnérable, j’oserais poser cette question, et ma réponse serait très claire : non. Je ferais valoir ma liberté de penser et d’agir selon mes convictions. Ainsi, je ne comprendrais pas pourquoi je ne pourrais pas enterrer dignement mon frère Polynice : Créon aurait en effet interdit à quiconque de lui donner une sépulture sous peine de mort parce que, selon lui, Polynice serait un traître, coupable d’avoir combattu mon autre frère Étéocle et conduit une armée contre Thèbes. Mais tous les morts n’ont-ils pas droit au respect ? Ce serait mon sentiment, alors que pour Créon, l’honneur de la patrie passerait avant celui des hommes. Autoritaire et buté, ce tyran ne supporterait pas qu’on ne respecte pas sa décision : fier, il en ferait d’abord une question de principe. Par ailleurs, effrayé à l’idée qu’une révolte puisse naître à Thèbes, il veillerait coûte que coûte à maintenir l’ordre dans la cité. Il serait tout de même embarrassé à cause de nos liens de parenté. Il hésiterait à utiliser son pouvoir pour condamner sa propre nièce et tenterait de me faire changer d’avis, à sa manière, brutale et rigide. De mon côté, aucun raisonnement, aucune menace ne m’empêcheraient d’accomplir mon projet parce que je le croirais juste : passionnée et idéaliste, je serais prête à défendre ma cause quel qu’en soit le prix. Si j’étais Antigone, je serais celle qui dit non.
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De Sophocle à Anouilh Personnage important de la mythologie grecque, Antigone a inspiré de nombreux auteurs : plus de deux mille ans après Sophocle, Racine en fait l’héroïne d’une de ses tragédies. Au XXe siècle, deux autres célèbres écrivains reprennent la pièce, Jean Cocteau et surtout Jean Anouilh qui, en 1944, espère qu’Antigone servira d’exemple aux Français et les incitera se révolter contre l’Allemagne nazie.
La fille d’Œdipe Le mythe d’Antigone est lié à celui d’Œdipe et à la sinistre prédiction de l’oracle de Delphes : une prêtresse annonce à Laïos, roi de Thèbes, et à sa femme Jocaste qu’ils auront un fils mais que celui-ci tuera son père et épousera sa mère. Après la naissance d’Œdipe, le couple prend des précautions, mais en vain : chassé du royaume, Œdipe y revient par hasard et accomplit la prophétie sans le savoir. C’est de son union avec Jocaste que naît Antigone.
Antigone la rebelle Libre envers et contre tout, Antigone incarne la révolte contre la tyrannie, l’oppression et plus largement l’injustice : elle est devenue le symbole de ce qu’on appelle la désobéissance civile, qui consiste à refuser des lois considérées comme abusives.
Créon le tyran obstiné Le personnage de Créon est la figure par excellence du souverain absolu qui dirige de manière aveugle : pour lui, la loi est la loi et elle doit être appliquée quelles que soient les circonstances.
Une femme forte Le comportement d’Antigone est d’autant plus héroïque qu’elle est une femme, alors que le pouvoir est aux mains des hommes. “N’oublie pas que nous sommes femmes et que nous n’aurons jamais raison contre des hommes”, lui rappelle sa sœur Ismène mais Antigone n’abandonne pas, même si le combat est inéquitable.
“Je suis née pour partager l’amour et non la haine.”
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Shéhérazade & le roi Shahryar Anonyme, Les Mille et Une Nuits (VIIIe siècle)
Une conteuse habile Tant que je parle et que le sultan m’écoute, je suis hors de danger. Raconter des histoires, c’est sauver ma vie, mais pas seulement : je protège aussi des milliers d’autres femmes car Shahryar, le puissant roi de Perse, a juré de nous tuer les unes après les autres… Trompé par son épouse, il est persuadé que toutes les femmes sont des traîtresses et son malheur le rend cruel : pour se venger, il a décidé de se marier chaque jour avec une nouvelle femme et de la faire étrangler le lendemain matin. Mais il est temps que ce massacre cesse ! C’est pourquoi j’ai imaginé cette ruse, avec la complicité de ma sœur Dinarzade. Je me suis portée volontaire pour être la prochaine victime du roi mais, le soir venu, nous supplions Shahryar de me laisser raconter une dernière histoire à ma sœur : ce sera, expliqué-je, mon cadeau d’adieu. Car j’ai un réel talent de conteuse et je compte bien m’en servir pour ramener le roi à la raison ! Je me lance donc dans un long récit que le sultan écoute toute la nuit. Quand arrive le matin, je m’interromps mais mon histoire est loin d’être finie, au contraire : je m’arrête volontairement à un moment crucial et Shahryar, curieux, veut absolument connaître la suite ! Il m’épargne donc pour que je puisse achever mon récit le soir. Une fois celui-ci terminé, j’entame aussitôt une deuxième histoire que je suspends de la même manière à l’aube : je gagne ainsi une nouvelle journée, puis encore une, et encore une… Et ce, pendant mille et une nuits.
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Une héroïne résistante Bien que le personnage de Shéhérazade soit connu dans le monde entier, le récit donne peu d’informations sur elle : fille aînée du vizir qui gère l’empire sous la direction du sultan, elle est simplement décrite comme belle, intelligente et cultivée. En fait, son rôle de conteuse importe davantage que son histoire personnelle. Au fil des siècles, elle est ainsi devenue le symbole de la parole libératrice qui permet de résister à la tyrannie.
“Si je péris, ma mort sera glorieuse ; et si je réussis dans mon entreprise, je rendrai à ma patrie un service important.” Des récits emboîtés Comme Shéhérazade, les personnages des différents récits se mettent eux-mêmes à raconter des histoires qui s’imbriquent les unes dans les autres. Si cette construction permet de tisser des liens entre des récits qui se ressemblent ou au contraire s’opposent, l’objectif est aussi de retarder la fin de l’histoire initiale, et donc de laisser Shéhérazade en vie.
Des contes célèbres dans le monde entier Les récits de Shéhérazade sont inspirés de légendes ou de contes persans, indiens et arabes. D’abord transmis oralement, ils sont rassemblés dans le recueil des Mille et Une Nuits et traduits ensuite dans des dizaines de langues. Certains sont devenus extrêmement célèbres, comme Aladin ou la Lampe merveilleuse, Sindbad le marin ou Ali Baba et les Quarante Voleurs.
Féérique Orient De Bagdad au Caire en passant par Damas, les contes des Mille et Une Nuits se déroulent en Orient. Qu’ils parlent d’amour, de voyage ou de guerre, les récits font par ailleurs intervenir tout un tas de créatures magiques : des fées et des sorcières, des démons et des génies, mais aussi des djinns, ces esprits invisibles typiques de la tradition orientale.
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Arthur & Merlin Divers textes du Moyen Âge écrits par des auteurs comme Geoffroy de Monmouth ou Chrétien de Troyes (XIIe siècle) forment ce qu’on appelle la “matière de Bretagne”.
Qui es-tu Merlin ? Un enchanteur, voyons ! Tu ne le sais donc pas ? Je suis un magicien, doté de puissants pouvoirs. Ma mère était une humaine et mon père un diable, ce qui explique ma nature si particulière. Comme lui, j’ai un côté sombre et certains disent que je suis fou, mais c’est faux ! J’aime vivre dans ma forêt, proche de la nature dont je lis les signes ; j’observe en particulier beaucoup les astres. C’est de là que je tiens mon savoir, et il est immense. Je suis capable de prédire l’avenir, de jeter des sortilèges et j’excelle dans les métamorphoses : je peux me changer moi-même en animal ou en être humain et je transforme parfois aussi les autres. C’est très utile ! Sans mon intervention, Arthur, par exemple, ne serait pas né. C’est en effet parce que j’ai permis au roi Uther Pendragon de prendre l’apparence du duc Gorlois que la noble Ygerne, croyant voir son époux, s’est unie à Uther et a donné naissance au futur roi de Bretagne. Je méritais bien le droit d’élever cet enfant ! Je l’ai emmené avec moi et l’ai éduqué comme un bon mais simple chevalier.
Comment es-tu donc devenu roi, Arthur ? Personne ne soupçonnait mon existence et moi-même j’ignorais que j’étais l’héritier d’Uther Pendragon, jusqu’à ce que je m’empare de la fabuleuse Excalibur. Cette épée est magique : enfoncée dans une enclume par un sortilège, elle ne pouvait en être retirée que par le roi de Bretagne. Personne n’y était parvenu avant moi. Je suis alors monté sur le trône, protégé par Excalibur qui a aussi le pouvoir de rendre invincible celui qui la porte. À la tête du royaume de l’île de Bretagne, je m’efforce désormais d’être un souverain à la fois sage et courageux, et d’unir les peuples bretons contre les envahisseurs germaniques.
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Une existence contestée Arthur est-il un personnage réel ou imaginaire ? Difficile à dire. Certains évoquent un guerrier, gallois ou romain, qui aurait vécu au Ve siècle mais n’aurait jamais été roi. D’autres pensent qu’il s’agit plutôt d’un héros mythologique.
Quelle Bretagne ? La légende du roi Arthur se déroule de part et d’autre de la Manche, sur un territoire qui comprend à la fois la “petite Bretagne” (l’équivalent de la région française) et “l’île de Bretagne”, qui correspond au Sud de la Grande-Bretagne actuelle.
Brocéliande, une forêt enchantée C’est là que vit Merlin, mais aussi les fées Viviane et Morgane, autres personnages des romans arthuriens. Aujourd’hui encore, ces bois, associés à la forêt de Paimpont en Bretagne, continuent de fasciner les promeneurs.
Les chevaliers de la Table ronde Fidèles du roi Arthur qui les réunit une fois par an autour d’une grande table ronde, ces chevaliers ont pour mission d’assurer la paix dans le royaume mais aussi de rechercher le Graal, cette coupe mystérieuse qui a recueilli le sang du Christ. Lancelot, Yvain, Perceval et les autres se lancent dans cette quête qui suscite de multiples aventures.
De nombreux héritiers Très populaire au Moyen Âge, la légende du roi Arthur est un peu oubliée ensuite avant de connaître un nouveau succès aux XIXe et XXe siècles. Directement évoqué à travers la bande dessinée Prince Vaillant de Harold Foster ou la série Kaamelott, Arthur a aussi inspiré des héros comme Luke Skywalker, Batman et Harry Potter.
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