Carole Mortimer - Charme Indomado (paixão 452)

CHARME INDOMADO THE TAMING OF XANDER STERNE

Carole Mortimer

OS IRMÃOS STERNE Jamais desafiados. Sempre triunfantes.

Domando um macho alfa!

Um acidente de carro deixou Xander Sterne com uma perna quebrada e, para seu desagrado, necessitando de ajuda. Mas ele é surpreendido ao ser apresentado a Samantha Smith, a pessoa que irá cuidar dele. Para um conquistador lendário como Xander, uma simples fratura não seria o suficiente para impedi-lo de jogar todo o seu charme para cima de Sam. Apesar de manter uma postura totalmente profissional, ela desconfia que não resistirá por muito tempo ao jogo de sedução.

Afinal, Xander está mais do que disposto a redefinir o significado de "assistente pessoal”.

Digitalização: Silvia Crika Revisão: Paula Lima

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Tradução Maria Vianna HARLEQUIN 2015

Querida leitora, Xander Sterne precisa de ajuda após um acidente. Mesmo relutante, contrata Samantha Smith para auxiliá-lo com sua perna quebrada. Assim que ela se muda para a casa de Xander, ele é consumido pelo desejo de possuí-la.

Sam também fica intrigada, mas tem medo de se entregar e ter, novamente, o coração partido.

Boa leitura!

Equipe Editorial Harlequin Books

PUBLICADO MEDIANTE ACORDO COM HARLEQUIN BOOKS S.A. Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: THE TAMING OF XANDER STERNE Copyright © 2015 by Carole Mortimer Originalmente publicado em 2015 por Mills & Boon Modern Romance Projeto gráfico de capa: Núcleo i designers associados Arte-final de capa: Isabelle Paiva Editoração eletrônica: EDITORIARTE Impressão: RR DONNELLEY www.rrdonnelley.com.br

Distribuição para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: Dinap Ltda. — Distribuidora Nacional de Publicações Rua Dr. Kenkiti Shimomoto, n° 1678 CEP 06045-390 — Osasco— SP Editora HR Ltda.

Rua Argentina, 171, 4° andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Contato: virginia.rivera@harlequinbooks.com.br

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer

CAPÍTULO 1

— Eu compreendo que você vai viajar para sua lua de mel no próximo fim de semana, Darius, mas realmente não precisava me arranjar uma babá que ficasse aqui durante as duas semanas em que vai ficar fora! — censurou Xander ao irmão gêmeo, sentado do outro lado da sala de sua cobertura, em Londres.

— Não é uma babá. É apenas alguém para ajudá-lo a fazer o que você ainda não pode fazer sozinho, como entrar e sair do banho, se enxugar, se vestir e dirigir.

— A empresa tem um motorista que pode fazer isso.

— Mas não tem quem o ajude com o resto — argumentou Darius. — Como cozinhar para você.

— Deixe disso, Darius. Faz seis semanas que eu quebrei a perna.

— Em três lugares, e precisou de duas cirurgias para consertá-la. Você ainda não consegue ficar mais de dez minutos em pé. — Evidentemente, Darius não iria ceder.

Pensativo, Xander olhou para o irmão, sabendo que ele tinha razão.

— Não se trata realmente do que eu posso ou não fazer, não é? — Ele por fim suspirou, resignado.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer que não tenho o intuito de me matar. É verdade que dirigi quando não deveria e que, sim, acabei batendo em um poste e destruindo o carro, mas, felizmente, ninguém mais se machucou. Eu não fiz isso de propósito, Darius. Já lhe disse que eu estava tão perturbado que não enxergava direito. Fiquei enfurecido, Darius — repetiu Xander de um jeito ríspido.

— Todos ficam enfurecidos, Xander — falou Darius com delicadeza.

— A raiva fermentou durante meses em mim.

— Eu sei.

Xander ficou admirado.

— Sabe?

— Há meses, você estava trabalhando e se divertindo pesado, como se tentasse evitar alguma coisa ou alguém.

— E veja só o resultado. — Se pudesse se movimentar, Xander estaria andando com impaciência pela sala.

Há seis semanas, pela primeira vez na vida, Xander se dera conta da própria irritabilidade. Não uma irritação que fervia devagar, como a de seu irmão, mas uma irritação que saíra de controle e explodira como um vulcão, levando-o a querer matar um homem de pancadas.

Na verdade, um homem que se mostrara verbalmente agressivo com a mulher que o acompanhava naquela noite, na boate de propriedade dos irmãos Sterne, em Londres.

A situação despertara lembranças da infância de Xander porque se assemelhava à maneira como seu pai tratava sua mãe.

O desejo que sentira de bater no homem abalara Xander até o fundo da alma. Ele passara a não confiar mais em si mesmo e na reação que teria diante de algumas situações. Antes daquela noite, nunca tivera vontade de bater em alguém. Nem mesmo no pai, que costumava espancá-lo quando ele ainda era criança.

Lomax Sterne morrera havia vinte anos, quando, completamente embriagado, rolara na escada da casa da família, em Londres. Sua morte não fora lamentada pela esposa ou pelos filhos.

Lomax Sterne fora um homem bruto e abusivo, com um temperamento terrível.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Seis semanas antes, Xander ficara profundamente horrorizado ao descobrir, aos 33 anos, que tinha o mesmo temperamento do pai.

— O que você acha que pode ter desencadeado sua tensão? — perguntou Darius com curiosidade.

Xander franziu a testa.

— Não sei... Sim, eu sei. Lembra-se de quando estávamos em Toronto, há quatro meses? Lembra-se do presidente da Bank’s Corporation? Nós fomos jantar com ele e a esposa.

— E ele a humilhou durante toda a noite — recordou-se Darius. — Foi por isso que resolvemos que não queríamos fazer negócios com ele. Esse foi o motivo de sua raiva reprimida durante os últimos meses?

— Creio que sim — admitiu Xander.

— Você se controlou em Toronto, Xander. E se controlou seis semanas atrás — insistiu Darius com impaciência. — Esqueça. Já passou.

Xander gostaria de esquecer tão facilmente.

— Eu agradeço por você ter passado as últimas quatro semanas aqui, Darius, mas não creio que eu esteja preparado para ter uma pessoa estranha morando comigo. — Na verdade, Xander ansiava por voltar a ter o apartamento só para ele. — Não que eu seja ingrato, Darius. Só não consigo me imaginar passando duas semanas sentado à mesa do café, cara a cara com o, sem dúvida, musculoso Sam Smith, que você contratou para me servir de babá e de cão de guarda.

Darius deu uma risada.

— Se achassem que você está morando com um homem que não é seu irmão, os vizinhos iriam achar estranho e comentar.

Como um dos gêmeos milionários Sterne, Xander tinha a fama de ser um playboy conquistador. Sua reputação já fora comentada e discutida pela mídia, que teria um dia de manchetes sensacionalistas ao saber que ele estava dividindo o apartamento com um homem.

— Felizmente, para você, isso não vai acontecer. Samantha Smith é uma mulher — garantiu Darius secamente.

Xander se ergueu na poltrona.

— Sam Smith é uma mulher!

— É bom saber que sua audição não foi prejudicada pelo acidente — brincou Darius. Tivera imenso prazer em lhe revelar aquele pequeno detalhe!

Xander protestou.

— Não precisa ficar tão feliz por me deixar à mercê dessa mulher durante duas semanas!

— Eu vou pedir a ela que seja gentil com você — debochou Darius.

— Muito engraçado — resmungou Xander. Só de pensar em ficar com uma mulher estranha no apartamento, ele se sentia desconfortável. — De onde você a conhece?

Darius sorriu.

— Ela é amiga de Miranda. Miranda gosta muito dela. A ponto de ter convidado Sam para trabalhar meio período no estúdio de dança, assim que voltarmos da lua de mel. Ah, e a filha dela faz aulas de balé com Miranda.

— Espere um pouco! — Xander ergueu a mão para interromper, mostrando-se agitado. — Você não tinha dito que ela tem uma filha. O que ela pretende fazer com a menina enquanto estiver aqui?

— É claro que vai trazer a menina com ela — afirmou Darius, como se não existisse outra possibilidade.

— Você ficou louco? — Xander explodiu, levantando-se com dificuldade, apoiandose nas muletas. — Eu lhe contei o que aconteceu comigo na boate há seis semanas, Darius. Eu lhe disse como perdi o controle. E você quer trazer uma criança para morar 4

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer comigo? Quantos anos tem a filha da sra. Smith? — Xander sabia que Miranda dava aulas de balé para crianças de 5 a 16 anos.

— Cinco, eu acho.

— Você pretende deixar que essa mulher traga uma criança de 5 anos para morar no meu apartamento? — Xander respirou fundo, tentando se acalmar. — A ideia foi de Andy, não foi? — Era mais uma afirmação que uma pergunta. — Você contou a ela o que aconteceu comigo e...

— Você não pediu para eu não comentar. — Darius franziu os olhos.

— Eu não me importo se você contou ou não a Andy o que aconteceu comigo naquela noite -retrucou Xander com impaciência. — Afinal, ela vai ser sua esposa e minha cunhada. O que me preocupa é que o fato de a sra. Smith e sua filha virem morar comigo pode ser uma tentativa de Andy me mostrar que não estou me tornando o monstro que penso ser. Que seja uma tentativa simplória de Andy para fazer com que me sinta melhor a respeito de mim mesmo.

— Cuidado, Xander — advertiu Darius em voz baixa.

Xander estava aborrecido demais para considerar a advertência.

— A vida não é um conto de fadas, Darius. E, se for, eu sou o vilão da história, e não o príncipe!

Darius olhou para o irmão, pensativamente, antes de falar com delicadeza: — Sabe, Xander, como Miranda me disse uma vez, se bem me lembro, sucintamente — refletiu Darius com carinho -, na vida, a questão não é o que você quer ou não quer. Deixando meu sossego de lado, já lhe ocorreu que Samantha Smith é mãe solteira e que pode precisar do dinheiro que eu vou lhe pagar para ser sua babá e seu cão de guarda?

Mas e se a mulher fizesse algo que provocasse o mau gênio que ele descobrira ter? Se a menina o irritasse? Darius não teria motivos para rir, teria? E ele, Xander, jamais iria se perdoar por ter perdido a calma com uma das duas. Na verdade, isso o faria provar ser o monstro que seu pai fora.

Darius se mostrou aborrecido.

— Olhe, no que me diz respeito, Miranda confia nela, e ela precisa do dinheiro que eu vou lhe pagar para ficar com você enquanto eu estiver fora. Isso é tudo.

Xander não concordava.

Sim, seu apartamento era grande o suficiente para conter uma dezena de pessoas, sem que elas se esbarrassem. Além das seis suítes para hóspedes, havia uma academia completa, uma sala de projeção de filmes, mais duas salas de estar, um escritório e biblioteca, uma enorme sala de jantar e uma cozinha ainda maior.

O problema não era aquele, era?

A questão é que Xander não queria dividir seu espaço com uma mulher que sequer conhecia e, muito menos, com sua filha de 5 anos.

Mas que escolha lhe restava a não ser ao menos tentar? Darius ultrapassara em muito qualquer manifestação de amor fraterno ao se mudar para a casa do irmão e cuidar dele, desde que Xander saíra do hospital, havia quatro semanas.

Seria justo que ele lhe causasse maiores preocupações, enquanto Darius e Miranda estivessem em lua de mel?

Infelizmente, Xander já sabia a resposta para essa pergunta.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer

CAPÍTULO 2

— O sr. Sterne é um homem bom, mãe? — perguntou Daisy baixinho, enquanto as duas estavam sentadas no banco traseiro da limusine que Darius mandara para buscálas.

Xander Sterne era um bom homem?

Sam só o vira uma vez, durante uma entrevista que tivera com os gêmeos Sterne dois dias antes, enquanto Daisy estava na escola.

Portanto, para ela, a pergunta era difícil de responder. Xander deixara a maior parte da conversa a cargo do irmão. Só ao final da entrevista ele se manifestara, lançando algumas questões a respeito da escola que Daisy frequentava e do tempo que ela de fato passaria no apartamento. Para Sam, isso deixara claro que seu novo empregador estava disposto a tolerar sua presença no apartamento durante as próximas duas semanas, mas que o mesmo não se aplicava à presença de sua filha.

Uma atitude que em nada lhe agradara.

Mas quem não tem dinheiro não tem escolha.

Nem sempre Sam tivera problemas financeiros. Seu ex-marido, Malcolm, não chegava perto de ser rico como os irmãos Sterne, mas era um empresário bem-sucedido que possuía uma mansão em Londres, uma villa no sul da França e outra no Caribe. Os dois haviam se conhecido quando ela estava com 20 anos, e ele, com 35. Sam trabalhava como secretária júnior na empresa de Malcolm. Ela imediatamente ficou encantada com o empresário bem-educado, sofisticado e rico, de cabelo negro. Ao que parecia, Malcolm sentia o mesmo por ela e, depois de apenas dois meses de namoro, eles se casaram.

De início, ela o idealizou, totalmente apaixonada pelo marido bonito e bemsucedido. Sam perdera os pais muito cedo e fora criada em uma série de orfanatos.

Praticamente não tinha família, a não ser por duas tias distantes e solteironas, que ela nunca vira.

A gravidez de Sam modificou radicalmente o casamento.

Ela e Malcolm nunca tinham conversado a respeito de ter filhos. Ou melhor: no caso dele, de não ter. Só quando lhe contou, toda animada, que estava com dois meses de gravidez, Sam descobriu que Malcolm não queria crianças atrapalhando sua vida.

Naquele momento, Sam se convenceu de que Malcolm se assustara com a perspectiva de ser pai, pela primeira vez, aos 36 anos. Ele não podia ter falado sério quando sugeriu que fizesse um aborto.

Mas ela se enganou.

O casamento mudou de imediato. Malcolm deixou o quarto do casal, provavelmente sentindo repugnância pela ideia de que o corpo dela passaria por uma transformação ao longo da gravidez. Ainda assim, Sam ingenuamente esperou que tudo se resolvesse porque estava convencida de que o casamento não iria terminar após apenas um ano e de que, em algum momento, Malcolm iria se acostumar com a ideia de paternidade.

E, mais uma vez, ela se enganou.

Malcolm permaneceu no quarto de hóspedes, ignorou totalmente a gravidez e, depois que Daisy nasceu, não lhe fez sequer uma visita no hospital. Quando ela voltou para casa, carregando Daisy orgulhosamente nos braços e levando-a para o quarto que passara horas decorando e preparando para a chegada do bebê, ele não estava em casa.

Sam lutou durante os próximos dois anos, tentando fazer o casamento dar certo, convencida de que Malcolm não poderia ignorar a existência da filha para sempre. Como ele poderia não se apaixonar pela menininha adorável?

Mas ele não se apaixonou.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Ao final de dois anos de batalhas, Sam admitiu a derrota. Não apenas deixou de amar Malcolm, mas duvidou que chegasse a gostar dele. Como poderia gostar de um homem que se recusava a reconhecer a esposa e a própria filha?

Os três anos que se passaram, desde então, não foram fáceis. Nem emocional, nem financeiramente.

As emoções e a maneira de lidar com elas eram um problema de Sam, claro. Mas, como um milionário igual a Xander Sterne poderia entender o quanto ela precisava se esforçar para juntar dinheiro, passando a semana inteira sem almoçar para poder pagar algo tão simples quanto uma aula semanal de balé para Daisy? Assim que começara a falar e a andar, Daisy não parara mais de expressar o desejo de saber dançar, e Sam se recusava a decepcioná-la.

Quando Sam pediu ajuda, claro que Malcolm se recusou a contribuir com o que fosse necessário para a felicidade de Daisy, além da pensão mínima obrigatória para a menina, depositada todo mês na conta que Sam abrira com seu nome de solteira, Smith, e não com o nome de casada: Samantha Howard.

Sam abriu mão do sobrenome de casada, dos presentes e das joias que Malcolm lhe dera durante o casamento e de qualquer benefício que esperasse receber como forma de compensação, em troca da custódia integral de sua querida filha. Aquele fora um preço que ela pagara de bom grado e que pagaria outra vez, se fosse necessário.

Xander, um homem que possuía e administrava negócios de sucesso em todo o mundo, junto com o irmão gêmeo, jamais poderia entender as dificuldades que uma mãe solteira enfrentava para arranjar um emprego, principalmente um que se adequasse às horas que Daisy passava na escola. Trabalhar como garçonete durante o horário de almoço fora a única opção de Sam desde que Daisy começou a frequentar a escola, em setembro. E, mesmo assim, quando havia feriados escolares, o emprego se tornava um pesadelo. E eles eram frequentes.

Esse último problema seria resolvido em duas semanas, quando Sam começaria a trabalhar no estúdio de balé de Andy. Enquanto isso, aqueles quinze dias cuidando do sr.

Sterne lhe permitiriam pagar as contas de luz e de gás.

Ainda assim, era puramente por gratidão a Andy que Sam iria passar duas semanas na casa de um homem que só vira uma vez e em cuja presença ficara constrangida. Ele não fora exatamente grosseiro com ela, mas também não fora polido.

Então, seu novo patrão era um bom homem?

Para ser sincera, ela não sabia.

Ah, não havia dúvida de que ele era extremamente viril, com ombros largos e musculosos, cintura e quadris estreitos e longas pernas. O cabelo louro era longo e revolto; os olhos castanho-escuros sobressaíam sobre a pele bronzeada do rosto bem talhado; nariz longo e reto, entre maçãs do rosto bem marcadas; boca sensual, com o lábio superior mais volumoso que o inferior, e um queixo firme e determinado. Indicação de um caráter sensual?

Bem. Provavelmente não durante as últimas seis semanas, já que o acidente de carro resultara em uma perna seriamente fraturada, que o mantivera quase isolado no apartamento.

Mas isso, evidentemente, não teria impedido que as mulheres o visitassem!

Sam não tinha pensado nisso até aquele momento, mas as aventuras românticas do milionário Xander Sterne ocupavam as manchetes dos jornais e das revistas havia mais tempo do que ela se deu o trabalho de pesquisar.

As mulheres que ela vira penduradas no braço dele em festivais de cinema e outros eventos eram realmente lindas, com pernas longas, sempre solteiras e muito sensuais.

— Mamãe? — O tom curioso da voz de Daisy lembrou Sam de que ela não respondera a pergunta da filha.

Ela se voltou para a menina e sorriu.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — O sr. Sterne é um homem muito bom, querida. — Sam evitou olhar na direção do motorista, temendo que ele lhe dirigisse um sorriso irônico através do espelho retrovisor e corroborasse sua desconfiança.

Porque bom não era a palavra mais adequada para descrever Xander Sterne.

Dinâmico. Arrogante. Perigosamente atraente. Mas bom? Nem tanto.

— Você acha que ele vai gostar de mim? — perguntou Daisy, ansiosa.

A ansiedade da filha levou Sam a apertar os lábios. Aquilo era o resultado de anos da absoluta falta de interesse de Malcolm pela filha. Uma insegurança que fazia Daisy ficar nervosa na presença de qualquer homem.

— Claro que ele vai gostar de você, querida. — Sam cortaria Xander em pedacinhos se ele dissesse ou fizesse algo que magoasse a filha já vulnerável. — Diga, você se lembrou de colocar seus pijamas na mala? — Ela mudou de assunto: não havia motivo para deixar Daisy preocupada, porque ela, Sam, já estava nervosa pelas duas.

Xander não exatamente caminhava pelos corredores do apartamento: se arrastava de um jeito ruidoso e deselegante, apoiado nas muletas, esperando impacientemente pela chegada de Samantha Smith e a filha.

Ele precisava admitir que ficara surpreso ao ver Sam quando ela chegara ao apartamento na manhã de quarta-feira. Tanto, que não fora capaz de pronunciar uma palavra durante a maior parte da entrevista e deixara que Darius falasse.

Por um lado, ela deveria ter sido mãe ainda adolescente, porque não parecia ter muito mais que 20 anos e, evidentemente, não parecia ter idade para ser mãe de uma criança de 5 anos. Por outro lado, ela era pequenina, talvez tivesse pouco mais que 1,52m, e tão esbelta quanto sua futura cunhada. Mas as sombras de cansaço que ele via em seus maravilhosos olhos cor de ametista e as faces pálidas e encovadas mostravam que sua magreza se devia mais à falta de alimento do que às horas de prática de balé, que Miranda tanto apreciava.

Os extraordinários olhos cor de ametista não eram a única coisa que chamava a atenção no rosto da sra. Smith. Ela também possuía maçãs do rosto muito altas, um lindo nariz coberto de sardas e uma boca volumosa e sensual. O cabelo, puxado para trás e preso no topo da cabeça, era longo o suficiente para cair sedosamente até o meio das costas e tinha um tom profundo e cintilante de vermelho. Certamente, indicativo de um temperamento ardente?

Se era isso, Xander não vira sinal de fogo durante a meia hora da entrevista, dois dias antes. Pelo contrário: a mulher respondera às perguntas de Darius com tranquilidade, e quando ele lhe fizera perguntas, ela mal o olhara por tempo suficiente para que ele apreciasse seus olhos cor de ametista e, em seguida, baixara as pálpebras.

Talvez ela fosse tímida, ou talvez não aprovasse ou não gostasse de playboys milionários, mas estava disposta a aturá-lo em troca da alta soma em dinheiro que Darius iria lhe pagar? Darius preferira atribuir sua reserva ao nervosismo por estar sendo o foco de atenção dos dois irmãos Sterne.

Era evidente que era possível, Xander logo admitiu. Cada um deles isoladamente já era bastante ameaçador: imagine os dois juntos...

Não importava qual fosse o motivo do retraimento da sra. Smith, Xander só estava disposto a aceitar sua companhia por tempo suficiente para Darius e Miranda terem um casamento e uma lua de mel sossegados.

E, então, onde estava ela? Paul, o motorista, saíra para buscá-la e à filha havia mais de uma hora. Para ele, como seu empregador, não parecia um bom sinal que ela não estivesse pronta na hora combinada.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Ele precisava falar com a sra. Smith, assim que ela chegasse, e deixar bem claro o que iria ou não iria tolerar que a filha fizesse. Já preparara mentalmente uma lista de regras.

Nada de correr pelos corredores do apartamento.

Não falar alto e não gritar.

Não ouvir a TV em volume alto, principalmente de manhã.

Não entrar na suíte dele.

E absolutamente nunca mexer nos objetos de decoração e nas obras de arte.

Na verdade, Xander preferiria não perceber a presença de uma criança em seu apartamento. Isso seria possível, com uma criança de 5 anos?

Teria de ser. A sra. Smith e a filha não eram suas convidadas, e sim empregadas, e ele esperava que as duas se comportassem devidamente...

— Olhe, mãe. Você já viu uma TV tão grande?

Xander mal teve tempo de registrar a chegada da mulher e da filha. Assim que a porta do elevador privativo abriu diretamente dentro do hall de seu apartamento, um pequeno furacão de cabelo vermelho passou por ele correndo, na direção da porta da sala de projeção. Quando passou, ela esbarrou em seu cotovelo e o fez perder o equilíbrio. Ele tentou não cair.

Com um olhar de horrorizada fascinação, como o de quem visse um trem descontrolado se dirigir para um desastre, Sam viu a filha correr pelo hall acarpetado.

Encolheu-se e fechou os olhos ao ver Daisy passar pelo boquiaberto Xander Sterne e voltou a abri-los a tempo de vê-lo perder o equilíbrio e cambalear.

Sim, definitivamente, uma batida de trem!

Sam soltou a sacola no chão e correu, alcançando Xander Sterne bem a tempo de enfiar o ombro sob seu braço e apoiá-lo, na tentativa de evitar que ele se estatelasse no chão.

Pelo menos, era o que ela pretendia.

Infelizmente, Xander devia ter o dobro do seu peso e, quando perdeu o equilíbrio, levou-a junto com ele, e os dois acabaram caindo. A queda foi em parte amortecida pelo grosso tapete, mas, ainda assim, Xander Sterne soltou um gemido ao sentir as costas baterem no chão. Sam caiu desajeitadamente por cima dele, e suas pernas cobertas pelo jeans se entrelaçaram às longas pernas de Xander.

Aquilo não era apenas uma batida de trem, mas um verdadeiro desastre!

— Pronto, a regra número um já foi quebrada! — resmungou ele, trincando os dentes.

— O que disse? — Sam ergueu a cabeça e olhou para ele.

— Por que você e o sr. Sterne estão deitados no chão, mãe? — perguntou Daisy, admirada, voltando para o hall e aproximando-se.

— Você diz a ela ou eu digo? — O peito musculoso de Xander, coberto pela camiseta preta, se movimentou sob os seios de Sam enquanto ele falava.

Sam enrubesceu ao perceber que seus olhos estavam a centímetros dos olhos castanhos que a fitavam e que o belo rosto de seu patrão expressava uma intensa irritação.

Ou, talvez, ele estivesse expressando mais dor que irritação?

Daisy acabara de derrubar o homem que ainda estava se recuperando de uma grave fratura na perna, motivo pelo qual as duas estavam no apartamento dele.

— Sinto muito — balbuciou Sam, mexendo-se com cuidado para não o machucar, afastando-se e levantando-se. Deveria, primeiro, responder à filha ou ajudá-lo a se levantar? Ela resolveu que deveria fazer as duas coisas porque notara que ele estava ficando cada vez mais pálido. — Nós caímos, querida — disse ela a Daisy enquanto se ajoelhava ao lado de Xander. — Você acha melhor que eu chame o médico antes de você tentar se levantar? — perguntou, preocupada, enquanto ele se virava para o lado direito, o lado oposto ao da perna quebrada, com a evidente intenção de se erguer.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Sabendo que sua dignidade fora mais atingida que sua perna, Xander se voltou para ela com um olhar frio. Quatro semanas mancando com a ajuda de muletas não tinham feito bem a seu ego e, naquele momento, ele precisava encarar o fato de que fora derrubado por uma criança.

Mas nem tudo era ruim, Xander admitiu a contragosto, pegando as muletas para tentar se levantar. A sra. Smith podia ser pequenina e um tanto magra demais para seu gosto, mas o pouco que havia dela era muito feminino. Um fato ao qual o corpo dele imediatamente reagira enquanto ela estivera esparramada em cima dele. Sam possuía um corpo incrivelmente macio e tinha o perfume de flores.

Fora bom saber que, depois de seis semanas sem sexo, pelo menos aquela parte de seu corpo estava funcionando normalmente, ainda que o resto dele estivesse arruinado, e apesar de ter sido inadequado reagir a uma mulher que estava sendo paga para acompanhá-lo durante as próximas duas semanas.

— Eu não preciso de um médico para me dizer que a única coisa ferida foi meu ego! — respondeu Xander de um jeito mais áspero do que pretendia e se arrependeu ao ver que ela se encolhia e se fechava.

O que ela esperava? Que ele fosse atribuir o incidente ao entusiasmo infantil?

Droga, ela e a filha haviam acabado de chegar. Ele nem tivera tempo de esclarecer as regras que deveriam ser seguidas pela menina.

— Ah, bem na hora... — resmungou Xander quando a porta do elevador abriu e Paul apareceu, carregando várias malas. Com certeza, era a bagagem de mãe e filha. — Paul me ajudará a levantar se você tiver a gentileza de levar sua filha para a cozinha e fazer um bule de chá.

Sam sabia que era uma ordem, e não um pedido. Era um meio de se livrar dela e de Daisy.

Quem poderia culpá-lo? Ele passara pela humilhação de ser derrubado. Não precisava passar pelo embaraço de precisar de ajuda para levantar, na frente dos outros.

Xander Sterne não parecia ser o tipo de homem que gostasse de demonstrar fraqueza. Jamais. Aquilo não predizia nada de bom para as próximas duas semanas, Sam concluiu, já que supostamente deveria ajudá-lo e cozinhar para ele.

Ela dirigiu um sorriso de agradecimento a Paul, que o ajudaria a se levantar, e ela e Daisy entraram em um corredor e tentaram localizar o que acabaram descobrindo ser uma bela cozinha em vermelho e preto, com luxuosos eletrodomésticos cromados.

Era o tipo de cozinha que Sam adoraria explorar mais tarde, não fosse o fato de duvidar de que ela e Daisy fossem ficar ali por tempo suficiente para que ela visse o resto do apartamento, além da cozinha, e do interior do elevador, mais uma vez, quando fossem embora!

Sam colocou Daisy sentada em um dos bancos junto à ilha da cozinha, abriu a enorme geladeira, pegou uma caixa de suco de laranja e serviu um copo para a filha.

— Pensei que tínhamos estabelecido uma regra sobre correr pela casa — censurou Daisy gentilmente, colocando uma chaleira com água no fogo, antes de procurar pelo chá, e ouvindo o murmúrio de vozes masculinas no hall de entrada.

— Desculpe, mãe — disse Daisy com uma expressão arrependida. — É que eu vi uma televisão enorme e queria... Desculpe — repetiu ela contritamente.

A expressão de Sam suavizou.

— Creio que você deve uma desculpa ao sr. Sterne por correr na casa dele, não acha?

— Sim, mamãe. Você acha que, depois disso, ele vai nos deixar ficar? — indagou Daisy, ansiosa.

Sam se perguntava o mesmo e franziu as sobrancelhas.

— Você quer ficar?

— Ah, quero! — Daisy declarou, toda animada.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Sam não tinha dúvida de que a enorme TV fosse o motivo do entusiasmo da filha.

Evidentemente, não fora por Daisy ter gostado de Xander Sterne porque, até aquele momento, tudo o que ele tinha feito fora rosnar para as duas.

Xander estava para entrar na cozinha, com a intenção de passar um sermão em Sam antes de mandá-la embora, quando ouviu a conversa entre mãe e filha.

No mesmo instante, ele sentiu um inesperado aperto no coração ao ouvir a voz antes animada de Daisy soar pesarosa.

Tudo porque ele reagira como um idiota mal-humorado diante de uma criança de 5 anos.

Maldição, ele não estava ficando igual ao pai.

Não estava!

O pequeno tornado de cabelos vermelhos não quisera derrubá-lo. Fora apenas por acidente que ela esbarrara em seu cotovelo ao passar.

Mas, por que ele estava tentando desculpá-la quando acabara de encontrar uma justificativa perfeita para dispensar a sra. Smith? Antes mesmo que ela tivesse a chance de tirar seus poucos pertences das malas, que ele mandara Paul deixar no hall antes de sair.

O que aconteceria se a dispensasse? Ainda precisaria de ajuda e iria atrapalhar a viagem de lua de mel de Miranda e Darius.

Xander também pensou que deveria considerar o fato de que Sam estaria contando com o dinheiro que iria receber trabalhando para ele.

Apesar das reservas, Xander não era egoísta o bastante para fazer a srta. Smith e a filha passarem por dificuldades desnecessárias.

CAPÍTULO 3

Quando Xander entrou na cozinha, Sam estava de costas para ele, o que lhe permitiu apreciar a maravilhosa visão de seu glorioso cabelo vermelho ondulado caindo ao longo das costas e a curva firme de suas nádegas, realçadas pelo jeans apertado.

Xander desviou os olhos depressa, afastando o olhar de toda aquela feminilidade e observando a menina sentada diante do balcão. Ela olhava para ele com grandes e ansiosos olhos cor de ametista, por cima do copo de suco de laranja.

A ansiedade que via nos olhos dela o lembrava de sua infância.

Uma ansiedade que ele provocara, assim como seu pai fazia com ele.

O conhecimento e o contato que Xander tinha com crianças eram, no mínimo, limitados, mas até ele sabia que a menina era muito bonita, com aquela cabeleira vermelha longa e cacheada. O rosto era mais arredondado que o da mãe, mas já prenunciava a mesma beleza. Naquele momento, sua expressão se tornava angelical, dominada pelos grandes olhos que mostravam seriedade. Ela também tinha sardas nas bochechas e no nariz.

A garota desceu do banco com dificuldade e olhou para ele.

— Sinto muito ter derrubado você, sr. Sterne.

Ah, maldição, ela tinha uma maneira encantadora de pronunciar o S, ciciando, talvez pelo fato de ter perdido um dos dentes de leite da frente.

— Eu não fiz de propósito — continuou ela. — É que eu nunca tinha visto uma televisão tão grande. -Os olhos se encheram de lágrimas. — Minha mãe me disse várias ve... ve...

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Várias vezes — completou Samantha, ajudando-a, enquanto colocava uma xicara de chá quente e o açucareiro em cima do balcão, perto do lugar onde Xander parara.

— Ve... Muitas vezes... — acentuou a menina enfaticamente. — Para não correr pela casa.

— Isso é o que eu chamo de cara de cachorrinho arrependido — falou Sam baixinho para Xander, acariciando o cabelo ruivo da filha.

— O quê? — Xander desviou o olhar da menina de ar pesaroso e olhou para a mãe.

— As lágrimas umedecendo os olhos arregalados, o lábio trêmulo: cara de cachorrinho arrependido — explicou Sam resumidamente. — É uma cara que minha filha e a maioria das crianças aprendem a fazer com perfeição quando completam três anos!

— Ah! — Xander percebeu que fizera papel de tolo. Acabara de se deixar manipular por uma criança de 5 anos!

Sam deu um sorriso irônico ao ver que ele ficara confuso.

— Eu lhe garanto que o arrependimento é genuíno. Não se sinta mal por ter acreditado na cara. Geralmente, eu também me deixo levar.

Xander teve a impressão de que estava perdendo o controle da situação. Se é que chegara a controlá-la!

Mas seu controle acabara há muito tempo.

Xander olhou friamente, com superioridade, para as duas Smith.

— Paul deixou suas malas no vestíbulo. Portanto, é evidente que vocês terão de carregá-las para os quartos. As duas ficarão instaladas nos dois quartos vizinhos no final do corredor, à direita. As portas da esquerda pertencem aos meus aposentos, uma área em que vocês não têm, sob nenhuma circunstância, permissão para entrar. Por nenhum motivo — enfatizou ele.

Por um instante, Sam pareceu ficar abalada com a aspereza de seu tom, depois da conversa que tinham tido, mas ela logo empertigou os ombros, sem perceber que o movimento fazia seus seios perfeitamente arredondados se empinarem.

Algo que, apesar de inadvertidamente, Xander percebeu de imediato.

— Claro, Sr. Sterne — respondeu Sam com um tom calmo. — Vamos, Daisy. O sr.

Sterne deseja ficar sozinho. — Ela estendeu a mão para a filha. Daisy pegou na mão dela e se voltou, dando um sorriso tímido para Xander, enquanto as duas saíam juntas da cozinha.

Xander se sentiu um bruto por ter falado com elas de um jeito tão áspero.

Mas ele logo se livrou da sensação: se Daisy Smith aperfeiçoara aquela cara de cachorrinho arrependido, certamente a aprendera com a mãe.

— HÁ mais alguma coisa que eu possa fazer pelo senhor, sr. Sterne?

Parada ao lado da mesa da sala de jantar, onde acabava de servir o primeiro prato do jantar para Xander, aspargos cozidos à perfeição com molho Béarnaise, Sam se mantinha propositadamente imperturbável.

Seus longos cabelos estavam cuidadosamente presos na altura da nuca, e ela usava a mesma blusa branca e a mesma calça preta que vestira no dia da entrevista, no início da semana. Eram as roupas que tinha escolhido para serem seu “uniforme” noturno, durante os próximos quinze dias.

Sam trouxera todos os ingredientes das refeições que iria servir durante o fim de semana porque sabia que, com o casamento de Darius e Miranda, no dia seguinte, até segunda-feira não teria tempo de sair para fazer compras.

Naquela noite, resolvera fazer algo simples para o jantar de Xander: aspargos, seguidos por um filé, batata recheada e cenouras na manteiga; como sobremesa, fizera 12

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer um bolo de abacaxi caramelizado, que seria servido com sorvete. Fácil de fazer, mas bonito e gostoso. E não havia dúvida de que a cozinha era perfeita para se trabalhar.

Sam sempre gostara de cozinhar e sabia que era muito boa nisso. Assim, ela ficara tão decepcionada quando Malcolm se recusara a deixar que cozinhasse para ele, alegando que era para isso que contratara um cozinheiro. O máximo que ele permitia que ela fizesse era aprovar o cardápio da semana.

Infelizmente, desde a separação e o divórcio, o parco orçamento de Sam fora um fator decisivo nas refeições que ela fazia para si mesma e para Daisy. Felizmente, na casa de Xander não haveria aquele tipo de limitação. Sam duvidava de que Xander já tivesse comido um ensopado caseiro durante toda a sua vida luxuosa!

— O que você tinha em mente? — Xander se recostou à cadeira e fitou-a com olhos escuros e impenetráveis. A única concessão que fizera ao se preparar para o jantar fora trocar a camiseta preta por uma branca. Afinal, ele estava em sua casa e tinha plena liberdade para se vestir como e quando queria. Ou não...

Fazia algumas horas que dispensara Sam e Daisy na cozinha. A mulher aproveitara bem seu tempo, desfazendo as malas e arrumando os poucos pertences dela e de Daisy nas gavetas vazias de seus respectivos quartos. Antes de preparar o jantar, ela também guardara os mantimentos que trouxera, na geladeira e nos armários da cozinha.

Sam ficou corada ao perceber o inconfundível desafio na voz dele. Um desafio que ela resolveu ignorar. Fora casada com um homem cuja fortuna e o poder que dela resultava o tinham tornado arrogante e egoísta, a ponto de Malcolm pisotear as pessoas.

Inclusive ela e seus sonhos românticos de serem felizes juntos.

Sam não pretendia mais do que admitir que Xander Sterne atingira a imagem perfeita de bad-boy ao vestir a camiseta branca que se esticava em volta de seus ombros e de seu peito largos, revelando braços musculosos. Nem iria além de reconhecer que se sentia culpada por ter notado, um pouco mais cedo, a firmeza de suas nádegas, por baixo do apertado jeans preto. Tanto que, naquele momento, só de constatar a sua virilidade displicente, ela sentia o coração bater mais forte, as mãos ficavam úmidas de suor, e uma onda de calor lhe atingia os seios e o meio das coxas.

Ela não queria sentir nada disso por causa daquele homem arrogante.

— Mais cedo, você fez um comentário — respondeu ela friamente. — Disse algo a respeito de a primeira regra ter sido quebrada?

— Sim. — O que você queria dizer?

— Onde está Daisy?— perguntou ele, em vez de responder à pergunta que ela fizera. — O apartamento me parece muito silencioso esta noite. — Xander ergueu as sobrancelhas.

O cabelo de Sam já tinha se arrepiado quando ele se referira à sua filha, mas naquele momento, ela se colocou na defensiva. Ainda que ele pensasse o contrário, Daisy não era uma criança desordeira e barulhenta. Na verdade, muito pelo contrário. A menina era mais introspectiva do que agitada, sem dúvida, um legado dos anos de sua primeira infância, passada com um pai que ignorava sua existência e que possuía sua própria lista de regras para mantê-la assim.

Aquela era uma culpa com a qual Sam convivia dia a dia.

A culpa por ter se agarrado à tênue esperança de que, um dia, o casamento iria voltar a ser como fora no primeiro ano, quando ela e Malcolm pareciam ter sido tão felizes juntos. Por ter esperado e rezado para que o marido viesse a amar a linda filha.

Sam perdera quase três anos, não apenas de sua vida, mas também da de Daisy, com um homem que, como percebera tarde demais, ela duvidava ter conhecido realmente e, muito menos, amado. Um homem rico e arrogante, que via a esposa muito mais jovem apenas como uma propriedade que lhe enfeitava o braço e que aquecia sua cama à noite.

Um homem egoísta e absorvido demais em si mesmo para amar a linda filha que os dois tinham tido.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Xander Sterne era ainda mais rico e poderoso que Malcolm. Sam não queria admitir que ele também era muito mais atraente e que possuía um magnetismo sensual que a perturbava, ainda que contra sua vontade.

Mas os tempos em que se deixava atrair por homens ricos e poderosos tinham acabado!

Depois de ter sido forçada a viver de acordo com uma lista de regras, Sam duvidava ser capaz de suportar outra, estabelecida por Xander Sterne e que deveria ser seguida enquanto ela e Daisy estivessem morando no apartamento.

— Samantha?

Ela pestanejou e se concentrou no homem que a observava com um olhar penetrante.

— Sam — disse ela automaticamente.

— Eu prefiro Samantha — respondeu ele com arrogância, como se isso encerrasse o assunto.

O que, aos olhos de Xander Sterne, praticamente encerrava. Mas, de fato, que diferença fazia que ele a chamasse de Sam ou Samantha? Dentro de duas semanas, os dois nunca mais voltariam a se ver.

— Como você preferir — retrucou ela com indiferença. — E, respondendo à sua pergunta, Daisy já jantou, tomou banho e está dormindo profundamente.

Xander não tinha noção do que Samantha estivera pensando nos últimos minutos, mas ele tinha certeza de que não fora em nada de agradável. Os olhos dela tinham se tornado vazios, o rosto se tornara extremamente pálido, em contraste com os lábios volumosos cor-de-rosa.

— São apenas 8h.

Samantha assentiu.

— Nos dias de aula, Daisy sempre vai para a cama às 7h.

Era mais uma coisa que Xander não sabia a respeito de crianças.

— Ótimo. — Ele deu de ombros. — Então, talvez você e eu possamos conversar sobre aquelas regras depois do jantar?

Sam endireitou as costas.

— Claro, sr. Sterne.

— Xander.

— Eu preferiria que nós nos tratássemos de modo mais formal.

— Isso quer dizer que você prefere que eu a chame de sra. Smith?

— Não, porque eu não sou a sra. Smith — respondeu ela, retorcendo os lábios num falso sorriso.

Xander franziu os olhos.

— Se bem me lembro, meu irmão disse que você é divorciada, certo?

— Sim — concordou ela em um tom frio. — Depois do divórcio, voltei a usar o nome de solteira.

— O sobrenome de Daisy também é Smith?

— É. — Ela comprimiu os lábios em postura defensiva.

— Eu não entendo.

Poucas pessoas entenderiam uma situação como aquela em que o pai, em vez de objetar, insistira para que, depois do divórcio, a filha dos dois também usasse o nome de solteira da mãe. Malcolm não quisera sequer que Daisy usasse seu sobrenome.

— Sua comida está esfriando, sr. Sterne — comentou Sam, embora fosse óbvio, e evitou encará-lo. — Eu tenho muito o que fazer na cozinha — acrescentou ela, antes que ele tivesse tempo de protestar. — Mas ficarei feliz em ter aquela conversa com o senhor depois que eu tiver servido o café.

Xander franziu as sobrancelhas e começou a comer o aspargo, que já tinha esfriado, mas não deixou de observá-la saindo da sala. Ele percebera perfeitamente a 14

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer maneira como ela endurecera as costas e os ombros, na defensiva, e a vulnerabilidade de seu pescoço quando ela erguera a cabeça, também na defensiva.

Era evidente que dissera algo que a aborrecera... E então dissera outra coisa que a aborrecera!

Mas não era mesmo incomum mudar o sobrenome de uma criança, depois do divórcio?

Não que ele pessoalmente soubesse alguma coisa sobre divórcios. Seus próprios pais tinham sido infelizes e provavelmente deveriam ter se divorciado, mas nunca o fizeram. Quando Lomax Sterne morrera, Catherine e os dois filhos continuaram a usar o sobrenome Sterne. Sua mãe só mudou o sobrenome para Latimer quando se casou com Charles, seu padrasto.

Xander sabia que se oporia se alguma mulher quisesse mudar o sobrenome de seu filho para seu sobrenome de solteira, fosse ou não um caso de divórcio.

Ele sacudiu a cabeça: estava se interessando demasiadamente pela vida de uma empregada temporária.

— O jantar estava ótimo, obrigado.

Sam concordou com a cabeça e aceitou o elogio, enquanto colocava sobre a mesa a bandeja com os utensílios para servir o café.

— Sente-se — disse Xander, de um jeito lacônico, quando ela começou a tirar a travessa da sobremesa de cima da mesa.

— Se não se importa, eu prefiro ficar de pé — falou Sam, evitando protestar por ele ter lhe dado uma ordem, sem a menor educação.

Xander olhou para ela com indiferença, enquanto misturava o açúcar com o café.

— Eu me importo.

Sam ficou perplexa.

— Eu realmente não acho que me sentar à mesa com você seja o meio mais apropriado de manter nosso relacionamento na categoria de patrão e empregada.

— Creio que o apropriado ou não da nossa situação vai ser testado mais tarde, no momento em que você tiver de me ajudar a trocar de roupa, antes de eu ir para a cama!

Sam imediatamente sentiu o calor lhe queimar o rosto, conferindo-lhe uma cor que, ela sabia, iria causar um horrível contraste com seu cabelo ruivo. Aquele era um lembrete de uma das tarefas com a qual ela concordara quando aceitara o emprego. Seu embaraço era absolutamente ridículo para uma mulher que fora casada durante mais de três anos.

Mas ela não se casara com Xander Sterne.

Xander Sterne pertencia a uma categoria totalmente diferente da de Malcolm, no que se referia a atributos físicos. Apesar do contratempo de estar com uma perna quebrada havia seis semanas, o que afetara seriamente sua mobilidade, ele ainda era todo musculoso e mantivera a energia.

Só de pensar em ajudá-lo a se preparar para dormir, inclusive se dispondo a ajudálo a tomar banho, Sam se sentiu pegar fogo e precisou crispar as mãos atrás das costas, para que ele não visse como tremiam.

— Mais um motivo para mantermos a formalidade — retrucou ela com frieza.

Xander raramente usava a sala de jantar oficial e não gostara de jantar sozinho naquela noite. Ele pretendia dizer a Samantha que preferia que ela servisse as refeições na cozinha, mas não pudera deixar de notar como ela ficara embaraçada, quando ele dissera que iria precisar de sua ajuda mais tarde.

Xander não estava exatamente ansioso para passar por aquela experiência constrangedora, mas quando ele a lembrara, Samantha ficara apavorada e tentara disfarçar o que sentira, e isso ainda estava evidente na cor de seu rosto e no tremor das mãos, que ela tentara esconder antes que ele visse.

15

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Isso provava que ela não era tão descolada e controlada quanto queria parecer...

— De tanto levantar a cabeça para olhar para você, eu estou ficando com um torcicolo.

— Eu não sou alta o suficiente para lhe provocar um torcicolo — retrucou ela com ceticismo.

E ela tinha razão. Mesmo Xander estando sentado, os olhos dos dois estavam quase na mesma altura.

— Ouça, Samantha. Eu estou me controlando para não ordenar que você sente — disse ele em tom ríspido.

— Por quê?

— Porque você ficou ressentida há alguns minutos — explicou ele, irritado.

Mais uma vez, Xander observou as emoções que passavam pelo rosto delicado de Samantha: relutância, hesitação, irritação, mas o bom senso evidentemente prevaleceu, e ela puxou a cadeira oposta à dele e sentou-se, rígida na beira do assento, erguendo o queixo.

— Creio que você queria discutir as regras que eu e Daisy devemos seguir enquanto estivermos aqui.

Isso era o que Xander queria discutir, mas, naquele momento, ele se sentia um completo e terrível tirano por ter mencionado o assunto. Ele não sabia o porquê, mas aquilo tinha aborrecido Samantha antes e, pelo visto, ela estava ainda mais aborrecida.

Xander admitia que ter caído o deixara de mau humor, mas ele aceitara as desculpas de Daisy, não aceitara?

Durante as últimas três horas, ele não ouvira a menina fazer nenhum barulho. A casa estivera tão silenciosa, que nem ele diria que havia uma criança no apartamento.

E fora exatamente isso que desejara mais cedo, não fora?

— Estou certo de que você concorda que deve haver algumas regras para que nós três possamos conviver no mesmo lugar...?

— Provavelmente nós deveríamos ter discutido isso antes de eu aceitar o emprego — falou Sam com ironia.

— Sem dúvida — concordou Xander com irritação.

— Creio que a primeira regra era não correr pelos corredores, não?

Xander olhou para Sam, tentando detectar algum traço de ironia ou de bom humor, mas ela o encarou sem nenhuma emoção, como se já tivesse ouvido tudo aquilo antes, em outro momento, em outro lugar.

— Minhas exigências são apenas uma questão de bom senso — retrucou ele. — Para o bem de Daisy e para o seu tanto quanto para o meu.

— Ahn? — Samantha ergueu a sobrancelha.

— Sim. Ouça, eu não estou acostumado com a presença de crianças, certo? — Xander passou a mão nervosamente sobre a cabeça. — Eu não iria querer... Não quero...

— O que não queria? Ter uma explosão de raiva com a menina tímida?

Ele faria isso com ela? Seria capaz? O monstro que descobrira ter dentro de si seria capaz de fazer algo tão terrível com uma menina de 5 anos? A questão é que Xander não sabia mais a resposta.

— Nada de correr nos corredores, não falar alto, não gritar, não assistir à TV em volume alto, principalmente de manhã. E, como eu disse, não entrar nos meus aposentos e não tocar em nenhum objeto de decoração.

Nenhuma das regras se aplicava a ela, Sam percebeu, aborrecida. Todas se dirigiam especialmente à filha.

Ela com certeza não pretendia falar alto ou gritar, assistir a programas barulhentos na TV ou entrar nos aposentos de Xander, a não ser quando ele precisasse de ajuda para se vestir ou tomar banho. Ela também não tinha motivos para mexer em suas preciosas obras de arte. Duas vezes por semana, uma faxineira vinha limpar o apartamento e lavar as roupas.

16

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Todas as regras estavam direcionadas à filha. E eram muito semelhantes às que Malcolm estabelecera para Daisy. A não ser pelo fato de que Malcolm fora mais além e declarara que não queria vê-la nem ouvi-la. Felizmente, Xander não fora tão longe.

Sam levantou e se encaminhou para a cozinha.

— Isso tudo me parece perfeitamente claro.

— Samantha!

Ela parou bruscamente, mas não se voltou, porque sentia um nó na garganta, provocado pela emoção. Pelas lágrimas. Por ter trazido Daisy para mais uma casa em que, apesar de poder ser vista, não poderia ser ouvida.

Sam esperara mais de Xander Sterne.

Ah, desde antes de conhecê-lo, ela sabia, através dos artigos que lera nos jornais, que ele era um playboy arrogante, que se divertia tão incansavelmente quanto trabalhava.

Quando se encontrara com Xander, na quarta-feira, ela sabia que ele deveria estar ressentido por precisar de sua ajuda enquanto o irmão estivesse fora, e se preparara para lidar com isso.

Mas Sam não sabia se suportaria o fato de que teria de reprimir a vivacidade de sua filha para deixá-lo feliz.

Ela não estava mais interessada em fazer algum homem feliz. E por isso, durante aqueles três anos, nunca saíra com alguém. Sam prometera nunca mais submeter a filha a uma situação semelhante à que passara com Malcolm, nos primeiros dois anos de vida.

Porém, mais uma vez, Sam se lembrou de que quem não tem dinheiro não tem escolha.

Talvez não, mas também não precisava deixar que mais um homem arrogante lhe ditasse regras. Ela queria aquele emprego, o salário era bom demais para não querer, mas aquilo era o máximo que faria para mantê-lo.

Sam se virou bruscamente e olhou-o, vermelha de raiva.

— Eu ouvi o que o senhor disse, sr. Sterne. Vou fazer o que for possível para que a presença de Daisy não o incomode. Mas isso será tudo. — Ela lhe lançou um olhar de desafio. — Se isso não for o bastante, talvez seja melhor o senhor dizer não agora. Eu e Daisy podemos ir embora amanhã de manhã, e o senhor pode fazer outro arranjo.

Samantha ficava magnífica quando estava zangada. Os cabelos vermelhos, mesmo presos, pareciam brilhar e se acender, os olhos adquiriam um tom de ametista mais escuro e o rosto enrubescia. Os mamilos despontavam por baixo da blusa branca.

Xander não era tolo para dizer isso em voz alta. Por experiência própria, sabia que a maioria das mulheres não gostava que lhes dissessem que ficavam magníficas quando zangadas — o que não era surpresa, porque soava como condescendência.

— Eu estou satisfeito com o atual arranjo — declarou ele, sabendo que seu carinho por Darius e Miranda não lhe dava outra escolha. Mas isso não queria dizer que ele precisava gostar!

Samantha ficou na dúvida.

— Está?

— Você considera algum de meus pedidos absurdo? São só pedidos, e não regras, Samantha. Se existe algum problema, você me diz, e podemos conversar.

— Eu... Não. — Ela parecia surpresa. — Mas é claro que Daisy é uma criança e...

— Está tudo bem — interrompeu Xander com impaciência, apoiando a mão no encosto da cadeira para poder se levantar. — Faz muito tempo que você está divorciada?

— perguntou ele, mudando de assunto de repente e pegando Samantha despreparada.

— Três anos — respondeu ela secamente, evitando olhar para ele.

— Um divórcio complicado?

— E existe outro tipo?

— Provavelmente, não. — Mas Xander não ficara satisfeito com a resposta. Mais uma vez.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Todas as respostas que Samantha lhe dera a respeito do casamento e do divórcio tinham sido, no mínimo, ambíguas.

Darius estivera certo quando acusara Xander de ter se tornado autocentrado demais depois do acidente, por causa do que acontecera antes de se machucar.

Por mais que Xander desejasse o contrário, a chegada de Samantha e de Daisy ao se apartamento tinha tornado impossível para ele continuar a manter o distanciamento.

Na verdade, desde que elas tinham chegado, naquela tarde, Xander sentira uma irresistível e crescente curiosidade para saber tudo a respeito da mulher com quem iria conviver durante as próximas duas semanas.

Uma curiosidade que Samantha não estava disposta a satisfazer.

O que ela estaria escondendo?

— Você e Miranda se conhecem há muito tempo? — Xander resolveu usar uma nova estratégia para descobrir o que queria.

Samantha franziu a testa, antes de responder com cautela.

— Miranda e eu nos conhecemos há seis meses, quando Daisy começou a fazer balé.

— Quando eu falei com Andy esta semana, ela falou muito bem de você. — Ele não iria contar o quanto a futura cunhada se mostrara protetora em relação a Samantha e sua filha. Andy chegara a adverti-lo para manter as mãos longe da amiga. Xander chegara a rir: afinal, ele mal podia se manter de pé sem a ajuda das muletas. Dificilmente seria capaz de tentar conquistar uma mulher.

Mas, após passar algumas horas em companhia de Samantha, ele começava a lamentar sua falta de mobilidade.

— Foi muita gentileza dela. — Samantha sorriu. — É muito fácil gostar de Andy.

Xander concordou.

— Aposto que Daisy também gosta de balé.

O sorriso de Samantha se tornou comovido.

— Ela adora.

— Daisy passa muito tempo com o pai?

Sam conteve a respiração ao perceber que Xander estivera fazendo com que se sentisse segura, para dar o golpe. Não admirava que ele e o irmão fossem tão bemsucedidos no mundo dos negócios. A maioria das pessoas se tornaria cautelosa depois de conhecer o severo Darius, mas iria se enganar com a suposta simpatia de Xander.

Mas, talvez, ela estivesse sendo injusta, e Xander não fosse tão duro antes de sofrer o acidente, seis semanas antes?

Não, ele já deveria ser duro, Sam decidiu. Ele devia ter escondido a dureza por trás do charme. Um charme que ele não se dava o trabalho de usar com ela. E por que deveria? Ela estava ali para trabalhar, não para ser seduzida e levada para a cama, como muitas outras mulheres.

— Daisy ficará aqui, comigo, durante todo o tempo em que não estiver na escola.

— Isso não respondeu exatamente à minha pergunta.

Sam olhou para ele com firmeza.

— Eu creio que respondeu sim.

— Seu marido está viajando?

— Ex-marido — corrigiu Sam. — E eu não sei se ele está ou não viajando. Agora, se me der licença...? — perguntou bruscamente, tirando os pratos da mesa. — Eu preciso arrumar a cozinha.

— Isso pode esperar.

— Eu estou cansada, sr. Sterne. Gostaria de relaxar um pouco antes de ir dormir — declarou ela com firmeza.

Xander engoliu a frustração pela maneira como Samantha continuava a se recusar a responder suas perguntas a respeito do casamento e do ex-marido, aumentando o mistério que ela estava se tornando para ele.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Porque existia algo de intrigante na maneira como ela se fechava toda vez que ele mencionava o ex-marido. E o fato de Samantha não saber se ele estava ou não no país e quando voltaria a ver a filha era muito estranho.

Quando o homem via a filha?

Mais importante: o que fizera com Samantha para que os olhos dela perdessem o brilho toda vez que ele era mencionado?

CAPÍTULO 4

— Você vai ficar parada na porta a noite inteira ou pretende entrar e me ajudar? — protestou Xander, sentado na beirada da enorme cama.

Sam olhara para ele e congelara, com o coração batendo forte e o pulso acelerado.

Ela não estava babando.

Ao menos, esperava que não estivesse.

Não seria compreensível que qualquer mulher ficasse paralisada e muda, por um instante, ao dar de cara com Xander Sterne praticamente nu?

Ele enrolara uma pequena toalha em volta da cintura, que só protegia seu... Sua decência.

Não que, de onde ela estava olhando, ele tivesse algum motivo para ser modesto.

E ela estava olhando.

Sam ficara fascinada ao ver o peito musculoso e os ombros largos dele completamente despidos. O peito era coberto de pelos dourados que desciam até o abdômen.

Quando ele se levantou, Sam olhou mais para baixo, atraída por suas longas pernas musculosas. Ele já tirara as botas de plástico que substituíam o gesso, para tomar banho, e ela podia ver as cicatrizes avermelhadas, resultado das cirurgias que fizera.

Até os pés eram bonitos, longos e elegantes, Sam admitiu, ofegante, subindo os olhos e se lembrando de que havia lido, em algum lugar, que o tamanho do pé de um homem é diretamente proporcional ao tamanho de seu...

— Samantha!

Ela se sobressaltou e afastou os olhos da toalha com relutância a fim de olhar para o belo rosto irritado de Xander Sterne.

— Desculpe. — Sam entrou no quarto e se aproximou dele, sentindo o rosto corado de vergonha por ter se comportado como uma adolescente.

Pensando bem, Xander não iria parecer deslocado em nenhum filme de ação, com o corpo em perfeita forma ocupando toda a tela...

— Samantha...! — Xander parecia estar mais desesperado do que irritado com o ar distraído de Samantha. — Eu não posso ficar de pé muito tempo sem ajuda, Samantha — disse ele em um tom áspero.

Não, claro que não podia.

Só porque Xander era o mais glorioso espécime masculino que ela já vira nas telas ou fora delas, não havia motivo para que ficasse olhando-o como se ele fosse o personagem principal de suas fantasias sexuais.

— Eu vou abrir a torneira do chuveiro — avisou ela, colocando um fim a seus devaneios e evitando olhá-lo enquanto se dirigia ao banheiro. Precisava de alguns minutos para se recobrar.

19

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Mas isso não queria dizer que seus pensamentos não continuassem a perturbá-la, enquanto Sam distraidamente abria a porta de vidro fumê do box, e que não a deixassem com um olhar vago, enquanto ela abria a água e ajustava a temperatura.

Reagir de maneira tão visceral à nudez do patrão era algo que ela não esperara!

Principalmente por se tratar de um homem ainda mais rico e poderoso que seu ex-marido.

Desde que deixara Malcolm, não olhara para outro homem e, muito menos, se sentira atraída por algum! Ela sentia os seios latejarem desconfortavelmente, e os mamilos estavam sensíveis.

Excitação sexual.

E tinha de ser por causa de Xander Sterne...

E porque ela nunca estivera tão perto de um homem tão bonito... e nu. Malcolm nunca fora tão flagrante e perigosamente viril, mesmo quando os dois se conheceram.

Malcolm jamais teria o físico e a beleza de Xander, nem depois de um milhão de anos de malhação.

Com certeza, durante as últimas semanas, Xander estivera usando a academia montada no apartamento para manter aquele tórax.

Quanto à parte inferior do corpo...

Sem dúvida, ele a mantinha se divertindo e fazendo sexo a noite inteira! Apesar de evidentemente não ter podido fazer sexo, desde o acidente.

Pelo menos, era o que ela presumia.

Isso a lembrava de que Sam também estabelecera uma regra referente ao comportamento de Xander, enquanto ela e Daisy estivessem ali, e que precisava discutir com ele.

— Samantha?

Sam estivera tão perdida em pensamentos, que não vira Xander entrar no banheiro atrás dela. Ficou tão assustada que se virou bruscamente para encará-lo, sem perceber que ele estava mais perto do que pensara. E acabou fazendo a mesma coisa que Daisy fizera mais cedo: esbarrou por acidente no cotovelo dele, com a mão que levantara para se defender.

Infelizmente, o resultado também foi o mesmo!

— De novo, não... — resmungou Xander com perplexidade, antes de cair de lado, na direção do piso de mármore.

Ah, uma concussão era exatamente aquilo de que precisava para fechar o desastroso dia.

Mas não foi isso que aconteceu.

De algum modo, e Xander não sabia como, Samantha foi mais rápida e enfiou o ombro debaixo de seu braço, impedindo-lhe a queda. Mas os dois perderam o equilíbrio quando o seu peso mais uma vez provou ser demais para ela, e os dois cambalearam até se deixarem cair sobre o banco de mármore que ocupava a parede oposta à do box.

— Sabe... — falou Xander, endireitando-se sobre o banco. — Eu me pergunto se você e Daisy não resolveram quebrar minha outra perna... Ou algo ainda pior! É mesmo, Sam admitiu, sentindo-se culpada e se retorcendo desconfortavelmente ao perceber que ainda estava presa sob o braço de Xander, com a mão apoiada na firmeza de seu abdômen, perigosamente perto da parte de cima da toalha, e com o rosto encostado no peito nu.

Um peito maravilhosamente sólido, ainda perfumado pela colônia que ele deveria ter colocado naquela manhã, e cujo calor exalava pura masculinidade.

A combinação era deliciosa e excitante.

E Sam não queria se deixar excitar ainda mais por aquele homem. Não se deixaria atrair por mais um homem que acreditava que a fortuna e o poder lhe davam o direito de pisotear os outros.

Ela se soltou, levantou-se desajeitadamente e se afastou de Xander.

— Você me assustou, aproximando-se de mim sem fazer barulho!

20

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Ele olhou para ela com irritação.

— Eu já deveria saber que a culpa seria minha. Da próxima vez, vou anunciar a minha presença, está bem?

— Seria bem melhor — respondeu ela secamente.

Não era justo que ele parecesse tão viril. O longo cabelo louro estava revolto, a toalha escorregara levemente durante a queda, mostrando a maior parte dos quadris.

Também não era justo que, estando quase nu, ele se sentisse totalmente à vontade na presença de Sam. Por outro lado, por que não deveria? Ele tinha o corpo e a beleza de um deus grego. Ou, mais exatamente, de um deus escandinavo.

Ela não queria pensar nisso! Não apenas porque se sentir atraída por ele seria um erro, mas porque precisava pensar em Daisy.

— Você deveria entrar logo no banho. O banheiro está ficando cheio de vapor. — Ela abriu a porta do box.

— Era o que eu estava tentando fazer — retrucou Xander, irritado.

Sam evitou olhar, enquanto Xander se aproximava mancando. Ela enrubesceu quando ele tirou a toalha e estendeu-lhe.

— Ah, pelo amor de...! — Xander expressou sua impaciência ao ver que ela não conseguia sequer olhar para ele. — Se minha nudez a escandaliza tanto, vá me esperar no quarto.

— Não é verdade! — exclamou ela na defensiva, mas o tom vermelho do rosto a desmentia.

— Não? — insistiu Xander.

— Não!

— A mim, parece que sim — debochou ele.

— Então, deve haver algo de errado com o que você vê. — Samantha pegou a toalha e saiu do banheiro.

Como se estivesse sendo perseguida pelos cães do inferno, Xander observou.

Porque certamente não era por ele!

Naquele momento, ele não poderia perseguir um caracol. Muito menos uma mulher saudável e em boa forma, que evitava ficar sozinha com ele.

Um fato que sua excitação parecia desconhecer.

— Não vai acontecer nada esta noite — resmungou ele com ironia. — Nem nas próximas. — Samantha deixara claro que não estava disponível. Teria sido melhor para a paz de espírito e do corpo latejante dele se o acompanhante fosse um brutamontes tatuado.

Tatuagens...

Aquela ideia era excitante: se Samantha tivesse uma tatuagem, qual seria e onde?

Talvez uma borboleta ou uma flor? No ombro? No seio? Talvez nas costas, no topo da curva deliciosa das nádegas?

Isso não o está ajudando, Sterne.

Mas a imagem, a fantasia, continuou a assombrá-lo, enquanto ele lavava a cabeça e ensaboava o corpo abrasado.

— Pode se virar. Eu estou perfeitamente decente!

A definição de decente de Xander deveria ser bem diferente da dela, Sam pensou, quando se virou para vê-lo mancando, desajeitado, pelo quarto, com uma toalha um pouco maior que a anterior enrolada na cintura, fazendo com que a decisão que ela tomara enquanto ele estava no banho, de não reagir à nudez de Xander, fosse para o espaço.

Porque, definitivamente, ele era perfeito. Mas decente? De jeito nenhum!

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Ele parecia um deus pagão que imergira do mar, com o peito brilhando por causa das gotas de água que escorriam de seu cabelo louro, que, quando molhado, parecia mais escuro. Ele não enxugara as longas pernas, e a água escorria por elas, molhando o tapete.

— Eu não consigo me inclinar o suficiente — disse Xander, quando percebeu que ela olhava para suas pernas.

— Você deveria ter me chamado — falou Sam de um jeito brusco.

— Eu não queria embaraçá-la de novo.

— Eu não fiquei...

— Ficou sim — retrucou ele secamente. — Está. — Ele sentou-se na beirada da cama, franziu os olhos e olhou para ela. — A questão é o porquê, já que você foi casada e tem uma filha.

— Já lhe disse que não fiquei envergonhada. — Sam se aproximou, ajoelhou diante dele e começou a enxugar suas pernas, tomando muito cuidado para não machucar a que fora ferida e evitando tocar suas cicatrizes.

— Mentirosa — disse ele.

Sam olhou para ele com um olhar cortante.

— Creio que o senhor tem uma visão exagerada a respeito da atração sexual que exerce, sr. Sterne.

— Não recentemente — admitiu ele.

Era a ocasião perfeita...

— Eu deveria ter lhe dito isso antes... — Sam manteve a cabeça baixa e se concentrou em lhe enxugar os pés. — Não acho... Eu preferiria que, durante minha estada, você não trouxesse... Reconheço que isso é uma imposição — recomeçou ela. — Mas Daisy tem apenas 5 anos, e eu não quero...

— Você acha mesmo que existe a possibilidade de alguma mulher se interessar em ir para a cama comigo do jeito que eu estou? — retrucou Xander de um modo áspero ao perceber para onde aquela conversa estava indo.

Sam realmente pensava que existia uma possibilidade de que as mulheres quisessem ir para a cama com aquele homem incrivelmente bonito e sensual, mesmo que ele estivesse no leito de morte!

Xander Sterne possuía uma sensualidade inata, que ainda iria se manifestar aos 90 anos. A estrutura óssea do rosto era tal, que ele sempre teria os traços que tantas mulheres, infelizmente inclusive ela, achavam irresistível.

— Ou acha que, nesse momento, eu consigo fazer amor? — perguntou ele.

Sam ergueu as sobrancelhas.

— Tenho certeza de que, se tentasse, você iria descobrir alguma posição confortável... Esqueça que eu disse isso... — pediu Sam, levantando-se depressa, mais uma vez, com o rosto tingido de vermelho.

O que estivera pensando?

Principalmente, em ir para a cama com Xander: era nisso que estivera pensando!

— Você me deixou intrigado, Samantha — provocou ele. — Que posição exatamente você tem em mente? — Ele ficou pensativo. — Acho que a posição mais confortável para mim seria a mulher ficar por cima.

— Escute, só estava tentando dizer que sei que isso é uma imposição, mas eu realmente preferiria que você evitasse trazer alguma mulher para o apartamento enquanto eu e Daisy estivéssemos aqui -disse ela com irritação.

Xander ergueu uma das sobrancelha.

— Você vai fazer com que valha a pena?

Samantha ficou confusa.

— Como assim?

Ele apoiou as mãos atrás do corpo e se inclinou sobre a cama, destacando os músculos dos ombros e dos braços, enquanto olhava para ela com um ar malicioso.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — O que você me oferece se eu concordar em não trazer uma mulher para o apartamento enquanto você e Daisy estiverem aqui?

Sam contraiu os lábios ao vê-lo deliberadamente ostentar sua masculinidade, enquanto lhe fazia o que parecia ser uma proposta.

— Eu não estou oferecendo nada em troca do que considero ser um pedido razoável e educado.

— Suponho que seja uma resposta.

— É a única resposta que você vai receber de mim — garantiu Sam em um tom frio. — Correndo o risco de ouvir um de seus comentários nada sutis, posso fazer mais alguma coisa por você esta noite?

Xander não conseguiu deixar de rir ao ver um brilho audacioso nos olhos de Samantha e percebeu que começava a gostar dela. Não apenas no sentido sexual depois da reação física que tivera, aquilo era óbvio, mas ele também apreciava a conversa animada e o senso de humor dela.

E, quando se tratava de mulheres, isso era raro.

Ao longo dos anos, ele adquirira o hábito de namorar modelos e atrizes, mulheres fisicamente belas e desejáveis. Mas nunca chegara a conhecê-las o suficiente para analisar suas personalidades. Principalmente, porque só se interessara pela beleza e pelo fato de elas lhe satisfazerem sexualmente. E isso não era egoísmo de sua parte, porque elas também queriam o mesmo e se sentiam felizes por serem vistas de braços dados com o milionário Xander Sterne.

Era um tanto, muito, superficial de sua parte, talvez, mas o poder e a fortuna que possuía pareciam atrair aquele tipo de mulher.

Samantha era completamente diferente das mulheres que já conhecera. Não apenas por ser divorciada e ter uma filha.

Samantha despertava seu interesse como nenhuma outra mulher. Ele queria saber tudo sobre ela, sobre o casamento, o marido e o divórcio. E, principalmente, o que ela fazia e como vivia desde então.

E nada disso tinha algo a ver com o fato de que gostaria de levá-la para a cama.

Bem, talvez tivesse um pouco a ver com isso!

Xander pensou que não diria não se ela se oferecesse para dormir com ele sem ter lhe contado nada dessas coisas. Fosse em qualquer posição...

Mas, pelo olhar de desgosto que ela lhe dirigia, naquele momento, ele sabia que essa possibilidade não existia!

— Está tudo bem, obrigado — disse Xander.

Sam pensou que nada estava bem. Aquele homem era impossível. Temperamental.

Sexy. Maldosamente ofensivo. Definitivamente, as coisas não iam bem.

— Então, até amanhã, sr. Sterne.

— Pode contar com isso, Samantha — murmurou ele, observando-a, enquanto ela se dirigia para a porta. — Eu queria lhe perguntar: você tem alguma tatuagem?

Sam parou no meio do quarto e se voltou lentamente para encará-lo com os olhos arregalados.

— O quê?

— Você tem alguma tatuagem? — repetiu Xander, como se a pergunta fosse perfeitamente normal.

O que, sem dúvida, não era.

— O que isso tem a ver com alguma coisa?

— A-rá, isso quer dizer que você tem — falou ele, satisfeito. — Se não tivesse, teria dito não...

Sam fez uma careta.

— Talvez a surpresa com a pergunta tenha me impedido de negar imediatamente.

23

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Você ainda não disse que não, Samantha — debochou Xander, olhando-a de cima a baixo com um olhar malicioso. — Vamos ver... Onde você teria feito uma tatuagem?

Sam sentiu que voltava a corar.

— Esta conversa não é conveniente, sr. Sterne.

— Ora, vamos, Samantha. Eu fiquei preso no hospital e dentro desse apartamento durante seis semanas. Com certeza, você não é má a ponto de me negar um pouco de divertimento?

— A cara de cachorrinho arrependido não fica bem em você — declarou Sam em tom cortante.

— Então, responda à minha pergunta! Desculpe. — Ele franziu as sobrancelhas com desgosto e passou a mão no cabelo. — Você não está me vendo no meu melhor momento.

— Não? — Sam pensou que não aguentaria vê-lo em seu melhor momento.

— Não — falou ele, ressentido. — Eu não... O que há de errado em me dizer se você tem uma tatuagem?

— Boa noite, sr. Sterne. — Sam se voltou para a porta.

— É no seio?

Sam hesitou por um instante, mas continuou andando.

— No ombro?

Por que a porta de repente parecia estar tão longe?

— Talvez na curva deliciosa das nádegas?

A mão de Sam tremia quando ela se aproximou o suficiente para alcançar a maçaneta.

— Ou, talvez, no alto da coxa, onde só um amante poderia vê-la?

Sam abriu a porta depressa.

— Essa ideia vai me manter acordado a noite inteira! — murmurou Xander.

— Boa noite, sr. Sterne. — Ela saiu, fechou a porta e apoiou-se nela. Podia ouvir a risada de Xander ecoando dentro do quarto.

O homem era impossível. Mais que impossível.

A pequena tatuagem na curva superior do seio esquerdo parecia latejar da mesma maneira que latejara no dia em que fora feita, cinco anos antes.

— Como você quer sua torrada, Daisy? — Do outro lado da cozinha, Xander fez uma careta para a menina, enquanto ela sentava diante do balcão, vestindo um pijama, com o cabelo vermelho embaraçado caindo por sobre o ombro. — Você prefere levemente tostada ou bem torrada?

— Bem torrada, por favor — respondeu ela em um tom educado.

Quando viera para a cozinha, Xander achara ter sido o único de pé, mas seu sossego não durara muito. Alguns minutos depois, Daisy aparecera timidamente na porta, provavelmente porque ouvira barulho na cozinha e pensara que fosse a mãe.

A primeira reação de Xander fora de pânico, e ele se perguntara se estava preparado para lidar com ela ou se deveria ir chamar Samantha. E se Daisy derramasse o suco e ele perdesse a paciência? E se ela deixasse o cereal ou a geleia cair sobre o balcão, e o temperamento violento dele se manifestasse?

A ira que sentira naquela noite, na boate Midas, fora assustadora, mas Xander sabia que jamais iria se perdoar se agredisse uma criança física ou verbalmente. Como seu pai fizera com ele.

24

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Depois de observar Daisy com um olhar fixo por alguns segundos, ele se acalmou e resolveu não chamar Samantha: iria se submeter a um teste e oferecer a Daisy o mesmo café da manhã que estava preparando para si mesmo.

Até aquele momento, tudo fora razoavelmente bem. Tentara sorrir para Daisy, enquanto lhe servia o suco. Sua voz soara calma quando ele se oferecera para fazer torradas para os dois.

Geralmente, Xander não tomava café da manhã. Preferia tomar apenas uma xícara de café preto, mas, naquele dia, iria romper o hábito e comer alguma coisa porque não sabia quando poderia voltar a se alimentar.

O casamento de Darius e Miranda seria às 13h, mas a recepção só iria começar bem depois das 16h, dando tempo para que os noivos fossem fotografados depois da cerimônia e recebessem pessoalmente os cumprimentos dos convidados, no Midas Hotel.

Como padrinho de casamento de Darius, Xander tinha tarefas a cumprir.

— Ah, não! — Ofegante, Samantha surgiu à porta da cozinha, com uma aparência tão desgrenhada quanto a da filha, vestindo um roupão amarrado frouxamente na cintura, com o cabelo vermelho solto e embaraçado e as pernas nuas. — Sinto muito! — Ela se apressou a entrar na cozinha. — Eu deveria ter acordado bem mais cedo e preparado seu café. Perdi a hora.

— Calma, Samantha — falou Xander depressa. — Daisy e eu estamos nos saindo muito bem sozinhos, não é? — Ele colocou o prato com uma torrada quase queimada e com manteiga na frente de Daisy, congratulando-se por ter enfrentado os últimos dez minutos sem manifestar o mau gênio que tanto temia.

Mas não podia lamentar o fato de Samantha ter aparecido.

Sam nunca se sentira tão confusa quanto ficara ao acordar em uma cama estranha, antes de subitamente lembrar que estava no apartamento de Xander Sterne.

Uma olhada para o relógio lhe mostrara que já eram 8h e que já passara da hora em que Daisy costumava acordar.

Sam pulara da cama, vestira um roupão por cima do short e da camiseta com que costumava dormir e correra para o quarto de Daisy, mas encontrara a cama da filha desfeita e vazia.

A última coisa que esperava, quando corria até a cozinha, era encontrar a filha sentada diante do balcão, enquanto Xander lhe servia o café da manhã.

Principalmente, porque ela estava sendo paga, e generosamente, para fazer e servir o café para ele!

Além disso, naquela manhã, Xander estava pálido e mancava bem mais ao caminhar pela cozinha!

Ele ainda não podia se apoiar na perna, nem que fosse por alguns minutos. Ela estava ali para garantir que ele não faria isso. E também lhe prometera que ele não iria perceber que Daisy estava no apartamento. Mas ali estava ele, no dia seguinte, preparando o café da manhã da menina!

— Eu realmente sinto muito — balbuciou Sam, sem graça, enquanto Xander colocava café em uma xícara e entregava a ela.

Naquela manhã, ele usava uma camiseta marrom e jeans desbotados e estava descalço. Sem dúvida, porque não conseguira se curvar o bastante para calçar as meias e os sapatos, e ela não aparecera para ajudá-lo.

Sam se perguntou como tinha sido tão estúpida a ponto de perder a hora em sua primeira manhã no emprego.

Talvez, por ela ter passado a noite se revirando na cama, sem conseguir dormir ao se lembrar da última conversa que tivera com Xander e ao pensar que ele estava nu, deitado na cama, do outro lado do corredor!

Como Sam sabia que ele estava nu?

Porque, enquanto ele estava no banho, ela tentou encontrar um pijama para ele vestir, revirara todas as gavetas da cômoda e o armário, mas não encontrara nenhum.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Quando ela se deitou, saber disso lhe tirou o sono, e Sam só conseguira dormir nas primeiras horas da manhã. O resultado é que perdera a hora.

Ela estava admirada ao ver como Daisy estava à vontade com Xander. Em geral, Daisy se tornava muito tímida na presença de homens. Principalmente quando se tratava de homens grandes como Xander. Sem dúvida, aquele era mais um resultado da completa indiferença de Malcolm em relação à filha. Malcolm não era tão grande quanto Xander, mas para uma criança tão pequena, deveria parecer, porque, toda vez que ele entrava em uma sala, Daisy se retirava.

Mas a menina parecia totalmente relaxada na companhia de Xander.

— Preciso chegar ao apartamento de Darius às 10h30. Você poderia me levar? Eu vou tomar banho lá antes de me vestir para o casamento.

— Claro.

Sam respirou aliviada por aparentemente ele ter se cansado, temporariamente, de provocá-la. E por ela não ter de passar pelo tormento de acompanhá-lo no banho, naquela manhã.

— Creio que, como padrinho, eu não serei de grande ajuda — falou Xander com amargura.

— Tenho certeza de que Darius vai precisar de seu apoio moral. — Sam ainda achava Darius um tanto intimidador, mas Andy o amava muito, e até homens arrogantemente seguros não deveriam ficar nervosos no dia de seu casamento, certo?

— Eu vou voltar muito tarde esta noite — acrescentou Xander. — Portanto, o que você e Daisy farão durante o resto do dia fica a seu critério.

Sam olhou para ele, admirada.

— Eu...

— Contanto que você volte a tempo, esta noite, para me ajudar a tomar banho...

— Sr. Sterne...

— Não deveria ser um problema...

— Xander!

— O que foi? — perguntou ele, irritado.

Sam deu um sorriso sem graça.

— Eu e Daisy fomos convidadas para o casamento.

Claro que tinham sido, Xander pensou.

Se Samantha era tão amiga de Miranda, a ponto de esta tê-la recomendado para aquele emprego, evidentemente ela também iria convidá-la para o casamento...

CAPÍTULO 5

— Vocês já estão saindo?

Sam, que ajudava Daisy a vestir o casaco, se virou e olhou para Xander, que se aproximava. Os três estavam no saguão de mármore negro com detalhes dourados do luxuoso e elegante Midas Hotel, onde acontecia a recepção do casamento de Miranda e Darius.

— Já são quase nove horas, e Daisy está cansada. — Ela sorriu, compadecida ao ver a filha bocejar.

O casamento fora lindo. Andy fora uma bela noiva, e Darius, um noivo muito sério e bonito. O discurso que Xander fizera como padrinho causara gargalhadas, porque ele, como era tradição, comentara alguns dos momentos mais embaraçosos da adolescência 26

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer do irmão e sabiamente evitara mencionar suas aventuras como adulto. Afinal, as aventuras apimentadas dos gêmeos Sterne tinham ocupado as manchetes dos jornais durante os últimos 12 anos!

Depois do almoço delicioso e tardio, o casal perfeito formado por Andy e Miranda deu início à festa dançando a primeira música sozinhos: ele, moreno e bonito; ela, muito loura e linda. Os dois só tinham olhos um para o outro, enquanto rodopiavam pela pista de dança.

Na segunda dança, a mãe e o padrasto de Darius se juntaram aos noivos. Xander também deveria ter dançado com a madrinha da noiva, mas evidentemente não pôde, e o casal fora substituído por Kim, irmã de Andy, e o marido, Colin.

Sam reparou que Xander ficou sentado à mesa principal, conversando com uma das damas de honra.

Como amiga da noiva, e não parente, Sam sentou-se com Daisy em uma mesa mais no fundo do salão, mas perto o suficiente para que pudesse admirar a festa. E chegou a ser tirada para dançar, mas recusou, usando a desculpa de que não queria deixar Daisy sozinha.

Sim, foi um belo casamento, mas o dia se tornara longo e estava na hora de levar a filha, que caía de sono, de volta para o apartamento de Xander.

Sam pensava que se despedira de Andy e de Darius sem que ninguém percebesse e que saíra à francesa do salão. Evidentemente, enganou-se.

— Darius me garantiu que não seria um problema você pegar um táxi para voltar para casa.

— Garantiu? — perguntou Xander em um tom delicado.

Sam estranhou a gentileza.

— Sim. Por favor, não deixe de aproveitar o resto da recepção por minha causa.

Uma das damas de honra deve estar sentindo sua falta — comentou ela com ironia.

Para ser sincero, Xander estava mais do que cansado da companhia da moça, que parecia resolvida a seguir a tradição de que uma das damas de honra deveria ir para a cama com o padrinho, na noite do casamento. Uma tradição que normalmente ele ficaria feliz em cumprir! Mas não naquela noite. Contudo, nem a desculpa da perna quebrada parecia ter dissuadido a mulher de seu intento!

Ah, a moça era muito atraente, com cabelos louros, olhos azuis e uma silhueta curvilínea. Normalmente, Xander não teria hesitado em aceitar a oferta. Mas, em vez de corresponder à cantada, ele não parara de procurar a cabeça coberta de cabelo vermelho durante toda a cerimônia na igreja e também durante a recepção.

Samantha estava usando um vestido vermelho, que, pela lógica, deveria ter se chocado com seus cachos ruivos, mas que, de alguma maneira, parecia aprofundar a cor de seus cabelos, dando-lhes um tom acobreado que se refletia na pele cremosa do seu rosto e da curva dos seios, acima do decote.

Xander notou vários homens admirando-a durante a recepção. Alguns deles tentaram tirá-la para dançar, mas ela recusara, sorrindo e sacudindo a cabeça.

Recusas que o levaram a sorrir de satisfação.

E que o advertiram de que ele estava ficando demasiado interessado na mulher contratada para cuidar dele temporariamente e que estava morando em seu apartamento.

Uma advertência que ignorou ao ver Samantha se despedindo discretamente de Miranda e Darius e saindo do salão.

— Não é por sua causa — respondeu ele de um jeito brusco. — Para mim, já foi bastante por um dia. Se você não se importar em esperar alguns minutos enquanto eu me despeço, vou voltar para casa com você e Daisy.

Sam se sentiu constrangida ao ouvi-lo falar em voltar para casa com elas. Porque todos eles sabiam que, no que dizia respeito a ela e Daisy, aquele arranjo era apenas temporário.

27

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Mas, olhando Xander mais de perto, ela via que ele estava pálido e com olheiras causadas pelo esforço e pelo cansaço. Ele se apoiava na bengala que insistira em usar no lugar das muletas, durante o casamento do irmão.

Aquilo não era surpresa, uma vez que Xander mal saíra do apartamento durante semanas e, naquele dia, passara todo o tempo circulando entre os convidados da cerimônia. Deveria estar sentindo os efeitos de tanto movimento.

— Claro — concordou Sam. — Nós esperamos por você aqui.

— Obrigado. — Ele fez uma careta de dor ao se virar e voltou ao salão, mancando e se apoiando pesadamente na bengala.

— Xander também parece estar cansado, mãe — observou Daisy baixinho.

— Sr. Sterne, querida — corrigiu Sam em tom distraído, mais que preocupada com ele.

Daisy franziu a testa.

— Hoje de manhã ele me disse para chamá-lo de Xander.

Sam se voltou para a filha, surpresa.

— Ele disse?

— Disse. — Daisy deu um sorriso banguela. Ela estava adorável com o vestido comprido cor de ametista, que fora comprado especialmente para a ocasião. Sam de bom grado deixara de almoçar por alguns dias para ver a filha tão feliz.

— Você gosta dele, não gosta?

— Ele é legal.

Depois de passar as últimas 24h com ele, aquela seria a última palavra que Sam usaria para descrever Xander Sterne quando Daisy perguntara sobre ele no dia anterior!

Ele era impossível. Irritante. Arrogante. Às vezes, ofensivo. Sam ainda não esquecera a conversa abusada a respeito da possibilidade de ela ter uma tatuagem e de onde seria. Uma tatuagem que o decote profundo de seu vestido mal escondia...

Mas legal...? Xander era demasiado másculo para ser descrito com uma palavra tão insípida.

E, no entanto, Daisy, que costumava se mostrar tímida diante dos homens, parecia muito à vontade na companhia de Xander.

Evidentemente, Daisy via algo nele que ela não via.

Ou talvez fosse exatamente o contrário...

Com apenas 5 anos, Daisy não se dava conta de que Xander era um homem perturbador, nem percebia aquele magnetismo sensual letal. Nem que ele tinha o físico de um deus escandinavo...

— Pronta?

E a aproximação furtiva de um predador!

Sam estava tão absorta que, apesar do barulho da bengala sobre o mármore, não percebeu que Xander voltara.

— Pronta — concordou ela bruscamente. — Se você e Daisy quiserem ficar sentados aqui enquanto eu desço de elevador até a garagem, posso trazer o carro para a frente do hotel.

Sam olhou para Daisy, na dúvida.

— Boa ideia — concordou Xander. — Nós ficaremos bem, não é, Daisy? — Ele percebeu a preocupação de Sam com a reação da filha diante da sugestão.

Será que Samantha percebeu a ira que existia dentro dele, que ele tanto se esforçava para conter?

Naquela manhã, Xander e Darius tiveram muito tempo para conversar. Darius se esforçou para lhe garantir que o motivo de sua cólera, seis semanas antes, foi perfeitamente compreensível, que ele teria reagido da mesma maneira diante da situação e que Xander apenas reagira violentamente pelo fato de os dois haverem tido um pai abusivo. Aquilo não significava que Xander voltaria a se sentir tão furioso quanto ficara.

28

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Mas e se Darius estivesse enganado? E se Samantha tivesse percebido sua cólera contida?

Xander ficou surpreso quando Daisy lhe deu sorriso tímido para ele e pegou em sua mão.

— Eu fico aqui, cuidando de Xander para você, mamãe.

Xander ficou tão admirado por Daisy ter lhe dado a mão com tamanha confiança, que demorou para entender o que a menina dissera. Fez uma careta ao ver que Sam olhava-o com um brilho de ironia nos olhos. Ótimo: não bastava sua perna doer como o diabo por ele ter se recusado a usar as muletas durante o dia inteiro, mas, naquele momento, ele se tornava alvo da simpatia de Daisy e motivo de diversão para Samantha.

Mas ficar ali, com Daisy, tinha suas compensações, Xander pensou, enquanto ele e Daisy sentavam-se em poltronas no saguão do hotel: ele podia observar o movimento sensual dos quadris de Samantha, enquanto ela caminhava até o elevador que a levaria até a garagem para pegar o carro, que ele insistira que ela usasse para irem ao casamento.

Apesar de ela ter apenas um pouco mais de 1,52m, as pernas bem torneadas de Samantha pareciam ser mais longas, estendendo-se acima dos saltos de mais de 7cm de altura que ela estava usando.

Xander imediatamente imaginou como seria se sentir envolvido por aquelas pernas e...

Mas o quê... ?

Enquanto Xander estava ali, sentado, imaginando como seria fazer amor com Samantha, um homem se aproximou dela, segurou-a com firmeza pelo braço e lhe disse alguma coisa.

Um homem que a fizera ficar muito pálida. Xander reparou, preocupado, quando ela lançou um olhar apavorado na direção dele e de Daisy.

De imediato Xander sentiu a onda de fúria que esperara nunca mais sentir. E pelo mesmo motivo: estava vendo um homem tratar uma mulher com brutalidade.

O homem apertava o braço de Samantha com muita força enquanto falava com ela em voz baixa e tom raivoso.

— Solte meu braço, Malcolm! — exclamou Sam agitadamente, fitando o homem com quem ela já estivera casada, mas que nunca mais esperava ver depois do divórcio.

Aos 41 anos, ele ainda tinha um belo rosto, olhos azuis brilhantes, e o cabelo negro estava se tornando grisalho apenas na altura das têmporas. Vestia um terno perfeito, que realçava a largura dos ombros e a estreiteza da cintura e dos quadris.

Qual seria a probabilidade de Malcolm estar no Midas Hotel, em Londres, na mesma noite em que ela estaria ali para comemorar o casamento de Darius e Andy?

Quais seriam as chances de, depois que sua situação mudara com a separação e o divórcio, ela vir ao luxuoso Midas Hotel e, ainda por cima, na mesma noite em que os ex-marido estivesse lá?

A não ser que...

Seria possível que Malcolm tivesse sido convidado para o casamento de Andy e Darius?

Sam comentara com Andy a respeito de ter sido casada e de ter se divorciado, mas fora apenas de passagem, e limitara-se a dizer que isso poderia ter afetado Daisy. Com certeza, não mencionara o nome do homem com quem tinha sido casada.

Sam sabia que os recém-casados tinham convidado mais de 50 pessoas para a recepção de casamento, naquela noite, e que a maioria delas era formada pelos pais dos alunos da escola de balé de Andy e por parceiros de trabalho de Darius.

Seria possível que Malcolm fosse um desses parceiros?

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Seria mais do que possível, Sam admitiu, encolhendo-se por dentro ao perceber que nunca lhe ocorrera que Malcolm e Darius poderiam se conhecer. Malcolm era um empresário bem-sucedido, assim como Darius e Xander, e...

Isso queria dizer que Xander também conhecia Malcolm?

— Eu perguntei o que você está fazendo aqui, Sam — respondeu Malcolm com grosseria, ignorando que ela lhe pedira para soltá-la e apertando seu braço com mais força.

— E eu lhe disse que isso não é mais da sua conta. — Ela olhou para a linda loura que parara a alguns passos, atrás dele. — Você não está sendo grosseiro ao deixar sua amiga sozinha enquanto agride verbalmente sua ex-esposa?

— Não me importa se eu estou ou não sendo grosseiro.

— Mas eu me importo! — retrucou Sam, sabendo que o tempo em que ela visivelmente se deixava intimidar por ele tinha acabado. Mas por dentro era diferente.

Malcolm ainda fazia com que tremesse por dentro: só que, naquele momento, ela tremia de ódio. — Tire sua mão do meu braço, Malcolm, ou eu chamo os seguranças do hotel e peço para o forçarem a me soltar — advertiu ela em tom frio.

Ele contraiu o rosto com uma expressão maldosa.

— Ora, sua...

— Solte-me imediatamente, Malcolm! — Sam o encarou sem se encolher, perguntando-se como podia ter se casado com um homem como aquele e como podia ter lutado tanto para fazer o casamento dar certo após o nascimento de Daisy. Como chegara a acreditar que o amava?

Não havia dúvida de que Malcolm ainda era um homem atraente, mas ela podia enxergar e reconhecer o ricto de crueldade em sua boca e a frieza dos olhos azuis com que a fitava com um olhar possessivo.

— Gostei de vê-la vestida desse jeito, Sam. — Malcolm analisou-a com insolência.

— Você ficou absolutamente incrível com esse vestido vermelho. E, se não me falha a memória, fica ainda melhor sem ele!

Sam estremeceu com repulsa ao ver o brilho de desejo nos olhos de Malcolm e sentir que ele a despia com os olhos.

— E eu tenho sorte por não ter esquecido nenhum detalhe a seu respeito! — falou ela com desdém. — Principalmente por não ter esquecido o quanto o desprezo!

O rosto de Malcolm ficou vermelho de raiva.

— O que você fez com sua preciosa filha esta noite, enquanto saía para se divertir?

Sam precisou exercer toda a sua força de vontade para não olhar para o outro lado do saguão, onde Daisy estava sentada ao lado de Xander. A última coisa que queria era que Malcolm percebesse a presença de Daisy e que fizesse uma cena ainda maior em um dos hotéis de Xander.

Desde a separação e do divórcio, Daisy nunca mais perguntara pelo pai. Ela duvidava que a filha fosse reconhecê-lo quando o visse. Torcia e rezava para que Daisy não o reconhecesse.

Sam ergueu o queixo.

— Mais uma vez, Malcolm, isso não é da sua conta.

— Ela também é minha filha.

— Daisy jamais foi sua filha! — sibilou Sam, com os olhos chispando, sentindo-se revoltada com a afirmação de Malcolm. Depois da maneira como tratara Daisy, como tinha a coragem? Como ousava? — Tire a mão de cima de mim ou eu vou chamar os seguranças.

Malcolm olhou para ela com os olhos semicerrados, mas neles ainda havia um brilho de desejo sexual. Ele a soltou.

— O que acha de eu dispensar meu par e passarmos a noite em um dos quartos do hotel?

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Sam conteve a respiração e sentiu um arrepio de nojo. Sentia vontade de esbofetear o homem com quem já fora casada.

— Adeus, Malcolm — disse ela com a voz fria, dando uma olhada rápida para o outro lado do saguão e vendo Xander se levantar com dificuldade por causa do cansaço, sem deixar de olhar severa e fixamente para ela e Malcolm, que claramente discutiam.

Sam não queria que Xander se aproximasse e percebesse que ela estava falando com o ex-marido. Um ex-marido que ele podia conhecer.

Já fora ruim ter se encontrado com Malcolm, e Sam sabia muito bem que Xander iria fazer todo tipo de perguntas a respeito do homem com quem ela falara. Iria querer saber detalhes a respeito do encontro. Todos os detalhes.

Detalhes que Sam não estava disposta a comentar.

Principalmente porque sentia vergonha. Vergonha por ter passado tanto tempo tentando fazer o casamento com Malcolm dar certo. Vergonha pelos sacrifícios que tinha feito durante a tentativa.

Olhando para Malcolm, Sam enxergava além da superfície charmosa e bonita que a levara a acreditar que estava tão apaixonada por ele quanto ele dizia estar apaixonado por ela, e percebia claramente a frieza e a crueldade de Malcolm.

— Malcolm? — Era evidente que a moça que o acompanhava se cansara de esperar e olhava para ele com uma expressão interrogativa.

Malcolm se voltou e lhe dirigiu um sorriso encantador.

— Eu estou indo, Sonya. — Ele se virou para Sam, com um olhar cortante. — Esta conversa ainda não acabou — advertiu ele baixinho.

— Ah, definitivamente, acabou sim — garantiu Sam. Ele de um sorriso debochado.

— Não, Sam, não acabou. Creio que eu vou achá-la muito mais divertida agora, depois que você amadureceu.

Sam arregalou os olhos, admirada.

— Nós estamos divorciados.

— E daí? — provocou ele. — Você nunca ouviu falar em “a última, pelos velhos tempos”?

— Nós fizemos um trato — lembrou-o ela, abalada. — Eu e Daisy ficaríamos longe de sua vida e você ficaria longe da nossa.

Malcolm deu de ombros.

— E vai continuar a ser desse jeito. Por um preço.

— Eu já paguei seu preço.

— E agora eu vou cobrar os juros. — Ele franziu os olhos com uma expressão maldosa. — Quando se encontrar com nossa filha, diga que lhe mandei um abraço — acrescentou em tom ameaçador.

— Você...

— Divirta-se pelo resto da noite, Sam — disse Malcolm, virando-se e caminhando na direção de sua acompanhante, segurando-a pelo cotovelo e levando-a de volta ao salão onde estava havendo a recepção de casamento.

Ah, por que ela não fora embora mais cedo? Por que viera à festa?

— Está tudo bem, Samantha?

Sam tremia tanto que seus joelhos se batiam. Duvidava poder ficar de pé por muito tempo e, muito menos, encontrar uma resposta razoável para a pergunta de Xander.

Estava tudo bem?

Não podia estar pior...

Naquela noite, não apenas reencontrara Malcolm quando menos esperava, como ele a ameaçara, insinuando que usaria Daisy como objeto de chantagem.

E aquele encontro fora testemunhado pelo inteligente e perceptivo Xander. Apesar de ele não ter ideia do que ela e Malcolm tinham conversado...

E quanto a Daisy?

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Sam olhou ansiosamente para a filha, que se aproximara de mãos dadas com Xander. Será que Daisy reconheceu Malcolm?

Nada na expressão de Daisy indicava que o tivesse reconhecido. Ela parecia muito cansada, estava pálida e os olhos se fechavam de sono.

Afinal, por que Daisy iria reconhecer Malcolm? Não via o pai desde que tinha dois anos e, antes disso, raramente o via.

— Quem era aquele homem, Samantha?

Sam engoliu em seco.

— Alguém que evidentemente me confundiu com outra pessoa — falou ela, dando de ombros de um jeito distraído.

Xander franziu a testa.

— A conversa me pareceu mais longa do que o necessário para você dizer a ele que estava enganado.

Sam endureceu os lábios com teimosia.

— Mas era isso que eu estava fazendo. Já que vocês dois estão aqui, poderíamos descer até o estacionamento? — perguntou, quando a porta do elevador abriu e ela entrou.

Xander não tinha dúvidas de que ela estava mentindo.

A tensão do encontro que ele testemunhara, a expressão de Samantha ao se dirigir ao outro homem certamente não condiziam com o fato de ela ter dito a ele que a confundira com outra pessoa. Muito pelo contrário. Primeiro, Samantha parecera perturbada; depois, sua expressão se tornara fria e impenetrável e, por fim, se tornara amedrontada. Xander também percebera, em certo ponto da conversa, que o homem a olhara com um olhar possessivo.

Será que ele se sentira dono de Samantha? Talvez por ser um antigo amante?

Seria uma explicação razoável para uma conversa mais acalorada do que aquelas que ela já tivera com Xander...

Aquela onda de raiva que sentira, e que tanto receara sentir de novo, quando vira o homem segurando Samantha, se transformara em uma frieza profunda.

Ele ainda sentia vontade de estrangulá-lo por tê-la tocado, mas era uma vontade calma e fria, e não exaltada a ponto de fazê-lo perder o controle.

Saber se aquele controle iria durar era outra questão!

— Tudo bem — concordou ele com a sugestão de Samantha e entrou no elevador junto de Daisy, deixando a conversa para mais tarde, mas estava decidido a convencê-la a contar a verdade a respeito do homem que a abordara.

E, quanto mais cedo, melhor.

— Daisy está bem? — perguntou Xander ao ver que Samantha parada à porta da sala depois de ter dado um banho na filha e a colocado na cama.

— Ela está dormindo profundamente. — Samantha trocara o vestido da festa por um suéter azul e um jeans desbotado, prendera o cabelo e estava sem sapatos.

— Venha tomar um último drinque comigo. — Xander lhe mostrou uma garrafa de brandy. Ele tirara o paletó e a gravata e desabotoara o botão superior da camisa. — E, antes que você diga não com seu tom tão educado — acrescentou de um jeito áspero, servindo dois copos de brandy -, isto não foi um pedido. — Olhou-a com um ar de desafio.

Sam sentiu uma pontada no estômago ao ver a expressão inflexível de Xander.

— Eu estou cansada.

— Mas mal passa das dez...

— Foi um dia longo e agitado.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Então, um brandy vai relaxá-la antes de você ir para a cama. — Xander deixou a bengala ao lado da lareira e atravessou a sala mancando, para colocar os copos em cima da mesinha de centro, antes de se sentar no sofá de couro.

— Eu já estou relaxada.

— Mentirosa. — Ele podia literalmente sentir a tensão de Samantha, assim como podia ver o quanto ela estava rígida.

— Você sempre me chama de mentirosa, e eu não gosto disso.

Os olhos de Xander brilharam com severidade.

— Você sempre mente para mim, e eu não gosto disso.

Ela comprimiu os lábios com teimosia.

— Então, talvez você devesse parar de me fazer perguntas que eu não quero responder.

Xander se sentiu relaxar um pouco e sorriu.

— Isso, sim, foi honesto.

Ela franziu a testa.

— Em geral, eu sou honesta. Mas você me pergunta coisas que não são da sua conta e, então, não aceita que eu me recuse a responder.

— Por favor, sente-se e beba o brandy — disse ele, batendo no assento ao lado.

Samantha entrou na sala, mas não se sentou ao lado dele. Aproximou-se da mesa, pegou um dos copos, bebeu um grande gole de brandy e inalou o ar com dificuldade ao sentir a bebida lhe queimar a garganta.

— Uau... — disse, perdendo o fôlego, com o rosto muito corado e com os olhos molhados de lágrimas.

Xander deu uma risada.

— Você deve saborear um bom brandy, Samantha, e não engoli-lo de uma vez, como se fosse um vinho barato.

— O que você sabe a respeito de vinhos baratos? — debochou ela, sentando-se em uma poltrona, cruzando as pernas e escondendo os pés descalços sob o corpo, enquanto segurava o copo com as duas mãos.

— Absolutamente nada — admitiu Xander secamente. — Então, quem era ele, Samantha?

— Quem? — Tensa, ela se colocou na defensiva.

Uma postura tensa e defensiva muito reveladora.

— O homem que estava no hotel. Ele era um antigo amante? — insistiu Xander. — Ou, talvez, um atual, que você descobriu estar saindo com outra mulher, pelas suas costas?

— Não seja ridículo! — retrucou ela, irritada.

— Que parte do que eu disse foi ridícula? — Xander ergueu as sobrancelhas. — A que se referia ao antigo amante ou ao atual?

— As duas. Eu não tenho ex-amantes e estou muito ocupada trabalhando e sendo mãe de Daisy para ter tempo de ter um novo.

Interessante...

Isso queria dizer que o pai de Daisy fora o único homem com quem ela fora para a cama? Que fora o único homem a acariciar seu corpo nu?

Era difícil de acreditar, já que Xander sabia que Samantha estava divorciada havia três anos. Ela estaria dizendo que não fizera sexo durante aqueles três anos?

Xander nunca ficara três meses sem levar alguma mulher para a cama e, muito menos, três anos.

Ele franziu os olhos e olhou para ela.

— Quantos anos você tem?

— Eu... O quê? — perguntou ela, surpresa.

— Quantos anos você tem? — repetiu Xander. — A pergunta é muito simples.

33

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Talvez fosse, mas Sam não via o que sua idade teria a ver com isso, ainda mais com aquela conversa extremamente pessoal.

— Quantos anos você tem? — perguntou ela inesperadamente.

— Trinta e três — respondeu ele sem hesitação.

Se Sam não respondesse, iria parecer infantil. Ela soltou um suspiro.

— Eu tenho 26 anos.

Xander ergueu as sobrancelhas.

— Você deve ter se casado muito jovem.

— Que importância tem a idade quando se está apaixonado? Ou pensa que está...

— Eu não sei. Nunca estive apaixonado. — Xander deu de ombros. — Isso significa que, quando Daisy nasceu, você estava com 21 anos.

— Sim. — E que só tinha 23 quando você e seu marido se separaram e, depois, se divorciaram?

Sam ficou muito tensa, imaginando para onde aquela conversa iria levar.

— Sim. — E você está dizendo que, desde então, não fez sexo nem uma vez? Nem mesmo com seu ex-marido, em nome dos velhos tempos? — Xander havia lido, em algum lugar, que a porcentagem de casais que faziam isso era elevada.

Samantha ficou muito pálida, e as mãos com que segurava o copo começaram a temer.

— Não seja grosseiro — disse ela, por fim.

Xander sacudiu a cabeça e franziu os olhos.

— Eu não caio na história que você me contou, Samantha. Creio que conhece o homem que falou com você no hotel. Acho que o conhece muito bem.

— Você o conhece?

— Eu? — Xander franziu as sobrancelhas e tentou se lembrar. — Eu não vi o rosto dele, porque estava de costas para mim, mas tenho certeza de que não o conheço. — Mas a pergunta de Samantha fora curiosa. — Eu ainda acho que você o conhece. E muito bem.

Samantha se inclinou para a frente e colocou o copo em cima da mesa com tamanha violência, que chegou a derramar um pouco da bebida.

— Como foi que uma conversa, que começou comigo dizendo que estava cansada, acabou com você me acusando de ter sido íntima de um estranho que me confundiu com outra pessoa?

Considerando a apreensão de Xander durante os últimos três meses em relação ao próprio temperamento e à sua capacidade de controlá-lo, era de admirar que ele ficasse impressionado com a maneira como Samantha ficava linda quando estava zangada.

Ela parecia ter se iluminado: os cabelos, os olhos, o rosto corado, os lábios levemente entreabertos, os mamilos endurecidos, pressionados contra o sutiã e o fino tecido da blusa.

— Eu não sei... Como chegamos a isso? — perguntou Xander com delicadeza. — Talvez, se você tivesse parado de men... Se você tivesse me dito a verdade — emendou ao perceber que Samantha iria explodir ao ouvi-lo chamá-la de mentirosa mais uma vez.

— Eu não teria precisado insistir em fazer a mesma pergunta de forma diferente.

— A pergunta era: quem é o homem que estava no hotel? — falou ela com impaciência.

— Exato.

— Eu já disse que não sei... — Sam se calou imediatamente: um grito atormentado soara no apartamento. — Daisy! — Ela se levantou depressa, sem sequer olhar para Xander, e saiu correndo da sala, indo na direção do quarto da filha.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer

CAPÍTULO 6

Sam deixara a porta do quarto de Daisy entreaberta e uma luz de vigilância acesa, como sempre fazia. Ela abriu a porta, entrou no quarto e correu até a cama, onde Daisy estava sentada, de olhos arregalados, com lágrimas escorrendo pelo rosto, e ainda gritando.

— Eu estou aqui, Daisy — disse Sam, sentando ao lado da filha e abraçando-a. — Está tudo bem, querida — falou em um tom carinhoso, tentando acalmar a menina, que tentava se soltar. — É a mamãe, querida. É a mamãe, Daisy — repetia Sam com firmeza, afastando os cabelos do rosto corado da filha.

Daisy se acalmou, mas continuou a tremer, erguendo os olhos com um olhar ainda vago.

— Mamãe?

Sam deu um sorriso reconfortante.

— Você teve um pesadelo, querida. Foi só um sonho — disse enquanto Daisy se acalmava e se aninhava em seus braços.

Sam não conseguia deixar de pensar que Daisy poderia ter reconhecido Malcolm no hotel. Talvez conscientemente, ou talvez sem ter se dado conta? Seria esse o motivo do pesadelo?

Daisy teve uma crise de terror noturno como as que tivera quando bem pequena.

Mas não teve nenhuma crise durante os últimos três anos. Desde que as duas tinham deixado Malcolm.

— Ela está bem?

Sam se virou bruscamente e viu Xander entrando no quarto. Deu-lhe um olhar ansioso, imaginando como Daisy reagiria à presença de um homem logo depois do pesadelo.

— Xander! — Daisy se soltou dos braços da mãe e se jogou na direção de Xander, respondendo à dúvida de Sam de maneira muito clara.

Xander só teve tempo de abrir os braços e acolher a menina. Como precisara soltar a bengala, ele teve dificuldade para se firmar sobre a perna machucada e cambaleou por alguns segundos. Daisy não pesava muito, mas o peso inesperado fizera com que ele sentisse uma dor aguda, desde a coxa até o tornozelo.

Xander olhou para Samantha e reparou que ela estava pálida e que os olhos entristecidos estavam marejados de lágrimas. Sentada na cama, olhando para ele e Daisy, ela parecia estar atordoada, perdida. O pesadelo de Daisy teria sido causado por algo mais sinistro do que um dia cansativo e agitado?

Daisy se aninhou em seu colo e bocejou, enquanto ele a levava de volta para a cama.

Depois de alguns segundos, ela adormeceu calmamente, como se não tivesse tido um pesadelo e acordado gritando. Xander pensou que havia a possibilidade de que, ao acordar na manhã seguinte, ela não se lembraria do que acontecera durante a noite.

Mas a mãe não parecia tão sossegada. Samantha ainda estava com uma expressão abalada, o rosto, muito pálido.

— Vamos acabar de beber nosso brandy — tentou encorajá-la Xander, fazendo uma careta de dor ao abaixar para pegar a bengala.

— Talvez eu devesse ficar mais um pouco, para o caso de ela acordar de novo. — Samantha olhou para a filha com preocupação.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Se ela chamar de novo, nós vamos ouvir. — Xander estendeu-lhe a mão, convidando-a a se levantar e ir com ele. Ele quase não aguentava mais a dor latejante na perna. — Vamos, Samantha -insistiu, sabendo que precisava se sentar.

Sam olhou para ele com um olhar sem expressão, ainda preocupada demais com o pesadelo de Daisy para conseguir responder.

Os pesadelos tinham sido uma constante na vida de Daisy, desde que era muito pequena. Na época, Samantha não os associara com a tensão de viver junto com Malcolm. Só percebera a relação quando os pesadelos cessaram abruptamente, depois que ela e Daisy saíram da casa de Malcolm e foram morar sozinhas.

E assim fora, até aquela noite.

Não era muita coincidência que isso tivesse ocorrido depois do encontro com Malcolm, no hotel?

Na hora, Daisy não dera indicação de que reconhecera o pai, mas, talvez, o tivesse reconhecido subconscientemente. A mente às vezes prega peças nas pessoas. Talvez Daisy tivesse reconhecido Malcolm, sem se dar conta.

— Samantha? — chamou Xander com delicadeza.

Sam piscou e se forçou a olhar para ele.

— Desculpe. — Ela pareceu despertar e levantou. — Isso foi inesperado... — disse ela, saindo atrás dele e deixando a porta do quarto aberta para poder ouvir caso Daisy a chamasse.

— Você acha que foi apenas excesso de agitação? — perguntou Xander, servindo mais duas doses de brandy. — Depois de beber isso, você vai se sentir melhor — comentou, encorajando-a. — Desta vez, beba devagar.

Sam pegou o copo que lhe oferecia: não queria discutir com ele por causa de mais uma dose de brandy o porquê de ainda estar preocupada com o pesadelo de Daisy.

— O dia foi muito diferente para ela, cheio de coisas novas, excitantes e estimulantes.

— Mas...? — questionou Xander, olhando-a atentamente, enquanto se aproximava para sentar no sofá porque sentia que estava correndo o risco de cair.

Não seria maravilhoso e extremamente másculo se ele desabasse aos pés de Samantha?

A dor que sentia na perna se tornara insuportável depois de passar tantas horas se apoiando nela e de Daisy ter se atirado inesperadamente em cima dele.

Apesar de ter sido doloroso, o fato de que a menina tivesse se atirado em cima dele, procurando conforto e segurança, tinha lhe causado uma sensação boa.

Depois de ter passado semanas duvidando de si mesmo, saber que Daisy gostava dele e confiava nele o suficiente para procurá-lo quando precisara de conforto lhe proporcionava uma sensação ótima, e Xander resolveu que deveria ser ainda mais merecedor da confiança de Daisy.

Mas, naquele momento, quem parecia precisar de conforto era Samantha.

— Venha se sentar ao meu lado — falou Xander num tom que não admitia discussão. — Não me faça levantar para ir buscá-la, Samantha — acrescentou, com uma careta de dor.

Ela ficou olhando-o com um ar ausente, quase como se tivesse esquecido de que Xander estava ali, mas, por fim, aproximou-se e sentou ao lado dele.

Talvez ela realmente tivesse esquecido que ele estava ali?

Crianças de todas as idades tinham pesadelos, certo? Talvez, fruto de uma imaginação muito criativa? Xander se lembrava de também ter tido pesadelos. Claro que os dele tinham sido causados pela convivência com o canalha do pai, mas...

Xander olhou para Samantha com atenção e viu a palidez em seu rosto, a tristeza nos extraordinários olhos cor de ametista, e se lembrou da impressão que ele tivera, de ela estar mentindo...

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — O homem, no hotel... — falou ele baixinho. — Ele era seu ex-marido, não era?

— Era mais uma afirmativa que uma pergunta. Porque Xander não precisava perguntar algo que instintivamente já sabia.

O homem que abordara Samantha no hotel, que pegara em seu braço com tanta força, levando-a a ficar pálida, o homem que falara com ela de maneira tão agressiva, era ex-marido de Samantha e pai de Daisy.

Sam se voltou para ele, pretendendo negar, mas mudou de ideia ao ver seu olhar implacável e desafiador. Era como se Xander esperasse que ela fosse negar e a advertisse para não fazer isso.

— Sim. — Sam suspirou. — Era ele — confirmou, curvando os ombros, repousando a cabeça no encosto do sofá e fechando os olhos. — Foi um... Foi um grande choque porque eu não o vejo há quase três anos.

— Até esta noite.

— Até esta noite — concordou ela.

— Não me parece ter sido um encontro agradável.

— Não foi exatamente a melhor hora do meu dia — falou ela, sem abrir os olhos.

— Claro que não... A melhor foi mais cedo, quando você entrou na igreja e viu como eu estava bonito naquele terno matinal!

Sam abriu um dos olhos e se voltou a fim de olhar para ele, que a brindou com um sorriso brincalhão.

— Sua modéstia é impressionante! — disse ela, fechando o olho.

O pior é que ele estava lindo mesmo com aquele terno e que ela sentira o coração dar um salto quando chegara à igreja e o vira sentado ao pé do altar, parecendo um deus escandinavo.

Os gêmeos Sterne fizeram um belo contraste quando se levantaram juntos ao som da Marcha Nupcial que anunciava a chegada da noiva. Darius, moreno e atraente; Xander, louro e fascinante.

— Não é mesmo? — brincou Xander, aliviado ao constatar que Samantha curvara os lábios num sorriso, ainda que fosse só para agradá-lo.

Lábios atraentes e cheios, que ele quisera beijar desde o momento em que ela entrara na igreja, usando o vestido vermelho.

Os pensamentos de Xander voltaram até mais cedo, no hotel, e ele tentou se lembrar do que vira do homem que, então, sabia ser o ex-marido de Samantha. Ele era alto e vestia um caro terno feito sob medida, tinha um perfil forte, cabelos pretos, levemente grisalhos nas têmporas. Devia ser alguns anos mais velho que ela.

Mas o que importava não era sua aparência nem a idade, porque Samantha afirmara que ele estava longe de cena, fora de sua vida nos últimos três anos.

Será que também estaria longe da vida de Daisy?

Xander se virou no sofá e sentiu que sua coxa tocava a dela.

— Se você não vê seu marido há três anos, como Daisy vê o pai?

— Ela não vê.

Xander franziu a testa.

— Mas...

— Eu não quero mais falar nesse assunto, Xander. Tudo bem? — retrucou Samantha, erguendo a cabeça para se levantar.

— Não, não está tudo bem. — Xander segurou-a pelo ombro. — Eu queria entender, Samantha. Preciso compreender.

— Por quê?

— Porque, por algum motivo, eu me importo!

Ela sacudiu a cabeça.

— Você nem me conhece.

— Mas estou tentando conhecer.

Samantha ficou olhando para ele por algum tempo antes de sacudir a cabeça.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Não... Eu não posso fazer isso. — Ela tentou se levantar.

Inaceitável.

Totalmente inaceitável.

Samantha podia não querer responder suas perguntas naquele momento, mas isso não diminuía o desejo que Xander sentira de beijá-la, durante todo o dia. E, naquele momento, ainda queria beijá-la até que Samantha se esquecesse de tudo e de todos e só pensasse nele.

Isso seria sensato, uma vez que os dois morariam juntos ao longo das próximas duas semanas?

Depois de todos os aborrecimentos pelos quais ela passara naquele dia?

Ah, para o inferno com a sensatez!

Xander sentia mais necessidade de beijar Samantha do que de respirar e queria apagar a tristeza de seus lábios e afastar as sombras de seus olhos.

— Fale comigo, Samantha. — Ele gemeu de dor ao se aproximar.

Sam arregalou os olhos quando Xander inclinou o rosto em sua direção e apoiou o braço, que antes estava esticado sobre o encosto do sofá, em seu ombro. Ele pretendia beijá-la.

— Xander — tentou protestar, mas os lábios de Xander se apoderaram dos dela, num beijo gentil.

Sam notou que o coração disparou dentro do peito, assim que sentiu o toque dos lábios sensuais sobre os seus, e sua mão instintivamente tocou o rosto de Xander, quando ele intensificou o beijo, lhe acariciou o braço e envolveu-a pela cintura, puxando-a contra ele.

Sam não resistiu aos beijos cada vez mais apaixonados que ele lhe dava. Sentiu o corpo latejar de desejo e pressionou os seios contra o peito de Xander, na tentativa de aliviar a excitação dos mamilos sensíveis. Ela conteve a respiração ao sentir que ele enfiava a língua em sua boca com a segurança de um viking que se apossava de sua pilhagem.

Xander soltou um gemido e empurrou Samantha com delicadeza sobre o sofá, fazendo-a se deitar sob ele, com os seios macios pressionados sob seu peito firme, as pernas dos dois se misturando, e a evidência de sua excitação latejando entre os corpos dos dois.

Ele expressou sua satisfação ao sentir os dedos de Samantha em seu cabelo enquanto descia a boca pela garganta dela e mordiscava-lhe o lóbulo da orelha, fazendoa soltar um gemido rouco.

Xander desceu os lábios um pouco mais e explorou a base da garganta de Sam e enfiou a mão por baixo do suéter dela para acariciar-lhe a pele. Samantha soltou um gemido gutural ao sentir que ele lhe segurava o seio.

E ele gemeu ao sentir o calor túrgido do mamilo pressionado contra o tecido do sutiã. Xander puxou o suéter para cima, tirando-o do caminho, e correu os lábios pelos seios de Samantha, antes de abrir o sutiã. Ergueu a cabeça e admirou os deliciosos seios nus.

Com aqueles seios totalmente nus, ele podia ver a tatuagem de uma águia, na curva superior do seio esquerdo.

— Eu sabia — murmurou ele, baixando a cabeça e passando a língua sobre o contorno da tatuagem sexy.

Mas Xander imediatamente percebeu que cometera um erro ao ter falado, porque sentiu que Samantha ficava rígida, contraía os dedos em torno de seus cabelos, e baixava as mãos até a altura do peito dele para empurrá-lo.

— Por favor, Xander — pediu ela ao ver que ele não se movia. — Você precisa parar agora!

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Por quê? — murmurou ele, continuando a olhar para os seios perfeitos, encimados por mamilos intumescidos. Ele estava excitado e envolvido demais pelo prazer de estar com Samantha, para querer parar.

— Xander, por favor! — O tom de Samantha se tornou mais ríspido. — Eu não quero... Nós não podemos fazer isso. — Ela abafou um soluço e o empurrou com força.

A névoa de desejo demorou a se dissipar na cabeça de Xander, e ele precisou de alguns minutos para perceber que Samantha o empurrava com energia.

Xander ergueu a cabeça e olhou para ela: os seios perfeitamente arredondados se erguiam e desciam, acompanhando a respiração pesada, o rosto estava pálido, os lábios, inchados pelos beijos, e os olhos, cheios de angústia.

Angústia?

Porque ele a beijara e acariciara?

Beijos e carícias que ela parecera apreciar?

Parecera...

Será que ele se enganou a respeito da reação de Samantha? Teria desejado tanto beijá-la e acariciá-la, que confundira sua falta inicial de protesto com encorajamento?

Seria possível que fizesse tanto tempo que não ficava com uma mulher, que, ao abraçá-la, tivesse confundido os sinais? Que estivesse tão frustrado fisicamente, que beijara a primeira mulher que lhe parecera disponível?

Mas isso não era verdade. A dama de honra do casamento estivera mais do que disposta a dormir com ele naquela noite. Chegara até a insinuar que fossem para um dos quartos do hotel!

Mas ela não era a mulher que Xander queria!

Porque a mulher que queria estava deitada debaixo dele naquele momento: Samantha Smith. Mãe de Daisy Smith.

E ex-esposa do homem que a assediara mais cedo, no hotel...

Droga, claro que ele confundira os sinais!

Samantha não pedira que a beijasse. Ele vira isso claramente: ela estava precisando de conforto, após o inesperado confronto com o ex-marido. E depois que a filha acordara gritando, por causa de um pesadelo. Um pesadelo que levara Daisy a procurar conforto em seus braços.

Xander levantou e se afastou de Samantha, sentindo imediatamente a dor na perna aumentar.

— Desculpe — disse ele, passando a mão nervosamente sobre o cabelo.

O mesmo cabelo que Samantha agarrara e puxara havia poucos minutos, quando correspondera, quando ele achara que ela correspondera, ao calor de seus beijos. Droga, talvez, naquele momento, ela já estivesse tentando afastá-lo!

Xander tentou ignorar a culpa que sentia só de olhar para ela, enquanto Samantha recolocava o sutiã e ajeitava o suéter, e então sentou-se, com um olhar magoado e os lábios inchados por causa dos beijos.

— Desculpe — repetiu Xander bruscamente. — Meu comportamento não foi apropriado.

Sam sabia que não fora.

Mas, ah, como ela queria não ter precisado parar de beijá-lo, e sim ter aceitado o que ele oferecia: uma noite de sexo apaixonado e sem complicações.

Mas não seria sem complicações porque Xander era o homem com quem desejava fazer amor, e não o ex-marido, que estava exigindo que ela fosse para a cama com ele novamente. Só de pensar nas ameaças que Malcolm lhe fizera isso já era suficiente para lhe causar pesadelos!

Mas Xander nada tinha a ver com seus problemas. O único motivo para ela estar ali era cuidar dele.

Aquilo era um emprego!

Um trabalho que certamente não incluía o benefício de dormir com o patrão.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Felizmente, Xander falara com ela e quebrara o encanto sensual que a enfeitiçara, lembrando-a de onde estava. De com quem estava!

Ela apenas estava muito consciente da atração letal de Xander. Do desejo que ele lhe despertara e que ela achara estar morto havia muito tempo.

Mas não era apenas isso. Sam também tinha a curiosidade de saber o que havia por trás das sombras que às vezes via nos olhos de Xander e que sugeriam que ele também tinha lembranças dolorosas, com as quais precisava lidar cotidianamente.

Lembranças que ela queria conhecer e compartilhar com ele.

E isso era ridículo.

Por que Xander Sterne, um playboy milionário, teria lembranças dolorosas e iria querer compartilhá-las com alguém como ela?

Sam sabia que ele perdera o pai muito cedo e que isso devia ter sido difícil, mas, tirando isso, Xander levara uma vida maravilhosa. Era rico como Creso, e evidentemente amava o irmão gêmeo, a mãe e o padrasto. E, se a dama de honra servisse de exemplo, as mulheres costumavam se jogar a seus pés.

Portanto, por que ele sentiria algo além de uma atração passageira por ela, ou iria querer falar de seus problemas pessoais com uma mulher que fora contratada pelo irmão para cuidar dele? Se é que ele tinha problemas.

Ele não iria querer, foi a resposta inequívoca.

— Sinto muito, Samantha.

Sam evitou olhar para ele e respondeu em tom um seco.

— Eu também.

— O que você fez para sentir muito?

Sentira um desejo que a chocara até o fundo da alma.

Admitir a atração mortal de Xander e reagir positivamente a ela eram duas coisas bem distintas. Desde o casamento com Malcolm, Sam nunca olhara para outro homem com interesse. Ainda que Malcolm não a tivesse ameaçado, naquela noite, o comportamento irracional do ex-marido durante o casamento servira para que ela aprendesse a nunca mais se deixar enganar por um belo rosto e pelo charme.

E ela, definitivamente, correspondera aos beijos ávidos de Xander. E deixara que a tocasse de maneira mais íntima do que qualquer outro homem que não tivesse sido seu marido. Ela também tinha ficado mais excitada do que nunca. Muito mais do que ficara no início do casamento com Malcolm, o homem por quem acreditara estar apaixonada...

E saber disso a apavorava!

Sam não queria sentir nada por Xander Sterne, além da necessária preocupação por alguém de quem se deveria cuidar. Não queria gostar dele. Desejá-lo. Não queria ser tola a ponto de se apaixonar por ele!

— Vá dormir, Samantha — falou Xander, de um modo áspero, ao ver como ela estava pálida. — Eu dou um jeito de me despir para ir dormir. Amanhã, você me ajuda na hora do banho — acrescentou ele, seco, ao ver que ela hesitava.

Sam ficou claramente aliviada.

— Tem certeza?

— Sim — respondeu Xander, enquanto ela corria para fora da sala.

Ou fugia do sexy Xander Sterne...

CAPÍTULO 7

— Entre no carro, Sam! 40

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer A manhã de segunda-feira estava tão agradavelmente ensolarada, que Sam resolveu voltar para casa a pé depois de ter levado Dayse até a escola.

Apesar das ameaças que Malcolm lhe fizera na noite de sábado, e que ela tentara esquecer durante o fim de semana, Sam estava despreparada quando, ao sair do pátio da escola, viu-o sentado ao volante do brilhante sedan preto, com a janela do lado do passageiro aberta, para poder falar com ela.

Sam tentou desesperadamente juntar forças antes de olhar pela janela. Não tinha a menor ilusão de que aquele encontro seria mais agradável do que o anterior.

Os olhos de Malcolm se tornaram duas pedras de gelo quando ele viu que ela não obedecia.

— Entre no maldito carro, Sam — repetiu ele, grosseiro. — A não ser que você prefira que eu saia do carro e fale com você na calçada — acrescentou com sarcasmo, enquanto outras mães que saíam da escola passavam por eles e lhes lançavam olhares de curiosidade.

Não era de admirar por que, durante os últimos oito meses, Sam sempre levara e buscara Daisy na escola sozinha.

— O que você está fazendo aqui, Malcolm? — perguntou ela, abrindo a porta e se sentando ao lado dele, porque sabia que, se não quisesse fazer uma cena, não lhe restaria outra escolha. E, pelo bem de Daisy, ela realmente não queria.

O único gesto de rebeldia de Sam foi bater a porta do carro com violência ao fechála. Ela sabia que isso irritaria Malcolm: ao contrário do que fazia com a mulher e a filha, Malcolm sempre tivera um cuidado obsessivo com seus carros.

Isolada dentro do carro com ele, Sam imediatamente sentiu o cheiro da forte e cara loção pós-barba que Malcolm sempre usara e que ela, desde então, passara a associar a ele. A ponto de, durante os últimos três anos, toda vez que ela sentia aquele perfume em outro homem, ficar nauseada como estava naquele momento.

Sam raciocinou que o seu fim de semana já fora estranho o suficiente, sem precisar daquele encontro.

Ela tivera de lidar com as terríveis ameaças de Malcolm e receara voltar a ver Xander no domingo de manhã, depois das intimidades da noite anterior.

Mas não precisara se preocupar com isso, porque Xander evidentemente se arrependera do que tinha acontecido, tanto quanto ela. Os dois mal trocaram meia dúzia de palavras enquanto ela o ajudou a entrar e a sair do banho, na manhã seguinte. Mais tarde, ele educadamente recusou quando ela o convidou para ir nadar com ela e Daisy após o almoço. Quando as duas voltaram para casa, ele se trancou no escritório para trabalhar e garantiu a Sam que, se ficasse com fome, prepararia um lanche mais tarde.

A única coisa boa que aconteceu no domingo foi que Daisy não se lembrava do pesadelo que teve na noite de sábado e, felizmente, o pesadelo não se repetiu na noite anterior.

Sam olhou para Malcolm, desconfiada.

— Eu não sabia que você sabia onde Daisy estudava.

Malcolm deu um sorriso satisfeito.

— Você ficaria surpresa com o que eu descobri a respeito de você e de Daisy nas últimas 24h.

Ela ficou chocada.

— Você mandou alguém me espionar?

O sorriso de Malcolm se apagou, e ele franziu os olhos, olhando-a friamente.

— Eu não sabia que era necessário até encontrar com você no Midas Hotel, no sábado à noite — falou ele em tom raivoso.

Sam sentiu o coração se encolher ao ouvi-lo mencionar o encontro e se recordar das ameaças que lhe fizera.

41

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Eu contratei um detetive particular, e adivinhe o que ele já descobriu? Minha exesposa e minha filha estão morando no apartamento de Xander Sterne. — Os olhos de Malcolm brilharam maldosamente.

O rosto antes pálido de Sam se tornou corado.

— Onde eu moro não é da sua conta, Malcolm.

— Eu considero que seja sim, Sam! — Malcolm segurou-a pelo pulso com brutalidade. — Xander Sterne! — Ele sacudiu a cabeça, perplexo.

Sam tentou se soltar.

— Solte-me! — ordenou ela ao sentir que a segurava com mais força, machucando-a.

Malcolm trincou os dentes.

— Evidentemente, você sente alguma coisa por homens ricos e poderosos — debochou ele.

— Se você está falando de desprezo, sinto, sim.

— O fato de você estar morando com Sterne contradiz o que você afirma.

Sam se encolheu por dentro ao perceber a fúria nos olhos de Malcolm.

— Eu não estou envolvida com o sr. Sterne.

— Meu informante diz que está — retrucou Malcolm. — E você incluiu minha filha no seu caso — continuou, furioso. — Creio que isso é motivo para questionar sua confiabilidade como mãe.

— Como ousa? — Sam se virou para ele, furiosa, mal conseguindo respirar. — Como você ousa me dizer isso depois de... Foi você quem se recusou a reconhecer a existência de Daisy! Foi você que vendeu sua filha para que eu não pleiteasse um acordo de divórcio que me permitisse ficar em casa para ser mãe em tempo integral. Como tem coragem de me acusar de não ser uma mãe adequada, quando você nunca foi um pai para Daisy, nem mesmo por um minuto?

Malcolm deu de ombros.

— Talvez eu tenha mudado, não acha? Talvez eu tenha percebido que está na hora de conhecer melhor a minha filha. Tenho certeza de que o tribunal vai demonstrar simpatia se eu...

— Não! — protestou Sam enfaticamente. — Eu não vou deixar. Não vou deixar que você chegue perto dela... Nós fizemos um acordo! — argumentou acaloradamente. — Eu abri mão de tudo em troca da custódia integral de Daisy.

— E, como eu disse no sábado à noite, não há motivo para que não continue assim — respondeu ele com a voz mais amena. — Desde que você se livre de Sterne e se torne minha amante, claro.

Sam olhou para ele, horrorizada, sentindo que o chão lhe faltava.

— Eu não quero... Não vou!

— Mas vai — insistiu Malcolm. — Você sabe que vai, pelo bem de Daisy.

Sam olhou para ele e viu a crueldade em seus olhos e nas rugas em torno do nariz e da boca. Ela não queria que Daisy tivesse algo a ver com aquele homem. Ser pai biológico de Daisy não tornava Malcolm menos cruel e controlador do que sempre fora, por baixo da sua camada social de charme. Não se podia saber o dano emocional que Malcolm causaria em Daisy se conseguisse obter o direito de vê-la semanalmente.

— Por que você está fazendo isso, Malcolm? — perguntou ela, abalada, sabendo que estava à beira das lágrimas. Não queria dar-lhe a satisfação de vê-la chorar porque, pela maneira como ele segurava seu pulso, Malcolm já tinha percebido como ela estava tremendo. — Por quê?

— Porque eu resolvi que a quero de volta na minha cama. — Ele deu de ombros.

Sam olhou para ele, atordoada.

— Eu não amo você, Malcolm. Eu nem gosto de você!

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — O que isso tem a ver com alguma coisa? — Ele fez uma cara de pena. — A questão é que eu não gosto da ideia de você pertencer a outro homem, Sam. Quando vi você naquela noite, percebi que o que é meu deve me pertencer.

— Eu não pertenço a ninguém, Malcolm.

— Não pertenceu durante os últimos três anos — disse Malcolm, mostrando que realmente mandara investigá-la. — E, agora, não vai pertencer a mais ninguém. Portanto, eu sugiro que você e Daisy saiam da casa de Sterne assim que você lhe disser que o caso dos dois acabou. De preferência, antes do final da semana.

Sam franziu as sobrancelhas.

— Eu não posso fazer isso.

— É uma pena — falou Malcolm em com falsa compaixão, mas Sam não se deixou enganar nem por um instante.

— Você não compreende — insistiu ela, agitada. — Eu não moro com Xander Sterne. Eu trabalho para ele. Como cuidadora — acrescentou com impaciência ao ver que ele estava cético. — Ele sofreu um acidente de carro e, agora, precisa de ajuda para... — Sam não achava que seria uma boa ideia contar a Malcolm que uma das coisas que fazia para ajudar Xander era ajudá-lo a entrar e sair do banho! — Eu cozinho para ele e o ajudo no que for necessário.

E, falando nisso, já estava quase na hora de levar Xander ao fisioterapeuta, porque era dia de folga de Paul.

— Seus deveres também incluem dormir com ele?

— Você está enganado! — Ela corou de vergonha ao se lembrar do quanto chegara perto de fazer exatamente isso na noite de sábado.

Ao vê-la enrubescer, Malcolm franziu perigosamente os olhos.

— Ainda que o que esteja dizendo seja verdade, você não espera que eu acredite seriamente que Xander Sterne está morando com uma bela mulher e que ainda não dormiu com ela?

— É exatamente isso que eu estou lhe dizendo — afirmou Samantha com teimosia.

— E não há nada de ainda — acrescentou ela com firmeza. — Eu vou ficar no apartamento dele apenas duas semanas. Só até o irmão dele voltar da lua de mel. Você também estava no casamento, no sábado, e sabe que eu estou dizendo a verdade.

— Ao menos no que diz respeito ao casamento de Darius — concordou ele. — Se o que você está dizendo é verdade...

— É.

— Então, não será difícil encontrar outra pessoa que cuide dele enquanto o irmão estiver fora, para que você possa sair de lá nos próximos dias.

Não seria nada difícil, e era por isso que Sam estava grata por ter conseguido aquele emprego. A família Sterne poderia ter contratado qualquer pessoa, mas a escolhera. Andy a escolhera.

— Eu não posso fazer isso — insistiu Sam, sabendo que não poderia decepcionar Andy nem esquecer que o dinheiro que receberia naquelas duas semanas iria pagar as contas.

Malcolm ficou olhando para ela com um ar pensativo.

— Você mudou, Sam. Antigamente, não teria pensado em me contestar.

— Antigamente, eu era estúpida o bastante para achar que o amava! — retrucou ela acaloradamente, sabendo que não deveria provocá-lo, mas sem deixar de revidar aquele último golpe.

Malcolm retorceu os lábios no que pretendia ser um sorriso.

— Mas não acha mais.

— Esse foi um dos motivos pelos quais nos divorciamos, lembra?

— Eu me lembro muito bem. — Malcolm comprimiu os lábios. — Eu jamais gostei de fracassos, Sam. E, definitivamente, eu incluo nosso casamento nessa categoria.

Ela fez uma expressão de tristeza.

43

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — E de quem foi a culpa? Se você tivesse me dito que não queria ter filhos, eu nunca teria me casado com você. — Como ficara órfã muito cedo, Sam sempre desejara ter filhos. Não apenas quisera ter filhos, mas ansiara por ter uma família a quem amar e que a amasse. Em vez disso, tivera Malcolm.

E Daisy...

Daisy compensara todo o sofrimento, as desilusões dos anos de infelicidade por estar casada com um homem frio e controlador.

Sam faria de tudo para proteger Daisy.

Faria qualquer coisa.

— Eu a quero de volta na minha cama, Sam, e creio que você me conhece o suficiente para saber que usarei qualquer recurso para conseguir o que quero — confessou Malcolm.

Quase como se tivesse lido seus pensamentos, Sam concluiu. E talvez tivesse lido.

Malcolm sabia que Daisy era seu ponto fraco, seu calcanhar de Aquiles. E voltava a usar sua fraqueza em benefício próprio, na tentativa de forçá-la a manter um relacionamento com ele. Um relacionamento que a apavorava tanto, que fazia com que se sentisse fisicamente doente.

— Não — disse ela em tom definitivo.

Malcolm ergueu as sobrancelhas com ironia.

— Não?

— Não — repetiu ela com firmeza.

Sam pensara muito durante o fim de semana e concluíra que não poderia se deixar intimidar por Malcolm novamente e se tornar sua amante. Não podia!

Deveria haver outra solução. Uma maneira de impedi-lo de chantageá-la para sempre. Tinha de haver outra solução.

— E se eu insistir?

Sam respirava com dificuldade. Suas emoções estavam confusas, mas ela não queria e não iria ceder à chantagem de Malcolm. Porque sabia que, assim que cedesse, aquilo não teria mais fim. E, um dia, ela iria acordar e descobrir que voltara a ser prisioneira, que estava acorrentada.

Ela se recompôs.

— Você pode insistir o quanto quiser, Malcolm, mas minha resposta ainda será não.

Ele deu de ombros e apertou os dedos em volta do braço dela.

— É evidente que você preferiria que nos falássemos pelo intermédio de advogados.

— Eu preferiria. — Sam se calou, sentindo os olhos arderem pelo esforço de conter as lágrimas e sabendo que precisava sair dali, antes que Malcolm tivesse a satisfação de vê-las correr pelo rosto. -Eu não tenho mais nada a lhe dizer, Malcolm. E preciso ir — acrescentou, antes que ele dissesse alguma coisa. — Eu preciso levar o sr. Sterne à fisioterapia.

— Jante comigo esta noite, Sam, para continuarmos a discutir esse assunto.

Sam refreou um estremecimento de medo.

— Eu não vou fazer isso, Malcolm — disse ela. — Nem jantar essa noite, nem o resto.

Ele deu uma risada.

— Você vai fazer exatamente o que eu quero, no devido tempo — falou ele com segurança. — Você tem até o fim da semana. Depois disso, eu vou conversar com meu advogado.

Sam soltou o pulso dolorido da mão dele, abriu a porta, saiu do carro depressa, fechou a porta e se voltou, caminhando na direção da casa de Xander.

Durante todo o tempo, seu pulso doía terrivelmente, seus joelhos batiam um no outro, e seu corpo tremia violentamente, quando ela se lembrava de que Malcolm 44

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer acabava de ameaçar Daisy, caso não aceitasse se tornar sua amante. Uma exigência que a colocava na posição de mosca diante da aranha que era Malcolm...

Desde que Samantha voltara para casa, após ter deixado Daisy na escola, Xander sabia que algo de muito sério deveria ter lhe acontecido. O rosto dela estava pálido, os olhos pareciam febris, e Sam parecia estar totalmente distante quando fora trocar de roupa e voltara vestindo uma blusa vermelha de mangas compridas, para levá-lo silenciosamente até o consultório do fisioterapeuta. O trajeto de volta também fora feito em silêncio.

Quando os dois entraram em casa, Xander estava muito preocupado com o silêncio incomum de Samantha. Ele se sentou diante do balcão da cozinha e observou, enquanto ela preparava o almoço.

— Você ainda está zangada comigo pelo que aconteceu na noite de sábado? — perguntou ele, por fim.

Por causa do que acontecera, ele ficou duas noites sem dormir porque não parou de pensar em Samantha, que estava deitada em sua própria cama, no quarto do outro lado do corredor. E ele ficara se perguntando se ela também estaria acordada, pensando nele.

Mas Xander duvidava disso.

Samantha fora muito fria com ele, no domingo, e passara a tratá-lo de modo estritamente profissional naquela manhã, quando o ajudara a entrar e a sair do banho, e ele não conseguira esconder a excitação que ela lhe causava ao tocá-lo. Mas, considerando as demonstrações de Sam, para ela, ele poderia ser apenas um bloco de madeira!

E isso o ressentia.

Toda aquela indiferença que Samantha passara a demonstrar por ele o ressentia!

Tudo bem que ele interpretara errado os sinais que ela lhe mandara na noite de sábado, mas logo percebera que deveria ter lhe oferecido conforto, abraçando-a e falando com ela, e não a beijou mais. Xander também sabia que não estava em sua melhor fase.

Sua perna ainda doía muito por causa de tanta atividade no sábado: ele se movimentara demais no casamento, Daisy tinha se jogado em cima dele, ele beijara Samantha... Mas nenhuma mulher já o tratara com tanta indiferença quanto Samantha naqueles dias.

Talvez ele estivesse perdendo seu charme?

Ou talvez Samantha preferisse esquecer que tinham se beijado?

Aquela seria mais uma ferida em seu ego?

— O quê? — Sam se virou e olhou para ele como se tivesse esquecido sua presença, mas ficou corada ao se dar conta do que ele perguntara. — Nem um pouco — disse ela, enfiando a cabeça quase dentro da geladeira. — Eu já tinha esquecido.

O fato de ela ter corado parecia indicar que realmente não pensara no assunto.

Ah, mas, no domingo, ela ainda não esquecera e o tratara de maneira tão seca durante o café da manhã, que Xander resolvera que seria melhor que os dois se evitassem pelo resto do dia, principalmente na presença de Daisy.

E naquele momento? Sim, Xander acreditava que Samantha tivesse esquecido o fato de que haviam se beijado no sábado à noite. O problema era: o que teria acontecido, de um dia para o outro, para que ela estivesse tão desligada que nem se colocava na defensiva? Nem parecia algo que ela faria.

— Você quer presunto ou queijo no seu sanduíche? — perguntou Sam de um jeito distraído.

— Os dois — respondeu Xander, também com ar distraído. — Samantha?

— Nesse caso, seu almoço está pronto — anunciou ela bruscamente.

Xander olhou para o balcão e viu que havia apenas um prato.

— Você não vai comer nada?

45

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Eu não estou com fome.

— De manhã, você só tomou um café preto.

— Você também está me vigiando? — perguntou ela em tom de acusação. — Se está, eu recomendo que pare. Agora mesmo! — Ela tremia de raiva.

— Ei, Samantha, — Xander se inclinou sobre o balcão e estendeu os braços para segurá-la pela cintura, ao ver que ela pretendia se virar e sair da cozinha, furiosa. Sentiu uma forte pontada de dor na perna, mas ignorou-a e olhou para o rosto de Samantha. Os olhos dela brilhavam de raiva, suas faces estavam coradas, sua boca... Sua boca... !

Xander respirou pesadamente ao observar a curva tentadora e perfeita de seu lábio inferior, mais volumoso que o superior. Aqueles eram os lábios que o tinham perseguido dia e noite, durante dois dias. Naquele momento, eles estavam vermelhos e suculentos como cerejas maduras, como efeito da mesma onda de fúria que a acometia.

Por que Samantha estava tão furiosa? Sua raiva parecia estar fora do contexto da conversa.

— O que você queria dizer quando falou também? — perguntou Xander, desconfiado. — Quem mais está vigiando você, Samantha?

A fúria de Samantha desapareceu tão depressa quanto tinha surgido, assim que ela percebeu o erro que cometera. Xander era inteligente e esperto demais para não ter reparado e questionado seu comentário. Ou para não juntar dois e dois e obter a resposta, se não naquele momento, mais tarde.

Ele não reconhecera Malcolm no sábado e, em parte, Samantha não queria que ele soubesse que ela tinha sido casada com um homem como Malcolm Howard e, muito menos, que a tinha ameaçado.

Ela tremia toda vez que pensava na conversa que tinha tido com Malcolm. E isso aconteceu várias vezes nas últimas horas! Sam sabia que não poderia deixar que Malcolm pleiteasse o direito de ver Daisy.

Isso queria dizer o quê?

Que ela deveria telefonar para ele e concordar em sair para jantar, naquela noite?

Sam odiava a ideia de concordar com isso e odiava ainda mais a ideia de concordar com as outras exigências de Malcolm. Mas ela o conhecia muito bem, sabia como ele era bom em fingir, em se fazer de charmoso. Ele facilmente convenceria o juiz de que estava arrependido de sua atitude perante a filha e de que merecia ter a chance de agir como pai dela.

Daisy ficaria confusa por, de repente, ver entrar em sua vida um pai que não conhecia. Sua filha ficaria confusa e iria sofrer. Ser infeliz. E ela, Sam, também ficaria infeliz, além de extremamente preocupada, quando Malcolm viesse buscar Daisy. Isso não podia acontecer.

Sam encarou Xander.

— Pode me soltar, por favor?

Xander ficou impressionado ao ver a dor em seus olhos. Era como se ela tivesse tomado uma decisão da qual não gostava. A julgar por sua palidez, uma decisão odiosa.

— Responda à minha pergunta, Samantha.

— Solte-me imediatamente, Xander — retrucou ela, soltando-se.

Ele não teve escolha, a não ser se apoiar com uma das mãos para não cair sobre o balcão, mas, ao mesmo tempo, estendeu a outra mão e segurou-a pelo pulso, para impedir que ela se afastasse.

O gemido de dor que Samantha soltou era a última coisa que ele esperava ouvir ao segurá-la.

— O que houve? — Xander franziu as sobrancelhas ao erguer o braço dela e ver uma atadura em volta de seu pulso, que ficara escondida por debaixo da manga comprida da blusa vermelha que ela vestira depois de levar Daisy à escola. — O que aconteceu com seu pulso? — perguntou ele. — Você se cortou? Sofreu uma distensão? Diga-me o que aconteceu, Samantha.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Ou o quê? Você vai me fazer dizer, Xander? — perguntou ela com ironia. — Não vai me soltar até que eu conte?

No que se referia a Xander, ele faria tudo isso, porque não iria deixar que Samantha saísse da cozinha, sem lhe dizer exatamente o que estava acontecendo.

Porque, com certeza, alguma coisa estava acontecendo!

A não ser...

Xander podia ver a expressão quase resignada com que Samantha esperava que ele a forçasse a responder.

Ele podia ser culpado de muitas coisas. Podia estar vivendo com medo de que o seu gênio o levasse a fazer coisas ainda piores, mas intimidar uma mulher, de qualquer modo que fosse, não era uma delas.

Ele continuou segurando o braço de Samantha com delicadeza, enquanto se recordava do que havia acontecido naquela manhã. Ela permanecera calada, mas calma, enquanto preparara o café da manhã. Mas, depois de ter levado Daisy à escola, ficara totalmente introspectiva. E isso coincidira com o fato de ela ter vestido a blusa de mangas compridas.

Xander franziu os olhos, levantou o braço dela, afastou um pouco a atadura e viu um hematoma arroxeado no pulso.

Samantha imediatamente tentou puxar o braço.

— Não faça isso!

— Quem fez isso? — perguntou Xander num tom perigosamente frio, sentindo uma onda de cólera ao perceber que o formato do hematoma na pele delicada de Samantha correspondia a marcas deixadas por dedos. Marcas de grandes dedos masculinos, se ele não estava enganado. — Quem fez isso com você, Samantha? -repetiu de maneira áspera.

Os olhos dela se encheram de lágrimas. Samantha pestanejou, tentando evitar que elas escorressem pelo rosto. Os lábios começaram a tremer.

— Eu prendi o braço...

— Não tente me enganar — advertiu Xander calmamente. — Garanto que você não vai gostar de me ver furioso — acrescentou, sentindo que a onda de raiva ameaçava dominá-lo.

Samantha estava com os olhos arregalados, e sua garganta se movia convulsivamente quando ela engolia. Seria um sinal de que reconhecera a cólera de Xander e de que estava amedrontada?

Droga, ele também temia a própria cólera!

E evitara enfrentá-la durante os últimos meses. Fora por isso que ele se isolara, que evitara ter contato com as pessoas, que se distanciara da própria família e que não levara nenhuma mulher para a cama. Fora o motivo pelo qual ele fora contra a ideia de que Samantha e Daisy viessem morar com ele...

Xander soltou Samantha abruptamente e se afastou.

— Quem a machucou, Samantha? — Uma ideia lhe ocorreu, e ele olhou-a com um olhar penetrante.

— Foi ele, não foi? Seu ex-marido. Você se encontrou com ele quando foi levar Daisy à escola. Foi você quem marcou o encontro?

— Não! Claro que não! Jamais! — negou Sam de imediato, estremecendo de nojo diante da sugestão de que ela teria se reencontrado deliberadamente com Malcolm.

Mas não era aquilo que ela estava pensando em fazer? Em ceder às exigências de Malcolm?

Ela se sentou em um dos bancos do balcão, antes que seus joelhos se dobrassem, derrubando-a no chão.

— Samantha?

— Eu só preciso de um ou dois minutos... — Ela ergueu a mão e inclinou a cabeça, respirando profundamente.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Você ainda o ama?

Sam olhou para ele, atônita.

— Claro que não!

— Claro — repetiu Xander, porque os dois tinham percebido a veemência com que ela falara. — Então, por que você...? — Ele se calou e respirou profundamente. — Você ficou perturbada por tê-lo encontrado no sábado à noite. Hoje de manhã, ele a machucou e também a deixou abalada. Só de falar nele, você quase começa a chorar. — Xander olhou para ela atentamente. — Que poder ele tem sobre você, que a impede de mandá-lo para...? Daisy... — Xander percebeu, de repente. — O canalha está ameaçando Daisy de algum modo.

Ele sentiu a ira aumentar ao pensar que o ex-marido de Samantha tivera coragem de ameaçar a felicidade de Daisy.

Já fora suficiente ter machucado Samantha naquele dia. Só por isso, o homem já merecia ser chicoteado, mas o fato de ter ameaçado Daisy era inaceitável.

Xander tomou uma decisão.

— Samantha.

— Sim? — Ela ergueu a cabeça para olhar para ele com um ar inseguro.

— Samantha, eu... — Xander inspirou fundo, sabendo que iria se arriscar ao confiar nela, mas que, se queria que ela voltasse a confiar nele, não lhe restava outra escolha.

Xander nunca falara sobre sua infância dolorosa com alguém, mas, se queria que Samantha se abrisse com ele, precisava contar o que tinha lhe acontecido. Precisava confiar nela se quisesse que ela confiasse nele. E queria. Queria muito que Samantha confiasse nele.

— Samantha, até os 12 anos, eu convivi com um pai que gostava de me dar surras terríveis.

Ela piscou e voltou a piscar, como se tivesse dificuldade de entender o que Xander estava dizendo. Claro que tinha. A infância de que ele falava não combinava com a imagem de playboy milionário que a imprensa tanto gostava de retratar. Uma imagem que escondia sua vulnerabilidade.

Uma vulnerabilidade que Xander, por incrível que pareça, descobrira querer revelar a Samantha.

— Em Darius também? — perguntou ela, por fim.

Um nervo começou a pulsar no queixo de Xander.

— Não, só em mim.

Samantha umedeceu os lábios com a ponta da língua.

— O que aconteceu quando você tinha 12 anos?

— Meu pai morreu.

Malcolm tinha abusado dela emocionalmente, mas nunca exercera violência física contra ela ou Daisy. Não até aquela manhã, Sam se lembrou. Naquele dia, Malcolm não demonstrara sentir nem um pouco de remorso por tê-la machucado. Na verdade, parecia ter gostado.

— Como?

— Pouco depois de ter me mandado para o hospital com um braço quebrado e uma concussão, meu pai, completamente bêbado, rolou a escada e quebrou o pescoço.

— Eu não creio que tudo isso tenha sido divulgado.

— Não foi — confirmou Xander bruscamente. — Ninguém de fora da família sabe a respeito do abuso.

Sam ficou horrorizada ao pensar na infância que ele tivera.

— Xander...

— Eu não lhe contei isso para que você tivesse pena de mim, Samantha.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Eu não tenho — garantiu ela depressa, sabendo que o orgulho de Xander não o deixaria aceitar a piedade de ninguém. O homem autoconfiante que ele se tornara, o homem que fora carinhoso com Daisy e que demonstrara sentir empatia por ela, evidentemente superara os abusos que sofrera na infância.

— Nem um pouco?

— Bem, claro que um pouco! — retrucou Sam, exasperada, desejando que o pai de Xander ainda estivesse vivo para ela lhe passar um sermão.

Assim mataria o dragão para Xander, mesmo que não soubesse como matar seu próprio dragão? Sam fez uma careta.

— Eu precisaria ser muito insensível para não me comover com o que você me contou sobre sua infância.

Para ser honesto consigo mesmo, Xander precisava admitir que não se sentia muito bem por ter falado sobre o pai com Samantha. Não costumava conversar a respeito de sua vida pessoal com quem não fosse da família. Jamais. Mas acabara de contar-lhe tudo.

Era evidente que fora uma maneira de fazê-la sentir que podia falar com ele a respeito do ex-marido, que percebesse que podia confiar nele, mas Xander nunca imaginara que iria compartilhar seus segredos com alguma mulher.

E no entanto...

Ele confiara em Samantha para que ela soubesse que podia lhe confiar seus segredos, mas nunca imaginara que, ao fazer isso, iria se sentir... Livre. Como se tivesse tirado um peso dos ombros.

E do coração.

CAPÍTULO 8

Xander deu um sorriso triste.

— Talvez você se sinta diferente se eu lhe disser que, durante os últimos meses, eu venho pensando na possibilidade de ser exatamente igual ao meu pai?

— Isso é absolutamente ridículo — retrucou Samantha sem hesitação.

Xander se espantou com a certeza que ouviu na voz dela.

— O que a faz dizer isso?

Ela sorriu, confiante.

— Eu posso não conhecer você há muito tempo, Xander, mas conheço o suficiente para saber que você não seria capaz de machucar uma mulher ou uma criança. Você não queria que eu e Daisy ficássemos aqui, mas tem sido muito gentil conosco. Tanto que Daisy o adora — acrescentou Samantha com firmeza, aproximando-se e colocando a mão no peito de Xander. — Aqui dentro existe um bom coração, Xander Sterne. Um coração bondoso, que quer proteger, e não destruir.

Xander olhou para ela, admirado, respirando mais depressa ao sentir a mão dela sobre o peito.

— Você acredita mesmo nisso? — perguntou ele.

— Eu sei — afirmou Sam. Depois de alguns dias na companhia de Xander, ela percebera que o receio inicial de que ele fosse controlador e egoísta como Malcolm, por ser mais rico e poderoso do que o ex-marido, não tinha fundamento. Xander era 49

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer arrogante, autoconfiante e rabugento, o que não era de admirar, considerando sua atual situação e a dor que sentia.

Mas, no fundo, ele tinha um bom coração, um coração generoso. O cuidado e a atenção com que tratara Daisy durante aqueles três dias eram prova disso. Assim como a preocupação que demonstrava ter por ela. Sam tinha certeza de que Xander era do tipo protetor e de que ele nunca seria capaz de explodir e agredir uma mulher ou uma criança.

— Nós podemos ter os genes de nossos pais, Xander — disse Sam calmamente.

— Você tem os genes de seu pai e Daisy tem os genes do pai dela. Mas eu ainda não vi nada de Malcolm em Daisy, assim como não vi nada do pai que você descreveu em você.

— Ela franziu os olhos. — Seu acidente de carro foi há seis semanas?

— O quê? — Xander estranhou a repentina mudança de assunto.

— Você disse que, nos últimos meses, tem se questionado a respeito de ser ou não ser igual ao seu pai. — Sam recuou e tirou a mão do peito dele. — Seu acidente teve algo a ver com isso?

Xander deu um sorriso ao ver como ela era esperta.

— Antes daquela noite, alguma coisa já estava fermentando dentro de mim, mas foi naquela data que eu vi um homem humilhando a mulher com quem estava na boate Midas. Eu senti vontade de reduzi-lo a pó — confessou ele com amargura.

— Uma reação perfeitamente compreensível. Eu teria querido fazer o mesmo — garantiu Samantha com veemência. — Você fez isso?

— Não. — Xander endureceu o queixo. — Eu senti vontade, mas, de alguma maneira, consegui me controlar e passei o problema para um segurança.

— Sua moderação não prova que você não é igual ao seu pai? — perguntou Samantha, dando um sorriso encorajador. — E que nunca vai ser?

Xander ficou olhando-a por alguns minutos, antes de respirar profundamente.

— Obrigado pelo que você disse. Depois de tudo o que lhe contei, eu realmente agradeço.

Ele apreciava a confiança que Samantha depositava nele. Muito mais do que poderia expressar. Muito mais do que esperava, uma vez que ela parecia decidida a mantê-lo distante, ao menos, fisicamente. Mas, naquele momento, Xander se contentaria se ela se abrisse com ele emocionalmente.

— Eu quero ajudá-la, Samantha — disse ele de repente. — Agora você também tem amigos poderosos — acrescentou baixinho. — Andy e Darius. E eu.

Xander era seu amigo?

Claro, ele se aproximara de Daisy durante aqueles dias, mas o clima entre ele e Sam se tornara muito tenso, depois do que acontecera na noite de sábado. Ela estava certa de que ele deveria estar contando os dias até a data em que ela deveria ir embora.

A preocupação que Xander demonstrava e o fato de ter lhe feito confidências a respeito de sua infância não os tornava exatamente amigos, mas servira para derrubar as barreiras que os dois tinham construído em torno de suas emoções.

— O que foi que seu ex-marido lhe disse hoje de manhã, Samantha? — perguntou Xander. Ela respirou fundo.

— Pelo visto, ele não está feliz por eu e Daisy estarmos morando temporariamente no seu apartamento.

— Dane-se — falou Xander com ironia. — O que mais?

— Ele queria que eu jantasse com ele hoje.

Xander ficou rígido.

— E você vai aceitar o convite?

— Eu já recusei. — Ela deu um sorriso gélido. — E foi mais uma ameaça que um convite.

— O que ele quer, além de jantar? — indagou Xander com a voz áspera, como se tivesse adivinhado. Como se já não soubesse o que o homem queria!

50

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Samantha era uma bela mulher, uma mulher com um coração carinhoso e acolhedor. Qualquer homem que a tivesse deixado ir embora deveria ser estúpido.

— Ele quer que eu seja amante dele — declarou Samantha, sem conseguir olhar para Xander.

Xander respirou fundo para se controlar e conseguir falar.

— O que ele pretende fazer se você não concordar?

Samantha ficou mortalmente pálida.

— Ele disse que vai reivindicar na justiça o direito de visitar Daisy. Eu não posso deixar que isso aconteça — falou ela, exaltada. — Malcolm jamais quis Daisy. Ele a ignorava quando nós morávamos com ele. E impunha uma série de regras ridículas referentes ao comportamento de Daisy. Desde que nós nos separamos, ele nunca demonstrou o menor interesse em vê-la.

Xander contraiu o maxilar ao pensar que tipo de homem, de pai, seria capaz de ignorar a própria filha daquele jeito.

Mas isso explicava por que Daisy nunca visitava o pai e por que Samantha não queria que ela começasse a vê-lo.

Também explicava por que Samantha ficara tão irritada com a lista de regras que ele mencionara na noite em que ela e Daisy tinham chegado à sua casa.

Xander pensou que jamais iria deixar que o ex-marido perseguisse e chantageasse Samantha para forçá-la a fazer o que ele queria. Que a forçasse a ir para a cama com ele.

— Quem é ele exatamente, Samantha? — perguntou Xander em tom cortante. — Você já me disse que o sobrenome dele não é Smith.

— Howard — murmurou Samantha, evitando olhar para Xander. — O sobrenome dele é Howard.

Xander franziu os olhos.

— Da Howard Electronics? É esse Malcolm Howard? — Ele só o conhecia de nome, e o pouco que sabia se referia a negócios, mas se lembrava de ter ouvido dizer que Howard fora casado por alguns anos. Xander não se recordava de terem mencionado que ele tinha uma filha. Evidentemente, Howard preferia não dizer que tinha uma filha por quem não se interessava.

— Você o conhece?

— Não pessoalmente. Se bem me lembro, ele é sócio da Midas. — Um privilégio que Xander faria com que fosse cancelado imediatamente! — Darius o conhece melhor que eu. Claro... Era por isso que ele estava no hotel, no sábado à noite. Ele era um dos convidados do casamento de Darius e Andy.

— Sim. — Tenho certeza de que Darius não sabe que tipo de homem ele é — falou Xander com desprezo. — Você sabia que ele...? Não. — Ele mesmo respondeu à pergunta. — Você não sabia que o seu ex-marido estaria lá. Se soubesse, teria saído antes que ele chegasse, ou nem teria ido ao casamento.

— Não.

— O que ele fez com você enquanto estavam casados, Samantha? — perguntou Xander com gentileza.

Samantha olhou para ele, franziu a testa e ficou calada por algum tempo, antes de olhar para a atadura no pulso.

— O abuso emocional pode ser tão doloroso quanto a violência física.

Xander sabia disso porque vira o pai controlar e atormentar a mãe e o irmão durante anos, além de ameaçá-lo fisicamente. Assim como as ameaças de Malcolm Howard com relação à Daisy tinham sido feitas para atormentar Samantha e controlá-la.

A ponto de ela estar pensando em concordar com as exigências de Howard?

Só sobre o cadáver de Xander!

Ele sacudiu a cabeça.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Malcolm Howard é um homem muito rico e, no entanto, você e Daisy... — Xander hesitou, escondendo seu constrangimento ao perceber o que quase tinha dito.

— E, no entanto, eu e Daisy moramos em um apartamento de um quarto, e eu trabalho em empregos como este e como o que Andy me ofereceu em seu estúdio para poder fechar as contas no fim do mês — declarou Samantha sem hesitar.

— Exato — concordou Xander, com uma expressão sombria.

Samantha deu um sorriso entristecido.

— Uma vez que você já sabe tanto, por que não lhe contar o resto? Quando nos divorciamos, Malcolm me propôs um acordo. Ele me daria uma pequena quantia para sustentar Daisy, e eu abriria mão da pensão e de qualquer outro bem, e devolveria as joias e os presentes que ele tinha me dado durante o casamento. Em troca, eu ficaria com a custódia de Daisy.

— Com a custódia de uma criança que ele não queria? — indagou Xander com a voz calma.

— Sim — Sam deu um sorriso trêmulo.

Xander nunca ouvira algo tão diabólico em sua vida. Era revoltante. Malcolm Howard possuía milhões e privara a ex-esposa de uma quantia mínima que lhe permitisse cuidar da filha em tempo integral?

Fora um acordo diabólico, que Malcolm ameaçava revogar, a não ser que Samantha cedesse à exigência de se tornar sua amante.

Que tipo de homem fazia isso com uma mulher com quem já tinha sido casado e que era mãe de sua filha?

— Você confia em mim, Samantha? — perguntou Xander em voz rouca.

— Para fazer o quê? — Ela olhou para ele, desconfiada.

— Para ajudar você e Daisy?

Para ter certeza de que Howard iria sofrer assim como ele fizera Samantha e Daisy sofrerem, não apenas no passado, mas também no presente!

Sam confiava em Xander? Fazia muito tempo que não confiava em ninguém. Da última vez que confiara em alguém, fora quando pensara poder confiar em Malcolm, e veja só no que dera!

— Não pense no passado, Samantha — falou Xander ao perceber que ela franzira a testa para adivinhar por quê. — Concentre-se em saber se você confia em mim para arranjar um jeito de livrar você e Daisy de seu ex-marido de uma vez por todas.

Ela queria que Xander fizesse isso? Seria essa a resposta, o milagre pelo qual tanto rezara?

Sam se perguntou se teria outra escolha a não ser confiar em Xander, quando o futuro dela e de Daisy estava na balança, mais uma vez, por causa das ameaças de Malcolm.

— Por que você iria querer nos ajudar? O problema não é seu.

— Eu o estou tornando meu — insistiu Xander gravemente.

Sam olhou para ele com uma expressão pensativa.

— Você é mesmo um cordeiro em pele de lobo, não é?

Xander contorceu a boca em sinal de ironia, por causa da descrição.

— Na verdade, eu sou um lobo com pele de lobo, mas até os lobos têm coração, Samantha. E, por motivos óbvios, eu odeio abusos — acrescentou ele secamente. — Então... Você vai me deixar ajudá-la?

Sam ficou olhando para ele por longo tempo antes de concordar devagar com a cabeça.

— Ele me deu até o fim da semana para tomar uma decisão — esclareceu ela.

— Quanta generosidade!

— Ele pareceu achar que sim.

— Até lá, eu já terei feito alguma coisa — garantiu Xander.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Então, sim — concordou ela. — Sim, eu fico feliz em deixar que você me ajude, se é o que você quer mesmo fazer.

— Eu quero — afirmou ele.

Sam passou os dias que se seguiram em constante estado de apreensão. Malcolm lhe dera até o fim da semana para que tomasse uma decisão, mas ela o conhecia muito bem para acreditar no que ele dissera e vivia com medo de que o ex-marido voltasse a esperá-la na porta da escola de Daisy.

Por outro lado, ficava ainda mais receosa ao ver que os dias passavam e que ele não aparecia.

Quando ela manifestara sua preocupação, dois dias antes, Xander lhe dissera que estava tudo sob controle e acrescentara que teria boas notícias para ela no fim da semana. Mas ele também deveria estar preocupado com a possibilidade de Malcolm aparecer na escola de Daisy, porque insistira em acompanhá-las, na ida e na volta, durante os últimos quatro dias. E Daisy adorara.

Esse era mais um motivo para Sam se preocupar: Daisy estava ficando muito ligada a Xander. Eles todos comiam juntos, desde o dia em que Xander insistira para passar a comer na cozinha. Era Xander que Daisy ansiava por ver quando voltava da escola. Era para ele que ela pedia que lhe contasse uma história antes de dormir.

E era isso que ele estava fazendo na noite de sexta-feira, enquanto Sam arrumava a cozinha, depois do jantar.

Era tudo muito doméstico, para sossego de Sam. Xander e Daisy pareciam estar perfeitamente felizes com a situação.

Portanto, além de se preocupar com Malcolm, ela também precisava se preocupar com a maneira como Daisy iria reagir quando, dentro de uma semana, as duas voltassem para casa.

Não que Sam não compreendesse o encanto que Xander exercia sobre Daisy, porque temia que o mesmo estivesse acontecendo com ela.

Como que por um acordo tácito, eles não tinham mais falado sobre o que Xander lhe contara a respeito de sua infância. Mas as confidências que haviam feito provocaram uma sutil mudança no relacionamento dos dois. Havia um silencioso companheirismo entre eles, somado à atração física. Pelo menos, por parte dela.

Xander não tentara mais ultrapassar os limites com Sam, a despeito de seu desejo ficar mais aparente a cada vez que ela o ajudava a tomar banho e se trocar.

O que ela estava sentindo seria decepção?

Porque Xander não fizera sequer uma tentativa de beijá-la novamente?

Ela estaria mesmo sentindo ciúmes do elo que se formara entre Daisy e Xander?

Não, não era ciúme. Como poderia se ressentir por Xander se mostrar atencioso e carinhoso com Daisy? Ela apenas ansiava por se aproximar dele também.

— Está tudo bem?

Sam quase deixou cair o prato que colocava na lavadora de louças quando Xander entrou inesperadamente na cozinha. Ela costumava ouvir o barulho de suas muletas no corredor, mas as sessões de fisioterapia tinham obtido tamanho sucesso que, no dia anterior, o fisioterapeuta dissera que ele poderia usar só a bengala. A partir daí, mais de uma vez, Sam se assustara com o aparecimento repentino dele em algum lugar.

Ela colocou o prato na lavadora, se ergueu e se voltou, focalizando um ponto acima do ombro de Xander, que estava parado à porta: depois do que estivera pensando, sentiase demasiado consciente de sua presença.

— Eu estava pensando no que eu e Daisy poderíamos fazer no fim de semana.

Xander entrou na cozinha e pareceu ocupar todo o espaço.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Engraçado, eu e ela estávamos conversando exatamente sobre isso. Daisy disse que queria que a levássemos ao cinema amanhã e, além disso, sugeriu que nós fossemos nadar.

O coração de Sam se encolheu quando ela pensou em passar todo o fim de semana na companhia de Xander: horas e horas em que teria de esconder os sentimentos que alimentava por ele.

— Eu realmente agradeço todo o tempo e a atenção que você tem dedicado à Daisy nos últimos dias...

— Mas...? — Xander ergueu a sobrancelha.

Sam ainda não conseguia olhar para ele porque sentia o corpo latejar.

— Mas, talvez, você não devesse passar tanto tempo com ela? Daisy não pode contar com sua atenção por muito tempo — falou ela, entristecida. — Nós vamos sair daqui no final da próxima semana e...

— E você acha que eu vou esquecê-la, não acha? — retrucou Xander de um jeito seco, sentindo-se mais do que ofendido. — Você disse que confiava em mim, Samantha — falou, irritado.

— Eu confio em você. — Samantha mordeu o lábio. — Só que... Eu realmente aprecio o tempo que você passa com Daisy, mas sei que, no momento, você está incapacitado e não pode fazer as coisas que costuma fazer — apressou-se a dizer. — Você deve achar aborrecido ficar preso neste apartamento o tempo todo. Deve ser frustrante. Mas você está melhorando depressa e, assim que estiver recuperado, vai retomar sua vida e...

— E não terei mais tempo para Daisy. É isso que você está dizendo? — Xander percebeu que ele e Samantha não tinham mais discutido assuntos pessoais desde que trocaram confidências na segunda-feira. Talvez porque não estivessem habituados a fazer isso? Mas a insinuação de que ele iria deixar Daisy de lado como um par de sapatos velhos, assim que estivesse em forma, não era justa.

Ele gostava mesmo de Daisy. Por ela mesma. Mas também por ela ser uma miniatura da mãe...

E também se sentia ligado a Samantha. Na verdade, o desejo de fazer amor com ela se tornara um tormento físico com o qual convivia cotidianamente. Um desejo que ele estava resolvido a não satisfazer porque não queria se aproveitar da situação.

Talvez estivesse sendo egoísta, mas evitava falar sobre Howard com Samantha porque apreciara aqueles dias em que ela se mostrara tão relaxada em sua companhia, em que se mostrara confiante de que Xander iria ajudá-la, e ele não quisera perturbar a paz e a harmonia. Dias em que precisara tomar banhos frios todas as manhãs, no esforço de não romper a confiança que Samantha depositava nele, tentando beijá-la!

Samantha acusá-lo de usar Daisy como instrumento de diversão para seu tédio e dizer que ele pretendia esquecer as duas quando reassumisse sua vida normal só colocava sal na ferida.

O fato de ter lhe contado tudo a respeito do pai não significara nada para ela? E a confiança que ela depositara nele ao aceitar sua ajuda?

— Eu lhe agradeço por isso, Samantha — resmungou Xander. — É bom saber que, além de superficial, você me acha insensível! — Ele se virou bruscamente, saiu da cozinha, entrou no escritório, fechou a porta e deixou cair o corpo pesado na cadeira, do outro lado da mesa.

Afastara-se antes de dizer algo de que se arrependeria.

Por exemplo, que não se sentira entediado, nem por um minuto, nos últimos dias.

Que, apesar de ter discutido com Darius, dizendo que não queria que Samantha e Daisy ficassem em sua casa, ele realmente gostara da companhia das duas.

Que acordava todos os dias com um sorriso no rosto, sabendo que passaria o dia com elas.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Que tinha a sensação de que o apartamento ficaria frio como um necrotério quando elas fossem embora.

Que o fato de ter falado sobre sua infância com Samantha era uma prova do quanto gostava dela, porque ele nunca falava sobre aquele assunto com alguém que não fosse da família.

Xander dava tanto valor a tudo isso, que resolvera esconder o desejo que sentia por Samantha por receio de perturbar a paz em que viviam.

Ele pensou que talvez devesse sair um pouco do apartamento, afastando-se de Samantha e de Daisy para poder ver as coisas com maior objetividade.

Naquela semana, a secretária de Xander passara a chegar à sua casa pontualmente às 9h30, todos os dias, e os dois levavam uma ou duas horas analisando o que era urgente e o que poderia esperar até que Darius voltasse da lua de mel ou que Xander retornasse ao escritório. Mas, além de ter ido ao casamento e de ir à fisioterapia, fazia semanas que não saía do apartamento para se distrair.

Os seguranças ficavam no saguão do edifício. Samantha estaria a salvo do exmarido. Sair e passar algumas horas na boate Midas era aquilo de que ele estava precisando para colocar a situação na devida perspectiva.

— Xander?

Xander estivera tão imerso em pensamentos, que nem percebera Samantha abrir a porta do escritório. Ela estava parada, olhando-o com hesitação.

Estava linda, com os cabelos ondulados cor de fogo caindo pelos ombros, com o rosto levemente rosado por ter trabalhado tanto na cozinha. Os seios pequenos e perfeitamente arredondados estavam apertados por baixo da blusa branca, e as calças pretas delineavam as suaves curvas dos quadris e das nádegas.

De imediato, o corpo de Xander reagiu à visão de Samantha.

Tanto, que a necessidade que sentiu de se levantar e de se movimentar pela sala se tornou uma impossibilidade.

— O que foi, Samantha? — perguntou ele.

— Eu queria me desculpar. Eu não quis dizer... Sei que você realmente se importa com Daisy... Só não queria... Eu nunca iria insultá-lo de propósito — explicou ela confusamente.

— Só indiretamente — retrucou Xander. — Mas vamos esquecer isso. Você deve ter razão para se preocupar. — Ele deu de ombros. — No fundo, eu sou superficial e insensível.

— Eu não disse isso.

— Não. Eu disse. — Ele suspirou. — O que eu sei a respeito de crianças de 5 anos?

— Ora, você já foi uma delas.

Sim, ele fora e sabia exatamente como era ser pequeno e não saber se o pai gostava dele. Sabia que o desinteresse que Malcolm Howard demonstrara pela própria filha durante todos aqueles anos deveria tê-la convencido de que os homens não gostavam dela.

Portanto, nesse ponto, Xander se identificava com Daisy.

O crescente desejo que sentia de fazer amor com a mãe dela se tornara o maior perigo.

— Não vamos discutir, Xander. — As lágrimas brilharam nos olhos de Samantha enquanto ela olhava-o com um ar suplicante. — O problema com Malcolm me deixou abalada. Qualquer coisa que eu tenha lhe dito mais cedo, com certeza, não tinha a intenção de insultá-lo.

Xander sabia disso. Sabia que Samantha não era o tipo de mulher que magoaria ou ofenderia alguém de propósito. Ela era doce, bondosa e, desde o início, fora paciente e compreensiva, apesar de ele ter se mostrado mal-humorado. Ela também era uma ótima mãe para Daisy.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Xander não se arrependia de ter lhe contado a respeito de sua infância porque sabia que, naquele momento, fora necessário. Mas, de uma maneira inexplicável, ter feito isso continuava sendo um bálsamo para o que ele sentia em relação ao passado.

Ele respirou fundo.

— É claro que você está nervosa e preocupada por causa de seu ex-marido. Eu já deveria ter conversado com você a respeito disso. — Ele suspirou pesadamente. — Eu não disse nada porque... — Xander se calou. Fora egoísta ao querer manter a situação como estava pelo maior tempo que fosse possível. — Depois de fazer investigações detalhadas a respeito de Malcolm Howard, resolvi que iria atingi-lo através dos negócios.

Na verdade, já coloquei em prática o primeiro passo do meu plano. Não fique tão preocupada — disse, tentando acalmá-la. — Quando eu acabar com ele, Howard vai desejar nunca ter voltado a falar com você e, muito menos, ter usado Daisy para ameaçála.

Sam franziu as sobrancelhas.

— O que você pretende fazer?

— O que eu estou fazendo? — corrigiu Xander, implacável, levantando-se porque, por fim, sua ereção se acalmara. — Em breve, a Howard Electronics vai enfrentar um sério problema com o empréstimo que está pleiteando no banco, o que vai prejudicar os planos de expansão de Howard no mercado japonês — concluiu ele com satisfação.

Xander também cancelara Howard da lista de sócios da boate Midas, no dia seguinte ao que Samantha falara com ele, o que iria garantir que Howard soubesse exatamente de onde vinham seus problemas. Não demoraria muito para que Howard fosse barrado no clube, começasse a fazer perguntas e descobrisse que Xander também estava por trás das dificuldades que ele estava enfrentando para conseguir o empréstimo no banco.

Xander fizera isso de propósito, com o objetivo de que Howard se voltasse contra ele, e não contra Samanta ou Daisy.

— Você pode fazer isso? — perguntou Samanta, duvidando.

Xander deu um sorriso de satisfação.

— Posso, porque eu sou um dos sócios do banco em que Howard tem conta. No momento, ele está rodando como uma galinha tonta, tentando obter empréstimo em outro banco.

— E o que vai acontecer quando ele parar de correr em círculos? — Samantha franziu as sobrancelhas.

Xander sorriu.

— Meu advogado vai entrar em contato com ele, antes disso, e sugerir enfaticamente que Howard vá encontrá-lo no escritório. Durante a reunião, em troca de receber um empréstimo garantido por mim e com juros baixos, ele vai assinar um contrato, concordando em nunca mais se aproximar de você e de Daisy. Isso precisa ser resolvido de uma vez por todas, Samantha — acrescentou ao ver que ela ainda parecia preocupada.

— E se ele não concordar?

— Ele vai concordar. — Porque, se Howard não concordasse, Xander não teria piedade e o arruinaria.

Samantha sacudiu a cabeça.

— Eu não posso deixar você fazer isso.

— Já está feito, Samantha.

Sam ficou olhando para ele. Aquilo era loucura. Inacreditável. Ela sabia que Xander era extremamente rico, mas ele parecia ter ainda maior poder do que ela pensara. E nunca imaginara que ele chegaria a tal extremo por causa dela e de Daisy.

Xander se aproximou e olhou-a atentamente.

— Eu não vou deixar que ele volte a magoar você ou Daisy, Samantha.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Era muito louvável. Realmente era, mas, nos últimos minutos, Sam acabara de perceber que, Xander se tornara capaz de magoá-la muito mais do que Malcolm já havia feito, mas de uma maneira totalmente diferente.

Ela passara a semana combatendo a atração que sentia por Xander, evitando ficar sozinha com ele sempre que possível e mantendo as conversas em tom impessoal. Nem sempre conseguira ficar imune, claro. Para ela, a hora do banho de Xander se tornara uma tortura e um prazer cotidiano, principalmente porque o desejo dele se tornava evidente. Sam atribuíra a excitação dele mais ao fato de estar havia semanas sem fazer sexo, e não a alguma atração que sentisse por ela. Xander devia estar frustrado sexualmente, depois de dois meses de seca, e teria tido reações físicas a qualquer mulher, e não especificamente a ela.

Mas, ainda assim, ela não conseguia evitar a reação do próprio corpo, quando via tanta carne nua, firme e bronzeada: ombros largos e musculosos, que ela sentia vontade de tocar, peito cheio de músculos, cintura e quadris estreitos; pernas longas e fortes.

O cabelo de Xander crescera, durante aquela semana, e caía em ondas louras por cima do decote redondo da camiseta e sobre a testa. Ele parecia mais ainda um viking louro e musculoso, pronto para o ataque e a pilhagem e...

— Samantha? — chamou Xander em voz rouca ao perceber o brilho febril nos olhos e nas faces rosadas dela. A tensão do silêncio entre os dois se tornara tão grande, que ele podia ouvir o tique-taque do relógio, no corredor.

Ela olhou para ele e umedeceu o lábio, que acabara de morder, com a ponta da língua.

— Eu deveria voltar para a cozinha.

— Pensei que você já tinha feito tudo o que precisava fazer por hoje.

Ela ficou agitada.

— Eu... Ainda não. Eu... Vou deixá-lo fazendo seja lá o que você estivesse fazendo e que eu interrompi.

Xander deu de ombros.

— Eu só estava sentado, pensando em sair.

Ela ficou admirada.

— Estava?

— Para ir ao clube — esclareceu Xander. — Mas eu preferiria ficar aqui, com você.

Ela pestanejou e baixou as pálpebras.

— Preferiria?

— Olhe para mim, Samantha.

Ela balançou a cabeça levemente.

— Eu prefiro não fazer isso.

— Por quê?

Ela deu uma olhada para ele e desviou os olhos.

Evidentemente, vira o desejo, que ele não se esforçava mais para esconder e que combatera durante toda a semana, em seus olhos. Um desejo contra o qual Xander não conseguia mais resistir. Naquele instante, desejava tanto Samantha que mal era capaz de raciocinar. O perfume dela o deixava louco: o perfume quente de uma mulher desejável, combinado com um aroma levemente floral. Talvez, de sabonete de lavanda?

— Essa não é uma boa ideia, Xander.

— Em geral, as melhores ideias não são. — Ele se aproximou e envolveu-a nos braços. As curvas do corpo de Samantha logo se amoldaram às duras curvas de seu corpo.

Ela colocou as mãos sobre os ombros dele e tentou afastá-lo.

— Nós não deveríamos fazer isso, Xander.

A voz dela tinha um tom de súplica, mas pedia uma sensatez que ele não podia lhe oferecer naquele momento.

— Você quer mesmo que eu pare? — perguntou Xander em voz rouca.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Claro que Samantha não queria que ele parasse. Não, quando lhe acariciava a garganta com os lábios e a língua, lhe mordia o lóbulo da orelha, e ela sentia o calor da respiração dele sobre a pele.

— Poderíamos considerar isso uma pesquisa — disse Xander, lhe acariciando as costas enquanto voltava a lhe beijar a garganta, arranhando-a deliciosamente com a barba, que começava a crescer. -Seria uma maneira de resolver qual seria a melhor posição para eu fazer amor — brincou ele, lembrando-a da conversa que tinham tido antes.

Sam sabia que não deveria deixar que aquilo fosse mais longe do que já fora. Mas fazia muito tempo que um homem não a acariciava daquele jeito, que não a tocava com gentil apreciação. Como acontecera na semana anterior, só de pensar nisso, seu corpo a traía e reagia instintivamente, os seios se tornavam sensíveis e o calor aquecia o meio de suas coxas.

Xander cheirava tão bem, um misto de suave colônia masculina, do perfume de limão do xampu que ele costumava usar e do cheiro que era só dele, de homem saudável, no auge da maturidade sexual.

Ela queria isso.

Queria Xander.

Talvez o arrependimento viesse mais tarde?

Sam não tinha dúvidas de que iria se arrepender. E o maior arrependimento viria do fato de que, para ele, ela jamais iria significar mais que uma noite, ou duas, se ela tivesse sorte, de prazer.

Mas existiam mulheres que iam para a cama com os homens apenas por prazer.

Por que ela não podia?

Sim, por que ela não podia?

Xander não precisava jurar amor eterno para ser um amante atencioso e carinhoso, que ela sabia que iria lhe dar prazer, assim como ela não precisava amá-lo para lhe proporcionar prazer.

Aproveite a vida, Sam, disse a si mesma. Aceite o que ele está lhe oferecendo e pense nas consequências mais tarde.

Ela olhou-o com um ar decidido.

— Eu não estou usando nenhum tipo de anticoncepcional. — Aquela consequência não poderia ser contornada mais tarde.

Os olhos de Xander escureceram quando ele percebeu que o comentário assinalava a rendição de Samantha.

— Eu cuido disso — garantiu ele em tom rouco.

Com certeza. Xander deveria ter uma gaveta cheia de preservativos ao lado da cama. Afinal, quem sabia quando ele teria sorte?

Sam se perguntou se conseguiria fazer aquilo. Concordaria em fazer sexo casual com um homem, com Xander, apenas pelo prazer?

Ah, sim!

CAPÍTULO 9

Sam olhou para Xander timidamente.

— No seu quarto ou no meu?

Xander deu um sorriso de aprovação, soltou-a e pegou-a pela mão.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Os preservativos estão no meu quarto — brincou ele, enquanto saíam do escritório e atravessavam o corredor silencioso.

Sam sentia o rosto queimar com a intimidade da conversa. O que era uma bobagem, se ela pretendia ficar nua diante daquele homem dentro de alguns minutos.

Xander acendeu um abajur, espalhando uma suave claridade no quarto dominado pela luxuosa cama com quatro colunas, coberta por uma colcha e inúmeros travesseiros em tons de creme e de dourado, combinando com as cortinas.

Era a imagem da decadência.

Assim como o deus viking que estava ao lado dela.

— Não pense tanto, Samantha — recomendou Xander ao vê-la olhando com insegurança para a cama e facilmente adivinhando por quê. Pelo que lhe dissera, ele sabia que seria o primeiro com quem ela dormia desde que se separara do marido. — Vai dar tudo certo, eu garanto — disse ele com a voz carinhosa, passando o dedo sobre o lábio de Sam. — Eu não... Não quero decepcioná-lo.

— E eu não quero decepcionar você.

— Você não conseguiria!

— Fazer amor é uma questão de descobrir o que dá prazer ao outro, tanto dando quanto recebendo — garantiu Xander. — E eu quero lhe dar prazer, Samantha. Sinta o quanto a desejo. — Ele a fez tocar sua ereção por cima do jeans.

Ele ficou olhando, fascinado, ao ver Samantha umedecer os lábios com a língua.

Estaria antecipando o momento em que iria fazer o mesmo com aquela ereção?

Xander esperava que sim.

Ficou encarando-a enquanto recuava, levando-a junto com ele. Sentou-se na beirada da cama, encaixou-a entre as pernas e começou a desabotoar-lhe a blusa branca.

Xander prendeu a respiração ao descer a blusa pelos ombros de Samantha e ver o sutiã de cetim e de renda cor de creme, a pele clara, cor de pérola.

— Você é tão bonita — murmurou ele com admiração, enquanto lhe acariciava os seios e descia a mão pela cintura. — Muito, muito linda, Samantha — sussurrou, abraçando-a pela cintura e esfregando o rosto na maciez de seus seios cobertos de renda e cetim.

Sam mal conseguia respirar e se segurou nos ombros de Xander, para manter o equilíbrio. A intimidade daquele momento era linda. Extremamente bela.

Assim como o homem que lhe beijava a curva dos seios e acariciava suas costas.

Ela enfiou os dedos no cabelo de Xander e sentiu a maciez. Ele continuava a beijar-lhe os seios, e a camiseta que ele usava lhe causava arrepios ao roçar sua pele nua.

Xander recuou um pouco.

— Isso precisa sair — murmurou ele, ansiosamente, enquanto abria o fecho do sutiã de Samantha, descia as alças pelos braços e o deixava cair sobre o tapete, junto com a blusa que ela estivera vestindo. Os olhos de Xander escureceram quando ele viu os seios nus. — Eu adoro isso — falou ele em voz rouca, passando o dedo sobre a águia tatuada na curva superior do seio. — É quase tão linda quanto você.

Sam se sentia realmente linda ao ouvir os elogios que ele lhe fazia e, ao sentir o primeiro contato dos lábios de Xander com seu mamilo, perdeu o fôlego. De início, ele a beijou com delicadeza, e beijou outra vez, e mais outra, passando a língua devagar sobre sua carne. Ela soltou um gemido rouco, de excitação, de desejo.

— Assim! — sussurrou Sam baixinho, agarrando o cabelo de Xander e pressionando a cabeça dele contra o seio, até que ele, por fim, sugou seu mamilo para dentro da boca e a língua deixou de ser gentil ao acariciá-lo, ao mesmo tempo que cobria o outro seio com a mão e apertava o mamilo entre os dedos.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Sam arqueou as costas, a excitação se concentrou no meio de suas coxas, e ela pressionou o corpo contra ele.

Xander se deixou cair sobre os travesseiros, levando Samantha com ele, de modo que ela montou sobre seus quadris.

Ele franziu os olhos enquanto lhe segurava os belos seios. Pequenos e firmes, perfeitamente arredondados, com mamilos cor-de-rosa que imploravam para serem acariciados.

Xander esqueceu a dor que sentia na perna esquerda e ergueu a cabeça, deliberadamente olhando para ela, enquanto passava a língua sobre seu mamilo e cobriao com a boca, sugando-o e soltando gemidos roucos, sentindo o calor do corpo de Samantha envolver sua ereção. Ele a viu fechar os olhos e corar de prazer enquanto inclinava o corpo e apoiava a mão ao lado da cabeça dele, para permitir que a sugasse mais profundamente.

Sam repetia a si mesma que podia fazer aquilo, que poderia apenas desfrutar do momento. Deleitar-se com Xander.

Ela perdeu o fôlego quando a boca de Xander sobre o seio conduziu-a a um nível de prazer que nunca tinha sentido. A posição em que Sam estava lhe permitia afastar e reaproximar o corpo do dele, sentindo a poderosa ereção lhe pressionar o meio das coxas. As duas camadas de jeans que havia entre os dois só aumentavam a fricção, até que ela sentiu a respiração se tornar ofegante e sair em pequenos sopros, notando que estava se aproximando do clímax.

Xander também percebeu e mordiscou seu mamilo, ao mesmo tempo que apertava o outro, fazendo-a atingir o auge da excitação e tivesse o mais prolongado orgasmo de sua vida.

Samantha engasgou e gemeu, até que os braços cederam e ela caiu sobre o peito de Xander, que subia e descia acompanhando sua respiração também ofegante, e ele a abraçou. Samanta ficou deitada em cima dele, sentindo o corpo pulsar, exaurido de prazer.

— Está tudo bem, Samantha? — perguntou Xander por fim.

Ela estava bem? Samantha jamais se sentira melhor. Sentia-se liberada. Sentia-se mais livre do que jamais se sentira.

Antes de Xander.

Ela se levantou e olhou para ele com uma expressão sensual, sentindo-se vitoriosa ao ver que seus olhos estavam escuros de excitação. Xander estava corado, e ela acariciara-lhe os cabelos dourados, deixando-os embaraçados.

— Creio que descobrimos uma posição confortável, não acha? — provocou Sam em voz rouca, deslizando pelo corpo dele e ajoelhando-se entre suas pernas para abrirlhe o jeans.

Sam se sentiu corajosa ao ver que Xander olhava-a com os olhos semicerrados enquanto ela abria os botões do jeans, via a cueca preta e a dimensão de seu desejo por ela, e puxava as calças por suas pernas até conseguir tirá-las.

Ela abriu e tirou as próprias calças e a calcinha, subiu as mãos pelas pernas musculosas de Xander, acariciando suas cicatrizes, antes de acariciar a ereção por cima da cueca.

— Tire-a, Samantha! — gemeu Xander, movimentando-se agitadamente sob as mãos dela. — Quero sentir suas mãos no meu corpo.

Ele era tão bonito, Sam admitiu intimamente, despindo-o e observando sua ereção por um longo tempo.

— Toque-me, Samantha — encorajou-a Xander. — Sim, desse jeito! — Gemeu e fechou os olhos, quando ela o segurou e baixou a cabeça.

Minutos depois, Xander percebeu que iria perder o controle. A cabeça de Samantha subia e descia, enquanto ela acariciava sua ereção com a boca, causando-lhe um arrepio 60

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer na base da coluna, e ele sentiu que estava prestes a ter um orgasmo. Sabendo que precisava acabar com aquele tormento, segurou-a pelos ombros e puxou-a para cima.

— Não. Assim não, Samantha — resmungou ele ao ver que ela ficara decepcionada. — Eu quero estar dentro do seu corpo.

Xander abriu a gaveta da mesinha de cabeceira e pegou um preservativo.

— Deixe que eu coloque — disse ela, pegando a embalagem de preservativo e abrindo-a.

Enquanto Samantha colocava o preservativo, Xander voltou a sentir um arrepio na base da coluna e pensou que, assim que entrasse no corpo dela, não iria demorar a ter um orgasmo.

— Em cima de mim — falou ele entredentes. — Eu preciso entrar no seu corpo agora. — Ele segurou-a pelos quadris e tentou ir devagar. Mas percebeu que perdera a batalha no exato momento em que entrou no corpo de Samantha. — Eu não consigo!

Sinto muito, Samantha, mas eu não consigo mais me segurar. Prometo que, da próxima vez, eu irei mais devagar — disse ele, atormentado, começando a se movimentar.

Sam agarrou-o pelos ombros e acompanhou-o, sentindo o corpo se inundar de desejo e adorando ver a intensidade do desejo de Xander em sua expressão quase dolorosa. Ele fincou os dedos em seus quadris e mergulhou dentro dela com mais força e mais profundamente.

Sam arregalou os olhos, espantada ao sentir que seu corpo se preparava para mais um orgasmo.

— Xander! — exclamou ela, antes que a onda de prazer atingisse o máximo e estourasse com uma intensidade ainda maior do que a primeira vez.

E, como se estivesse apenas esperando por isso, Xander gritou ao ter um orgasmo e pressionou o corpo trêmulo contra o dela.

Na manhã seguinte, olhando com tristeza para o belo homem que dormia ao seu lado, Sam concluiu que fora imensamente tola. Sabia que não haveria próxima vez para os dois.

Não importava o que tivesse dito a si mesma na noite anterior, quando tinham feito amor, para acreditar que seria capaz de fazer sexo casual com um homem, com Xander, e depois ir embora alegremente. Tinha sido insensatez, uma mentira que dissera a si mesma por desejar Xander demais.

Naquele momento, percebia que mentira para si mesma não apenas a respeito do sexo casual, mas também sobre seus verdadeiros sentimentos por Xander.

E quanto aos arrependimentos que poderiam vir depois?

Eles a atingiram assim que Sam acordou, às 5h da manhã, com o sol entrando pela janela do quarto porque eles tinham se esquecido de fechar as cortinas na noite anterior.

Quando acordou, Sam se sentiu desorientada, levou alguns segundos para se lembrar exatamente de onde estava e se virou depressa para olhar para o homem que dormia ao lado.

Bastou dar uma olhada para o belo rosto adormecido de Xander, para os cabelos louros sobre o travesseiro e para o fino lençol que encobria a nudez de seus quadris e suas coxas, deixando o peito musculoso à mostra, para que Sam percebesse que estava apaixonada por ele.

De algum modo, em algum momento daquela última semana em que dividira o teto, e seu passado, com ele, em que Xander lhe contara os horrores de sua infância e as batalhas que travara por ter receio de ser igual ao pai, e em que estivera constantemente junto dele e se comovera com seu jeito protetor em relação a ela e a Daisy, Sam se apaixonara por ele.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer E era por isso que, naquele momento, ela resolveu sair da cama em silêncio e voltar para seu quarto, tomando cuidado para não o despertar.

Ela precisava pensar em como conseguiria encarar Xander mais uma vez.

Pelo menos, não precisava fazer uma saída dramática. Podia catar suas roupas e atravessar o corredor para alcançar o relativo isolamento de seu quarto.

Sem dúvida, ao longo dos anos, dezenas de mulheres dividiram o colchão com Xander. Mulheres belas e sofisticadas, que gostariam de fazer sexo casual com um amante tão experiente quanto Xander Sterne e, na manhã seguinte, se vestiriam e iriam embora sem arrependimentos.

Infelizmente, Sam sabia que não era uma delas.

Ela não era bela nem sofisticada, mas o pior é que não era capaz de se afastar de Xander sem arrependimento. Não mais do que queria vê-lo arrependido ao acordar e encontrá-la ao lado na cama.

Quando acordou com o calor do sol aquecendo seu rosto, Xander se sentiu maravilhosamente relaxado. E saciado, como nunca se sentira antes. Quase como se ele... Quase não, ele fizera amor com Samantha.

Abriu os olhos e se voltou para olhar para o outro lado da cama, enquanto se lembrava vividamente dos acontecimentos da noite anterior. Assim que viu o outro lado da cama vazio, sentou-se. O quarto também estava vazio, as roupas de Samantha haviam desaparecido. Não havia nem um som vindo do banheiro, onde ela poderia estar tomando banho.

O relógio em cima da mesa de cabeceira marcava 6h30. Onde estaria ela? A resposta que lhe ocorreu de imediato foi que ela havia ido embora.

Saíra de seu quarto ou do apartamento?

Ainda que Samantha se arrependesse do que acontecera entre os dois e a atitude dela parecia dizer isso, ela não despertaria Daisy no meio da noite e iria em embora sem lhe dizer nada, certo? Principalmente, quando o ex-marido a estava vigiando e pronto para surpreendê-la.

Não, Xander tinha certeza de que Samantha não fizera isso.

Mas não podia negar que ela abandonara o quarto.

Por quê?

Na noite anterior, ela parecera estar feliz ao se aninhar em seus braços, antes de os dois caírem no sono, exaustos.

Droga, ele se sentira tão saciado e tão cansado por ter feito amor com ela depois de semanas de limitações físicas, que não acordara quando Samantha levantara da cama!

Xander passou a mão nervosamente sobre cabeça, e a sensibilidade de seu couro cabeludo lembrou-o de que ela lhe puxara os cabelos quando atingira o segundo orgasmo.

Mas Samantha se fora, saíra de sua cama como uma ladra. Como se a noite anterior nada tivesse significado para ela. Como se ele nada representasse para ela.

E talvez não representasse, Xander percebeu ao se lembrar da conversa que tinham tido um pouco antes de fazerem amor, quando haviam discutido o problema do exmarido de Samantha e a maneira como ele, Xander, pretendia enfrentá-lo para protegê-la e a Daisy.

Samantha teria feito amor com ele por gratidão, pensando que isso iria encorajá-lo a ajudá-la?

Ele deixara claro que a desejava e ela não quisera dizer não?

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Cereal, panquecas ou ovos com bacon? — perguntou Samantha bruscamente ao ver Xander aparecer à porta da cozinha, um pouco depois das 8h. Daisy estava sentada diante do balcão, acabando de comer sua última panqueca.

Xander olhou para ela, desanimado, com um olhar sério e desconfiado. Em nada se parecia com o amante arrebatado e dedicado da noite anterior, nem com o homem relaxado que Sam deixara dormindo naquela manhã.

Assim como ela não parecia e nem se sentia a mulher desinibida que mostrara ser na noite passada.

Só de pensar na intimidade que os dois tinham partilhado, Sam sentia o rosto pegar fogo.

— Talvez você só queira o costumeiro café preto — acrescentou Sam ao ver que ele continuava olhando-a atentamente, sem responder.

O que ele estaria procurando?

Arrependimento ?

Ela tinha vários!

Queixas?

Não tinha do que se queixar. Fizera amor com ele por vontade própria.

Por que a estava observando tão atentamente?

Fosse lá o que Xander estivesse procurando, parecia não ter encontrado, e seu olhar se tornara mais severo e cuidadoso, enquanto ele entrava na cozinha.

— Apenas café, obrigado — disse Xander, sentando-se no banco oposto ao de Daisy. — Como você está Daisy-Flor? — perguntou com carinho.

Sam serviu uma caneca de café e colocou-a na frente dele, antes de recolher o prato vazio de Daisy e ir limpar o fogão, ficando de costas para a cozinha. As lágrimas enevoavam seus olhos.

A situação era constrangedora. Pior do que imaginara que seria.

Ela pensara que, ao menos, os dois iriam manter uma conversa superficial em que ele iria dizer algo como “você tinha razão, a noite passada não foi uma boa ideia”, e ela se apressaria a lhe dizer para esquecer, assim como ela já tinha feito.

O fato de Daisy estar presente, como estaria durante todo o fim de semana, iria tornar até mesmo esse simples diálogo difícil, se não impossível, e Sam duvidava de que seus nervos, já em frangalhos, fossem suportar a tensão. Principalmente se Xander resolvesse passar o fim de semana com elas.

Porque eles não eram uma família normal. E nunca seriam.

O passado povoado de mulheres de Xander falava por si só. E, na noite anterior, ele não lhe fizera nenhuma declaração de amor. Nem precisara, Sam lembrou a si mesma, porque deixara óbvio que o desejava tanto quanto ele a desejava. Ela simplesmente coçara a coceira de Xander, e o fato de ele significar tanto para ela não era problema dele.

Aquilo era algo que Sam pretendia guardar para si mesma.

Xander iria sair correndo se soubesse que ela sentia algo por ele. E, ainda pior: que se apaixonara por ele.

Só de pensar em deixar Xander no final da próxima semana, em nunca mais vê-lo, Sam ficava com o coração partido.

— Daisy, o que você acha de ver um desenho animado? — sugeriu Xander em um tom casual, levantando-se, consciente do fato de que Samantha se mantivera de costas para os dois por algum motivo. Pelo leve tremor que ele via em seus ombros e pelas discretas fungadas que ouvia, evidentemente ela estava chorando.

Enquanto levava Daisy até a sala e colocava um DVD de desenhos animados para que ela assistisse na TV, Xander se perguntou se poderia se sentir mais arrasado do que estava.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Na noite anterior, aproveitara-se de Samantha. Usara as emoções que ela sentia, contra ela... Medo do ex-marido? Gratidão por ele, Xander, estar ajudando-a? A compaixão que ela sentia pelo passado dele? Era uma questão de escolher! Ele escolhera tudo isso e se apossara do que queria.

O fato de Samantha ter deixado a cama antes que ele acordasse e de estar chorando certamente queria dizer que ela se arrependia do que acontecera entre os dois durante a noite.

E Xander não sabia como consertar as coisas.

Deveria pedir desculpas e dizer que reconhecia que a noite anterior fora um erro?

Ainda que, para ele, não tivesse sido?

Deveria prometer que jamais aconteceria de novo? Uma promessa que, considerando o quanto ainda a desejava, Xander sabia que não iria cumprir.

Ou deveria deixar que ela passasse pelo embaraço de ser a primeira a tocar no assunto? Não, Xander não deixaria que isso acontecesse. Ela se sentiria humilhada, e isso era a última coisa que ele queria que ela sentisse com relação a ele e ao fato de terem feito amor.

O que Xander mais desejava é que tivessem acordado nos braços um do outro e que tivessem feito amor outra vez, antes de conversarem sobre para onde aquele relacionamento os levaria.

Mas Samantha já tinha ido embora quando ele acordou.

Como resultado, não houve oportunidade para repetirem o que tinham feito na noite anterior.

As duas coisas lhe diziam que, no que dizia respeito a Samantha, não havia relacionamento a ser discutido pelos dois.

Ao mesmo tempo, Xander sabia que não poderiam continuar a viver juntos durante a próxima semana, sem que um deles dissesse algo a respeito da última noite. Nem que fosse para admitir que algo acontecera. Não fazer isso seria infantil, e o que tinham feito nada tinha de infantil.

— Eu vou voltar à cozinha para conversar com a mamãe, tudo bem, Daisy? — perguntou Xander, aumentando o volume da televisão.

— Tudo bem — respondeu Daisy distraidamente, com a atenção no desenho animado.

Xander saiu da sala e fechou a porta. Assim que se viu no corredor, respirou profundamente. Não ansiava pelos próximos minutos de conversa que teria com Samantha, e nem pelo que o resultado dessa conversa iria representar para os dois.

Mas Xander esqueceu a conversa no instante em que entrou na cozinha e viu Samantha mortalmente pálida e imóvel como uma estátua, segurando o telefone que ameaçava cair da mão trêmula.

— Samantha? — Xander correu até ela, tirou o telefone de sua mão e recolocou-o no lugar, enquanto olhava para ela atentamente e via o medo em seus olhos cor de ametista, que pareciam nada enxergar.

— Samantha?

A maneira como ela olhava-o com um olhar vazio, não apenas como se não o visse, mas também como se tivesse dificuldade para se lembrar de quem era ele, era inquietante.

Xander segurou-a levemente pelos braços e tentou chamar-lhe a atenção.

— Samantha!

— O segurança que está na recepção acabou de ligar — falou ela sem entonação, sem nenhuma emoção, continuando a olhar para Xander com um olhar vazio.

— E? — perguntou, já que ela não disse mais nada.

Samantha pestanejou e pareceu começar a despertar de seu estupor.

— Malcolm está lá embaixo.

— Está?

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Samantha concordou com a cabeça.

— Ele disse ao segurança que não irá embora sem falar com um de nós ou com os dois.

Xander sabia que aquele confronto era inevitável: planejara cuidadosamente a situação para que Malcolm se voltasse contra ele e deixasse Samantha e Daisy em paz.

Só não esperava que o confronto se desse naquela manhã, antes que tivesse tido tempo de conversar com Samantha a respeito do que acontecera na noite anterior.

CAPÍTULO 10

Se ele não tivesse ficado tão concentrado e cego pelo desejo que sentia por Samantha e pela vontade de protegê-la, teria percebido que o pretencioso Malcolm Howard era arrogante o suficiente para vir até o apartamento. Tudo o que Xander ficara sabendo sobre ele indicava que Malcolm não se importava com os sentimentos dos outros e, muito menos, com os de Samantha.

— Pensei que você tivesse dito que seu advogado iria convocá-lo para uma reunião no escritório?

Xander ficou surpreso ao perceber que ela falava sem qualquer tom de acusação.

A voz dela soara sem emoção.

— Ele ia fazer isso na segunda-feira de manhã. — Xander fez uma careta. — Evidentemente, eu subestimei a velocidade do poder de dedução de Howard.

Samantha deu um sorriso sem expressão.

— Não se sinta mal por isso. Muitas pessoas subestimam a inteligência de Malcolm.

— Sinto muito, Samantha. — Xander franziu a testa ao vê-la com uma expressão impenetrável, como se o choque e a possibilidade de rever Howard tivessem drenado seus sentimentos. — Você não precisa fazer isso — falou gentilmente. — Eu posso ir até lá embaixo e dizer a Howard que meu advogado vai entrar em contato com ele na segunda-feira de manhã.

Sam sabia que seria a solução mais segura, mas também a mais covarde. Ela não queria mais ser aquele tipo de pessoa.

— Não — disse ela, tentando se recuperar do choque de saber que Malcolm estava lá embaixo e que se negava a ir embora sem falar com ela e Xander.

Seu pior pesadelo se tornava realidade.

Não, isso não era exatamente verdade. Seu pior pesadelo era ter se apaixonado por Xander, sabendo que seu amor não era e jamais seria correspondido.

Portanto, ela queria falar com Malcolm?

De jeito nenhum.

Ela queria resolver aquela situação entre os dois, de uma vez para sempre?

Com certeza.

— Você acha que Daisy está mesmo entretida com a televisão? — Sam mordeu o lábio, preocupada ao pensar que a filha poderia perceber que o homem que estava no apartamento de Xander era seu pai.

— Ela está assistindo ao seu desenho favorito. Em volume muito alto -acrescentou ele em um tom seco, porque o som podia ser ouvido desde o corredor até a entrada.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Então, se você concordar, prefiro que nós dois falemos com Malcolm agora. — Ela olhou para ele e esperou por uma resposta.

— Tem certeza? — perguntou Xander, mostrando que não gostara da decisão de Samantha.

— Se você não se sentir à vontade, basta dizer. — Ela notou que ele ficara pálido, endurecera o queixo e fizera uma cara feia. — Você já fez muito por nós.

— O fato de Howard estar aqui demonstra que eu não fui rápido o suficiente! — comentou Xander, censurando-se.

— Eu sou muito grata por sua ajuda. — Sam franziu a testa ao ver que ele se encolhera dolorosamente. — Eu agradeço, Xander, mas, se você prefere não se envolver ainda mais, eu posso lidar sozinha com essa situação.

— Isso é a última coisa que eu quero! Desculpe — murmurou ele ao ver que Samantha se encolhera com seu tom. — Eu sinto muito por ter elevado a voz.

Sam sorriu e colocou a mão sobre o braço de Xander.

— Sua reação foi perfeitamente normal, Xander — garantiu ela. — Creia, Malcolm causa esse efeito na maioria das pessoas. — Ela apertou o braço dele e se afastou. — Vamos acabar com isso... Antes que eu perca a coragem?

Sam sabia que, assim que o assunto com Malcolm estivesse resolvido, seria hora de ela e Xander conversarem. Se a noite anterior fizera com que se tornasse estranho os dois morarem juntos, aquele confronto com Malcolm tornaria a convivência impossível!

— Eu deveria tê-la protegido desse confronto — disse Xander.

— Porque seu instinto é proteger, e não destruir.

Xander perdeu o fôlego ao perceber o tom de confiança na voz de Samantha.

— Vamos conversar com Malcolm no escritório — resolveu ele, ligando para a recepção e dando instruções para que deixassem Howard subir, antes de se voltar para Samantha. — Você não prefere esperar por nós no escritório? Vou aguardá-lo na porta do elevador.

— Você realmente não precisa fazer isso, Xander.

— Claro que preciso — retrucou ele, irritado. — Sou responsável pela presença dele aqui e não tenho nenhuma intenção de deixar que você fale sozinha com ele.

— Mas...

— Por favor, vá para o escritório — repetiu Xander, deixando a bengala encostada à mesa da cozinha, antes de se dirigir ao hall. A última coisa que queria era parecer debilitado aos olhos de Malcolm Howard.

Por isso, Xander estava displicentemente apoiado à parede quando a porta do elevador se abriu, mostrando o convidado inesperado e indesejável.

Xander antipatizou com ele à primeira vista.

Por vários motivos.

Por Samantha já ter gostado dele.

Por ele ter se casado com ela e não ter valorizado a joia que ela era.

Por ser o pai de Daisy.

Acima de tudo, por ter transformado a vida das duas em um inferno.

Evidentemente, a antipatia foi mútua, porque Malcolm ficou vermelho de raiva ao ver Xander.

— Você sabe a humilhação que me fez passar ontem à noite quando eu cheguei ao clube com uma acompanhante e me disseram que o poderoso Xander Sterne tinha riscado pessoalmente meu nome da lista de sócios?

Xander retorceu os lábios com desprezo. Howard acreditava que a ex-esposa e a filha estavam morando com ele no apartamento, mas tudo o que lhe importava era que seu nome tivesse sido excluído da lista de sócios da boate?

Xander crispou os punhos. Apenas a confiança que Samantha demonstrava ter de que ele não era um homem violento como o pai o incentivava a manter a calma.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Você não preenche mais os critérios exigidos para ser sócio da Midas — falou Xander de um jeito áspero, intimamente se reprovando por ter, prematura e impulsivamente, cancelado o nome de Howard da lista de sócios, alertando-o de seus planos.

Fora uma atitude impensada e infantil, que se tornara o motivo da presença indesejável de Howard naquele dia.

Mas pensar em ir uma noite ao Midas e ver aquele homem se divertindo em uma de suas boates, sabendo que ele chantageara a mulher para levá-la para a cama, fora demais para Xander: ele não sabia se, naquelas circunstâncias, a fé que Samantha depositava nele seria suficiente para impedi-lo de reagir.

— E que critério seria esse? — desafiou Howard. — Nenhum homem cuja exesposa esteja dormindo com você pode ser sócio da Midas? Se é isso, fico surpreso por ainda sobrar algum homem em Londres que possa frequentar seu clube!

Xander contou mentalmente até dez. E contou até mais dez, e mais dez.

Estava resolvido a não perder a paciência e decepcionar Samantha.

— Você não tem nada a dizer? — provocou Howard.

— Não gosto de respirar o mesmo ar que você — disparou Xander.

Howard fez uma cara de ódio.

— Creio que, quando se trata de dormir com minha ex-mulher, você convenientemente esquece sua aversão?

— Não diga mais nada — advertiu Xander em um tom gélido. — Nem mais uma palavra.

Ah, como sentia vontade de socar aquele homem até deixá-lo inconsciente, colocando um fim àquela conversa. Bastaria dar um soco naquela cara odiosa para fechar a boca de Howard e silenciá-lo.

Mas Xander sabia que, por mais que estivesse tentado, não podia fazer isso. Não podia trair a fé, a confiança, que Samantha depositava nele.

Ele respirou fundo, tentando se controlar.

— Eu não pretendo lhe dizer nada, a não ser na presença de Samantha. Ela está nos esperando no escritório. — Sem esperar para ver se Howard o seguia, Xander se voltou depressa e caminhou na direção do corredor, ignorando a dor lancinante que sentia na perna.

Se o impedia de ceder à raiva que o consumia, a dor era bem-vinda.

Malcolm Howard deveria ter amado e protegido Samantha e Daisy, mas deliberadamente as magoara. Como ela pudera achar que o amava e ter se casado com aquele homem?

Mas Xander sabia exatamente a resposta. Pelo que tinha lhe contado, Samantha era muito jovem e completamente sozinha, quando ela e Howard se conheceram. Com certeza, ela se deixou impressionar pela atenção de um homem mais velho e aparentemente encantador e sofisticado, que iria amá-la e cuidar dela.

Xander parou do lado de fora da porta do escritório e se voltou para olhar Howard.

— Quero que você saiba de uma coisa, Howard... Se você voltar a magoar Samantha, devo avisá-lo para tomar muito cuidado no futuro. — Xander mostrou os dentes num sorriso feroz.

Howard ficou rubro de raiva.

— Você está me ameaçando?

— Não foi uma ameaça: foi uma promessa — garantiu Xander com a voz suave, abrindo a porta do escritório e dando passagem a Howard.

Xander entrou atrás dele e viu que Samantha estava de pé, diante da janela. O sol iluminava a sala, impedindo que ele e Howard vissem o rosto dela. Mas, pela tensão que Xander via em seus ombros e pela maneira como cruzara as mãos na frente do corpo, ele sabia que os próximos minutos seriam um tormento para ela.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Xander se aproximou de Samantha, parou diante dela e segurou suas mãos, que estavam geladas, bloqueando a visão de Howard. Ele viu como o rosto dela estava pálido, realçando as sardas no nariz e nas bochechas, e como havia um tormento silencioso no olhar de confiança que ela lhe lançava.

Naquele instante, Xander jurou que nunca iria trair a confiança que aquela mulher vulnerável e carinhosa depositava nele.

— Pronta? — perguntou ele baixinho.

Sam duvidava de que um dia estivesse pronta para o que seria um confronto desagradável com o ex-marido. E ainda se sentia culpada e agradecida por Xander ter se envolvido tanto em seus problemas pessoais. Apesar de ele ter pedido para se envolver, Sam duvidava que ele tivesse percebido o quanto a situação se tornaria desagradável.

Com certeza, pela cara que vira Xander fazer mais cedo, ele não esperara que Malcolm fosse aparecer no apartamento...

— Por mais que a cena seja tocante — falou Malcolm com sarcasmo -, talvez você possa soltar as mãos da minha mulher por tempo suficiente para nós três conversarmos!

Sam aproveitara a breve ausência de Xander para se fortalecer e não reagir à presença de Malcolm, mas não conseguiu evitar a náusea ao ouvir o tom sarcástico: deveria ter se lembrado de que as palavras sempre tinham sido a arma preferida do exmarido.

— Ignore-o e olhe para mim — disse de pronto Xander, apertando as mãos dela, enquanto Sam fazia o que ele pedia. — Não importa o que aconteça, saiba que eu estou aqui para proteger você e Daisy -enfatizou. — Não deixarei que ele volte a magoar nenhuma de vocês duas.

Lágrimas de gratidão marejaram os olhos de Samantha, e ela aprumou as costas.

— Vamos acabar com isso.

— Muito bem — murmurou Xander, apertando as mãos dela e soltando-as. — Quando eu me afastar, vá se sentar do outro lado da mesa — disse baixinho. — Isso vai lhe dar uma aura de poder — explicou ao vê-la olhar para ele, admirada.

Sam sorriu, imaginando que Xander já recorrera àquela aura de poder algumas vezes.

— Obrigada — disse ela, então passou por ele e foi se sentar na cadeira de couro preto e encosto alto, do outro lado da mesa, enquanto Malcolm se acomodava confortavelmente na cadeira diante da mesa.

Sam percebeu que Xander se colocava atrás dela e se apoiava na parede, de modo a olhar diretamente para Malcolm. Ela dirigiu um olhar frio para o ex-marido.

— Deveríamos ter deixado essa conversa para nossos advogados.

Malcolm retorceu os lábios com desdém.

— Ora, ora, como você se tornou corajosa depois que começou a dormir com um milionário.

— Pare com isso agora mesmo, Malcolm — disse Sam, percebendo que Xander se afastava da parede, furioso.

— E pronta a defender o amante — continuou Malcom, olhando para Xander com ar sugestivo. — Você não tem nada a dizer, Xander Sterne? — perguntou em um tom de desafio.

Depois do aviso que dera no corredor, Xander esperava que a conversa tivesse um pouco de civilidade, mas Malcolm continuava com os insultos, e ele via que isso não iria acontecer.

— Não preciso me defender de homens como você — disse Xander com desdém.

— Homens fracos, que sentem prazer em machucar mulheres e crianças.

Malcolm bufou de raiva.

— Eu não me lembro de Sam ter reclamado quando estava comigo.

— Talvez você não estivesse ouvindo.

— Você, seu...

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Por que não vamos direto ao motivo deste encontro? — Xander soltou um suspiro de cansaço: não sabia por quanto tempo aguentaria a atitude revoltante de Malcolm.

— Eu ainda não terminei.

— Ah, terminou sim — garantiu Xander com a voz fria. — Você só não é esperto o bastante para saber quando perdeu e, muito menos, para admitir!

Malcolm ficou vermelho de raiva e se inclinou para a frente, na cadeira.

— Seu bastardo arrogante...

— Não exatamente. Meus pais estavam casados há sete meses quando eu e meu irmão gêmeo nascemos — interrompeu Xander com displicência.

— Eu falei metaforicamente, não literalmente...

— Tudo bem, se você não começa a conversa, eu começo. — Xander dirigiu-lhe um olhar frio. — Durante a semana passada, você teve dificuldade para obter empréstimo em um determinado banco.

Malcolm levantou, furioso.

— Está me dizendo que você foi responsável por isso?

Xander lançou um olhar de piedade para Samantha.

— Você não disse que ele era inteligente?

Sam deu de ombros.

— Eu acreditava que ele fosse.

— Evidentemente, você estava enganada. — Xander sorriu. — Vamos direto ao ponto, Howard? Na segunda-feira, você vai até o escritório do meu advogado para assinar um contrato que ele redigiu e que diz que você concorda em pagar um milhão de libras a Samantha, referente ao acordo de divórcio que você deveria ter feito há três anos e que você abre mão de qualquer direito em relação a Daisy. Além disso, ele também diz que você concorda em nunca mais se aproximar das duas.

— Você é completamente louco? — Howard deu uma gargalhada espantada.

Era tudo o que Sam queria, a não ser pelo milhão de libras. Ela não queria nada para si mesma, muito menos o dinheiro de Malcolm. Só queria saber que nunca mais precisaria ter medo de Malcolm exigir algum direito sobre Daisy.

Mas ela não era tola para recusar o dinheiro porque, com grande parte dele, poderia estabelecer um fundo para Daisy, e o resto lhe permitiria cuidar da filha, sem ter de se preocupar com cada centavo.

Xander seria mesmo capaz de intimidar Malcolm, fazendo-o concordar em assinar aquele contrato unilateral?

Bastou ela dar uma olhada para a expressão determinada de Xander, para saber a resposta.

— Se eu fosse você, ouviria Xander, Malcolm.

— Você acha que eu me importo com a opinião de alguém insignificante como você? — Malcolm se voltou para Sam com desprezo. — Você pode estar se sentindo ousada e corajosa agora, mas vamos ver o que vai acontecer quando Sterne se cansar de você e chutá-la para fora da cama. — Malcolm recuou ao ver que Xander se aproximava com um ar ameaçador.

Controle-se, Xander disse a si mesmo, parando a centímetros de distância de Malcolm. Fique frio. Não faça isso. Não deixe que ele o leve a fazer algo do qual você vai se arrepender.

Mais importante: não exploda na frente de Samantha.

Isso seria imperdoável, porque ela continuava olhando-o com absoluta confiança.

— Você não acha que deveria falar com Samantha em um tom mais respeitoso? — perguntou Xander, com um olhar de advertência.

— Por que você se importaria com a maneira como eu falo com ela? — indagou Malcolm com desprezo.

— Eu lhe digo que me importo — respondeu Xander com a voz fria.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — E eu lhe digo que você deveria parar de dar a ela a falsa impressão de que se importa — disse Howard com sarcasmo. — Você está gostando de desempenhar o papel de príncipe encantado, mas nós dois sabemos que ela é apenas uma distração, uma mulher para aquecer temporariamente sua cama. Isso vai durar até você se cansar dela e partir para uma nova conquista.

A declaração debochada estava tão próxima do que Sam já sabia que logo iria acontecer entre ela e Xander, que ela não deixou de ser atingida pela dor.

Era exatamente a reação que Malcolm esperava causar.

Ela era mais forte que isso. Estava acima de Malcolm. Era uma pessoa melhor do que ele jamais poderia ser.

E Xander também era.

— Xander — interrompeu Sam com firmeza. — Você sabe que, se ceder ao impulso de esmurrá-lo, depois vai precisar desinfetar a mão, não sabe? — De alguma maneira, ela deu um jeito de falar com a voz leve e debochada. Ainda estava sentada do outro lado da mesa porque duvidava de que, se tentasse levantar, as pernas suportariam seu peso!

Era possível ver a tensão abandonando os ombros de Xander, enquanto ele olhava para ela com os brilhando de admiração e sorria com aprovação. Sam também sorriu para ele, esperando parecer mais confiante do que se sentia.

O sorriso de Xander se apagou quando ele se voltou para Malcolm.

— Qual de nós dois você acha ser mais poderoso, Howard? — perguntou secamente. — Quanto tempo você acha que consegue se manter nos negócios se eu não lhe conceder o empréstimo? Se eu divulgasse a aversão que sinto por você, durante quanto tempo você acha que seria convidado para as festas de que tanto gosta? Quantos restaurantes passariam a não ter mesas disponíveis para você?

Quantos representantes da elite de Londres começariam a se perguntar por que eu o acho tão detestável?

— Obviamente, porque você está tendo um caso com minha ex-esposa! — exclamou Malcolm com violência.

— Eu trabalho para ele — corrigiu Sam enfaticamente, endurecendo ao perceber que a agressividade de Malcolm mostrava o quanto ele de fato era fraco. — Você vai procurar o advogado de Xander, Malcolm. Vai assinar o contrato e nunca mais vai aparecer onde eu possa vê-lo. Se você não fizer isso — acrescentou ao ver que ele pretendia protestar -, eu vou deixar Xander arruiná-lo.

Xander nunca tinha admirado Samantha mais do que admirava naquele momento.

Ela estava magnífica, com os olhos flamejantes e os cabelos cor de fogo caindo pelos ombros.

Howard respirava com dificuldade.

— Se eu assinar o contrato, que garantia terei de que você vai manter sua parte no trato?

— Você tem minha palavra e a de Samantha — respondeu Xander asperamente.

— Ao contrário da sua, a integridade de Samantha é inquestionável. Ao contrário da sua, minha palavra é reconhecidamente confiável e muito respeitada.

Malcolm contraiu o rosto e fez uma cara feia.

— Por que eu deveria lhe dar esse poder?

— Porque, se você não assinar o contrato, eu vou adorar acabar com você? — retrucou Xander gentilmente.

Malcolm bufou de raiva.

— E, pelo resto da vida, eu viveria com a espada de Dâmocles pendurada sobre minha cabeça.

— O que seria bem melhor do que tê-la fincada no seu coração de pedra — retrucou Xander, sem nenhuma simpatia.

70

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Howard ficou olhando para ele por alguns minutos. Era evidente que travava uma batalha interna: a arrogância contra o bom senso.

— Está bem, eu assino o maldito contrato! — explodiu ele, sendo vencido pelo bom senso. — Mas é melhor você ter certeza de que cumprirá sua parte da barganha.

— Já disse que vou cumprir — retrucou Xander, desejando que Malcolm fosse embora de uma vez, porque queria abraçar Samantha, confortá-la, afugentar aquele olhar perdido que via em seus olhos.

Malcolm olhou para eles com desprezo.

— Vocês dois se merecem.

— Isso é tudo o que você tem a dizer? — perguntou Sam, imaginando por que chegara a sentir medo daquele homem. E como chegara a pensar que o amava! — E, Malcolm... — acrescentou, quando ele se voltou para sair pela porta que Xander fora abrir. — Para sua informação: você sempre foi demasiado egoísta para saber do que eu gostava na cama!

Malcolm ficou furioso e deu um passo na direção de Samantha, com uma atitude ameaçadora.

— Eu deveria...

Um pequeno furacão de cabelos vermelhos passou inesperadamente por Xander, que mantinha a porta aberta, entrou na sala e começou a chutar as canelas de Malcolm.

— Não machuque minha mãe!

Malcolm ficou atônito por alguns segundos, mas logo se abaixou, segurou a filha pelos ombros e tentou mantê-la a distância.

— É o papai, Daisy.

— Você não é meu pai! Os papais são bonzinhos, e você é mau — gritou Daisy. — Eu odeio você! -Ela começou a chorar enquanto continuava a chutá-lo.

Sam ficara tão surpresa ao ver Daisy entrar correndo no escritório, que, por alguns segundos, ficou sem reação. Assim que se recuperou, levantou da cadeira depressa e deu a volta pela mesa, puxou Daisy para longe de Malcolm e ergueu-a no colo.

— Está tudo bem, querida — garantiu Sam, enquanto as lágrimas continuavam a rolar pelo rosto de Daisy. Ela abraçou a filha com força. — Tudo vai ficar bem. Eu prometo.

Daisy se agarrou ao pescoço da mãe.

— Faça ele ir embora, Xander! Mande ele embora! — Ela soluçava.

Por cima da cabeça de Daisy, Sam lançou um olhar suplicante para um pálido Xander e quase engasgou ao vê-lo agarrar Malcolm pelo colarinho, puxá-lo para fora do escritório e fechar a porta, dando-lhe a privacidade necessária para acalmar o coração da filha.

— Uau, foi um dia e tanto. — Ao fim do dia, Xander sentou-se em uma das poltronas da sala e Samantha sentou-se na outra. Se ele se sentia emocionalmente esgotado com os acontecimentos, Samantha parecia ainda estar em estado de choque.

— Daisy e eu precisamos ir embora.

— O quê? — Xander se inclinou para a frente e franziu as sobrancelhas ao ouvir o calmo comentário.

Sam se forçou a olhar para ele. Estava tão cansada que só queria se arrastar até a cama, cobrir a cabeça com as cobertas e ficar ali durante o resto do fim de semana.

Mas claro que isso não iria acontecer.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Depois que Sam acalmou a filha, prometendo repetidas vezes que ela nunca mais veria aquele homem terrível, Daisy pareceu ter superado a crise emocional com a mesma capacidade de recuperação que toda criança parece ter. Quando Xander voltou ao escritório alguns minutos depois e sugeriu que todos fossem ao cinema para assistir ao filme que Daisy tanto queria ver, isso encerrou o assunto.

Enquanto isso, a recuperação de Sam tinha sido apenas de fachada, para acalmar Daisy. E, mais tarde, enquanto fitava a tela sem enxergar o desenho animado, ela sentiu as lágrimas escorrerem silenciosamente pelo rosto. Sentir que Xander lhe apertava a mão, no escuro, fora a gota d’água, e ela encostou a cabeça no ombro dele e começou a soluçar baixinho.

Para ela, o resto do dia se tornou nebuloso, algo para ser suportado, e não aproveitado. Depois do cinema, Xander as levou para comer uma pizza e, após voltarem, Sam deu um banho em Daisy e Xander lhe contou uma história, antes de colocá-la para dormir.

Por mais que a explosão de Daisy com Malcolm tivesse sido inquietante, era com Xander que Sam estava preocupada.

Ela percebeu que não fora apenas Daisy que se apoiara em Xander durante aquela semana. Ela também se apoiara e passara a depender excessivamente dele.

Aquilo precisava acabar.

Ah, ela não sonharia impedir que Xander continuasse a ver Daisy, se ele quisesse.

Isso seria muito cruel, porque Daisy obviamente o adorava.

Mas a dependência que ela, Sam, desenvolvera em relação a ele precisava acabar.

Imediatamente.

— Creio que, depois de tudo o que aconteceu, eu e Daisy precisamos ir embora.

Eu não posso lhe dizer como sou grata por tudo o que você fez por nós, mas...

— Eu não quero sua gratidão, Samantha!

— Mas você a tem — insistiu Sam com a voz calma, evitando olhar para ele porque não queria admitir o quanto o amava. — Você está melhorando a cada dia. Tenho certeza de que poderá se cuidar sozinho. Agora que sabe o que você pode fazer com ele, Malcolm está amedrontado demais para voltar a nos aborrecer. É evidente que você pode continuar a ver Daisy, quando quiser.

— É muita bondade da sua parte!

Sam se encolheu ao perceber o sarcasmo na voz dele.

— Por favor, não fique zangado, Xander.

— Como você espera que eu fique? — Ele passou a mão sobre a cabeça e levantou. — E quanto à noite passada, Samantha? E quanto a nós?

Ela sacudiu a cabeça em uma expressão triste.

— Não existe nós. Jamais vai existir.

— Você não sabe disso.

— Sei, sim! — exclamou ela com veemência. — A noite passada foi... Foi maravilhosa — admitiu em voz rouca. — Mas não pode acontecer de novo. Ficar aqui, nessas circunstâncias, seria... Eu preciso ir embora, Xander, você não vê? — Ela olhou-o com um olhar suplicante, pedindo silenciosamente que ele não tornasse as coisas mais difíceis do que já eram.

A última coisa que Sam queria era deixar Xander. Como poderia ser diferente, quando ela estava apaixonada por ele?

Mas os dois haviam se conhecido em circunstâncias longe de serem perfeitas.

Xander fora maravilhoso com Daisy e ao ajudar Sam a resolver a situação com Malcolm, mas ela não iria se aproveitar de sua generosidade e fazê-lo se sentir ainda mais responsável por ela, por causa do que acontecera entre os dois na noite anterior.

— Eu preciso ir embora — repetiu Sam, levantando-se. — Por favor, não torne as coisas mais difíceis do que já são para mim — acrescentou com firmeza ao ver que Xander ia protestar. — Eu e Daisy partiremos amanhã de manhã. Mas eu gostaria que 72

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer você a visse de novo. Ela gosta muito de você -complementou ela em voz rouca, sabendo que o amava tanto quanto, se não mais do que, Daisy. E sabendo que ao deixá-lo ficaria com o coração despedaçado.

Xander nunca se sentira tão impotente quanto se sentia naquele momento. Pela expressão de Samantha, sabia que ela estava falando sério. Ela deixara claro que, para ela, a noite anterior não tivera o mesmo significado que tivera para ele e pretendia ir embora na manhã seguinte...

E não havia nada que ele pudesse dizer ou fazer para impedi-la.

CAPÍTULO 11

Um mês depois...

— Quando é que você vai deixar de ruminar e vai procurar sua mulher?

Xander não ouvira o irmão abrir a porta porque estava jogado na cadeira, encarando, ruminando, a janela do escritório na Midas Enterprises, em Londres.

Ele se voltou e viu Darius apoiado displicentemente à esquadria da porta.

— Eu estou ocupado demais para suportar seu humor distorcido, Darius! — resmungou Xander em tom agressivo, endireitando-se na cadeira.

Darius entrou na sala.

— É o que eu estou vendo. — Ele deu um sorriso debochado ao ver a mesa vazia de Xander. — Pensei que você gostaria de saber que eu acabo de voltar de uma visita ao estúdio de dança de Miranda.

Xander ficou tenso.

— Por que isso iria me interessar?

Os olhos cor de topázio de Darius brilharam com ironia.

— Talvez porque eu tenha visto Sam? Xander sentiu um aperto no coração. Fazia quatro semanas e meia que não falava com Samantha. Desde o dia em que tinham se livrado de Howard e ela lhe dissera que iria embora na manhã seguinte. Ela preparara as malas e fizera exatamente isso.

Claro que ele tentara dissuadi-la, mas Samantha fora teimosa e se mantivera firme.

Voltara a agradecer educadamente sua ajuda e garantira que ele estava bem o suficiente para se cuidar sozinho. Que não precisava mais dela.

Ele não precisava mais dela?

Xander duvidava de que tivesse conseguido respirar alguma vez sem sentir dor desde que Samantha fora embora naquele domingo. Não se passava um instante sem que pensasse nela, sem que quisesse vê-la e estar com ela.

E, de fato, o apartamento estava tão quente quanto um necrotério desde o dia em que ela e Daisy tinham deixado de morar com ele. Xander evitava ficar lá o máximo que podia.

— Samantha deixou sua falta de interesse em me ver de novo muito óbvia, Darius.

Mais que óbvia.

— Estranho: toda vez que eu me encontro com ela no estúdio de Miranda, ela me pergunta como você está — disse Darius, amavelmente.

Xander se levantou bruscamente, deu as costas ao irmão e parou diante da janela.

— Ela só está sendo educada porque ficou grata por eu tê-la ajudado a se livrar de Howard de uma vez por todas.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Howard compareceu devidamente ao encontro com o advogado. A presença de Xander e Samantha não tinha sido necessária quando ele assinou o contrato. Howard também pagou a Samantha a quantia referente ao acordo de divórcio tardio, e ela alugou um apartamento de dois quartos para ela e Daisy, com vista para um parque. Samantha aceitou o emprego no estúdio de dança de Andy e a amizade entre as duas se fortaleceu.

Darius se juntou ao irmão, diante da janela.

— Hoje, Sam não me parecia estar bem, Xander.

Xander se voltou de imediato para o irmão.

— O que você quer dizer? O que há de errado com ela?

— Como eu iria saber? — Darius deu de ombros.

Xander franziu as sobrancelhas.

— Talvez porque sua esposa seja a patroa e a melhor amiga de Samantha?

Darius olhou para ele com um ar de compaixão.

— E eu e Miranda temos mais a fazer quando estamos juntos do que conversar sobre Sam. — Você é uma mala... — Xander se voltou abruptamente, atravessou o escritório, pegou o casaco nas costas de uma cadeira e vestiu-o.

— Aonde você vai? — perguntou Darius.

Xander lançou um olhar irritado para o gêmeo e caminhou para a porta.

— Sair! — Ele ignorou a risada de Darius, abriu a porta e se dirigiu ao elevador.

Não ficou surpreso ao sair do edifício e encontrar o carro e o motorista à sua espera: Darius podia ser uma mala sem alça, mas lia seus pensamentos...

— Obrigado, Paul, mas eu vou dirigir. — Ele sorriu para o motorista enquanto pegava as chaves.

Ao passar pelas ruas movimentadas de Londres e se dirigir ao estúdio de dança de Andy, Xander se sentia mais leve do que nas últimas quatro semanas. E sabia que era porque iria rever Samantha. Iria falar com ela novamente.

Se Samantha ficaria tão feliz quanto ele ,era outra questão.

— Eu devo ter a esperança de que você tenha vindo ver Samantha? — perguntou a cunhada de Xander, que acabara de dar a última aula do dia, ao vê-lo entrar no estúdio de dança.

Xander franziu os olhos.

— Você e Darius deveriam pensar seriamente em formar uma dupla de comediantes.

Andy deu uma gargalhada rouca.

— Sam está no escritório. Quer dizer, se é que você está interessado.

— Ah, eu estou interessado — afirmou Xander com convicção.

— Boa sorte!

Xander tinha certeza de que iria precisar!

— Samantha?

Samantha ficou imóvel ao ouvir a voz rouca de Xander soar em sua cabeça. A mesma voz que ouvira tantas vezes naquelas semanas, exatamente no mesmo tom.

Quando estava trabalhando. Em casa, com Daisy. Quando estava deitada na cama, à noite. E, a cada vez que ela a ouvia, sentia uma pontada de dor no coração, porque isso evidenciava o vazio que existia dentro dela e que só Xander poderia preencher. Mas jamais preencheria.

Ela fechou os olhos ao sentir o ardor das lágrimas, desejando que elas não caíssem. Desejando que a dor de amar Xander desaparecesse. Mas sabia que essa dor nunca iria abandoná-la.

— Samantha?

Ao sentir o rosto sendo acariciado, Sam quase pulou da cadeira e seu coração começou a bater descontroladamente dentro do peito. Ela arregalou os olhos, perplexa, e viu Xander.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer Naquele dia, ele era o Xander Sterne sofisticado, o empresário bem-sucedido. Um homem bem diferente do Xander de roupas casuais que ela conhecera e aprendera a amar havia quatro semanas. Vestia um elegante terno escuro, feito sob medida, uma camisa e uma gravata com um nó perfeito. O cabelo estava cuidadosamente penteado e mais curto, e não comprido e despenteado como estava um mês antes.

Mas foram as mudanças no rosto dele que fizeram com que Sam franzisse a testa com preocupação: parecia ainda mais fino do que estivera da última vez que ele fora buscar Daisy para passar o dia com ele. Havia profundas marcas nas laterais da boca e dos olhos, e os lábios formavam uma linha rígida e desanimada.

Sam engoliu com dificuldade, sem saber se ele de fato estava ali ou se era obra de sua imaginação.

— Você é real?

Ele deu um sorriso triste.

— Infelizmente, para você, sim: eu sou real.

Sam franziu as sobrancelhas.

— Infelizmente para mim? — Ela nunca se sentira tão feliz ao ver uma pessoa quanto se sentia ao ver Xander. Por ficar sozinha com ele na mesma sala, por poder olhálo e ver como ele se mexia, sentir seu cheiro.

— Na última noite que você passou no meu apartamento, deixou bem claro que não queria me ver de novo.

— Deixei? — Durante as últimas semanas, aquele último dia que passara com ele se tornara uma espécie de sonho nebuloso.

— Deixou — confirmou Xander com amargura, afastando-se dela e colocando as mãos nos bolsos da calça. — Você está bem, Samantha? — Ele entendia o que Darius quisera dizer. Sem Daisy para lhe servir de escudo protetor, o rosto de Samantha se tornava muito pálido e encovado, os belos olhos cor de ametista estavam escuros e atormentados. — Howard voltou a atormentá-la?

— Não, claro que não — garantiu depressa. — Tenho certeza de que aquela foi a última vez na vida que o vimos. E Daisy está adorando o novo apartamento. Ela adora ir para o parque quando volta da escola.

— Fico feliz em saber disso, mas eu perguntei como você está, Samantha — disse ele com impaciência.

Ela evitou encará-lo.

— Eu adoro trabalhar no estúdio de Andy e não precisar mais me preocupar com dinheiro...

— Também não foi isso que eu perguntei. Sinto muito. — Xander se desculpou ao perceber que elevara a voz. — Eu não pretendia gritar. — Ele fez uma cara de dor. — É que... Eu senti sua falta, Samantha.

— Sentiu? — sussurrou ela.

Xander assentiu bruscamente.

— Muita. Eu... Você quer jantar comigo esta noite? — Enquanto ele esperava pela resposta, um nervo latejava em seu queixo.

Sam olhava para ele, duvidando de que tivesse ouvido direito. Por que Xander a convidaria para jantar?

— Eu estou realmente bem, Xander — garantiu ela. — Malcolm assinou o contrato e depositou o dinheiro do acordo de divórcio na minha conta. Eu estou feliz trabalhando aqui e estou bem instalada no novo apartamento. Daisy está feliz...

— Eu não me impor...! — interrompeu Xander, passando a mão sobre a cabeça, com a respiração pesada. — Bem, claro que eu me importo com essas coisas, Samantha.

Mas estou convidando você para jantar comigo, não para falar de seu novo apartamento ou sobre o quanto Daisy adora o parque ou sobre como ela está indo na escola.

Sam sacudiu a cabeça, confusa.

— Eu não entendo.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Claro que não — resmungou ele. — Estou tentando marcar um encontro com você, e você fica falando sobre outras coisas. Você tem noção do quanto isso é frustrante? De como é irritante ouvi-la falar de como sua vida atual é feliz, enquanto a minha está caótica?

— Está?

Xander sacudiu a cabeça com veemência.

— Eu não consigo comer nem dormir. Não consigo pensar.

Sam mal conseguia respirar ao sentir uma fraca chama de esperança se acender em seu coração. Um sopro de leveza no peso que ela carregara durante várias semanas.

— Por que não?

Xander soltou um gemido.

— O que você acha?

Ela sacudiu a cabeça com cautela.

— Eu não tenho ideia.

— Porque eu estou apaixonado por você, droga! — Os olhos dele brilharam tristemente. — Eu estou tão apaixonado por você que nada mais me importa. Nem minha família, nem os negócios. Só você. Eu só consigo pensar em você. No quanto sinto sua falta. No quanto eu quero você e Daisy de volta na minha vida. No quanto eu a amo.

— Mas você me deixou ir embora — disse Samantha, docemente.

— Porque você disse que queria ir!

— Só porque... — Sam respirou fundo, totalmente atônita por ele ter dito que a amava. Xander a amava? — Eu não queria ir embora, Xander. Só pensei... Você já tinha sido tão bom comigo, livrando-me de Malcolm, sendo paciente e carinhoso com Daisy...

Eu não queria que você me deixasse ficar por pena, ou porque ainda estava tentando me proteger. Eu não aguentaria isso. — A voz dela ficou trêmula de emoção. — Se você não podia me ver como igual...

— Eu não vejo você como igual, Samantha. Vejo você como alguém muito melhor do que eu jamais vou ser... E a adoro por isso! — Xander começou a caminhar pela sala.

— Mas eu também não queria que você ficasse comigo por gratidão, só porque a ajudei a se livrar do problema com Howard.

— Não seria por isso — garantiu Sam. — Claro que eu sou grata... — Ela sorriu, se desculpando. — Mas não foi por isso que eu... Que fiz amor com você na noite anterior àquele terrível confronto com Malcolm.

— Não foi?

— Claro que não.

Xander não tinha motivos para duvidar da sinceridade de Samantha.

— Então, por quê? — Ele sacudiu a cabeça com impaciência. — Você tem ideia do quanto eu senti sua falta? Do quanto meu apartamento fica vazio sem você? Do quanto minha cama fica vazia sem você?

— Ele soltou um suspiro de agonia. — Eu estou ficando louco, Samantha. Por favor, você poderia dizer alguma coisa?

Sam se levantou devagar. A pequena chama que se acendera dentro dela brilhava com intensidade e o peso da infelicidade evaporara, como se jamais tivesse existido.

— Eu não queria deixar você, Xander. Pensei que você só sentia pena de mim, e não era isso que eu queria de você. Você já tinha feito tanto por mim, que achei que o mínimo que poderia fazer seria deixá-lo em paz.

— Paz? Sem você, minha vida é um inferno — falou ele enfaticamente.

Sam se aproximou e tocou-lhe o rosto.

— Xander, o único motivo pelo qual fui embora, naquele dia, foi ter percebido que me apaixonara por você. Eu não queria que você se sentisse pressionado a... A continuar nosso relacionamento porque sentia pena de mim.

— O quê?

Sam deu um sorriso trêmulo.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Eu amo você, Xander. Tanto, que chega a doer. Você perguntou como eu estava? Tenho estado péssima. Não consigo comer. Não consigo dormir. Só penso em você. Senti sua falta durante todo esse tempo.

— Nós dois realmente fomos tão tolos? — Ele olhou-a, admirado.

— Parece que sim. — Ela deu um sorriso trêmulo.

Xander abraçou-a.

— Eu amo você! — disse ele num tom abafado pelos cabelos de Samantha. — Eu amo você, Samantha! Você sabe o quanto significou para mim... O quanto valorizei o fato de você ter acreditado e confiado em mim, quando eu mesmo não confiava?

— E veja só como eu estava certa — respondeu ela em voz rouca. — A sua vontade de proteger os mais fracos é uma bênção, Xander, e não tem nada a ver com homens como seu pai e meu ex-marido.

Xander abraçou-a com mais força.

— Eu me senti tão vazio sem você, Samantha.

— Eu também me senti vazia sem você. — Ela se agarrou a ele.

— Isso quer dizer que você vai se casar comigo?

Sam arregalou os olhos.

— Casar com você?

Xander segurou-a pelo rosto e olhou para ela com o amor brilhando nos olhos.

— Se você acha que é depressa demais, não precisa se casar comigo imediatamente. Só me diga que um dia... em breve... vai ser minha esposa. — As mãos dele tremiam. — Eu a amo tanto, Samantha, que, agora que eu sei que você também me ama, não consigo suportar a ideia de não estar com você pelo resto da vida.

Era muito, muito mais do que Samantha poderia ter esperado ou imaginado que iria acontecer na vida.

Xander a amava.

Ela o amava.

Ela também não suportava a ideia de não ficarem juntos pelo resto da vida.

— Sim, eu me caso com você, Xander — respondeu ela, exultante.

— Casa? — Ele olhou para ela com uma expressão pensativo.

— Caso.

— Quando?

— Na semana que vem? Amanhã? — Sam começou a rir ao ver a expressão ansiosa de Xander.

— Eu quero que você tenha um grande casamento tradicional. Na igreja. Cercada de amigos e de parentes. Daisy pode ser sua dama de honra.

Sam tinha certeza de que não era por acaso que Xander estava descrevendo um casamento que seria exatamente o oposto da cerimônia de seu casamento com Malcolm, em um cartório. Tampouco era sem propósito o fato de ele mencionar que Daisy teria um papel importante na cerimônia.

Ele praticamente estava lhe dizendo que o casamento dos dois e que o amor que ele sentia por ela e por Daisy não teriam nada de parecido com seu primeiro casamento.

Como se ela já não soubesse!

Sam nunca achara que fosse possível, mas ela amava Xander ainda mais, naquele momento, e sabia que sempre iria amá-lo.

— Parece perfeito — disse ela, olhando para ele.

— Você é perfeita — falou ele com carinho. — Prometo que seremos felizes juntos, Samantha.

Podemos comprar uma casa com um jardim para Daisy e...

— E ter mais filhos? — completou ela, timidamente. — Eu sempre quis ter uma família grande...

— Então, teremos uma casa cheia de crianças — prometeu Xander. — Enquanto eu tiver você para 77

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer amar e você me amar, estarei feliz.

Era tudo o que Sam poderia ter esperado e desejado. E muito mais.

EPÍLOGO

— O que você está vendo, papai? — perguntou Daisy, tentando sussurrar.

— Eu não tenho certeza — murmurou Xander para Daisy, que estava sentada sobre seu joelho enquanto os dois franziam a testa diante do monitor. Ele apertava a mão de Samantha, que estava deitada na cama ao lado deles.

— Isso não parece um bebê, papai — falou Daisy, desconfiada, enquanto os dois analisavam os movimentos da imagem do interior do útero de Samantha no monitor.

Xander sentiu o medo aumentar. Não se parecia com qualquer bebê que já tivesse visto. Ele ouvia a batida do coração, mas o ritmo parecia estar demasiado acelerado e, definitivamente, havia pernas demais...

— É porque são dois bebês, querida — murmurou Samantha com carinho.

— O quê? — exclamou Xander.

— Dois bebês — respondeu Samantha, emocionada.

— Dois bebês — repetiu Xander, espantado, entendendo por que as batidas do coração pareciam estar aceleradas: porque eram dois corações batendo, e não apenas um.

— Nós vamos ter gêmeos, querido — afirmou Samantha, animada.

Xander engoliu em seco.

— Eu não... Nós não podemos...

— Claro que podemos. — Samantha deu um sorriso indulgente. — Você tem um irmão gêmeo -lembrou-o calmamente.

— Gêmeos. — Xander colocou Daisy no chão e se levantou para abraçar a esposa. — Nós vamos ter gêmeos! — exclamou ele, com os olhos marejados de lágrimas de felicidade.

— Sim, vamos. — Samantha riu e o abraçou.

Ele deu um gemido, soltou-a e se ergueu devagar.

— Você sabe que Darius nunca mais vai deixar de pegar no meu pé? — perguntou ao ver Samantha olhá-lo com um ar de curiosidade.

— Ele não vai fazer isso — garantiu Samantha.

— Claro que vai — repetiu Xander, gemendo.

— Ele realmente não vai fazer isso. — Samantha riu baixinho, sentindo o coração explodir de tanto amor pelo homem que era seu marido havia um ano. — Andy me disse, ontem, que eles também estão esperando gêmeos!

— A-rá! — Xander deu um sorriso triunfante. — Minha mãe e Charles vão adorar a ideia de ter tantos netos!

Sam não podia ter desejado sogros melhores que Catherine e Charles, que adoravam Daisy. Não tinha dúvidas de que a casa dos dois teria espaço suficiente para mais uma dúzia de netos.

— Espere. — Xander deu um sorriso debochado. — Como eu vou aguentar se forem duas meninas? Eu vou ter três Samanthas em miniatura me manipulando apenas com um dedinho? — Ele olhou para Daisy, a quem adorava, e que também o adorava.

78

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer — Veja pelo outro lado, querido — brincou Sam. — Podem ser dois Xanders em miniatura, me manipulando com um dedinho!

— Gostariam de saber o sexo dos dois bebês? — perguntou o médico, delicadamente.

Sam olhou para Xander, e ele olhou para ela. Os dois abanaram a cabeça ao mesmo tempo.

Meninos ou meninas, eles amariam todos os seus filhos.

Tanto quanto amavam um ao outro.

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Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer

MUNDO DE PAIXÃO Susan Stephens

Dançar com Chico era quase tão bom quanto fazer sexo. E muito mais seguro.

Alguma emoção, mas sem consequência, era o que ela procurava. Podia mover-se como quisesse, expressar-se através da dança de uma maneira que nunca sonharia em fazer em circunstâncias normais. Dançar permitia que expressasse sua sexualidade, uma coisa que nunca tinha feito. Ficar encostada em Chico era perigosamente excitante, pois todo o corpo dele estava carregado de erotismo.

Ele tornava o ato de movimentar-se com a música a válvula de escape mais sensual e mais necessária que se poderia imaginar para a energia dela. E o que realmente a excitava era que, enquanto ela podia soltar-se e abandonar-se, Chico estava completamente controlado. Lizzie nunca sabia o que ele estava pensando. Mas, só por aquela noite, iria fazer exatamente o que ele tinha sugerido: relaxar.

Quando a música ficou animada, ela acompanhou, até que ambos estavam quase pegando fogo. Quando Chico a encarou, ela o encarou de volta. Chico apreciava os prazeres sensuais, e era um homem muito experiente. Lizzie adorava isso. Ele estava sempre em ponto de bala. Lizzie adorava isso, também. Ao mesmo tempo, ele tinha uma enorme capacidade de controle e aquilo dava uma ideia deliciosa do tipo de amante que seria. O ritmo da música tornou-se quente e sinuoso, com uma batida sexy e sugestiva.

Chico era uma usina de possibilidades, plenamente confiante nas respostas dela, e Lizzie estava desesperadamente excitada. Dançar era o mais próximo que jamais chegaria de fazer sexo com ele: as únicas coisas que importavam naquela noite eram a música e a dança, e Chico.

Com seu corpo realmente varrido pelo desejo, Lizzie acabou precisando tomar fôlego para suprir as necessidades do coração acelerado. O toque de Chico no seu braço e nas suas costas era eletrizante. Sua mão na dele, enorme, escondia a dela, e aquilo fazia Lizzie sentir-se segura e confortável. Ela seria dele por aquela dança, e quando a música ficou mais lenta e ele a tomou novamente nos braços, um pequeno gemido escapou da sua garganta. Talvez tivesse sido por acaso, mas com uma das coxas impressionantes ele encostara no centro de seu desejo. O súbito impulso de prazer fez com que Lizzie arquejasse alto. Ele ouviu, e deu-lhe um olhar penetrante, e agora tudo o que ela conseguia pensar era em ficar sozinha com Chico, nua e entregue àquelas mãos sensíveis.

Será que ele tinha notado sua reação? Devia ter notado, pensou. Não era possível que ele percebesse, seus corpos estavam colados.

A música encorajou-a a prosseguir na fantasia. Eles se encaixavam tão bem, mesmo com Chico sendo muito mais alto. Imaginar-se com ele não era tão difícil: ele, moreno e poderoso, por cima dela, com as mãos tão leves, tão sensíveis.

Podia controlar o prazer dela da mesma forma, sem o esforço com que controlava os pôneis que ainda não haviam sido domados. Chico era conhecido por ter as mãos mais sensíveis do mundo do polo. A garganta dela se apertou ao pensar nisso. Os músicos seguiram para uma melodia ainda mais lenta, e ela sabia que era sua oportunidade de se afastar, agradecer-lhe pela dança e voltar para a mesa. Podia pegar uma bebida no bar, ou tentar encontrar Danny. Havia infinitas possibilidades mais seguras do que permanecer ali, com o corpo junto do corpo dele.

Rejeitou cada uma dessas opções. Apenas por aquela noite, Lizzie se permitiria.

Chico não estava com pressa de deixá-la ir, e não era com aquilo que sempre sonhara? E 80

Paixão 452 - Charme indomado - Carole Mortimer quando a realidade ultrapassava seu sonho mais louco, não seria equivocado perder essa oportunidade?

Era um pecado que o toque de um homem fosse tão maravilhoso.

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