Jennie lucas [poder & paixão] fruto de uma noite (jessica 224 2)

Fruto de uma Noite THE CONSEQUENCES OF THAT NIGHT

Jennie Lucas

Uma indiscrição indecente!

Como governanta do magnata Cesare Falconeri, Emma Hayes era incumbida de dar caros presentes de despedida às conquistas dele! O que sempre machucava seu coração. Até que uma noite ela tomou coragem e realizou seu sonho... Cesare já tivera um casamento desastroso, e jurou que aquilo jamais se repetiria. Ele estará preparado para quebrar sua promessa ao descobrir o resultado de uma noite apaixonada?

Digitalização: Simone R Revisão: Samuka

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas

Querida leitora, Parece que os casais de Jessica 224 não levam a sério a máxima de que negócios e prazer não se misturam...

Em Atraente desafio, Gabe de Campo e Alex Anderson são concunhados, mas isso não significa que se deem bem. Ainda assim, ela o convence a deixá-la organizar o evento do maior lançamento da vinícola de Gabe. Agora eles precisam manter o profissionalismo e impedir que as faíscas que voam sempre que se encontram acabem acendendo a chama da paixão.

A governanta Emma Hayes está em uma bela enrascada em Fruto de uma noite: ela está apaixonada por seu chefe... e grávida dele! Mas Cesare Falconeri é incapaz de amar. E agora Emma precisa tomar a decisão mais importante e difícil de sua vida, pelo próprio bem e o de seu filho.

Boa leitura!

Equipe Editorial Harlequin Books

Tradução Maurício Araripe HARLEQUIN 2014 PUBLICADO MEDIANTE ACORDO COM HARLEQUIN BOOKS S.A. Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: AN EXQUISITE CHALLENGE Copyright © 2014 by Jennifer Drogell Originalmente publicado em 2014 por Mills & Boon Modern Romance Título original: THE CONSEQUENCES OF THAT NIGHT Copyright © 2013 by Jennie Lucas Originalmente publicado em 2013 por Mills & Boon Modern Romance Projeto gráfico de capa: Núcleo i designers associados Arte-final de capa: Isabelle Paiva Editoração Eletrônica: ABREU'S SYSTEM Impressão: RR DONNELLEY www.rrdonnelley.com.br Distribuição para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: FC Comercial Distribuidora SA. Editora HR Ltda.

Rua Argentina, 171,4o andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Contato: virginia.rivera@harlequinbooks.com.br

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas

CAPÍTULO 1

Um bebê.

Emma Hayes pousou a mão na barriga ligeiramente arredondada, balançando enquanto o ônibus de dois andares cruzava o centro de Londres sob a deprimente chuva da tarde.

Um bebê.

Durante dez semanas tentou não ter esperanças. Tentou não pensar a respeito.

Mesmo quando fora ao consultório médico, naquela manhã, preparara-se para alguma complicação.

Em vez disso, vira o batimento cardíaco rápido no ultrassom, quando o médico apontou para a imagem na tela.

— Vê o batimento cardíaco? Oi, mamãe.

— Realmente estou grávida? — Emma perguntara por entre lábios ressecados.

Os olhos do homem reluziram através das lentes dos óculos.

— Mais grávida impossível.

— E o bebê... está bem?

— Está tudo correndo como manda o figurino. — O doutor sorrira para ela. — Acho que já pode contar para o seu marido, sra. Hayes.

O seu marido. As palavras ecoaram pela cabeça de Emma quando ela fechou os olhos, recostando-se no assento do segundo andar do ônibus. Seu marido. Como desejava que houvesse tal pessoa aguardando-a em um aconchegante chalé, um homem que a beijaria com um grito de alegria ante a notícia. Contudo, ao contrário do que Emma dissera para o médico, não havia marido algum.

Apenas um patrão. Um patrão que fizera amor com ela quase três meses atrás, em uma única noite de paixão inconsequente; depois, desaparecera com a alvorada fria, deixando-a para acordar sozinha na sua cama enorme. A mesma cama que ela arrumara para ele ao longo dos últimos sete anos.

Sei que a criada poderia fazê-lo, mas prefiro que se encarregue pessoalmente disso, srta. Hayes. Você é a melhor.

Ah, dessa vez, ela realmente cuidou de tudo pessoalmente, não cuidou?

Piscando, olhou para fora da janela. Enxugou as lágrimas idiotas com força. Não deveria estar chorando. Sentia-se feliz pelo bebê. Empolgadíssima, na verdade. Para ser sincera, pensara que jamais engravidaria. Era um milagre.

Só que...

Independentemente do quanto pudesse querer, Cesare jamais seria um pai de verdade para o filho deles. Jamais seria um marido, um homem que a beijaria quando chegasse em casa do trabalho, e que colocaria o bebê para dormir à noite.

Porque Cesare Falconeri era um sexy bilionário playboy italiano que tinha duas paixões na vida. A primeira era expandir o seu vasto império por todo o mundo, 4

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas trabalhando incansavelmente para expandir o seu poder. O segundo, um simples passatempo para quando tinha uma ou duas horas para gastar, era seduzir lindas mulheres, o que ele fazia por esporte, do modo como os outros homens jogavam futebol ou golfe.

Com o mesmo charme sedutor e inconsequente, o seu sexy patrão italiano arrasava os corações de magérrimas modelos de passarela e de herdeiras. Não dava a mínima para nenhuma delas.

Emma sabia disso. Como sua governanta, cabia a ela providenciar os agrados do dia seguinte para as suas noitadas. Em geral, relógios Cartier, comprados no atacado.

Era primeiro de novembro. Ainda ontem, o calor do verão acariciara a cidade como um amante, com juras de amor eterno. Hoje, a chuva chegara. A cidade, tão recentemente clara e quente, tornara-se melancólica, assombrada e repleta de desespero.

Ou, talvez, fosse apenas ela.

Pelos últimos sete anos, desde que começara como camareira no hotel de Cesare em Nova York, aos 21 anos, fora completamente apaixonada por ele e tomara muito cuidado para não demonstrá-lo. Tomara cuidado para não demonstrar nenhum sentimento que fosse.

Você nunca me aborrece com histórias pessoais, srta. Heyes. Mal sei alguma coisa a seu respeito. Ele sorrira. Obrigado.

E, então, três meses atrás, ela retornara do enterro da madrasta no Texas e Cesare a encontrara a sós na cozinha às escuras, abraçada a uma garrafa fechada de tequila, com lágrimas escorrendo por suas faces. Por um instante, Cesare apenas olhara para Emma.

Depois, a tomara bruscamente nos braços.

Talvez sua intenção tivesse sido apenas confortá-la. Contudo, ao final da noite, lhe tirara a virgindade que ela guardara para ele, apenas para ele, mesmo sabendo não haver nenhum esperança. Cesare a levara para a sua cama, e fizera o mundo acinzentado e solitário de Emma explodir com cores e chamas.

E, hoje, uma nova mágica, igualmente chocante e inesperada. Estava grávida do bebê dele. Se ao menos a sua natureza de playboy pudesse mudar... Se ao menos ela pudesse acreditar que ele realmente iria querer ser pai algum dia, ou até mesmo apaixonar-se por ela como Emma se apaixonara por ele...

O ônibus de dois andares parou e ela inspirou fundo. Cesare amando alguém? Mas que piada. Ele nem sequer era capaz de ficar para o café da manhã, quanto mais assumir o compromisso de uma família.

Desde que acordara sozinha naquela cama, na gelada manhã seguinte, Emma, com toda a lealdade, mantivera a mansão dele em Kensington reluzentemente limpa, em perpétua esperança de que ele fosse chegar. No entanto, por intermédio de uma das secretárias, descobrira que Cesare, na realidade, retornara a Londres dois dias atrás. Em vez de voltar para casa, preferira ficar na sua suíte no London Falconeri, perto de Trafalgar Square.

As palavras não ditas eram bem claras. Cesare queria se cerificar de que Emma soubesse que nada significava para ele, tanto quanto a interminável procissão de modelos e atrizes que rotineiramente desfilavam pela sua cama.

Havia uma grande diferença. Nenhuma das suas outras amantes engravidara.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Pois, ao contrário das demais, Cesare dormira com Emma sem usar proteção.

Acreditara nela quando Emma sussurra no escuro que a gravidez era uma impossibilidade. Cesare, que não confiava em ninguém, aceitara a palavra de Emma.

Sua mão apertou-se ao redor do apoio do banco da frente. Ali estava ela fantasiando com chalés aconchegantes e Cesare miraculosamente se transformando em um pai amoroso, quando a verdade era que, assim que descobrisse que a relação de uma noite apenas resultara em gravidez, acharia que Emma mentira para ele. Que engravidara de propósito para pegá-lo em uma armadilha.

Ele a odiaria.

Se é assim, não conte para ele, uma voz acovardada sussurrou. Fuja. Aceite o emprego em Paris. Ele jamais precisará saber.

Mas Emma não poderia manter a gravidez em segredo. Mesmo que as chances de ele querer fazer parte da vida do bebê fossem de uma em um milhão, será que mesmo Cesare não merecia tal oportunidade?

Descendo do ônibus, na calçada, Emma admirou a imponente fachada de pedra do London Falconeri. Protegendo-se da chuva com a bolsa acima da cabeça, entrou correndo no saguão. Assentindo para o segurança, tomou o elevador até o décimo andar.

Tremendo, avançou pelo corredor que levava à suíte que costumava ser usada por Cesare como escritório e para o pernoite, após as madrugadas em Covent Garden.

Cesare gostava de estar no centro de toda a agitação.

Com a mão trêmula, Emma bateu à porta.

Escutou barulho do outro lado, antes de a porta ser bruscamente aberta. Contudo, em vez do seu patrão, uma linda jovem cujo corpo mal estava coberto por lingerie postouse à soleira.

— Sim? — falou a mulher com um tom de voz entediado, apoiando-se no batente como se fosse a dona do lugar.

Uma lâmina de gelo atravessou o coração de Emma ao reconhecê-la. Olga Lukin. A modelo famosa que namorara Cesare ano passado. Tremendo, tentou falar o mais normalmente possível: — O sr. Falconeri está?

— Quem é você?

— A... A governanta dele.

— Ah. — Os ombros da modelo relaxaram — Ele está no banho.

— No banho — repetiu Emma atordoada.

— Isso — falou Olga Lunkin com exagerada lentidão. — Quer deixar algum recado?

— Hã...

— Esperar não vai adiantar. — A loira olhou para a cama desfeita, claramente visível na suíte de hotel, e sorriu com satisfação. — Assim que ele terminar, vamos sair. — Inclinando-se para a frente, confidenciou com um sussurro ensaiado: — Assim que tivermos dado mais uma.

Emma olhou para o corpo magro de Olga, para as maçãs do rosto, que pareciam ser capazes de cortar vidro. Ela era simplesmente linda, uma mulher que pareceria perfeita ao lado de um milionário. Na sua cama.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Emma, por sua vez, de repente se sentiu insignificante. Um zero à esquerda.

Baixa, cheinha e sem graça, não muito bonita, com os quadris largos de alguém que gostava de um ou outro biscoito na hora do chá, usando uma capa de chuva sobre o vestido simples e os sapatos baixos. Seu comprido cabelo preto, normalmente preso para trás em uma trança, não via o interior de um salão de cabeleireiro havia anos.

A humilhação fez as suas orelhas arderem. Como pôde ter sonhado, mesmo que apenas por um instante, que Cesare poderia querer se casar com alguém igual a ela e criar um bebê em um aconchegante chalé?

Devia ter dormido com ela naquela noite por piedade... nada mais.

— E então?

— Não. — Emma sacudiu a cabeça, contendo as lágrimas. — Nenhum recado.

— Então, tchau — ela a dispensou rude.

Contudo, quando Olga começou a fechar a porta, escutou-se um barulhão, e Cesare saiu do banheiro.

O coração de Emma pareceu parar de bater quando o viu pela primeira vez desde que ele a deixara na sua cama.

Cesare estava quase nu, usando apenas uma toalha branca ao redor da cintura, segurando outra toalha jogada por sobre os ombros largos. O musculoso corpo bronzeado e o cabelo negro ainda estava úmido da ducha. Ele parou e franziu o cenho ao olhar para Olga.

— O que está...

Foi então que avistou Emma à porta e empertigou-se. Suas lindas feições ficaram impassíveis.

— Srta. Hayes?

Srta. Hayes? Ele voltara a chamá-la assim, quando durante os últimos cinco anos se trataram pelo primeiro nome.

Após tanto tempo passado escondendo seus sentimentos dele. Por pura autopreservação, algo estalou no seu coração. Emma o fitou, bem como Olga e a cama desfeita.

— Esse é o seu modo de me mostrar o meu lugar? — Chorosa, sacudiu a cabeça.

— O que há de errado com você, Cesare?

Os olhos dele se arregalaram de surpresa.

Emma cambaleou para trás, horrorizada ante as próprias palavras e arrasada com o que não conseguiu dizer. Virando as costas, foi embora.

— Srta. Hayes — Cesare a chamou. — Emma!

Ela continuou avançando, a garganta latejando de sofrimento. Correu desesperada para alcançar a segurança do elevador, onde poderia chorar em particular. E começar a planejar a sua partida imediata para Paris, onde jamais teria de voltar a vê-lo, nem se lembrar de seus sonhos tolos.

Um pai para o seu bebê. Um lar aconchegante. Uma família feliz. Um homem capaz de lhe retribuir o amor, de protegê-la, de ser fiel.

Uma lágrima foi derramada por seus sonhos estilhaçados, cada uma deles. Emma enxugou furiosamente os olhos. Como pôde ter se colocado nessa posição, ainda mais com Cesare? Por que não fora mais cuidadosa? Por quê?!

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Antes que Emma alcançasse o elevador, ele correu e a segurou pelo braço, girando-a para o corredor.

— O que quer, srta. Hayes? — exigiu saber.

— Srta. Hayes? — ela repetiu, tentando se libertar. — Está se divertindo as minhas custas? Nós já nos vimos nus.

Cesare a soltou, muito surpreso com o seu tom agressivo.

— Isso não explica o que fez. Você jamais veio à minha procura antes.

Não, e jamais viria novamente.

— Lamento ter interrompido qualquer coisa.

— Não interrompeu... Não faço ideia do que Olga faz no meu quarto. Ela deve ter arrumado uma chave e invadiu a minha suíte.

— Pois sim.

— Terminamos há meses.

— E parece que reataram — Não no que me diz respeito.

— Nisso eu acredito. Pois, após o sexo, qualquer relação está acabada no que lhe diz respeito, não é?

— Não fizemos sexo. — Ele cerrou os dentes. — Alguma vez me escutou mentir?

Isso a deteve.

— Não — sussurrou.

Cesare jamais mentia. Sempre deixava a sua posição brutalmente clara. Nada de compromisso, nada de promessas, nada de futuro.

No entanto, ainda assim, algumas mulheres conseguiam se convencer do contrário. Acreditavam serem especiais. Até acordarem na manhã seguinte, encontrando Emma servindo-lhes o desjejum com o presente de despedida, e acabavam chorando nos seus braços.

— Na verdade, não me importa. — Emma passou a mão trêmula pela testa. — Não é da minha conta.

— Não, não é.

Ela inspirou fundo.

— Só vim para... lhe contar uma coisa.

Os olhos dele ficaram sérios.

— Não.

— Não o quê?

— Apenas, não.

— Nem sequer sabe o que vou dizer.

— Posso adivinhar. Vai me contar de seus sentimentos. Você sempre compartilhou tão pouco. Eu me convenci de que não tinha nenhum, de que não passava de um trabalho para você.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Emma quase gargalhou histericamente diante dele. Se ao menos ele soubesse...

Durante anos trabalhara para Cesare e seu primeiro pensamento ao acordar era sobre ele, assim como o último antes de dormir. O que Cesare precisava, o que iria querer. O que precisaria e desejaria no dia seguinte. Cesare sempre fora mais do que apenas um trabalho para Emma.

— Eu mantinha as coisas simples, Cesare. Por isso nos dávamos tão bem. Eu gostava de você. Respeitava você. Comecei a nos considerar... amigos.

Amigos.

— Mas, agora, você vai arruinar tudo. Vai me dizer que se importa. Correu até aqui para explicar que não consegue esquecer nossa noite juntos. Embora ambos tenhamos jurado que não mudaria nada, você me dirá que está perdidamente apaixonada por mim — Ele fez uma careta. — Pensei que fosse especial, Emma, mas vai provar para mim que é exatamente como o resto.

Suas palavras cruéis ecoaram pelo corredor vazio, como uma bala ricocheteando de encontro às paredes antes de se enterrar fundo no seu coração.

Por um instante, Emma não conseguiu respirar. Em seguida, forçou-se a encará-lo.

— Eu teria de ser muito idiota para amá-lo — sussurrou. — Eu o conheço bem demais. Você jamais amará ninguém de novo.

Cesare piscou.

— Quer dizer que... não está apaixonada por mim? — Ele chegou a parecer esperançoso.

Ela o encarou, o coração martelando no peito, as lágrimas ardendo por trás dos olhos.

— Eu teria de ser a maior idiota na face da Terra.

O olhar sombrio de Cesare suavizou-se.

— Não quero perdê-la, Emma. Você é insubstituível.

— Eu sou.

Ele assentiu.

— É a única que sabe como fazer a minha cama direito, é capaz de manter a minha casa em perfeita ordem... Preciso de você.

A bala aprofundou-se um pouco mais no seu coração.

— Ah — Emma choramingou e foi o som que alguém faz quando acabou de ser esmurrado na barriga.

Ele queria mantê-la como empregada. Era insubstituível na vida dele como empregada.

Três meses atrás, quando Cesare a tomara nos braços e a beijara com paixão, o seu mundo todo mudara para sempre. Porém, para Cesare, nada se modificara. Ele ainda esperava que Emma fosse ser a serviçal invisível e substituível que não tinha sentimentos e que existia apenas para satisfazer-lhe as necessidades.

Diga-me que isto não mudará nada entre nós, ele pedira em meio à escuridão, naquela noite.

Eu prometo, ela sussurrara.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Uma promessa que não conseguiu cumprir. Não quando estava grávida do filho dele. Após tantos anos mantendo os sentimentos guardados só para si, não conseguia mais fazê-lo. Talvez fossem os hormônios da gravidez ou a angústia da esperança.

Todavia, as emoções estavam escapulindo e ela não conseguia controlar. Tristeza, mágoa e algo novo.

Raiva.

— Foi por isso que fugiu de mim, três meses atrás, Cesare? Porque estava com medo de que, se eu de fato acordasse nos seus braços, iria me apaixonar perdidamente por você?

Cesare pareceu irritado.

— Eu não fugi exatamente...

— Acordei sozinha. Você se arrependeu de dormir comigo.

Ele cerrou o maxilar.

— Se eu soubesse que você era virgem.. — Ele exalou, reunindo forças antes de prosseguir: — Não deveria ter acontecido. Mas você sabia como funcionava. Passei os últimos meses longe para nos dar espaço para deixar isso para trás.

— Quer dizer, para fingir que jamais aconteceu.

— Não há por que permitir que uma única noite impensada arruíne um combinado sólido. — Ele cruzou os braços diante do peito nu, sobre a pele quente que ela outrora acariciara e sentira deslizando sobre o seu corpo nu na calada da noite. — É a melhor governanta que já tive, Emma. Quero que continue assim. Aquela noite não significou nada para nenhum de nós dois. Você estava triste e eu tentei consolá-la. Mais nada.

Foi a última gota.

— Entendo. Quer dizer que devo voltar a dobrar as suas meias e a manter a sua casa arrumada. E se eu, por acaso, vier a me recordar da noite em que perdi a virgindade, deverei ficar grata por você ter sido um patrão tão gentil, confortando-me quando precisei. Realmente você é bom demais para mim, sr. Falconeri.

Detectando o sarcasmo, ele franziu a testa.

— Hã...

— Obrigada por ter se apiedado de mim naquela ocasião. Deve ter sido um sacrifício e tanto me seduzir para que a choradeira passasse. Agradeço pela compaixão.

Cesare parecia estar ao mesmo tempo chocado e furioso.

— Você jamais falou comigo desse jeito. O que diabos há com você, Emma?

O seu bebê, teve vontade de dizer. Mas você nem sequer liga para o fato de ter tirado a minha virgindade. Quer apenas que eu volte a cozinhar e limpar para você.

Ela se sentiu tomada de fúria.

— Pelo amor de Deus, será que acha que não tenho sentimentos?!

Ele cerrou as mãos ao lado do corpo, antes de sussurrar: — Eu torcia para que não tivesse.

— Pois eu lamento. Não sou um robô. Independentemente do quanto isso seja inconveniente para você. — Emma lutou para conter o pranto. — Tudo mudou para mim agora.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Nada mudou para mim Ela tornou a encará-lo.

— Pois poderia mudar se desse a chance para isso acontecer. — Odiou o tom de súplica na sua voz. — Se ao menos escutasse...

Os olhos de Cesare já estavam endurecendo, seus lábios se entreabrindo para discutir, quando escutaram uma exclamação de surpresa. Emma virou-se para deparar com um casal de idosos fitando-os horrorizados no corredor.

Cesare olhou para eles.

— Será que se importam? Estamos tentando ter uma conversa particular.

Com uma expressão furiosa no rosto, o homem puxou a esposa na direção do elevador e ela lançou um olhar de apreciação na direção do traseiro de Cesare.

Franzindo o cenho, ele voltou-se para Emma.

— Nada pode mudar para mim, não entende?

Já mudara. Ele apenas não sabia. Mas ela não podia lhe dar a notícia no meio do corredor do hotel. Engolindo em seco, Emma umedeceu os lábios.

— Olha, será que podemos ir a algum lugar mais reservado, para conversarmos?

— Para quê? Para que possa jurar o seu eterno amor? — Sua voz estava carregada de zombaria. — Para que possa me dizer que será a mulher que me fará amar novamente? Que me imaginou pedindo-a em casamento ou que sonhou estar ao meu lado no altar, vestida de branco?

— Não é isso.

— Droga, Emma. Você é a mulher que mais deveria saber que não vou mudar.

Nem por você, nem por ninguém Tudo o que conseguiu com isso foi destruir a nossa amizade. Não vejo como podemos continuar mantendo uma relação profissional após esse...

— Acha mesmo que quero continuar sendo a sua governanta após isso?

Os olhos dele se arregalaram, antes de se estreitarem.

— Promessas vãs — murmurou.

Ela estremeceu, tentando imaginar o que ele diria quando soubesse da promessa muito maior que ela inadvertidamente quebrara, aquela sobre ser impossível engravidar.

Mas como poderia contar? De repente, tudo ficou claro para Emma.

Não havia lugar para um bebê na vida de Cesare. E, no que lhe dizia respeito, o único lugar para Emma era esfregando o seu chão e dobrando os seus lençóis.

A expressão de Cesare era de irritação.

— Se as coisas não podem mais ser como eram..

— O quê? Vai me despedir por ter sentimentos? Essa é a sua grande ameaça?

Como pude ser tão estúpida a ponto de amar um homem incapaz de enxergar um milagre quando estava bem diante dele? Como pôde ter pensado que seria capaz de mudar sua natureza de playboy?

Cesare bufou, moderando o seu tom de voz com visível esforço.

— E se eu oferecesse para lhe dobrar o salário?

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Horrorizada, ela indagou: — Quer me pagar pela nossa noite juntos?

— Não. Quero pagá-la para esquecer.

Emma sacudiu a cabeça.

— Como podemos deixar isso para trás, Emma? O que diabos quer de mim?

Emma o fitou com o coração repleto de tristeza. O que ela queria? Um homem que a amasse, que amasse o filho deles, que fosse protetor e leal.

— Quero mais do que você jamais será capaz de dar, Cesare.

Na mesma hora ele soube que ela não estava falando de dinheiro. Deu um passo na sua direção.

— Emma...

— Esqueça. — Ela deu um passo para trás, o corpo todo tremendo. Seu bebê precisava que ela fosse forte. A partir de agora. — Cansei de ser a sua escrava.

A expressão de Cesare foi de pura fúria, mas Emma não esperou. Apenas entrou no elevador. Tremendo, virou-se para olhar para o homem que amara durante sete anos.

O patrão cujo filho agora carregava, embora ele não soubesse.

— Volte aqui — Cesare ordenou, seus olhos escuros faiscando. — Ainda não acabei de falar com você.

— Eu tentei falar com você. Você não deixou. Estava apavorado, temendo que eu fosse dizer aquelas três palavrinhas letais. — Emma riu com amargor. — Pois aqui vão três outras. — Eu me demito.

E a porta do elevador se fechou entre os dois.

CAPÍTULO 2

Cansei de ser sua escrava.

O corpo de Cesare estava retesado de fúria quando as portas do elevador se fecharam diante do rosto lindo e desafiador de Emma. Ainda podia escutar o eco das suas palavras zombeteiras.

Quero mais do que jamais será capaz de dar.

E, depois, ela se demitiu.

Cesare não podia acreditar. É verdade que uma ou outra vez nos últimos meses pensara em despedir Emma para não ter de encará-la outra vez. Mas prometera a si mesmo não fazer isso. Contanto que ela não começasse a pensar em bobagens e a pedir um relacionamento. Depois de tudo pelo que passaram juntos, não queria perdê-la.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Jamais esperara isso. Era ele quem deixava as mulheres. Elas não o deixavam.

Não desde...

Reprimiu o pensamento.

Virando-se, marchou de volta para a sua suíte. Chegando lá, deu-se conta de que não estava com a chave. E ainda usava apenas a toalha. Irritado, bateu na porta com a mão espalmada.

Olga a abriu, ainda de lingerie, um cigarro acesso na mão.

— É proibido fumar neste hotel — ele rosnou, passando por ela. — Apague.

Olga deu uma demorada tragada antes de apagá-lo no fundo de um copo de água.

— Problemas com os empregados? — perguntou docemente.

— Como foi que entrou aqui?

— Parece até que não está feliz em me ver. — Fazendo beicinho, Olga adiantouse, balançando os quadris de uma maneira que, sem dúvida, era para ser sedutora.

Cesare chegou a desejar que fosse mesmo. Se ainda se sentisse atraído por ela, talvez não tivesse estragado tudo com Emma. Pois, independentemente do quanto quisesse, não podia voltar a pensar em Emma Hayes como uma simples empregada. Não quando cada vez que fechava os olhos se lembrava da sensação de tê-la sob si na calada da noite.

Não se preocupe. Não posso engravidar, ela sussurrara, colocando a mão sobre a dele quando Cesare a estendeu para pegar o preservativo na mesinha de cabeceira. É impossível. Eu juro.

E ele acreditara nela. Emma Hayes fora a primeira e única mulher com quem já dormira sem usar preservativos.

A sensação dela...

Cesare cerrou os dentes. Seu plano para lidar com a situação não correra bem Após três meses separados, ele se convencera de que a tranquila, razoável e impassível Emma já se esquecera da noite que tiveram juntos.

Mas ela não esquecera. Nem ele.

Droga!

— Há muito tempo que você não é fotografado com outras mulheres — ronronou Olga. — Eu sabia que só podia significar uma coisa. Que sentia saudade de mim, assim como senti saudade de você.

Erguendo a cabeça, Cesare piscou. Chegara até a se esquecer de que ela estava ali.

Olga lançou-lhe um sorriso sedutor.

— Éramos bons juntos, não éramos?

— Não. — Cesare a encarou. — Não éramos. — Pegando a roupa e as botas de grife que Olga deixara arrumadas ao lado da cama, ele as estendeu para ela. — Por favor, vá embora.

Olga franziu o cenho.

— Está brincando?

— Não.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Mas... não pode me mandar embora. Ainda estou apaixonada por você!

Cesare revirou os olhos.

— Deixe-me adivinhar. Você se encontra em alguma espécie de crise porque tem recebido poucas comissões. Está pronta para desistir das dificuldades da vida de modelo e se assentar, casar, e ter um filho ou dois antes de devotar o restante de sua vida às compras de joias e roupas de grife.

O rosto dela enrubesceu e Cesare soube que tinha razão. Seria até engraçado, se não acontecesse com tanta frequência com ele.

— Ninguém o entende como eu, Cesare. Ninguém jamais o amará como eu amo.

Cruzando a suíte, ele abriu a porta e jogou as roupas e as botas dela no corredor lá fora.

— Cara mia, está partindo o meu coração — zombou.

Em um instante, o olhar de Olga passou de suplicante para furioso, tranquilizandoo de que, como de praxe, o suposto amor dela nada valia.

— Você vai se arrepender disso! — Ela passou marchando por Cesare, antes de deter-se do lado de fora, balançando o traseiro quase nu para ele. — Jamais terá isto novamente.

— Que pena — ele falou com frieza antes de bater a porta.

Na suíte agora silenciosa, Cesare ficou parado por um instante, sem se mover.

Emma. Ele a perdera. Ela agira como as outras. Sendo assim, ele a tratara como costumava tratá-las.

O problema era que ela era diferente.

Talvez seja melhor assim, pensou. As coisas haviam ido longe demais entre os dois. Haviam se tornado... perigosas.

Tirou a toalha e vestiu-se. A calça estava um tanto amarrotada e a camisa não fora passada direito. Nem sequer tinham o mesmo cheiro, pois não fora Emma a lavá-las, passá-las e guardá-las.

Mas não era disso que mais sentia falta, concluiu, olhando pela janela.

Cesare sempre gostara dos ambientes dos hotéis, do modo como os rostos mudavam, mas os quartos permaneciam os mesmos.

Desde que Emma Hayes se juntara à equipe de empregados do seu hotel em Park Avenue, ele reconhecera o seu valor. Ela ficara encarregada da cobertura, onde ele se hospedava quando estava na cidade e o impressionou tanto com sua ética de trabalho e seu detalhismo que, logo no primeiro ano, Emma se tornou governanta assistente. Em seguida, governanta chefe, quando Cesare inaugurara o Falconeri em Londres. Agora, supervisionava os empregados na sua mansão em Kensington. Cuidando exclusivamente dele.

Mas ela fazia mais do que apenas garantir a Cesare meias limpas. Ela o mantinha na linha. Ao contrário dos outros empregados, ao contrário mesmo dos amigos, Emma não se mostrava excessivamente impressionada com ele. Quase como... família.

Como pôde ter se permitido seduzi-la? Precisava dela. Sempre podia contar com Emma. Ela sempre colocava as necessidades dele em primeiro lugar. Jamais pedira folga.

A não ser três meses atrás, quando viajou por um longo final de semana.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas A casa em Kinsington pareceu estranhamente vazia sem ela. Cesare chegara a evitar voltar para casa. Na terceira noite, voltara de uma saída insatisfatória às 2h, esperando encontrar uma casa silenciosa. Em vez disso, escutara barulho vindo da cozinha e sentiu uma onda de prazer ao se dar conta de que Emma devia ter voltado mais cedo.

Encontrara-a sentada na cozinha, abraçada à garrafa de tequila. O vestido preto amassado, manchas escuras sob os olhos, como se houvesse chorado, o cabelo escuro cascateando por sobre o ombro.

— Emma — falou então mal acreditando nos olhos. — Tudo bem?

— Acabo de voltar do Texas — sussurrou ela sem olhar para ele. — De um enterro.

— Sinto muito. — Cesare se aproximou. Nada sabia sobre a sua família. — Alguém que você amava?

Ela sacudiu a cabeça.

— Minha madrasta. Durante anos, enviei-lhe dinheiro para pagar as contas, contudo, isso jamais mudou a sua opinião. Marion sempre me chamou de egoísta, de arruinadora de vidas. Que eu jamais faria algo de minha vida. — Ela inspirou fundo, apertando a garrafa fechada nas mãos. — E tinha razão.

— Do que está falando?

Emma gesticulou para a moderna e imaculada cozinha ao seu redor.

— Basta olhar.

— É perfeito, Emma. Afinal, você é a melhor no que faz.

— Limpar a vida de outras pessoas — retrucou ela com amargura. — Ser a serviçal perfeita. Invisível.

Cesare jamais escutara sua voz tão zangada e repleta de autopiedade.

— Emma...

— Pensei que ela me perdoaria no final. Mas Marion não me deixou nenhuma mensagem no seu testamento. Nem a sua bênção, nem o seu perdão. Nada.

— Perdão... pelo quê?

Ela o fitou por um instante, antes de virar o rosto na direção das sombras, sem responder.

— Agora, estou verdadeiramente sozinha.

Algo apertou-se no peito de Cesare. Adiantando-se, tomou a garrafa de suas mãos e a pousou sobre a bancada da cozinha. Levou a mão à face dela.

— Você não está sozinha. Emma...

Sua intenção fora apenas oferecer consolo, mas, de algum modo, ainda não sabia dizer bem como, as coisas escaparam ao controle.

Lembrava-se do gosto de seus lábios quando a beijara pela primeira vez. A expressão nos calorosos olhos verdes, quando lhe cobriu o corpo nu com o seu. A surpresa e a reverência que se apossaram dele ao se dar conta de que era o seu primeiro amante.

Emma foi totalmente diferente de todas as outras mulheres que ele levara para a cama. Não era apenas o fascínio caloroso do seu rosto sem maquiagem, nem a total falta de malícia, nem o comprido cabelo negro preso para trás em um coque. Não eram 15

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas apenas as curvas fartas do corpo, tão diferente daqueles que vivem sob o regime de inanição exigido por atrizes e modelos hoje em dia.

Era o fato de ele realmente respeitá-la.

De fato, gostava dela.

Tudo em Emma e no modo como o servia sem crítica de exigências era reconfortante. Mágico. Familiar.

Contudo, se tivesse sabido de sua virgindade, jamais teria...

Teria sim, rosnou para si mesmo, lembrando-se dos lábios macios sob os seus. Do modo como Emma o fizera sentir...

Cesare sacudiu a cabeça; independentemente do prazer, o custo era alto demais.

Deu-se conta disso ao acordar no dia seguinte. Pois seus romances sempre terminavam do mesmo modo: com uma despedida constrangida, um buquê de rosas e um caríssimo relógio de ouro entregue pela única pessoa indispensável para ele... a própria Emma.

Lembrou-se da expressão do rosto dela ao ver Olga postada diante da cama desfeita, não devido a terem feito amor nela, mas por conta de suas inúteis tentativas de dormir após uma noite passada ao telefone com o escritório na Ásia. Será que deveria ter explicado isso para Emma?

O que há de errado com você, Cesare?

Não havia nada de errado com ele. Era o resto do mundo que estava uma bagunça, devido a promessas estúpidas e ilusões multicoloridas. Com pessoas fingindo que amor e para sempre eram mais do que sentimentos expressados em um cartão do Dia dos Namorados.

Procurara se convencer de que Emma não tinha sentimentos por ele, que a noite passada juntos fora apenas uma fuga da tristeza. Não significara nada. Procurara se convencer de que, se Emma tentasse chamar aquilo de amor, ele a substituiria por outra governanta.

Porém, jamais esperara que a própria Emma fosse se demitir.

No fundo, ela lhe fizera um favor.

Não podia ser sua amiga, sua amante e saber de todos os segredos da sua casa.

Era demais. Deixava-o por demais vulnerável.

Fora um bom patrão para Emma, mas, por conta de uma fraqueza momentânea, ela agora o estava punindo. Abandonando-o sem nenhum aviso prévio.

Tudo bem. Rosnou baixinho. Ela que fosse embora. Ele não dava a mínima. Não mesmo.

Só que...

Não era verdade.

Praguejando, Cesare avançou na direção da porta.

Emma desceu do metrô em Kensington High Street. Avançando por entre a multidão, enxugou a chuva do rosto. Tinha de ser a chuva. Não podia estar chorando por causa de Cesare.

16

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas E daí que ele jamais lhe dera a chance de falar que ia ser pai? E daí que o encontrara no quarto de hotel com a ex-namorada? E daí que estava agora sozinha, com um bebê para criar e apenas as lembranças de sonhos estilhaçados?

Ia ficar bem.

Ligaria para Alain Bouchard e aceitaria o trabalho em Paris. Ele lhe daria um bom salário e um horário razoável. Precisaria ser mais sensata, agora que, em breve, seria mãe solteira.

O cheiro vindo de um restaurante a lembrou dos churrascos do pai no Texas, quando era criança. Quase pôde escutar-lhe a voz.

Deixe-me dizer-lhe o que sei, garota.

Você vai conseguir. É mais forte do que pensa. Vai ficar bem.

Mal se lembrava da mãe, que morrera quando ela estava com apenas 4 anos, mas o pai sempre esteve presente. Ensinando-a a pescar, ajudando com o dever de casa, contando histórias. Fazendo hora extra na fábrica para pagar as despesas médicas quando ela, já adolescente, adoecera.

Era o tipo de pai que o seu bebê merecia. Não um homem como Cesare, que amara uma única vez e perdera seu amor em uma terrível tragédia e agora era incapaz de amar qualquer um que não ele mesmo.

Talvez fosse melhor que Cesare não soubesse que ia ser pai. Emma podia até imaginar como a falta de atenção e dedicação de Cesare poderia afetar a criança.

Por que papai não veio ao meu aniversário, mamãe? Por que ele nunca vem me ver? Ele não me ama?

Chega de ilusões românticas. Jamais daria a Cesare a chance de partir o coração do seu filho do modo como já partira o seu.

Por fim, chegou à grande mansão de três andares de Cesare. Era uma construção de tijolos brancos que custara 20 milhões de libras. Por anos, Emma se enterrara no trabalho ali, esperando que a vida real começasse. Tentando decidir se ao menos merecia uma vida real.

Garota egoísta, lembrou-se da voz áspera da madrasta. Deveria ter sido você a morrer.

A recordação ainda provocava uma pontada de dor. Fora Marion a arruinar a vida do seu pai. Ela que fizera a escolha errada. Não fora culpa de Emma.

Embora algumas vezes parecesse assim. Engoliu em seco. Se ao menos o pai ainda estivesse vivo. Ele sempre soube a coisa certa a se fazer...

Ao passar pelo portão, lembrou-se de ter conhecido Alain Bouchard, seis meses atrás, ali mesmo no jardim Ele aparecera bêbado e disposto a começar uma briga com Cesare, seu ex-cunhado, culpando-o pela morte da irmã. Felizmente, Cesare estava em uma viagem de negócios em Berlim Emma sabia que ele jamais se recuperara da trágica morte acidental de Angélique, dez anos antes.

Emma poderia ter chamado a polícia. Era o que o restante dos empregados queria fazer. Contudo, ao olhar para o rosto sofrido de Alain, ela o convidara para entrar e tomar um pouco de chá, permitindo que o homem desabafasse até a exaustão.

No dia seguinte, Alain Bouchard lhe enviara flores e um bilhete pedindo desculpas.

Esse era o modo correto de demonstrar apreciação por alguém. Não ter uma criada paga oferecendo joias caras compradas no atacado.

17

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Subiu os degraus que levavam à mansão, digitou o código de segurança dos alarmes e entrou. A casa estava vazia, escura e melancólica como uma tumba. Nenhum dos outros empregados morava ali. Quando Cesare viajava, o que era comum, ela ficava sozinha.

Bem, bastava de ficar nessa tumba. Tirando o casaco, Emma subiu as escadas. Ia fazer as malas e partir para a França imediatamente.

Antes mesmo de chegar ao seu quarto, no final do corredor, já estava tirando o vestido por sobre a cabeça e descartando-o no corredor. Usaria roupas mais confortáveis no trem Calça preta e uma blusa lisa. Estaria em Paris em menos de três horas...

Um pequeno abajur acendeu-se ao lado da sua cama. Sobressaltada, ela se virou.

Deparou com Cesare sentado na poltrona antiga ao lado da lareira.

Ela exclamou surpresa, instintivamente cobrindo o sutiã e a calcinha de renda.

— O que diabos está fazendo aqui?!

— Moro aqui.

Ela empertigou-se, suas feições endurecendo.

— Ah, quer dizer que agora lembrou-se disso, não é?

— Você deixou o hotel antes que pudéssemos discutir algo importante.

— Como foi que...? — Ela interrompeu-se.

Ele não podia saber sobre o bebê.

— Decidi não aceitar a sua demissão, Emma. Eu a quero aqui comigo.

Ela baixou os braços. De que adiantava? Ele já vira tudo. E ela nada significava para Cesare. Jamais significara. Jamais significaria.

— Meu lugar não é aqui, Cesare. Não vou ficar.

— Só porque dormimos juntos? — Os olhos dele estreitaram-se perigosos. — Precisa mesmo ser tão clichê? Foi apenas uma noite idiota...

— Não. — Ela o interrompeu. — Estou apaixonada por você, Cesare.

Notou-o estremecer. As palavras o atingiram com força. Era mesmo o que Emma queria.

Os olhos escuros brilharam de fúria quando ele a segurou pelos ombros.

— Você não me ama. É só porque fui a sua primeira experiência na cama. Ainda não aprendeu a diferença entre sexo e amor, Emma.

— E você aprendeu?

Cesare não respondeu. Não precisava. O mundo inteiro conhecia a sua história trágica. Como ele se casara jovem e como estava perdidamente apaixonada pela mulher, uma linda herdeira francesa, antes dela morrer apenas três anos mais tarde. E seu coração foi enterrado com ela.

Emma sabia disso e ainda se permitira ter esperança.

Libertando-se, Emma recuou até o armário, retirando da última prateleira a mala de viagem surrada que pertencera ao pai. Abrindo-a no chão, voltou-se para o armário para pegar as roupas.

Segurando-lhe a mão, ele não deixou.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Emma. Por favor.

Duas palavrinhas que ele jamais lhe dirigira. Por favor. Engolindo em seco, ela se virou para ele.

— Deixe-me ir, Cesare. É melhor para você dessa maneira. Melhor para todos nós.

— Não posso. Há poucas pessoas na vida em quem confio. Poucas que realmente me conhecem. Mas, você conhece. É por isso que sei que não pode me amar.

Cesare tinha razão quanto a uma coisa. Ela o conhecia. E sabia que não era o homem desprovido de emoções que o mundo acreditava que fosse.

Seu segredo ardia dentro de si. Estava grávida do filho dele. Seu silêncio naquele instante era a maior mentira que uma mulher podia contar para um homem.

— Por que achou que não podia engravidar, srta. Hayes? — perguntara o médico com uma expressão surpresa. — É verdade que câncer infantil, especialmente no ovário, pode vir a causar dificuldades. Mas no seu caso deu tudo certo. Posso ver que é uma surpresa, mas este bebê é bem-vindo, não é?

— Claro que o bebê é bem-vindo — respondera.

Ah, sim, por tanto tempo Emma acreditara que jamais seria mãe, que nem sequer era uma possibilidade. Enfrentando a mesma doença letal, anos atrás, a mãe jamais fora capaz de ter outros filhos. Caroline Hayes acabara morrendo quando Emma tinha apenas 4 anos, aos 29, pouco mais velha do que Emma era agora.

— Cara mia. — Havia uma expressão quase suplicante no rosto de Cesare quando ele deu uma risada forçada. — Quantas vezes fizemos piada a respeito de eu não ser digno do amor de uma boa mulher?

Ela piscou os olhos com força.

— Muitas.

— Sendo assim, precisa entender. O que sente é desejo, não amor.

As lágrimas pareciam prontas para jorrar olhos afora.

— Para você.

— Para nós dois. Apenas você não é experiente o suficiente para se dar conta disso. Mas um dia, em breve, será...

Emma estremeceu. Ele já estava imaginando-a encontrando sexo ou amor nos braços de outro homem? Cesare era capaz de imaginar isso, sem arrancar o coração do peito?

Emma não era assim. Encontrá-lo com Olga quase a matara. E, mesmo que ele não tivesse dormido com ela dessa vez, sabia que houvera outras mulheres. Muitas outras. E sempre haveria.

Libertou a mão da dele. Não precisava mais viver daquele jeito. Jamais teria de passar outra noite solitária fitando o teto, escutando os ruídos vindos do final do corredor, enquanto Cesare tinha mais uma noitada com outra mulher que em breve esqueceria.

Para ela, bastava.

Foi como enxergar o sol e respirar ar puro após anos na prisão.

— Não quero mais o seu amor. — Emma suspirou.

Ele tentou sorrir.

— Veja bem..

19

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Será que se dá conta de que jamais tirei férias nesses últimos sete anos?

Nenhuma folga, a não ser pelo enterro da minha madrasta?

— Supus que fosse dedicada ao seu trabalho, como eu sou.

— Não era dedicada ao meu trabalho, Cesare. Era dedicada a você. — Emma sacudiu a cabeça. — Há anos eu moro em Londres e só vi Trafalgar Square do ônibus.

Nunca visitei os museus, muito menos tenho uma foto minha tirada diante do Big Ben. Ele a fitou com incredulidade.

— Mandarei o meu motorista levá-la até Trafalgar Square e tirarei pessoalmente a sua foto, se é o que quer. Reduzirei a sua jornada para 30 horas semanais e lhe darei dois meses de folga por ano. — Cesare esboçou o velho sorriso sedutor. — Esqueça a nossa noite juntos e eu perdoarei a sua atração. Desde que ela acabe aqui.

Emma sacudiu a cabeça.

— Cansei de trabalhar para você.

— E não há nada que eu possa fazer para que mude de ideia?

O timbre grave e sexy da voz a arrepiou, do topo da cabeça às pontas dos pés.

Forçou-se a ignorar.

— Não posso mudar a sua natureza, Cesare. Nem você pode mudar a minha. Não há nada que possamos fazer. — Ela desviou o olhar. — Por favor, peça para Arthur preparar o meu último contracheque. Eu o pegarei a caminho de St. Pancras.

— St. Pancras?

— Vou pegar o trem para Paris. — Ela umedeceu os lábios. — Para o novo trabalho.

— Nem ao menos me dará duas semanas de aviso prévio?

— Lamento — Emma murmurou.

O silêncio tomou conta do recinto.

— Parece que fui um péssimo patrão para você ao longo destes últimos anos.

Deixe-me poupar-lhe o trabalho de ir até o escritório. Eu a pagarei agora.

— Não é necessário.

— Ah, mas eu diria que é. — Com a camisa de manga comprida e a calça preta, ele parecia sofisticado, como o magnata internacional que era. Mas o poder dos ombros musculosos e da fúria cruel nos olhos era tudo, menos civilizado.— Tome.

Retirando um punhado de notas de 50 libras da carteira, ele as atirou na direção dela. Com os olhos arregalados, Emma as observou flutuar até a cama.

— Seu salário. — Depois, Cesare retirou dólares americanos da carteira. — As férias que se recusou a tirar. — Notas de euro. — Seu bônus de Natal. — Iene japonês.

— Hora extra. — Em seguida voaram rublos russos. — O aumento que eu deveria ter lhe dado.

Pesos, reais, dólares canadenses e australianos. Chocada, Emma observou a chuva de notas de vários lugares ao redor do mundo cair sobre a colcha.

Franzindo a testa, Cesare de súbito olhou para a carteira. Vazia. Tirando o relógio de platina do pulso bronzeado, ele também o jogou na cama, sobre a pilha de dinheiro.

— Pronto — falou com frieza. — Será que isso compensa a angústia que sofreu trabalhando para mim? Acabamos aqui?

20

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — É — sussurrou ela, sentindo-se humilhada. — Acabamos aqui.

— Quer dizer que, a partir deste momento, não trabalha mais para mim.

De cabeça erguida, Emma adiantou-se até a cama. Apenas pegue o dinheiro, disse para si mesma. Ela mais que fizera por merecer aquela quantia. E muito mais. Ainda assim, não era agradável ter de pegar a pilha de notas largadas sobre a colcha. Chegava a ser sórdido.

Tentou forçar-se a estender a mão, antes de estremecer e, suspirando, retraí-la.

— O que foi agora?

— Não posso aceitar — falou. — Não assim.

Devagar, ele deu a volta na cama, avançando na direção dela.

— É seu. Você fez por merecer.

— Fiz por merecer como? — sussurrou.

— Pelo amor de Deus, Emma!

Ela virou-se para ele.

— Não posso pegar de sobre a cama, como se eu fosse a sua...

Ela não conseguiu dizer a palavra, mas ele sim: — Minha meretriz? — Cesare adiantou-se, seus olhos escuros faiscando. — Está me levando à loucura. Se não quer o dinheiro, deixe-o aí. Se está tão determinada a ir, vá.

Não dou a mínima.

— Você deixou isso dolorosamente claro — retrucou ela com a voz rouca.

— E você deixou claro que não há modo de eu sair vencendo. Acha que sou um canalha egoísta, me odeia, odeia a si mesma devido ao seu suposto amor por mim. Está cansada da minha cara e usa a nossa noite juntos como desculpa para se demitir.

Ela inspirou fundo.

— Desculpa?

— É.

Cesare estava bem perto dela agora e de repente Emma se deu conta de que não usava quase nada e de que estavam a sós no quarto escuro.

Seus mamilos se achavam rijos sob o sutiã de renda branca. Sua própria respiração pareceu barulhenta aos seus ouvidos. Podia sentir o calor emanando da pele dele. O ardor no seu olhar a amedrontou, quase tanto quanto o ardor em resposta do próprio corpo. Baixinho, ele disse: — Está fugindo de mim como uma covarde.

— Está brincando? Eu fugindo como uma covarde?

Cesare levou a mão à sua face. Mesmo agora ela quase se derreteu sob a carícia quente dos seus dedos.

— Você nada significa para mim, Emma — rosnou, seus olhos escuros quase incendiando-a. — Jamais significou. Jamais significará.

— Ótimo. Pois eu mal posso esperar para deixá-lo. Fico tão feliz que, após esta noite, jamais terei de vê-lo outra vez.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas A mão dele desceu pela sua face, escorregando pelo pescoço, até chegar ao ombro exposto. Ela mal conseguiu escutá-lo inspirar fundo, acima do ruído ensurdecedor do próprio coração batendo forte. Estremeceu, sabendo que estava por um fio.

Cesare bruscamente puxou-a para os seus braços e esmagou-lhe os lábios com os seus.

CAPÍTULO 3

O beijo de Cesare foi zangado e ardente. Seus lábios saqueando os dela, e toda a raiva, todo o sofrimento pareceram explodir sob o calor do seu toque, incendiando-a.

Cesare envolveu-lhe a cintura com o braço forte, mantendo-a apertada de encontro a si, e sua outra mão deslizou ao longo do braço exposto, por sobre o ombro, e desceu pelas costas nuas.

Emma sentiu-lhe o corpo, rijo de encontro ao seu, e, um gemido baixinho escapou de sua garganta. Sentiu a pele ardendo em todos os lugares em que ele a tocava. Estava desesperada para tê-lo mais próximo.

Agora.

Suas mãos mergulharam no cabelo escuro, puxando a boca mais para dentro da sua.

Escutou-o inspirar quando Cesare apalpou os seios sensíveis por sobre a renda branca do sutiã. Eles já estavam ficando maiores e a sua barriga já começava a ficar mais arredondada. Será que Cesare notaria? Será que adivinharia? Seria capaz de notar como marcara para sempre o corpo dela com o seu sem que Emma dissesse uma única palavra?

— Esse tempo todo tenho me odiado por minha falta de autocontrole — sussurrou ele. — Agora, mal posso acreditar que demonstrei tal comedimento.

Cesare olhou para ela, ao mesmo tempo em que uma das mãos lentamente acariciava-lhe o corpo quase nu, fazendo-a tremer de desejo.

— Não consigo acreditar que esperei tanto. — Seus lábios sensuais se curvaram quando ele ladeou-lhe o rosto com as mãos, inclinando-lhe a cabeça para trás. — Nenhuma outra mulher me interessou desde aquela noite...

Não. Decerto ele não queria dizer o que ela achava que ele queria dizer...

Com os corpos tão próximos, postados ao lado da cama, Emma sentia-lhe o ardor e a força. Inspirou-lhe os últimos vestígios da água de colônia masculina. Sentiu a eletricidade das suas palavras, do seu toque... A intensidade sensual de sua completa atenção. E a única defesa de Emma, a raiva, caiu por terra.

Ele a beijou de leve, beijos tênues em cada face, provocantemente próximos dos cantos dos lábios. A esperança começou a florescer no seu íntimo. Mal podia acreditar na sua confissão chocante.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Ele fora fiel...

— Realmente não houve outra mulher para você desde a nossa noite? — sussurrou.

Cesare sacudiu a cabeça, os olhos sombrios.

— Houve alguém para você?

A pergunta a fez rir.

— Como poderia haver?

— Isso significa que não?

— Claro que não!

— Ótimo.

A súbita presunção masculina a irritou.

— Admita você também uma coisa — exigiu ela.

— O quê?

— Não me seduziu três meses atrás só porque eu chorava. Não estava me consolando.

Cesare a fitou, antes de dizer baixinho: — Não.

A alma de Emma vibrou ante a confissão.

— Também me queria.

Relutante, Cesare disse uma só palavra, como se ela tivesse sido arrancada de seu âmago: — É.

— Por quanto tempo?

— Anos.

— Por que não me contou, Cesare?

— Tive medo de que fizesse exatamente o que fez hoje. — Suas mãos desmancharam o coque, fazendo com que o cabelo escuro cascateasse por suas costas.

— Que tivesse alguma ilusão idiota de que me amava e de que me forçasse a despedi-la.

— Eu estou apaixonada por você.

Ele fungou.

— Se estivesse mesmo apaixonada por mim, não estaria me implorando para ficar?

— Porque isso sempre funciona tão bem com você...

Devagar, ele inclinou a cabeça até estar com a boca a centímetros da dela.

— Não passa de luxúria, cara mia — sussurrou, seus lábios quase roçando nos dela. — Não amor...

E, segurando-a de encontro ao corpo rijo, no interior do quarto escuro,

23

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Cesare a beijou, agarrando-se a Emma como se fosse um homem se afogando e apenas ela pudesse salvá-lo. Os lábios pilharam os dela, provocando, acariciando, queimando.

Ele começou a beijá-la pescoço abaixo, as pontas dos dedos deslizando por sobre a pele nua. Sentiu o calor de suas mãos segurando-lhe os seios, acariciando os mamilos intumescidos através da renda branca.

Recostando-se nos braços dele, ela arquejou de prazer e desejo. Até perder o equilíbrio e cair sobre a cama, os braços fortes ainda ao redor dela, os corpos unidos pelo abraço.

A cama parecia feita de penas sob si. Ainda de sutiã e calcinha, Emma deslizou sobre o edredom, e sentiu algo frio e afiado sob a colcha. Pegando o objeto, ficou a fitar com confusão a reluzente face de platina.

— Seu relógio.

— Esqueça.

Tomando-o de suas mãos, Cesare arremessou o caríssimo relógio para o outro extremo do quarto, fazendo com que este rolasse ruidosamente pelo chão de madeira antes de bater na parede com um baque surdo.

Emma se deu conta do que deveriam ser as “penas” sob si. Estava deitada nua sob Cesare, sobre uma cama de dinheiro.

— Tudo ainda está na cama...

— Não me importa. — Ele a beijou até ela se esquecer do dinheiro.

Recuando, ele arrancou a camisa com um movimento abrupto. Emma sentiu um aperto na garganta ao estender a mão para tocar a visão inebriante do seu peito nu, musculoso e duro, com a pele bronzeada que parecia seda sobre aço.

Ela acariciou o abdômen definido, recoberto por uma fina camada de pelos escuros. Era de carne e sangue esse homem que ela inutilmente amara e desejara durante tanto tempo.

Cobrindo-lhe o corpo com o seu próprio, Cesare beijou-a. Emma sentiu o peso dele esmagando-lhe os seios, sentiu o deslizar da pele nua de encontro à sua própria.

Retirando-lhe o sutiã, arremessou-o longe. Baixou-lhe a calcinha por sobre os quadris e pernas abaixo.

Ela estava nua sob ele. Deitada em uma pilha de dinheiro. Não deveria estar fazendo isto, pensou.

Depois, Cesare arrancou a calça e a cueca de seda, e qualquer pensamento racional abandonou-lhe a cabeça.

Emma exclamou de admiração ao ver como ele era grande e duro. Cesare beijoulhe o corpo, lambendo e sugando os seios. Acariciou-lhe a curvatura da barriga. Depois, beijou os lábios em um beijo demorado que pareceu durar uma eternidade, até Emma esquecer onde ela terminava e Cesare começava.

Seus corpos suados se fundiram em um só. Descendo pelo corpo dela, ele separou-lhe as pernas com o joelho, afastando-as com as mãos. Baixando a cabeça, roçou o nariz nas suas coxas. Ela sentiu-lhe a respiração quente.

Arquejou quando, segurando-lhe com firmeza os quadris de encontro à cama, ele provou-a.

24

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Emma se contorceu debaixo dele. O prazer intenso demais, explosivo demais. Sob a insistência implacável de sua língua, ela tremeu e sacudiu, agarrando-se à cama. Cada vez que ela se movia, cédulas voavam no ar, antes de caírem lentamente, como neve, sobre os corpos nus na cama.

O dinheiro roçava de leve o rosto ou os seios de Emma, enquanto ela sentia a aspereza do corpo masculino entre as suas pernas.

— Luxúria — sussurrou Cesare.

Seus olhares se encontraram por sobre o corpo nu dela. Emma sacudiu a cabeça.

— Amor.

Com um rugido baixinho, Cesare voltou a baixar a cabeça por entre as pernas dela.

Emma sentiu o calor de sua respiração na pele sensível e a língua voltando a prová-la.

Devagar, ele a acariciou, lambendo em círculos delicados até a respiração dela se acelerar e as mãos agarrarem as cobertas sob si, junto com um punhado de ienes e euros.

— Luxúria — ele voltou a sussurrar.

— Não.

Cesare arremeteu a língua alguns centímetros para dentro dela. Ela arquejou de surpresa, com uma voz que mal reconhecia como sendo a sua. As mãos dele rondaram possessivamente sobre ela, massageando os seios, a cintura, os quadris. Posicionandoas debaixo de Emma, ele ergueu-lhe o traseiro, posicionando-a mais firmemente de encontro à boca, empalando-a ainda mais profundamente com a língua.

Os lábios e a língua macia e úmida sugaram o centro latejante do desejo de Emma e ele mergulhou a ponta de dois dedos grossos dentro dela, no exato local onde a língua havia estado. Deixando-se levar pela intensidade do prazer, ela emitiu um grito.

Suas costas se arquearam ante a sensação dos dedos dentro de seu corpo e da língua chicoteando-a e Emma agarrou-lhe os ombros quando ondas de êxtase começaram a arrancar a realidade de sob os seus pés, arrebatando-a. Ela explodiu, e, como que vindo de muito longe, escutou-se gritar...

Rolando para o lado dela, Cesare a puxou para o paraíso caloroso dos seus braços. Emma olhou para ele com lágrimas nos olhos.

Não era só luxúria entre eles. Não era.

Se Cesare ao menos lhe desse uma chance. Se ao menos dissesse alguma coisa que a levasse a pensar que pudesse lhe contar sobre o bebê...

Erguendo-se, Emma levou a mão ao rosto dele e o beijou tão profunda e demoradamente que o queixo e os rosto chegaram a ficar sensíveis devido à aspereza da barba por fazer dele.

Emma ainda podia lhe sentir o corpo roçando no dela. Quando ele a beijou de volta, abraçando-a com força, a esperança espalhou-se pelo seu íntimo. Podia lhe mostrar que Cesare nada tinha a temer. Que a relação dos dois poderia ser muito mais do que apenas luxúria. Sim, sabia o homem que ele era no fundo. Mas também sabia o homem que ele poderia ser...

— Amor — Emma sussurrou de encontro aos seus lábios.

25

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Emma rolou-o para debaixo de si na cama. Ele a fitou com surpresa. Ela sorriu, sua alma se elevando ante a alegria súbita. Se Cesare não queria deixá-la falar palavras de amor...

Ela lhe mostraria.

Cesare olhou para a mulher que estava a seu lado, no leito. Ela era tão impossivelmente linda, pensou, estonteado ante o rubor rosado da pele cremosa, o brilho esmeralda dos seus olhos. Ela o fitou ferozmente, como uma antiga rainha guerreira que comandava um exército de milhares, ansiosos para morrer por ela. O poder emanava de seu orgulhoso corpo curvilíneo. Poder que Cesare jamais havia notado nela.

— Emma — sussurrou. — O que deu em você?

— Ainda não descobriu? — Seus fartos lábios vermelhos se curvaram em um sorriso quando ela baixou a cabeça, sussurrando de encontro à sua boca: — Você.

Ela o beijou e Cesare sentiu como se algo houvesse mudado nela. Algo que ele parecia não entender. Emma parecia... diferente. Nova. Sob seu toque, centelhas lhe percorriam o corpo, um incêndio que o queimava até o sangue e os ossos.

Cesare a desejara por meses. Anos. Contudo, jamais daquela maneira. Seu corpo tremia de desejo. Emma jamais tomara a iniciativa.

Mal conseguia acreditar que já pensara que Emma não tivesse sentimentos. Esta era a verdadeira Emma: uma sedutora deusa do sexo, inocente e devassa, poderosa e gloriosa...

Seus lábios roçaram nos dele, o comprido cabelo escuro recaindo por sobre o seu corpo, deslizando pela carne quente. Os seios fartos roçavam de encontro ao seu peito.

Com um gemido, Cesare os tomou nas mãos. Interrompendo o beijo, virou a cabeça para sugar um dos tesos mamilos rosados, lambendo-o, tomando-o na boca. As mãos mergulharam no cabelo dela, acariciando-lhe as costas nuas. Escutou-a gemer.

Sentiu-lhe as coxas apertarem-se ao redor dos quadris. Sentiu o seu âmago macio e quente roçar na ponta de sua ereção rija, quando ela a balançou, em uma tortura inocentemente provocante.

Virando-se com um gemido sofrido, Cesare estendeu a mão para a carteira no seu paletó, pendurado em uma cadeira próxima, com a intenção de pegar o preservativo, mas ela o deteve.

— Não é necessário. — Emma hesitou por um instante, depois disse: — Dessa vez porque, de fato, estou...

— Ainda está usando pílula? — Ele exalou. — Graças a Deus!

Emma estremeceu e Cesare ficou se perguntando se cometera alguma grosseria, embora não fizesse ideia do quê. Mulheres podiam ser sensíveis e, embora Emma fosse a pessoa mais racional que conhecia, ela ainda era indubitavelmente uma mulher.

Descendo as mãos ao redor dos seios fartos, ainda maiores do que se recordava, ele a fitou nos olhos.

— Adoro que esteja sempre preparada, srta. Hayes.

— Emma — enfatizou ela.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Emma. — Ele gemeu, quando as pontas dos dedos dela deslizaram por sobre o seu corpo. — Ah, Deus... Emma...

Puxando-a para si, ele a beijou e, quando ela retribuiu o beijo, não pôde mais esperar. Cesare a puxou para baixo e arremeteu com os quadris, forçando a entrada para dentro dela, e escutou-a arquejar quando lhe preencheu o corpo úmido e macio.

Deus! Jamais sentira algo parecido. Arremeteu para dentro dela, preenchendo-a até o talo. Emma se ajeitou por sobre os seus quadris, cavalgando-o, e todo o corpo de Cesare começou a se retesar. Não. Não. Era cedo demais. A intensidade do prazer era demasiada. No entanto, estar dentro dela sem preservativo... Pele com pele...

Ele agarrou-a pelos ombros.

— Não sei quanto tempo ainda aguento — falou rouco. — Dê-me... Dê-me um minuto para...

Mas, pelo visto, os dias de obediência de Emma haviam acabado. Ela continuou a se mover de encontro a ele. Cesare a olhou decidido a protestar. Conteve-se, porém, ao ver-lhe os olhos fechados, o lindo rosto reluzindo de êxtase.

Não! Ele cerrou os próprios olhos. Não podia vê-la daquele jeito. Não quando a qualquer momento poderia... Poderia...

Contudo, mesmo com os olhos cerrados, ainda conseguia enxergar-lhe o rosto reluzente, ver os seios fartos balançando sobre ele enquanto ela se movia. Sentiu-se cada vez mais perto de explodir.

— Você é tão gostoso... — sussurrou ela. — Tão... gostoso...

— Ah, meu Deus. Pare!

Agarrando-o pelos ombros, Emma se inclinou para a frente, chegando tão perto que pôde sentir-lhe o roçar dos lábios de encontro ao lóbulo da orelha. E sussurrou: — Amor.

Era a única coisa capaz de lhe esfriar os ânimos.

— Luxúria — Cesare rosnou de volta e girou o corpo para ficar em cima dela, deitando-a de costas na cama.

Afagou seu corpo, lambendo e sugando cada centímetro da sua pele. Recostandose nos travesseiros, puxou-a para o seu colo, envolvendo-a com os braços.

Mergulhando as mãos no seu cabelo, inclinou-lhe a cabeça para trás e beijou-a profundamente. Erguendo-a, baixou-lhe os quadris de encontro a si, arremetendo devagar para dentro dela.

Balançou de encontro a ela, controlando o ritmo e a velocidade, desacelerando quando se viu perto de explodir. Cara a cara, os olhares se cruzando, os braços de um envolvendo o outro, o mais próximo que dois amantes eram capazes de estar. Cesare fez amor com ela pelo que pareceram horas, até Emma, por fim, arquejar mais uma vez, fechando os olhos.

Cesare não foi mais capaz de se conter. Beijando-lhe o ombro, sugou com força a sua pele, e permitiu-se chegar lá. Arremeteu para o seu íntimo mais quatro vezes, tão profundamente que explodiu, tão próximo ao paraíso que enxergou apenas estrelas.

Enxergou apenas Emma.

Exalando, desabou, ainda abraçado a ela.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Foram necessários longos instantes para Cesare voltar à terra. Aos poucos se deu conta do tique-taque de um antigo relógio sobre a cornija da lareira. Piscando em meio à escuridão, compreendeu que estava na cama de Emma, nos seus aposentos no segundo andar da mansão em Kensington. Ela ainda se encontrava nos seus braços. Sentiu-lhe a face sobre o peito. De encontro ao seu coração.

Emma piscou, sorrindo sonolentamente para ele, antes de olhar para a cama. O edredom e os lençóis estavam retorcidos aos seus pés, e havia notas de dinheiro por todo lado.

— Mas que bagunça nós fizemos...

Cesare estava feliz por ter falhado em ser sensato e fazer com que ambos esquecessem a noite inebriante que tiveram, retornando à relação patrão e empregada.

Agora, ambos poderiam ter o que queriam.

Sim, sua casa poderia desmoronar sem Emma no comando. Mas, naquele instante, não dava a mínima para isso. Quem ligava para ter leite na geladeira ou a cama benfeita? Quem ligava para que ao menos estivesse feita, contanto que tivesse Emma nela?

Emma bocejou, acomodando-se melhor nos seus braços. Cesare beijou-a na têmpora. Seus próprios olhos estavam ficando pesados.

Com ela cochilando nos seus braços, ele ainda se maravilhava com o prazer de ter feito amor com Emma. Fazer amor sem preservativos, com uma mulher de quem gostava e em quem confiava, era uma experiência completamente nova.

Com certeza jamais a tivera com a esposa.

Cesare olhou para o rosto de Emma, semioculto pelas sombras enquanto dormia nos seus braços. Parecia um anjo adormecido.

Ele sentia-se exausto, completamente exaurido. Contudo, ao fechar os olhos, sorriu. Provara o seu ponto e de repente estava feliz por Emma ter se demitido. Isso significava que ela estaria disponível para prazer o tempo inteiro.

A relação deles poderia durar semanas, talvez até mesmo meses, agora que ela entendia que não havia amor envolvido. Não haveria discussões, o casamento não seria um objetivo, e não brigariam por conta de filhos. Poderiam apenas aproveitar a companhia um do outro enquanto o prazer durasse...

Cesare adormeceu sorrindo.

Quando acordou, já amanhecia. Emma despertava nos seus braços.

— Bom dia. — Ela o cumprimentou tímida.

Cesare acariciou-lhe a face.

— Bom dia.

Ela mordeu o lábio inferior.

— Hã... Se quiser ir dormir no seu quarto, eu entenderei...

Ele gentilmente pousou o indicador sobre os seus lábios, interrompendo-a.

— Não quero.

— Não quer?

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Não podia culpá-la por estar surpresa. Ele mesmo estava um tanto quanto espantado. Em geral, não via a hora de deixar a cama de uma mulher na manhã seguinte.

Na realidade, já teria partido muito antes de a manhã chegar.

Porém, sentia-se estranhamente à vontade com Emma. Não precisava fingir com ela, nem fazer joguinhos, nem ser educado. Era estranho, mas sentia que podia ser ele mesmo, sem tentar esconder as suas falhas. Como poderia escondê-las? Emma conhecia todas elas.

— Estou com fome — confessou ela, sentando-se. — Não consigo parar de pensar em ovos fritos, bacon e laranjas...

Cesare beijou-lhe o ombro exposto. Não estava pensando em comida.

— Podíamos descer até a cozinha. — Ele trilhou as pontas dos dedos por sobre os seios. — Ou talvez possamos ter um desjejum na cama, antes...

— Sim — sussurrou ela, erguendo os lábios na direção dos dele.

Cesare acariciou-lhe o cabelo escuro em desalinho.

— Fico feliz que tenha recuperado o bom senso — murmurou ele ao beijá-la.

Ela recuou franzindo a testa.

— Bom senso?

Cesare sorriu, retorcendo uma de suas compridas mechas de cabelo ao redor do dedo.

— Você vai ser uma bagagem de mão muito prazerosa.

— Ah, quer dizer que agora sou uma peça de bagagem?

— Decidi que tinha razão.

Os olhos dela brilharam — Decidiu?

— Fico feliz que tenha pedido as contas, Emma. Preciso estar na Ásia amanhã e em Berlim na sexta.

Arqueando uma das sobrancelhas escuras, ela disse, tranquila: — E eu preciso aceitar aquele trabalho em Paris.

— Ainda está pensando no seu trabalho? — Ele fungou. — Quero que venha comigo.

— E abrir mão da minha carreira para o quê? Ficar aguardando você na cama?

— Consegue pensar em algo melhor?

— Gosto da minha carreira. Sou boa no que faço.

— Claro que é. A melhor. — Não tivera a intenção de insultá-la. — Mas cobrirei as suas despesas enquanto estiver comigo. Poderemos nos divertir. Enquanto isto durar.

— Está de brincadeira?

Emma parecia zangada. Cesare ainda esperava que ela fosse explodir de alegria e jogar os braços ao redor do pescoço ante a genialidade do seu plano.

— Não entende o que estou oferecendo, Emma?

— Não devo estar entendendo, pois parece que espera que eu largue tudo por você, quando tudo o que quer é sexo.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Sexo com você — salientou ele. — E amizade. Será... divertido.

— Divertido?

— O que há de errado com isso?

— Nada. Ora, é a resposta para todos os meus sonhos de criança. Diversão.

Cesare começando a se irritar.

— Pode jogar fora a sua vassoura e o seu esfregão. Nada mais de expediente de 24 horas por dia com um cretino como patrão. — Ele fez menção de rir, mas ela não pareceu achar graça na piada. Cesare prosseguiu, meio sem graça: — Você viajará comigo... conhecerá o mundo...

Afastando-se por completo dele, Emma o fitou sob a luz acinzentada da alvorada.

— Durante quanto tempo?

— Como posso saber? — Sentando-se de encontro ao encosto da cama, ele cruzou os braços, zangado. — Durante o tempo que for divertido para nós.

— E gentilmente você me pagará pelo meu tempo.

Ele cerrou o maxilar.

— Está torcendo as minhas palavras, dando a entender que estou tentando insultála. Por que não ficou feliz? Deveria estar feliz. Jamais ofereci tanto a nenhuma mulher.

Rebelde, Emma ergueu os olhos.

— Ambos sabemos que não é verdade.

Um arrepio gelado percorreu a espinha de Cesare.

— Está falando de minha esposa.

Emma não respondeu. Não precisava.

— Christo. — Cesare passou a mão pelo cabelo. Isto não podia estar acontecendo.

— Tivemos duas noites juntos, eu mal lhe pedi para ser a minha amante e já está me pressionando para casar?

— Eu não disse isso.

— Não precisou dizer.

Ele podia enxergar aquela terrível esperança reprimida no rosto dela. A mesma expressão que vira no rosto de tantas mulheres. O desejo de aprisioná-lo contra a sua vontade, em um lugar onde ele não queria estar. Substituindo o prazer e a alegria por correntes de dever e honra.

— Você já se casou uma vez. Deve ter tido motivos.

Cesare sentiu-se tomado de raiva ante a lembrança da voz odiosa de Alain Bouchard. Casou-se com a minha irmã pelo seu dinheiro e transformou a vida dela em um inferno. Ficou surpreso por ela tomar aqueles comprimidos? Só faltou você mesmo enfiá-los pela goela dela abaixo.

Cesare conteve a fúria. Emma nada tinha a ver com isso.

— Certa vez me casei por amor. Jamais o farei de novo.

— Porque ainda está apaixonado por ela — sussurrou Emma. — Pela sua esposa.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Cesare podia ver no que Emma acreditava. Que ele amara tanto Angélique que mesmo uma década não fora suficiente para fazê-lo superar a tristeza de perdê-la. Melhor assim. A mentira simples e linda era muito melhor do que a verdade.

— Pensei ter sido bem claro. Mas pelo jeito não foi o bastante. Escute bem — Cesare a fitou no outro lado da cama. — Jamais a amarei, Emma. Jamais me casarei com você. Jamais vou querer ter um filho com você. Jamais.

Sob a luz rosada da alvorada, o rosto lindo e arredondado de Emma perdeu toda a cor, apagando a luz da alegria, como se esta jamais houvesse existido.

Foi algo difícil de ver. Cesare respirou fundo. Tinha de ser cruel para ser gentil. Se fossem ficar juntos, mesmo que apenas por algumas semanas, Emma teria de aceitar isso desde o início.

— Meus sentimentos jamais mudarão, Emma. Pensei que tivesse entendido isso.

Pensei que sentisse o mesmo. — Estendeu a mão para a dela, que tremia sobre a cama.

— Luxúria.

Tomada de angústia, ela ergueu os olhos para ele e sacudiu a cabeça. Os olhos de Cesare se estreitaram — Para que tenhamos algum futuro, qualquer que seja, você precisará aceitar isso — ele falou.

Uma risada amarga escapou dos lábios dela. Emma retraiu a mão.

— Futuro? Nada de amor, casamento e nem filhos. Que tipo de futuro é esse?

— O tipo real. Sem promessas a serem quebradas. Sem fingimentos. Sem mentiras. Um dia de cada vez, aproveitando a companhia um do outro, derivando prazer dela enquanto durar.

— E depois o quê?

— Nós nos separamos como amigos. Não quero perder a sua amizade.

— Minha amizade. Ou meus serviços?

— Emma!

— Você quer parar de me pagar como sua governanta e me contratar como sua meretriz! Não, eu entendi. — Erguendo a mão, ela falou, com frieza: — Sinto muito, entendo como isso pode ser constrangedor para você. Sou eu quem costuma cuidar dessa parte, quem costuma levar o lixo para fora na manhã seguinte. — Olhou para o relógio de platina jogado no chão. — Você até me deu um relógio, como todas as outras.

Seu relógio pessoal era muito mais caro do que os Cartier, mas Cesare pressentiu que Emma não ficaria muito impressionada caso ele viesse a mencionar isso.

— Emma, está fazendo papel de tola...

— Eu realmente sou como o resto. — Ela ficou de pé. — Que tal eu recolher as minhas coisas e comprar algumas rosas para mim?

Cesare agarrou-a pelo pulso.

— Não faça isso — falou baixinho.

— Fazer o quê?

— Isto. — Ele a fitou com os olhos brilhando. — Eu a quero na minha cama. Por ora. Enquanto for divertido para nós dois. Será que não pode ser o bastante? Por que

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas precisa de falsas promessas? Por que não pode aceitar o que estou lhe oferecendo livremente?

Seus olhares se encontraram Ele podia enxergar a dor no seu olhar.

— Eu quero mais, Cesare. Quero tudo. Amor. Casamento. — Emma engoliu em seco, encarando-o. — Quero um bebê. O nosso bebê.

Ele recuou.

— Emma...

— Não preciso de um pedido de casamento. Nem que diga que está pronto para ser pai. Só preciso saber que talvez venha a querer essas coisas um dia. Que está aberto para a possibilidade... Caso algo...

— Não. — Ainda nu, Cesare voltou para a cama, levando a mão ao pescoço, como se algo estivesse lhe apertando a garganta. Inspirou fundo e baixou a mão, tentando se acalmar. — Ou é uma divertida distração, amizade com benefícios, ou não é nada. A decisão é sua.

Ela o fitou por mais um longo instante, o rosto pálido como mármore. Depois, de maneira impetuosa, pegou do chão o sutiã branco e a calcinha e os vestiu. Caminhando até o armário, retirou de lá suas roupas.

— No que eu estava pensando. — Ela abriu a mala com o pé e jogou as roupas lá dentro. Acreditando em milagres?!

Cesare ficou de pé. Ainda nu, cruzou o quarto. Em breve, os empregados chegariam Queria resolver logo isso antes que fossem interrompidos. Sentia que Emma estava escapulindo por entre seus dedos. No entanto, não entendia por quê. Inspirando fundo, tornou a tentar: — Por que está jogando tudo fora por conta de um futuro distante? Pense no hoje.

— Envolvendo-a com os braços, por trás, beijou-lhe o pescoço e disse baixinho: — O amanhã que cuide de si mesmo...

Ela libertou-se. Seu lindo rosto parecia feito de gelo.

Ele inspirou fundo.

— Ainda vai embora, não é? Ainda vai jogar tudo fora por conta de sonhos de amor, casamento e filhos. Por uma ilusão. Não acredito que possa ser tão...

Os olhos de Emma pareciam feitos de pedra, sua alma parecia ter sido estilhaçada.

— ...tola? — completou.

Ele assentiu.

Ela sacudiu a cabeça, enxugando os olhos.

— Tem toda a razão. Tenho sido uma tola. Uma idiota de uma tola romântica que acreditou que um homem como você fosse capaz de mudar.

Ajoelhando-se, recolheu a pilha de dinheiro do chão e a depositou na sua mala.

Pegando o relógio de platina, jogou-o lá dentro também — Obrigada pela oferta — sussurrou com a cabeça baixada. — Estou certa de que outra mulher a aceitará. — Ergueu o olhar, os olhos brilhando devido às lágrimas. — Mas vou ter um filho e um lar. E um homem que nos ame.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Cesare oferecera mais a Emma do que a qualquer outra mulher em dez anos. E esta era a sua recompensa por se deixar vulnerável. Estava literalmente exposto diante dela, e ainda assim ela o rejeitara por conta de alguma fantasia ridícula de amor e filhos.

A mágoa, algo que Cesare havia muito não sentia e jamais pensara sentir novamente, atravessou-lhe o coração.

— Bene — falou. — Pode ir.

Emma vestiu um jeans e uma camiseta. Pegou algumas notas perdidas de 50 dólares do chão e as enfiou no bolso, antes de erguer o queixo.

— Não se preocupe. Não voltarei a incomodá-lo. Eu o deixarei em paz para levar a vida que quer. Tem a minha palavra. — Ela estendeu a mão, como se fossem desconhecidos. — Adeus, Cesare.

Cerando os lábios, ele apertou-lhe a mão.

— Arrivederci, signorina Hayes. Espero que encontre o que procura.

Sem dizer uma só palavra, ela desviou os tristes olhos verdes. Pegando a mala, o casaco e a bolsa, Emma deixou o pequenino quarto.

Cesare escutou a porta da frente abrir-se e fechar-se.

Ela se fora mesmo. Ele não podia acreditar.

Caminhou até a janela, onde a viu descendo a rua na direção de Kensington High Street. Sentiu um estranho aperto no peito.

Melhor assim, procurou se convencer. Melhor para ela ir antes que o pequeno buraco no coração tivesse a chance de ficar maior.

Ela voltará, Cesare pensou, de súbito. Nenhuma mulher jamais conseguira resistir a ele durante muito tempo. E o sexo entre os dois fora bom demais. Emma não conseguiria ficar longe.

Estaria de volta muito em breve, implorando para negociar os termos de sua rendição. Cesare sabia que ela voltaria. Assim, permitiu-se um sorriso e relaxou os ombros.

Em menos de uma semana, senão até o final do dia.

CAPÍTULO 4

Dez meses mais tarde Cesare olhava para fora da janela. O motorista conduzia o Rolls-Royce através do trânsito de Quai Branly, passando a Pont de l’Alma. O sol de setembro reluzia como diamantes sobre o Sena.

Paris não era a cidade favorita de Cesare. Sim, a cidade era famosa por sua beleza, contudo, também era indiferente e orgulhosa. Como uma estrela fria e distante.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Como a sua falecida esposa, Angélique, nascida ali, e que ali arrumou um amante, pouco mais de um ano após eles terem se casado.

Si. Cesare tinha seus motivos para não gostar de Paris. Desde a morte da esposa, uma década atrás, evitara a cidade. No entanto, agora, estava construindo um hotel Falconeri ali, sob a insistência de seus acionistas.

Mas percebeu que Paris mudara desde a sua última visita. A cidade parecia... diferente. Parecia ter uma cordialidade e um charme que ele jamais sentira antes.

Talvez por ter acabado de fechar o negócio, pensou. Após meses de cansativas negociações, sua equipe enfim concluíra a aquisição de um antigo hotel de família em Avenue Montaigne, que, após exaustivas obras, se tornaria o primeiro Falconeri Hotel em Paris. Estou apenas feliz com o negócio.

Cesare fechou os olhos. Nem mesmo ele acreditava nisso.

Emma morava em Paris.

Por dez meses, deliberadamente fez questão de não saber onde Emma estava ou com quem. Procurou se convencer de que não ligava. A princípio, tivera certeza de que ela voltaria. Levara meses para aceitar que isso não iria acontecer. Cesare sabia que Emma o desejava tanto quanto ele. Ficara surpreso ao descobrir que ela desejava mais os próprios sonhos.

Ficara furioso e magoado. No entanto, a respeitara mais por isso. Emma fora a que escapara. A que ele não poderia ter. Mas Emma fizera a escolha certa. Eles queriam coisas diferentes na vida. Ela queria um amor, um lar, um marido e a sua própria família.

Cesare queria...

O que ele queria?

Mais, supunha. Mais dinheiro. Mais hotéis. Mais sucesso para a sua empresa.

Mais, mais e mais, do mesmo, mesmo e mesmo.

De súbito, perguntou-se se os sonhos de Emma eram tão assombrados quanto os dele. Ou se o que sentia por ele agora era indiferença. Se ela o esquecera por completo.

Se apenas ele era amaldiçoado com a incapacidade de esquecer.

O motorista parou no sinal vermelho. Ressentido, Cesare observou os turistas sorridentes cruzando a rua, indo das margens do Sena na direção da Torre Eiffel. Ainda via Emma nos seus sonhos, à noite. Ainda sentia a sua respiração de encontro à pele.

Ainda escutava a sua voz. Mesmo à luz do dia... diabos, mesmo agora... Sua imaginação...

Os olhos de Cesare se arregalaram ao ver a mulher atravessando a rua. Ela passou rápido demais, antes que ele pudesse lhe ver o rosto. Mas viu o reluzente cabelo negro cascateando por sobre os ombros e as sedutoras curvas do corpo pequeno quando ela se afastou dele.

Não. Não podia ser ela. Aquela mulher empurrava um carrinho de bebê. Não.

Estava imaginando coisas. Paris era uma cidade de mais de 2 milhões de pessoas. Não havia jeito de...

Cesare agarrou o encosto do banco à sua frente.

— Pare o carro — ordenou.

— Monsieur? — o motorista falou, atonitamente olhando para Cesare através do espelho retrovisor.

34

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Quando o sinal ficou verde, ele avançou com o Rolls-Royce.

Cesare observou a mulher continuando a se afastar. Não podia ser Emma, por um milhão de razões, a mais óbvia sendo o carrinho.

A não ser que ela estivesse falando sério sobre encontrar um homem que lhe desse um filho, e não perdera tempo em fazê-lo.

Vou ter um filho e um lar. E um homem que nos ame.

Observando-a desaparecer rua abaixo, Cesare se lembrou da manhã acinzentada, novembro passado, em que observara Emma descer Hornton Street. Tivera tanta certeza de que ela voltaria. Ela jamais voltou.

Observou a mulher virar a esquina na direção de Champ de Mars. Desaparecendo.

De novo.

Cesare virou selvagemente a cabeça na direção do motorista.

— Maldição! — explodiu. — Eu falei para parar!

Com uma aparência um pouco amedrontada, o motorista na mesma hora cruzou a pista e encostou o carro. O Rolls-Royce ainda não parara de todo quando Cesare abriu a porta e saltou para a rua. As pessoas olharam para ele como se fosse louco.

Ele se sentia louco.

Virou a cabeça para a direita e para a esquerda ao começar a correr. Onde estava a mulher de cabelo escuro? Será que a perdera? Seria mesmo Emma?

Desceu correndo a Avenue de la Bourdonnais, onde a vira pela última vez, e seguiu a multidão até o parque próximo, Champ de Mars, olhando para a direita e para a esquerda, dando voltas ao redor de si mesmo.

Passou pela sombra da Torre Eiffel, e por compridas filas de pessoas. Percorreu as trilhas do parque, deixando para trás casais sorridentes e famílias fazendo piquenique nesse lindo dia de outono, enquanto Cesare continuava à procura de um fantasma do seu passado.

O que diabos estava fazendo?, perguntou-se, detendo o seu avanço.

Passou a mão pelo cabelo. Basta. Franzindo o cenho, caminhou até uma barraquinha de lanches, onde comprou um café e fez algo que nenhum parisiense de verdade faria nem em um milhão de anos: bebeu o café enquanto andava.

O líquido quente e preto lhe queimou a língua. Bebeu tudo e, depois, jogou o copo de papelão no lixo. Apanhou o celular para ligar para o seu motorista, para recuperar a sanidade e retornar para o aeroporto particular ao leste da cidade, onde o seu jatinho o aguardava. Caminhando, levou o telefone ao ouvido.

— Olivier, pode vir me buscar em..

Escutou uma mulher exclamar de surpresa: — Cesare?!

Ficou paralisado.

A voz de Emma. Sua doce voz.

— Senhor? — falou o motorista do outro lado da linha.

Mas Cesare já baixara o braço e o celular com ele.

Virou-se.

35

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Emma... — sussurrou.

Ela se mantinha postada diante de um banco no parque, o carrinho ao seu lado. Os olhos verdes estavam arregalados e o sol lhe acariciava a blusa cor-de-rosa e a calça escura, um brilho dourado envolvendo-lhe o cabelo negro.

O resto do parque pareceu desaparecer. Havia apenas ela, reluzindo como uma estrela, consumindo a sua alma fria como fogo.

— É você — murmurou ela. Piscando, olhou pouco à vontade para o carrinho de bebê, antes de olhar de novo para ele, mordendo o lábio inferior. — O que... o que está fazendo aqui?

— Vim... — A voz estava rouca. Pigarreou. — A negócios.

— Mas você odeia esta cidade. Cansei de escutá-lo dizer isso.

— Acabo de comprar um velho hotel na Avenue Montaigne.

Sem se dar conta, caminhara até ela. Seus olhos a devoravam vorazmente. Cesare percebeu que Emma engordara alguns quilinhos, que lhe caíram bem A maciez feminina a tornava ainda mais linda, algo que ele jamais teria pensado ser possível.

— É... É uma surpresa vê-lo.

— É. — Seu olhar voltou-se para o bebê bochechudo e de cabelo escuro dormindo no carrinho.

Quem era aquele bebê? Talvez o filho do patrão dela. Ou será que poderia ser... dela? Seu olhar na mesma hora desviou-se para a mão esquerda de Emma. Nenhuma aliança.

De modo que o bebê não podia ser dela. Emma fora bem específica no tocante ao que queria. Um marido, um lar, um filho. Decerto não teria se contentado com menos; não após tê-lo deixado por conta desses sonhos.

O tom rosado nas faces de Emma intensificou-se.

— Não veio à minha procura?

O orgulho queria que ele dissesse ter sido pura coincidência ter esbarrado nela no parque. Mas não conseguiu.

— Vim a Paris pelo negócio — afirmou baixinho. — Porém, no caminho da saída da cidade, pensei tê-la visto cruzando a rua. E não pude ir embora sem saber ser era mesmo você.

Ficaram postados fitando um ao outro no meio do parque iluminado pelo sol, separados apenas por centímetros, sem se tocar. Cesare pôde escutar pássaros cantando nas árvores ao redor, o som distante dos ônibus de turismo transitando em volta da Torre Eiffel, o riso de crianças brincando no carrossel.

— Eu estava tão certo de que você voltaria para mim. — Escutou-se dizer baixinho.

— Mas você jamais voltou.

Os olhos verdes incendiaram-lhe o coração. E, então, em um tom de voz quase inaudível, ela disse: — Eu... não podia.

— Eu sei.

Antes mesmo que se desse conta do que estava fazendo, Cesare levou a mão à face dela. A pele era ainda mais macia do que ele recordava. Sentiu-a tremer sob o seu 36

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas toque, e o corpo de Cesare pareceu pegar fogo. Queria tomá-la nos braços, beijá-la, e jamais soltá-la.

Poucos instantes atrás, sentira admiração no tocante a como Emma sacrificara o prazer que poderiam ter tido juntos, para que ela fosse atrás dos seus verdadeiros sonhos. Contudo, naquele instante, todas as considerações racionais foram deixadas de lado. Cesare vasculhou-lhe o olhar.

— Alguma vez perguntou-se o que poderíamos ter tido?

Uma sombra cruzou-lhe o rosto.

— Claro que sim Ele mal escutou os sons ao redor dos dois. Sentira saudade dela. Não só do seu talento como governanta. Nem mesmo apenas do seu corpo sensual.

Emma Hayes foi a única mulher em quem ela já confiara. A única por quem se permitira sentir alguma coisa, desde o pesadelo que fora o seu casamento, anos atrás.

Postado ali com Emma naquele parque no centro de Paris, Cesare teria dado um milhão de euros para vê-la sorrir para ele do modo como costumava sorrir. Para escutarlhe a voz gentilmente zombando dele, provocando-o, colocando-o com polidez, porém com firmeza, no seu devido lugar. Percebia agora que tinham a sua própria linguagem, e de súbito se deu conta de como isso era incomum Como era raro e especial.

Ninguém mais o censurava por sua arrogância. Ninguém mais o desafiava com um sorriso discreto. Ninguém o deixava sem fôlego de tanto desejo.

Encontrara uma outra governanta para manter a cozinha estocada e para cuidar de suas roupas. Talvez, um dia, encontrasse uma mulher igualmente sedutora para lhe ocupar a cama. Mas quem seria capaz de preencher o vácuo que Emma deixara em sua vida?

Ela fora mais do que a sua governanta, mais do que sua amante. Fora sua amiga.

Sua mão desceu do pescoço para o ombro dela. Sentiu o ardor através do tecido cor-de-rosa da blusa.

— Volte para Londres comigo — pediu de repente.

Ela piscou, antes de olhar para o bebê e umedecer os lábios. Com a voz rouca, perguntou: — Por quê?

Cesare hesitou. Se havia algo que aprendera na vida era que um homem jamais deveria mostrar fraqueza. Nem mesmo com uma mulher. Especialmente com uma mulher.

— A governanta que contratei para substituí-la não se mostrou satisfatória.

— Ah. — Com um suspiro, ela baixou o olhar. — Sinto muito. Estou trabalhando para outra pessoa agora. Ele tem sido bom para mim. Não tenho vontade de deixá-lo.

Não tenho vontade de deixá-lo. Cesare não gostou do som dessas palavras. Sentiu uma súbita torrente de ciúme irracional pelo patrão desconhecido. Lançou um olhar para o carrinho. De quem era aquele bebê?

Disse apenas: — Dobro o que ele está lhe pagando agora.

O olhar de Emma endureceu.

37

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Já tivemos esta conversa antes, não tivemos? Não trabalharei para você, independentemente do salário. Não é uma questão de dinheiro. Queremos coisas diferentes. E será sempre assim. Você deixou isso dolorosamente claro em Londres.

O bebê de cabelo escuro choramingou do seu carrinho. Agachando-se, ela pegou uma chupeta de uma enorme bolsa de lona e a deu para a criança, que na mesma hora alegrou-se. Após lançar um olhar para o pequeno bochechudo de olhos escuros, Emma tornou a endireitar a coluna e voltou-se para Cesare.

— Não venha me procurar outra vez, pois nada vai mudar. E tudo o que trará para nós, para todos nós, é infelicidade.

Quem era o bebê? A pergunta não lhe saía da cabeça. Do patrão dela? De Emma?

Mas Cesare não conseguiu se forçar a perguntar. Isso significaria que se importava.

Ela o fitou por um instante antes de virar-se.

— Não a quero como minha governanta — murmurou ele. — A verdade é que... sinto saudade.

Inspirando fundo, ela voltou a olhar para ele, uma expressão surpresa no seu rosto lindo. Emma olhou para o bebê no carrinho, que ao mesmo tempo sugava a chupeta e tentava alcançar o próprio pé.

— Tenho outras responsabilidades agora.

Cesare acompanhou-lhe o olhar. O bebê, de algum modo, lhe parecia familiar.

— Preciso de um homem em quem possa confiar. Um com quem eu possa contar para ser permanente na minha vida. Um parceiro em pé de igualdade. Um pai... para o meu filho.

Por um instante, Cesare a fitou. Depois, dando-se conta do significado de suas palavras, cambaleou para trás.

— Seu filho?

Emma assentiu. Seu olhar parecia atormentado, a expressão do seu rosto, repleta de preocupação.

Ele podia entender por quê.

— O que houve com o grande sonho? Você me deixou por uma aliança de casamento e a casa com a cerca de madeira branca. — Não foi capaz de conter a amargura no seu tom de voz, ao gesticular na direção da sua mão esquerda vazia. — Onde está a sua aliança?

— O pai do bebê não quis se casar comigo — falou ela baixinho.

— Quer dizer que se entregou para um playboy qualquer? Alguém que nem sequer pôde lhe dar o que eu ofereci? — O ciúme percorreu o seu corpo.

Mais uma vez, a mulher que ele queria, a que escolhera, se desperdiçara com outro homem Cesare cerrou as mãos e respirou fundo, recuperando o controle.

— Achei que fosse mais esperta. — Ergueu o queixo. — E quem é o pai? Deixe-me adivinhar. Seu novo patrão?

— Não — ela respondeu baixinho. Devagar, ergueu o olhar na direção do dele. — O antigo.

Ele fungou.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — O seu antigo... — Cesare sentiu falta de ar ao olhar para o rechonchudo bebê de cabelo negro.

Não preciso de um pedido de casamento. Escutou o eco de sua voz trêmula vindo do passado. Nem que diga que está pronto para ser pai. Só preciso saber que talvez venha a querer essas coisas um dia. Que está aberto para a possibilidade... Caso algo....

E ele lhe dissera “não”. Sem rodeios. Ou é uma divertida distração, amizade com benefícios, ou é nada.

Vou ter um filho, ela afirmara. Cesare achara que Emma estivesse tentando determinar o seu futuro. Não se dera conta de que falara do presente.

Cesare olhou para os familiares olhos negros do bebê, os mesmos que o fitavam todos os dias no espelho, e sentiu as pernas bambearem.

— Sou eu — sussurrou. — Eu sou o pai.

CAPÍTULO 5

O coração de Emma martelou no interior do peito, aguardando a reação de Cesare.

Não conseguia acreditar que estivesse mesmo acontecendo. Durante os últimos dez meses sonhara com isso. Pensara nele o tempo todo, enquanto o bebê crescia dentro de si. No dia em que Sam nasceu. E em cada dia desde então.

No entanto, agora, estava com medo.

Alain Bouchard mostrara-se um patrão maravilhoso para Emma, cuidando dela quase como um irmão durante os meses de sua gravidez e durante as noites insones que se sucederam Porém, Alain odiava Cesare, o ex-cunhado, pois o culpava pela morte da sua irmã, Angélique. Durante dez meses, Emma esperara por esse dia — aquele em que Cesare descobriria sobre o seu bebê e a identidade do patrão dela.

Ao longo do último ano, enquanto caminhava pelas ruas de Paris para realizar as suas atribuições para Alain, como comprar frutas e carnes frescas no mercado na Rue Cler, sempre que avistara um homem alto de cabelo escuro e ombros largos ela prendera a respiração. Mas nunca era Cesare. Ele odiava Paris. Fora em parte por isso que ela escolhera o trabalho ali.

De modo que, hoje, quando avistara um homem alto de cabelo escuro andando de um lado para o outro no parque, olhando desesperado para os lados, Emma forçou-se a ignorar seus instintos, pois estavam sempre enganados.

Assim, simplesmente permaneceu sentada no banco, com o seu bebê cochilando no carrinho, sentindo o calor do sol de setembro na pele. Já fazia quase um ano desde a última vez em que vira o rosto de Cesare. Desde que lhe sentira o toque pela última vez.

Tanta coisa acontecera...

O bebê não era mais um pequeno recém-nascido. Sam crescera, transformando-se em um garotão ativo de 4 meses, capaz de dormir sete horas seguidas e que adorava 39

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas sorrir e dar risada. Já era possível enxergar a sua herança italiana nos olhos negros, o sangue dos Falconeri.

Contudo, ainda assim, enquanto permaneceu sentada no parque, ela não fora capaz de tirar os olhos do homem de cabelo escuro com o terno feito sob medida, que parecia destoar da paisagem ao marchar pela trilha, engolindo o seu café. Procurou convencer-se de que a imaginação estava ativa demais. Com certeza não era Cesare.

E, então, ele passou por ela, rosnando para seu celular. Emma viu-lhe o rosto, escutou-lhe a voz. E o tempo parou.

Em seguida, sem pensar, ela reagiu, levantando-se com um pulo e gritando o nome dele.

Agora, olhando para Cesare, pareceu sentir o mundo girar, os turistas, as árvores e até mesmo o contorno da Torre Eiffel tornando-se um borrão contrastando com o céu azul. Havia apenas Cesare.

Por tanto tempo ela o desejara, de corpo e alma... Chorou por ele durante as noites, ante a terrível escolha que tivera de fazer. Cesare lhe dissera sem rodeios que não queria filhos, mas Emma ainda se via assombrada pela incerteza de se não deveria ter lhe contado. Duas vezes, chegara até a pegar o telefone.

Agora, ali estava ele, a alguns centímetros dela, perto o bastante para ser tocado.

Durante toda a conversa deles, não tirara o olho do bebê. Como Cesare pôde não perceber na hora a semelhança? Como ele pôde ver Sam no carrinho e não saber?

Bem, Cesare sabia agora.

— Sou o pai — sussurrou, olhando de Sam para ela.

— É. Ele é seu.

Os olhos escuros de Cesare estavam chocados, sua voz, rouca.

— Por que não me contou?

— Eu...

— Como pôde não me contar? — Recuando dois passos, passou a mão pelo cabelo escuro. Voltando-se de novo para ela, acusou: — Sabia que estava grávida quando deixou Londres.

Ela assentiu. Seus olhos negros estavam cheios de raiva.

— Mentiu para mim..

— Não foi bem uma mentira. Eu disse que ia ter um bebê...

Cesare respirou fundo antes de fitá-la com intensidade.

— Pensei que você estivesse falando de algum dia. E me deixou acreditar nisso, de modo que você mentiu.

Ela lambeu os lábios.

— Eu quis contar...

— Jamais tomou pílula.

— Eu nunca disse que tomava.

Os olhos dele se estreitaram — Você disse...

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Que não podia engravidar. Não achei que pudesse. Quando era adolescente, fiquei... muito doente... e meu médico afirmou que uma gravidez no futuro poderia ser difícil, se não impossível. Jamais pensei que eu pudesse... — Emma ergueu o olhar para ele e sussurrou: — É um milagre. Será que não vê? Nosso bebê é um milagre.

— Um milagre. — Cesare rosnou para ela. — E nem sequer lhe ocorreu compartilhar comigo tal milagre?

— Eu quis. Mais do que possa imaginar. — Emma empinou o queixo. — Mas você deixou bem claro que não queria uma família.

— Por acaso engravidou de propósito? Para me forçar a desposá-la?

Emma não se conteve e riu.

— Qual a graça?

— Ah, sinto muito... Pensei que você estivesse brincando.

— Isso não é piada.

— Não, não é. Mas você é! — ela retrucou, perdendo a paciência.

Boquiaberto, Cesare piscou, incrédulo.

Ela procurou se acalmar.

— Fiz de tudo para não encurralá-lo, Cesare. Estou criando o bebê completamente sozinha. Eu não me casaria com você nem que me pedisse!

— É mesmo?

Emma estremeceu, lembrando-se de que já houve a época em que, de fato, ansiara por desposá-lo. Chegara até a proclamar isso em voz alta. Seu rosto ardeu de humilhação. Tornou a erguer o queixo.

— Talvez eu já tenha sido tola o bastante para querer isso, mas há muito me dei conta de que você seria um marido terrível. Nenhuma mulher em sã consciência iria querer se casar com um homem como você.

— Um homem como eu — ele repetiu, parecendo irritado. — Quer dizer que prefere ser uma governanta, suando para ganhar o seu salário, a ser a esposa de um bilionário? Espera mesmo que eu acredite nisso?

— E acredita que eu iria querer me vender para um homem que não me ama, quando posso sustentar meu filho com meu trabalho honesto?

— Ele não é apenas o seu filho.

— Você não o quer. Disse isso na minha cara, em Londres.

— A situação era diferente. Do modo como fala, parece até que foi por escolha.

Você não me disse que a decisão já havia sido tomada. — Cesare cruzou os braços. — Eu quero ter certeza. Quero um teste de DNA provando que ele é meu filho.

Ela cerrou os dentes.

— Não acredita em mim?

— Na mulher que jurou que não podia engravidar? Não.

Emma bateu o pé no chão.

— Eu me recuso a permitir que Sam seja perfurado por uma agulha para um teste de DNA idiota. Se não acredita em mim, se acha que ando dormindo com outros e que

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas agora estou mentindo apenas para tirar alguma vantagem, esqueça-se de nós.

Simplesmente vá embora. Nós nos arranjamos muito bem sem você.

Ele cerrou as mãos ao lado do corpo.

— Deveria ter me contado!

— Eu tentei, mas quando comecei a sugerir a hipótese de um filho, você quase desmaiou de medo!

— Eu não desmaiei...

— Desmaiou sim! Desde o instante em que descobri que estava grávida eu quis lhe contar. O que acha que sou? Meus pais se casaram assim que terminaram o ginasial, e se amaram até a minha mãe morrer. É isso o que as pessoas fazem na minha cidade natal. Elas se casam e ficam casadas. Compram uma casa e começam uma família. — A voz de Emma começou a ficar mais alta, chamando a atenção das outras pessoas no parque ao redor deles. — Pensou mesmo que eu queria ser mãe solteira? Que isso foi algo que escolhi?

Cesare pareceu surpreso, e seus lábios sensuais entreabriram-se ligeiramente.

Sua resposta caiu no esquecimento. Ele franziu o cenho.

— Nem tente...

— Mesmo agora — ela interrompeu, sentindo as lágrimas chegando — , quando acabo de lhe dizer que é pai, o que você faz? Grita comigo, quando qualquer outro homem no planeta estaria interessado em... eu não sei, conhecer o próprio filho!

Ele a encarava, ainda boquiaberto. Fechando a boca, fitou-a com mais intensidade.

— Tudo bem.

— Tudo bem!

Cesare voltou-se para o bebê e ajoelhou ao lado do carrinho. Olhou para o rosto gorducho de Sam. Sob o olhar atento de Emma, fitou os olhos negros do bebê, tão parecidos com os seus. E o mesmo cabelo escuro, já começando a encaracolar.

— Hã... — Constrangido, Cesare estendeu a mão na direção do menininho. — Oi. O bebê continuou a sugar a chupeta, mas estendeu a mão gordinha, hesitante, para o pai, e agarrou-lhe o dedo. Os olhos de Cesare se arregalaram e sua expressão mudou. Aproximou-se mais de Sam, gentilmente lhe acariciando o cabelo, o rosto gorducho. Sua voz soou diferente ao falar com mais suavidade: — Oi. Vendo os dois juntos, Emma sentiu um aperto no coração.

— Você lhe deu o nome de Sam? — perguntou ele em seguida.

— Em homenagem ao meu pai.

— Ele é a minha cara. — Recuando, Cesare ficou de pé. — Apenas me diga uma coisa. Se eu não tivesse vindo a Paris, se eu não a tivesse visto hoje, será que algum dia teria me contado?

Emma engoliu em seco.

— Você é inacreditável! Você não quer uma família. — A voz dela tremeu. — Tudo que poderia ter dado a ele era dinheiro.

— E um nome — retrucou ele.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Ele já tem os dois. — Emma o fitou com firmeza. — Eu lhe dei um nome: Samuel Hayes. E ganho o bastante. Não para mansões e jatinhos particulares, mas o suficiente para um lar confortável. Não precisamos de você. Não queremos você.

Cesare cerrou os dentes.

— Está privando Sam do seu direito de nascença.

Ela fungou.

— Direito de nascença? Quer dizer quando teria insistido para que ele fosse mandado para algum internato chique e lhe comprado algo extravagante e inútil para o Natal, como um pônei, antes de ignorá-lo pelo restante do ano? — Emma sacudiu a cabeça. — E isso na melhor das hipóteses! Porque não vamos fingir que você realmente iria querer estar presente!

— Eu poderia...

— Ah, me poupe! — Os olhos dela se estreitaram — Tudo o que poderia ter oferecido era dinheiro e tristeza, Cesare. Melhor não ter pai do que ter um pai como você.

Meu filho jamais irá se sentir como um fardo indesejado. — Empertigando os ombros, ergueu o queixo. — E eu também não.

Cesare olhou com incredulidade para ela.

— Quer dizer que é isso o que pensa de mim? Que sou um canalha egoísta com apenas dinheiro para oferecer?

Emma o estudou por um longo instante antes de deixar escapar um suspiro.

— Você é quem é. Ano passado, me dei conta de que não poderia mudá-lo. Sendo assim, nem vou tentar.

De súbito, o rosto bonito de Cesare pareceu cansado. Apesar de tudo, o coração traiçoeiro dela se apertou por ele. Emma morou com ele durante sete anos, e pôde vislumbrar a vulnerabilidade, o desespero que levavam Cesare a buscar sem cessar mais dinheiro e mulheres que nem sequer queria, quanto mais precisava. Jamais haveria dinheiro ou romances baratos suficientes para preencher o vazio do seu coração, mas ele continuava tentando. E Emma sabia por quê.

Perdera a mulher que amava, e jamais fora capaz de amar de novo.

— Não é culpa sua, Cesare. Entendo por que não pode permitir que alguém entre novamente no seu coração. Você a amava muito, e a perdeu. — Ante a expressão do rosto dele, ela levou a mão à sua face áspera. Sua voz tremeu ao sussurrar: — Seu coração foi enterrado com a sua esposa.

Cesare pareceu estremecer sob o seu toque.

— Emma...

— Está tudo bem — Baixando a mão, ela deu um passo para trás e esforçou-se para sorrir. — Nós estamos bem. De verdade. Seu filho e saudável e feliz. Tenho um bom emprego. Meu patrão é um homem muito generoso. Ele cuida de nós.

Algo na sua voz o fez erguer o olhar.

— Quem é esse novo patrão?

Ela umedeceu os lábios.

— Você não sabe?

Cesare sacudiu a cabeça.

43

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Depois que você partiu, esforcei-me ao máximo para esquecer a sua existência.

Saber disso não deveria tê-la magoado, mas magoou. Emma pousou a mão na barra de empurrar do carrinho.

— É o que deveria fazer agora, Cesare. Esquecer-se de nós...

Ele segurou-lhe a mão sobre a barra.

— Não. Desta vez, não a deixarei ir. Não com o meu filho.

— Você só nos quer porque acha que não pode. Sei que não posso contar com você, porque acabaria por nos abandonar. Não permitirei que ninguém machuque Sam. Nem mesmo você.

Emma tentou ir embora. Ele não deixou.

— Sam é meu filho.

— Solte-nos, Cesare. Por favor. Em algum lugar há um homem que nos amará do fundo do coração. Um homem que poderá ser um pai amoroso para Sam. Ambos sabemos que você não é esse homem.

A fúria no rosto de Cesare desapareceu e foi substituída por uma expressão que parecia mágoa, até mesmo incredulidade.

— Emma — sussurrou. — Como pode ter um conceito tão baixo de mim?

— Você a escutou — um homem se fez ouvir. — Solte-a, maldito seja! — Alain Bouchard estava postado atrás deles, com dois guarda-costas.

Os olhos de Cesare se arregalaram de choque.

— Bouchard...?

Presidente das empresas da família Bouchard, Alain era um homem poderoso e bonito ao seu modo. Com seus 40 e poucos anos, era uma década mais velho que Cesare. O francês fitou Cesare com o ódio no olhar.

— Solte-a — Alain repetiu e Emma viu os dois guarda-costas, Gustave e Marcel, se adiantaram um passo, em um gesto de clara ameaça.

Por um instante, Cesare apertou-lhe a mão. Seus olhos se estreitaram e, de súbito, ela teve medo do que ele poderia fazer. Desesperada para acalmar os ânimos, disse: — Solte-me, Cesare. Por favor.

Ele a fitou, no olhar furioso a sensação de ter sido traído.

— O que ele está fazendo aqui?

— Alain é o meu patrão — admitiu ela.

— Está trabalhando para o irmão de Angélique?

— Ele me ofereceu um emprego quando precisei de um. Mais nada.

— Está criando o meu filho na casa de um homem que me odeia?

— Nunca permito que ele fale nada contra você. Não na frente de Sam. — Quanta generosidade a sua.

Emma viu Gustave e Marcel adiantarem-se de novo.

— Por favor — sussurrou. — Precisa me deixar ir.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Cesare a soltou. Com o peito apertado, Emma virou-se e empurrou o carrinho na direção de Alain.

— Você está bem, Emma? — Alain perguntou. — Ele não a machucou?

De esguelha, ela viu Cesare estremecer.

— Claro que estou bem Estávamos apenas conversando. — Emma olhou para trás. — Mas agora acabamos.

— Isso não acabou — afirmou Cesare.

Ela inspirou fundo.

— Eu sei — retrucou triste.

— Allons-y — Alain falou, pousando a mão na barra do carrinho.

Emma e Alain caminharam juntos na direção da saída do parque e ela pôde sentir os olhos de Cesare nas costas a cada passo.

Só voltou a respirar quando já estavam na rua.

— Está mesmo bem, Emma?

— Ótima, Alain.

Mas não era verdade. Uma guerra estava por vir, pela custódia de seu filho.

Tentando colocar de lado o medo, ela perguntou: — O que estava fazendo no parque? Como sabia que estávamos lá?

— Gustave me ligou.

Ela franziu a testa.

— E como Gustave soube?

As faces de Alain enrubesceram um pouco.

— Às vezes peço para meus guarda-costas a observarem de longe. Paris pode ser uma cidade perigosa...

— Nesta vizinhança? — indagou ela quando duas mulheres elegantes cheias de diamantes passaram por eles.

Alain graciosamente deu de ombros.

— On ne sait jamais. E parece que eu tinha razão em mandar segui-la. O canalha do Falconeri é o pai de Sam, não é?

— É — ela admitiu apesar de sentir que a sua privacidade estava sendo invadida.

— Mas não pode culpá-lo por estar zangado. Eu jamais contei para Cesare que estava grávida.

— É óbvio que teve os seus motivos. Ele vai levar o bebê?

— Não sei.

— Não permitirei. — Alain se deteve e fitou-a nos olhos. — Farei qualquer coisa para protegê-la, Emma. Deve saber disso.

Ela fitou o patrão com um pouco de intranquilidade.

— Claro.

Apesar de toda a gentileza dele, Emma começava a se perguntar se o interesse de Alain por ela não estava indo muito além do de um patrão pela funcionária.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Sacudiu a cabeça. Devia ser a sua imaginação.

— Ficaremos bem.

— Depois do que ele fez com a minha irmã, jamais voltarei a permitir que Cesare Falconeri faça mal a outra mulher — jurou Alain.

Emma estremeceu.

— Cesare não fez nada com ela. Foi um acidente trágico. Ele a amava.

— Ah, você sempre espera o melhor das pessoas... — Sua expressão passou de fúria para gentileza. — Mesmo dele. Mas o canalha não a merece. Algum dia, ele pagará por tudo.

Olhando para ele, Emma sentiu o coração se apertar ante o que ela impensadamente poderia ter feito ao aceitar trabalhar com Alain. Ele se convencera de que a morte da irmã podia ter sido algo mais do que apenas uma trágica overdose acidental. Mas Cesare era inocente. Jamais fora formalmente acusado de nenhum crime.

E Emma sabia o quanto ele amara a esposa.

Respirando fundo, resolveu mudar de assunto: — Sam e eu ficaremos bem Cesare não quer uma família para atrapalhá-lo. Ele logo retornará para Londres e se esquecerá de nós.

Contudo, a expressão carinhosa do rosto de Cesare ao acariciar a face do filho não lhe saía da cabeça. E ela sentiu medo.

— Para o aeroporto, senhor?

Cesare recostou-se no assento traseiro do Rolls-Royce. Por um instante, não respondeu ao motorista. Levou a mão à testa, ainda trêmula diante do que acabara de saber.

Tinha um filho.

Um bebê nascido em segredo, de uma mulher que o abandonara novembro passado sem nenhuma palavra. Para ir trabalhar para o seu inimigo.

Fechando os olhos, pressionou as pálpebras com as pontas dos dedos. Não acreditava que Emma engravidara de propósito. Ela não era nenhuma interesseira, isso era evidente. Contudo, deixá-lo em Londres, sem lhe dizer nada, levando embora o seu filho, privando-o do poder de decisão...

Inspirou fundo. Ela agira como se Cesare não importasse. Como se não existisse.

— Senhor?

— Sim — rosnou. — Para o aeroporto.

A limusine arrancou. Cesare teve vontade de gritar. Seu filho estava sendo criado na casa de Alain Bouchard, um homem que injustamente o acusava pela morte da irmã.

Bouchard jamais ficou a par da verdade, e, sabendo o quanto ele amara a irmã, Cesare preferiu que continuasse assim.

Lembrou-se do rosto zangado de Bouchard quando se colocou, todo protetor, na frente de Emma.

Seria possível que, ao longo do último ano, enquanto Cesare fora tão celibatário quanto um monge, Emma houvesse se tornado amante dele?

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Não, seu coração disse. Impossível. Mas o cérebro discordava. Afinal, os dois moravam na mesma casa...

Inutilmente levou a mão aos ouvidos, como se isso pudesse controlar a sua própria imaginação fértil. Cesare sentiu-se tomado de raiva.

Olhou para fora da janela, avistando a ponta da Torre Eiffel ao longe. Ficaria feliz de deixar essa maldita cidade. Odiava Paris e tudo o que ela representava. Romance.

Amor.

Quer Emma fosse amante de Bouchard quer não, não amava mais Cesare.

Deixara bem clara sua opinião desfavorável dele como pai ou até mesmo como ser humano. Não queria nada da parte dele. Nem mesmo o seu dinheiro.

Seria fácil aceitar a saída por ela oferecida. Deixar Paris, voltar para Londres.

Esquecer o filho que geraram sem querer.

O filho dele.

Ainda podia enxergar o rosto do bebê. O macio cabelo negro. Os olhos escuros.

Como os dele.

Cesare tinha um filho.

Cerrou as pálpebras, escutando a voz de Emma.

Não precisamos de você. Não queremos você.

O punho cerrado de Cesare acertou a janela.

— Senhor? — O motorista olhou para ele através do espelho retrovisor.

Os olhos de Cesare se abriram devagar. Talvez não estivesse pronto para ser pai.

Mas isso não importava mais.

Afinal, ele era um.

— Volte.

— Voltar?

— Para o meu hotel. Não vou deixar Paris. Leve-me de volta agora.

Retirando o celular do bolso, digitou um número em Nova York. Mortimer Ainsley fora o advogado do seu tio, 20 anos atrás, e cuidara do seu testamento quando ele morrera. Desde então, também cuidara de muita coisa para Cesare, inclusive do contrato pré-nupcial exigido por Angélique Bouchard, a abastada herdeira francesa.

— Se deixar essa mulher, não receberá nada — Morty dissera. — Se ela morrer, você ficará com tudo. Não é um bom negócio para você. Ela é apenas dez anos mais velha, de modo que ainda pode demorar um bom tempo para morrer.

Cesare ficara horrorizado.

— Não quero que ela morra! Eu a amo!

— Amor, não é? — Morty fungara. — Boa sorte com isso.

Lembrando-se de como fora ingênuo, tão jovem ainda, Cesare esperou até que Morty atendesse ao telefone. Ele conheceria o advogado certo em Paris para cuidar de um caso de custódia.

— Ainsley. — Pelo jeito, Morty fora acordado pela ligação.

— Morty, tenho um problema. — Sem rodeios, Cesare foi direto ao âmago da questão.

47

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Quer dizer que tem um filho. Meus parabéns.

— Eu disse: não tenho um filho. Ela está com ele.

— É claro que pode ir à guerra por conta disso. Talvez até ganhe. — Morty pigarreou. — Mas já ouviu falar na expressão “vitória de Pirro”? A não ser que a mulher não esteja apta para ser mãe...

— Não é o caso — admitiu relutante.

— Sendo assim, terá de decidir a quem está disposto a magoar e o quanto. Pois em uma batalha de custódia não é apenas o pai ou a mãe quem leva a pior. Nove entre dez casos é a criança quem mais sofre. Posso lhe dar o número de um advogado tubarão que fará com que o céu cuspa fogo sobre essa mulher. Mas é isso mesmo que você quer?

Alguns minutos mais tarde, quando o Rolls-Royce estacionou diante do seu hotel e a ligação havia terminado, a expressão de Cesare mudara por completo.

O porteiro abriu a porta.

— Bem-vindo de volta, monsieur.

Cesare não enxergou a arquitetura imponente do lugar ao descer do carro. Tudo que ele conseguia enxergar era a expressão aflita de Emma quando se separaram em Champ de Mars.

Emma esperava que ele fosse dar início a uma guerra por conta disto.

Christo Santo, ela o conhecia bem. Agora que sabia sobre Sam, Emma achava que ele lutaria pela custódia e viraria as suas vidas de ponta-cabeça apenas por orgulho. Uma vez tendo feito isso, Cesare ficaria entediado e logo os abandonaria.

Por isso ela não contara sobre o bebê. Emma realmente achava que Cesare era egoísta a esse ponto. Que o seu ego viria antes do bem-estar da criança.

Cerrou os lábios. Poderia até ter feito isso, caso Morty não o tivesse feito pensar duas vezes.

Antes de os seus próprios pais morrerem, a vida de Cesare no Lago de Como fora muito feliz. Os pais, ambos artistas, se amavam muito, e adoravam o filho único. Os três foram inseparáveis até que, quando Cesare tinha 12 anos, sua mãe adoeceu, e a doença aos poucos lhes envenenou a vida.

A morte do pai foi mais rápida. Após o enterro da esposa, ele decidiu velejar no lago no meio da noite, após esvaziar três garrafas de vinho. Chamar a sua morte de afogamento acidental foi gentileza do médico legista.

Cesare cerrou as mãos. Se não batalhasse pela custódia, de que outra maneira poderia cumprir suas obrigações para com o filho? Não podia deixar Sam ser criado por outro homem, ainda mais Alain Bouchard. Sam cresceria acreditando que Cesare era um monstro que insensivelmente o abandonara.

Suspirou.

Como poderia convencer Emma? Que artifício teria de usar para obter a guarda do filho? Qual seria a sua fraqueza?

E então ele soube.

Parte dele tremeu ante a ideia, mas colocou de lado o medo irracional. Dessa vez, não estaria vendendo a sua alma. Não haveria nenhuma ilusão de amor envolvida. E ele faria isto apenas pelo filho. E apenas nominalmente.

48

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Voltou para dentro do Rolls-Royce antes que o carro arrancasse.

— Monsieur?

— Mudei de ideia.

— Claro, senhor. E para onde devo levá-lo?

Emma esperava uma batalha, e é o que ele lhe daria. Mas não a que ela imaginava. Cesaree a pegaria completamente de surpresa, e a colocaria sob o seu poder, uma vingança muito mais doce, muito mais explosiva do que uma mera chuva de fogo.

— Leve-me para uma pequenina joalheria em Avenue Montaigne — ordenou Cesare frio.

CAPÍTULO 6

Emma sobressaltou-se quando o telefone tocou.

Durante toda a tarde, desde que deixara Cesare no parque, ela vinha andando de um lado para o outro nos corredores do hotel particulier do século XVII de Alain, no sétimo distrito Nervosa, olhara pelas janelas, aguardando o ataque de Cesare. Aguardando a ligação do advogado. Ou a visita da polícia. Ou... Não sabia bem o que, mas vinha se torturando, tentando imaginar.

Quando o celular enfim tocou, ela viu o número particular dele e se preparou para o pior.

— Não permitirei que me intimide — sussurrou para si mesma, antes de atender: — O que você quer?

— Quero vê-la.

Emma ficou aturdida com a tranquilidade de Cesare.

— Gostaria de conversar sobre o bebê.

— Estou ocupada, trabalhando.

— Como mãe do meu herdeiro, você não precisa trabalhar. Sabe disso. Jamais terá de se preocupar de novo com dinheiro.

Ele estava tentando levá-la a baixar a guarda, Emma concluiu.

— Não me preocupo com dinheiro agora — retrucou ela. Como mãe solteira, fora ainda mais cuidadosa, guardando quase tudo o que ganhava no banco, para emergências. — Tenho um bom salário, não pagamos aluguel na casa de Alain e, graças a você, temos um bom pé de meia. A propósito, vendi o seu relógio para um colecionador.

Nem pude acreditar no quanto consegui. Que tipo de idiota gastaria tanto em um... Ah, desculpe. Mas, falando sério, como pôde gastar tanto em um relógio?

Mas Cesare não pareceu sentir-se ofendido.

— Quanto conseguiu por ele?

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Cem mil euros.

Ele fungou.

— O tal colecionador fez um negócio e tanto.

— Foi o que Alain disse. Ficou irritado por eu não ter oferecido o relógio para ele em primeiro lugar. Disse que teria me pago três vezes esse valor...

Ela hesitou.

— Bouchard cuida bem de você. — O bom humor de Cesare desaparecera.

Emma cerrou os dentes. Qual era o problema entre aqueles dois? Ela gostaria de ser deixada de fora disso.

— É claro que Alain cuida bem de mim. É um excelente patrão.

— Não pode criar Sam na casa dele, Emma. Eu não permitirei.

— Você não permitirá? — Ela bufou. — Olhe, eu lhe contei que Sam era o seu filho por ser a coisa certa a fazer...

— Porque não lhe dei escolha, isso sim.

— Mas não pode mais me dar ordens. Caso não tenha notado, você não é mais o meu patrão.

O tom de voz dele ficou mais incisivo: — Sou o pai de Sam. — Ah, de repente, você tem tanta certeza disso?

— Emma...

— Não acredito que me pediu um teste de paternidade, Cesare, quando sabe muito bem que é o único homem com quem já dormi!

— Mesmo agora?

A voz dele soou um pouco tensa. Cesare estaria preocupado que ela houvesse dormido com outros ao longo do último ano? Emma ficou atônita.

— Acha que saí me divertindo feito louca estando grávida, do tamanho de uma baleia? Ou talvez... — Ela riu baixinho. — ...logo após Sam nascer, me apressei em convidar homens para a minha cama, torcendo para que eles ignorassem as profundas olheiras e a baba de bebê no meu ombro. — Fungou. — Sinto-me mesmo lisonjeada por me achar tão irresistível, Cesare. Porém, quando tenho uma noite livre, desabo na cama.

Para dormir, não para orgias, caso seja essa a sua próxima pergunta.

Por um instante, houve silêncio. Quando Cesare tornou a falar, seu tom foi definitivamente mais caloroso: — Deixe Sam em casa com uma babá. Saia comigo hoje à noite.

— Por quê? O que tem planejado? A guilhotina? Ou... deixe-me adivinhar... Algum advogado vai me entregar uma intimação?

— Só quero conversar.

— Conversar — repetiu ela sem muita confiança.

— Talvez eu tenha sido um tanto quanto brusco com você no parque.

— Acha mesmo?

Ele riu baixinho.

50

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Não a culpo por pensar o pior de mim Mas estou certo de que perdoará meus maus modos quando pensar que deve ter sido um susto para mim descobrir que tenho um filho e que você escondeu isso de mim por um bom tempo.

Droga. Ele parecia tão racional.

— O que pretende?

— Só quero compartilhar um jantar com você e então discutiremos o futuro do nosso filho. Imagino que não haja nada de estranho nisso.

Oh-oh. Quando Cesare parecia inocente, ela sabia que ele estava aprontando alguma.

— Não abrirei mão da custódia. Sendo assim, se é o que quer discutir, devemos deixar que nossos advogados cuidem disso. — Emma tentou parecer confiante, como se ela ao menos tivesse um advogado.

— Ah, advogados. — Ele suspirou, triste. — Eles complicam tanto as coisas.

Vamos nos encontrar, apenas eu e você. Como pessoas civilizadas.

— Se está pensando em me atrair para fora da casa, para que seus guarda-costas possam tentar sequestrar Sam, a casa de Alain é uma verdadeira fortaleza...

— Se vai tirar as piores conclusões apressadas de tudo que digo, esta conversa vai demorar um bocado. E uma taça de vinho até que cairia bem — falou, sugestivo.

— Não vai tentar aprontar nada?

— Como o quê?

Quando ela não respondeu, Cesare suspirou, teatralmente.

— Eu a levarei a um lugar bem cheio onde não faltarão testemunhas. Que tal o restaurante no topo da Torre Eiffel?

Decerto, nem mesmo Cesare poderia fazer algo diante de tantas pessoas.

— Bem..

— Você deixou Londres sem dizer uma só palavra, Emma. Manteve a sua gravidez em segredo e foi trabalhar para Bouchard sem que eu soubesse. Não acho que um simples jantar para decidirmos a custódia de Sam seja pedir muito.

Emma estava prestes a concordar, quando todo o seu corpo entrou em estado de alerta ante a palavra custódia.

— Estou disposto a aceitar que a sua gravidez foi um acidente. Que você não mentiu de propósito. Que não é uma aproveitadora.

— Ora, muito obrigada!

— Porém, agora que sei que tenho um filho, não posso simplesmente ignorar isso.

Teremos de chegar a algum acordo.

— De que tipo?

— Se quiser mesmo saber, terá de me encontrar hoje à noite.

— Do contrário... o quê?

— Do contrário... — Cesare retrucou baixinho. — Digamos apenas isso.

— Você não quer ser pai, Cesare. Não poderia ser um pai decente nem que tentasse; não que fosse tentar durante muito tempo!

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Por um instante, a linha ficou em silêncio.

— Você acha que me conhece, Emma.

— E estou enganada?

— Eu a pegarei às 21h.

Havia uma sensualidade na sua voz que a fez estremecer. Então, Emma se lembrou de que Cesare tinha a tendência de fazê-la concordar com quase tudo.

— Prefiro às 19h — respondeu um tanto quanto nervosa. — Não quero chegar muito tarde.

— Quer dizer que tem de respeitar o toque de recolher? Ele a mantém sob rédea curta.

— Alain não tem nada a ver com..

— E, Emma... Use algo bonito.

A ligação foi interrompida.

O sol se punha sobre Paris quando Emma postou-se sozinha na calçada da Avenue Rapp. Faltavam três minutos para as 19h. Como solicitado, ela se vestira com cuidado, com um vestido bordado cor-de-rosa e um casaco preto.

Pensara em vir de jeans e camiseta só para aborrecê-lo. Em vez disso, porém, perdera mais tempo na produção desta noite do que no último ano todo.

Desde que viera para Paris, Emma deixara de usar o coque, e o seu lustroso cabelo agora cascateava por sobre os ombros. O batom era da mesma cor do vestido.

Tudo por conta de sentimentos que queria se convencer de que não existiam Viera encontrar-se com Cesare apenas por causa de Sam Desistira de qualquer sonho romântico naquela manhã fria em Londres, quando ele lhe informara que jamais a amaria, se casaria com ela, nem teria um filho com Emma.

Estremeceu no seu casaco de lã preto, e ajeitou o cachecol ao redor do pescoço.

Suspirou, perguntando-se por que se dera ao trabalho de ser pontual. Cesare deveria chegar meia hora atrasado, como de costume, e enquanto isso, ali estava ela, plantada na calçada fazendo papel de boba. Poderia ter aguardado no interior da casa, mas queria evitar qualquer chance de um encontro entre Cesare e Alain.

Já colocara o seu bebê para dormir, deixando-o com Irene Taylor, a jovem muitíssimo competente que, até bem recentemente, trabalhara para o embaixador da Bulgária. Irene era inteligente, idealista e muito jovem Emma jamais fora tão jovem.

— Buona sera, bela.

Inspirando fundo, Emma virou-se para dar de cara com Cesare, lindíssimo no seu comprido casaco preto.

— Chegou na hora marcada — ela balbuciou.

— Claro.

— Você nunca chega na hora marcada.

— Sempre chego na hora marcada quando é importante para mim.

As faces dela arderam. Sentindo-se pouco à vontade, olhou ao redor.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Onde está o seu carro.

Cesare adiantou-se.

— Está uma noite linda. Dei folga para o meu motorista. — Ele inclinou a cabeça.

— Por que resolveu esperar na calçada? Eu teria ido buscá-la.

— Não quis dar início à Terceira Guerra Mundial.

Ele fungou.

— Não tenho nada contra Bouchard.

— Mas ele tem contra você. As coisas que diz...

Os olhos dele se estreitaram, — Pensando bem, talvez tenha razão em nos manter separados. Estou começando a me ressentir do modo como ele se apossou de algo que deveria pertencer apenas a mim.

Emma estremeceu ante a fúria nos olhos escuros. Cesare se referia a Sam. Tinha de estar falando de Sam — Está linda esta noite, Emma.

— Ah, obrigada. — De súbito sentiu-se tímida.

Cesare parecia ainda mais bonito do que ela lembrava, e... uau, seria um smoking sob o casaco preto?

— Você também — Seu rosto ardeu. — Hã, bonito, eu quis dizer. Não que importe — Emma tratou de acrescentar — , pois vamos apenas conversar sobre o nosso filho...

Ela parou de falar quando ele tomou a sua mão. Emma sentiu o calor da palma sob a sua. Cesare olhou para os sapatos de salto alto de Emma.

— Importa-se de caminharmos alguns quarteirões?

Naquele instante, ficou difícil para Emma lembrar-se da mágoa. Sem dizer uma palavra, sacudiu a cabeça.

Ele sorriu. Um sorriso impossivelmente devastador, e ela sentiu o coração se contorcendo no interior do peito.

— É uma pena. Eu teria me oferecido para carregá-la.

Carregar-me? A boca de Emma ficou seca. Tentou pensar em alguma resposta inteligente, mas seu cérebro resolveu parar de funcionar. O sorriso de Cesare se alargou.

Ainda segurando-lhe a mão, ele a conduziu até o outro lado da rua, onde seguiram pela encantadora Rue de Monttessuy. A Torre Eiffel se erguia direto à frente deles. Mas não era a visão do monumento mundialmente famoso que a consumia.

Olhou para a mão de Cesare enquanto subiam a rua tranquila. Ele segurava a dela como se Emma fosse preciosa, e como se jamais quisesse soltá-la.

— Algo errado, cara mia?

Emma se deu conta de que parara no meio da calçada, bem diante da confeitaria.

— Hã...

Ele a puxou para si, fitando-a com aqueles intensos olhos escuros, e seus lábios de curvaram.

— Talvez, no final das contas, queira que eu a carregue...

53

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Ela engoliu em seco.

Sim. Não.

Emma inspirou fundo, sentindo o aroma dos croissants amanteigados e das baguetes crocantes, e procurou se lembrar de que não estava mais em Londres. Ela não amava Cesare. Deixara tal amor para trás. Ali, ele não tinha poder sobre ela. Nenhum.

— Absolutamente nenhum — sussurrou. Aproximando-se, ele lhe acariciou a face.

— Nenhum?

Tremendo, Emma recuou.

— Por que está agindo dessa maneira?

— Que maneira?

— Como se você se importasse.

— Eu me importo.

Emma sacudiu a cabeça, lutando contra as lágrimas.

— Não sei o que está planejando, mas...

— Apenas um jantar, Emma — retrucou ele baixinho. — E uma conversa.

— Mais nada?

Cesare exibiu um sorriso maroto que fez o coração dela se apertar.

— E eu mentiria?

— Não. — Emma suspirou.

Seguiram caminhando na direção de Champ de Mars até a base da Torre Eiffel. Ela respirou aliviada ao ver a comprida fila de turistas. Apesar de todas as suas promessas, ainda estava quase receando que Cesare pudesse tentar algo. Com certeza, não seduzi-la...

Não. Por que haveria de fazer isso?

A não ser que fosse um gesto friamente calculado de sua parte. A não ser que achasse que poderia dominá-la com a sua sensualidade, até Emma se ver tão enlouquecida que concordasse em abrir mão da custódia de Sam Ela cerrou as mãos ao lado do corpo. Se tentasse, ele não arrancaria sequer um beijo dela. E, da próxima vez que entrasse em contato, Emma teria, sim, um advogado.

— Pelo elevador ou pelas escadas? — ele perguntou, sorrindo.

Inclinando a cabeça para trás para avaliar a altura da torre, a imagem de si mesma tropeçando nas escadas com os sapatos de salto alto e caindo nos braços de Cesare lhe veio à cabeça. Podia até imaginar aqueles braços fortes rodeando-a, a face de encontro ao seu peito.

— Elevador — apressou-se em dizer. Seguiram para um elevador particular no pilar sul da torre. Não havia fila ali. Estranho, Emma pensou. Ficou ainda mais chocada quando o elevador se abriu no segundo piso da Torre Eiffel, e saíram para um belo restaurante. Completamente vazio.

Emma congelou. Respirando fundo, olhou acusadoramente para Cesare.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Onde estão todos?

Com uma expressão ao mesmo tempo inocente e culpada, ele deu de ombros.

— Como assim?

— Não há ninguém aqui!

Posicionando-se atrás dela, ele pousou as mãos em seus ombros.

— Nós estamos aqui.

Devagar, ele lhe retirou o casaco, entregando-o em seguida a uma recepcionista que, discreta, apareceu do nada. Os olhos de Cesare jamais abandonaram os de Emma quando retirou o próprio casaco, revelando o elegante smoking.

Emma estremeceu sob o seu olhar, por razões que nada tinham a ver com o frio.

Cesare a conduziu até a mesa próxima à janela, a que tinha a melhor vista, e, de repente, ela começou a sentir muito calor, como se estivesse perto do sol.

Eles se sentaram, e o garçom lhes trouxe uma garrafa de vinho. Emma olhou para as mesas atrás deles e viu que todas continham vasos de rosas.

— Rosas... — Os lábios dela se franziram de irritação. — Para combinar com o relógio que me deu? O toque final das despedidas de seus romances de uma noite só?

— Acho que é óbvio que você não é nenhum romance de uma noite só.

— De duas noites, então.

Cesare ficou a fitá-la sem nada dizer. As faces dela arderam.

— De qualquer modo, não vou deixá-lo me convencer a abrir mão da custódia.

Nem me seduzir a fazê-lo.

Ele riu baixinho.

— Ah, você me considera mesmo um canalha sem coração. — Estendeu-lhe a taça, cheia de um vinho mais vermelho do que as rosas. — Não é o que eu quero.

— Então, o que é?

Cesare a fitou com os olhos escuros, e o coração de Emma começou a bater mais forte. Deu-se conta de que estava em sérios apuros.

Ele ergueu a taça.

— Um brinde.

— Ao quê?

— A você, cara mia — murmurou ele.

Encostaram as taças uma na outra e beberam Ela olhou para a taça na sua mão e murmurou: — Será que devo me preocupar que possa estar envenenado?

Cesare riu baixinho.

— Não está envenenado. Eu juro.

— O que, então?

Cesare arqueou a sobrancelha.

— Quantas vezes tenho de dizer? Quero um jantar. E uma conversa. — Ele pegou o cardápio. — O que parece bom?

55

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Não estou com fome.

— Não? Com um cardápio como este? Temos filé, lagosta...

— Será que pode parar de me torturar com toda essa bobagem de romance e me contar por que me trouxe aqui?

Ele inclinou a cabeça, fitando-a nos olhos, antes de rir.

— Foram as rosas, não foram? Um pouco demais?

— Não sou uma das suas atrizes idiotas sendo posta para fora após o desjejum, implorando para ficar. — Emma estreitou os olhos. — Você jamais se esforça tanto.

Jamais precisou disso. Sendo assim, isto deve levar a alguma coisa. Conte-me logo o que é.

Cesare a encarou por sobre a mesa, seu olhar intenso sob a luz das velas. Todo o corpo de Emma estava tenso quando ela se inclinou na direção dele, ansiosa para escutar. Seus lábios sensuais se entreabriram.

— Mais tarde. — E Cesare voltou a se recostar no espaldar, como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo.

Emma o fitou com impotente fúria.

Sem duvida ele estava determinado a não se apressar, a cozinhá-la em banhomaria. Tudo bem Pegando a sua taça, ela tomou um demorado gole de vinho, um delicioso e caríssimo Merlot. Pousando a taça na mesa olhou ao redor.

— Este restaurante é famoso. É difícil até conseguir reservas aqui. Como foi que conseguiu o lugar todo?

Ele achou graça.

— Mexi alguns pauzinhos. Não foi fácil.

— Para você, tudo é fácil.

— Nem tudo.

O garçom aproximou-se da mesa.

— Monsieur? — perguntou o homem respeitoso. — Posso anotar os pedidos?

— Sim. Para começar vou querer...

A lista de Cesare incluía faisão, molho de trufas negras e uma estranha sobremesa à base de gelatina com sabor de rosas. Tudo pareceu muito refinado para Emma, mas não tão apetitoso assim.

— E para madame?

Emma suspirou.

— Receio que eu não aprecie muito a comida francesa.

A expressão escandalizada nos rostos dos dois homens chegou a ser quase engraçada. Emma conteve o riso.

— É claro que gosta da comida francesa — Cesare contrapôs. — Todo mundo gosta. Até mesmo quem odeia Paris gosta da comida.

— Adoro Paris — retrucou Emma. — Só não gosto da comida.

— Eu poderia oferecer a madame algumas sugestões do cardápio... — tentou o garçom 56

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Ela sacudiu a cabeça.

— Sinto muito. Faz quase um ano que estou morando aqui. Pode acreditar, já experimentei de tudo. — Emma olhou para Cesare. — O que eu realmente gostaria é de um cheesebúrger. Com fritas.

O garçom continuou a fitá-la atônito.

— E ketchup. — Emma passou-lhe o cardápio, com um sorriso doce. — Muito ketchup. Merci.

O garçom foi embora sacudindo a cabeça e resmungando para si mesmo.

Mas Cesare riu.

— Ótimo!

— Eu não deveria pedir o que quero?

— Claro que deveria. É evidente que uma boa garota americana em uma noite romântica na Torre Eiffel iria pedir um cheesebúrger.

— Noite romântica? — repetiu ela com uma certa dose de medo.

Cesare lançou-lhe um sorriso misterioso. Para esconder a sua confusão, ela olhou para fora da janela.

— Ainda posso apreciar a vista.

— Eu também — falou ele, baixinho, sem olhar para a janela.

Emma ficou toda arrepiada.

— Esta é a minha primeira vez no interior da Torre Eiffel. — Ela tentava prosseguir com a conversa, e riu com um certo constrangimento. — Nunca me dei ao trabalho de esperar nas filas.

— Bouchard não lhe dá folga?

— Olha só quem fala...

— Fui um patrão difícil! — Ele teve a graciosidade de admitir.

— Difícil é pouco.

— Devo ter sido um patrão terrível.

— Um monstro.

— Você nunca nem viu o interior do British Museum Ou tirou uma foto do Big Ben. Ela suspirou.

— Talvez a culpa não tenha sido toda sua — admitiu.

— Não foi? — Ele sorriu.

— Eu o culpei por não ter tempo para conhecer Londres. Jurei que seria diferente com Paris. Mas, embora Alain tenha feito de tudo para ser o patrão mais fantástico que eu pudesse imaginar...

Cesare franziu o cenho.

— ...ainda não vi muito da cidade. A princípio fiquei sobrecarregada em um novo emprego em uma nova cidade. Depois, veio o bebê e, bem.. Quando tenho algum tempo livre, não saio muito. Prefiro desabar no sofá. — Emma suspirou. — Parece que sou cheia de desculpas. Eu poderia ter subido na Torre Eiffel antes e trazido Sam comigo, se tivesse feito disso uma prioridade. No entanto, não quis pagar a entrada, nem aguardar na fila.

57

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — E se eu lhe prometesse que jamais terá de fazer nenhum dos dois em Londres?

Quero que você e Sam voltem para a Inglaterra comigo.

Emma cerrou os dentes. Estava com medo de que ele fosse dizer isso.

— De modo algum irei largar o meu emprego para voltar para Londres com você.

Seu interesse em Sam não durará.

— Deve saber que não posso abandoná-lo agora que eu sei. Ainda mais na casa de Bouchard.

— Pensei que houvesse dito não ter nada contra Bouchard.

— Não tenho. Mas isso não significa que deixarei que ele crie o meu filho. — As chamas das velas da mesa desenhavam sombras no seu rosto bonito. Cesare murmurou: — Bouchard a quer para si mesmo, Emma.

— Não seja ridículo. — Ela já tentava ignorar suas próprias preocupações no tocante a isso. — E, de qualquer modo, não penso nele desse jeito.

— Ele a quer e já percebeu que cuidar de Sam é o caminho para chegar ao seu coração. E, como você mesma disse, Sam merece um pai.

— É, merece. Um pai com quem ele possa contar. Nós dois sabemos que você não é esse homem — Como é que você sabe?

— Você mesmo disse que não quer filhos. Não faz ideia do que significa ser pai...

— Está enganada. Eu sei. Embora ser pai seja novidade para mim, eu já fui filho.

— Cesare desviou o olhar. — Não tínhamos dinheiro, apenas uma casa velha caindo aos pedaços. Mas éramos felizes. Meus pais se amavam e me amavam.

Ela engoliu em seco.

— Jamais o escutei falar sobre eles antes.

— Não há muito para contar. Eu tinha 12 anos quando a minha mãe adoeceu. Meu pai teve de vê-la morrer aos poucos. Não foi capaz de encarar a vida sem ela, de modo que, após o enterro, foi beber sozinho no lago. O barco vazio boiou até a margem Seu corpo foi encontrado no dia seguinte.

— Sinto muito — ela falou, o coração apertado. — Como ele pôde fazer isso... abandoná-lo?

— Eu superei. — Cesare deu de ombros. — Fui morar com um tio-avô em Nova York. Ele era duro, mas fez o melhor para me criar. Aprendi inglês, aprendi sobre o negócio hoteleiro. Aprendi a gostar de números, de lucro e de perdas. Os números faziam sentido. Podiam ser adicionados, subtraídos, controlados. Ao contrário do amor, que desaparece como a névoa matinal assim que acha que está nos seus braços.

A esposa. Ainda sofria pela perda dela. Emma lutou para conter as lágrimas ao dizer: — O amor é o que faz valer a pena viver.

Os lábios dele se retorceram sardonicamente.

— Diz isso mesmo após desperdiçar tantos anos tentando obter o amor da sua madrasta? Tentando arrancar sangue de pedra? Todos esses anos tentando e falhando...

Ela sentiu uma pontada no coração.

— Sinto muito — Cesare falou. — Não deveria ter dito isso.

58

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Não. Tem razão. — Contendo as lágrimas, ela sacudiu a cabeça. — Mas outros já me amaram Meus pais. Minha mãe morreu quando eu tinha apenas 4 anos, até mais nova do que você. Câncer no ovário. Exatamente como...

Ela se interrompeu. Exatamente como quase aconteceu comigo, ia dizendo.

— Sinto muito, Emma.

— Está tudo bem Já faz muito tempo. E meu pai era um homem fantástico. Depois da morte da minha mãe, ficamos apenas os dois. Vem dele a minha ética de trabalho, meu senso de honra, tudo. — Emma cerrou os lábios. — Depois, apaixonou-se por uma colega de trabalho na fábrica.

— A madrasta cruel, não é?

— Ela não foi cruel. Pelo menos, não a princípio. Fiquei satisfeita de ver o meu pai feliz, mas comecei a me sentir como se os estivesse atrapalhando. Uma pessoa de fora estragando a lua de mel dos dois.

Emma ergueu o olhar para o garçom, que acabara de trazer as refeições. Ele depositou o prato de cheesebúrger com fritas dela na mesa com a mesma ostentação com que serviu o faisão com risoto e molho de trufas negras de Cesare. Não devia ter fácil sido para ele, de modo que ela exibiu um sorriso agradecido.

— Merci.

— Foi então que saiu de casa? — perguntou Cesare depois que o garçom foi embora.

— Bem, aos 16 anos eu me apaixonei por um rapaz.

Cesare não parecia muito interessado na comida. Sua atenção estava toda voltada para ela.

— Um rapaz.

— Capitão do time de futebol americano da escola. O que, no Texas, é o máximo.

Fiquei lisonjeada pela atenção. Alguns beijos e eu estava convencida de que o amava.

Ele me convenceu a ir até o fim — Mas você não foi. — Dando uma garfada na sua comida, ele sorriu. — Sei que não foi.

— Não. — Ela passou uma das batatas no ketchup. — Mas fui até um médico para obter pílulas anticoncepcionais. — Inspirando fundo, ela o fitou nos olhos. — Foi como eu descobri que tinha câncer.

Ele ficou boquiaberto.

— Câncer?

— No ovário, igual a minha mãe. — Ela continuou a mergulhar a batata no ketchup, esperando a reação dele, esperando que Cesare a fitasse como se já estivesse com o pé na cova. — Fiz quimioterapia por um bom tempo. Quando entrei em remissão, Mark já havia me trocado por uma líder de torcida.

Cesare murmurou algo em italiano que lhe pareceu muito rude. Ela sorriu.

— Ele me fez um grande favor. Eu não tinha sintomas. Se não tivesse ido ao médico, jamais saberia que estava doente até ser tarde demais. De certo modo, meu coração partido foi o preço por ter minha vida salva. Embora, por um longo tempo, tenha desejado que ter morrido.

— Por quê?

59

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Minha doença me levou tudo. Minha infância. O sonho de um dia ter uma família. As contas médicas até levaram a nossa casa. — Sua garganta doeu quando foi dizer o pior: — E matou o meu pai.

Ele estendeu a mão para segurar a dela.

— Emma...

Ela respirou fundo.

— Foi culpa minha. Meu pai não era o tipo de homem de decretar falência e dar as costas às dívidas. Sendo assim, para pagar as contas, arrumou outro emprego à noite.

Dividido entre os dois trabalhos e cuidar de mim, ele começou a negligenciar a minha madrasta. Eles começaram a brigar com frequência. Contudo, no dia em que os médicos anunciaram que eu estava em remissão, convenci meu pai a me levar para casa mais cedo. Era Dia dos Namorados. Eu o fiz parar em uma floricultura para comprar flores.

Para fazer uma surpresa. Marion sem dúvida nenhuma ficou surpresa. Nós a encontramos em casa, na cama, com o capataz da fábrica em que trabalhavam.

Cesare arregalou os olhos.

— E? — Meu pai teve um infarto fulminante. Ele já estava desgastado por cuidar de mim, por ter dois empregos. Marion me culpou por tudo. — Com a voz embargada, ela cobriu o rosto com as mãos. — E tinha razão.

A voz de Cesare soou gentil quando lhe baixou as mãos: — Não foi culpa sua.

As lágrimas corriam livres pelo rosto dela.

— Está enganado. Se eu não tivesse lutado tanto para sobreviver, não teria sido tamanho fardo. Meu pai não teria sido obrigado a trabalhar em dois empregos, minha madrasta não teria se sentido sozinha e negligenciada e eles ainda estariam juntos. A culpa é minha. Arruinei a vida deles.

— Sua madrasta lhe disse isso?

Ela assentiu.

— Depois do enterro, ela me expulsou de casa. Eu estava com 18 anos. Ela não tinha nenhuma obrigação legal de cuidar de mim. Uma amiga me acolheu até eu me formar na escola, depois, deixei o Texas e fui para Nova York. Queria ser alguém e provar para Marion que ela estava enganada. Mas nada do que eu fiz, nem mesmo todo o dinheiro que enviei, a levou a me perdoar.

Ficando de pé, Cesare deu a volta na mesa. Gentilmente levantando Emma da cadeira, ele a tomou nos braços.

— É por isso que estava tão abalada na noite em que... Na noite em que voltou do enterro dela — murmurou.

— É. Além disso... — Era a hora de lhe contar o pior. Ergueu o rosto, mal enxergando-o através das lágrimas. — Quando eu disse que o amava, ano passado, você tentou me convencer de que não passava de luxúria. Mas há um motivo por eu ter sabido o tempo todo que não era. — Emma inspirou fundo e disse: — Há anos que eu o amo, Cesare.

As mãos que vinham lhe acariciando as costas estacaram — Anos?

60

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Você nunca soube?

Com os olhos arregalados, ele sacudiu a cabeça.

— Eu o amo desde o dia em que nos conhecemos. — Emma deu risada. — Acho que foi no instante em que você me disse que estava satisfeito de me ter, pois eu parecia inteligente, e a governanta anterior da cobertura havia acabado de ser despedida por ter sido tola o bastante para se apaixonar por você.

Ele parecia atônito.

— Isso a fez apaixonar-se por mim?

Ela riu baixinho.

— Acho que estava enganado quando disse que eu parecia inteligente.

— Você parecia não ter sentimentos.

Eu nunca soube... Mas por quê? Por que me amar em silêncio por anos? Tudo o que eu fazia era lhe dar ordens. Esperava que estivesse sempre a meu dispor.

— É, mas eu também conseguia enxergar o resto. A vulnerabilidade que o levava a ser bem-sucedido. O modo como era gentil com as crianças, quando achava que ninguém estava olhando. O dinheiro que doava anonimamente para a caridade.

Ele a soltou, dando um passo para trás. Estava pálido.

— Mas, agora, na certa, não me ama mais.

Ela enxergou o medo nos olhos dele.

— Não se preocupe, Cesare. Parei de amá-lo no dia em que deixei Londres. Soube que jamais teríamos futuro. Tive de deixar o meu coração partido para trás e começar uma vida nova com o meu filho.

— Nosso filho.

Ela suspirou.

— É. — Emma o encarou, o coração apertado ao dizer: — Mas não por muito tempo.

— Como assim?

— Não durará.

Ele adiantou-se.

— Acha mesmo que eu o abandonaria? Após tudo o que eu disse?

— Eu me recuso a ser um fardo, e não permitirei que Sam também se sinta como um, tentando imaginar o que há de tão errado com ele que o próprio pai não pôde se dar ao trabalho de estar ao seu lado. — Emma ergueu o queixo, mas hesitou ante o olhar de Cesare. — Você não é má pessoa. Mas tentar criá-lo juntos, estando separados, não dará certo.

— Tudo que está dizendo não passa de absurdos. Não guardou segredo sobre o bebê porque estava tentando me proteger desta escolha. Também não o fez para proteger Sam Fez isso apenas por si mesma.

— Como pode dizer isso?

— Está sinceramente me dizendo que é melhor para Sam acreditar que o pai o abandonou? Sim, sou egoísta. Sim, trabalho demais. Sim, é possível que eu lhe compre um pônei. Talvez eu não venha a ser um pai perfeito. Mas você se recusa a me dar a 61

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas chance. Não é Sam que teme ser um fardo, e sim você. Tem medo de que eu tome conta dele e você seja deixada para trás. Está com medo por si mesma. Apenas por si mesma.

Emma o fitou boquiaberta. A acusação era como uma faca no seu peito.

Teria ele razão?

Sacudiu ferozmente a cabeça.

— Não. Está enganado!

— Não quer perdê-lo, Emma, e eu também não. Deste instante em diante, as necessidades dele devem vir em primeiro lugar. — Cesare hesitou. — Eu cheguei mesmo a pensar em lutar pela guarda de Sam..

As palavras foram como uma adaga de gelo perfurando o coração de Emma.

— Não...

— Mas uma guerra pela custódia apenas faria mal ao meu filho. Também não vou deixá-lo sob os cuidados de Bouchard. Nem abandoná-lo, independentemente do que você diga. Não forçarei uma criança pequena a ir e vir entre duas vidas diferentes. Isso só deixa um caminho claro a seguir. Pelo menos, claro para mim.

Retirando a pequena caixa preta de veludo do bolso do smoking, ele a abriu, revelando a aliança de diamantes.

— Emma Hayes, quer se casar comigo?

CAPÍTULO 7

Cesare postou-se diante dela, aguardando a sua resposta. Nem sequer lhe passara pela cabeça ajoelhar-se. As pernas tremiam demais. Ficou aliviado por sua voz não ter falhado ao fazer a pergunta.

Quer se casar comigo?

Quatro simples palavrinhas. Uma promessa fácil de fazer, mas não tão simples de cumprir.

Cesare lembrou-se do rosto desolado do pai quando a mãe morreu nos seus braços. A mesma expressão de total desespero no rosto de Angélique quando Cesare voltara para casa para encontrá-la morta, um frasco vazio de comprimidos para dormir no chão ao seu lado.

Não. Não iria se permitir lembrar. Isto era diferente. Diferente.

Cesare ergueu ligeiramente a caixinha preta, tentando disfarçar o tremor de suas mãos.

— Casar com você? — Os olhos de Emma estavam aturdidos. Horrorizados, até.

Ela deu uma risada constrangida. — É piada?

— Acha mesmo que eu brincaria com isso?

62

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Mordendo o lábio inferior, ela olhou para a aliança.

— Mas você não quer se casar. Todo mundo sabe disso. Costumávamos rir cada vez que uma mulher tentava arrastá-lo para o matrimônio.

— Não estou rindo agora, Emma. Estou postado diante de você com uma aliança de 20 quilates. Não sei como posso ser mais sério.

— Mas você não me ama.

— Não é questão de amor, pelo menos não entre nós. Trata-se de oferecer a melhor vida para o nosso filho.

Sob a luz das velas, sombras recobriram os seus olhos verdes. Emma deu um passo para trás, fisicamente recuando, envolvendo a própria cintura com os braços, como se para se proteger.

Nada preparara Cesare para o que veio em seguida.

— Lamento, Cesare, mas a resposta é “não”.

Ele ficou tão surpreso que a sua mão apertou-se ao redor da caixinha de joias, fechando-a. Presumira que ela fosse dizer “sim”. Instantânea e agradecidamente.

— Posso perguntar por quê?

Emma engoliu em seco, o rosto pálido. Cesare deu-se conta de que isso também estava sendo difícil para ela.

— Já lhe disse: recuso-me a ser um fardo.

— Fardo. Você insiste em usar essa palavra. O que significa?

— Sabe muito bem o que significa.

— Não, não sei. Sei que você mentiu para mim durante meses, que roubou o meu filho sem dizer uma palavra. Mas, em vez de tentar tomá-lo de você, em vez de buscar vingança, estou tentando fazer a coisa certa, uma nova experiência para mim, eu devo acrescentar, enquanto você insiste em choramingar palavras como amor e fardo.

Ela baixou o olhar. Por um longo instante não respondeu, e Cesare ficou a fitá-la na escuridão do restaurante. Tão linda, sob a luz das velas e com todas as luzes de Paris aos seus pés.

Ela inspirou fundo.

— Independentemente do que possa pensar agora, esse desejo de compromisso não durará. Você não quer o fardo de uma esposa e filho. Ambos sabemos disso. Não sabe o significado de um casamento, Cesare.

— Ambos sabemos que eu sei.

Lágrimas brilhavam nos olhos angustiados de Emma, rolando por suas faces como pequenos diamantes.

— Mas você não me ama — ela voltou a sussurrar. — Ama? Ele suspirou.

— Esse casamento nada tem a ver com romance.

Emma riu, gesticulando na direção das rosas, da vista de Paris e da aliança de diamantes.

— E como chama isto?

63

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Ele sorriu ligeiramente.

— Chamo de... negociação estratégica.

Emma voltou a rir, antes de ficar séria.

— Um casamento sem amor?

— Sem complicações — ele salientou. — Ambos amaremos o nosso filho.

Contudo, entre nós, o casamento será apenas no nome.

— Apenas no nome?

Cesare pôde ver no rosto dela que isso a chocara.

— Quer dizer que não esperaria que nós...

Ele sacudiu a cabeça.

— Sexo complica as coisas. — Sem falar que tornava difícil manter erguidas as defesas ao redor do coração, pelo menos no tocante a Emma. — Melhor mantermos esta uma relação...

— ...profissional?

— Eu ia dizer cordial.

Emma suspirou.

— Por que eu haveria abrir mão de qualquer chance de encontrar o amor?

— Por algo que queira mais do que amor. Por uma família. Por Sam. — Sam..

— Eu o amarei. Estarei com ele todos os dias. Não é melhor do que tê-lo indo e vindo entre duas vidas separadas, quando ele jamais saberia onde é o seu lugar?

Ela desviou o olhar, admirando a vista de Paris.

— Tenho pensado no que aconteceria com Sam, caso acontecesse alguma coisa comigo. — Emma engoliu em seco.

— Faz muito tempo que estou em remissão, mas não há garantias de que o câncer não voltará um dia. — Encarou-o.

— Tenho sido egoísta. Talvez você tenha razão. Talvez até mesmo um pai imperfeito seja melhor do que nenhum — Serei o melhor pai que puder.

— Será mesmo? Ou, se eu for louca o suficiente para aceitar, você entrará em pânico em um mês e pouco e fugirá com alguma modelo de lingerie?

Adiantando-se, ele tomou-lhe ambas as mãos nas suas.

— Eu juro: tudo que seu pai foi para você eu serei para Sam Emma sentiu as suas mãos tremendo nas dele.

— Não permitirei que lhe parta o coração, Cesare.

— Eu não minto e não faço promessas. Sabe disso.

— Sei. — Não faço promessas porque me sinto na obrigação de cumpri-las. — Gentilmente, ele voltou a colocar a caixinha preta na palma da mão dela. — Estou

64

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas fazendo uma promessa para você agora. Você é a mãe do meu filho. Seja minha mulher, Emma.

Eram as mãos dela que ainda tremiam? Ou as dele?

— Cesare...

Ele pôde perceber como Emma estava próxima de cair no precipício.

Ela arriscou: — Não precisamos nos casar. Podemos viver separados, mas ainda criar Sam juntos...

— Em casas diferentes? Em cidades diferentes? Enviando uma criança pequena com uma mala para lá e para cá, entre as nossas vidas? Você já admitiu que não daria certo. E eu concordo. — Lentamente, tão lentamente que quase o matou, ele a puxou para os seus braços, seu olhar buscando o dela.

— Case-se comigo agora. Aceite o meu nome e deixe o meu filho ser um Falconeri.

Juro para você que serei o pai que sonhou que ele poderia ter.

Emma engoliu em seco.

— Você jurou que jamais voltaria a se casar. Nós dois sabemos que ainda está apaixonado pela sua esposa e que sempre estará.

Ele não negou. Era mais fácil não negar.

— Mas não seremos amantes, Emma. Seremos parceiros em pé de igualdade. — Ele lhe acariciou o sedoso cabelo negro. — E, juntos, criaremos o nosso filho.

Ela exalou, visivelmente tentando reunir forças.

— Durante quanto tempo?

— Para sempre. Ficarei casado com você... até que a morte nos separe. — Podia quase escutar o coração de Emma batendo no interior do peito.

— Será um desastre.

— O único desastre seria permitir que sonhos egoístas, seus ou meus, destruíssem a chance do nosso filho de ter um lar. — Cesare acariciou-lhe a face.

— Diga que será minha esposa, Emma.

Lágrimas subitamente escorreram pelas suas faces pálidas.

— Não posso contrariá-lo. Não quando está usando o meu próprio coração contra mim Meu filho merece um pai. É tudo que eu quis desde o dia em que descobri que estava grávida. — A emoção brilhava no seu olhar, e o seu corpo estava tenso nos braços dele. — Você venceu. Eu me casarei com você, Cesare.

— Quer que eu suba com você?

Em resposta, Emma sacudiu a cabeça, embora ainda estivesse segurando a mão de Cesare. Não a soltara durante todo o percurso da caminhada da Torre Eiffel até ali. As pernas dela ainda estavam bambas.

Agora, postada diante do portão da casa de Alain, ela tremia. Decerto devido ao peso do enorme diamante em sua mão. Ou então, devido à certeza de que acabara de jogar fora seus sonhos de ser amada.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Tem certeza? Bouchard poderá não ficar muito feliz com a novidade.

— Ficará tudo bem.

Ela ainda não conseguia acreditar que concordara em se casar com Cesare. Ele amara apenas uma mulher, a falecida esposa, e jamais amaria outra. Sabendo disso, como pôde aceitá-lo?

Por outro lado, como poderia não ter aceitado? Ele lhe oferecera tudo que ela queria para Sam Um lar. Uma família. Um pai de verdade, como o que ela tivera. Pesando na balança, o próprio coração fora um sacrifício insignificante.

— Não mudará de ideia no instante em que eu a perder de vista?

Emma sacudiu a cabeça.

— Acho melhor eu ficar por perto, apenas para ter certeza. Bouchard poderá tentar convencê-la a não se casar comigo.

Mesmo não p amando mais, nem um pouquinho, ter Cesare tão perto lhe provocava estranhas sensações. Mas não podia se permitir sentir nada. Nem amor. Nem luxúria. Não desta vez.

Ia ser esposa dele. Apenas no nome. Teria de manter distância, enquanto morassem na mesma casa.

— É sério, não venha — disse. — É melhor eu mesma contar a novidade para Alain.

— Nesse caso, vou buscar o carro. Encontramo-nos aqui em dez minutos?

— Dez? — ela repetiu incrédula.

— Vinte?

— Acho melhor marcarmos em uma hora. Não faz ideia de quanto tempo leva para se juntar todas as coisas de um bebê.

— É mesmo? Ele parece tão pequeno.

— E é, mas tem milhões de pertences.

— Ante a expressão confusa dele, ela riu.

— Você ainda vai aprender.

— Mal posso esperar. — Puxando-a para si, Cesare a fitou nos olhos, acariciandolhe o rosto. As luzes de Paris cintilavam ao seu redor. — Obrigado por aceitar. Você não se arrependerá.

— Já me arrependo — ela murmurou, antes de rir baixinho, mostrando que brincava, e erguer a mão. — Esta aliança pesa quase uma tonelada. Eu o vejo em uma hora.

Virando-se, ela atravessou o portão, passando pela guarita de segurança no pátio.

Um dos guarda-costas pessoais de Alain a aguardava na entrada da mansão.

— Monsieur Bochard não está feliz, mademoiselle.

Ela parou.

— Esteve... me seguindo?

O homem assentiu com o queixo na direção da casa.

— Ele a aguarda.

66

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas A intenção de Emma fora contar a notícia para Alain da maneira mais gentil possível. Em vez disso, parece que ele já fazia uma boa ideia do que estava por vir. Que seja. Não deveria ter mandado alguém segui-la.

Estreitando os olhos, ela se dirigiu às escadas.

Viu que Alain estava no seu escritório, mas, primeiro, foi ver o bebê. Encontrou-o dormindo no berço. Olhando para Sam, tomada de ternura, ela sorriu e sussurrou: — Você vai ter uma família, Sam. Vai ter um pai de verdade.

Emma saiu, fechou a porta e foi até a sala de estar ao lado, onde encontrou Irene Taylor lendo tranquilamente em uma poltrona.

— Como foi tudo? — Emma quis saber.

— Ah, ele foi perfeito. Um anjinho. — Sorrindo, Irene guardou na bolsa o romance que lia. — Teve uma boa noite?

Sem dizer uma palavra, Emma estendeu a mão, que foi segurada pela boquiaberta Irene.

— Está de brincadeira?! — Ela sorriu para Emma. — Sua danadinha, eu nem sabia que estava saindo com alguém..

— Bem, eu não estava. Mas o pai de Sam apareceu para uma visita e uma coisa levou à outra...

— Ah, que maravilha! O amor de verdade prevalece.

— É. Certo. — As faces de Emma arderam. Não podia contar para Irene que o amor nada tivera a ver com a história, que estavam se casando por causa de Sam — Bem, vou partir com ele para Londres agora mesmo. Será que pode me ajudar a arrumar a mala de Sam? — Eu adoraria. — Uma expressão sonhadora apossou-se do rosto de Irene.

— Espero que um dia eu também encontre um amor como esse.

As noções idealizadas de amor da amiga, os mesmos sonhos que Emma já tivera, provocaram um aperto no seu coração. Como poderia dizer para Irene que não tinha nada a ser invejado? Que estava se contentando com um casamento sem amor para que Sam tivesse um pai?

Sam merece, voltou a tentar se convencer.

— Eu já volto — avisou.

Empertigando os ombros, Emma desceu o corredor até o escritório de Alain.

Respirando fundo, ela entrou.

Encontrou seu patrão sentado atrás de sua escrivaninha. Ele não ergueu a cabeça.

Quando falou, sua voz veio carregada de amargura: — Divertiu-se na Torre Eiffel?

O tom que ele usava com ela só tornava as coisas mais fáceis.

— Sim, tive uma noite maravilhosa. Obrigada — afirmou com doçura.

Alain a fitou com intensidade.

— Não gosto que fique fora até tão tarde. Fiquei preocupado.

— Não gosto que mande me seguirem.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Estava tentando garantir-lhe a segurança.

— Segurança...

— Não confio em Falconeri. Você também não devia confiar.

— Lamento informar, Alain, que tenho de pedir demissão.

Os olhos de Alain se arregalaram Ele lentamente ficou de pé.

— O quê?

— Estou indo embora agora mesmo. Lamento ter de fazer isso com você, Alain.

Não é uma atitude muito profissional. Mas Cesare e eu vamos voltar para Londres com o bebê...

— Ele a está enganando, Emma, brincando com os seus sentimentos! Vai deixá-la a ver navios quando...

— Nós vamos nos casar.

O queixo de Alain caiu.

— O quê?!

Emma mostrou a aliança, antes de tornar a baixar a mão.

— Você tem sido bom para mim, Alain. Sei que não merece que eu o deixe de repente desse jeito. — Emma engoliu em seco. — Mas preciso correr esse risco, por Sam. Eu lamento. Jamais esquecerei a sua gentileza e caridade ao longo do último ano...

— Eu também lamento — ele murmurou — , pois está cometendo um erro. Ele arruinou a vida de Angélique.

— A morte de sua irmã foi uma terrível tragédia, mas o legista disse que a overdose foi acidental...

— Acidental — ele falou com amargura. — Falconeri levou a minha irmã à morte, tão certo quanto se tivesse despejado os comprimidos pela garganta dela abaixo.

— Está enganado. Ele a amava. Sei disso muito bem Ele ainda a ama — Emma murmurou.

— Angélique deu tudo a ele — Alain prosseguiu, como se não houvesse escutado.

— Falconeri a convenceu a casar-se. Ela o amava. Confiava nele. Contudo, logo que se casaram, ele começou a negligenciá-la. Tanto que minha irmã me disse que pretendia pedir o divórcio. Mas ela misteriosamente morreu antes de poder fazê-lo.

Emma piscou ante a insinuação.

— Não pode achar que...

— Se ela tivesse se divorciado, ele não teria recebido nada. Algumas centenas de milhares de dólares. Em vez disso, ele ficou com toda a sua fortuna. Falconeri usou o dinheiro para transformar o seu mísero hotelzinho em Nova York em um conglomerado internacional de hotéis que vale bilhões. Você sabe como ele é implacável.

— Mas não a esse ponto. — Emma se lembrou de que as palavras zangadas de Alain eram de um irmão de luto. Avançando, ela gentilmente pousou a mão no ombro dele. — Sinto muito sobre Angélique. Sinceramente. Mas precisa parar de culpar Cesare.

A morte dela não foi culpa dele. Ele a amava. Jamais lhe teria feito mal.

Alain pousou a mão sobre a dela.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Algum dia você verá o homem que ele realmente é. E voltará para mim. Eu lhe darei o seu emprego de volta... ou melhor ainda... — Alain a encarou. — Eu lhe darei exatamente o que Falconeri está lhe oferecendo agora.

Casamento. Ele estava falando de casamento. Emma engoliu em seco antes de recuar.

— Sinto muito, Alain. Gosto muito de você, mas não desse jeito. — Triste, afirmou: — Eu lhe desejo tudo de bom. Por favor, cuide-se. — Ela virou-se. — Adeus.

— Espere!

Emma se voltou antes de chegar à porta.

— Minha irmã brilhou como uma estrela, Emma. Ela era tão linda, a vida de todas as festas. Contudo, nem mesmo Angélique conseguiu prender a atenção dele durante muito tempo. Não pense que você conseguirá. Amá-lo a destruiu, Emma. Não permita que a destrua também

CAPÍTULO 8

Mas que alerta ridículo. Emma ainda não conseguia acreditar. Era risível.

Sim, risível. Mal sabia o que era mais ridículo: a ideia de que Cesare pudesse ter feito mal à esposa, a única mulher que ele já amara, ou que Emma pudesse ser tola o bastante para se apaixonar por ele, sabendo que jamais retribuiria tal amor.

Porque ela jamais o amaria novamente.

Embora Cesare viesse sendo maravilhoso desde que chegaram a Londres, duas semanas atrás. Ele tirara alguns dias de folga do trabalho apenas para passar tempo com eles. Mas e daí?

Emma não se apaixonaria por ele só porque Cesare passeara com eles no parque empurrando o carrinho, como se fossem uma família feliz e comum Nem porque haviam tomado champanhe enquanto davam uma volta na gigantesca roda-gigante do London Eye. Não estava nem aí que tivessem ido a Trafalgar Square para mostrar para Sam os leões de pedra, e Cesare tirara milhares de fotos. Tais lembranças não importavam para ela. Seu coração era feito de pedra.

Pedra.

Haviam visitado a National Gallery, o British Museum Feito compras no Borough Market. Mas seu coração estava completamente a salvo. Cesare não fazia isto por ela.

Estava apenas mantendo a promessa de ser um pai fantástico para Sam. Mais nada.

Contudo, estava indo além de suas expectativas para fazer isso.

Ainda ontem compraram tantos brinquedos para Sam que precisaram pedir um carro extra só para trazer todas as compras até a casa, em Kensington.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Quando exatamente espera que Sam se interesse por tudo isto? — Emma perguntou rindo, olhando para a bola e para o bastão de críquete sobre a pilha.

— Ele já adora críquete, você não sabe? Sam é um prodígio sem dúvida.

— Admita — brincou ela. — Você está gostando mais do que ele.

Eles se entreolharam sorrindo e o ar entre os dois de repente pareceu carregado de eletricidade.

Cesare desviara o olhar, murmurando algo sobre ter de ir até o caixa pagar. E a mão de Emma se apertara ao redor da barra do carrinho, enquanto, na sua cabeça, repetiu as palavras apenas no nome cerca de mil vezes.

Agora, ao subir os degraus que levavam à casa em Kinsington, estremeceu. Ele lhes dispensara toda a atenção que prometera e muito mais. E, como prometido, jamais tentara beijá-la. Nem mesmo uma vez que fosse.

No entanto, isso começava a ser um problema. Pois, no fundo do coração, Emma começou a se dar conta de que era o que queria.

Passou pelo quarto de dormir dele e seguiu para o seu próprio, no fundo do corredor, onde Sam dormia.

Emma procurou se convencer de que estava sendo tola. Ainda nem haviam se casado, e ela já queria entregar-lhe o corpo? Burra, burra.

Não seremos amantes, ele dissera em Paris. Seremos parceiros em pé de igualdade.

Seu cérebro aceitara aquele como o melhor plano de ação ao concordar com a sua proposta. No entanto...

Deveria estar planejando o casamento. Contudo, cada vez que começava, algo a interrompia. Algo que nada tinha a ver com a escolha do bolo ou da igreja.

Havia algo no qual tentava não pensar.

Um casamento no nome apenas inevitavelmente significava que Cesare arrumaria amantes. O que mais se poderia esperar de um homem de sangue quente como ele?

Ela vinha se esforçando muito para não pensar nisso. Estava tentando e falhando.

No dia em que eles retornaram para Kensington, Emma despedira a governanta. A srta. Maddie Allen era uma atraente jovem loira, e Emma, na mesma hora, sentiu que não iria querê-la nem a um milhão de quilômetros de Cesare. Ele não pareceu se importar, dizendo que Maddie era a pior governanta que ele já tivera. Mas Emma não pôde deixar de se sentir culpada, pois despedira a bela srta. Allen por puro medo.

Não queria se sentir assim Com um suspiro, Emma cruzou o quarto e pegou o vestido feito sob encomenda que usaria essa noite, na sua festa de noivado oficial.

Por um instante, ficou ali simplesmente parada, olhando para ele. Depois, acariciou o sedoso tecido prateado. Tirando as roupas, vestiu o sutiã e a calcinha de renda preta.

Aquela seria a noite em que seria apresentada aos amigos de Cesare e à sociedade londrina em geral, não como governanta, mas como a sua futura esposa e a mãe do seu filho. Não queria envergonhá-lo.

E se, por algum milagre, ele a achasse bonita, talvez o casamento deles pudesse se tornar verdadeiro. Talvez ele a levasse para a cama, e ela jamais tivesse de se sentir insegura outra vez.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Nem mesmo Angélique conseguiu prender a atenção dele durante muito tempo.

Não pense que você conseguirá.

Ela ignorou a lembrança das palavras de Alain. Tinha de dar um fim a esta insegurança horrível. Após todo o seu ciúme, descobrira que, no final das contas, Cesare não dormira com Maddie Allen. Ele mesmo lhe disse isso quando a pergunta escapuliu, logo após a partida da governanta.

— Não, não dormi com ela — fora a sua resposta concisa.

Com os nervos à flor da pele, ela insistira: — Mas você alguma vez...

— Chega de perguntas. Não permitirei que torture nós dois pedindo uma lista de minhas amantes. Você, melhor do que ninguém, sabe que a lista é longa. — Pousando as mãos nos ombros dele, ele a fitara nos olhos e dissera tranquilo. — Este é o seu lar agora, Emma. Jamais a desrespeitarei aqui.

A princípio, suas palavras a deixaram extasiada. Mais tarde, Emma as pesou. Este é o seu lar agora, Emma. Jamais a desrespeitarei aqui. Então ele a desrespeitaria em outro lugar? Em um hotel?

Vestiu o traje prateado, longo e glamouroso. Não queria ser ciumenta. Não queria ter de se preocupar.

Queria que ele a desejasse.

Com um aperto na garganta, Emma sentou-se diante da penteadeira e começou a escovar o comprido cabelo negro. Mirou-se no espelho antigo. Não era nada de especial.

Apenas uma garota normal com faces arredondadas e olhos verdes grandes e vulneráveis, que parecia estar apavorada.

Como poderia se casar com ele, mesmo por Sam, sabendo que Cesare jamais seria capaz de cumprir a promessa dos seus votos de casamento? Como poderia permitir que Sam crescesse vendo o pai repetidamente traindo a mãe, e ela permitindo que ele o fizesse? Que tipo de ideias doentias isso ensinaria ao seu filho precioso sobre amor, casamento, confiança e família?

Se ao menos Cesare a quisesse... Se ao menos pudessem ser amantes, estar na mesma cama, ele talvez permanecesse fiel aos votos de casamento, e eles poderiam ser uma família de verdade.

— Ainda não está pronta?

Ela se virou na cadeira para deparar com Cesare à soleira. Ele usava um smoking diferente do que usara em Paris, menos clássico e mais moderno. Contudo, com aquele cabelo preto e o seu rosto esculpido, ele a derretia toda, independente do que estivesse usando. Mesmo quando não estava usando nada.

Ainda mais quando não estava usando nada.

Engolindo em seco, Emma desviou o olhar. Não conseguia parar de pensar nas duas noites em que fizeram amor, tanto tempo atrás. Quase um ano desde a última vez em que ele a tocara...

— Você está linda — elogiou Cesare, com a voz rouca, entrando no quarto.

— Ah... Obrigada.

Seus olhares se encontraram no espelho. As faces de Emma enrubesceram — Está faltando o toque final.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Aproximando-se por trás dela, Cesare retirou um reluzente colar de diamantes do bolso e o colocou ao redor do pescoço delgado. Emma ficou boquiaberta ao ver os enormes diamantes no espelho e, levou a mão ao colar, mal conseguindo acreditar que fosse de verdade.

— Quase digno da mulher que o usa — murmurou Cesare.

— Não deveria ter feito isso. — Tensa, ela ficou de pé, voltando-se para ele.

— Não foi nada. Um simples penduricalho. — Seus olhos negros a acariciaram Inclinando-se para a frente, ele afastou um cacho de cabelo negro para trás dos ombros dela, deixando o colar à mostra, e sussurrou: — Nada é bom demais para a minha futura esposa.

Emma estremeceu ante a pontada de desejo no seu íntimo. Não podia se permitir gostar disto. Não podia. Ficaria vulnerável demais. E, se havia algo que sabia a respeito de Cesare era que ele detestava mulheres carentes. Ela não podia ser uma. Não seria uma.

No entanto...

Virou-se para o espelho e, com a mão trêmula, aplicou o batom vermelho. Após calçar os lindos sapatos, ficou de pé, o comprido cabelo negro cascateando por sobre a gola baixa do vestido, que parecia revestir o seu corpo como prata líquida.

Ela sentiu-se transformada, como uma glamourosa e misteriosa estrela de um antigo filme em preto e branco. Jamais se sentira mais linda. Inspirando fundo, olhou para Cesare.

— Estou pronta — murmurou.

Cesare olhou para ela. Emma notou as suas mãos se cerrando ao lado do corpo, enquanto seu olhar lentamente percorria a extensão do seu vestido.

— Você está... ótima. — Pigarreando, ele estendeu o braço. — Pronta para enfrentar o pelotão de fuzilamento?

— É assim que se refere aos seus amigos?

Cesare sorriu, erguendo a sobrancelha.

— Deveria ver como eles se referem a mim — Eu já sei. É o playboy que jamais será fisgado por mulher alguma.

Ele piscou para ela, um gesto tão inesperado que Emma sentiu o coração se contorcendo no peito.

— Eles entenderão quando a conhecerem.

Seus olhares se encontraram, e o aperto no peito tornou-se insuportável.

Amo você, Cesare. As palavras vieram do fundo da sua alma.

Foi uma admissão tão terrível que Emma chegou a engasgar, e começou a tossir.

Ele esfregou-lhe as costas, sua voz cheia de preocupação: — Você está bem?

Ela fez que sim enquanto recuperava o fôlego. Podia escutar os convidados chegando lá embaixo para a festa de noivado. Todos os amigos ricos e esnobes, e as namoradas lindas com quem Cesare já dormira ao longo dos anos.

— Cara mia?

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Ela por fim se endireitou, os olhos lacrimejando.

— Estou bem — Enxugou-os com delicadeza.

Era mentira.

Ela o amava.

Quase um ano atrás, Emma o deixara, tomada de desespero, acreditando não terem chance de um futuro. Contudo, agora, após apenas duas semanas usando a sua aliança de noivado no dedo, uma terrível e desesperada esperança instalou-se na alma de Emma. Contra a sua vontade.

Estava apaixonada por ele. A verdade era que jamais deixara de amá-lo. Estava completamente apaixonada pelo ex-patrão, o pai do seu filho.

Um homem que ia desposá-la por pura obrigação. Que nem sequer queria tocá-la.

Que queria que o casamento deles fosse em nome apenas. Pelo filho deles. Uma farsa...

— Emma?

Não podia permitir que ele lhe visse seu rosto. Não podia permitir que adivinhasse o que ela estava sentindo. Fingindo não ter visto o braço estendido, Emma se adiantou, rápido.

— Espere — ele ordenou.

Emma estacou. Respirou fundo e voltou-se para Cesare.

Sorrindo, ele tomou-lhe o braço e o passou por baixo do seu.

— É uma festa de noivado.

Deveríamos entrar juntos no salão.

Juntos. Quem dera pudessem estar juntos de fato.

— Sente frio, Emma? Está tremendo...

— Não... Sim... Hã... — Ele deliberadamente torceu o tornozelo. — São os sapatos.

Ele fungou, olhando para os finos saltos de 12 centímetros.

— Não é de se surpreender.

Ao descerem as escadas, ela agarrou-se ao braço dele, como se os lindos sapatos fossem mesmo o problema, tentando se convencer de que tudo ficaria bem.

Certo, estava apaixonada por Cesare, que jamais retribuiria tal amor, e insistia em quartos separados, provavelmente planejando levara para cama a primeira atriz bonita que lhe chamasse a atenção.

Mas tinham um filho juntos. Seu casamento seria como uma sociedade nos negócios. Isso contava para alguma coisa, não?

Não contava?

Ao aproximarem-se do salão de festas da mansão, ela viu os amigos dele.

Magnatas, atrizes, diplomatas e realeza. As mulheres magras, jovens e lindas, em sofisticadas roupas justas, sem nenhuma estria decorrente da gravidez. Todas se viraram para ela com olhares especulativos. Emma podia enxergar a suposição maliciosa. Que Emma engravidara de propósito. Era assim que uma governanta interesseira fisgava um playboy solteirão convicto.

Notou sua expressão mudando ao olhar para Cesare. Todas o desejavam Todas tiveram o coração partido por ele.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Cesare estacou ao pé da escada, diante da porta do salão de festas.

— Está na hora do show.

Sua voz não demonstrava nenhuma emoção. Estava completamente impassível.

Fitando-a nos olhos, ele ofereceu um sorriso forçado, como se já estivesse arrependido da sua promessa de desposá-la.

— Que tal acabarmos logo com isso?

Emma se perguntou se não seriam essas as palavras que Cesare diria para si mesmo no dia do casamento deles. Ela baixou o olhar para a aliança de diamante.

Eu consigo fazer isto. Por Sam. Cesare a conduziu para dentro do salão, e ela forçou-se a sorrir, quando foi formalmente apresentada à sociedade londrina. A governanta que fora astuta o bastante para forçar um playboy bilionário a se casar com ela.

— Quer dizer que o grande Cesare Falconeri enfim foi fisgado — disse o sheik Sharif Bin Nazih al Aktoum, emir de Makhtar, divertido.

— Fisgado? — retrucou Cesare. — Não fui fisgado.

O sheik tomou um gole de champanhe e agitou a mão no ar.

— Ah, mais cedo ou mais tarde, isso acontece com todos nós.

Cesare fez uma careta. Os dois homens não eram muito chegados. Ele convidara o sheik como cortesia, uma vez que a sua empresa vinha tentando conseguir permissão para a construção de um hotel em uma de suas praias no golfo Pérsico. Mas o homem não precisava ter chegado em uma limusine diplomática, acompanhado de seis guardacostas.

Cesare sorriu para o convidado.

— Sou o homem mais sortudo no mundo por ter Emma como noiva.

Demorei um ano para convencê-la a casar-se comigo.

O que, de certo modo, não deixava de ser verdade.

O sheik retribuiu o sorriso.

— Suponho que alguns homens são do tipo casamenteiro.

Cesare arqueou a sobrancelha.

— Acha que sou do tipo casamenteiro?

O emir deu de ombros.

— Sem dúvida. Você já passou por isso uma vez e optou por repetir a experiência.

Quanto a mim, não tenho pressa em me ver preso a uma única mulher, sujeito aos seus caprichos, forçado a escutar as suas queixas dia e noite... — Ele interrompeu-se com um pigarro, como se houvesse se dado conta de que dizer coisas como essas em uma festa de noivado poderia não ser de muito bom-tom. — Bem, talvez o casamento não seja a prisão que eu imagino.

74

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Uma prisão. Cesare de repente sentiu um pânico irracional brotando no seu íntimo.

Pôde escutar a voz cansada e ríspida de Angélique, uma década atrás: — Se algum dia me amou, deixe-me ir.

— Mas, Angélique, você ainda é minha esposa. Ambos fizemos uma promessa perante Deus...

— Ele perdoará, pois sabe o quanto eu o odeio.

— Podemos buscar ajuda. — Desesperado, ele estendera a mão para ela. — Nós podemos superar isso.

Ela franzira os lábios.

— O que preciso fazer para que me deixe ir, Cesare? — Ela maliciosamente estreitara os olhos. — Gostaria de escutar como Raoul fez amor selvagem e demoradamente comigo cada vez que nos encontramos, aqui e em Paris, durante todo esse último ano, enquanto você se manteve ocupado com o seu hotelzinho patético, tentando se tornar alguém? Raoul me ama, como você jamais amará.

Cesare tentara tapar os ouvidos, mas ela lhe contou, até ele não suportar mais e aceitar ir contra tudo em que acreditava, dizendo: — Tudo bem, eu lhe darei o divórcio.

Vinte e quatro horas mais tarde, Angélique retornara de Buenos Aires e engolira um frasco inteiro de comprimidos. Fora Cesare quem a achara. Mais tarde, descobrira que Raoul Menendez já era casado havia muito tempo. Que rira de Angélique quando ela aparecera na sua porta.

Grande amor...

Ah, meu Deus. O suor brotou na testa de Cesare ao se recordar da terrível sensação de impotência e fracasso. O sheik tinha razão. O casamento era uma prisão.

— Sua noiva é linda, é claro — murmurou o homem — Capaz de tentar qualquer homem.

Cesare olhou para Emma deslizando na pista de dança nos braços de Leonidas, seu velho amigo e antigo companheiro de farras nas melhores boates de Londres. O famoso playboy grego tinha uma reputação ainda pior do que a de Cesare. O rosto lindo de Emma estava sorridente, virado para os olhos admiradores do grego. Cesare sentiu uma pontada de ciúme.

Emma era sua mulher. Sua. — Ah, tão linda, com o comprido cabelo negro. A pele cremosa. E aquele corpo...

— Nem pense — falou Cesare com um tom de voz perigoso.

Com uma gargalhada, o sheik ergueu as mãos.

— Claro que não. Estava apenas tentando elogiar o seu bom gosto para esposas.

Jamais pensaria em experimentar eu mesmo os seus encantos.

— Ótimo — ele rosnou. — Nesse caso, não terei de pensar em arrancar-lhe a cabeça.

O sheik olhou para Cesare, antes de tristemente suspirar.

— Está mesmo apaixonado, meu amigo.

— Ela é a mãe do meu filho — Cesare tratou de retrucar, como se isso explicasse tudo.

75

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Claro...

Contudo, o olhar do sheik dizia: “Pobre tolo. Nem sequer percebe a corda ao redor do seu pescoço.”

Em um movimento involuntário, Cesare afrouxou a gola da camisa. Depois tomou de um gole só toda a taça de Dom Perignon que estava na sua mão, antes de dizer: — Com licença.

— Pois não.

Seguindo para a outra extremidade da pista de dança, Cesare observou Emma dançando. Viu o modo como o seu rosto reluzia. Pense nela. Linda. Tão forte e macia.

Não seria tão ruim assim tê-la em casa, seria?

Contanto que não ficassem muito próximos.

Contanto que ele não tentasse seduzi-la.

Era a única maneira de esse casamento inconveniente dar certo. Tinham de manter distância, para que Emma não voltasse a ter nenhuma ideia maluca de que o amava. E ele não começasse a achar que precisava dela, ou a baixar as suas defesas.

Vulnerabilidade era uma fraqueza.

Amor era sofrimento.

Enquanto ele nem sequer dormira com outra mulher desde a última noite que passaram juntos, Emma parecia ter sido capaz de resistir a ele e seguir tranquilamente com a sua vida.

Como o mundo riria se soubesse dessa pequena verdade a respeito de Cesare Falconeri, o famoso playboy. Tão patético. Ainda bem que não tinha a menor intenção de compartilhar isso com ninguém. Nem mesmo com Emma.

Quase o fizera no primeiro dia, quando ela se mostrara enciumada da governanta loira. Quase contara a verdade para Emma, mas não podia permitir que ela soubesse desse segredo, Jamais voltaria a se permitir ser vulnerável diante de ninguém.

Você a ama, o sheik acusara. Cesare fungara. Amar? Ridículo. Amor era um conceito idealista para almas jovens, ou que achavam que luxúria não era o suficiente para lhes descrever o desejo. Ele já fora assim Casara-se ainda jovem e tolo. Pensara que sexo significava amor. Aprendera a sua lição.

Antes que se desse conta do que estava fazendo, viu-se na pista de dança, ao lado de Emma e Leonidas.

— Se não se importa, gostaria de dançar com a minha noiva.

Emma olhou surpresa para Cesare.

Leonidas parecia pronto para fazer um comentário sarcástico, mas, ante a expressão de Cesare, pensou melhor.

— Infelizmente, minha cara, devo entregá-la para este bruto — ele falou. — Você pertence a ele, agora.

Cesare tomou Emma nos braços.

— Divertindo-se? — rosnou sentindo o corpo macio alinhar-se ao seu.

— Foi terrível. — Ela olhou para Cesare. — Estou feliz por vê-lo. Sei que ele é seu amigo, mas acho que não aguentaria mais muito tempo. Obrigada por me salvar!

76

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Tem certeza? — indagou ele por entre os dentes. — Vocês pareciam estar se dando tão bem.

— Eu estava sendo simpática com o seu amigo.

— Não muito simpática, espero, ou eu poderia correr o risco de flagrá-los fazendo uso de um dos quartos de hóspedes.

— O que deu em você? Está agindo quase como se estivesse...

— Não diga — ele alertou.

— Com ciúme!

Cesare cerrou os dentes.

— Diga-me, o que exatamente Leonidas lhe dizia que você achou tão encantador?

— Não vou contar.

— Quer dizer que admite que estavam flertando.

— Não admito nada. Foi você quem disse que não deveríamos fazer perguntas um ao outro.

— Sobre o passado, não sobre o presente!

— Isso é ótimo para você, pois, como bem sabe, você é o meu único passado, enquanto o seu passado poderia ocupar cada cômodo desta casa. E provavelmente já o fez.

Pela primeira vez, ele escutou o tremor das lágrimas reprimidas na voz dela.

— O que foi?

— Nada além do fato de você estar me acusando de flertar, enquanto eu me torturo com indagações cada vez que conheço uma de suas lindas convidadas, tentando imaginar com qual você já dormiu. E desconfiando de que a resposta seja: “Com todas elas!”

Sua voz falhou, os olhos verdes reluzindo devido às lágrimas contidas. Ele olhou ao redor. Emma tinha razão. Já dormira com algumas delas. Não era à toa que estava incomodada. E ele quase explodira de ciúme irracional ao ver Leonidas conversando com Emma.

Cesare a puxou para si, e acompanharam a música, enquanto, continuando a dançar, ele falou baixinho: — Foram apenas casos de uma noite apenas e nunca mais, Emma. Nada significaram.

— Você disse o mesmo da nossa primeira noite juntos. Da noite em que concebemos o nosso filho.

Ele estremeceu.

— É por isso que eu quis que nosso casamento fosse apenas no nome. Para evitar estes argumentos e ciúmes idiotas.

— Está falando do modo como quase esmurrou o seu amigo por dançar comigo e me fazer rir?

Ele inspirou fundo.

— Sinto muito. Jamais foi minha intenção fazê-la chorar.

77

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Emma desviou o olhar, piscando rápido.

— Não é por isso que estava chorando.

— Por que então?

— É bobagem — Conte-me.

Emma engoliu em seco.

— Todos acham que sou uma aproveitadora. Todos os seus amigos. — Ela enxugou os olhos. — Algumas mulheres chegaram a me parabenizar por tê-lo enganado a ponto de fazê-lo me desposar. Algumas delas mal conseguiram acreditar que uma mulher, bem... tão gorda quanto eu pudesse ter sido capaz de tal façanha. Outras apenas queriam dicas sobre como fisgar seus próprios maridos bilionários. Queriam saber se eu fizera furos com agulha no preservativo ou o quê.

As mãos de Cesare se retesaram nas suas costas e ele estremeceu de fúria.

— Vou pessoalmente açoitá-las todas.

Ela conseguiu sorrir.

— Deixe para lá.

Ele enxugou-lhe uma lágrima da face esquerda com o polegar.

— Nós dois sabemos a verdade.

— É, sabemos. Mas, ainda assim, eu gostaria que estivéssemos a milhares de quilômetros daqui.

— De Londres?

— Enquanto estivermos em Londres, eu serei sempre a sua governanta interesseira. E você será o playboy que dormiu com todas as mulheres na cidade. — Ela o fitou com os olhos chorosos. — Gostaria que pudéssemos simplesmente ir para um lugar onde, cada vez que eu visse outra mulher, não tivesse de me perguntar se ela já esteve na sua cama. — Estremeceu. — Odeio o que minha imaginação está fazendo comigo...

— Desde a primeira vez em que dormimos juntos, eu não toquei em outra mulher.

O lábios dela se entreabriram — O quê?!

Cesare ficou quase tão surpreso quanto ela ao escutar as próprias palavras. Mas, diabos, como poderia não contar para Emma? Não podia ver o sofrimento dela e não fazer nada.

— É verdade.

— Mas... por quê?

Ele deteve-se na pista de dança.

— Não tive vontade.

— Não entendo. — Emma sacudiu a cabeça. — Se é esse o caso, por que disse que queria um casamento apenas no nome?

— Porque meus romances sempre acabam mal.

Ela engoliu em seco.

78

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Os meus também — Nosso casamento é importante demais. Não posso permitir que acabe em brigas, lágrimas e recriminações. O único modo de garantir que nossa união jamais terminará... é nunca permitir que comece.

— Não vai funcionar. Olhe só para nós. Já estamos brigando de qualquer forma.

— Não como brigaríamos se... — Cesare se interrompeu, sacudindo a cabeça. — Ao contrário de tantas outras amantes, você é especial para mim — Acariciou-lhe a face.

— Preciso de você como parceira. Como amiga. Sexo arruinaria tudo. Sempre arruína.

Engolindo em seco, ela suspirou e desviou o olhar.

— Muito bem, Cesare. Amigos. — Havia uma sombra de preocupação nos seus olhos ao fitá-lo. — Jura que desde que concebemos Sam não dormiu com nenhuma outra mulher?

Ele forçou um sorriso.

— Não conte para ninguém Arruinaria a minha reputação.

— Seu segredo está seguro comigo. — Apesar dos olhos ainda lacrimejando, ela sorriu para ele. — E, se quer saber, seu amigo Leonidas é um dançarino muito desajeitado. Por isso eu estava rindo de suas piadas. Para disfarçar os gritos de dor cada vez que ele pisava no meu pé.

Uma pressão intensa no peito de Cesare de súbito foi aliviada. Por um instante, pareceu que só havia os dois no mundo, ali no centro da pista de dança.

Jamais deveria tê-la trazido de volta para Londres, Cesare pensou. Como pôde esperar que Emma retornasse como esposa para uma casa onde outrora fora sua empregada? No lugar onde, no final do corredor, estava a cama onde ele repetidamente seduzira outras mulheres?

— Não temos de ficar aqui, Emma. Há um outro lugar para onde podemos ir, um local onde poderemos começar do zero. Nós três. Como uma família.

— Onde?

Cesare sentiu um aperto no coração só de lembrar. Forçou um sorriso.

— Meu lar.

CAPÍTULO 9

79

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas A antiga habitação de 200 anos nas margens do Lago de Como parecia um antigo castelo, nas sombras que separavam a água acinzentada das nuvens baixas do crepúsculo.

Emma inspirou fundo, saboreando o ar fresco, ao seguir pela trilha da floresta na direção da residência. Após uma longa caminhada carregando Sam, sentia o estômago roncando. Infelizmente o passeio não ajudara em nada para fazer Sam dormir. Agora, o céu do final do dia a estava chamando para casa.

Isso, e saber que Cesare os aguardava...

Emma sorriu ao avançar pela trilha do lago na direção da vila, que, há centenas de anos, pertencia à família Falconeri. Estavam morando ali fazia um mês e começava a parecer um lar, embora, no primeiro dia, quando fora apresentada ao lugar, Emma ficara chocada.

— Você cresceu neste palácio? — deixou escapulir, pensando no seu bangalô de dois andares no Texas.

Cesare fungou.

— Nem sempre foi tão bonito assim Quando eu era garoto, mal tínhamos água encanada. Nossa família ficou sem dinheiro muito antes de eu nascer. E isso foi ainda antes de meus pais terem decidido dedicar suas vidas à arte. — Ele sorriu. — Cinco anos atrás, decidi que não deixaria que ela se tornasse uma ruína. — Seu tom de voz ficou sério. — Embora deva admitir que me vi tentado a fazê-lo.

— Eu me recordo de você falando da remodelação. Jamais pensei que um dia poderia morar aqui, como sua esposa.

Podia entender como a obra da casa exigira tanto tempo e dinheiro. Cada detalhe do passado fora preservado, e ao mesmo tempo modernizado.

Emma ficou fascinada quando viu a linda pintura a óleo de Cesare ainda menino, talvez com 3 ou 4 anos, com faces rechonchudas e olhos inocentes, apesar da expressão já determinada. As roupas estavam rasgadas e cobertas de lama. Ela riu e apontou para o quadro.

— É você?

— Minha mãe me capturou com perfeição. Eu estava sempre no jardim, cultivando alguma coisa.

— Gostava de jardinagem? — perguntou Emma surpresa.

Ele revirou os olhos.

— Éramos esse tipo de família. Se eu quisesse uma fruta, tinha de cultivá-la eu mesmo. No entanto, apesar de tudo, éramos felizes. Amávamos uns aos outros.

— Sinto muito. — Ela suspirou, abraçando-o ao ver a dor no seu olhar. — Mas estamos aqui, agora.

Por um instante, Cesare permitiu quer Emma o abraçasse, que lhe oferecesse consolo. Depois, recuou.

— No final, tudo deu certo. Se eu não tivesse tido a minha pequena tragédia e sido enviado para Nova York, talvez jamais tivesse começado a Falconeri International. — Seus lábios se curvaram.

— Quem sabe? Eu poderia ainda estar morando aqui, em uma ruína, plantando laranjas no pomar.

80

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Agora, enquanto Emma caminhava pela margem do lago, com o seu bebê na trouxinha que trazia no peito, ela olhou para o enorme jardim Ao contrário do restante da vila, os jardins permaneceram intocados. Era como se Cesare não suportasse a ideia de vê-los destruídos, ou retornados à sua glória anterior.

Uma névoa branca começava a se espalhar pela superfície do lago. Emma estremeceu ao abrir a pesada porta de carvalho que levava à Villa Falconeri.

— Cesare? — chamou.

Não houve resposta. Emma escutou um ligeiro ronco vindo da trouxinha e olhou para baixo. Após horas de tentativas, Sam enfim adormecera. Sorrindo, ela subiu para colocá-lo no berço.

Estava dividindo o seu lindo quarto de dormir com Sam. Não faltava espaço para o berço e o trocador. O quarto era enorme, azul-bebê, com uma cama de dossel e uma enorme janela, com uma varanda que dava vista para o lago. Tirando Sam da trouxinha, ajeitou-o no berço.

Sozinha no quarto, sem o calor do filho de encontro a si, Emma estremeceu de frio, e respirou fundo.

No dia seguinte, a festa de casamento de três dias teria início, começando com a cerimônia na igreja e, depois, o casamento civil. Comemorações privadas, com apenas alguns amigos. Vestido branco. Bolo. E votos que jamais poderiam deixar de ser proferidos.

Como gostaria que pudesse ser tudo real. Ansiava por ser esposa de verdade de Cesare. Olhou para a cama vazia. Queria dormir nos braços dele, sentir-lhe os lábios nos seus, o corpo duro e quente cobrindo o seu durante a noite.

Estremecendo, ela fechou os olhos.

Por mais que seu cérebro dissesse que o casamento era a solução racional, por mais que seu coração ansiasse por estar permanentemente ligado ao homem que amava, seu corpo se mostrava tenso e lutava o tempo todo contra o casamento.

Casar-se com um homem que jamais a tocaria?

Um homem que ainda era apaixonado pela falecida esposa?

Um homem que buscaria a satisfação das necessidades físicas em outro lugar, discretamente, deixando Emma envelhecendo sozinha na sua cama, até morrer?

Ficara aturdida quando Cesare lhe contara em Londres que não dormira com nenhuma outra mulher desde a primeira noite que passaram juntos. Contudo, por mais fantástico que isso pudesse ser, ela sabia que não duraria. Não poderia. Cesare não era do tipo de homem capaz de suportar uma cama vazia pelo o resto da vida. Casado ou não, havia inúmeras mulheres no mundo ansiosas por se juntar a ele.

Cesare também não equiparava sexo ao amor, do modo como Emma fazia. Para Cesare, satisfazer o desejo sexual era o mesmo que saciar a fome ou a sede. Era apenas físico, não emocional.

Poderia perguntar-lhe se ele pretendia traí-la, mas tinha medo da resposta. Era mais fácil viver em negação, na mentira dos votos matrimoniais, tentando não pensar na realidade...

— Aí está você, cara mia.

Girando para deparar com Cesare no vão da porta, Emma levou o dedo aos lábios.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Shh. Sam finalmente adormeceu.

Sem fazer ruído, ele recuou, e ela o seguiu para fora do quarto, fechando a porta atrás de si.

— O que o fez dormir? Sua caminhada?

— Não. Acho que foi voltar para casa.

— Fico feliz que esteja começando a considerar esta a sua casa, cara mia. — Cesare sorriu. — E, a partir de amanhã, seremos marido e mulher.

Ela tentou ficar calada, mas a palavras escapuliram: — Tem certeza de que é o que quer?

O sorriso desapareceu do rosto dele.

— E por que não haveria de ser?

— Uma vida sem amor... sem.. — Emma engoliu em seco antes de forçar-se a enfrentar-lhe o olhar. — Sem sexo...

— A decisão já está tomada. Preparei o seu jantar. Venha. — Pousando a mão nas costas dela, ele a conduziu pelo corredor, até seus aposentos.

— Vamos jantar no seu quarto?

Cesare assentiu.

— Um jantar particular para dois na sacada. E estaremos por perto, se Sam acordar.

— Lindo — ela falou. — Algum.. hã... motivo em particular?

— Achei que seria bom termos um jantar tranquilo antes da chegada dos convidados, amanhã. Para conversarmos.

— Ah...

Isso não parecia bom Da última vez em que tiveram um jantar privado e uma conversa, ela acabara noiva.

Cesare a conduziu para dentro do quarto e para a sacada, onde ela encontrou uma linda mesa posta para dois à luz de velas.

Olhando para Cesare, Emma notou pela primeira vez como ele estava impecavelmente trajado com camisa e calça preta. Ao passo que ela... Bem Levando a mão ao cabelo despenteado pelo vento, Emma olhou para baixo, para a blusa rosa lisa e o jeans folgado.

— Não estou vestida para isto. — Até onde sabia, podia ter baba de bebê nos ombros. — É melhor eu ir me trocar...

— Voltar para o seu quarto e correr o risco de acordar o nosso filho? Nem pense nisso. Além do mais... — Ele passou os olhos pelo corpo dela. — Está perfeita do jeito que está. — Puxou uma das cadeiras com um sorriso sensual. — Signorina, per favore.

Nervosa, Emma sentou-se. Acomodando-se do lado oposto da mesa, Cesare serviu duas taças de vinho, e retirou a tampa de prata dos dois pratos, revelando fettuccine, com frango crocante, salada e pão fresco.

— Parece delicioso.

— É uma antiga receita de família.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Você mesmo preparou?

— O pão, não, mas a massa, sim Tinha de fazer algo de útil enquanto você travava a guerra para colocar Sam para dormir.

— Não fazia ideia de que soubesse cozinhar.

Ele riu baixinho.

— Quando era garoto, eu ajudava com tudo. Tirava leite das vacas, fazia queijo e cultivava verduras na horta.

— Sua vida é muito diferente agora. — Ela tomou um gole do vinho. Não ia perguntar se ele ia ser fiel. Não ia. — Por que deixou os jardins ficarem tão malcuidados?

Eu poderia arrancar as ervas daninhas e restaurá-lo à sua antiga glória...

A mão de Cesare apertou-se ao redor da taça, mas ele respondeu com polidez: — Não é necessário.

— Eu não me importaria. Afinal, também é meu lar agora...

— Não.

A breve palavra ecoou friamente no ar. Seus olhares se encontraram, e Emma sentiu um aperto no coração. Será que assim seria o casamento deles? Proximidade, mas sem palavras?

Tomando outro gole do vinho, ela fitou o lago e perguntou baixinho, mudando de assunto: — Como foi que a conheceu sua esposa?

— Por que quer saber?

— Vou me casar com você amanhã. É tão estranho que eu queira saber da sua história com a primeira sra. Falconeri?

Por um instante, Emma achou que ele não fosse responder. Depois, Cesare suspirou.

— Eu tinha 23 anos. Acabara de herdar o hotel do meu tio. Não aquele em que você trabalhou, em Park Avenue, mas um antigo pulgueiro em Mulberry Street. Eu lutava para mantê-lo à tona, trabalhando até a exaustão todos os dias, fazendo de tudo, de carregar malas e preparar o café da manhã a cuidar dos livros contábeis. — Ele hesitou.

— Certa noite, tentando se proteger da chuva, Angélique adentrou o saguão.

Cesare ficou em silêncio, cortou um pedaço de frango e o comeu, antes de baixar o garfo e a faca. Ansiosa pelo que ele fosse dizer em seguida, Emma inclinou-se para a frente.

— Para mim — Cesare prosseguiu — , foi amor à primeira vista. Ela era glamorosa, dez anos mais velha, sexualmente experiente e... bem.. francesa.

Tudo o que Emma não era.

— Nós nos casamos apenas seis semanas após nos conhecermos.

— Nossa, que rápido! — murmurou Emma.

Ele a conhecia havia quase oito anos.

— Fiquei encantado com ela. Parecia um milagre que quisesse se casar comigo.

Depois que nos casamos, tornei-me mais determinado do que nunca a fazer do hotel um sucesso. Ninguém jamais poderia me acusar de viver à custa da minha esposa.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Não — ela sussurrou.

— Angélique era singular. Minha primeira.

— Sua... primeira?

— É — disse ele baixinho.

— Mas... tinha 23 anos.

— Engraçado, não? O famoso playboy virgem até os 23 anos. Meu tio era durão e, após a morte dele, me mantive concentrado demais no hotel. Não tinha dinheiro, nada para oferecer a nenhuma esposa em potencial.

— Estava tentando se preservar... para o casamento?

— Eu era idealista. Achava que o amor deveria fazer parte. Depois, tudo morreu.

Sim. Ela morrera. Seu único amor.

— Você ainda a ama, não, Cesare? E sempre amará.

Cesare a fitou com seus olhos negros, cobriu-lhe a mão com a sua, e falou baixinho: — Não importa.

Emma sentiu o calor da sua mão, sob as cintilantes estrelas no estonteante céu preto e violeta. O coração batia freneticamente no interior do peito. Emma teve vontade de se atirar aos pés dele, implorando para que Cesare fosse fiel, para que se esquecesse da esposa falecida e para que, no lugar dela, a amasse.

— Claro que importa — falou com a voz rouca. — Meu pai costumava dizer que o amor é tudo o que importa. É a única coisa que deixamos para trás.

A expressão dele ficou mais dura.

— Nós dois amamos Sam. — Mas isso sinceramente é o suficiente para você ser feliz?

— Casamento não se trata de felicidade. Trata-se de manter uma promessa. Até que a morte nos separe. E a verdade é que já temos o nosso filho nos prendendo um ao outro.

Pender, Emma pensou. Como uma algema.

Ela ficou de pé.

— Não posso fazer isto.

— O quê?

— Casar-me com você. Não posso permitir que esta linda vila seja transformada em uma tumba, como a sua casa foi para mim, em Kensington, com apenas silêncio e sombras ocupando a minha cama... Não posso passar o resto da vida sozinha aprisionada a um homem que não me quer.

— Acha que não a quero?

— Você diz que sou especial — retrucou ela com amargura. — Sua parceira. Sua amiga. Mas ambos sabemos que, assim que estivermos casados, você vai arrumar amantes. Mas eu não. Porque eu...

Ela quase disse amo você, mas as palavras entalaram na sua garganta quando viu o rosto de Cesare.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Não a quero? — Havia fúria no olhar dele. — Meu Deus, eu lhe disse que há um ano não toco em outra mulher e você acha que eu não a quero?!

A boca de Emma ficou seca.

— Você...

— Não faz ideia de como tem sido difícil não tocá-la. — Estendendo a mão, ele lhe acariciou o pescoço, depois, inclinou-se para a frente e sussurrou: — Ansiei por tê-la na minha cama. Todas as noites. Só tenho pensado em você.

Onde quer que ele a tocasse, faíscas voavam.

— Contudo, uma vez na vida, eu estava tentando fazer a coisa certa. Na saúde e na doença. Na riqueza e na pobreza. Eu tentava fazer a coisa certa pelo nosso filho. Mas a verdade é que tudo no que tenho conseguido pensar é em tê-la nua sob mim Emma não conseguia respirar.

O olhar de Cesare baixou até os seus lábios.

— E esta é a recompensa pelo meu sacrifício. Você não significa mais para mim agora do que a governanta que era. Acha que...

Sua voz transformou-se em um rosnado, quando ele a puxou para os seus braços.

Segurando-a de encontro a si sob o luar, ele baixou a cabeça, detendo a boca a centímetros da dela.

Emma estremeceu sob o calor da sua respiração. Chegava a quase poder lhe sentir o gosto dos lábios. Eletricidade lhe percorria as veias.

— Por favor — sussurrou sem saber direito o que estava implorando. Ela lambeu os lábios, sentindo a língua quase roçar na pele de Cesare. Ele não me ama. O coração dele está enterrado com a esposa. — Luxúria — sussurrou, fitando os lábios dele. — Não passa de luxúria.

Escutou-o inspirar fundo. Com um movimento súbito, ele a empurrou de encontro à parede, baixando a cabeça para beijá-la de forma voraz e selvagem.

Faíscas deslizaram pela pele de Emma ao sentir o corpo duro de Cesare de encontro a si. As mãos dele mergulharam para baixo da blusa, apossando-se de seus seios.

Ela arquejou ao sentir seus dedos roçando o mamilo sensível. Quando os seus lábios se entreabriram, Cesare aprofundou o beijo, enroscando a língua na dela. Ele apossou-se bruscamente de sua boca, não deixando sombra de dúvida no tocante a quem era o mestre.

Um gemido baixinho escapuliu dela. Como se tivessem vontade própria, seus braços envolveram o pescoço dele. O corpo alto e musculoso se esfregava no dela, quadril com quadril, e Emma se sentiu perdida no abraço apaixonado.

Cesare a beijou, a língua quente e áspera na sua boca, exigente e generosa.

E Emma soube que, independente do que o seu cérebro lhe dissesse que ela deveria querer, no seu íntimo, ao longo do último amo, quisera apenas isto. E por anos antes disso.

A verdade era que esperara a vida inteira por aquilo.

Contudo, para ela, não se tratava apenas de luxúria. Por mais que tentasse se convencer do contrário, não era mais capaz.

Amo você. Jamais deixei de amá-lo.

85

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Agarrando-lhe os ombros, puxou-o mais para mais perto, ficando na ponta dos pés para beijá-lo com todo o amor angustiado no seu coração. Ele a abraçou selvagemente de encontro à parede de pedra áspera.

Eles se beijaram na sacada, com o lago banhado pelo luar aos seus pés e um fresco vento de outubro soprando sobre a pele quente de Emma, que nem o sentia. As mãos de Cesare se moviam sobre o seu corpo, deslizando por sobre a blusa fina e subindo pelos braços. Os seios estavam esmagados de encontro ao peitoral duro, e cada centímetro dela se encontrava em chamas.

O beijo a possuiu com uma intensidade e força que Emma jamais sentira. Era como se ela por si só fosse capaz de salvá-lo da destruição, como se ele estivesse tomando o seu fôlego para sobreviver.

Quando Cesrae recuou, olhando para ela, seus olhos estavam arregalados.

Gentilmente, passou o polegar sobre os lábios inchados de Emma.

— Mande-me parar — falou ele com um sussurro trêmulo. — Pelo amor de Deus, mande-me agora...

Mas Emma não podia. Era tão impossível mandá-lo parar quanto era ela mesma deixar de respirar ou as estrelas deixarem de brilhar. Amava-o e, por mais uma noite, a verdade patética era que estava disposta a fazer qualquer coisa, pagar qualquer preço.

Com um gemido baixinho, ele a tomou nos braços, erguendo-a como se nada pesasse, e a carregou através da porta da sacada até o seu quarto de dormir, pousando-a sobre a enorme cama.

Ainda vestido, ele cobriu-lhe o corpo com o seu próprio, pressionando-a de encontro à maciez dos travesseiros e da grossa colcha branca, enquanto a beijava.

Emma sentiu a aspereza do seu queixo de encontro à pele, sentiu o calor e a força do seu corpo. Suas mãos voltaram a trilhar pelo seu corpo.

Sentiu-o desabotoar-lhe a blusa. Jamais interrompendo o beijo, ele a arrancou de seu corpo. Suas mãos tremeram ao fazer o mesmo com a camisa preta dele, tomada pelo desejo de sentir-lhe o calor. As pontas dos dedos passaram por sobre os músculos das suas costas, e Emma jogou-lhe a camisa no chão.

Olhando para Cesare sob o luar, notou as sombras que lhe delineavam a musculatura do tórax, a trilha de cabelo escuro revestindo o abdômen rijo. Os dedos alisaram a pele aveludada, sobre os poderosos músculos.

Com um rosnado baixinho, ele beijou e acariciou-lhe a pele, mordiscando-lhe o queixo, até chegar ao vale entre os seios. Abrindo o fecho do sutiã com um movimento hábil, segurou os fartos seios com as enormes mãos.

Emma estremeceu ante a sensação, mas Cesare continuou descendo pelo seu corpo, estalando a língua no umbigo, agarrando-lhe os quadris.

Desabotoando-lhe o jeans, o fez deslizar pernas abaixo, junto com a calcinha, antes de jogar tudo no chão.

Emma sentiu os ombros dele entre as pernas nuas, o ardor de sua respiração na carne sensível entre as coxas. Agarrou-lhe os ombros ante a agonizante espectativa, depois, sentiu-lhe a língua ir até o seu lugar mais secreto.

Cesare roçou a língua de encontro a ela, enfiando a ponta de dois dedos para dentro de Emma, lenta, tão lentamente, até o corpo dela se retesar tanto que o agarrou pelos ombros, prendendo a respiração.

86

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Espere... — gemeu.

Ele se recusou a obedecer. Implacável, levou-a ao limite, e além dele, até que, com um grito, Emma explodiu sob a pressão incansável da língua de Cesare entre as suas pernas. No instante em que ela gritou, fincando as unhas na sua pele, ele arrancou o restante das próprias roupas, e arremeteu bruscamente para dentro dela, penetrando até o talo com uma única estocada.

A sensação de ser preenchida por Cesare, apenas segundos após o seu êxtase, fez com que outra onda de prazer se concentrasse no seu íntimo. Ele voltou a arremeter, e ela arquejou ante a sensação de uma nova onda de desejo, levando a alturas cada vez maiores. Emma começou a se balançar para a frente e para trás, tremendo com um prazer quase insuportável.

Ele a penetrou com mais força, mais rápido, ofegante, enquanto seus corpos se enroscavam na escuridão da noite ardente. Ela se agarrava às costas tensas, sentindo os músculos ficando duros como pedra sob as suas mãos. Inspirando fundo, ele arremeteu uma última vez para dentro dela, e ambos chegaram ao apogeu.

Cesare desabou sobre Emma, imediatamente rolando para o lado, como se receasse machucá-la. Ele a puxou para si, beijando-lhe a testa, ambos tão juntinhos.

Ambos quase um só.

Emma fechou os olhos, e, de súbito, teve vontade de chorar.

Um instante atrás, isso fora tudo que ela quisera. Porém, agora, já se sentia desesperada por mais. Não apenas sexo. Queria o amor dele.

Sentindo o coração apertado, afastou-se dele por sobre a cama.

— O que foi, cara mia? — perguntou Cesare baixinho, suas mãos acariciando-lhe as costas nuas.

Emma sabia que não devia responder. Deveria apenas ir embora. Contudo, contra a sua vontade, as palavras deixaram a boca: — Você será fiel a mim, Cesare? Consegue ser?

Por um instante, ele não respondeu. Ela não conseguia lhe ver o rosto. Soube que cometera um erro terrível. Virou-se para Cesare.

— Fidelidade é tão importante assim para você? — sussurrou ele.

— Não.

Francamente, de que adiantava a fidelidade sem o amor?

— Amanhã nós nos casaremos. — Cesare a tomou nos braços e beijou-lhe a testa.

— Tantas noites sonhei com você, cara mia. Sabia disso? E, agora, está na minha cama.

Nossa noite de núpcias antes do casamento.

— É.

Ela se casaria com ele na manhã seguinte. Dera a palavra. Criaria o seu filho, dormiria na sua cama, e Emma estaria sob as suas ordens pelo resto da vida. E Cesare, outrora o notório playboy que se envolvera com uma variedade de mulheres, faria o possível para cumprir a sua obrigação de fidelidade... Pelo menos por um mês, ou, possivelmente, um ano...

Segurando-a nos braços, ele fechou os olhos. Alguns instantes mais tarde, sua respiração tornou-se tranquila e profunda.

Mas Emma não encontrou a mesma paz.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Encostou-se no seu corpo nu, tão quente e poderoso ao seu redor. Olhou através da porta aberta da sacada. Em algumas horas, o sol nasceria para o dia do casamento deles. O primeiro e único dia do casamento que ela conheceria. Iria casar-se com o homem que amava. O pai do seu filho.

Cesare se casaria com ela. Por Sam. Mas que felicidade teriam em uma união em que apenas um dos parceiros amava e era fiel?

Casada ou não, Emma era igual a qualquer outra mulher que Cesare pudesse levar para a cama.

Angélique era e sempre seria a sua verdadeira esposa.

Amá-lo a destruiu, Emma. Não permita que a destrua também.

Emma estremeceu ao lembrar-se das palavras de Alain. Ele sabia o grande amor que a irmã tivera por Cesare. O que não sabia era o quanto Cesare a amara em retribuição. Angélique não fora destruída por amá-lo.

Mas Emma seria.

Poderia Emma aceitar uma eternidade sabendo que era a outra mulher? Que, se tivesse escolha, Cesare teria trocado a sua vida pela de Angélique em um piscar de olhos?

Cesare apertou-lhe a mão com força, incapaz de desviar o olhar do seu rosto lindo.

Emma usava um lindo vestido de noiva, segurando um buquê de rosas. Contudo, de algum modo, ao deixarem a igreja, os dedos dela escapuliram dos dele. Emma seguiu na sua frente. Cesare chamou-lhe o nome, e Emma olhou para trás, rindo ao desaparecer na névoa.

Seus pés estavam pesados quando tentou alcançá-la. Uma eternidade pareceu ter se passado antes que a encontrasse, deitada em um leito macio de grama. Mas algo mudara. O rosto dela ficara pálido como o da sua mãe, os olhos, vidrados de desespero, como os de Angélique. Emma estava morrendo, e Cesare sabia que a culpa era sua.

Desesperado, saltou para o barco e cruzou o lago, para ir à procura de um médico.

Contudo, na metade do percurso, o motor da lancha morreu, deixando-o à deriva e sozinho, cercado pelas águas escuras, e, de repente, deu-se conta de que era tarde demais para salvá-la. Olhou para a água negra. Só havia uma coisa para se fazer agora... apenas uma forma de dar fim ao sofrimento...

Com um suspiro trêmulo, Cesare ergueu-se na cama.

Ainda ofegante, olhou para fora da janela. O céu estava azul, o sol brilhava. Foi um sonho, apenas um sonho. Mas o seu corpo estava coberto de suor frio.

Esse era o dia do seu casamento.

Olhou para a cama onde fizera amor com ela na noite passada. Vazia.

Cesare se perguntou se não a teria acordado com o seu pesadelo, debatendo-se, ou, pior ainda, gritando.

Passou a mão pelo cabelo. A ideia de se ver tão vulnerável era apavorante.

Porém, não tanto quanto o que estava prestes a fazer.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Nu, levantou-se da cama e as pernas bambearam. Já podia escutar os convidados chegando no andar de baixo. Cerca de 20 pessoas. Amigos e conhecidos de Londres, Roma e do resto do mundo, que se hospedariam na vila pelos próximos três dias. A cerimônia se realizaria nesse dia, ao pôr do sol, na antiga capela da igreja. No dia seguinte, seria a celebração civil na cidade.

Os próximos três dias seriam uma festa após a outra. Cesare cerrou os dentes.

Fora escolha dele. Não deveria estar satisfeito?

Em vez disso, seu corpo tremia todo com uma única emoção primordial: medo.

Era capaz de fazer isso. Por Sam. Fechando os olhos, imaginou o doce rostinho do filho. Depois, a mulher carregando-o nos braços.

Emma. Sua beleza. Sua gentileza. Era a mãe perfeita para Sam A esposa perfeita.

A amante perfeita. Pensou no êxtase que experimentara nos seus braços na noite anterior. Contudo, lembrar-se de todas as maneiras como admirava Emma não acalmou o bater frenético do seu coração. Muito pelo contrário. Só fez deixá-lo ainda mais em pânico.

Jurara jamais ter filhos. E, então, descobrira Sam. Jurara jamais tornar a se casar. E pedira Emma em casamento.

Jurara que o casamento seria apenas no nome. E levara-a para a cama na noite anterior.

O que viria em seguida? Que novo juramento ele quebraria?

Restava apenas um, e era uma linha que ele se recusava, que não podia cruzar.

Pois, se o fizesse, caso se permitisse amá-la, acabaria completamente aniquilado. Como antes...

Inspirando fundo, cruzou o quarto. Fosse pela morte ou pelo divórcio, o amor sempre acabava. E em sofrimento.

Cesare não podia se permitir amar Emma. Seria a bomba final a lhe explodir a vida em pedacinhos. Sempre que tentava amar alguém, depender deles, eles iam embora... o mais rápido que podiam Através da morte.

Não conseguiria sobreviver mais uma vez.

Cesare estremeceu. Pensara ter sido cuidadoso para jamais amar ninguém, que estaria seguro assim Em vez disso, acidentalmente gerara um filho.

Mas será que fora mesmo por acidente? Alguma parte dele devia ter estado disposta a correr tal risco, haja vista que jamais dormira com nenhuma mulher sem proteção. Nem mesmo com Angélique.

Todavia, ela fora egoísta demais para querer filhos. Tudo que Angélique sempre quis foi um homem para adorá-la, e, quando Cesare ficou ocupado demais com o trabalho, Angélique encontrou outro homem para lhe oferecer a adoração pela qual ansiava tão desesperadamente.

Emma era diferente de Angélique. Se a francesa fora fria e misteriosa como o luar, Emma era como a luz do sol em um dia de verão. Calorosa. Viva.

Mas Cesare não podia se permitir amá-la. Ela poderia deixá-lo. Poderia morrer. O câncer talvez retornasse, e Emma deixaria Cesare, assim como o seu pai, à deriva à meia-noite em um escuro lago infinito.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Olhando para Lago de Como, ele teve o impulso súbito de vestir-se e fugir correndo dela. Do casamento. Para bem longe, onde a tristeza e o sofrimento jamais o encontrassem.

Pare com isso. Cesare respirou fundo, cerrando as mãos ao lado do corpo.

Controle-se. Não podia se permitir desmoronar. Tinha de se casar com ela. Cesare prometera. Seu filho merecia um lar de verdade, como o que ele já tivera. Antes de os pais abruptamente irem embora, privando-o de toda a felicidade sem nenhum aviso...

Fechando os olhos, suspirou. Implacável, reprimiu os próprios sentimentos.

Desligou o coração.

Cerrando os dentes, abriu os olhos. Cesare se casaria com Emma hoje.

Independente do que pudesse estar sentindo, dera a sua palavra. Ele se casaria com ela, e jamais a amaria.

E nenhum pesadelo irracional o impediria de cumprir tal promessa.

CAPÍTULO 10

— Ah, Emma — sussurrou Irene, os olhos reluzindo com lágrimas. — Você está uma noiva tão linda.

Olhando para si mesma no espelho, Emma mal se reconheceu. A governanta fora magicamente transformada em uma princesa saída de um quadro do século XIX. Seu lindo vestido de seda cor de creme fora feito à mão em Milão, com mangas compridas e elaborados bordados de contas. O cabelo negro estava preso em um coque, sob um véu comprido que se estendia até o chão.

Os olhos verdes que a miravam no espelho pareciam ser a única coisa destoando.

Não estavam tranquilos. Estavam torturados.

Durante todo o dia, enquanto recebiam os convidados, que, com a exceção de Irene, eram todos amigos de Cesare, ele mal olhara para ela. Emma procurara se convencer de que ele estava apenas ocupado, tentando ser um bom anfitrião. Mas a verdade era que, em algum canto do seu coração, ela receava ser mais do que apenas isso. Não, sabia ser mais do que apenas isso.

Esse casamento era um erro.

A decisão já está tomada, procurou se convencer, voltando a admirar o seu vestido no espelho.

Desde que deixara a cama dele naquela manhã, o dia voara, em uma sucessão de comemoração levando à primeira cerimônia de casamento na capela, ao pôr do sol.

Emma ficara genuinamente feliz por ver Irene, que Cesare mandara buscar em Paris.

Contudo, ao mostrar o seu novo lar para a jovem, a alegria idealista de Irene começou a lhe dar nos nervos.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Parece até um sonho — sussurrara ela. — Você merece isso. Trabalhou duro e sempre colocou seu filho em primeiro lugar e agora está sendo recompensada com um casamento com um homem que a ama do fundo do coração. É como um conto de fadas.

Sentindo-se uma fraude, Emma murmurara algo em resposta, mas ela mesma não conseguia se lembrar do quê. Mais tarde, foi congratulada pelos amigos dele. De todos na vila, apenas uma pessoa não falou com ela. Nem sequer a olhou. Pelo menos, não desde que fizera amor com ela, na noite anterior.

Como Cesare pôde passar tão depressa de paixão para frieza?

A resposta era clara.

Cesare não queria se casar com ela.

Era apenas a sua promessa que o forçava a fazê-lo. O olhar de Emma pousou em Sam, que agora estava deitado na sua cama, orgulhosamente mordendo a ponta da própria meia.

— Aqui está o seu buquê. — Irene sorriu ao enxugar as próprias lágrimas de felicidade. — Perfeito. É tudo tão romântico...

Emma suspirou. Como poderia destruir os sonhos de Irene, contando que romântico era a última coisa que aquele casamento seria?

— Gostaria apenas que meu pai estivesse aqui — sussurrou Emma.

Com as suas mãos firmes e seus bons conselhos, ele saberia exatamente o que fazer.

O rosto de Irene na mesma hora se tornou sério.

— Deve ser duro não tê-lo aqui, para levá-la ao altar. Mas ele está com você em espírito. Sei disso. Olhando para você do céu, e sorrindo.

Emma engoliu em seco. Tal pensamento só a fazia sentir-se pior. Pois hoje, casando-se com Cesare, estava fazendo algo que, no fundo do seu coração, sabia ser errado, independente de suas boas intenções para com o futuro de Sam. Agora é tarde demais para voltar atrás.

Irene olhou para o relógio no pulso magro.

— Está na hora, Emma. — Ela pegou Sam, que estava usando um macacão imitando um smoking, — Estaremos sentados na primeira fila. Torcendo por vocês. E provavelmente nos debulhando em lágrimas. — Agitou um lencinho rendado. — Mas vim preparada. Nós nos vemos na igreja.

— Espere. — Tomada de pânico, Emma engoliu em seco e estendeu os braços. — Preciso de Sam comigo.

— Vai querer caminhar até o altar com um bebê nos braços?

— É. Porque somos uma família.

— Mas suas mãos estarão ocupadas...

Na mesma hora Emma largou o buquê no chão e estendeu as mãos. Precisava sentir o seu bebê nos braços. Precisava de algo que a lembrasse do porquê de estar fazendo aquilo, casando-se com um homem eternamente apaixonado pela falecida esposa. Sua verdadeira esposa. Precisava sentir que sacrificava a própria vida por um bom motivo.

— Entregue-o para mim.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Irene estendeu Sam e Emma o tomou nos braços. Sentiu o calor do seu corpinho e inalou o seu doce aroma de bebê. Chegou a quase chorar.

Virando-se, Irene deteve-se na porta do quarto de Emma.

— Vocês três já são uma família — murmurou. — Hoje, apenas tornará isso oficial.

Obrigada por me convidar. Ver que isso é possível... me deixa mais feliz do que jamais poderá imaginar.

E a jovem amiga foi embora, deixando Emma com o seu bebê nos braços, apertando-o de encontro ao vestido de seda, a garganta ardendo enquanto lutava contra as lágrimas, que nada tinham a ver com alegria.

— Muito bem, Sam. Acho que não podemos nos atrasar. — Olhou pela janela, para o céu vasto acima do lago ficando avermelhado devido ao crepúsculo. — Eu só queria ter um sinal. Só queria saber estar fazendo a coisa certa... ou se estou arruinando as nossas vidas.

Sam, é claro, não respondeu, pelo menos não com palavras que ela pudesse compreender. Com o bebê nos braços, Emma deixou o quarto uma última vez como uma mulher solteira.

Dali em diante, seu lugar seria na cama de Cesare.

Até que ele se cansasse dela. E começasse a dormir em outros lugares. Emma procurou ignorar tal pensamento.

Cruzou a casa silenciosa. Estavam todos na igreja, inclusive os empregados da casa. Com o bebê nos braços, seguiu pela trilha ao longo do lago.

— Este casamento é para você, Sam — sussurrou. — Posso viver sem o amor do seu pai. Posso viver sem a fidelidade dele. Por você, posso passar o resto da vida com o coração insensível e solitário...

Emma deteve-se diante da igreja medieval iluminada por tochas, na beirada do lago. Uma visão tão romântica. E cada gota de romance era uma mentira.

Tremendo, avançou na sua direção. Com o coração batendo forte, adentrou-a através das grandes portas em forma de arco.

A capela escura estava iluminada pela luz de velas, posicionadas ao longo do caminho até o altar. Escutou a suave música de alaúde, acompanhada de violão. Quando apareceu no vão da porta, escutou o burburinho das pessoas que se levantaram de seus assentos.

As pernas de Emma bambearam Inspirou fundo quando a música mudou para a tradicional marcha nupcial.

Olhando para os rostos dos convidados, não reconheceu nenhum deles ao adiantar-se, sentindo-se cada vez mais zonza com cada passo dado. Tentou se concentrar em Cesare postado ao final da nave da igreja. Deu mais um passo, seguido de outro. Estava a seis passos do altar.

E foi então que avistou-lhe o rosto.

Cesare parecia pálido, ligeiramente esverdeado, enjoado de tanto medo, como se apenas a sua vontade indomável o estivesse impedindo de sair correndo, tomado de pânico. Ele esforçou-se para sorrir.

Ela deteve o seu avanço.

— Pare! Não faça isso! Não arruíne a sua vida!

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas A voz ecoou por toda a igreja. Por um instante, Emma não conseguiu respirar. Era a voz do pai, vinda de além do túmulo...? Foi então que viu Cesare olhar para alguém atrás dela.

Virando-se, Emma deparou com Alain.

O francês esbelto e grisalho deu outro passo para dentro da capela.

— Não faça isso — implorou ele. — Falconeri já provocou a morte de uma mulher que eu amei. Não permitirei que ele me tome outra.

Exclamações de surpresa e murmúrios se apossaram dos convidados. Cesare rosnou baixinho de fúria. Emma se deu conta de que ele estava prestes a descer do altar e esmurrar Alain.

Por impedir um casamento com o qual Emma jamais deveria ter concordado, em primeiro lugar.

— Não se case com ele. — Alain estendeu a mão trêmula para ela. — Venha comigo, agora.

Ela não quisera um sinal?

Com um olhar torturado, voltou-se para Cesare.

— Não posso fazer isso — sussurrou. — Sinto muito.

Com o bebê nos braços, Emma ergueu a barra do vestido de seda com uma das mãos e seguiu Alain para fora da igreja. Fugiu de Cesare como se a felicidade, não só dela, como também a de Sam e do próprio Cesare, dependesse disso.

Aos 13 anos, voltando para casa em uma cidade grande e estranha, Cesare fora assaltado pelos 5 dólares que trazia no bolso. Fora chutado na barriga por botas com bico de ferro.

Nem se comparava a isso.

Como se em um sonho, Cesare vira Emma aproximar-se pela nave da capela, uma noiva mais linda do que ele jamais poderia ter imaginado. E o seu filho nos braços dela.

Então, como uma súbita tempestade mortal, Alain Bouchard aparecera como um anjo vingador. Emma olhara de um homem para o outro.

Cesare confiara na lealdade dela. Soubera que ela rejeitaria Bouchard e o desposaria, como prometido.

Em vez disso, ela se voltara contra ele.

Ela o abandonara.

Por um instante, Cesare não foi capaz de respirar, tão intensa a dor que se apossou dele.

A capela ficou em silêncio. Incontáveis olhares se fixaram nele, carregados de surpresa, solidariedade e, o pior de tudo, de piedade.

O padre falou baixinho com ele, em italiano. Cesare mal conseguiu escutá-lo.

Emma o abandonara no altar.

Acompanhada de Bouchard.

E levara consigo o filho deles.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Emma o traíra.

Arrancando a gravata, jogou-a no chão de pedra e marchou para fora da capela, atrás dela.

De que valera a sua misericórdia? De que valera fazer a coisa certa?

Jamais deveria ter dado ouvidos ao velho Morty Ainsley. Os olhos de Cesare ardiam Deveria ter entrado com um pedido pela guarda de Sam no instante em que soube de sua existência. Deveria ter conseguido a sua vingança. Deveria ter ido à guerra.

Em vez disso, oferecera-lhe tudo. Seu nome. Sua fortuna. Sua fidelidade. Será que não deixara claro que, se fosse a vontade dela, ele permaneceria fiel? Não provara, mais do que com palavras, com sua absoluta fidelidade ao longo do último ano? O que mais poderia fazer?

E Emma rejeitara tudo isso, da maneira mais humilhante possível. Ele jamais pensara que ela pudesse ser tão cruel. Fazendo amor com ele na noite anterior, indo embora hoje com outro homem Cesare a faria pagar. Ele a faria arrepender-se. Ele a faria...

Seu coração estava partindo.

Cesare a amava.

Deteve bruscamente seu avanço ao se dar conta disso. Ele a amava? Esforçara-se tanto para que isso não acontecesse. Prometera para si mesmo que não aconteceria.

Porém, este tempo todo estivera enganando a si mesmo. Estivera apaixonado por Emma por um longo tempo, talvez por tanto tempo quanto ela estivera por ele.

Na certa estivera apaixonado por ela na noite em que conceberam Sam. De nenhum outro modo teria corrido tal risco.

O corpo já soubera o que o cérebro e o coração se recusavam a enxergar: que ele a amava. Não por seu talento como governanta, nem por seu talento na cama ou como mãe. Amava-a pela mulher que ela era no íntimo. Amorosa, calorosa, com o coração feito de luz do sol e fogo.

E, agora, tal luz e tais chamas haviam sido apagadas de sua vida, justo quando começara a contar com ela. Não estava surpreso. Sabia que isto aconteceria. Sabia que no instante em que se permitisse amar de novo, ela desapareceria.

A culpa era toda dele.

— Graças a Deus você deu ouvidos ao bom senso.

Ao escutando a voz de Alain Bouchard, Cesare escondeu-se atrás de uma moita de laranjeiras. Espiando através dos galhos, avistou dois vultos postados na margem do lago.

— Suba no meu barco — Bouchard parecia triunfante. — Fez a escolha certa. Não permitirei que ele a machuque agora.

Cerrando os punhos, Cesare preparou-se para avançar na direção deles, antes de se dar conta de que Emma não fizera menção de entrar no barco. Ela lhe virara as costas, e tentava acalmar o bebê, que choramingava nos seus braços.

— Ele não machucou a sua irmã, Alain — afirmou ela baixinho. — Ele jamais lhe faria mal. Cesare a amava. Na verdade, ainda está apaixonado por ela. Foi por isso que... que não consegui ir até o fim.

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Arregalando os olhos, Cesare se deteve, mas um galho se partiu ruidosamente sob os seus pés. Bouchard olhou ao redor, antes de virar-se para Emma.

— Rápido, ele pode aparecer a qualquer momento.

— Não vou entrar no barco.

O francês riu.

— Mas é claro que vai.

— Não. — Emma não se moveu. — Você terá de aceitar isso. Cesare é sempre brutalmente franco, mesmo quando isso magoa alguém A morte dela foi um acidente trágico. Ele jamais superou. Cesare é um bom homem. Honrado até a alma.

Bouchard deu um passo na direção dela.

— Se acredita nisso, o que está fazendo aqui?

Sem ousar respirar, Cesare esforçou-se para escutar. Viu Emma empertigar-se.

— Eu o amo. É por isso que não pude me casar com ele.

Cesare conteve uma exclamação de surpresa. Ela o amava?

Bouchard sacudiu a cabeça.

— Isso não faz o menor sentido, chérie.

Emma riu baixinho.

— Na verdade, faz sim — Ela enxugou os olhos. — Cesare jamais amará ninguém que não seja Angélique. Que Deus me perdoe, eu poderia ter me casado com ele assim mesmo, só que... Só que vi o rosto dele na capela... e não consegui.

Cesare inspirou fundo, e saiu de trás dos arbustos. Surpresos, ambos se voltaram para ele.

— O que você viu? — ele indagou.

— Falconeri! — Bouchard colocou-se entre os dois. — Pode ter enganado Emma com o seu coração inocente. Mas nós dois sabemos que a morte de minha irmã não foi acidente.

— Não.

— Então admite!

— Está na hora de você saber a verdade. — Cesare suspirou. — Já a escondi por tempo demais.

— Para aplacar a sua consciência culpada...

— Para protegê-lo.

Bouchard fungou.

— Para me proteger.

— Quando Angélique se casou comigo, ela não queria um parceiro. Queria um bichinho de estimação. Eu me dediquei ao trabalho, querendo me provar digno dela, mas Angélique odiou a falta de atenção. Odiou ainda mais quando comecei a ter sucesso.

Quando deixei de passar os meus dias aos seus pés, adorando-a o tempo todo, ela começou a ficar irrequieta. E me traiu. Não apenas uma vez, mas várias. E eu aguentei.

— O quê?! — exclamou Emma.

Bouchard sacudiu a cabeça com um rosnado.

95

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Não acredito em você!

— Seu último amante foi um argentino que ela conheceu ao visitar Paris; ele costumava viajar a negócios para Nova York. Ela decidiu que Menendez era a resposta para o vazio no seu coração.

Bouchard estremeceu.

— Menendez? Raoul Menendez?!

— Você o conhece?

— Eu o encontrei uma vez, jantando tarde da noite em um hotel com minha irmã — respondeu ele hesitante. — Angélique jurou que não passavam de velhos amigos.

Os lábios de Cesare se retorceram.

— O caso durou mais de um ano.

Alain franziu a testa.

— Era por isso que ela queria o divórcio? — Pela primeira vez, Bouchard pareceu inseguro. — Não porque você a traiu?

— Eu jamais poderia ter feito isso. Na minha concepção, casamento é para sempre. Pensei que estávamos apaixonados. — Virando-se para Emma, Cesare sussurrou: — Na época, eu não sabia a diferença entre luxúria e amor.

Emma respirou fundo, seus olhos cintilando sob o luar.

— Angélique me ligou na noite em que morreu — Bouchard disse. — Chorava, dizendo que o seu único amor a traíra, largando-a de lado como lixo velho, e que, o tempo todo que passaram juntos, estivera dormindo com outra pessoa. Pensei que se referisse a você. Jamais pensei que...

Cesare sacudiu a cabeça.

— Ela enfim conseguiu me convencer a lhe conceder o divórcio, para que pudesse se casar com Menendez. Angélique me odiava, acusando-me de ser o seu carcereiro, de querer que o nosso casamento se prolongasse apenas para conseguir arrancar mais dinheiro de sua fortuna. Sabe o que é isso? Viver com alguém que o despreza, que o culpa pela destruição da sua felicidade?

— Sei — Emma sussurrou, lembrando-se da madrasta.

Cesare quis lhe dizer que ela jamais sentiria tal tristeza novamente. Tremendo, avançou na sua direção.

— Então, você a deixou ir — Bouchard falou.

— Eu por fim a libertei para que pudesse se casar com ele — Cesare admitiu. — Ela fugiu para a Argentina, apenas para descobrir que Menendez já era casado lá.

Angélique voltou para Nova York arrasada. Ainda não sei se a sua intenção era se matar, ou apenas forçar-se a adormecer para esquecer a tristeza.

Bouchard olhou para Cesare.

— Se isso é verdade, por que nunca me contou? Por que me deixou acreditar que a culpa era sua?

— Porque você amava a sua irmã. Eu não queria que soubesse a verdade. Esse tipo de fé e amor cego é raro demais neste mundo.

— Eu o ofendi. Praticamente o acusei de... — Ele hesitou. — Como conseguiu não jogar a verdade na minha cara?

96

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Cesare sacudiu a cabeça.

— Um dia eu pensei tê-la amado. E também tinha as minhas falhas. Talvez se eu não tivesse trabalhado tanto...

— Está brincando?! — perguntou Emma, tomada de incredulidade.

Ele sorriu.

— Estou lhes contando agora porque merecem saber a verdade. — Cesare olhou para Emma. — Eu não queria que ninguém soubesse das minhas fraquezas, ou do verdadeiro motivo para eu jamais querer voltar a me casar. Achei que o amor fosse uma ilusão que levava ao sofrimento. — Interrompeu-se. — Até me apaixonar por você.

Os lábios de Emma se entreabriram em uma exclamação de surpresa.

O francês inclinou a cabeça, pensativo, alternando o olhar entre eles.

— Acho que está na hora de eu ir. — Adiantando-se, ele estendeu a mão. — Merci, Cesare. Mudei de ideia a seu respeito. Você não é... tão mau assim. Não pode ser, para uma mulher como Emma amá-lo. — Virando-se, ele beijou-a de leve na face, antes de lhe dar um último olhar. — Adieu, ma chérie. Seja feliz.

Subindo na lancha, Alain Bouchard ligou o motor e avançou pelo lago.

Cesare virou-se para Emma, seu coração martelando ao fitar o rosto aflito e lindo.

— Você me abandonou no altar — disse.

Ela engoliu em seco.

— É, acho que abandonei mesmo.

— Disse que viu algo no meu rosto que a fez fugir. O que foi?

Ela suspirou.

— Medo. Eu vi medo. Não podia me casar. Por mais que eu o amasse, não podia aprisioná-lo em um casamento sem amor pelo resto da vida, fingindo não notar enquanto você me traía vezes sem conta.

— Enquanto eu a traía?

Emma assentiu.

— Presumi que...

— Não. — Adiantando-se, ele a segurou pelos ombros. — Agora que conhece a história, sabe que eu jamais a trairia.

— Pensei que ainda amasse a sua esposa. Que eu não tivesse a menor chance de ter o seu coração...

— Fui orgulhoso demais para lhe contar a verdade. Não quis aparentar fraqueza ou vulnerabilidade. Eu a amei. Amei também os meus pais. E o que aprendi foi que, quando se ama alguém, essa pessoa vai embora.

— Ah, Cesare... Eu sinto tanto.

— Jurei que jamais permitira que alguém se aproximasse de novo. — Ele a fitou nos olhos. — E então, conheci você. E foi como retornar ao lar.

— Você nunca disse isso.

— Procurei me convencer de que você não significava nada para mim. Que eu só a trouxe do hotel para ser a minha governanta. Mas acho que foi para você que eu comprei 97

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas a casa. Mesmo na ocasião, parte de mim queria se assentar com você. Com você, baixei a minha guarda, como jamais fiz com nenhuma outra pessoa. E, quando a encontrei naquela noite na cozinha, quando enfim a tomei nos meus braços, você foi tudo o que eu queria e muito mais...

Cesare e olhou para Sam, antes de voltar a fitá-la.

— Acha que foi acidente eu correr tal risco, Emma? Eu me dei conta de que meu corpo e coração sabiam o que o meu cérebro passara anos tentando negar.

— O quê? — ela sussurrou.

Ele a fitou nos olhos.

— Que você é meu verdadeiro amor. O meu único amor.

Emma agora chorava copiosamente.

— Jamais deixei de amá-lo.

Ele a interrompeu, levando o dedo em riste aos seus lábios.

— Quase morri quando a vi partir com ele. Foi o meu maior pesadelo se tornando realidade.

— Sinto muito. Quando Alain interrompeu a cerimônia, achei que fosse um sinal, o único meio de nos poupar de uma vida de tristezas...

— Será que dá para ficar quieta por um instante?

Como o dedo não estava funcionando, Cesare baixou a cabeça, cobrindo-lhe os lábios com os seus. Eles eram doces e macios como o próprio paraíso. Quando enfim interrompeu o beijo, a voz soou rouca: — Todo este tempo, tive medo de amar outra pessoa. Mas acho que sempre a amei, Emma. Acha mesmo que fui para Paris por causa de um hotel? Estava a sua procura. Quando descobri sobre o bebê, a pedi em casamento. Depois, dormi com você.

Fiz tudo que jurei jamais fazer. Repetidamente, quebrei minhas regras, por sua causa.

— O que está dizendo?

— No que lhe diz respeito, de agora em diante, há apenas uma regra. — Ele sorriu.

— Vou amá-la pelo resto da vida.

— V-você realmente me ama.

— Você me mostrou o que o amor pode ser. O amor não é uma ilusão, não é tentar evitar tristeza ou sofrimento, mas é segurar a sua mão enquanto passamos por tudo isso.

— Eu não podia me casar com um homem que não me amava, porque descobri que é o amor que constrói famílias, não promessas.

Lentamente, Cesare ajoelhou-se, como deveria ter feito desde o início.

— Nesse caso, permita-me amá-los para o resto dos meus dias, independente de como poderá ser, curta ou longa. Case-se comigo, Emma. E, seja qual for a sua resposta, saiba que meu coração é seu. Para sempre.

— E o meu é seu — ela falou, com lágrimas escorrendo pela sua face.

E Emma assentiu.

— Sim? Você se casará comigo.

— Sim

98

Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas — Agora?

— Quero me casar com o homem que eu amo. Com o homem que me ama. E se algo vier a acontecer com um de nós...

— Todos vamos morrer um dia. O importante é vivermos. E, de agora em diante, meu amor, é o que faremos.

— Emma!

— Estamos aqui! — gritou ela sabendo que Cesare não conseguiria vê-la no jardim Era agosto e tudo florescia. Tentou ficar de pé, contudo, estando grávida de oito meses, não foi fácil. Sam, agora com 15 meses, brincava na terra ao seu lado. A cada dia que passava ele ficava mais parecido com Cesare, mas também começava a lembrar o pai dela.

— Emma! — Cesare voltou a chamar.

— Perto do pomar das laranjas!

Como a sua vida, os jardins haviam passado por uma transformação. As modelos interesseiras de Londres teriam ficado abismadas ao saber que, como esposa de um bilionário, Emma passava a maior parte dos seus dias ali, ajoelhada na terra com o filho, cultivando frutas e verduras para a cozinha deles, e lindas flores para os vasos da casa. A não ser, é claro, quando estavam passeando de iate no Mediterrâneo, ou tomando o jatinho particular para visitar amigos em Londres ou Nova York.

O casamento acabara sendo melhor do que ela imaginara. Após a declaração e o beijo nas margens do lago, ela e Cesare voltaram para a capela de braços dados, e, após uma explicação constrangedora para os convidados já em vias de ir embora, a cerimônia prosseguira como planejado.

O primeiro beijo de casados foi tão apaixonado que os convidados irromperam em aplausos. O padre fora forçado a pigarrear, lembrando-os de que a lua de mel ainda não havia começado.

Emma suspirou. Eram uma família agora. Eram felizes. Cesare ainda tinha o seu império internacional, contudo, reduzira um pouco as viagens. Ainda mais depois que descobriram que ela estava grávida de novo.

— Cara mia. — Cesare apareceu na clareira do jardim e a tomou nos braços, para um beijo demorado e delicioso. Depois, acariciou a cabeça do filho. — E como foi o seu dia, piccino?

Os olhos de Emma lacrimejaram só de olhar para aquela cena. Como os seus pais ficariam felizes se pudessem ver a vida maravilhosa que ela estava levando... Os pais de Cesare também E, muito em breve, sua filha se juntaria a eles. Emma acariciou a barriga enorme. Já haviam até escolhido o nome: Elena Margaret, em homenagem às duas avós.

A gravidez vinha sendo tranquila. Todos os exames que fazia se mostravam perfeitos. Fazia uma década que estava em remissão, e tinha a vida inteira pela frente.

— Estou tão feliz!

— Eu também estou feliz. — Cesare suspirou abraçando-a. Com um sorriso maroto, completou: — E vou ficar ainda mais depois que Sam estiver dormindo...

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Jessica 224 – Fruto de uma Noite – Jennie Lucas Dando-se conta do que lhe passava pela cabeça, ela lhe deu um tapinha no traseiro.

— Estou grávida de oito meses.

— E nunca esteve mais linda.

Cesare a beijou, como que para reforçar suas palavras, até ela se sentir zonza naquele jardim de flores e alegria. Sabia que moraria ali pelo resto de suas vidas. Se tivessem sorte, um dia estariam rodeados por meia dúzia de filhos barulhentos, todos brincando no lago, ou correndo pela casa. Ela e Cesare seriam a calma no centro da tempestade. O coração do lar.

Ele a abraçou, e ficaram silenciosamente vendo o filho brincar.

Emma conseguira tudo que sempre quisera. Um homem que a amava, e que ela amava também. Casamento. Uma vila pequena e aconchegante.

Encostou a cabeça no ombro do marido e pensou em todo o amor que existira por gerações antes deles. O dos pais dela. O dos pais dele. E no amor que agora existiria pelas gerações que estavam por vir.

Todos vamos morrer um dia, seu marido dissera, certa vez. Emma se deu conta de que ele estava enganado.

Enquanto o amor perdurasse, a vida continuava. O amor os transformara no que eram Dera origem a Emma, dera origem a Cesare. Dera origem a Sam, e, em breve à filha deles. O amor era o que perdurava. O amor triunfava sobre a morte.

E qualquer um que amasse de verdade, e que fosse amado em troca, viveria para sempre, neste mundo infinitamente belo.

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