Column: Juglen Zwaan

Onbekend maakt onbemind: Pitaja / dragonfruit

Toen ik enkele jaren geleden op vakantie was in Spanje, stuitte ik bij toeval op een marktkraam vol met pitaja’s. Ik werd gelijk gegrepen door de opvallende verschijning. Pitaja is namelijk het Spaanse woord voor ‘drakenfruit’, wat verwijst naar de fel rode schil met stekelige groene bladeren rondom de vrucht. Het vruchtvlees is wit van kleur en bevat vele zwarte pitjes. De laatste jaren kom ik deze vrucht ook zo nu en dan in de Nederlandse supermarkten tegen, daarom vertel ik je deze maand graag meer over deze relatief onbekende vrucht.

Pitaja is een tropische vrucht van een cactus die oorspronkelijk uit Midden-Amerika komt, maar inmiddels ook veelvuldig in Zuid-Amerika en Oost-Azië wordt gecultiveerd. Ook in Spanje zijn er steeds meer telers die de pitaja hebben omarmd. De bekendste verschijning van pitaja is rood van kleur en heeft wit vruchtvlees, maar er zijn ook gele en oranje varianten. Sommige hebben zelfs vruchtvlees met een rode of paarse kleur.

Pitaja is rijk aan vitamine C, wat een van de belangrijkste vitamines is voor het menselijk lichaam. Het is nodig voor de aanmaak van collageen, dat verantwoordelijk is voor een gezonde huid. Ook is deze vitamine belangrijk voor een gezond immuunsysteem. Daarnaast bevordert vitamine C de opname van ijzer uit de voeding. Het leuke is dat pitaja van nature rijk is aan ijzer, waardoor pitaja kan bijdragen aan de ijzerinname. IJzer is één van de mineralen waar mensen vaker een tekort aan hebben. IJzer speelt een belangrijke rol bij het transport van zuurstof in het lichaam.

Daarnaast is pitaja ook een goede bron van vezels. Vezels staan erom bekend de spijsvertering te kunnen verbeteren, maar er zijn ook aanwijzingen dat vezels het risico op diverse gezondheidsproblemen kunnen verminderen, zoals hart- en vaatziekten, diabetes type 2 en overgewicht. Ook wordt er steeds vaker een link gevonden tussen een lagere kans op dikkedarmkanker en een hogere inname van vezels. Ons lichaam kan vezels niet verteren, maar de darmbacteriën kunnen ze wel fermenteren. Ze gebruiken de vezels als brandstof voor hun groei, wat gunstig is voor onze gezondheid. Het blijkt dat pitaja vooral de groei van melkzuurbacteriën en bifidobacteriën kan bevorderen. Dit zijn bacteriën die bekend staan als gunstig voor onze gezondheid.

Deze vrucht is ook heel interessant als bron van magnesium. Een portie pitaja voorziet in bijna 20% van de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid aan dit mineraal. Magnesium is aanwezig in alle lichaamscellen en neemt deel aan meer dan 300 belangrijke chemische reacties in het lichaam. Zo is magnesium onderdeel van enzymatische processen die nodig zijn voor de afbraak van voedsel tot energie, maar speelt het ook een rol bij de spiercontractie, botvorming en aanmaak van ons DNA. Ook op het gebied van de antioxidanten is pitaja interessant. Zo bevat deze vrucht vele antioxidanten in de vorm van onder meer polyfenolen, carotenoïden en betacyaninen. Uit reageerbuisstudies blijkt dat deze stoffen oxidatieve stress kunnen bestrijden. Voedingspatronen die rijk zijn aan carotenoïden worden in verband gebracht met een lager risico op kanker en hartziekten.

Ga bij de aanschaf altijd voor een pitaja die helderrood is, dan weet je zeker dat het om een vers exemplaar gaat. Laat deze dan een paar dagen thuis in de fruitschaal liggen, tot de kleur wat donkerder is geworden. Als de vrucht rijp is, veert deze een beetje mee als je er zachtjes in knijpt. Een rijpe pitaja kun je net als een banaan met de hand pellen, maar veel mensen snijden hem met een mes doormidden en lepelen het vruchtvlees eruit. Onrijpe drakenvruchten zijn groen van kleur. Als deze vrucht niet rijp genoeg is, heeft deze een neutrale smaak. Sommige mensen denken dat dit de natuurlijke smaak is, maar dat is dus niet terecht. Pas overigens op, als je veel donkere plekken ziet, kan dit erop wijzen dat hij overrijp is. Het vruchtvlees is dan meestal zeer donker van kleur en de smaak verre van optimaal.

Als je pitaja eenmaal rijp is, kun je hem zo leeg lepelen, maar er zijn nog tal van andere opties. Zo kun je er uitstekend je salades, smoothies en yoghurts mee verrijken. In warme landen maakt men er ook vaak een sorbetijs van. Als je wat over hebt, kun je het vruchtvlees tot vijf dagen in de koelkast bewaren, mits deze goed afgesloten wordt bewaard. In de vriezer blijft pitaja zelfs drie maanden goed, dus je zou in het seizoen ook een voorraadje aan kunnen leggen.

Hopelijk heb ik je enthousiast kunnen maken voor de pitaja en neem je deze vrucht ook eens mee als je er bij toeval op stuit. Als je hem nog nooit hebt geprobeerd, dan zou ik deze vrucht zeker op je bucketlist zetten!

Juglen Zwaan

www.ahealthylife.nl