A Q&A with PA’S ONLY LATINO LEADING A COLLEGE

HOW IS PEDRO RIVERA MAKING THADDEUS STEVENS MORE INCLUSIVE AND ACCESSIBLE TO LATINOS?

¿CÓMO ESTÁ HACIENDO PEDRO RIVERA PARA QUE THADDEUS STEVENS

SEA MÁS INCLUSIVO Y ACCESIBLE PARA LOS LATINOS?

By | Por: NÉMESIS MORA | AL DÍA News Staff Writer

From his office at Thaddeus Steven College of Technology in Lancaster, Pennsylvania, President Pedro Rivera welcomed AL DÍA to talk about his great passion: education. However, education has not always been his focus or his forte. Like many students in high school and college, Rivera faced serious obstacles in getting good grades, moving to the next year and excelling in the classroom.

His life took a turn when he entered higher education and was admitted as an engineering student, where he began tutoring other students in mathematics. Seeing how students reacted enthusiastically to having learned something new, Rivera understood the power of teaching and the importance of students feeling represented by their teachers and professors. So, Rivera decided to transfer from engineering to education to work as a teacher. Although his mother opposed the decision, Rivera moved forward with his mission.

Desde su oficina en Thaddeus Steven College of Technology en la ciudad de Lancaster, Pensilvania, el presidente Pedro Rivera recibió a AL DÍA para conversar sobre su gran pasión: la educación.

Sin embargo, la educación no siempre fue su norte ni su fuerte. Como le sucede a muchos estudiantes en la escuela y universidad, Rivera enfrentó serias trabas para sacar buenas calificaciones, pasar de grado y destacarse en el salón de clases.

Su vida dio un giro al entrar a la educación superior y ser admitido como estudiante de ingeniería, donde comenzó a ofrecer tutorías de matemáticas a otros estudiantes. Al ver cómo los alumnos reaccionaban entusiasmados al haber aprendido algo nuevo, Rivera entendió el poder de la enseñanza y la importancia de que los estudiantes se sientan representados por sus maestros y profesores. Fue así como Rivera decidió transferirse de ingeniería a educación para dedicarse a trabajar como maestro. Aunque su mamá se wadelante con su misión.

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Rivera managed to complete his bachelor’s degree in education from Pennsylvania State University. Then, he got a master’s degree in Administrative Education from Cheyney University and a letter of eligibility from the superintendent of Arcadia University.

But what makes Rivera a true education leader in PA is his extensive experience in the education system at the local level, serving as Superintendent of the Lancaster and Philadelphia school dis- tricts. By 2015, he was appointed by former Governor Tom Wolf as Pennsylvania’s Secretary of Education after serving as a bilingual teacher, Principal of Sheridan Elementary School and coordinator of English as a Second Language programs.

As an advocate for diversity in Latino elementary, high school and college education, Rivera was honored in 2014 by the White House as a Champion of Change and was honored in 2020 to be appointed as a volunteer member of President Joe

Biden’s presidential transition agency review team.

That same year, Rivera moved from Philadelphia to Lancaster with his wife and two children to begin his role as President of Thaddeus Steven College, where he has been able to increase student enrolment and add more programmes to the institution’s academic curriculum. Currently, 20 % of the students at Thaddeus are Latino, making it a Minority Serving Institution (MSI). His next goal is to grad- uate 80 % of the students enrolled at the university to increase student retention.

20% OF THE STUDENT ENROLLMENT AT THADDEUS IS LATINO.

He spent her childhood and adolescence in Hunting Park, North Philadelphia, with her mother and her maternal grandmother, who was the first of the family to come to Philadelphia from Puerto Rico.

Here’s a Q&A to be part of our conversation with education veteran Pedro Rivera.

Where does your passion for education stem from?

You would think that with my entire career in education, I was an amazing student. But I share that it was hard for me to do well in school. My mother was a single parent and worked a lot, so I spent a lot of time alone or at other family members’ homes. I didn’t have the tools, and I wasn’t as good as others. But then I enrolled in this humanities class, and I was tutoring students in mathematics, and I remember this young man in his hoodie and sweatshirt. And I thought I wasn’t going to be able to teach this kid, but we started talking and we ended up getting along well. I still remember that look on his face when everything I was explaining clicked for him and he understood what I was studying. That’s when I knew: “This is what I want to do”.

As a Philly-born person with Puerto Rican roots, what does bilingualism and biculture mean to you?

My grandmother moved from Puerto Rico to work as a tailor with a fourthgrade education. My paternal grandmother moved to Philadelphia from the Bronx, New York. She was a cleaner. The funny thing is that they both spoke to us in Spanish, but they wouldn’t let us answer her in Spanish: “You’re not going to speak with an accent”, she told us. So, I grew up knowing Spanish perfectly well, translating it, writing it, but learning to speak English much more fluently. They sacrificed their identity to protect their children. And that, to me, is a great point of love and pride. Culturally, we have Puerto Rican culture to the core; not a year goes by that my family doesn’t get together to make cakes or ‘coquito’ to celebrate Christmas Eve. That’s how we’ve taken ownership of our culture, of being Latino, of being Puerto Rican.

What do you think about the transition of high school students to university?

To those who say that many are not prepared to enter university life, what do you think about that?

The first problem is that students are finding the transition to university much more difficult because the skills needed to succeed in higher education are more rigorous than ever. But universities also have a responsibility because they are not prepared for the transition of these students. When you look at the retention rates of all students in higher education, let alone Latino and African American students, the numbers tell you that there is something systemically wrong. And the choice students have is that you either adapt to it or, as I did, you’re going to think you’re the one with the problem or you’re not good enough. It wasn’t until I started researching and working with students that I realized that our system is designed to be difficult, so leaders like me must work to change that system.

What can universities o to work on this problem?

First, we need to stop seeing students as numbers. We must be aware of who is entering our schools and differentiate based on their needs. Latinos are not monolithic, and the same strategies used with other students are not necessarily going to work. Even before we start thinking about student retention and success, we need to think about the relationships that universities have with them. It may sound corny, but you have to love the students you are serving in order to better meet their needs and culture. We need to evolve and stop thinking of universities as a business.

What is the biggest barrier students currently face in going to university?

It is money. College is very expensive, and student loans are expensive as well. But as hiring institutions, we need to focus on affordability, retention and differentiation of students. We need to make sure our kids know who they are and where they come from, so they can create an environment where they can thrive and succeed. And then we need to maintain a relationship with students after they graduate and help them succeed.

What changes have you been able to implement since you’ve been President of Thaddeus?

Obviously, student growth. We have a much more diverse student population than we did when I started, and we’ve also expanded the programmes. I mean, just in the last two years, we’ve created three programmes and we’re building a new community center where we’re going to have two centers, one for infants and one for high school students to come and learn about STEM. We bought the building across the street from our campus, and we are going to develop our environmental programmes so that we are not only good stewards of our community, but we are focusing on our environment to help students prepare to improve their world.

What are Pedro Rivera’s plans?

I love this university; I love what we do. I want to serve and focus more on developing the next generation of leaders and opening the pathways for others to succeed. And that’s how I plan to spend the rest of my career as I focus on other people and, hopefully, allow them to be as fortunate as I have been.

What recommendations can you share with Latino students who may be on the same path you were on as a student?

First, and probably most important, is to understand that who you are is enough. Your authentic self gave you the opportunity to get to that point. And it is exactly your authentic self that is going to make you successful. So, it’s perfect to be really comfortable in that space.

The second thing I recommend is to ask yourself these questions: What do you love doing? Are you good at it? Can you make money doing it? Can you excel at what you love? And if you can answer those four questions, then you have found your purpose and your career. I believe that if students follow these four things, they will not only be successful in college, but they will be happy.z

Rivera logró completar su bachillerato en Educación de la Universidad Estatal de Pensilvania. Luego, obtuvo una maestría en educación administrativa de la Universidad de Cheyney y una carta de elegibilidad del superintendente de la Universidad de Arcadia.

Pero lo que vuelve a Rivera un verdadero líder de la educación en PA, es su basta experiencia en el sistema educativo a nivel local al fungir como superintendente del distrito escolar de Lancaster y también de Filadelfia. Para el 2015, fue nombrado por el ex gobernador Tom Wolf como secretario de Educación de Pensilvania luego de haber trabajado como maestro bilingüe, director de la Escuela Elemental Sheridan y coordinador de programas de inglés como segundo idioma.

Como promotor de la diversidad en la educación elemental, preparatoria y universidad entre los latinos, Rivera fue galardonado en el 2014 por la Casa Blanca como Campeón del Cambio y tuvo el honor de ser nombrado en el 2020 como miembro voluntario del equipo de revisión de agencias de la transición presidencial del presidente Joe Biden.

Para ese mismo año, Rivera se mudó de Filadelfia a Lancaster junto a su esposa y sus dos hijos para comenzar su rol como presidente de Thaddeus Steven College, donde ha logrado elevar el número de la matrícula de estudiantes y añadir más programas al currículo académico de la institución. Actualmente, el 20% de los estudiantes en Thaddeus son latinos, destacándose como una Institución al Servicio de las Minorías (MSI, por sus siglas en inglés). Su próxima meta es poder graduar el 80% de los estudiantes matriculados en la universidad para lograr elevar la retención de sus estudiantes.

Su niñez y adolescencia la pasó en Hunting Park, al norte de Filadelfia, junto a su mamá y su abuela materna, quien fue la primera de la familia en llegar a Filadelfia desde Puerto Rico.

Aquí te compartimos este Q&A para que formes parte de nuestra conversación con el veterano de la educación, Pedro Rivera:

¿De dónde nace su pasión por la educación?

Se podría pensar que con toda mi carrera en la educación, fui un estudiante increíble. Pero comparto que se me hizo di- fícil salir bien en la escuela. Mi madre era madre soltera y trabajaba mucho, por lo que pasaba mucho tiempo solo o en casa de otros miembros de la familia. Yo no tenía las herramientas, y no era tan bueno como los demás. Pero entonces me inscribí en esta clase de humanidades y daba tutorías a estudiantes en matemáticas y recuerdo a este joven con su sudadera y capucha. Y yo pensaba que no iba a ser capaz de enseñarle a este chico, pero empezamos a hablar y terminamos llevándonos muy bien. Todavía recuerdo esa mirada en su cara cuando todo lo que yo le estaba explicando le hizo clic y entendió lo que estaba estudiando. Ahí fue cuando supe que ‘esto es lo que quiero hacer’.

Como una persona que nació en Philly y de raíces puertorriqueñas, ¿qué signi ca para ti el bilingüismo y la bicultura?

Mi abuela se trasladó desde Puerto Rico a trabajar como costurera teniendo una educación de cuarto grado. Y mi abuela paterna, se trasladó a Filadelfia desde el Bronx, Nueva York. Ella se dedicaba a la limpieza. Lo gracioso es que ambas nos hablaban en español pero no nos dejaban contestarle en español. “Ustedes no van a hablar con acento”, nos decía. Así que crecí sabiendo español perfectamente, traduciéndolo, escribiéndolo, pero aprendiendo a hablar inglés con mucha más fluidez. Sacrificaron su identidad para proteger a sus hijos. Y eso para mí, es un gran punto de amor y orgullo. Culturalmente, tenemos la cultura puertorriqueña hasta la médula. No pasa un año sin que mi familia se reúna para hacer pasteles o coquito para celebrar la Nochebuena. Así nos hemos adueñado de nuestra cultura, de ser latinos, de ser puertorriqueños.

¿Qué opina de la transición de los estudiantes de secundaria a la universidad? A quienes aseguran que muchos no están preparados para adentrarse a la vida universitaria. ¿Qué opinas al respecto?

El primer problema es que a los estudiantes se les está haciendo mucho más difícil la transición a la universidad porque las habilidades necesarias para tener éxito en la educación superior son más rigurosas que nunca. Pero las universidades también tienen una responsabilidad, ya que no están preparadas para la transición de estos estudiantes. Cuando nos fijamos en las tasas de retención de todos los estudiantes en la educación superior, por no hablar de los estudiantes latinos y afroamericanos, los números te dicen que hay algo sistémicamente mal. Y la opción que tienen los estudiantes es que o te adaptas a ello o, como me pasaba a mi, vas a pensar que eres tú el del problema o que no eres lo suficientemente bueno. No es hasta que empecé a investigar y trabajar con los estudiantes cuando entendí que nuestro sistema está diseñado para que sea difícil, por lo que líderes como yo tenemos tenemos que trabajar para cambiar ese sistema.

¿Qué pueden hacer las universidades para trabajar este problema?

En primer lugar, tenemos que dejar de ver a los estudiantes como números. Tenemos que ser conscientes de quiénes entran a nuestras escuelas y diferenciar en función de sus necesidades. Los latinos no son monolíticos y no necesariamente van a funcionar las mismas estrategias que se usan con los demás alumnos. Incluso, antes de empezar a pensar en la retención y el éxito de los estudiantes, tenemos que pensar en las relaciones que las universidades tienen con ellos. Puede sonar cursi, pero tienes que amar a los estudiantes que estás sirviendo para poder satisfacer mejor sus necesidades y su cultura. Tenemos que evolucionar y dejar de pensar en las universidades como un negocio.

¿Cuál es la mayor barrera que enfrentan los estudiantes actualmente para ir a la universidad?

En primer lugar, definitivamente es el dinero. La universidad es muy cara y los préstamos estudiantiles son caros también. Pero como instituciones contratantes, tenemos que centrarnos en la asequibilidad, en la retención y en la diferenciación de los estudiantes. Tenemos que preocuparnos de que nuestros hijos sepan quiénes son y de dónde vienen para que puedan crear un entorno en el que puedan prosperar y tener éxito. Y luego, necesitamos mantener una relación con los estudiantes después de que se gradúen y ayudarles a alcanzar el éxito.

¿Qué cambios ha podido implementar desde que es presidente de Thaddeus?

Creo que, en primer lugar, obviamente el crecimiento de los estudiantes. Tenemos una población estudiantil mucho más di-

PUESTOS PASADOS: MAESTRO, SUPERINTENDENTE Y SECRETARIO DE versa que la que teníamos cuando yo empecé, y también hemos ampliado los programas. Quiero decir, sólo en los últimos dos años, hemos creado tres programas y estamos construyendo un nuevo centro comunitario donde vamos a tener dos centros uno para infantes y otro para que los estudiantes de secundaria puedan venir y aprender sobre STEM. Compramos el edificio de enfrente a nuestro recinto y vamos a desarrollar nuestros programas medioambientales, de modo que no sólo seamos buenos administradores de nuestra comunidad, sino que nos centremos en nuestro entorno para ayudar a los estudiantes a prepararse para mejorar su mundo.

¿Cuáles son los planes futuros de Pedro Rivera?

Me encanta esta universidad, me encanta lo que hacemos. Quiero servir y centrarme más en el desarrollo de la próxima generación de líderes y abrir los caminos para que otros tengan éxito. Y así es como planeo pasar el resto de mi carrera mientras me concentro en otras personas y, con suerte, permitirles ser tan afortunados como yo lo he sido.

¿Qué recomendaciones puede compartir a los estudiantes latinos que tal vez estén en el mismo camino en el que estuvo usted cuando era estudiante?

En primer lugar, y probablemente lo más importante, es entender que quién eres es suficiente. Tu auténtico yo te dio la oportunidad de llegar a ese punto. Y es exactamente tu auténtico yo el que te va a hacer tener éxito. Así que es perfecto estar realmente cómodo en ese espacio.

Lo segundo que recomiendo es hacerte estas preguntas: ¿Qué te gusta hacer? ¿Se te da bien? ¿Puedes ganar dinero haciéndolo? ¿Puedes destacarte en lo que te gusta? Y si puedes responder a esas cuatro preguntas, entonces has encontrado tu propósito y tu carrera. Creo que si los estudiantes siguen estas cuatro cosas, no sólo tendrán éxito en la universidad, sino que serán felices.z