Amanda quick sedução

Sedução Amanda Quick

Disponibilização e tradução: tradução: Jossi Revisão Inicial: Vania Gusmão Helena Revisão Final: Silvia Helen a Formatação: Leniria

Sinopse:

Ele era chamado de "demônio", pois Julian, o sombrio e enigmático Conde de Ravenwood, era um homem cuja ira era para ser temida.

Sua primeira esposa tinha morrido de forma misteriosa, um fato que não foi esquecido. Existiam aqueles que defendiam que a bela Lady Ravenwood havia se afogado nas turvas e escuras águas da lagoa.

Agora Sophy Dorring, uma garota criada no campo, está prestes a se tornar a nova esposa de Ravenwood, atraída por sua força masculina e o brilho do desejo em seus olhos verdes, mas Sophy guarda em segredo seu motivo para aceitar um casamento de conveniência ...

CAPITULO 01 Julian Richard Sinclair, conde de Ravenwood, escutou atônito, sem poder acreditar, a recusa que recebeu como resposta diante de sua formal proposta de matrimônio. Mas depois de sua incredulidade, sobreveio uma ira fria, embora controlada. Mas quem pensava que era essa dama? Perguntou-se. Desgraçadamente, não pôde perguntar a ela, pois a mulher em questão preferiu se ausentar e recusar a generosa proposta matrimonial de Julian por meio de seu avô, quem, obviamente, encontrava-se em uma incômoda posição.

— Ao diabo com tudo isto, Ravenwood, não acredite que esta situação me agrada muito mais que a você. A verdade é que esta moça já não é uma adolescente que concluiu seus estudos — explicou-lhe

lorde Dorring, com toda cerimônia. — Antes era uma menina muito simpática, sempre disposta a agradar todos. Mas já tem vinte e três anos e, aparentemente, no decorrer dos últimos tempos desenvolveu uma personalidade própria e seu poder de decisão é para ser levado em consideração. Às vezes até se transforma em um estorvo, mas assim são as coisas. Já não posso lhe dar ordens.

— Já sabia qual era sua idade — disse Julian, cortante. — E precisamente por isso pensei que se trataria de uma mulher sensata e sociável.

— Oh, e é — resmungou lorde Dorring imediatamente. — Definitivamente é. Não pretende o senhor insinuar o contrário, verdade?

Não é nenhuma boba sem cérebro, que está acostumada a ter um ataque de histeria, nem coisas desse estilo. — Seu rosto vermelho e com costeletas arderam com evidente irritação. — Normalmente, tem muito bom caráter. É muito agradável. Um exemplo perfeito de modéstia e graça feminina.

— Modéstia e graça feminina — repetiu Julian lentamente.

O rosto de lorde Dorring se iluminou.

— Precisamente, milorde. Modéstia e graça feminina. Foi um grande consolo para sua avó, depois da morte de nosso filho mais novo e de sua esposa, há uns poucos anos. Sabe? Os pais de Sophy desapareceram no mar quando ela tinha dezessete anos. Ela e sua irmã vieram viver conosco. Estou seguro de que Sua senhoria se lembra — Lorde Dorring pigarreou e tossiu. — Ah, talvez a notícia não tenha chegado a vossos ouvidos, pois nessa época, Sua senhoria estava bastante ocupado com outras... É... Questões.

Julian concluiu que “essas outras questões” tinha sido um elegante eufemismo com o qual lorde Dorring saiu do apuro no qual se colocou ao levar para a conversa a lembrança de uma bonita maldosa chamada Elizabeth.

— Se sua neta for o claro exemplo de todas essas virtudes que você mencionou Dorring, qual é o problema que há em convencê-la para que aceite minha proposta de matrimônio?

— Tudo é minha culpa assegura a avó da moça.

Lorde Dorring franziu suas espessas sobrancelhas em sinal de desassossego.

— Temo que lhe permiti ler muito e, conforme me haviam dito não os textos mais adequados para ela. Mas como pode imaginar, não posso dizer a Sophy o que deve ler e o que não. Não sei como um homem pode chegar a isso. Mais vinho, Ravenwood?

— Obrigado, acredito que aceitarei outra taça. — Julian olhou para seu anfitrião, com as bochechas vermelhas e tentou falar com toda serenidade. — Confesso que não entendo bem, Dorring. O que tem a ver todo este assunto com as leituras de Sophy?

— Temo que não observei com muita atenção as coisas que ela lê — murmurou lorde Dorring, tomando um gole de seu vinho. — E se reparamos nesses detalhes, as mulheres jovens costumam formar certos conceitos. Mas depois que a irmã de Sophy morreu, há três anos, eu não quis pressionar muito a pobre. Tanto sua avó como eu estamos muito orgulhosos dela. Na realidade, é uma moça razoável. Não entendo o que colocou na cabeça para rejeitá-lo. Tenho certeza que mudará de idéia se lhe der um pouco de tempo.

— Tempo? — Ravenwood arqueou as sobrancelhas com um sarcasmo mal intencionado.

— Deve admitir que Sua senhoria também apressou um pouco as coisas. Até minha esposa opina o mesmo. Aqui, no campo, temos por costume ir mais devagar com estas coisas. Sabe? Não estamos habituados ao ritmo da cidade. E as mulheres, até as mais sensatas, têm todas estas malditas idéias românticas a respeito do que deve e o que não deve fazer um homem nestes casos. — Lorde Dorring olhou para seu convidado com certo ar esperançoso. — Provavelmente, se Sua senhoria conceder uns dias mais para que ela reconsidere sua proposta...

— Eu gostaria de falar com a senhorita Dorring pessoalmente — disse Julian.

— Pensei que já o havia dito. Sophy não está neste momento. Saiu para cavalgar. Nas quartas-feiras visita Bess.

— Já sei. Presumo que lhe informaram que eu viria às três.

Lorde Dorring voltou a pigarrear.

— Eu, bem... Acredito que tenha mencionei. Sem dúvida deve ter esquecido. Já sabe como são as mulheres. — Olhou para o relógio. — Deve retornar por volta das quatro e meia.

— Desgraçadamente, não posso esperá-la. — Julian apoiou seu copo de vinho e ficou de pé. — Pode informar a sua neta que não sou um homem muito paciente. Tinha a esperança de solucionar tudo sobre o matrimônio hoje mesmo.

— Acredito que ela pensa que já está solucionado, milorde — disse lorde Dorring tristemente.

— Também pode informá-la que eu não considero que esta questão esteja terminada. Amanhã voltarei à mesma hora. E realmente, Dorring, agradeceria muito se você dedicasse todo seu esmero em fazê-la se lembrar de minha visita. É minha intenção manter uma conversa privada com ela antes de pôr um ponto final a tudo isto.

— Indubitavelmente, claro, Ravenwood. Mas é meu dever lhe advertir que Sophy está acostumada a ser imprevisível em relação a suas idas e vindas. Como já lhe disse antes, ultimamente tem estado muito caprichosa em certos aspectos, — Então espero que, desta vez, o senhor seja o que lance mão de sua autoridade e poder de decisão. É sua neta. Se necessita que alguém lhe corte as rédeas, então o faça, por favor.

— Deus Santo — exclamou Dorring sinceramente. — Se fosse assim tão simples.

Julian avançou com passos longos para a porta da pequena e opaca biblioteca, para sair ao corredor estreito e escuro. O mordomo, vestido de um modo que harmonizava à perfeição com o ar de elegância que caracterizava o resto da antiga mansão, entregou a mala de pele de castor e suas luvas.

Julian assentiu bruscamente e passou junto ao empregado. Os saltos de suas botas retumbaram no piso de pedra. Já estava odiando o momento no qual tinha decidido vestir-se formalmente para uma visita tão pouco produtiva.

Até usou uma das carruagens para a ocasião. Bem poderia ter ido a cavalo a Chesley Court e economizar a moléstia de adicionar um toque de formalidade à visita.

De ter escolhido esta última opção, poderia ter parado na residência de um dos latifundiários, que ficava no caminho para resolver alguns negócios. Desse modo, não teria perdido toda à tarde inutilmente.

— À Abadia — ordenou Julian, quando abriu a porta da carruagem. O chofer, que usava o uniforme verde e dourado de Ravenwood, fez um gesto tocando o chapéu, dando a entender que tinha captado a ordem.

Assim que a porta do veículo se fechou, os cavalos começaram a trotar diante do leve estalo da vara. Era evidente que o conde de Ravenwood não estava de humor para deleitar-se com a paisagem campestre nessa tarde.

Julian se acomodou sobre as almofadas da carruagem, esticou as pernas e cruzou os braços, concentrando-se em controlar sua impaciência. Claro que não era uma tarefa singela.

Jamais tinha passado por sua cabeça que recusariam sua proposta matrimonial. Nem remotamente a senhorita Sophy Dorring estava em posição de receber uma oferta melhor, e todo mundo sabia.

Indubitavelmente, seus avôs também tinham plena consciência dessa realidade.

Poucos dias atrás, lorde Dorring e sua esposa quase desmaiam quando Julian pediu a mão de sua neta em matrimônio. Ao que a eles concernia, já tinham perdido as esperanças de poder casar a jovem, devido a sua idade, por isso a proposta de Julian lhes pareceu um presente do céu.

Julian franziu a boca sarcasticamente ao imaginar a cena quando Sophy informou a seus avôs sua falta de interesse pelo casamento.

Obviamente, lorde Dorring não soube como conduzir a situação, e sua esposa foi vítima de um ataque de nervos. E a neta, com seus lamentáveis hábitos de leitura, tinha saído vitoriosa do conflito.

Mas a verdadeira questão residia em averiguar por que a desmiolada quis ganhar essa batalha em primeiro lugar. O mais lógico seria que saltasse de alegria diante da proposta de Julian já que, depois de tudo, ele tinha intenção de estabelecê-la na Abadia de Ravenwood, como a condessa de Ravenwood. Uma jovem de vinte e três anos, criada no campo, de aspecto apenas passável e com uma herança extremamente reduzida, não podia aspirar mais que isso. Por um momento, Julian parou para pensar em que classe de bibliografia atraía Sophy. Mas imediatamente descartou a possibilidade de que fosse o material de leitura o verdadeiro problema de tudo.

O mais provável era que se tratasse da exagerada indulgência do avô em relação a sua neta órfã. Geralmente, as mulheres são muito rápidas para aproveitarem-se da debilidade de caráter de certos homens.

Sua idade poderia ser outro fator. No princípio, Julian a considerou uma vantagem. Já passou pela experiência de uma esposa jovem e ingovernável e isso foi suficiente. As cenas, histerias e caprichos de Elizabeth bastaram por toda a vida. Por conseguinte, pensou que uma mulher mais madura seria mais equilibrada e menos exigente. Grata, para falar a verdade.

Julian lembrou a si mesmo que essa jovem não tinha muitas alternativas ali no campo. Tampouco as teria na cidade, para ser honesto. Decididamente, não era o tipo de mulher capaz de atrair a atenção dos enfastiados homens da alta sociedade. Essa classe de homens se considerava tão peritos em mulheres como em cavalos e, sem dúvida, não perderiam seu tempo olhando duas vezes para Sophy.

Sua cor de cabelo não estava bem definida como a moda exigia, pois não era intensamente escuro nem tampouco loiro. Seus cachos castanhos possuíam uma tonalidade bastante aceitável, mas aparentemente não eram dóceis, pois sempre escapava alguma mecha por debaixo da touca ou ficava desordenado.

Não era nenhuma deusa grega, como tão na moda estava nesses momentos, mas Julian tinha que admitir que não tinha nada que objetar sobre seu nariz apenas arrebitado, seu queixo ligeiramente

arredondado e seu cálido sorriso. Não seria, portanto, um grande sacrifício se deitar com ela umas quantas vezes para assegurar a concepção de seu herdeiro.

Também estava disposto a reconhecer que Sophy tinha olhos bonitos, pois sua tonalidade era uma interessante e incomum combinação de turquesa com brilhos dourados. Era curioso e até certamente gratificante saber que sua proprietária não tinha nem a menor idéia de como usá-los para paquerar.

Em lugar de olhar por entre suas pálpebras estreitas, Sophy tinha o desconcertante costume de olhá-lo diretamente nos olhos. Seu olhar se caracterizava por uma franqueza que convenceu Julian de que Sophy teria grandes dificuldades em exercer a elegante arte de mentir. Essa condição também lhe vinha a calhar, em especial, ao recordar como quase ficou louco ao descobrir todos os enganos de Elizabeth.

Sophy era magra. Os populares vestidos de cintura alta lhe serviam à perfeição, embora também tendessem a enfatizar as pequenas curvas de seus seios. Não obstante, havia nela uma saudável e vibrante qualidade que Julian apreciava. Não gostava das fracas. As mulheres frágeis não tinham êxito no momento de dar a luz a seus filhos.

Julian repassou mentalmente a imagem da mulher a quem pensava desposar. Embora tivesse emitido um julgamento bastante acertado de suas características físicas, aparentemente tinha passado por cima certos aspectos de sua personalidade. Por exemplo, jamais teria imaginado sequer que por trás dessa fachada doce e serena, Sophy ocultava um grande orgulho e poder de decisão própria.

Devia ser esse orgulho o que estava interpondo-se no caminho para que ela não demonstrasse o agradecimento devido. E sua obstinação e determinação pareciam muito mais arraigadas do que o esperado.

Obviamente, seus avôs estavam desconcertados, sem saber o que fazer diante da inesperada resistência de sua neta. Por conseguinte, Julian decidiu que se quisesse salvar a situação, teria que ser ele mesmo a ir adiante.

Tomou essa decisão quando a carruagem parou em frente aos dois majestosos braços formados pelos corrimões que pareciam um

caranguejo, emoldurando as imponentes escadas da entrada à Abadia de Ravenwood. Julian desceu do veículo, subiu rapidamente os degraus e começou a dar ordens em voz baixa quando as portas se abriram para lhe receber.

— Envie uma mensagem aos estábulos, Jesus. Quero que o garanhão negro esteja selado e preparado dentro de vinte minutos.

— Muito bem, milorde.

O mordomo se voltou para passar a mensagem a um dos serventes, enquanto Julian atravessava o vestíbulo, com seu elegante piso de mármore branco e negro, para dirigir-se até as escadas com tapetes vermelhos.

Julian prestava muito pouca atenção a majestosidade a sua volta.

Embora tivesse sido criado ali, desde os primeiros dias de seu matrimônio com Elizabeth decidiu ignorar a Abadia de Ravenwood. Em uma época sentiu o mesmo orgulho possessivo por sua casa, como para as férteis terras que a rodeavam, mas atualmente só experimentava um vago desgosto por tudo o que estivesse relacionado com seu lar ancestral.

Cada vez que entrava em algum recanto imaginava se não se trataria de outro dos muitos recintos nos quais lhe tinham posto chifres.

A terra era um assunto diferente. Nenhuma mulher poderia manchar os riquíssimos campos de Ravenwood nem nenhuma outra terra. Todo homem podia contar com suas terras, se ele cuidasse devidamente, veria-se generosamente recompensado. Com a finalidade de conservar essas terras para os futuros condes de Ravenwood, Julian estava disposto a fazer o último sacrifício: voltar a se casar.

Abrigava a esperança de que o fato de instalar sua nova esposa ali serviria para apagar os vestígios que ainda ficaram de Elizabeth e, especialmente, para modificar radicalmente a luxúria opressiva e a exótica sensualidade que reinava na antecâmara que Elizabeth uma vez ocupou. Julian detestava esse quarto. Não voltou a colocar um pé nele desde o dia do falecimento de Elizabeth.

Uma coisa era segura, dizia-se enquanto subia as escadas: não voltaria a cometer com sua nova esposa os mesmos enganos que tinha

cometido com a primeira. Nunca mais voltaria a fazer o papel de uma mosca apanhada inexoravelmente em uma teia.

Quinze minutos depois Julian voltou a descer, com uma roupa apropriada para montar. Não se surpreendeu ao encontrar o garanhão azeviche que tinha batizado com o nome de Anjo, preparado e esperando-o. Já sabia que o cavalo estaria preparado na porta quando ele descesse. Cada um dos integrantes da casa sabia perfeitamente que devia tomar todas as medidas necessárias para antecipar-se sempre ao amo de Ravenwood. Ninguém que estivesse em seu juízo cometeria um deslize que invocasse a ira do demônio. Julian desceu pelas escadas e montou o cavalo.

O empregado retrocedeu ao ver que o animal jogava a cabeça para trás e dançava durante breves segundos. Os poderosos músculos do cavalo ficaram tensos sob a lustrosa pelagem enquanto Julian estabelecia sua autoridade com mão firme.

Quando deu o sinal, o cavalo começou a correr ansioso. Julian decidiu que não seria nada difícil interceptar a senhorita Sophy Dorring em seu caminho de volta para Chesley Court.

Conhecia suas terras como a palma de sua mão, de modo que sabia o lugar preciso onde a encontraria: um atalho que sem dúvida ela escolheria para voltar para casa, o qual rodeava a lagoa.

— É muito provável que algum dia se mate com esse cavalo — disse o mordomo ao cavalariço, que era seu primo.

O cavalariço cuspiu sobre a pavimentação do pátio.

— Sua senhoria não abandonará esta vida montado um cavalo.

Subirá como um demônio. Quanto tempo vai ficar aqui esta vez?

— Na cozinha dizem que veio buscar outra esposa. Parece que está interessado na neta de lorde Dorring. Desta vez Sua senhoria quer uma garota do campo, tranquila, que não lhe cause nenhum problema.

— Não pode lhe culpar por isso. Eu me sentiria da mesma maneira se me visse ligado a essa bruxa que ele escolheu da última vez.

— Maggie comentava na cozinha que foi sua primeira esposa que o transformou em um demônio.

— Maggie tem razão. Mas de todos os modos, sinto pena da senhorita Dorring. É uma moça decente. Recorda da vez que veio sem que ninguém a chamasse, com umas ervas para que mamãe se recuperasse dessa terrível tosse que pegou no inverno? Mamãe jura que a senhorita Dorring lhe salvou a vida.

— Claro que a senhorita Dorring se tornará em uma condessa — assinalou o mordomo.

— Certo, mas deverá pagar um preço muito alto por gozar do privilégio de ser a dama de um demônio.

Sophy estava sentada no banco de madeira que estava em frente à casa da velha Bess, empacotando o que ficava de feno grego. Juntou-o com o resto das ervas que selecionou recentemente. Já estava quase sem provisões tão essenciais como o alho, cardo e papoulas, em suas diferentes formas.

— Acredito que isto servirá para os próximos dois meses, Bess — anunciou enquanto limpava as mãos e ficava de pé. Ignorou por completo a mancha de que tinha na saia de seu velho vestido azul de lã apropriado para montar.

— Tome cuidado ao preparar o chá de papoulas para curar o reumatismo de lady Dorring — advertiu-lhe Bess. — Este ano as papoulas estão muito fortes.

Sophy assentiu em direção à velha e enrugada mulher que tanto lhe tinha ensinado.

— Lembrarei-me de reduzir as quantidades. Mas como está você?

Necessita algo?

— Nada, menina, nada. — Bess estudou sua velha casa e seu jardim de ervas com um olhar sereno, enquanto limpava as mãos no avental. — Tenho tudo o que necessito.

— Sempre é assim. É afortunada ao se contentar com a vida, Bess.

— Você também encontrará a felicidade algum dia, se te esmerar em procurá-la.

O sorriso de Sophy se desvaneceu.

— Talvez. Mas primeiro devo procurar outras coisas.

Bess olhou para ela aflita. Seus olhos quase transparentes se encheram de compreensão.

— Pensei que já tinha superado sua sede de vingança, menina. — Pensei que finalmente a tinha deixado no passado, como deve ser.

— As coisas mudaram Bess. — Sophy se encaminhou para o lugar onde a aguardava seu cavalo, rodeando a casa com teto de palha.

— Tenho a oportunidade de conseguir que se faça justiça.

— Se tiver um pouco de sentido comum, menina, deve seguir meu conselho e esquecer o assunto. O fato, feito está. Sua irmã, que em paz descanse, já não está conosco. Já não há nada que possa fazer por ela.

Você tem vida própria e deve lhe prestar atenção. — Bess sorriu, mostrando assim todos os dentes que lhe faltavam. — Escutei por aí que há questões muito mais importantes que tem que considerar nestes dias.

Sophy olhou com acuidade à mulher mais velha, enquanto tentava em vão acomodar seu chapéu que tinha caído.

— Como sempre, consegue tempo para se atualizar sobre as intrigas do povoado. Já soube que recebi uma proposta formal de matrimônio do próprio demônio?

— Os que chamam lorde Ravenwood demônio são os que se dedicam às intrigas. Eu só me ocupo dos fatos. É verdade?

— O que? Que o conde de Ravenwood é parente próximo de Lúcifer? Sim, Bess tenho certeza de que é verdade. Nunca conheci um homem mais arrogante que Sua senhoria. Esse orgulho tão enraizado pertence indubitavelmente ao próprio diabo.

Bess balançou a cabeça com impaciência.

— Queria perguntar se de verdade ele te propôs matrimônio.

— Sim. — E bem? Quando lhe responderá, se pode saber?

Sophy encolheu os ombros, abandonando seus esforços de acomodar o chapéu.

— Vovô lhe daria uma resposta esta tarde. O conde mandou dizer que chegaria esta tarde às três. Bess parou abruptamente no atalho de pedras. Seus cachos cinza dançaram desordenadamente por debaixo de

sua touca de musselina amarela. Seu rosto envelhecido se enrugou ainda mais diante da confusão.

— Esta tarde? E você está aqui escolhendo ervas de meu jardim como se fosse um dia de semana comum? Que tolice é esta, moça?

Neste momento deveria estar em Chesley Court, vestida com seus melhores ornamentos.

— Por quê? Vovô não me necessita ali. É perfeitamente capaz de dizer ao demônio que vá para o inferno.

— Que diga ao demônio que vá para o inferno! Sophy, menina, está insinuando que pediu a seu avô que recusasse a proposta do conde de Ravenwood?

Sophy sorriu quando parou em frente ao cavalo avelã que a estava aguardando.

— Entendeu perfeitamente bem, Bess. — colocou os pacotes de ervas nos bolsos da roupa.

— Tolices — exclamou Bess. — Não posso acreditar que lorde Dorring tenha o cérebro tão pequeno para fazer semelhante coisa. Sabe que jamais voltará a ter outra oportunidade como esta embora viva cem anos.

— Eu não estou tão segura disso — disse Sophy, cortante. — É obvio que isso depende do que você considere uma boa oportunidade.

Bess estreitou os olhos.

— Menina, está fazendo tudo isto porque tem medo do conde? É isso? Pensei que fosse sensata o suficiente para não acreditar em todas as coisas que dizem no povoado.

— É obvio que não acredito — respondeu ela enquanto se sentava na sela. — Não todas. Só na metade. Isso te serve de consolo, Bess? — Sophy acomodou a saia debaixo de suas pernas. Ela estava acostumada a cavalgar escarranchada embora não se considerasse apropriado que uma moça de sua condição o fizesse. Entretanto as pessoas do campo eram mais informais em relação a essa classe de coisas. De todas as maneiras, Sophy não tinha dúvidas de que sua virtude estava bem protegida. Acomodou cuidadosamente sua roupa, só exibia as botas de meio cano cor marrom por baixo das saias.

Bess segurou as rédeas e olhou para Sophy.

— E bem, moça, não acredita nessa história que contam que o conde afogou sua primeira esposa na lagoa, verdade?

Sophy suspirou.

— Não, Bess, não acredito. — Mas seria mais correto dizer que não queria acreditar.

— Graças a Deus, embora para não faltar à verdade, há que reconhecer que ninguém neste mundo poderia ter culpado o conde se o tivesse feito — admitiu Bess.

— Certo Bess.

— Então a que vem toda esta tolice sobre recusar a proposta do conde? Não me importa a expressão de seus olhos, moça. Já a vi várias vezes. O que tem entre as mãos agora?

— Agora? Bem... Cavalgarei no velho Bailarino de volta para Chesley Court e, uma vez ali, dedicarei-me a armazenar todas estas ervas que você tão gentilmente me deu. A gota de vovô está incomodando-o outra vez e já quase não tenho ingredientes para lhe preparar sua poção predileta.

— Sophy, querida, de verdade recusará a proposta de casamento do conde?

— Não — disse Sophy honestamente, — de modo que não há necessidade de que se mostre tão horrorizada. Se insistir, ao final me terá, mas sob minhas condições.

Bess abriu muito os olhos.

— Ah, acredito que agora entendo. Outra vez esteve lendo esses livros que falam sobre os direitos das mulheres, não? Não seja tola, menina, e aceite os conselhos desta velha: não tente pôr em prática seus joguinhos com Ravenwood. Não irá ignorar. É possível que possa enganar lorde Dorring, mas o conde de Ravenwood tem uma personalidade completamente diferente.

— Concordo contigo nesse ponto, Bess. O conde de Ravenwood é um homem completamente diferente de vovô. Mas tente não preocuparse comigo. Sei o que estou fazendo. — Sophy recolheu as rédeas e tocou brandamente o flanco do cavalo com os calcanhares.

— Não, menina. Não tenho tanta certeza disso. — Gritou-lhe Bess a suas costas. — Não se provoca o demônio sem sair machucada.

— Pensei que havia dito que Ravenwood não era nenhum demônio — respondeu Sophy por cima do ombro quando Bailarino começou a trotar.

Saudou Bess com a mão enquanto o cavalo se dirigia para a estrada. Não havia necessidade de guiar o cavalo para que encontrasse o caminho de volta a Chesley Court. Durante os últimos anos percorreu esse trajeto com tanta frequência que conhecia o itinerário de cor.

Sophy deixou as rédeas soltas ao redor do cavalo enquanto pensava na cena que sem dúvida a esperaria ao chegar em Chesley Court.

Certamente seus avôs estariam destroçados. Nessa manhã lady Dorring tinha levado para a cama uma ampla variedade de tônicos e sais fortalecedores, que tinha ao alcance de sua mão. Lorde Dorring, quem teve a dura tarefa de enfrentar Ravenwood sozinho, sem dúvida estaria procurando consolo em uma garrafa de vinho nesse momento. O pessoal da pequena residência estaria silencioso. Eles, como todos preferiam um bom marido para Sophy, por uma questão de interesses.

Sem um adequado acerto conjugal que enchesse as decadentes arcas da família, havia poucas perspectivas de que os empregados antigos recebessem uma pensão respeitável.

Era de esperar que ninguém compreendesse a negativa de Sophy diante da proposta de Ravenwood. Rumores, intrigas e escuras histórias à parte, o homem era, depois de tudo, um conde... Muito rico e poderoso por certo. Era proprietário da maior parte das terras em Hampshire, assim como também de outras terras em condados vizinhos. Além disso, possuía uma elegante casa em Londres.

Por isso os habitantes do lugar sabiam, Ravenwood administrava corretamente suas propriedades e era justo tanto com seus latifundiários como com seus empregados. Isso era tudo o que realmente importava no condado. Todos os que dependiam do conde gozavam de uma vida muito cômoda, sempre que cuidassem de não se interpor em seu caminho.

Todos concordavam que Ravenwood tinha seus defeitos, mas também admitiam que cuidava com zelo de suas terras e das pessoas que trabalhavam para ele. Pode ter assassinado sua esposa, mas tinha se recusado a fazer coisas realmente infames, como, por exemplo, esbanjar toda sua herança em jogos de azar em Londres.

"As pessoas do povoado podiam ser caridosas com Ravenwood — pensava Sophy. — Mas não tinham que enfrentar à perspectiva de se casarem com ele.".

Tal como sempre acontecia cada vez que Sophy percorria esse atalho, seus olhos se ficavam nas escuras e frias águas da lagoa de Ravenwood, em cuja superfície flutuava crostas de gelo. Embora houvesse pouca neve no chão, a presença do frio invernal continuava de sobremaneira no ar. Sophy estremeceu e Bailarino bufou.

Sophy se inclinou para frente para espalmar o pescoço do animal, em uma tentativa de tranquilizá-lo, mas a mão congelou na metade do trajeto. Uma gélida brisa agitou os ramos das árvores que estavam sobre sua cabeça. Sophy voltou a estremecer, mas dessa vez percebeu que o frio da tarde primaveril não tinha sido o causador. Ergueu-se na sela assim que viu o homem cavalgando em um garanhão negro azeviche, em direção a ela. Acelerou-lhe o coração, como sempre acontecia na presença do Ravenwood.

Um pouco confusa Sophy disse a si mesma que deveria ter imaginado antes o porquê de seus calafrios. Depois de tudo, uma parte dela era apaixonada por esse homem desde os dezoito anos.

Foi quando lhe apresentaram ao conde de Ravenwood. Era obvio que ele, provavelmente, nem sequer se lembraria daquela ocasião, pois só tinha olhos para sua formosa e perversa Elizabeth.

Sophy supôs que seus sentimentos para com o rico conde de Ravenwood teriam nascido indubitavelmente, como o amor obsessivo e natural que sente toda jovenzinha pelo primeiro homem que é capaz de atrair sua imaginação. Claro que esse amor obsessivo não morreu com a mesma naturalidade com a qual tinha surgido, apesar de finalmente ter aceitado que não tinha possibilidades de atrair sua atenção. Com o

transcurso dos anos, esse amor obsessivo amadureceu, ficou mais profundo e mais estável.

Sophy sentia-se cativada pelo poder sereno, o orgulho inato e a integridade que percebeu em Ravenwood. No mais íntimo de seus sonhos secretos o via nobre, mas de uma maneira que nada tinha a ver com o título que herdou.

Quando a deslumbrante Elizabeth converteu a fascinação que Ravenwood sentia por ela em profunda dor e irreprimível ira, Sophy sentiu a necessidade de lhe oferecer apoio e compreensão. Mas o conde estava muito além de tudo isso. Em troca, decidiu procurar consolo na guerra do Continente, que estava acontecendo às ordens de Wellington.

Quando voltou, era evidente que suas emoções se escondiam em um lugar frio e distante, dentro de si. Agora toda paixão, todo sentimento de afeto que fosse capaz de sentir, na aparência estava reservado exclusivamente para suas terras.

O negro garanhão lhe sentava muito bem, pensou Sophy. Tinha escutado que seu cavalo se chamava Anjo e se surpreendeu com a ironia de Ravenwood ao batizá-lo assim.

Anjo era uma criatura da escuridão, ideal para um homem que vivia nas sombras. O homem que o montava parecia fazer parte do animal. Ravenwood era magro, mas musculoso. Tinha mãos desmesuradamente grandes e fortes, mãos que facilmente poderiam assassinar uma esposa desencaminhada, conforme diziam no povoado.

Não necessitava ombreiras em sua jaqueta para ressaltar seus ombros. As calças de montar aderiam a suas musculosas pernas.

Mas embora a roupa ficasse bem, Sophy notou que não havia nada que o melhor alfaiate de Londres pudesse fazer para dissimular a amargura dos fortes traços de Ravenwood.

Tinha o cabelo negro, como a sedosa pelagem do cavalo e seus olhos eram de um verde esmeralda intenso, verdes como os do demônio, como às vezes os tinha qualificado Sophy. Dizia-se que todos os condes de Ravenwood sempre tinham nascido com olhos da mesma cor que as esmeraldas da família.

O olhar de Ravenwood era desconcertante, não só pela cor dos olhos, mas também pela forma com que olhava às pessoas, como se estivesse avaliando o pobre desafortunado que cruzava seu caminho.

Sophy sentia curiosidade para ver o que faria o conde de Ravenwood quando soubesse o preço dela.

A jovem puxou as rédeas de Bailarino, jogou a pluma de seu chapéu para trás e se armou com o que desejava que parecesse um sorriso gracioso e sereno.

— Boa tarde, milorde. Que surpresa encontrá-lo aqui, no meio do bosque.

O cavalo negro parou abruptamente a uns poucos metros de distância. Por um instante, Ravenwood ficou em silêncio, analisando o sorriso da moça, mas não correspondeu.

— O que é exatamente que lhe parece surpreendente neste encontro, senhorita Dorring? Depois de tudo, estas terras são de minha propriedade. Soube que foi visitar a velha Bess e supus que retornaria para Chesley Court por este atalho.

— Que inteligente milorde. Um exemplo de lógica dedutiva, possivelmente? Sou uma fervorosa admiradora dessa linha de raciocínio.

— Você sabia perfeitamente bem que hoje devíamos concluir um assunto pendente. Se fosse tão inteligente como parece que acreditam seus avôs, também deve saber que eu queria terminar com isto nesta mesma tarde. Não, decididamente, não posso aceitar que se surpreenda com isso absolutamente. De fato, inclino-me a acreditar que planejou deliberadamente.

Sophy apertou os dedos ao redor das rédeas assim que assimilou o significado daquelas suaves palavras. Bailarino moveu as orelhas em total sinal de protesto e, imediatamente, ela voltou a afrouxar as rédeas.

Bess tinha razão. Ravenwood não era um homem que se deixasse levar docilmente. Sophy percebeu que tinha que ser extremamente cautelosa.

— Entendi que meu avô estava encarregando de terminar com este assunto por mim, como é devido — disse Sophy. — Acaso não lhe comunicou minha resposta a sua proposta?

— Sim. — Ravenwood deixou que seu cavalo se aproximasse alguns passos de Bailarino. — Mas eu preferi não aceitá-la até que tivesse a oportunidade de discutir a questão pessoalmente com a senhorita.

— Por certo, milorde, que isso não é exatamente apropriado. Ou é assim que estão fazendo em Londres na atualidade?

— Trata-se de como desejo resolver as coisas entre nós. Já não é nenhuma garotinha tonta, senhorita Dorring, de modo que lhe rogo que não atue como tal. Pode responder por seus próprios meios. Só me diga qual é o problema e eu farei tudo o que seja possível para tentar solucioná-lo.

— Problema, milorde?

Seus olhos ficaram mais escuros.

— Aconselho que não brinque comigo, senhorita Dorring. Não sou homem de perder tempo com mulheres que tentam me ridicularizar, nem de me abandonar por completo a elas.

— Compreendo perfeitamente, milorde. E certamente pode entender minha negativa em me ligar a um homem que é incapaz de abandonar-se às mulheres em geral, e muito menos às que o ridicularizam.

Ravenwood estreitou os olhos.

— Pode explicar-se, por favor.

Sophy encolheu os ombros. Com o movimento, o chapéu, que já estava meio caído, tombou, mas ainda. Automaticamente, tentou segurá-lo.

— Muito bem, milorde. Obriga-me a lhe falar com toda franqueza: não acredito, assim como tampouco acredito que possa funcionar um matrimônio entre nós dois. Nas três oportunidades que Sua senhoria foi a Chesley Court durante as últimas duas semanas, tentei de lhe falar em privado, mas se mostrou totalmente desinteressado em conversar comigo. Desde o inicio dirigiu tudo como se estivesse tentando comprar um novo cavalo para seus estábulos. Devo admitir que me vi obrigada a usar táticas drásticas hoje com o fim de lhe chamar a atenção.

Ravenwood a olhou com fria irritação...

— De modo que tinha razão ao pensar que não estava surpresa por me encontrar hoje aqui. Muito bem, agora tem toda minha atenção, senhorita Dorring. O que é que quer que compreenda? Tudo me parece muito claro.

— Sei o que é que quer de mim — disse Sophy. — É óbvio, Mas não acredito que tenha nem a mais remota idéia do que eu quero de Sua senhoria. Até que não entenda e consinta em satisfazer meus desejos, não haverá possibilidade de matrimônio.

— Possivelmente devamos ir passo a passo — disse Ravenwood. — O que acredita que eu quero da senhorita?

— Um herdeiro e nada de problemas.

Ravenwood piscou com traiçoeira tranquilidade. Sua boca firme desenhou uma suave curvatura.

— Pode resumir.

— Preciso?

— Muito — disse ele, cortante. — Não é nenhum segredo que desejo continuar com a tradição. Ravenwood esteve nas mãos de minha família por três gerações e não quero que termine justamente nesta.

— Em outras palavras, considera-me uma égua de cria.

O couro da sela rangeu enquanto Ravenwood a estudava em detestável silêncio durante um longo momento.

— Temo que seu avô esteja certo — disse finalmente. — A classe de leituras que escolhe senhorita Dorring, injetou certa falta de delicadeza em suas maneiras.

— Oh, mas posso chegar a ser muito menos delicada que isso, milorde. Por exemplo, sei que Sua senhoria tem uma amante em Londres.

— De onde tirou isso? Certamente não da boca de lorde Dorring!

— É assunto todos os dias aqui no campo.

— E a senhorita escuta as histórias que contam os camponeses que não chegaram mais que a poucos quilômetros de suas casas? — grunhiu ele.

— E as histórias que contam na cidade são muito diferentes destas?

— Começo a acreditar que é deliberadamente insultante senhorita Dorring.

— Não, milorde, tão somente sou extremamente precavida.

— Obstinada, não precavida. Utilize o pouco cérebro que tem para prestar atenção. Se realmente houvesse algo verdadeiramente reprovável em mim ou em meu comportamento, acredita que seus avôs teriam aprovado minha proposta de matrimônio?

— Sim, se a soma que oferece pelo matrimônio for interessante.

Ravenwood sorriu languidamente ao escutar suas palavras.

— Pode ser que tenha razão.

Sophy vacilou.

— Está me dizendo que todos os rumores que ouvi são falsos?

Ravenwood a olhou pensativo.

— O que mais ouviu?

Sophy não tinha imaginado que esta estranha conversa se tomaria tão específica.

— Refere-se a algo além de que Sua senhoria tem uma amante?

— Se as demais intrigas são tão tolas como esta, deveria envergonhar-se, senhorita Dorring.

— Oh! Temo que não possua tão refinado sentido da vergonha, milorde. Uma falta lamentável, por certo, que Sua senhoria deveria levar em conta. As intrigas costumam ser muito divertidas, e devo confessar que às vezes as escuto.

O conde apertou os lábios.

— Uma falta lamentável, por certo. O que mais escutou? — repetiu.

— Bom, além disso, do rumor de que tem uma amante, inteirei-me de que uma vez se bateu em duelo.

— Não pode esperar que confirme semelhante estupidez.

— Também me disseram que desterrou sua última esposa, que a mandou ao campo, porque não pôde lhe dar um filho — seguiu Sophy a toda pressa.

— Não falo com ninguém sobre minha primeira esposa. — de repente, a expressão de Ravenwood se tornou tão séria que pareceu

proibitiva. — Se quer que nossa relação seja boa, senhorita Dorring, será melhor que se abstenha de voltar a mencioná-la.

Sophy ficou corada.

— Minhas desculpas, milorde. Não estou falando sobre ela, mas sim de seu costume de abandonar suas esposas no campo.

— De que raios esta falando?

Necessitou mais coragem do que tinha imaginado para continuar falando sobre o tema, devido ao tom de voz que o conde estava empregando.

— Acredito que é meu dever deixar bem claro, milorde, que não penso ficar abandonada e de braços cruzados aqui em Ravenwood, nem em nenhuma outra de suas propriedades enquanto Sua senhoria vai se divertir em Londres.

Ele franziu a sobrancelha.

— Tinha a sensação de que era feliz aqui.

— É verdade que me agrada a vida campestre e que, em geral, estou contente, mas não quero ficar confinada na Abadia de Ravenwood.

Passei a maior parte de minha vida aqui no campo, milorde e quero voltar a ver Londres.

— Voltar a ver Londres? Entendi que não passou bem em sua apresentação em sociedade ali, senhorita Dorring.

Seu olhar envergonhado se separou do dele por um momento.

— Não tenho dúvidas de que já se informou sobre meu terminante fracasso quando fui lá. Não recebi nenhuma só proposta matrimonial nessa temporada.

— Começo a entender por que fracassou tão rotundamente, senhorita Dorring — disse Ravenwood, sem compaixão, — Se nessa ocasião foi tão direta com seus admiradores como o está sendo hoje comigo, indubitavelmente os aterrorizou.

— Também estou aterrorizando o senhor, milorde?

— Asseguro-lhe que estou tremendo como uma folha.

Sophy quase sorriu.

— Dissimula muito bem seu temor, milorde. — Por um momento detectou certo brilho nos olhos de Ravenwood, por isso decidiu deixar de lado todo senso de humor.

— Sigamos com toda esta conversa tão franca, senhorita Dorring.

Eu devo entender que a senhorita não quer ficar todo o tempo aqui em Ravenwood. Há outra coisa mais em sua lista de exigências?

Sophy conteve a respiração. Essa era a parte perigosa.

— É obvio que tenho mais exigências, milorde.

Suspirou.

— Bom... Escuto.

— Sua senhoria disse claramente que seu interesse principal nesta relação era a de ter um herdeiro.

— Possivelmente isto a surpreenda, senhorita Dorring, mas me parece que se considera uma razão legítima e adequada para que um homem queira casar-se.

— Entendo — disse ela. — Mas não estou preparada para que me aprecem a ter um filho imediatamente, milorde.

— Que não está preparada? Disseram-me que tem vinte e três anos. No que diz respeito à sociedade, parece-me que está mais que preparada.

— Já sei que todos pensam que estou em exibição, milorde. Não precisa ressaltar isso, mas para sua surpresa, não me considero descartada. E Sua senhoria tampouco, ou do contrário não estaria me propondo matrimônio.

Ravenwood sorriu, mostrando brevemente seus fortes e saudáveis dentes brancos.

— Admito que quando se tem trinta e quatro anos, uma moça de vinte e três lhe resulta bastante jovem. Mas aparentemente é muito sã e apta para a maternidade, senhorita Dorring. Em minha opinião, poderia suportar os rigores do parto à perfeição.

— Não tinha idéia de que fosse tão perito.

— Outra vez estamos nos afastando do tema. O que é exatamente que tenta dizer, senhorita Dorring?

Sophy reuniu toda a coragem que pôde.

— Refiro-me a que não aceitarei me casar com Sua senhoria a menos que me dê sua palavra de que não me forçará a submeter, se eu não o consentir.

Sentiu que as bochechas ficavam vermelhas sob o intenso olhar de Ravenwood. As mãos lhe tremiam sobre as rédeas de Bailarino, que não deixava de mover-se. Outra rajada de vento agitou os ramos das árvores, penetrando no traje de Sophy.

A ira se acendeu nos olhos de esmeralda de Julian.

— Dou-lhe minha palavra de honra, senhorita Dorring, de que jamais forcei nenhuma mulher em minha vida. Mas estamos falando de matrimônio aqui e me nego a acreditar que não saiba que o matrimônio implica certas obrigações tanto para a esposa como para o marido.

Sophy assentiu imediatamente com a cabeça e o chapéu lhe caiu sobre os olhos. Nesta ocasião ignorou a pluma.

— Também sei milorde, que a maioria dos homens não vacila em impor seus direitos sobre a mulher, sem se importar com o desejo da esposa. O senhor é um deles?

— Não pretende que me case com a senhorita sabendo que a princípio minha esposa se negará a reconhecer os direitos que me corresponderão em minha condição de marido — disse Ravenwood apertando os dentes.

— Eu não disse que jamais estaria disposta a reconhecer seus direitos. Simplesmente estou pedindo que me dê um tempo considerável para que o conheça e me adapte à situação.

— Não está pedindo, senhorita Dorring. Está exigindo. Este é o resultado de seus maus hábitos de leitura?

— Meu avô lhe advertiu sobre isso, não?

— Sim. E posso lhe assegurar que eu pessoalmente me encarregarei de controlar os textos que seleciona como leituras uma vez que nos casemos senhorita Dorring.

— Isso, clama, chama uma terceira exigência por minha parte.

Deve permitir-me que compre e leia todos os livros e tratados que deseje.

O garanhão lançou a cabeça para trás quando Ravenwood insultou baixinho, mas se acalmou quando seu amo, com mão forte, ajustou-lhe as rédeas.

— Bom, vejamos se a entendi bem — disse Ravenwood com grande sarcasmo. — Não poderei confiná-la no campo, não compartilhará meu leito até que lhe dê vontade e lerá tudo o que quiser, apesar de lhe aconselhar e recomendar o contrário.

Sophy suspirou.

— Acredito que isso resume minha lista de condições, milorde.

— E pretende que eu esteja de acordo com essa descarada lista?

— Não sonho com isso milorde; razão principal pela qual pedi a meu avô que recusasse sua proposta de matrimônio em meu nome, esta tarde. Pensei que com isso economizaria muito tempo para ambos.

— Desculpe-me, senhorita Dorring, mas acredito que agora entendo por que a senhorita nunca se casou. Nenhum homem que estivesse em são julgamento aceitaria semelhante pedido. Não será que seu verdadeiro desejo é evitar casar-se diretamente?

— Não tenha dúvidas de que não tenho nenhuma pressa em me casar.

— Óbvio.

— Diria que temos algo em comum, milorde — disse Sophy com grande ousadia. — Dá-me a impressão de que só quer se casar por obrigação. É então tão difícil entender que eu tampouco vejo tantas vantagens no matrimônio?

— Aparentemente, a senhorita parece estar passando por cima da vantagem de meu dinheiro.

Sophy olhou-o furiosa.

— Naturalmente, esse é um grande incentivo. Não obstante, posso passá-lo por alto. É provável que não possa me dar o luxo de ter esmeraldas incrustadas em minhas sapatilhas de baile, pela escassa herança que me deixou meu pai, mas posso viver comodamente. E o mais importante é que poderei gastar meus ganhos da maneira que desejar. Se me casar, perco esse direito.

— Então por que não adiciona em sua lista de exigências que não permitirá que seu marido a oriente em questões de economia e finanças, senhorita Dorring?

— Uma idéia excelente, milorde. Acredito que farei exatamente isso. Obrigada por me dar uma solução mais óbvia para meu dilema.

— Desgraçadamente, embora encontrasse ao homem com um cérebro o bastante pequeno para aceitar todas suas petições não teria nenhum elemento legal para forçá-lo a cumprir com suas promessas se ele faltasse a sua palavra, verdade?

Sophy olhou suas mãos, sabendo que ele tinha razão.

— Não, milorde. Dependeria exclusivamente da honra de meu marido.

— Tenha em conta, senhorita Dorring — disse Ravenwood, com certo tom ameaçador — que a honra de um homem pode ser inviolável no que diz respeito a sua reputação ou ao cumprimento de suas dívidas, mas nada significa no relacionado com uma mulher.

Sophy ficou fria.

— Então não tenho muita escolha, não? Se for assim, jamais poderei correr o risco de me casar.

— Equivoca-se, senhorita Dorring. Já tomou sua decisão e deve aceitar os riscos. Disse que estaria disposta a casar-se comigo se eu aceitasse suas condições. Muito bem, aceito.

Sophy ficou olhando boquiaberta. O coração lhe pulsava a toda velocidade.

— De verdade?

— O acordo está selado. — As mãos de Ravenwood se moveram sobre as rédeas do cavalo, que moveu a cabeça em sinal de alerta. — Nos casaremos o mais rápido possível. Seu avô me espera amanhã às três. Diga-lhe que quero resolver tudo amanhã há essa hora. Dado que ambos chegamos a um acordo privado, espero que tenha a coragem de estar presente quando eu chegue.

Sophy estava desconcertada.

— Milorde, não entendo. Tem certeza de que deseja casar-se sob meus termos?

Ravenwood sorriu pouco satisfeito. Seus olhos de esmeralda brilharam divertidos.

— A verdadeira questão, Sophy, radica em quanto tempo conseguirá manter suas exigências uma vez que se enfrente com a realidade de ser minha esposa.

— Milorde, sua palavra de honra — disse ela. — Devo insistir nisso.

— Se fosse um homem, desafiaria a duelo apenas por duvidar dela. É obvio que tem minha palavra de honra, senhorita Dorring.

— Obrigada, milorde. De verdade que não lhe incomoda que gaste meu dinheiro como quiser?

— Sophy, a soma de dinheiro que eu darei trimestralmente provavelmente será maior do que a que recebe em todo um ano — disse Ravenwood. — Sempre que pagar suas dívidas com o que eu der não me importa o que fará com o resto.

— Oh, entendo... E sobre meus livros?

— Acredito que poderei conviver com essas idéias loucas que tira desses livros. Sem dúvida, em mais de uma ocasião me incomodarei com isso, mas isso nos servirá como base para discutir certo assunto, não? Deus sabe que as conversas da maioria das mulheres são muito aborrecidas.

— Tentarei não aborrecê-lo, milorde. Mas nos asseguremos de que nos entendemos perfeitamente. Não tentará me confinar todo o ano no campo?

— Permitirei que me acompanhe a Londres quando for conveniente, se isso é o que realmente quer.

— É muito gentil milorde... E sobre minha outra exigência?

— Ah, sim. Minha garantia de que não a... Forçarei. Acredito que teremos que estipular um limite de tempo. Depois de tudo, meu principal objetivo em tudo isto é a de me assegurar um herdeiro.

Imediatamente, Sophy sentiu-se incomodada.

— Um limite de tempo?

— Quando tempo acredita que levará para se acostumar comigo?

— Seis meses?

— Não seja absurda, senhorita Dorring. Nem sonhe com que esperarei seis meses para reclamar meus direitos.

— Três meses?

Julian aparentemente estava a ponto de recusar a contra-oferta, mas se arrependeu no último momento.

— Muito bem. Três meses. Vê quão indulgente sou?

— Sua generosidade me comove milorde.

— É normal. Desafio a que encontre outro homem capaz de aceitar estes três meses para requerer que sua esposa cumpra com suas obrigações conjugais.

— Tem razão, milorde. Duvido que possa encontrar outro homem tão flexível como o senhor neste assunto sobre o matrimônio. Desculpeme, mas minha curiosidade me trai. Por que aceitou tão facilmente?

— Porque no final, minha querida senhorita Dorring, obterei exatamente o que quero deste matrimônio. Que tenha um bom dia.

Verei-te amanhã às três.

Anjo respondeu imediatamente à pressão que Ravenwood exerceu com suas coxas. O garanhão fez um círculo fechado e saiu galopando por entre as árvores.

Sophy ficou sentada como estava, enquanto Bailarino se agachava para mastigar o pasto. O movimento do cavalo a fez voltar para a realidade.

— Para casa Bailarino. Tenho certeza de que a estas horas, meus avós estarão à beira da histeria ou em um estado de total depressão. O mínimo que posso fazer é lhes informar que acabo de salvar a situação.

Mas enquanto retornava tranquilamente para Chesley Court um velho ditado passou por sua mente: "Quem pactua com o diabo...".

CAPITULO 02

Lady Dorring, que esse dia estava de cama desde cedo, a beira de um ataque de nervos, recuperou-se completamente à hora de jantar, quando chegou a seus ouvidos a notícia de que sua neta tinha repensado o assunto sobre o casamento.

— Não sei que mosca te picou, Sophy — disse lady Dorring enquanto examinava o guisado escocês que Hundley, o mordomo, tinha colocado na mesa. Durante o jantar, o homem também reforçou o pessoal doméstico atuando como um servente a mais. — Recusar o conde foi algo absolutamente incompreensível. Graças ao céu que resolveu todas as coisas. Permita-me te dizer, jovenzinha, que teríamos que agradecer por Ravenwood ser tão tolerante com seus caprichos.

— Com isto ficaremos mais tranquilos, não? — murmurou Sophy.

— E — exclamou Dorring da cabeceira da mesa — o que quer dizer com isso?

— Só que não deixei de me perguntar por que o conde pediu minha mão, em primeiro lugar.

— E por que não deveria fazê-lo? — perguntou lady Dorring. — É uma moça bonita e provém de uma boa família, respeitável.

— Eu tive minha apresentação em sociedade, vovó, lembra-se? Vi quão belas são as moças da cidade. Nem tem comparação comigo. Há cinco anos não pude competir com elas e não há razão para acreditar que agora aconteça o contrário. Tampouco tenho nenhuma fortuna considerável para oferecer como dote.

— Ravenwood não precisa casar-se por dinheiro — disse lorde Dorring com toda sinceridade. — De fato o dinheiro que ofereceu pelo matrimônio é mais que generoso. Extremamente generoso.

— Mas ele poderia casar-se por terras, por dinheiro ou por beleza se assim o quisesse — disse Sophy pacientemente. — A pergunta que não deixei de fazer é por que não o fez. Por que eu? Que encruzilhada tão interessante!

— Sophy, por favor — disse lady Dorring com um tom de dor. — Não faça perguntas tolas. É um encanto e bastante apresentável.

— Encantadoras e apresentáveis são qualidades que definem a maioria das moças da alta sociedade, mas a vantagem que têm muitas delas é que são mais jovens que eu. Eu sabia que tinha que haver algo a meu favor para atrair a atenção do conde de Ravenwood. Gostaria de saber o motivo. Foi muito simples quando comecei a analisar.

Lorde Dorring a olhou com genuína curiosidade, uma curiosidade que não foi nada aduladora.

— E o que pensa? É obvio que eu te amo. É uma neta muito boa e todas essas coisas, mas devo confessar que eu também me perguntei por que o conde se interessou por você.

— Theo!

— Sinto muito, querida, sinto muito — apressou-se Dorring a desculpar-se com sua irada esposa. — Só tenho curiosidade, já sabe.

— Também eu — disse Sophy. — Mas acredito que já sei quais são os motivos de Ravenwood. Vejam, eu tenho três qualidades essenciais que ele acredita que necessita. Em primeiro lugar, sou conveniente porque, tal como disse vovó, sou de uma família respeitável.

Provavelmente, Ravenwood não quer perder muito tempo escolhendo uma segunda esposa. Tenho a sensação de que há coisas muito mais importantes que lhe preocupam.

— Como, por exemplo? — perguntou Dorring.

— Escolher uma nova amante ou um novo cavalo ou alguma nova parcela de terra. Para o conde, há mil coisas que são prioridades antes que buscar uma esposa adequada.

— Sophy!

— Temo que seja verdade vovó. Ravenwood investiu o menor tempo possível em fazer sua proposta. Deve admitir que não recebi um tratamento nada parecido com o que um homem dispensa a uma mulher quando faz a corte.

— Bom sim... — interrompeu lorde Dorring. — Não pode criticar o homem por não ter trazido flores ou poemas de amor. Ravenwood não me parece um romântico.

— Acredito que tem toda a razão do mundo, vovô. Ravenwood não é nenhum romântico. Só veio a Chesley Court em poucas oportunidades e nos convidou à Abadia duas vezes nada mais.

— Já disse que não tem tempo para dedicar-se a essas trivialidades — disse lorde Dorring, obviamente sentindo-se comprometido por defender o outro homem. — Tem terras que atender e também soube que está em um projeto de construção em Londres. É um homem ocupado.

— Justamente, vovô — disse Sophy com um sorriso. Mas continuemos. A segunda razão pela qual o conde me acha adequada é por minha avançada idade. Estou convencida de que ele acredita que qualquer mulher que esteja solteira a esta idade deve sentir-se imensamente grata ao homem que lhe economizar o incomodo de ficar para vestir Santos. E é obvio, uma esposa grata é uma esposa manejável.

— Não acredito que seja assim — disse o avô, refletindo. — Na realidade, ele acredita que uma mulher de sua idade é muito mais sensata e madura que qualquer moça que tem passarinhos na cabeça com todas essas coisas sobre romantismo. Parece-me que nesta mesma tarde comentou algo a respeito.

— Mas Theo! — estalou a esposa.

— Pode que tenha razão — disse Sophy a seu avô. — Provavelmente ele pensou que eu seria muito mais madura que qualquer moça de dezessete anos que acaba de terminar a escola. Seja qual for o caso, devemos concordar que minha idade foi outro dos fatores que lhe ajudou a escolher. Mas me parece que a terceira e em minha opinião a mais importante das razões pelas quais me escolheu é que não me pareço nem um pouco com sua esposa anterior.

Lady Dorring quase engasgou com o ovo que estava em frente a ela.

— E isso o que tem a ver?

— Não é nenhum segredo que o conde de Ravenwood está mais que cansado das mulheres formosas que somente lhe causam problemas. Todos sabiam que lady Ravenwood tinha o costume de levar

seus amantes à Abadia. E se sabíamos eu posso ter certeza de que o conde também. Sem falar do que acontecia em Londres.

— Isso é um fato — resmungou lorde Dorring. — Se comportava assim no campo, deve ter convertido em um inferno a vida do pobre Ravenwood na cidade. Soube que ele teve que arriscar seu jovem pescoço em um par de duelos por ela. Não pode lhe culpar por querer procurar uma segunda esposa que não ande por aí, atraindo outros homens.

—Não se ofenda, Sophy, mas você não é a classe de moça que dê essa impressão, de modo que ele não terá com o que se preocupar nesse aspecto. Espero que saiba.

— Deixem vocês dois esta conversa tão insolente de uma vez por todas — anunciou lady Dorring. Era evidente que tinha poucas esperanças de que lhe obedecessem.

— Ah, vovó, o vovô tem razão. Eu sou perfeita para me converter na futura condessa de Ravenwood. Depois de tudo, sou uma garota do campo e se dá por certo que me sentirei feliz de passar a maior parte de meu tempo em Ravenwood. E não levarei meus amantes escondidos entre as saias para qualquer lugar que vá. Fui um fracasso terminante na única vez que me apresentei em sociedade em Londres, e provavelmente o seria muito mais até se voltasse a fazê-lo. Lorde Ravenwood pode ficar bem tranquilo pois não vai precisar desperdiçar seu tempo espantando meus admiradores, pois não haverá nenhum.

— Sophy — disse lady Dorring, com refinada dignidade, — já é suficiente. Não tolerarei nenhuma só palavra mais desta ridícula conversa. Está totalmente descartado.

— Sim, vovó, mas não notou que as conversas que está evitando são as mais interessantes?

— Nenhuma palavra mais de sua parte, menina — E o mesmo serve para você, Theo.

— Sim, querida.

— Ignoro — informou-lhes lady Dorring — se suas conclusões em relação às razões de Ravenwood para casar-se com Sophy são corretas

ou não, mas sei que ele e eu concordamos em um ponto: você, Sophy, teria que se sentir-se extremamente grata ao conde.

— Em uma ocasião tive a oportunidade de me sentir grata a Sua senhoria — disse Sophy. — Foi à vez em que ele, muito galantemente parou diante de mim, em um baile que assisti durante minha temporada de apresentação em sociedade. Lembro-me muito bem do evento. Foi à única vez que dancei toda a noite. Acredito que ele nem sequer se lembre. Não fez outra coisa mais que olhar por cima de meu ombro para ver com quem estava dançando sua preciosa Elizabeth.

— Deixe de se preocupar com a primeira lady Ravenwood. Já não existe — disse lorde Dorring com sua habitual atitude direta em tais questões. — Siga meu conselho: não provoque Ravenwood, menina, e se dará bem com ele. O que ele pretende é mais do que razoável e será um bom marido para você. Esse homem cuida de suas terras e também cuidará de sua esposa — Sabe proteger o que é dele.

Indubitavelmente seu avô tinha razão, concluiu Sophy enquanto estava na cama sem poder dormir, em seu quarto. Tinha a certeza de que se não o provocasse, Ravenwood não seria pior que a maioria dos maridos. De todos os modos, o mais possível era que não o visse muito frequentemente. Durante o transcurso de sua única temporada de apresentação em sociedade, descobriu que os cônjuges da classe alta tinham por costume ter quartos separados.

Mas isso seria uma vantagem no seu caso, pois tinha interesses próprios que atender. Como esposa de Ravenwood, teria tempo e oportunidade para realizar as investigações sobre a pobre Amélia. Sophy jurou que algum dia conseguiria rastrear o homem que tinha seduzido e abandonado sua irmã.

Nos últimos três anos, Sophy tinha tentado seguir o conselho da velha Bess e esquecer a morte de sua irmã. Sua ira no primeiro momento foi lentamente transformando-se em uma resignada aceitação dos fatos. Depois de tudo, estando ali no campo, tinha poucas esperanças de encontrar e enfrentar ao desconhecido responsável pelo fato.

Mas as coisas seriam diferentes, caso se casasse com o conde.

Inquieta, Sophy agarrou as mantas da cama e se levantou. Caminhou descalça sobre o tapete gasto e abriu o pequeno porta-jóias que tinha sobre a cômoda. Foi fácil introduzir a mão e pegar o anel de metal negro sem necessidade de acender uma vela. Havia tocado nele tantas vezes que era capaz de reconhecê-lo no escuro. Seus dedos se fecharam ao redor dele. Sentiu-o duro e frio quando o tirou do porta-jóias. Percebeu a impressão do estranho desenho triangular do anel contra a palma de sua mão.

Sophy o detestava. Tinha-o encontrado no punho apertado de sua irmã na noite em que Amélia tomou uma overdose de láudano. Então Sophy soube que esse anel negro pertencia ao homem que tinha seduzido sua bela irmã loira e a tinha deixado grávida. O amante cuja identidade Amélia se negou a revelar. Uma das poucas informações que Sophy conseguiu por dedução era que esse homem foi um dos amantes de lady Ravenwood.

Outra coisa sobre a qual Sophy tinha quase certeza era que sua irmã e o desconhecido tinham utilizado as ruínas de um velho castelo normando, situado dentro do território Ravenwood, como lugar de encontro. Sophy gostava de passear por aqueles antigos pilares de pedras até que em uma oportunidade encontrou um dos lenços de Amélia ali. Descobriu-o poucas semanas depois de sua morte. Depois daquele fatídico dia, Sophy jamais voltou às ruínas.

Que melhor maneira de descobrir a identidade do homem que tinha levado a Amélia ao suicídio que a de converter-se na nova lady Ravenwood?

Sophy apertou momentaneamente o anel em sua mão e logo o devolveu ao porta-jóias. Era uma sorte ter uma razão válida, sensata e realista para casar-se com o conde de Ravenwood, pois a outra seria uma difícil tarefa, quase infrutífera.

Sophy tinha intenções de ensinar o demônio a amar outra vez.

Julian se acomodou graciosamente sobre o macio assento de seu carro de viagem e observou sua nova condessa com olhar crítico.

Durante as últimas semanas a tinha visto raras vezes. Havia se convencido de que não haveria necessidade de viajar tantas vezes de Londres para Hampshire. Tinha muitos assuntos pendentes na cidade.

E agora aproveitava a ocasião para olhar mais de perto à mulher que escolheu como esposa, para que lhe desse o tão ansiado herdeiro.

Analisou a moça, que há poucas horas converteu-se em condessa, e se surpreendeu. Não obstante, como sempre, sua pessoa sempre se caracterizava por um aspecto caótico. Vários cachos castanhos tinham escapado dos limites de seu novo chapéu e uma das plumas desta estava pendurada em um ângulo pouco elegante. Julian olhou mais de perto e percebeu que esta estava se partindo. Desceu o olhar e notou que uma parte da fita que adornava a bolsa de Sophy também estava solta.

Tinha a barra de seu vestido manchado de grama. Evidentemente o sujou quando se agachou para receber o buquê que lhe deu um pequeno camponês, pensou Julian. Todos os habitantes do povoado tinham agitado suas mãos no ar, despedindo-se de Sophy e lhe desejando felicidades quando a moça subiu no veículo. Até então, Julian não tinha percebido que sua esposa era tão popular entre as pessoas do lugar.

Sentiu-se muito aliviado quando comprovou que Sophy não apresentou nenhuma queixa ao saber que, apesar de estar em lua-demel, seu marido tinha planejado trabalhar durante esses dias. Tinha comprado um território novo recentemente, em Norfolk, e considerou que esse mês obrigatório de férias que deveria tomar era uma oportunidade ideal para examinar seus flamejantes domínios.

Também teve que admitir que lady Dorring organizou muito bem todos os preparativos para a cerimônia. Convidou a maior parte da burguesia da zona, embora Julian nem sequer se incomodasse em convidar seus conhecidos de Londres. A idéia de ter que suportar uma segunda cerimônia de casamento frente às mesmas caras que estiveram presentes em uma primeira experiência nefasta era muito mais do que podia digerir.

Quando o Morning Post publicou o anúncio de seu iminente casamento, o conde teve que ver-se com um sem-fim de perguntas que todos formulavam. Mas resolveu todas as rabugices do mesmo modo que sempre o fez: as ignorando.

Com uma ou duas exceções, sua política tinha funcionado muito bem. Franziu os lábios ao recordar uma dessas exceções. Certa dama, em Trevor Square, não tinha se mostrado muito satisfeita ao saber do matrimônio de Julian. Mas Marianne Harwood era muito ardilosa e pragmática para fazer uma cena. Mas a coisa não terminava ali. Os brincos que Julian deixou em sua última visita contribuiu em grande medida para intensificar a irada atitude de La Belle Marianne.

— Algum problema, milorde?

— A voz serena de Sophy interrompeu os pensamentos de Julian.

O conde voltou para o presente de repente.

— Não, absolutamente. Só estava recordando um assunto de negócios que tive que resolver na semana passada.

— Deve ter sido um assunto de negócios muito desagradável.

Realmente parecia muito irritado. Por um momento, pensei que tinha comido um pedaço de carne em mal estado.

Julian esboçou um sorriso descolorido.

— O incidente é um daqueles que tende a acabar com a digestão de qualquer homem, mas posso te assegurar que agora estou em perfeitas condições.

— Já vejo. — Sophy ficou contemplando-o durante um momento, não muito convencida e logo voltou a se concentrar na vista da janela.

Julian pigarreou.

— Agora é minha vez de perguntar se tem algum problema, Sophy.

— Absolutamente.

O conde examinou as pontas de suas botas por um instante, com os braços cruzados sobre o peito e logo levantou o olhar, com uma expressão de desconcerto.

— Acredito que seria muito melhor que chegássemos a um acordo com respeito a uma ou duas coisas. Senhora Esposa.

Ela o olhou.

— Sim, milorde?

— Poucas semanas atrás, deu-me sua lista de condições.

Ela franziu o cenho.

— Certo.

— Nesse momento, eu estava muito ocupado e cometi o engano de não elaborar a minha.

— Eu já sei quais são suas condições, milorde. Um herdeiro e nada de problemas.

— Eu gostaria de aproveitar esta oportunidade para ser um pouco mais específico.

— Deseja ampliar sua lista? Não me parece muito justo, não concorda?

— Eu não disse que iria ampliar a lista. Simplesmente quero esclarecê-la. — Julian fez uma pausa. Notou o cansaço nos olhos turquesa da jovem e sorriu. — Não se atormente tanto, querida. A primeira de minhas reclamações, ou seja, sobre o herdeiro é muito clara. O que quero detalhar é o que concerne à segunda.

— Não há problemas. Também é clara.

— Será assim que você compreenda perfeitamente a que me refiro com esta demanda.

— Por exemplo?

— Por exemplo, economizaremos muitos inconvenientes se seguira como norma não mentir jamais.

Ela abriu os olhos desmesuradamente.

— Não tenho intenções de fazer semelhante coisa, milorde!

— Excelente, pois deve saber que nunca poderia sairia bem disso.

Seus olhos têm algo que sempre a trairia ao mentir para mim. E não nada mais me chatearia do que detectar uma mentira em seus olhos.

Entendeu-me bem?

— Perfeitamente, milorde.

— Então voltemos para minha pergunta original. Acredito que perguntei se tinha algum problema e você me disse que não. Mas seus olhos me disseram o contrario querida.

Sophy brincou com a fita solta de sua bolsa.

— Meus pensamentos não terão nenhuma privacidade?

Julian franziu o cenho.

— Acaso seus pensamentos nesse momento são tão privados que se viu obrigada a esconder de seu marido?

— Não — respondeu ela simplesmente. — Só pensei que não se sentiria muito feliz se os escutasse, por isso decidi que era melhor guardar para mim mesma.

Julian tinha a intenção de deixar bem claro certos pontos, mas agora sentia curiosidade.

— Por favor, eu gostaria que me contasse.

— Muito bem, estava exercitando um pouco de lógica dedutiva, milorde. Sua senhoria acaba de admitir que o assunto de negócios que tinha atendido com antecedência ao nosso casamento foi muito irritante e eu tentava adivinhar que classe de negócio foi esse.

— E a que conclusão chegou com sua lógica dedutiva?

— À conclusão de que teve sérios problemas com sua amante atual quando lhe informou que estava a ponto de se casar. E não posso culpar a essa pobre mulher. Durante muito tempo esteve fazendo todo o trabalho de uma esposa e agora, de repente, você lhe comunica que outorgará o título a outra candidata. Uma candidata bastante inexperiente na matéria, por certo. Acredito que armou uma escandalosa cena e que isso foi o que o irritou. Diga-me, ela é atriz ou bailarina de balé?

O primeiro impulso de Julian foi rir. Mas se conteve para dar uma imagem de autoridade e disciplina em caráter de marido.

— Está passando dos limites, senhora — disse ele apertando os dentes.

— Foi você quem exigiu que dissesse em voz alta o que estava pensando em privado. — agitou a pluma solta de seu chapéu. — Está de acordo comigo agora em que há ocasiões em que deve me permitir certa privacidade para pensar?

— Para começar; não teria que fazer nenhuma classe de especulações a respeito.

— Temo que tenha grande parte de razão, mas reconheço que quase não posso controlar minhas especulações interiores.

— Provavelmente alguém possa te ensinar como se controlar um pouco — sugeriu Julian.

— Duvido. — sorriu imprevistamente e a calidez desse sorriso o desarmou. — Diga-me — continuou Sophy sem amedrontar-se — Pensei corretamente?

— O assunto que atendi na semana passada em Londres antes de nosso casamento não é de sua incumbência.

— Ah, já vejo como funciona. Supõe-se que eu não terei nenhuma privacidade para pensar o que quiser, mas você gozará de toda a liberdade do mundo para fazê-lo. Não me parece justo, milorde. De todos os modos, se minhas conjeturas errantes o incomodam tanto, não acredita que seria melhor que guarde para mim?

Sem prévio aviso, Julian se aproximou e segurou seu queixo entre os dedos. De repente lhe ocorreu que a pele da jovem era muito suave.

— Está me provocando, Sophy?

Ela não tentou se afastar.

— Confesso que sim, milorde. Você é tão arrogante e autosuficiente que às vezes, a tentação é irresistível.

— Entendo o que é uma tentação irresistível — disse-lhe ele. — Neste momento estou a ponto de ser vítima dela. Julian se sentou junto a Sophy e lhe rodeou a cintura com o braço. Com um só movimento certeiro a colocou sobre suas pernas, observando-a com fria satisfação ao ver a alarmada expressão de seus olhos.

— Ravenwood — exclamou ela.

— Ah, isso me recorda outro detalhe que queria esclarecer — murmurou. — Acredito que quando estiver a ponto de lhe beijar gostaria que me chamasse por meu nome de batismo. Pode dizer Julian.

— De repente se conscientizou das arredondadas e firmes nádegas de sua esposa, pressionando contra suas coxas. As dobras das saias se aderiam a suas calças.

Ela se acomodou, apoiando as mãos nos ombros de Julian.

— Já preciso lhe recordar que me deu sua palavra de honra de que não... De que não me forçaria?

Sophy estava tremendo.

Julian sentiu que estremecia e se incomodou.

— Não seja idiota, Sophy. Não tenho intenção de forçá-la, como diz. Simplesmente vou beijá-la. Em nosso acordo não se falou em nenhum momento sobre os beijos.

— Milorde prometeu...

Julian colocou uma mão na nuca de Sophy e a manteve quieta até que lhe cobriu a boca com a sua. Ela separou os lábios para expressar mais palavras de protesto, mas o contato o impediu. O resultado foi que o beijo começou a um nível muito mais íntimo do que ele tinha planejado. Imediatamente conseguiu saborear a úmida calidez de sua boca e, inesperadamente, uma chama de desejo o assaltou. Aquela cavidade era muito doce, molhada, quase saborosa.

Sophy se sobressaltou e logo gemeu timidamente quando ele a apertou com as mãos. Tentou se soltar, mas ao ver que ele não permitiria, ficou quieta entre seus braços.

Julian percebeu a precavida submissão da moça e tomou seu tempo para aprofundar o beijo com muita suavidade. Deus, que belo.

Jamais tinha pensado que ela seria tão cálida e doce. Sophy tinha suficiente força feminina para fazer-lhe ter consciência de seu próprio poder, superior. Essa ideia, para sua surpresa, excitou-o sobremaneira.

Quase imediatamente teve uma ereção.

— Agora, pronuncia meu nome — ordenou-lhe brandamente contra a boca.

— Julian. — Essa única palavra saiu trêmula, mas audível.

Julian lhe acariciou o braço com a palma da mão enquanto beijava seu pescoço.

— Outra vez.

— J... Julian. Por favor, chega. Isto já chegou muito longe. Deume sua palavra.

— Estou te forçando? — perguntou-lhe caprichosamente, lhe dando um delicado beijo debaixo do lóbulo da orelha. Continuou

descendo a mão e a deixou sugestivamente no joelho de Sophy. De repente sentiu a urgência de lhe separar as pernas para explorá-la com maior plenitude. Se o calor e o mel entre as pernas fossem similares ao da boca de Sophy, Julian se sentiria muito satisfeito diante da escolha que tinha feito como esposa. — Diga-me, Sophy, para você isto é forçar?

— Não sei.

Julian sorriu. Sophy parecia insegura.

— Me permita dizer que isto em nada representa o verdadeiro significado de tomar pela força.

— Então o que é?

— Estou fazendo amor com você. É perfeitamente permissível entre marido e mulher, sabe?

— Você não está me fazendo amor — disse seriamente.

Confuso, Julian levantou a cabeça para olhá-la.

— Não?

— É obvio que não. Como pode ser possível que esteja fazendo amor? Não me ama.

— Então chame de sedução — respondeu ele. — Um homem tem direito de seduzir sua própria esposa, por certo. Dei minha palavra de que nunca a tomaria pela força, mas jamais disse que não tentaria seduzi-la. — "Não haveria nenhuma necessidade de cumprir esse estúpido acordo", pensou Julian com satisfação. Já tinha demonstrado claramente que lhe responderia imediatamente.

Sophy se afastou dele. Em seus olhos havia uma expressão de irritação que obscurecia o turquesa.

— Pelo que entendo, a sedução é outra das formas com as quais um homem força uma mulher. É a arma que o homem utiliza para ocultar a veracidade de seus motivos autênticos.

Julian se assombrou pela veemência de suas palavras.

— Então já teve experiência com isso? — replicou friamente.

— Para uma mulher, os resultados de uma sedução são os mesmos quando a obrigam, não?

Com escassa destreza, Sophy desceu das coxas de seu marido, enredando as saias de lã entre suas pernas no processo. A pluma solta

de seu chapéu caiu mais ainda, até que ficou sobre um olho. Ela arrancou a pluma para tirá-la do caminho e o cabo ficou no chapéu.

Julian estendeu a mão e lhe segurou o pulso.

— Me responda Sophy. Tem experiência com sedução?

— É um pouco tarde para me perguntar isso agora, não? Deveria ter perguntado a respeito antes de me propor matrimônio, não acha?

Mas Julian percebeu imediatamente que Sophy jamais esteve nos braços de um homem antes. Viu a resposta em seus olhos, mas se sentiu obrigado a instigá-la para que ela dissesse a verdade. Tinha que aprender que Julian não toleraria evasivas, meias-verdades, nem nenhuma outra artimanha que as mulheres costumavam usar para mentir.

— Responda-me, Sophy.

— Se o fizer você responderá a todas minhas perguntas sobre seus antigos romances?

— É obvio que não.

— Oh, isto é muito injusto, milorde.

— Sou seu marido.

— E isso lhe dá direito de ser injusto?

— Dá-me o direito e me obriga a fazer tudo o que seja melhor para ti. Discutir contigo meus romances passados não seria de nenhuma utilidade e ambos sabemos.

— Não estou tão segura. Acredito que com isso conheceria melhor sua personalidade.

Julian soltou uma gargalhada de sarcasmo.

— Acredito que já conhece bastante minha personalidade. Às vezes, mais do desejável. Agora me conte sobre sua primeira experiência em sedução, Sophy. Acaso algum latifundiário do campo tentou algo com você no meio do bosque?

— Se assim fosse, o que faria você?

— Fazer com que pague por isso — disse Julian.

Ela ficou boquiaberta.

— Desafiaria-o a duelo por uma indiscrição do passado?

— Estamos desviando do assunto Sophy. — Apertou-lhe com mais força o pulso. Sentiu que os ossos eram muito frágeis, de modo que tomou cuidado para não apertar muito.

Desviou o olhar.

— Não tem que se preocupar em vingar minha virtude perdida, milorde. Asseguro-lhe que minha vida foi muito tranquila e aborrecida, para ser precisa.

— Foi o que pensei. — Soltou-lhe o pulso e se acomodou contra o respaldo do assento. — Então me explique por que para ti a sedução é o mesmo que a força.

— Acredito que esta não é absolutamente uma conversa apta para que a mantenhamos — disse ela, com voz abafada.

— Tenho a sensação de que você e eu manteremos muitas conversas assim. Em algumas ocasiões, querida, fica muito insolente.

— Estendeu a mão e tirou o ramo de pluma quebrado do chapéu de Sophy.

Ela o olhou com uma expressão de resignação.

— Deveria ter considerado minhas insolências antes de insistir em casar-se comigo.

Julian girava o ramo da pluma entre seu dedo indicador e polegar.

— E o fiz. Mas decidi que conseguiria manejar. Deixe de me distrair, Sophy. Diga-me por que teme tanto à sedução como à força.

— É um assunto privado, milorde. Não falarei sobre isso.

— Falará comigo sobre isso. Temo que deva ser insistente porque sou seu marido, Sophy.

— Deixe de usar isso para satisfazer sua curiosidade — disse ela.

Julian a olhou de esguelha, analisando-a e considerou o gesto desafiante de seu queixo levantado.

— Insulta-me, senhora.

Sophy se moveu, incômoda, tentando arrumar as saias.

— Sente-se insultado por nada, milorde.

— Oh, sim, minha arrogância excessiva. Acredito que teremos que nos acostumar a conviver com ela. Do mesmo modo que teremos que

nos habituar a conviver com minha curiosidade. — Julian estudou o ramo de pluma quebrado e esperou.

O silêncio reinou na carruagem. O ruído das rodas, do couro do assento e das pegadas dos cavalos ficou insuportavelmente forte.

— Não se trata de uma questão que me afetou pessoalmente — disse Sophy por fim, em uma voz muito baixa.

— Sim? — pressionou Julian.

— Minha irmã foi vitima de uma sedução. — Sophy olhou com insistência a paisagem que estavam deixando atrás. — Mas ela não tinha ninguém que a vingasse.

— Disseram-me que sua irmã faleceu há três anos.

— Sim. Algo da entrecortada voz de Sophy alertou Julian.

— Quer insinuar que sua morte foi o resultado de uma sedução?

— Descobriu que estava grávida milorde. O homem responsável por isso a abandonou. E minha irmã não pôde suportar nem a vergonha nem a traição. Tomou uma overdose de láudano. — apertou as mãos na saia.

Julian suspirou.

— Sinto muito, Sophy.

— Não era necessário que tomasse uma medida tão drástica — murmurou Sophy. — Bess poderia tê-la ajudado.

— A velha Bess? Como? — perguntou Julian.

— Há várias maneiras com as quais podemos resolver situações como essa. A velha Bess os conhece. Se minha irmã apenas tivesse acreditado em mim, eu a teria levado com Bess e ninguém saberia de nada.

Julian deixou cair o ramo da pluma e se aproximou para segurar seu pulso uma vez mais. Esta vez exerceu muita força, deliberadamente, sobre seus frágeis ossos.

— O que sabe a respeito? — perguntou-lhe em voz baixa. — Elizabeth sabia dessas coisas.

Sophy piscou rapidamente, confusa pela repentina e controlada ira de Julian.

— A velha Bess sabe muito sobre ervas medicinais. Ela me ensinou muitas coisas.

— E também te ensinou como tirar um bebê indesejado? — perguntou, mantendo a mesma suavidade.

Ao parecer, Sophy percebeu muito tarde de que tinha soltado a língua mais do deveria.

— Ela... Ela mencionou que certas ervas podem usar-se quando uma mulher acredita que concebeu — admitiu vacilante. — Mas essas ervam podem ser muito perigosas para a mãe, por isso deve ser usada com extrema cautela. — Sophy olhou suas mãos por um momento. — Eu não tenho essa habilidade para uma arte tão particular.

— Maldição! Será melhor que não se especialize nessa matéria, Sophy. E juro que se souber que a velha bruxa Bess se dedica a fazer abortos farei com que a expulsem imediatamente de minhas terras.

— De verdade, milorde? Acaso seus amigos londrinos são tão puros? Alguma vez nenhuma de suas amantes se viu obrigada a recorrer a este recurso?

— Não, claro que não — disso Julian. — Para sua informação senhora, existem algumas coisas que podem ser usadas para impedir que ocorra esse problema; em primeiro lugar, técnicas que também se usam para prevenir o contágio de certas enfermidades associadas com...

Oh, não interessa.

— Técnicas, milorde? Que classe de técnicas? — Os olhos da moça se acenderam com evidente entusiasmo.

— Por Deus. Não posso acreditar que estejamos conversando sobre esses temas.

— Foi você quem iniciou a discussão, milorde. Acredito que não quer me falar sobre estas técnicas que se usam para prevenir, bem...

Problema.

— É obvio que não.

— Ah, entendo. Trata-se de outra informação que só os homens têm o privilégio de conhecer?

— Não precisa que te dê esta informação, Sophy — disse ele, com tom sombrio — Não está envolvida na classe de atividades que requer que saiba tudo isto.

— Então há mulheres que sabem sobre isso? — pressionou.

— Basta, Sophy.

— E você conhece essa classe de mulheres? Apresentaria-me a alguma delas? Eu adoraria conversar com elas. Talvez saiba outras coisas fascinantes. Meus interesses intelectuais abrangem um amplíssimo campo, sabe? Aprende-se muito com os livros.

Por um instante, Julian acreditou que Sophy o estava provocando outra vez e esteve a ponto de perder os estribos por completo. Mas no último momento percebeu que o interesse de Sophy era autêntico e inocente. Queixou-se e se acomodou no assento.

— Já não falaremos mais sobre isto.

— Você assume a mesma atitude patética que minha avó.

Realmente, decepciona-me, Julian. Tinha a esperança de que, quando me casasse, iria poder me entreter com um homem que conversasse muito.

— Tenho todas as intenções de te entreter de muitas outras maneiras — resmungou. Fechou os olhos e apoiou a cabeça sobre a almofada.

— Julian, devo informar-lhe que se tentar conversar outra vez sobre sedução, não será nada entretido.

— Pelo que aconteceu com sua irmã? Entendo que uma situação assim tenha deixado marcas indeléveis, Sophy. Mas deve aprender que há uma grande diferença entre o que acontece na relação maridomulher e o que acontece em uma sedução desagradável como a que experimentou sua irmã.

— Verdade milorde? E como é que um homem aprende a fazer essas distinções tão refinadas? Na escola? Você as aprendeu durante seu primeiro matrimônio ou com todas as amantes que teve?

Já nessa situação tão extrema Julian percebeu que seu autocontrole pendia por um fio. Não se moveu nem abriu os olhos, pois não se atreveu.

— Já te expliquei que meu primeiro matrimônio não será tema de discussão. Tampouco será este outro. Se for inteligente, ficará no presente.

Evidentemente, havia algo naquele tom de voz, de uma exagerada serenidade, que a impressionou. Não voltou a fazer comentários.

Quando Julian se assegurou de que seus ânimos se acalmaram por completo, animou-se a abrir os olhos.

— Cedo ou tarde deverá se acostumar a mim, Sophy.

— Prometeu-me três meses, milorde.

— Maldição mulher, não a forçarei nestes três meses. Mas não acredite que não tentarei fazer com que mude de opinião a respeito de fazer amor durante todo esse tempo. Isso seria pedir muito e ficaria totalmente fora dos termos desse ridículo acordo que fizemos.

Ela girou a cabeça.

— É isto o que quis dizer quando mencionou que a honra de um homem é pouco confiável quando o assunto é mulheres? Supõe-se que devo entender que não deveria confiar inteiramente que cumprirá com sua palavra?

O insulto lhe chegou fortemente.

— Não conheço nem um só homem nesta terra que se atreva a me dizer semelhante coisa, senhora.

— Vai desafiar-me a duelo? — perguntou muito interessada. — Advirto-lhe que meu avô me ensinou a disparar com pistolas e sou considerada uma mulher de muito boa pontaria.

Julian não soube dizer o que foi que o impediu de esbofeteá-la, se sua honra de cavalheiro ou se o dia de seu casamento. Por alguma razão, este matrimônio não tinha começado tão suavemente como ele tinha idealizado.

Olhou o rosto radiante e interessado que tinha a sua frente e pensou em uma resposta para o descarado comentário de sua esposa.

Nesse momento, a parte da fita que tinha ficado pendurada na bolsa de Sophy caiu no piso da carruagem.

Sophy franziu o cenho e se agachou para recolhê-lo. Julian fez o mesmo movimento simultaneamente e sua mão roçou a pequena mão dela.

— Permita-me — disse-lhe com frieza. Recolheu a fita e a deixou cair sobre a palma de sua mão.

— Obrigada — disse ela, muito incômoda. Começou a lutar furiosamente, tentando colocar a fita de volta seguindo o desenho original.

Julian se recostou sobre o assento, observando fascinado como escapava outra fita da bolsa. Frente a seus olhos, começou a desarmarse completamente todo o desenho de fitas entretecidas que adornavam o acessório. Em menos de cinco minutos, Sophy ficou sentada com uma bolsa totalmente destruída entre suas mãos. Levantou os olhos, consternada.

— Nunca pude entender por que sempre acontece este tipo de coisas comigo — disse ela.

Sem dizer uma palavra, Julian recolheu a bolsa, abriu-a e guardou nela todos os pedaços de fitas soltas.

Quando voltou a entregar-lhe a bolsa sentiu a estranha sensação de que, com esse gesto, acabava de abrir a caixa de Pandora.

CAPITULO 03

Em meados da segunda semana de lua-de-mel, nas vistosas terras de Julian em Norfolk, Sophy começava a acreditar que se casou com um homem que tinha sérios problemas com o porto que tomava depois de jantar.

Até esse momento, ela tinha desfrutado de sua viagem. Ellington Park ficava situado contra um sereno fundo formado pelo bosque e extensas pradarias. A casa em si se via imperturbável e digna, com a clássica inspiração da tradição pública que tão em moda esteve no século anterior.

O interior da mesma dava uma sensação de pesada antiguidade, mas Sophy acreditava que aqueles cômodos bem proporcionados e de janelas muito altas teriam algum conserto.

Não via à hora de redecorar o recinto.

Enquanto isso tinha desfrutado muito dos passeios diários que tinha feito com Julian, explorando bosques, pradarias e também as férteis terras que tinha adquirido recentemente.

O conde tinha lhe apresentado a John Fleming, o encarregado que empregou recentemente, e se alegrou por Sophy não se sentir ofendida com as longas horas que passou discutindo sobre o futuro de Eslington Park com o jovem.

Além disso, Julian tinha se encarregado de apresentá-la e de apresentar-se a todos que viviam em sua propriedade. Mostrou-se satisfeito ao descobrir que Sophy admirava os rebanhos e a produção agrícola com olho de perita. "Ser uma moça criada no campo tem certas vantagens", pensou Sophy.

Ao menos, uma mulher assim teria algo inteligente para dizer a um marido que obviamente amava a terra.

Em mais de uma oportunidade Sophy se perguntou se Julian alguma vez sentiria o mesmo amor por sua nova esposa.

Tanto os latifundiários como os habitantes do lugar estavam muito ansiosos por conhecer o novo amo. Mas quando perceberam que Julian acompanhava os fazendeiros até o interior de seus celeiros, sem importar absolutamente em sujar suas lustrosas botas de montar, correu o rumor de que o novo amo de Eslington era um homem que conhecia o campo e sobre a criação de ovelhas.

Sophy também soube ganhar rapidamente a aprovação geral afeiçoando-se com alguns cordeiros gordinhos, ou lamentando-se pelos que estavam doentes e falando com conhecimento sobre as ervas

medicinais que se usavam em remédios caseiros. Em mais de uma ocasião Julian teve que esperar sua esposa, até que terminasse de passar a receita de um xarope para a tosse ou para algum digestivo à esposa de algum fazendeiro.

Ao parecer, Julian se divertia ao tirar os pedaços de palha que ficavam em seu cabelo cada vez que ela saía de alguma casinha que tinha o teto muito baixo.

— Será uma boa esposa para mim, Sophy — disse ele satisfeito no terceiro dia de visitas. — Desta vez escolhi bem.

Sophy guardou para si o entusiasmo que sentiu ao escutar essas palavras e apenas sorriu.

— Com esse elogio devo entender que potencialmente poderia ser a boa esposa de um fazendeiro?

— Isso é precisamente o que sou Sophy. Um fazendeiro. — Julian olhou toda a paisagem com o orgulho característico que sente um homem quando sabe que é proprietário de tudo o que vê. — E uma boa esposa de fazendeiro me fará muito feliz.

— Fala como se algum dia fosse me converter nisto — disse ela. — Recordo-lhe que já sou sua esposa.

Julian lançou um desses sorrisos diabólicos, tão próprios dele.

— Ainda não, encanto. Mas logo o será. Muito antes do que planejou.

O pessoal de Eslington Park estava muito bem treinado. Possuía uma eficiência elogiável, embora Sophy se assombrasse com a forma como ficavam confusos ao tentar cumprir todas as ordens do conde.

Obviamente, conheciam bem seu novo patrão, mas ao mesmo tempo, sentiam-se orgulhosos de poder servir a um homem assim.

Entretanto, ouviram falar sobre a facilidade com que ficava irado e sobre seu temperamento incontrolável, através do mordomo, da dama de companhia da senhora, que tinham escoltado os condes até Eslington Park, razão pela qual decidiram não arriscar-se a provocá-lo.

Em geral, a lua-de-mel estava indo muito bem. A única coisa que atrapalhava essa tranquilidade e alegria, a que Sophy se referia, era a

sutil, embora deliberada pressão que Julian exercia sobre ela ao anoitecer. Começava a deixá-la nervosa.

Era mais que evidente que Julian não tinha intenções de abster-se durante três meses. Tinha esperanças de seduzi-la muito antes que terminasse esse prazo.

Até o momento em que Sophy advertiu o costume de Julian a tomar o porto depois de jantar, acreditou que podia controlar essa situação. A armadilha residia em poder controlar seus próprios impulsos quando chegava a hora do beijo de boa noite, o qual estava ficando cada vez mais íntimo com o passar dos dias. Se conseguisse, se asseguraria de que Julian cumprisse sua palavra por honra, embora não por sentimentos.

Instintivamente, Sophy sabia que o orgulho de Julian não lhe permitiria tomá-la pela força.

No entanto, o que a preocupava era a quantidade vinho do porto que consumia. Cada vez maior. Isso dava um toque de periculosidade à situação que por si era muito tensa. Recordou com muita nitidez a noite na qual sua irmã Amélia voltou para a casa, o rosto coberto de lágrimas, contando como um homem embriagado era capaz de dizer palavras horrendas e de ter um comportamento brutal. Nesta noite, Amélia tinha hematomas nos dois braços. Furiosa, Sophy insistiu para que revelasse a identidade do amante, mas Amélia se negou novamente.

"Disse a este refinado amante que fomos vizinhos de Ravenwood durante gerações? Se vovô souber o que está acontecendo aqui, buscará imediatamente a ajuda de lorde Ravenwood, para tentar colocar um ponto final a todas estas tolices."

Amélia engoliu as lágrimas. “Justamente por isso me assegurei de que meu querido amor nunca soubesse quem é meu avô”.

Oh, Sophy, não entende? — Tenho medo de que meu doce amor descubra que sou uma Dorring e que tenho uma relação próxima com lorde Ravenwood e de que, por isso, negue-se a voltar para ver-me.

"Permite que seu amante abuse de você ao invés de lhe confessar quem é?" perguntou Sophy incrédula.

"Você não sabe o que é amar", respondeu-lhe Amélia, em um murmúrio e logo começou a chorar novamente até adormecer.

Sophy sabia que Amélia estava equivocada. Claro que conhecia o significado do amor, mas tentaria controlar os perigos desse sentimento de um modo muito mais inteligente que sua irmã. Não cometeria os enganos de Amélia. Sophy suportou em silêncio o porto que seu marido bebia depois de jantar durante várias noites de tensão.

Em um desses dias não suportou mais a situação e abordou o tema.

— Tem problemas para dormir, milorde? — perguntou por fim já na segunda semana de casada. Ambos estavam sentados em frente ao fogo, na sala de estar carmesim. Julian tinha acabado de servir outra taça de oporto e muito generosa.

Ele a olhou com os olhos estreitos.

— Por que pergunta?

— Desculpe-me, mas é inevitável perceber que sua inclinação para beber o porto depois de jantar se acentua diariamente. Geralmente as pessoas recorrem ao o porto, ao xerez para poder dormir melhor. Você está acostumado a beber tanto pelas noites?

Julian tamborilou os dedos sobre o braço de sua cadeira e a estudou durante um longo momento.

— Não — respondeu por fim e bebeu toda a taça de um só gole. — Você se importa?

Sophy fixou sua atenção no bordado que tinha entre as mãos.

— Se tem problemas de insônia há remédios mais eficazes. Bess me ensinou a preparar uns quantos.

— Está me propondo que tome uma dose de láudano?

— Não. O láudano é efetivo, mas eu não recorreria a ele a menos que já tivesse fracassado com outros tônicos. Se você quiser, posso preparar uma mescla com várias ervas para que prove. Eu trouxe minha maleta de remédios.

— Obrigado, Sophy, mas acredito que continuarei com o porto. Ele me entende e eu a ele.

Sophy arqueou as sobrancelhas, sem compreender bem.

— E o que é que tem para se entender milorde?

— Quer que seja totalmente sincero esposa?

— É obvio. — surpreendeu-se diante de semelhante pergunta. — Já sabe que prefiro que as conversas sejam abertas e livres entre nós. É você quem às vezes tem certas dificuldades para expressar conceitos, não eu.

— Advirto que não se trata de um assunto que gostará de discutir.

— Tolices. Se tem problemas para dormir, acredito que existe uma cura mais apropriada que a bebida.

— Nisso estamos de acordo, querida. A questão é se você estará disposta a me proporcionar a cura.

Sua voz rouca e sugestiva fez com que Sophy levantasse a cabeça, alarmada. Então encontrou o intenso olhar de esmeralda de seu marido.

Não precisou de nada mais para entender.

— Já vejo — conseguiu dizer com serenidade. — Não percebei que nosso acordo lhe causaria tais inconvenientes físicos milorde.

— Agora que sabe, poderia me liberar de minha obrigação?

Sophy espetou o dedo com o bordado. Desceu os olhos e viu os fios pendurados.

— Pensei que estava tudo bem milorde — disse ela, distante.

— Eu sei. Está gostando muito de Eslington Park, verdade, Sophy?

— Muito, milorde.

— Bom, eu também. Em certos aspectos. Embora em outros, esta lua-de-mel está sendo muito exaustiva. — Bebeu o que sobrou do vinho. — Terrivelmente exaustiva, por todos os demônios. O fato é que nossa situação é antinatural, Sophy.

Ela suspirou, aflita.

— Isto significa que quer terminar nossa lua-de-mel?

A taça vazia de cristal se quebrou em sua mão. Julian amaldiçoou e sacudiu os delicados fragmentos de entre os dedos.

— Significa — disse solenemente — que eu gostaria de normalizar este matrimônio. É minha obrigação e meu prazer insistir nisso.

— Está tão ansioso em providenciar seu herdeiro?

— Neste momento não estou pensando em meu futuro herdeiro, a não ser no atual conde de Ravenwood. Também estou pensando na atual condessa de Ravenwood. A única razão pela qual você não está sofrendo tanto como eu, é que não sabe o que está perdendo.

Sophy se acendeu de ira.

— Não precisa ser tão odiosamente condescendente, milorde. Sou uma moça do campo, lembra-se? Fui criada entre os animais e até me chamaram uma ou duas vezes para ajudar a nascer a algum bebê. Já sei o que é que acontece entre marido e mulher e para ser totalmente honesta, eu não acredito que esteja perdendo nada tão edificante.

— Não se trata de um exercício intelectual, senhora. Tem um objetivo físico.

— Como montar a cavalo? Se não se importa que o diga, até me parece pouco satisfatório. Pelo menos, quando cavalgamos, cumprimos com um objetivo útil, como o de chegar a um destino prefixado.

— Provavelmente já é hora de aprender que destino a espera na cama, querida.

Julian já estava de pé, tentando chegar a ela quando Sophy começou a perceber o que estava acontecendo. Arrancou-lhe o bordado das mãos e o jogou pelo ar. Rodeou-a com os braços e a atraiu para si.

Assim que o olhou nos olhos, Sophy percebeu que desta vez, o conde não se contentaria com um desses persuasivos beijos de boa noite que esteve recebendo ultimamente por parte dele.

Alarmada, Sophy o empurrou pelos ombros.

— Basta Julian, já disse que não quero ser seduzida.

— Estou começando a acreditar que é minha obrigação seduzi-la.

Este tolo acordo que me impôs é muito para mim, pequena. Tenha piedade de seu pobre marido. Sem dúvida morrerei de frustração se for obrigado esperar três meses — Sophy deixa de lutar.

— Julian, por favor...

— Shh, carinho. — Delineou o contorno dos lábios dela com as pontas dos dedos. — Dei minha palavra de que não a forçaria e juro que cumprirei minha promessa embora só Deus saiba como está me matando. Mas tenho todo o direito do mundo de tentar fazê-la mudar de

opinião e é isso exatamente o que farei. Dei a você dez dias para que se acostume à idéia de que está casada comigo. São nove dias mais dos que teria dado qualquer outro homem em meu lugar.

A boca de Julian desceu sobre a dela repentinamente, feroz, exigente. Sophy estava certa. Não se tratava dos beijos convincentes nem do ataque psicológico ao que a tinha submetido todas essas noites e que a moça tinha aprendido a esperar com ansiedade. Esse beijo foi quente, deliberadamente devastador. Sentiu que a língua de Julian percorria vorazmente a sua. Por um instante, uma calidez agradável a envolveu, mas quando saboreou o gosto de oporto em sua boca, começou a lutar contra ele outra vez.

— Fique quieta — ordenou-lhe, acalmando-a com massagens nas costas. — Só fique quieta e me deixe te beijar. É tudo o que quero neste momento. Quero tirar todos esses ridículos temores que tem.

— Não tenho medo — apressou-se a protestar, consciente da força de suas mãos. — Simplesmente, não quero que a privacidade de meu quarto se veja interrompida pela presença de um homem há quem pouco conheço.

— Não somos estranhos, Sophy. Somos marido e mulher e já é hora de que nos convertamos em amantes.

Sua boca desceu sobre a dela uma vez mais, silenciando assim seus protestos. Julian a beijou profundamente, completamente, imprimindo seus rastros nela até que Sophy começou a tremer em sinal de reação. Tal como sempre acontecia cada vez que ele a abraçava desse modo, Sophy se sentiu carente de fôlego e estranhamente débil. Quando Julian desceu mais as mãos, para tomá-la e atraí-la para si, a moça sentiu a rigidez de seu membro e se sobressaltou.

— Julian? — olhou-o, boquiaberta.

— O que esperava? — perguntou-lhe com um sorriso. — Um homem não difere muito dos animais. Segundo suas próprias palavras, é uma perita na matéria.

— Milorde, isto não é o mesmo que encerrar uma ovelha e um carneiro no mesmo curral.

— Alegra-me que veja a diferença.

Julian se negou a deixar que se afastasse dele. Em silêncio, segurou com força as arredondadas nádegas da moça em suas mãos e a empurrou contra seu membro ereto.

Sophy sentiu-se tonta ao experimentar esse contato tão íntimo.

Envolveu-lhe as pernas com as saias. Ele as separou mais ainda para prendê-la entre elas.

— Sophy, pequena. Sophy, minha vida, me deixe fazer amor com você. É como deve ser. — A súplica se acentuou com uma chuva de beijos muito sutis que lhe cobriram o pescoço e os ombros nus.

Sophy não podia responder. Tinha a sensação de que um forte balanço a arrastava a seu desejo. Há muito tempo amava Julian. A tentação de render-se diante da sensual calidez que lhe tinha inspirado era quase transbordante. Inconscientemente, rodeou-lhe o pescoço com os braços e abriu as pernas, como se o estivesse convidando. Ele a ensinou a beijar nos últimos dias.

E Julian não precisou um segundo convite. Voltou a seus lábios com um gemido de satisfação. Deslizou a mão sobre o seio feminino procurando o mamilo com o polegar, por baixo da musselina do espartilho.

Sophy não escutou a porta da sala se abrir, mas sim as incômodas desculpas e o ruído da porta que se fechou quase imediatamente. Julian levantou a cabeça para lançar um furioso olhar por cima dos cachos de Sophy e, desse modo, o feitiço se quebrou.

Sophy ruborizou ao perceber que um dos empregados foi testemunha do apaixonado beijo. A toda pressa, afastou-se e Julian o permitiu, sorrindo satisfeito com o aspecto desgrenhado de sua esposa.

Ela levou a mão à cabeça e notou que estava desarrumado. Vários cachos estavam pendurados sobre as orelhas e a fita que sua dama de companhia prendeu com tanto cuidado antes do jantar, também se soltou.

— Eu... Ofereço-lhe minhas desculpas, milorde. Devo subir. Estou toda desarrumada — Girou rapidamente e saiu correndo para a porta.

— Sophy. — ouviu o "clique" de vidro contra vidro.

— Sim? — Fez uma pausa. Com a mão no trinco, voltou-se.

Julian estava de pé junto ao fogo, com o braço apoiado casualmente sobre o suporte de mármore da chaminé. Tinha outra taça de oporto na mão. Sophy se alarmou mais que nunca quando viu a satisfação masculina naqueles olhos de esmeralda. Tinha a boca encurvada, mas aquele sorriso contribuiu muito pouco para mitigar essa arrogância tão familiar nele. Estava muito seguro de si, agora.

— A sedução não é algo para temer tanto, verdade, meu amor?

Você também gozará e espero que tenha tido tempo mais que suficiente para ter comprovado.

Assim teria sido com a pobre Amélia? Uma absoluta devastação de seus sentidos?

Sem reparar no que estava fazendo, Sophy levou o dedo ao lábio inferior.

— Os beijos que acaba de me dar são o que você chamaria "sedução", milorde?

Julian abaixou a cabeça, com uma expressão divertida.

— Espero que goste, porque haverá muitos mais beijos como os que te dei, no futuro. Começando por esta noite. Suba para seu quarto, querida. Logo me reunirei contigo e vou seduzi-la até ter uma noite de núpcias como corresponde. Acredite-me, meu amor, que amanhã na primeira hora agradecerá por ter colocado um ponto final nesta situação totalmente antinatural que criou. E ficarei satisfeito em aceitar esse agradecimento.

A fúria se acendeu em Sophy, fundindo-se com outras sensações que já a tinham assaltado. De repente, sentiu tanta raiva que não podia nem pensar. Silenciosamente abriu com violência as pesadas portas de mogno da sala e saiu correndo para as escadas. Entrou tão abruptamente em seu quarto que assustou a criada que estava arrumando a cama.

— Milady! Algum problema?

Sophy tentou controlar sua ira e conter seus desencaminhados sentidos. Respirava muito rapidamente.

— Não, não, Mary. Não há nenhum problema. Só subi muito rápido as escadas. Por favor, necessito ajuda com o vestido.

— Naturalmente, senhora. — Mary, uma jovem de olhar radiante, que não tinha chegado ainda aos vinte anos sentia-se feliz por ter sido promovida recentemente ao cargo de dama de companhia da senhora.

Não perdeu tempo em ajudar a sua ama a despir-se.

Encarregou-se do vestido de musselina bordada com toda dedicação e cuidado.

— Acredito que me viria bem uma xícara de chá antes de dormir.

Faria-me chegar uma, por favor?

— Imediatamente, milady.

— Ah, Mary. Faça que enviem duas taças. — Sophy inspirou profundamente. — O conde virá a qualquer momento.

Mary abriu os olhos, muito satisfeita, mas evitou fazer comentários enquanto ajudava sua ama a vestir uma camisola.

— Conseguirei-lhe o chá imediatamente, senhora. Oh, isso me recorda... Uma das criadas se queixava de dor de estômago. Pediu-me que lhe perguntasse o poderia tomar para melhorar. Ela acredita que se trata de algo que comeu.

— O que? Ah, sim, claro. — Sophy se voltou para procurar em sua maleta de ervas medicinais. Em um momento preparou um pacote com algumas delas, no qual incluiu alcaçuz em pó e ruibarbo. — leve isto e diga para colocar duas pitadas de cada um em um pouco de água e prepare um chá. Com isso melhorará. Diga-lhe que se não melhorar até amanhã pela manhã, que venha falar comigo.

— Obrigada, senhora. Alice agradecerá. Disse-me que sempre que fica nervosa o estômago dói. Ah, a propósito... Aliam o criado, pediu-me que lhe dissesse que sua rouquidão melhorou muitíssimo graças ao xarope que lhe preparou com mel e conhaque, segundo suas instruções.

— Excelente, excelente, alegro-me muito — disse Sophy, impaciente. A última coisa que desejava era discutir nesse momento a rouquidão de Aliam o criado. — E agora, Mary, se apresse com o chá, de acordo?

— Sim, senhora. — Mary saiu a toda pressa do quarto.

Sophy começou a caminhar pelo quarto de um lado para o outro.

Suas pantufas não faziam nenhum ruído sobre o escuro tapete

estampado. Não percebeu que uma das fitas de sua camisola soltou-se e ficou pendurada sobre seu seio.

Esse homem insuportável e arrogante com o qual se casou pensava que bastava tocá-la para que ela sucumbisse a suas mãos de perito.

Perseguiria-a, acossaria-a e se valeria de qualquer meio para fazer o que quisesse com ela.

Sophy sabia agora. Para ele, deitar-se com ela era só uma questão de orgulho masculino.

Sophy começava a perceber que jamais encontraria paz, não até que Julian demonstrasse ser o amo absoluto na privacidade de seu quarto. Tinha poucas possibilidades de construir essa relação harmoniosa com a qual tanto tinha sonhado se Julian continuasse obcecado em seduzi-la.

Sophy deixou de caminhar abruptamente quando lhe ocorreu que Julian talvez ficasse satisfeito com uma noite de conquista. Depois de tudo, não estava apaixonado por ela. No momento, aparentemente, ela só constituía um desafio porque era sua esposa e porque se negava a lhe dar os privilégios que lhe correspondiam por direito próprio. Mas talvez, se pensasse que finalmente tinha demonstrado que era capaz de seduzila, a deixaria em paz por um tempo.

Rapidamente, Sophy foi até sua maleta de remédios, belamente esculpida. Abriu-a e estudou cada um dos diminutos recintos e gavetas.

Ardia de ira e medo, assim como de outra emoção igualmente intensa que não quis examinar. Não tinha muito tempo. Em poucos momentos Julian atravessaria a porta que comunicava o quarto de Sophy com o dele. E logo a tomaria entre seus braços e a tocaria como o teria feito com sua bailarina de balé ou atriz ou o que fosse.

Mary abriu a porta e entrou no quarto, carregando uma bandeja de prata entre suas mãos.

— Seu chá, senhora, deseja outra coisa mais?

— Não, obrigada, Mary. Pode se retirar. — Sophy conseguiu esboçar um sorriso natural ao se despedir da empregada, mas o especial brilho nos olhos de Mary ao se retirar mostrou que não tinha

conseguido enganá-la. Sophy podia jurar que até ouviu uma cacarejar do corredor.

"Aparentemente os empregados sabem de absolutamente tudo o que acontece em um casarão como este", pensou Sophy, com certo ressentimento. Também era muito provável que Mary soubesse perfeitamente bem que Julian jamais tinha passado a noite no quarto de sua esposa. De certo modo, essa ideia a mortificava.

Por um instante lhe passou pela mente que, talvez, grande parte da irritação de Julian se devia a que todo o pessoal da casa estaria perguntando-se por que não se deitava com sua esposa.

Sophy endureceu seu coração. Não deixaria de lado seus objetivos só para proteger o orgulho masculino de Julian. Como estavam às coisas até esse momento, Julian abusava bastante de tal privilégio.

Procurou em uma das gavetas da maleta e extraiu um ramo de camomila e de outra erva um pouco mais forte. Muito mais forte. Com grande habilidade, colocou-as dentro do bule fervendo.

Logo se sentou para esperar. Tinha que sentar-se. Tremia tanto que não podia manter-se de pé. Não teve muito tempo para antecipar o inevitável. De repente a porta de comunicação abriu-se e Sophy se sobressaltou. Seus olhos foram diretamente à porta, onde estava Julian, com um pijama de seda negra, bordado com o símbolo dos Ravenwood.

Olhou-a com um sorriso cúmplice.

— Está muito nervosa, pequena — disse-lhe com ternura, enquanto fechava a porta atrás de si. — Isto acontece quando se adia as coisas mais do devido. Conseguiu que tudo isto tomasse proporções desmedidas. Amanhã na primeira hora verá tudo de outra perspectiva, como se deve.

— Gostaria de pedir pela última vez, Julian, que não insista mais.

Tenho a sensação de que está violando o espírito de nosso acordo, embora não esteja faltando a sua palavra.

O sorriso se apagou e o olhar ficou mais severo. Colocou as mãos nos bolsos de sua camisola e começou a caminhar lentamente pelo quarto de Sophy.

— Não voltaremos a discutir o tema de minha honra. Posso assegurar que para mim é algo muito importante e jamais faria nada que pudesse arruiná-la.

— Quer dizer que tem sua própria definição de honra então?

Olhou-a zangado.

— Sei definir honra muito melhor que você, Sophy.

— Eu careço de aptidão para definir de um modo correto porque sou simplesmente uma mulher?

Julian relaxou e seu sorriso começou a aparecer novamente.

— Não é simplesmente uma mulher, meu amor. É uma dama muito interessante, acredite. Quando pedi sua mão em matrimônio, nem sonhava obter algo tão fascinante contigo. Sabia que tem um pouco de renda pendurada na camisola?

Sophy desceu o olhar, um tanto incômoda e viu que a renda estava solta sobre o seio. Tentou várias vezes colocá-lo no lugar, mas foi em vão. Abandonou o esforço. Quando levantou a cabeça olhou para Julian através de uma mecha que escapou das presilhas que sujeitavam seu penteado. Irritada, o acomodou atrás da orelha e se ergueu, orgulhosa.

— Gostaria de uma xícara de chá, milorde?

O sorriso de Julian aumentou indolentemente e seus olhos adotaram um verde muito intenso.

— Obrigado, Sophy. Depois de todo porto que bebi quando terminei de jantar, acredito que uma xícara de chá me virá muito bem.

Eu não gostaria de adormecer em um momento tão crucial como este.

Tenho certeza que te decepcionaria muitíssimo.

"Que arrogante", pensou enquanto lhe servia uma xícara de chá.

Sabia que seu marido interpretava o convite como um sinal de submissão. Um momento depois, quando entregou a xícara de chá, Julian a aceitou com o mesmo gesto que um conquistador recebe a espada do derrotado.

— Que aroma tão interessante! É sua própria receita, Sophy? — Julian bebeu um pouco e continuou caminhando pelo quarto.

— Sim. — Essa palavra tão curta pareceu engasgada. Olhou com doentia fascinação como tomava um segundo gole. — Camomila e...

outras flores. Têm um efeito tranquilizante quando alguém fica muito nervoso.

Julian assentiu ausente.

— Excelente. — parou um instante em frente ao escritório de jacarandá de Sophy, para estudar os livros que ela tinha acomodado sobre este. — Ah, o lamentável material de leitura de minha sabichona esposa. Vejamos quão patético é seu gosto.

Pegou primeiro um e logo outro dos volumes de capa de couro que estavam sobre a prateleira. Bebeu outro gole de chá, enquanto lia os títulos das capas.

— Hmm, uma tradução de Virgilio e Aristóteles. Decididamente, excede um pouco ao leitor comum, mas tampouco é para se espantar.

Eu também lia estas coisas.

— Alegro-me que o aprove, milorde — disse Sophy, tensa.

Ele a olhou, divertido.

— Pareço condescendente, Sophy?

— Muito.

— Não é minha intenção sê-lo, sabe. Simplesmente, sinto curiosidade por ti. — Voltou a guardar os clássicos e tirou outro volume. — Que mais temos por aqui? A Medicina Primitiva, de Wssiey?

Um pouco antigo. Não?

— Mas continua sendo um excelente guia de ervas, milorde. Nele se detalha muito bem cada uma das espécies. Meu avô me deu de presente — Ah, sim, as ervas. — Deixou esse livro e pegou outro. Sorriu com indulgência. — Bom, vejo que as poesias românticas de lorde Byron também chegaram ao campo. Você gostou de Childe Harold, Sophy?

— Pareceu-me muito entretido. E a você?

Ele sorriu sem inibição alguma diante do aberto desafio.

— Devo admitir que li e que esse autor tem um modo muito especial de escrever melodramas, mas vem de uma longa geração de tontos melodramáticos. Temo que virão mais heróis melodramáticos de lorde Byron.

— Pelo menos não é um escritor aborrecido. Creio que causou furor em Londres — disse Sophy medindo-o, se perguntando se talvez, acidentalmente, não teria encontrado um ponto de interesse intelectual em comum com ele.

— Se com isso se refere a que as mulheres caem rendidas a seus pés, sim é verdade. Um homem poderia ser pisoteado, sob um montão de formosos pezinhos se cometer a estupidez de assistir à mesma tumultuosa recepção a que lorde Byron é convidado. — Julian não parecia sentir inveja.

Era evidente que o fenômeno Byron lhe resultava divertido e nada mais. — Que mais temos aqui? Provavelmente algum texto avançado sobre matemática?

Sophy quase engasgou ao ver o livro que seu marido tinha na mão.

— Não precisamente, milorde.

A expressão indulgente de Julian desapareceu de seu rosto quando leu o título em voz alta.

— A reivindicação dos direitos da mulher, por Wollstonecralt.

— Temo que sim milorde.

Julian levantou os olhos do título do livro. Tinha os olhos muito brilhantes.

— Esta é a classe de textos que está estudando? Uma ridícula estupidez exposta por uma mulher que não é outra coisa mais que uma aventureira?

— A senhorita Wollstonecralt não era nenhuma aventureira — exclamou Sophy, indignada. — Era uma pensadora livre, uma mulher intelectual de grande habilidade.

— Era uma rameira. Viveu abertamente com mais de um homem sem estar casada.

— Ela sentia que o matrimônio não era mais que uma jaula para as mulheres. Uma vez que a mulher se casa, fica a mercê de seu marido.

Perde todo direito próprio. A senhorita Wollstonecralt conhecia profundamente a situação da mulher e sentia que algo devia ser feito a respeito. Acontece que concordo com ela. Você diz que sente curiosidade

por mim. Bom, leia um pouco este livro e aprenderá assim algo a respeito de meus interesses.

— Não é minha intenção ler semelhante idiotice. — Julian lançou o livro a um lado sem o menor cuidado. — e mais, querida. Não vou permitir que continue envenenando o cérebro com a obra de uma mulher a quem deveriam ter encerrado em Bedlam ou ser instalada em Trevor Square como prostituta profissional.

Sophy mal pôde conter seu impulso de jogar em seu rosto a xícara de chá que estava bebendo.

— Tínhamos um acordo em relação a meus hábitos de leitura, milorde. Também vai violar esse?

Julian tomou o último gole de chá, apoiou a xícara sobre o prato e os afastou. Avançou para ela deliberadamente, com a expressão fria e furiosa.

— Insinue apenas mais uma vez que não tenho honra e não respondo pelas consequências. Já estou farto desta farsa a que chama lua-de-mel. Não se obtém nada positivo. Chegou o momento resolvermos a situação. Já te perdoei o suficiente, Sophy. De agora em diante será uma esposa como corresponde, tanto na cama como fora dela. Aceitará minhas opiniões em todas as áreas e isso inclui seus hábitos de leitura.

A xícara e o prato de Sophy bateram de forma alarmante quando ela ficou de pé. A mecha de cabelo que colocou atrás da orelha voltou a se soltar. Deu um passo para trás e pisou na barra da camisola. Ouviuse perfeitamente o ruído do suave tecido rasgar-se.

— Olhe o que fez — lamentou-se Sophy, olhando a camisola rasgada.

— Ainda não fiz nada. — Julian parou na frente dela e observou sua nervosa expressão. Seu olhar relaxou um pouco. — Acalme-se.

Ainda não a toquei e parece que está lutando com alma e vida para honrar sua maltratada dignidade feminina. — Levantou a mão e segurou delicadamente a mecha rebelde de Sophy entre seus dedos. — Como consegue, Sophy? — perguntou com ternura.

— Consigo o que, milorde?

— Nenhuma outra mulher que conheço anda por aí como uma doce desordem. Sempre tem alguma fita pendurada, uma parte de renda ou seu penteado nunca está como deveria.

— Você sabia que não era a classe de moça que está sempre bem arrumada e na moda, milorde — recordou-lhe.

— Sim. Não foi minha intenção criticá-la. Simplesmente, queria saber como consegue este efeito. Consegue sem nenhuma arte nem propósito. — Soltou-lhe a mecha e percorreu sua cabeça com a mão, soltando todas as presilhas que encontrou no caminho.

Sophy ficou tensa quando a rodeou pela cintura com o outro braço a atraiu para si. Desesperadamente se perguntou quanto tempo mais demoraria o chá para fazer o inevitável efeito. Julian não parecia nada sonolento.

— Por favor, Julian...

— Justamente estou tentando te fazer um favor, meu amor — murmurou contra seus lábios. — Não quero fazer nada mais do que agradar esta noite. Sugiro que relaxe e que me permita demonstrar que não é tão terrível ser uma esposa de verdade.

— Devo insistir em nosso acordo... — Tentou discutir, mas estava tão nervosa que nem sequer podia manter-se de pé. Segurou-se nos ombros de Julian para manter o equilíbrio e se perguntou o que faria se, sem querer pegou as ervas equivocadas de sua maleta para preparar o chá.

— Depois desta noite já não voltará a mencionar esse estúpido acordo. — A boca de Julian caiu pesada sobre a dela.

Seus lábios se moviam lentamente, de uma maneira estranha, como se os estivesse arrastando. Com as mãos procurava as alças da camisola.

Sophy se sobressaltou quando desceu a alça por seus ombros com facilidade. Olhou os quentes olhos de Julian, tentando detectar algum sinal de sonolência neles.

— Julian, poderia me dar mais uns minutos? Ainda não terminei com minha xícara de chá e talvez, você deseje outra...

— Não se engane, minha vida. Só está tentando adiar o inevitável e o inevitável será muito prazeroso para ambos. — Deliberadamente percorreu o corpo de Sophy até a cintura e logo até o quadril, aderindo o fino linho da camisola a sua figura. — Muito prazeroso — murmurou, com uma voz muito rouca, enquanto lhe apertava as nádegas.

Sophy começou a arder sob o forte olhar de seu marido. O desejo dele era assombroso. Nunca ninguém a tinha olhado do modo como Julian estava olhando-a nesse momento. Sentia a paixão e a força dentro dele. Sophy se sentia tonta, como se ela tivesse tomado o chá de ervas.

— Beije-me, Sophy. — Julian levantou seu queixo com as pontas dos dedos.

Obediente, a jovem ficou nas pontas dos pés para roçar os lábios com os dela. "Quanto tempo mais? perguntou-se desesperadamente.

— Outra vez, Sophy.

Ela afundou os dedos no tecido da camisa de Julian quando o beijou de novo. Sentiu-o cálido, quente, forte e curiosamente autoritário.

Sophy poderia ter ficado assim toda a noite, mas sabia que ele insistiria em receber muito mais que beijos dela.

— Assim está melhor, minha vida. — A voz ficava cada vez mais pesada, embora Sophy não pudesse determinar se era por sua excitação ou pelos efeitos do chá de ervas. — Assim que você e eu cheguemos a um total acordo, nos daremos muito bem, Sophy.

— É assim com sua amante? — perguntou ela ousadamente.

A expressão de Julian ficou séria.

— Já te adverti mais de uma vez que não tocasse nesse assunto.

— Sempre está me advertindo, Julian. Estou me cansando disso.

— Sim? Então provavelmente tenha chegado a hora de saber que sou capaz de atuar além de falar.

Levantou-a nos braços e a levou até a cama desfeita. Soltou-a para colocá-la com suavidade sobre os lençóis. Durante o processo, por alguma razão, a camisola da moça, fina, subiu até as coxas. Levantou os olhos e notou que os olhos de Julian estavam fixos em seus seios.

Percebeu que seus os mamilos estavam duros.

Julian tirou sua camisola, com o olhar errante pelo corpo de Sophy, até que parou em suas pernas.

— Que pernas tão formosas. Estou seguro de que o resto do corpo será igualmente belo.

Mas Sophy não estava escutando. Estava observando o corpo nu de seu marido, atônita. Nunca antes tinha visto um homem nu e muito menos, excitado. A imagem era muito entristecedora. Sempre se achou uma pessoa madura e bem informada; não uma moça inculta que se espantava com qualquer coisa. Depois de tudo era como tantas vezes tinha repetido a Julian, uma moça do campo.

Mas o membro viril de Julian parecia enorme, tendo em sua conta seus debilitados sentidos. Surgia como uma agressiva proeminência de um ninho de frisados pêlos negros. A pele de seu abdômen chato e de seu vasto peito destacava a musculatura que indubitavelmente dominaria Sophy sem a menor dificuldade. À luz das velas, Julian se via imensamente viril e imensamente perigoso, mas havia uma estranha qualidade nesse poder que ostentava que a alarmava muito mais que qualquer outra coisa.

— Julian, não — disse ela rapidamente. — Por favor, não faça isto.

Deu-me sua palavra.

A paixão de seus olhos logo se converteu em ira, mas suas palavras já não se entendiam com claridade.

— Maldição, Sophy, fui tão paciente como poucos homens podem ser. Não volte a mencionar nosso chamado acordo. Não o violarei.

Julian se deitou, aproximou-se dela e rodeou seu braço com suas mãos enormes. Sophy percebeu que seu olhar estava ficando vidrado e se sentiu chocada em lugar de aliviada quando percebeu que logo dormiria.

— Sophy? — Seu nome não foi mais que uma pergunta sonolenta.

— Tão terna. Tão doce. Pertence a mim, sabe? — Os cílios longos e escuros desceram lentamente, ocultando a confusa expressão de Julian.

— Cuidarei de você. Não permitirei que fique como essa cadela da Elizabeth. Antes a estrangularia.

Agachou a cabeça para beijá-la. Sophy ficou rígida, mas ele jamais chegou a lhe tocar os lábios. Gemeu uma vez e sua cabeça caiu pesadamente sobre o travesseiro. Seus dedos fortes lhe apertaram o braço durante um breve momento, até que a mão também caiu, como um peso morto.

O coração de Sophy pulsava a grande velocidade, antinatural, enquanto estava ali, deitada, junto a Julian. Durante vários minutos, não se atreveu a mover. Gradualmente, as batidas do coração começaram a regularizar-se e finalmente se convenceu de que Julian não despertaria. Entre o vinho que bebeu e o chá de ervas que ela preparou, o mais seguro era que dormisse até a manhã seguinte.

Quase imperceptivelmente, Sophy se levantou da cama, sem deixar de olhar nem por um instante o magnífico físico de Julian.

Parecia feroz e selvagem em contraste com os lençóis brancos. O que ela fez? De pé junto à cama, tentou recuperar a postura e raciocinar.

Não tinha certeza do quanto recordaria Julian quando despertasse no dia seguinte. Se chegasse a perceber que ela preparou o chá com as ervas, sua ira não teria limites e seria descarregada diretamente nela.

Sophy deveria fazer o impossível para convencê-lo de que conseguiu seu objetivo.

Sophy correu para sua maleta de remédios. Bess uma vez lhe contou que às vezes as mulheres sangravam na primeira vez, especialmente se o homem fosse um pouco negligente e sem suavidade.

Julian talvez esperasse encontrar sangue na manhã seguinte entre os lençóis, ou talvez não. Mas se visse sangue, o mais provável era que se convencesse de que completou suas obrigações maritais.

Sophy elaborou uma poção vermelha utilizando umas ervas de folhas vermelhas e um pouco de chá que sobrou. Terminada a tarefa, olhou a poção com desconfiança. A cor estava bem, mas a textura não era o suficientemente espessa. Talvez isso não tivesse tanta importância uma vez que a jogasse sobre o lençol.

Aproximou-se da cama e esparramou um pouco do sangue falso no lugar sobre o que se deitou. Absorveu rapidamente, deixando uma

auréola pequena de tinta. Sophy se perguntou quanto sangue esperaria encontrar um homem depois de ter deflorado a sua mulher virgem.

Franziu o cenho e logo depois de um breve debate interno, concluiu que o sangue não era suficiente. Adicionou um pouco mais. Estava tão nervosa e tremia tanto que caiu mais sangue falso do que desejava.

Em pânico, Sophy se afastou e esparramou mais líquido ainda. A auréola aumentou de tamanho. Sophy se perguntou se não teria exagerado.

A toda pressa, verteu o remanescente da poção no bule. Logo apagou as velas e deitou-se alegremente na cama, junto a Julian, tomando cuidando para não roçar a musculosa perna.

Já não tinha nenhuma solução. Teria que dormir sobre parte, ao menos, da enorme mancha vermelha e úmida que tinha deixado sobre a cama.

CAPITULO 04

Julian escutou que se abria a porta do quarto. Uns murmúrios de vozes femininas trocavam algumas palavras. A porta voltou a se fechar e depois ouviu o ruído da bandeja do café da manhã que acomodaram em uma mesinha próxima.

Acordou lentamente. Era estranho ele sentir-se tão letárgico. Tinha um gosto estranho na boca, como se tivesse comido ração para cavalos.

Franziu o cenho, tentando se lembrar de quanto vinho bebeu na noite anterior.

Abrir os olhos era todo um esforço e quando por fim conseguiu, sentiu-se completamente desorientado. Na aparência, as paredes de seu quarto tinham mudado de cor durante a noite. Contemplou o papel chinês, tão pouco familiar para ele, durante um momento e lentamente foi recuperando a memória.

Estava na cama de Sophy.

Brandamente, Julian se acomodou sobre os travesseiros, com a esperança de se lembrar de tudo, que sem dúvida seria mais que satisfatório. Mas nada foi a sua memória, exceto uma remota e irritante dor de cabeça. Voltou a franzir o cenho e esfregou as têmporas.

Não era possível que tivesse esquecido o ato de fazer amor com sua esposa. A antecipação foi a responsável pelo ter tão ansioso e excitado tanto tempo. Julian sofreu dez largos dias esperando o momento oportuno. O desenlace, indubitavelmente, teria que ter deixado uma lembrança muito mais agradável.

Olhou a seu redor e viu que Sophy estava parada junto ao guardaroupa. Usava a mesma camisola da noite anterior. Estava de costas e ele sorriu fugazmente ao ver que uma das fitas estava acidentalmente dentro do pescoço. Julian sentiu um irreprimível impulso de levantar-se e arrumar a fita. Mas depois decidiu que o melhor seria tirar sua camisola e levá-la de novo à cama.

Tentou recordar a imagem de seus seios pequenos e curvados à luz das velas, mas tudo o que lhe veio à mente foi seus escuros e eretos mamilos desenhando-se sobre o tecido da camisola.

Deliberadamente, Julian insistiu em lembrar-se de tudo, mas só conseguiu visualizar a vaga figura de sua esposa, deitada sobre sua cama, com a camisola levantada por cima dos joelhos. Suas pernas nuas com graça e elegantes. Recordou a excitação que sentiu a imaginar essas pernas lhe rodeando.

Também recordou o momento em que tirou sua camisola, quando a paixão ardeu dentro dele. Sophy expressou certa incerteza e comoção ao vê-lo, sua expressão o tinha irritado. Seguidamente, Julian entrou na cama, decidido a tranquilizá-la e a convencê-la de que o aceitasse.

Sophy estava nervosa e um pouco cansada, mas ele sabia que conseguiria fazer com que ela relaxasse e desfrutasse do ato de amor.

Sophy já tinha demonstrado que era capaz de lhe responder.

Ele a tinha abraçado e logo...

Sacudiu a cabeça, para pôr em ordem suas ideias. Certamente não teria deixado de cumprir com suas obrigações maritais. Desejava muito fazê-la sua durante muito tempo. Simplesmente, não podia ter dormido

na metade do processo, por mais que tivesse bebido litros e litros de oporto.

Assombrado por esse branco na memória, Julian afastou as mantas. Tocou com a coxa uma parte dura do lençol, uma mancha um pouco úmida que se secou durante a noite. Julian sorriu aliviado e satisfeito. Olhou para baixo, e soube que o que encontraria ali provaria que não se humilhou como homem.

Mas um momento depois sua satisfação desapareceu para dar passo a uma grande sensação de descrença. A mancha marromavermelhada que estava no lençol era muito grande.

Impossivelmente grande.

Monstruosamente grande.

O que tinha feito a sua delicada esposa? A única experiência que teve com virgens foi em sua noite de núpcias, com Elizabeth e com a amarga experiência que adquiriu nos últimos anos, Julian tinha começado a questionar-se essa ocasião também.

Mas segundo os comentários de outros homens, Julian tinha se informado de que o normal era que as mulheres sangrassem, mas não como um cordeiro degolado. Mais até, algumas mulheres não sangravam absolutamente.

Para provocar semelhante hemorragia, um homem teria que atacar literalmente sua mulher. E ele deve tê-la machucado seriamente para que sangrasse desse modo.

Uma sensação nauseabunda o assaltou enquanto continuava observando a evidência de sua brutal estupidez. Suas próprias palavras voltaram para sua memória: "Pela manhã me agradecerá". Por Deus, qualquer mulher que tivesse sofrido o que Sophy tinha suportou, sem dúvida não estaria com humor para agradecer ao homem que a tinha ofendido tão sem piedade. Devia odiá-lo nessa manhã. Julian fechou os olhos, tentando recordar com desespero o que lhe fez exatamente.

Nenhuma cena incriminatória apareceu em sua confusa mente, mas as evidências eram irrefutáveis. Abriu os olhos.

— Sophy? — Sua voz soou estranha. Até a ele mesmo pareceu assim.

Sophy se sobressaltou como se lhe tivessem dado uma chicotada.

Deu a volta e o olhou com uma expressão tal que Julian apertou os dentes.

— Bom dia, milorde.

— Tinha os olhos abertos desmesuradamente, carregados de um desconforto muito feminino.

— Tenho a sensação de que esta manhã poderia ser melhor do que é. E eu sou o culpado. — sentou-se na beirada da cama e estendeu o braço para pegar sua roupa. Tomou seu tempo, enquanto analisava qual seria a melhor maneira de dirigir essa situação. Ela não estaria para nada disposta a escutar suas palavras de consolo. Pelo amor de Deus, como desejava que a cabeça não lhe doesse tanto.

— Acredito que seu empregado já está preparado com todos seus acessórios para barbeá-lo, milorde.

Julian ignorou o comentário.

— Encontra-se bem? — perguntou-lhe em voz baixa. Começou a avançar em direção a ela, mas parou ao ver que a moça retrocedia imediatamente. Ao chocar-se contra o guarda-roupa, não pôde continuar recuando, embora sua expressão delatasse seu profundo desejo de continuar fugindo dele. Sophy ficou ali, aferrando-se a uma de suas anáguas e olhando-o com grande ansiedade.

Julian inalou profundamente.

— Oh, Sophy, pequena. O que eu fiz? De verdade me comportei como um monstro ontem à noite?

— Esfriará a água para barbear-se, milorde.

— Sophy, não me preocupa a temperatura de minha água para barbear. Preocupa-me você.

— Já lhe disse que estou bem, milorde. Por favor, devo me vestir.

Julian gemeu e tentou alcançá-la, mesmo ela tentando escapar dele de mil maneiras. Segurou-a brandamente pelos ombros e olhou seus atormentados olhos.

— Devemos conversar.

Sophy roçou seus lábios com a ponta da língua.

— Não está satisfeito, milorde? Pensei que o estaria.

— Deus — suspirou ele, levando a cabeça de Sophy contra seu ombro. — Imagino quanto deseja me satisfazer. Estou seguro de que não quer confrontar a ideia de passar outra noite como a de ontem à noite.

— Não, milorde, preferiria não voltar a passar uma noite como essa pelo resto de minha vida. — Embora sua voz soasse sufocada, contra a camisa de Julian, era evidente que o desejava com todo ardor e esse detalhe não escapou a seu marido.

Sentia-se culpado. Massageou-lhe as costas, para acalmá-la.

— Serviria de algo se eu te jurasse por minha honra que a próxima experiência não será tão terrível?

— Sua palavra de honra, milorde?

Julian amaldiçoou veementemente e apertou ainda mais a cabeça da moça contra seu ombro. Sentiu a tensão que a invadia, mas não tinha nem a mais remota ideia de como combatê-la, — Sei que provavelmente já não acredita em minha palavra de honra, mas prometo que a próxima vez que façamos amor não sofrerá.

— Eu preferiria não pensar em uma próxima vez, Julian.

Ele exalou lentamente.

— Claro, entendo. — Sentiu que ela queria liberar-se dele, mas não estava disposto a permitir ainda. Ainda devia encontrar o modo de lhe demonstrar que não era o monstro que ela tinha acreditado na noite anterior. — Sinto muito, minha pequena, mas não entendo o que aconteceu. Sei que deve ser difícil de compreender, mas não posso me lembrar exatamente do que aconteceu ontem à noite. Mas deve acreditar em que nunca foi minha intenção te machucar.

Sophy se moveu contra o corpo de seu marido, fazendo uma débil tentativa de separar-se dele.

— Preferiria não discutir o tema.

— Mas devemos fazê-lo, ou do contrário, toda esta situação piorará muito mais do que já está. Sophy olhe para mim.

Sophy levantou a cabeça com lentidão. Vacilou e se atreveu a olhálo rapidamente, mas imediatamente desviou os olhos.

— O que quer que faça milorde?

Outra vez a apertou. Teve que concentrar-se para poder relaxar.

— Eu gostaria de ouvir dizer que me perdoa e que não deixará que meus atos de ontem à noite formem uma ideia equivocada de quem e como sou na realidade. Mas acredito que isso é muito pedir por hoje.

Sophy mordeu o lábio.

— Seu orgulho está satisfeito, milorde?

— Esqueça meu orgulho. Só estou tentando encontrar um modo de me desculpar contigo e fazê-la entender que a próxima vez não será tão... Tão... incômodo para você. — Raios, incômodo era um término muito suave para qualificar o que Sophy deve ter sentido na noite anterior enquanto ele a montava como fosse uma fêmea no cio. — As relações sexuais entre marido e mulher devem ser algo prazeroso.

Deveria ter sido um prazer para ti. Essa era minha intenção. Não sei o que aconteceu. Devo ter perdido todo o sentido de autocontrole.

Demônios devo ter perdido a razão.

— Por favor, milorde, isto é algo tão vergonhoso. Devemos discutilo?

— Percebe que não podemos deixar as coisas como estão.

Fez-se uma pausa e depois ela perguntou com toda cautela.

— Por que não?

— Sophy, deve ser razoável, carinho. Estamos casados. Faremos amor muito frequentemente. Não quero que viva atemorizada por esta primeira experiência.

— Eu gostaria sinceramente que não se referisse a isso dizendo "fazer amor" porque não é nada assim — repetiu ela.

Julian fechou os olhos e convocou a toda sua paciência. Ao menos o que se merecia sua esposa nesses momentos era isso. Mas desgraçadamente, não era a paciência um dos fortes de Julian, — Sophy, me diga uma só coisa — Odeia-me hoje?

Sophy engoliu e manteve os olhos na janela.

— Não, milorde.

— Bom, ao menos, é algo. Não muito, mas algo. Maldição, Sophy, o que te fiz ontem à noite? Pode que tenha ido a ti com todas minhas forças, mas te juro que não me lembro do que aconteceu depois que me deitei contigo.

— De verdade não posso falar sobre isso milorde.

— Não, não acredito que possa. — passou a mão pelo cabelo. Mas como podia querer que lhe desse um detalhe minucioso de tudo o que ele tinha feito? Nem ele queria escutar essa história arrepiante. Não obstante, precisava saber desesperadamente o que tinha feito. Tinha que saber quão diabólico foi. Já estava se torturando imaginando as coisas que foi capaz de fazer.

— Julian?

— Sei que isto não é desculpa carinho, mas temo que ontem à noite bebi muito mais de que deveria. Nunca mais me deitarei contigo em condições tão deploráveis. Foi imperdoável. Por favor, aceite minhas desculpas e confie que na próxima vez será muito diferente.

Sophy pigarreou.

— Quanto a próxima vez...

Julian fez uma careta.

— Sei que não deseja que chegue essa segunda vez, mas te asseguro que não a pressionarei para que volte a acontecer. Claro que deve compreender que eventualmente teremos que fazer amor outra vez.

Sophy, esta primeira vez foi para ti algo assim como cair de um cavalo.

Se não voltar a tentar é provável que nunca mais volte a montar em sua vida.

— Não estou tão segura de que seja um destino tão negro — balbuciou ela.

— Sophy.

— Sim, claro, fica essa pequena questão de seu herdeiro.

Desculpe-me, milorde, me esqueci.

Julian sentiu um profundo desprezo por si mesmo.

— Não estava pensando em meu herdeiro. Estava pensando em você — grunhiu.

— Nosso acordo foi de três meses — recordou-lhe com toda tranquilidade. — Poderíamos voltar a isso?

Julian expressou um insulto baixinho.

— Não acredito que seja uma boa ideia esperar tanto. Sua inquietação natural adquirirá proporções muito maiores se esperar três

meses para reviver em sua memória o que aconteceu ontem à noite.

Sophy, já expliquei que o pior já passou. Não é necessário que caiamos novamente nesse acordo em que tanto insistiu.

— Suponho que não. Especialmente, tendo em conta que você me esclareceu muito bem que tenho poucos meios para exigir o cumprimento do acordo.

— libertou-se dos braços de Julian e caminhou para a janela. — Tinha razão, milorde, quando disse que uma mulher tem muito pouco poder quando se casa. Sua única esperança consiste em depender da honra de seu marido como cavalheiro.

Novamente essa horrenda sensação de culpa se apoderou dele, quase o sufocando. Quando se recuperou desejou poder enfrentar ao demônio em lugar de Sophy, pois desse modo a briga teria sido muito mais honesta.

A posição de Julian era intolerável. Era muito evidente que havia só um meio honrado de sair dessa situação e que ele teria que cumprilo, embora isso representasse dificultar muito mais as coisas para Sophy.

— Voltaria a confiar em minha palavra se eu aceitar cumprir esse famoso acordo dos três meses? — perguntou-lhe a contra gosto.

Ela o olhou por cima do ombro.

— Sim, acredito que poderia confiar em você sob esses termos.

Isto é sempre e quando se comprometer a não tentar me forçar nem me seduzir.

— Ontem à noite te prometi sedução e em troca, obriguei-te. Sim, entendo por que quer ampliar o acordo original. — Julian inclinou a cabeça, em um gesto muito formal. — Muito bem, Sophy, Embora meu raciocínio me indique que este é o caminho incorreto a seguir, não posso te negar esse direito depois do que aconteceu ontem à noite.

Sophy fez uma reverência com a cabeça, enquanto apertava fortemente os punhos.

— Obrigada, milorde.

— Não me agradeça isso. Estou absolutamente convencido de que estou cometendo um engano. Algo está muito mal em tudo isto. — Julian voltou a sacudir a cabeça tentando uma vez mais reviver o que

tinha acontecido na noite anterior. Mas só havia um branco. Estaria perdendo a razão? — Tem minha palavra de que não tentarei te seduzir durante o resto do tempo até cumprir o prazo combinado. E também que tampouco te forçarei a se submeter. — Vacilou. Queria acariciá-la, mas não se atreveu a tocá-la. — Por favor, me desculpe.

Julian abandonou o quarto, seguro de que diante os olhos de Sophy sua imagem não podia cair mais baixo do que já tinha caído diante de si mesmo.

Os dois dias que seguiram deveriam ter sido os mais felizes da vida de Sophy. Finalmente sua lua-de-mel estava convertendo-se no que ela tanto tinha sonhado. Julian se mostrava amável, considerado e sempre muito suave. Tratava-a como se fosse uma boneca de porcelana. Aquela ameaça silenciosa, sutil e sensual que a tinha atormentado durante dias tinha desaparecido por fim.

Claro que o desejo não tinha desaparecido do olhar de Julian.

Ainda estava presente, mas as chamas de sua paixão se controlavam cuidadosamente, de modo que Sophy já não tinha que temer nenhuma exacerbação.

Mas em lugar de relaxar e desfrutar desse momento que tanto tinha planejado, Sophy se sentia muito desgraçada. Durante dois dias tinha lutado contra sua tristeza e sua culpa, tentando se convencer de que tinha feito o correto, de que tinha tomado a única saída que tinha dadas as circunstâncias.

Uma esposa tinha tão pouco poder que devia lançar mão de qualquer meio que se apresentasse para cumprir com seus objetivos.

Não obstante, seu próprio sentido da honra lhe impediu mitigar sua ansiedade com esse raciocínio.

Na terceira manhã depois daquela fictícia noite de bodas, Sophy acordou convencida de que não poderia continuar com a farsa outro dia mais; muito menos durante três meses.

Nunca se sentiu pior em sua vida. O castigo que impôs a Julian era uma responsabilidade muito grande. Era evidente que ele se desprezava ainda mais por causa do que acreditava ter feito com sua esposa. E

como na realidade não lhe fez nada, Sophy se sentia mais culpada que ele.

Terminou a xícara de chá que a empregada levou para ela, apoiou ruidosamente o utensílio sobre o prato e puxou as mantas da cama.

— Vá, que formoso dia, senhora! Irá cavalgar depois do café da manhã?

— Sim, Mary, isso farei. Por favor, envie a algum criado para perguntar a lorde Ravenwood se deseja me acompanhar.

— Oh, não acredito que Sua senhoria tenha algum impedimento para negar-se — disse Mary com um amplo sorriso. — Esse homem aceitaria um convite até a América, se a senhora pedisse. Todo o pessoal desfruta muito de todo este quadro, sabe?

— Que quadro?

— Ver lorde Ravenwood desfazer-se em cuidados para agradá-la.

Nunca vi nada igual. Certamente Sua senhoria deve estar agradecendo a todos os Santos por ter lhe dado uma esposa tão diferente dessa bruxa com a que se casou primeiro.

— Mary!

— Sinto muito, senhora. Sabe tão bem como eu o que se dizia dela no povoado. Não era segredo para ninguém. Era má erva, isso era. O traje marrom ou o azul, milady?

— Acredito que vestirei o marrom novo. Mary. E não quero escutar nada mais sobre a primeira lady Ravenwood. — Sophy falou com o que esperou que fosse firmeza. Nesse dia não estava de humor para escutar intrigas sobre seu predecessor. Os remorsos que a acossavam a fizeram duvidar se Julian, uma vez que soubesse a verdade, não concluiria que ela se parecia muito a sua defunta esposa em certos aspectos manipuladores.

Uma hora depois encontrou Julian no vestíbulo principal, esperando-a. Parecia muito cômodo com seu elegante traje de montar.

Calças claras, as botas de cano alto e a jaqueta a medida enfatizava sua poderosa figura.

Julian sorriu ao ver Sophy descendo as escadas. Tinha na mão uma pequena cesta.

— Pedi ao cozinheiro que nos preparasse um almoço para comer ao ar livre. Pensei em explorar o velho castelo em ruínas que vimos na colina, de frente ao rio. Atrai-lhe a idéia, senhora? — aproximou-se para segurá-la pelo braço.

— Muito considerado de sua parte, Julian — disse Sophy humildemente lutando com todas suas forças para manter o sorriso. A ansiedade de Julian para agradá-la era comovedora e só servia para fazê-la sentir mais desgraçada.

— Peça a sua dama de companhia que suba a seu quarto e te traga um desses lamentáveis livros. Sou capaz de tolerar qualquer coisa menos Wollstonecralt. Já peguei algo da biblioteca para mim. Quem sabe? Sim houver sol, poderíamos passar a tarde lendo sob alguma árvore ou pelo caminho.

Sophy sentiu que o coração parava por um momento.

— Isso sonha maravilhoso, milorde. — A realidade voltou a esbofeteá-la. Julian não estaria de humor para sentar-se sob nenhuma árvore uma vez que lhe confessasse toda a verdade.

Saíram a gozar do sol radiante da primavera. Havia dois cavalos selados aguardando-os: um baio e Anjo. Os cavalariços estavam de pé junto à cabeças destes.

Julian observou cuidadosamente o rosto de Sophy quando lhe rodeou a cintura com as mãos para subi-la. Parecia aliviado ao comprovar que ela não resistia ao contato de sua pele.

— Alegro-me por estar com ânimo para cavalgar hoje — disse Julian enquanto montava seu cavalo e segurava as rédeas. — Nestes dois últimos dias senti falta de nossos passeios matinais. — Lançou-lhe um olhar fugaz, para ver sua reação. — Certeza de que se sentirá bem...

Cômoda?

Sophy ruborizou e urgiu sua égua a empreender o trote.

— Muito cômoda Julian. — "Até que encontre coragem para te dizer toda a verdade e então me sentirei pior." Até se perguntou se Julian a golpearia.

Uma hora depois chegaram às ruínas de um antigo castelo normando que uma vez se ergueu junto ao rio. Julian desceu de seu

cavalo e caminhou para o de sua esposa. Levantou-a pela cintura para tirá-la da sela, mas quando os pés de Sophy tocaram o chão, ele não a soltou imediatamente.

— Acontece algo, milorde?

— Não. — Seu sorriso era estranho. — Nada absolutamente. Tirou as mãos da cintura de Sophy e cuidadosamente, acomodou a pluma do pequeno chapéu de Sophy, que lhe caía sobre o rosto. A pluma estava pendurada em um ângulo muito precário, como sempre acontecia.

Sophy suspirou.

— Essa foi uma das razões pelas que fui um terminante fracasso em minha temporada de apresentação em sociedade em Londres. Por mais que minha dama de companhia se esmerasse em me pentear ou em arrumar minha roupa, eu sempre conseguia chegar ao baile ou ao teatro com um aspecto tão espantoso que qualquer um teria acreditado que acabava de ser atropelada por uma carruagem. Acredito que deveria ter nascido em outra época, em que a vestimenta fosse mais simples e não tivesse que me preocupar tanto com ela.

— Não me importaria viver contigo em uma época assim. — O sorriso de Julian se ampliou enquanto observava o traje de sua esposa.

Seus olhos verdes esmeralda denotavam alegria. — Ficaria muito bem correndo por aí com pouca roupa.

Sophy percebeu que outra vez estava ruborizando-se.

Rapidamente, separou-se dele e se encaminhou para a pilha de rochas remanescente do castelo. A qualquer outro momento, Sophy teria pensado que as ruínas eram pitorescas, mas nesse dia não podia concentrar-se nesse detalhe.

— Bonita vista, não? Recorda-me esse velho castelo nas terras Ravenwood. Deveria ter trazido meu caderno de desenhos.

— Não quis te envergonhar, Sophy — disse Julian com voz suave, enquanto se aproximava. — Nem atemorizá-la fazendo recordar a outra noite. Só tentava fazer uma brincadeira. — Tocou-lhe o ombro. — Desculpe-me por minha falta de delicadeza.

Sophy fechou os olhos.

— Não me assustou, Julian.

— Cada vez que se afasta de mim dessa maneira, parece-me que dei uma nova razão para que sinta medo de mim.

— Julian, basta. Termine com isso de uma vez. Não sinto medo de você.

— Não precisa mentir, pequena. Tranquilizou. — Entendo de que passará muito tempo antes que possa me ressarcir diante seus olhos.

— Oh, Julian, se voltar a dizer outra palavra de desculpas acredito que gritarei. — separou-se dele. Não se atrevia a olhar para trás.

— Sophy? Que demônios está acontecendo agora? Lamento que não lhe importem minhas desculpas, mas não tenho outro recurso honrado mais que o de tentar te convencer de que são genuínas, O único que Sophy pôde fazer foi começar a chorar.

— Você não entende — disse ela, angustiada. — A razão pela qual não quero escutar mais desculpa é que são... Totalmente desnecessárias.

Fez-se um silêncio e logo Julian disse em voz baixa: — Não tem obrigação de me facilitar as coisas.

Sophy apertou sua vara entre ambas às mãos.

— Não estou tentando facilitar as coisas — Só quero esclarecer alguns pontos dos quais eu deliberadamente lhe fiz acreditar uma coisa que não era certa.

Fez-se silêncio novamente.

— Não entendo. O que está dizendo, Sophy? Que nosso ato de amor não foi tão ruim como eu acredito? Por favor, não se incomode.

Ambos conhecemos a verdade.

— Não, Julian. Você não conhece a verdade. Só eu sei. Tenho uma confissão a lhe fazer, milorde e temo que se zangue excessivamente.

— Não contigo, Sophy. Nunca contigo.

— Rogo que se lembre disso, milorde, mas o sentido comum me diz que não o fará. — Reuniu todo seu valor, pois ainda não se atrevia a dar volta e olhá-lo nos olhos. — A razão pela qual não precisa desculpar-se pelo que acredita ter me feito na outra noite é que, na realidade, não fez nada.

— O que?

Sophy levou o dorso de sua mão enluvada aos olhos. Com esse gesto, tanto a pluma como o chapéu voltaram a cair sobre seu rosto.

— Quer dizer, não fez o que acredita que fez.

O silêncio as suas costas foi ensurdecedor, até que Julian o rompeu novamente.

— Sophy... O sangue. Havia tanto sangue.

Sophy se apressou a continuar, antes que sua coragem a abandonasse por completo, — Em minha defesa, devo esclarecer que sua intenção foi quebrar o nosso acordo. Eu estava muito ansiosa e muito, mas muito zangada.

Espero que considere isso, milorde. Você, especialmente, sabe o que é ser vítima de um feroz temperamento.

— Maldição, Sophy! De que raios esta falando? — sua voz se ouviu muito serena.

— Estou tentando explicar, milorde, que você não me atacou na outra noite. Você só, bom, é... Adormeceu.

Finalmente, Sophy deu volta para olhá-lo. Julian estava a uma curta distância, com as pernas ligeiramente separadas e sua vara ao lado de uma das coxas. Seu olhar de esmeralda, mais frio que nunca.

— Adormeci?

Sophy assentiu com a cabeça e deixou os olhos em algum lugar, por cima do ombro de Julian.

— Eu coloquei algumas ervas em seu chá. Lembra-se que lhe disse que tinha métodos mais efetivos que vinho para induzir o sono?

— Lembro-me — disse ele, com uma suavidade terrível. — Mas você também bebeu o chá.

Sophy balançou a cabeça.

— Simplesmente fingi tomar. Você estava tão ocupado se queixando do livro da senhorita Wollstonecraft que nem sequer notou o que eu estava fazendo.

Aproximou-se um passo dela e a vara golpeou inexoravelmente contra sua coxa.

— O sangue. Estava derramado no lençol.

— Mais ervas milorde. Depois que você dormiu, eu as adicionei ao que tinha sobrado do chá e com essa poção vermelha manchei os lençóis. Claro que não sabia quanta quantidade devia usar. Estava tão nervosa que derramei muito líquido e a mancha ficou maior do que eu queria.

— Então derramou chá — repetiu ele lentamente.

— Sim, milorde.

— O suficiente para me fazer acreditar que a tinha esmigalhado como um selvagem.

— Sim, milorde.

— Está me dizendo que nessa noite não aconteceu nada? Nada absolutamente?

Parte do natural espírito de Sophy reviveu.

— Bom você esclareceu que me seduziria apesar de minha insistência em que não o fizesse e também entrou em meu quarto apesar de minhas objeções, por isso realmente me senti ameaçada, milorde. Então não é como se nada tivesse acontecido, entende o que digo? Nada aconteceu porque eu tomei medidas para impedi-lo. Não é você o único que tem caráter, milorde.

— Drogou-me. — Em sua voz se ouviu uma mescla de descrédito e raiva ao mesmo tempo.

— Simplesmente foi um tônico para dormir, milorde.

A vara que Julian levava na mão estalou sonoramente contra o couro de suas botas, interrompendo as explicações de Sophy.

— Dopou-me com uma dessas malditas poções que prepara e logo armou todo um cenário para me fazer acreditar que tinha violentado grosseiramente.

Na realidade, não podia dizer nada frente a todas essas verdades que Julian lhe jogou na cara. Sophy abaixou a cabeça. A pluma se sacudia frente a seus olhos enquanto ela cravava a vista no chão.

— Suponho que poderia tomá-lo assim, milorde. Mas nunca quis que você pensasse que me havia... Que tinha me machucado. Só queria que pensasse que tinha cumprido com o que acreditava ser sua obrigação. Parecia tão ansioso para fazer valer seus direitos de marido.

— E acredita que se eu pensava que já tinha exercido esses direitos uma vez a deixaria em paz por uns quantos meses?

— Ocorreu-me que podia sentir-se satisfeito por um tempo, milorde. Desse modo, talvez, estaria disposto a cumprir com o combinado.

— Sophy, se voltar a mencionar esse estúpido acordo uma vez mais, não duvide que vá te enforcar. E como mínimo, açoitarei-te no traseiro com minha vara de montar.

Sophy se ergueu com bravura.

— Estou preparada para a violência, milorde. Todos sabem que você tem o temperamento do demônio.

— Sim? Então me surpreende que tenha tido a valentia de me trazer aqui, a este lugar tão solitário, para me fazer sua grande confissão. Não há ninguém para ajudá-la ao escutar seus gritos se eu decidir castigá-la neste mesmo momento.

— Não me parece justo envolver aos empregados — murmurou ela.

— Que nobre de sua parte, querida. Saberá me desculpar se não acreditar que uma mulher que é capaz de dopar seu marido vá perder seu tempo preocupando-se com o que o pessoal doméstico possa pensar, — Estreitou os olhos. — Deus. E o que pensaram quando trocaram os lençóis na manhã seguinte?

— Expliquei a Mary que tinha derramado chá nos lençóis.

— Em outras palavras, isso significa que sou o único da casa que acreditava que era um violador sádico. Bom, é algo, pelo menos.

— Lamento, Julian. Digo com sinceridade. Em minha defesa, só posso assinalar uma vez mais que estava muito assustada e zangada e por isso o fiz. Pensei que estávamos nos dando bem, aprendendo a nos conhecer mutuamente e depois começou a me ameaçar.

— A ideia de fazer amor a assusta tanto que chega a esses extremos para evitar? Demônios, Sophy, não é nenhuma adolescente. É uma mulher adulta e sabe bem por que me casei contigo.

— Já expliquei antes, milorde. Não é o ato de amor em si o que me amedronta — disse ela ferozmente. — Só quero um pouco de tempo para

conhecê-lo. Quero tempo para que nós dois possamos aprendamos a nos tratar como marido e mulher. Não quero que me trate como uma égua de cria a que use para sua conveniência e que depois abandonará no meio do campo para que fique sozinha. Deve admitir que essa era uma ideia que tinha quando se casou comigo.

— Não admito nada. — Golpeou com a vara sua bota uma vez mais. — A meu entender, é você a única que violou os entendimentos básicos de nosso matrimônio. Um deles era, conforme pode se lembrar, que jamais mentiria.

— Julian, eu não menti. Provavelmente o induzi a acreditar em algo que não era certo, mas certamente, notará que eu...

— Você mentiu! — interrompeu-a brutalmente. — E se eu não estivesse tão atormentando com minha culpa durante estes últimos dois dias, teria percebido imediatamente. Os sinais estavam todos presentes.

Nem sequer pôde me olhar nos olhos. Se não estivesse convencido de que era porque não me suportava depois do que tinha feito, imediatamente teria percebido que estava me enganando.

— Lamento, Julian.

— Vai lamentar muito mais, senhora, antes que terminemos. Não me pareço em nada ao indulgente de seu avô e é hora de que aprenda.

Pensei que tinha inteligência suficiente para perceber o fato desde o princípio, mas agora descubro que tenho que te dar a lição bem clara.

— Julian.

— Monte seu cavalo.

Sophy vacilou.

— O que vai fazer milorde?

— Quando decidir, direi. Enquanto isso, eu darei uma amostra da exageradamente desagradável experiência de ter que preocupar-se com isso.

Sophy avançou lentamente para seu cavalo.

— Sei que está furioso Julian. E provavelmente mereço isso. Mas quero saber como vai me castigar. Na verdade, não acredito ser capaz de suportar a incerteza.

Julian lhe rodeou a cintura com as mãos tão inesperadamente que ela se sobressaltou. Subiu-a na sela com uma violência apenas contida.

Logo ficou ali parado, olhando-a com grande frieza.

— Se vai fazer armadilhas a seu marido, esposa aconselho-a que aprenda a suportar a incerteza de preocupar-se com sua vingança E eu tomarei a minha, Sophy. Nunca duvide. Não é minha intenção permitir que se converta na mesma cadela que foi minha primeira esposa. Uma cadela incontrolável.

Antes que ela pudesse responder, Julian deu meia volta e subiu em seu corcel. Sem formular uma só palavra, empreendeu o galope de volta a casa, deixando Sophy para trás. Ela chegou meia hora depois que ele e para seu desgosto, descobriu que o pessoal alegre e ruidoso que tinha habitado sua casa nos últimos dias se alterou magicamente.

Eslington Park se converteu em um lugar sombrio e proibido.

O mordomo a olhou com olhos muito tristes quando apareceu no vestíbulo.

— Estávamos preocupados com a senhora milady — disse-lhe brandamente.

— Obrigada, Tyson. Como vê, encontro-me bem. Onde está lorde Ravenwood?

— Na biblioteca, milady. Deu ordens para que não o incomode.

— Sim. — Sophy caminhou lentamente para as escadas, olhando com nervosismo as portas fechadas da biblioteca. Vacilou um momento.

Levantou as saias e subiu as escadas a toda velocidade, sem se importar com os olhares preocupados dos empregados.

Julian saiu na hora do jantar, para anunciar sua vingança.

Quando se sentou à mesa, com um implacável olhar, Sophy percebeu que tinha tramado a vingança em companhia de uma garrafa de vinho.

Um silêncio proibitivo reinou na mesa. Sophy teve a sensação de que todas as imagens pintadas no forro do teto a olhavam com expressões acusadoras.

Estava fazendo o impossível para tragar seu pescado quando Julian despediu o mordomo e o outro empregado com um gesto de sua cabeça, lhes indicando que se retirassem. Sophy conteve a respiração.

— Partirei para Londres pela manhã — disse Julian, falando pela primeira vez.

Sophy elevou a cabeça, com uma luz de esperança acesa em seus olhos.

— Iremos para Londres, milorde?

— Não, Sophy. Você não irá para Londres. Eu vou. Você, minha querida e calculadora esposa, ficará aqui, em Eslington Park.

Concederei- seu mais prezado desejo: poderá passar o que fica destes três adorados meses em absoluta tranquilidade. Dou minha palavra solene de que não a incomodarei.

Então Sophy percebeu que a abandonaria ali, nessas terras de Norfolk. Engoliu saliva, visivelmente sobressaltada.

— Ficarei sozinha, milorde?

Julian sorriu com selvagem civilidade.

— Virtualmente, se está se referindo a acompanhantes ou a um marido acossado pela culpa que cai rendido a seus pés para agradá-la.

Entretanto, terá um pessoal excelente e muito eficiente a sua inteira disposição. Talvez possa te entreter curando suas rouquidões e os ataques de fígado.

— Julian, por favor. Prefiro que me golpeie e que terminemos já com tudo isto.

— Não me tente — aconselhou secamente.

— Mas eu não quero ficar aqui sozinha. Parte de nosso acordo era que não me iria deixar aqui abandonada enquanto você iria para Londres.

— E se atreve a mencionar esse louco acordo depois do que fez?

— Lamento que não lhe agrade, milorde, mas você me deu sua palavra a respeito de certos aspectos antes de nos casar. Em minha opinião, esteve a ponto de quebrar um juramento e agora vai fazê-lo outra vez. Não é... Honrado de sua parte, milorde.

— Não troque o tema — grunhiu.

Sophy ficou olhando-o.

— Estou aprendendo rapidamente.

Julian amaldiçoou e jogou de lado seu guardanapo.

— Não me olhe como se pensasse que não tenho honra. Assegurote que não estou violando meu juramento. Irá para Londres, mas não até que cumpra com suas obrigações de esposa.

— Minhas obrigações.

— Quando terminar o tão célebre prazo dos três meses voltarei para Eslington Park para discutir o assunto. Confio em que para então terá decidido que pode tolerar que a toque. De uma maneira ou outra, senhora, terei o que quero deste matrimônio.

— Um herdeiro e nada de problemas.

Julian esboçou um triste sorriso.

— Já me causou problemas muito sérios, Sophy. Desfrute agora enquanto pode, porque jamais voltarei a permitir que crie mais dificuldades desta magnitude em minha vida.

Na manhã seguinte, Sophy estava de pé, deprimida, entre as estátuas de mármore do vestíbulo, com a cabeça levantada em um gesto desafiante, enquanto observava seu marido preparar-se para a partida.

Enquanto o mordomo se encarregava de carregar a bagagem na carruagem, Sua senhoria se despedia de sua esposa com fria formalidade.

— É meu desejo que desfrute de seu matrimônio nestes dois meses e meio, senhora.

Estava se retirando, mas parou abruptamente, com um impropério, ao perceber que uma das fitas do cabelo de Sophy estava fora de lugar. Parou para arrumá-la com um movimento rápido e impaciente e logo partiu. O ruído de suas botas ficou ecoando nos pisos de mármore.

Sophy aguentou uma semana do duro castigo e logo seu espírito natural reviveu. Quando isto aconteceu, não só decidiu que já tinha padecido o suficiente por seu delito, mas também, tinha cometido um engano tático no trato com seu marido. O mundo brilhou diferente quando decidiu seguir Julian para Londres.

Se ela tinha que aprender algumas coisas em relação a um marido com autoridade, bom, ele também teria que aprender outras tantas

sobre uma esposa autoritária. Sophy decidiu começar o matrimônio de novo.

CAPITULO 05

Julian estudou a cena solene que o recebeu quando atravessou a porta de seu clube.

— Há tanta amargura aqui que isto parece um funeral — disse a seu amigo. Miles Thurgood. — Ou um campo de batalha — adicionou, logo depois de um momento de reflexão.

— E o que esperava? — perguntou-lhe Miles, com seu jovem e arrumado rosto tão apagado como o do resto dos homens que estavam no salão. Não obstante, em seus vivazes olhos azuis se leu um inconfundível e truculento ar divertido. — Acontece o mesmo em todos os clubes de St. James e de todo o centro esta noite. Tristeza e desgosto em toda a cidade.

— Devo presumir que o primeiro fascículo das Memórias da infame Featherstone se publicou hoje?

— Tal como prometeu o editor. Disseram-me que venderam todos os exemplares em uma hora.

— A julgar pelas melancólicas caras de todo mundo, diria que a Grande Featherstone cumpriu com sua ameaça de dar nomes.

— O de Glastonbury Plimpton, entre outros. — Miles saudou com a cabeça dois homens que estavam no outro extremo do salão. Havia uma garrafa sobre a pequena mesa entre eles e era evidente que ambos os cavalheiros de meia idade tinham tentado afogar suas penas nela — E haverá mais no próximo fascículo, ou ao menos isso nos disseram.

Julian apertou os lábios quando pegou uma cadeira e um exemplar do Gazette.

— Uma mulher é capaz de criar mais alvoroço que uma guerra. — Olhou os titulares, procurando informação sobre as batalhas e a lista de baixa na campanha da península, que aparentemente não tinha fim.

Miles esboçou um lânguido sorriso.

— Resulta-te fácil ser sanguinário com as memórias de Featherstone. Sua esposa não está aqui na cidade para poder ler os jornais. Glastonbury e Plimpton não tiveram tanta sorte. Correu-se a voz de que a esposa de Glastonbury deu ordens precisas ao mordomo para que trancasse a porta e não deixasse entrar o pobre marido. Também se diz que lady Plimpton fez semelhante escândalo que quase fez tremer a terra.

— E agora estão os dois aqui, escondidos no clube. — E a que outro lugar poderiam ter ido? Este é o último refúgio que sobrou.

— É um par de tolos — declarou Julian, franzindo o cenho enquanto parava para ler um despacho de guerra.

— Tolos? — Miles se recostou sobre o respaldo da cadeira e olhou seu amigo com uma expressão meio irrisória e meio respeitosa. — Poderia lhes dar um conselho a respeito de como tratar uma esposa furiosa? Não é qualquer um que pode convencer sua mulher para que fique aborrecendo-se e embrutecendo-se no campo, Julian.

Julian se negou a deixar-se levar pelas circunstâncias. Sabia que tanto Miles como outros amigos morriam de curiosidade para saber tudo o possível em relação à nova lady Ravenwood.

— Glastonbury e Plimpton deveriam ter tomado de antemão todas as medidas necessárias para que suas esposas jamais pusessem suas mãos em um exemplar das Memórias.

— E como poderiam ter feito algo assim? Certamente, lady Glastonbury e lady Plimpton enviaram seus empregados para fazer fila em frente ao escritório do editor, como todo mundo, para assegurar seu exemplar.

— Se Glastonbury e Plimpton não podem dirigir suas esposas melhor do que o têm feito, então não receberam mais do que merecem — disse Julian, sem piedade. — Um homem não deve se esquecer de estabelecer regras bem rígidas em sua própria casa.

Miles se aproximou e abaixou a voz.

— Correu um rumor de que Glastonbury e Plimpton tiveram a oportunidade de se salvarem, mas não puderam aproveitá-la. A Grande Featherstone decidiu tomá-los como exemplos para que as próximas vítimas sejam mais razoáveis.

Julian levantou os olhos.

— De que raios esta falando?

— Não ouviu falar das cartas que Charlotte está enviando a seus antigos amores? — disse uma voz suave e cúmplice.

Julian arqueou as sobrancelhas quando o recém-chegado ocupou a cadeira de frente a ele.

— De que cartas fala, Daregate?

Miles assentiu.

— Fale sobre as cartas.

Gideon Xavier Daregate era o único sobrinho e herdeiro aparente do dissoluto, licencioso e solteiro conde de Daregate. Sorriu de um modo quase cruel. A expressão deu a seus aquilinos traços um aspecto de ave de rapina e a cor cinzenta de seus olhos realçou essa impressão.

— Bom, as notas da Grande Featherstone se levaram a todas as vítimas potenciais. Parece ser que por certa soma de dinheiro, um homem pode conseguir que seu nome seja apagado das Memórias.

— Extorsão — observou Julian tristemente.

— Certamente — murmurou Daregate, um pouco aborrecido.

— Um homem nunca para de pagar a uma extorsão. Se o fizer uma vez, o único que conseguirá é convidar a que continue exigindo mais dinheiro...

— Estou seguro de que isso foi o que imaginou Glasronbury e Plimpton — disse Daregate. — Em consequência, não só se encontraram nas Memórias de Charlotte, mas também receberam um péssimo trato nas publicações. Aparentemente, a Grande Featherstone não ficou muito impressionada com a atuação destes homens no salão privado.

Miles se queixou.

— As Memórias são assim de detalhadas?

— Temo que sim — disse Daregate. — Estão cheias de detalhes tolos que só uma mulher pode incomodar-se em recordar. Minúcias; notar se um homem tomou banho e usou uma camisa limpa antes de ir visitar uma mulher. O que passa Miles? Uma vez foi um dos protetores de Charlotte, verdade?

— Não, mas Julian sim, por um curto tempo — sorriu Miles.

— Julian fez uma careta.

— Deus me proteja. Isso foi há muito tempo. Estou seguro de que Charlotte já me esqueceu.

— Não contaria com isso — disse Daregate. — As mulheres dessa classe têm muito boa memória.

— Não se inquiete, Julian — acrescentou Miles, — com um pouco de sorte, sua esposa nunca ouvirá falar das Memórias. Julian grunhiu e continuou com seu jornal. Asseguraria-se disso.

— Diga-nos Ravenwood — interrompeu Daregate. — Quando vai apresentar-nos sua nova condessa? Já sabe que todo mundo morre de curiosidade para saber dela. Não poderá escondê-la para sempre.

— Entre as manobras de Wellington na Espanha e as Memórias de Featherstone, a sociedade tem muito com o que ocupar-se nestes momentos — disse Julian.

Thurgood e Daregate abriram a boca para protestar pela observação de seu comum amigo, mas a fria expressão proibitiva de Julian lhes fez mudar de ideia.

— Acredito que poderia pedir outra garrafa de vinho — disse gentilmente Daregate. — Estou sedento depois de uma noite de aventuras. Acompanham-me?

— Sim — disse Julian, enquanto deixava de lado o jornal. — Acredito que te acompanharei.

— Aparecerá na casa de lady Fastweil esta noite? — perguntou Miles. — Seria interessante. Diz-se que lorde Eastweil recebeu uma dessas notas de chantagem hoje. O que não se sabe ainda é se lady Eastweil já se soube.

— Eu respeito muito Eastweil — disse Julian. — Vi-o sob o fogo no Continente. E a você também, Daregate. O homem sabe como fazer-se

valer no campo de batalha contra o inimigo. Certamente saberá como fazer-se respeitar por sua esposa.

Daregate sorriu, mas não houve bom humor em seu sorriso.

— Vamos, Julian, sabe perfeitamente bem que lutar contra Napoleão é um jogo de meninos comparado a enfrentar a uma mulher furiosa.

Miles assentiu com a cabeça, como concordando, embora todos soubessem que ele jamais se casou nem tinha teve nenhum noivado sério.

— Muito inteligente foi ter deixado a sua esposa no campo, Ravenwood. Muito inteligente, por certo. Ali não há problemas.

Julian esteve tentando se convencer precisamente disso durante toda a semana que passou em Londres. Mas nessa noite, como todos os demais, não estava tão seguro de ter tomado a decisão correta.

O fato era que sentia falta de Sophy. Era lamentável, inexplicável e terrivelmente incômodo. Mas também, inegável. Foi um tolo ao abandoná-la no campo. Deveria haver outro meio para lhe dar seu castigo.

Desgraçadamente, naquele momento não pensou com claridade para encontrar a alternativa.

Com bastante intranquilidade, considerou a questão muito mais tarde, quando saia do clube. Subiu à carruagem e ficou olhando, pensativo, através da janela, às escuras ruas da cidade, enquanto o chofer fazia soar sua vara.

Era certo que ainda ficava furioso cada vez que se lembrava da armadilha que Sophy lhe tinha preparado naquela noite fatídica em que decidiu reclamar seus direitos maritais. E várias vezes ao dia se recordava que o melhor era lhe dar um lição agora, no inicio do matrimônio, quando Sophy mantinha certa inexperiência e flexibilidade.

Não deveria ter a sensação de que podia dirigi-lo a seu desejo.

Mas por muito que Julian tentasse insistir nos caprichos de Sophy e em seu dever de corrigi-la no inicio, não podia evitar recordar a cada momento outras coisas dela.

Sentia falta dos passeios matinais, as conversas inteligentes sobre o manejo de uma fazenda e as partidas de xadrez pelas noites.

Também sentia saudades do excitante e feminino perfume de Sophy, o modo como levantava o queixo quando se preparava para desafiá-lo e a sutil inocência que brilhava em seus olhos turquesa.

Também se lembrava de sua risada alegre e travessa e sua preocupação pela saúde dos empregados e dos parceiros.

Várias vezes ao longo da última semana, surpreendeu-se pensando em qual parte do traje de Sophy estaria mal acomodada nesses momentos. Fechava os olhos e a imaginava com o chapéu caído sobre uma orelha ou com uma parte da barra do vestido solta. Sua dama de companhia teria muito trabalho com ela.

Sophy era muito diferente da primeira esposa de Julian. Elizabeth sempre esteve impecável: cada coisa em seu lugar, cada vestido decotado inteligentemente acomodado para exibir seus melhores encantos segundo sua conveniência. Até na cama, a primeira condessa de Ravenwood manteve um ar de elegante perfeição. Tinha sido uma formosa deusa da luxúria com suas camisolas de excelente confecção, uma criatura assinalada pela natureza para incitar a paixão nos homens e levá-los a loucura. Julian sentia náuseas cada vez que recordava como o envolveu naquela teia de seda.

Determinadamente deixou de lado as velhas lembranças. Escolheu Sophy como esposa porque estava convencido de que era totalmente diferente de Elizabeth e sua intenção era que sempre fosse assim. Fosse qual fosse o custo, não permitiria que Sophy seguisse o mesmo atalho destrutivo que Elizabeth escolheu.

Mas embora estivesse muito seguro de qual era seu objetivo, não estava de tudo convencido de que medidas teria que tomar para cumprir com esse objetivo. Talvez tivesse cometido um engano ao deixar Sophy no campo. Não só porque a moça não receberia a correta supervisão, mas sim porque ele também se sentia um pouco perdido sem ela na cidade.

A carruagem parou em frente à imponente casa que Julian tinha em Londres. Olhou de mau humor para a porta principal e pensou na

cama solitária que estaria aguardando-o. Se ainda sobrasse um pouco de sentido comum, deveria ordenar ao chofer que dessa meia volta e o levasse a Trevor Square. Marianne Harwood sem dúvida estaria mais que disposta a recebê-lo mesmo nessas horas.

Mas as imagens da encantadora e voluptuosa, Belle Harwood não o provocaram apesar de seu celibato auto-imposto. Às quarenta e oito horas de ter chegado a Londres Julian percebeu que a única mulher que desejava em sua cama era sua esposa.

Sua obsessão por ela era indubitavelmente o resultado direto de negar-lhe o direito que lhe correspondia, decidiu, enquanto descia da carruagem e subia as escadas. Não obstante, estava muito seguro de uma coisa: a próxima vez que se levasse para Sophy a cama asseguraria-se muito bem de que ambos se lembrassem com perfeita claridade.

— Boa noite, Guppy — disse Julian quando o mordomo abriu a porta. — Acordado tão tarde? Pensei que disse para não me esperar.

— Boa noite, milorde. — Guppy pigarreou audivelmente e ficou de lado para dar passo a seu amo. — Esta noite houve um pouco de revôo.

Todo o pessoal ficou acordado.

Julian, que estava à metade do caminho rumo à biblioteca, parou e se voltou, com o cenho franzido, em gesto interrogante. Guppy tinha cinquenta e cinco anos e era muito eficiente em seu trabalho, de modo que não tinha inclinações de dramatizar situações.

— Um revôo?

A expressão de Guppy se manteve inalterável, mas o brilho de seus olhos estava carregado de excitação.

— A condessa de Ravenwood chegou e ocupou a residência, milorde. Rogo que me desculpe, mas a verdade é que o pessoal teria podido lhe receber de forma muito mais apropriada se tivesse avisado que lady Ravenwood chegaria. De fato, temo que nos pegou de surpresa. É obvio, confrontamos corretamente a situação.

Julian ficou gelado. Por um instante nem sequer pôde pensar.

"Sophy está aqui." Era como se todas suas reflexões dessa noite,

durante o trajeto de volta para a casa tivessem servido para fazer aparecer a Sophy.

— É obvio que confrontaram a situação de forma correta, Guppy — disse mecanicamente. — Não esperaria menos de ti nem do pessoal.

Onde está lady Ravenwood neste momento?

— Retirou-se a seu quarto faz um momento, milorde. A senhora é, se me permite ser tão honesto, muito simpática com todo o pessoal. A senhora Peabody a levou ao quarto unido ao seu, naturalmente.

— Naturalmente. — Julian esqueceu a intenção que tinha tido de beber outra dose. A idéia de ter Sophy acima, na cama, deixou-o em estado de choque. Caminhou a passos longos para a escada. — Boa noite, Guppy.

— Boa noite, milorde. — Guppy se permitiu um sorriso enquanto se voltava para trancar a porta principal.

"Sophy está aqui." Uma grande excitação correu pelas veias de Julian. Mas a reprimiu um minuto depois, quando recordou que a chegada de Sophy a Londres representava um desafio de sua esposa para ele. Sua dócil mulher camponesa estava tornando-se cada vez mais rebelde.

Caminhou pelo vestíbulo, dividido entre a ira e um estranho prazer por ver Sophy outra vez. Essa volátil combinação de emoções foi suficiente para irritá-lo. Abriu a porta de seu quarto com um empurrão e ao fechar a porta e encontrou seu empregado esparramado em uma das poltronas de veludo vermelho, profundamente adormecido.

— Olá, Knapton. Recuperando o sono perdido?

— Milorde. — Knapton lutou para avivar-se. Piscou rapidamente ao ver seu amo parado na porta, com expressão de preocupação. — Sinto muito, milorde. Só me sentei uns minutos, para esperá-lo. Não sei o que me passou. Devo ter adormecido.

— Não tem importância. — Julian fez um gesto em direção à porta. — Esta noite posso me deitar sem sua ajuda.

— Sim, milorde. Se estiver completamente seguro de que não vai necessitar-me, milorde. — Knapton se precipitou para a porta.

— Knapton.

— Sim, milorde? — O servente se deteve na porta aberta.

— Soube que lady Ravenwood chegou esta noite.

A expressão tensa de Knapton se relaxou com um grande prazer.

— Faz poucas horas, milorde. Armou uma revolução em toda a casa durante um momento, mas tudo já se ordenou. Lady Ravenwood tem uma grande arte para dirigir o pessoal, milorde.

— Lady Ravenwood tem uma grande arte para dirigir todo mundo — resmungou Julian baixinho, enquanto Knapton saía para o corredor.

Esperou que a porta estivesse bem fechada e então tirou as botas e o resto de sua roupa para colocar o pijama. Amarrou o cinto de seda e logo ficou de pé, pensando qual seria o melhor modo de enfrentar sua desafiante esposa. A ira e o desejo ainda ardiam em suas veias. Tinha uma impetuosa necessidade de descarregar essa ira com sua esposa, mas também sentia o mesmo ardor por fazer amor. Provavelmente deveria fazer ambas as coisas, disse a si mesmo.

Uma coisa era segura. Não podia ignorar a presença dela ali essa noite e saudá-la na manhã seguinte no café da manhã, como se nada tivesse acontecido, como se tudo estivesse em sua perfeita rotina.

Tampouco se permitiria ficar ali nem um só minuto mais, titubeando, como um oficial inexperiente em sua primeira batalha. Essa era sua casa e ele imporia sua autoridade nela. Julian inalou profundamente, soltou alguns impropérios e caminhou com passos gigantescos para o aparador que comunicava seu quarto com o de sua esposa. Pegou uma vela e levantou a mão para bater. Mas no mesmo segundo mudou de idéia. Não era momento de cortesias.

Pegou o trinco, esperando encontrar a porta fechada por dentro.

Para sua surpresa, não foi assim. A porta do escuro quarto de Sophy se abriu sem resistência. Por um instante, não pôde encontrá-la entre as sombras do elegante interior. Logo localizou a curva de seu diminuto corpo no centro da cama maciça. A parte inferior se seu corpo se ergueu dolorosamente. "Esta é minha esposa e por fim está aqui, no quarto que lhe pertence."

Sophy se moveu, inquieta, no meio de um sonho que a perturbava.

Despertou lentamente, tentando se orientar no estranho quarto. Abriu

os olhos e ficou olhando fixamente a luz de uma vela que se movia em silêncio em direção a ela, entre as sombras. O pânico a terminou de despertar, até que, com grande alívio, reconheceu a figura que sustentava a vela. Sentou-se na cama, apertando o lençol contra sua garganta.

— Julian. Assustou-me, milorde. Move-se como um fantasma.

— Boa noite, senhora. — A saudação foi fria e não denotou emoção alguma. Pronunciou-o com essa voz tão suave e perigosa que a deixava tão nervosa. — Espero que me desculpe por não estar aqui para recebê-la quando chegou. Mas como sabe não a esperava.

— Por favor, nem o mencione. Já sei perfeitamente que minha chegada foi uma surpresa, — Sophy fez todo o possível para ignorar o terror que sentia. Sabia que teria que enfrentá-lo desde o momento que tomou a decisão de partir de Eslington Park. Passou toda a viagem pensando no que diria quando chegasse o momento de defender-se da ira de Julian.

— Surpresa? Isso é para qualificá-la diplomaticamente.

— Não há necessidade de ser sarcástico, milorde. Sei que provavelmente está um pouco zangado comigo.

— Que perceptiva.

Sophy engoliu saliva. Tudo era muito mais difícil do que tinha imaginado. Sua atitude não se abrandou nessa semana.

— Provavelmente seja melhor discutirmos isto amanhã.

— Discutiremos agora. Amanhã não terá tempo para falar porque terá muito trabalho empacotando novamente suas coisas para voltar para Eslington Park.

— Não. Deve entender Julian. Não posso permitir que me mande embora. — Apertou o lençol com mais força. Prometeu não brigar com ele, ser tranquila e razoável. Depois de tudo, ele era um homem razoável. Na maioria das vezes. — Estou tentando consertar as coisas entre nós. Cometi um terrível engano com você. Equivoquei-me. Agora sei. Vim a Londres porque decidi ser uma esposa como Deus manda.

— Uma esposa como Deus manda? Sophy sei que isto a surpreenderá, mas o fato é que uma esposa como Deus manda obedece

a seu marido. Não tenta enganá-lo fazendo-o acreditar que se comportou como um monstro. Não lhe nega seus direitos na cama. Não aparece inesperadamente em sua casa na cidade quando recebeu ordens expressas de permanecer no campo.

— Sim, bom. Sei perfeitamente bem que não fui exatamente o modelo de esposa que você quer. Mas em honra à justiça, Julian, devo dizer que o que você quer é muito restrito .

— Restrito ? Senhora, o que pretendo é tão somente um pouco de...

— Julian, por favor. Não quero brigar com você. Só tento corrigir enganos. Começamos mal este matrimônio e admito que foi principalmente por minha culpa. Parece-me que o mínimo que você pode fazer é me dar a oportunidade de demonstrar que estou disposta a ser melhor esposa.

Houve um longo silêncio por parte de Julian. Ficou quieto, examinando arrogantemente o rosto ansioso de Sophy. A expressão de seus olhos representava o mesmo diabo. Sophy pensou que nunca se viu mais demoníaco que sob aquela luz de vela.

— Permita-me estar completamente seguro de que a entendo, Sophy. Diz que quer que este matrimônio seja tão normal como outros?

— Sim, Julian.

— Devo assumir que esta disposta a me conceder meus direitos em sua cama?

Ela assentiu rapidamente com a cabeça e seu cabelo solto caiu sobre seus ombros.

— Sim — disse. — Verá Julian, que através da lógica dedutiva cheguei à conclusão de que tinha razão. Poderíamos nos entendermos melhor se as coisas se desenvolverem normalmente entre nós.

— Em outras palavras, está me subornando para que a deixe ficar comigo em Londres — resumiu ele, sempre mantendo seu tom de seda.

— Não, não, entendeu mal. — Alarmada pela interpretação que acabava de fazer seu marido, Sophy afastou as mantas e ficou rapidamente de pé junto à cama. Um tanto envergonhada, percebeu então o quanto era fina sua camisola.

Pegou rapidamente um roupão e apertou contra o peito. Julian lhe arrancou a peça e a jogou de lado.

— Não necessitará isso, verdade? Agora é uma mulher entregue à sedução, recorda? Deve aprender a fina arte de sua nova profissão.

Sophy, sem esperança, olhou a peça no chão. Sentia-se exposta e terrivelmente vulnerável de pé ali, com sua fina camisola. Lágrimas de frustração ardiam em seus olhos. Por um instante acreditou que começaria a chorar.

— Por favor, Julian — disse-lhe ela serenamente. — Dê-me uma oportunidade. Farei tudo o que estiver em meu alcance para fazer do nosso um matrimônio com êxito.

Julian levantou a vela para estudar o rosto de sua esposa. Ficou em silêncio durante momentos cruciais e logo voltou a falar.

— Sabe querida? — disse por fim. — Acredito que será uma boa esposa para mim. Depois que a tenha ensinado que não sou uma marionete a que pode mover a seu desejo.

— Nunca quis tratá-lo assim, milorde. — Sophy mordeu o lábio, assustada pela magnitude da ira de Julian. — Sinceramente lamento o que aconteceu em Eslington Park. Deve saber que não tenho experiência em como tratar m marido. Só tentava me proteger.

Esteve por exclamar algo, mas não o fez.

— Tranquila, Sophy, e silenciosamente. Cada vez que abre a boca parece menos e menos à esposa ideal.

Sophy ignorou o conselho. Estava convencida de que sua boca era a única arma que tinha em seu pequeno arsenal. Vacilante, tocou-lhe a manga de seda da roupa.

— Permita-me ficar aqui na cidade, Julian. Deixe-me lhe demonstrar que é verdade que quero consertar nosso matrimônio. Juro que trabalharei diligentemente nessa tarefa.

— De verdade? — Olhou-a com olhos frios e brilhantes.

Sophy sentiu que algo dentro dela se murchava e morria. Estava tão segura de que poderia convencê-lo para que lhe outorgasse essa segunda oportunidade! Durante a curta lua-de-mel em Eslington Park acreditou que tinha aprendido a conhecer bem esse homem. Não era

deliberadamente cruel nem injusto no trato com outros, de modo que Sophy pensou que manteria o mesmo código de comportamento no trato com sua esposa.

— Provavelmente estava equivocada— disse ela. — Pensei que talvez estivesse disposto a me dar a mesma oportunidade que deu em seu momento a um de seus parceiros que estava atrasado no pagamento da renda.

Por um instante, Julian ficou perplexo, — Está se comparando com um de meus parceiros?

— A analogia me pareceu bastante pertinente.

— A analogia é bastante idiota.

— Então, provavelmente, não há esperanças de consertar as coisas entre nós.

— Está equivocada. Já disse que eventualmente se converterá em uma boa esposa para mim e o disse a sério. De fato, encarregarei-me disso. A verdadeira questão aqui é ver como conseguiremos isso. Você tem muito que aprender.

"Você também — pensou Sophy. — E quem melhor que sua esposa para lhe ensinar isso. Mas deveria se lembrar que essa noite, tinha que pegar Julian de surpresa e que, geralmente, os homens não gostavam de surpresas. Seu marido necessitaria tempo para assumir que ela estava sob seu teto e pensava ficar ali.

— Prometo-lhe que não causarei nenhum problema se me deixar permanecer aqui em Londres, milorde.

— Nenhum problema, não? — Por um segundo, a vela iluminou o que deveria ser uma faísca divertida nos gélidos olhos de Julian. — Não posso dizer quanto me tranquiliza isso, Sophy. Volte para a cama e durma. Pela manhã te comunicarei minha decisão.

Um grande alívio a acalmou. Acabava de ganhar o primeiro round.

Sorriu tremulamente.

— Obrigada, Julian.

— Não me agradeça ainda, senhora. Temos que consertar muitas coisas ainda.

— Sei. Mas somos duas pessoas inteligentes que se uniu por causa do destino. Devemos empregar o sentido comum para aprender a viver tolerantemente, não acredita?

— Assim é como vê nossa situação, Sophy? Que estamos unidos por causa do destino?

— Sei que prefere que não faça romântica a questão, milorde. Por isso tento dar a nossa relação um panorama muito mais realista.

— Em outras palavras, fazer as coisas da melhor forma possível?

Ela se animou.

— Precisamente, milorde. Como um par de cavalos que devem trabalhar juntos no mesmo arnês. Devemos compartilhar o mesmo celeiro, o mesmo bebedouro e o mesmo balde com feno.

— Sophy — interrompeu ele. — Por favor, não faça mais analogias com temas campestres. Nublam-me o pensamento.

— Oh, longe de minha intenção fazê-lo, milorde.

— Que caridosa. Verei-a na biblioteca amanhã as onze em ponto.

— Julian deu meia volta e caminhou com passos rápidos até a porta.

Saiu e levou a vela consigo. Sophy ficou parada na escuridão, sozinha.

Mas seus ânimos se elevaram quando retornou à cama. Já tinha esclarecido a pior parte e Julian não se mostrou de todo aborrecido em tê-la novamente ali. Se cuidasse de não o incomodar na manhã seguinte, consegue-lo.

Com grande alegria, pensou que tinha razão sobre a natureza de seu marido. Julian era um homem duro e frio em muitos aspectos, mas também era honorável. Seria justo com ela.

Na manhã seguinte, Sophy mudou de ideia três vezes com respeito ao que vestir para o encontro com Julian. Na primeira vez decidiu que qualquer um pensaria que iria a um baile em lugar de uma conversa com seu marido. Ou talvez, uma campanha militar teria sido uma comparação mais adequada. Por fim decidiu usar um vestido amarelo, com detalhes brancos e pediu a sua dama de companhia que prendesse parte do cabelo para que o resto caísse em uma cascata de cachos.

Quando ficou totalmente satisfeita com o efeito desejado, percebeu que faltava menos de cinco minutos para descer as escadas. Correu pelo corredor e desceu a toda velocidade, de modo que quando chegou à porta da biblioteca estava quase sem fôlego. Um empregado a abriu imediatamente.

Ela entrou com a esperança a flor da pele.

Julian, que estava sentado do outro lado do escritório, ficou de pé lentamente e a saudou com uma formal reverencia.

— Não tinha necessidade de vir correndo, Sophy.

— Oh, perdi a hora — assegurou-lhe ela, avançando rapidamente.

— Não queria que ficasse esperando.

— As esposas se destacam por deixar sempre esperando seus maridos.

— OH. — Sophy não estava muito segura a respeito de como tomar esse comentário. — Bom, talvez pudesse praticar esse talento particular em outro momento. — Olhou a seu redor e viu uma cadeira de seda verde. — Esta manhã estou muito ansiosa para escutar a decisão que tomou sobre meu futuro.

Sophy avançou para a cadeira e tropeçou. Em seguida recuperou o equilíbrio, mas olhou para ver com o que tinha tropeçado.

Julian lhe seguiu o olhar.

— Parece que desamarrou a fita de sua sapatilha — assinalou Julian gentilmente.

Sophy, morta de vergonha, ruborizou e sentou-se.

— Isso parece. — Agachou e imediatamente voltou para amarrar fita ofensora. Quando voltou a endireitar-se, notou que Julian tinha se sentado e que a estudava com uma estranha expressão de resignação.

— Aconteceu algo, milorde?

— Não, aparentemente tudo está desenvolvendo-se com normalidade. Bom, quanto a seu desejo de ficar aqui em Londres...

— Sim, milorde? — Sophy esperou em agônica antecipação, para comprovar se sua teoria estava certa.

Julian duvidou. Franziu o cenho e se encostou no respaldo de sua cadeira, para analisar o rosto de Sophy.

— Decidi aceitar seu pedido.

A sorte borbulhou no interior da moça. Seu sorriso foi radiante e a felicidade se refletiu em seus olhos.

— Oh, Julian, obrigada. Prometo que não se arrependerá de ter tomado esta decisão. Mostrou-me toda sua generosidade com este gesto e não sei se mereço isso, mas lhe asseguro que é minha intenção não falhar quanto a suas expectativas de mim como esposa.

— Isso seria muito interessante.

— Julian, por favor, falo a verdade.

Seu sorriso estranho se modificou por um instante.

— Sei. Leio suas intenções em seus olhos. Como já disse, tem um olhar muito fácil de ler e é por isso que concedi esta segunda oportunidade.

— Juro, Julian, que serei um modelo de esposa. Foi muito considerado de sua parte passar por cima, bem... do incidente em Eslington Park.

— Sugiro que nenhum dos dois volte a mencionar essa catástrofe.

— Uma excelente idéia — coincidiu Sophy, entusiasta.

— Muito bem. Isto parece solucionar o problema, de modo que já podemos começar a praticar sobre o trato entre marido e mulher...

Sophy abriu os olhos desorbitadamente e, de repente, lhe umedeceram as palmas das mãos. Não esperava que Julian abordasse o tema da intimidade com uma pressa tão inoportuna. Depois de tudo, eram apenas onze da manhã.

— Aqui, milorde? — perguntou timidamente, lançando um olhar aos móveis da biblioteca. — Agora?

— Definitivamente, aqui e agora. — Ao parecer, Julian não notou a expressão de pânico de Sophy. Estava muito ocupado abrindo uma das gavetas do escritório. — Ah, aqui estão.

Pegou umas cartas e cartões que estavam ali e entregou a ela.

— O que é isto?

— Convites. Recepção, festas, bailes reuniões. Essas coisas. Terá que respondê-las. Odeio decidir quais aceitar e quais não e ocupei meu

secretário com outras coisas mais importantes. Escolha alguns atos que sejam interessantes e recuse diplomaticamente outros, Sophy levantou os olhos das cartas e sentiu-se confusa.

— Supõe-se que esta será minha primeira obrigação de esposa, milorde?

— Correto.

Sophy esperou, tentando elucidar se sentia alívio ou decepção.

Deveria ser um alívio.

— Será um prazer me encarregar disto, Julian, mas você, melhor que ninguém, sabe que tenho pouca experiência com a sociedade.

— Essa é uma de suas qualidades mais resgatáveis, Sophy.

— Obrigada, milorde. Estava segura de possuir alguma.

Julian a olhou com suspeita, mas preferiu não fazer comentários a respeito.

— Bom, eu tenho uma solução para o dilema que sua inexperiência nos apresenta. Entregarei-a a uma guia profissional para que aprenda todo o concernente a este selvagem mundo social.

— Uma guia?

— Minha tia, lady Francis Sinclair. Sinta-se com toda a liberdade de chamá-la Fanny. Todos lhe chamam assim, inclusive o Príncipe.

Acredito que parecerá interessante. Francis é como uma sabichona. Ela e sua amiga se sentem muito orgulhosas de ser as organizadoras de um pequeno salão, onde se reúnem as damas mais intelectuais as quartasfeiras pela tarde. Provavelmente a convidará para que se una ao clube.

Sophy escutou a divertida condescendência de sua voz e sorriu serenamente.

— Esse pequeno clube é como o que frequentam os homens, onde pode beber fazer apostas e divertir-se até altas horas da noite?

Julian a olhou com desaprovação.

— Definitivamente, não.

— Que decepção. Mas seja como for, acredito que gostarei de sua tia.

— Logo saberá. — Julian olhou o relógio da biblioteca. — Deve estar para chegar a qualquer momento.

Sophy estava assombrada.

— Vai vir de visita esta manhã?

— Temo que sim. Mandou a avisar há uma hora que viria. Sem dúvida virá com sua amiga, Harriette Rattenbury, As duas são inseparáveis. — Julian logo que esboçou um sorriso. — Minha tia está ansiosa para conhecê-la.

— Mas como soube que eu estou na cidade?

— Essa é uma das coisas que deve aprender sobre a sociedade, Sophy. As intrigas vão pelo ar aqui. Tem que lembrar-se disso porque o último que quero escutar são intrigas em relação a minha esposa. Está bem claro?

— Sim, Julian.

CAPITULO 06 — Peço-lhes mil desculpas por ter demorado, mas certamente todos me compreenderão quando lhes disser que o motivo de meu atraso é que consegui o segundo fascículo. Está quente da imprensa.

Juro-lhes que me arrisquei muito para consegui-lo. Não tinha visto uma multidão igual na cidade do último alvoroço que se armou depois do espetáculo de foguetes, em Covent Garden.

Sophy, como as outras dez convidadas que estavam sentadas no salão de recepção, de estilo egípcio e decorado em branco e ouro, deram a volta para olhar a jovem ruiva que acabava de entrar. Segurava um livro fino e sem capa em sua mão e tinha o olhar carregado de excitação.

— Por favor, sente-se, Anne. Deve saber que todas nós estamos mortas de curiosidade. — Lady Francis Sinclair, apoiada graciosamente sobre uma poltrona estofada em tecido raiado, também em branco e ouro, adornado com pequenas esfinges esculpidas, fez um gesto em direção a uma cadeira, para que se sentasse nela sua última convidada.

— Mas primeiro me permita apresentar à esposa de meu sobrinho, lady

Ravenwood. Chegou à cidade a semana passada e expressou seu interesse em ser membro de nosso pequeno clube as quartas-feiras, esta é a senhorita Anne Silverthorne. Certamente se encontrarão novamente esta noite, no baile de Yelverton.

Sophy sorriu calidamente enquanto se cumpria o protocolo das apresentações. Estava se divertindo muito naquela reunião e também o tinha feito durante toda a semana, desde que Fanny Sinclair e sua amiga Harriette Rattenbury tinham chegado a sua vida.

Julian estava certo com respeito a tia dele e a sua amiga.

Obviamente, eram grandes amigas, embora a primeira vista se impressionasse com as diferenças que havia entre elas, mais que pelas semelhanças.

Fanny Sinclair era alta, de traços patrícios, agraciada com os cabelos negros e os olhos verdes esmeralda que sem dúvida caracterizavam ao clã Sinclair. Tinha pouco mais de cinquenta anos e era uma criatura vivaz e encantadora, que evidentemente se sentia muito a gosto com as riquezas e extravagâncias da alta sociedade.

Também era notavelmente otimista. Interessava-se por tudo o que a rodeava e seu pensamento era liberal. Por suas ocorrências e engenho recebia com muito entusiasmo todo projeto novo que se cruzasse em seu caminho.

O exótico estilo egípcio de sua casa na cidade estava a tom com sua personalidade. Inclusive o estranho papel das paredes, que tinha uma orla de múmias e esfinges em miniatura, parecia o adorno perfeito para lady Fanny.

Embora Sophy aprovasse a incomum decoração egípcia da casa de lady Fanny, sentiu-se aliviada ao descobrir que quanto a moda, a tia de Julian tinha muito bom gosto. Durante a última semana, tinha-o posto em prática para colaborar com Sophy. Em consequência, o guardaroupa da moça estava agora abarrotado dos últimos e mais favorecedores modelos, sem contar que ainda iria chegar mais vestidos, que tinham encomendado e ainda não os tinham recebido. E quando Sophy abertamente lhe perguntou se não tinha incorrido em muitos gastos, lady Fanny começou a rir e ignorou a questão.

— Julian pode se dar ao luxo de manter sua esposa na moda e o fará não me cabe dúvida. Não se preocupe com as contas. Só paga as de sua mensalidade e, se ficar sem dinheiro, pode pedir mais a Julian quando necessitar. Sophy se horrorizou.

— Não posso lhe pedir para aumentar minha mesada. Já foi muito generoso comigo.

— Tolice. Contarei um segredo sobre meu sobrinho. Por natureza, não é avaro, mas desgraçadamente não há muitas coisas que lhe interessem para gastar dinheiro nelas, exceto as melhorias na terra, as ovelhas e os cavalos. De vez em quando, terá que lhe recordar que uma mulher deve atender certas necessidades.

Do mesmo modo que, ocasionalmente, teria que lhe recordar que tinha uma esposa, pensou Sophy nesse momento. Nos últimos tempos, não tinha visto muito seu marido.

Harry, tal como chamava a amiga de Fanny, era quase o oposto a ela tanto em aspecto e maneiras, embora aparentemente tivessem a mesma idade. Era baixa, gordinha e possuía uma calma inalterável que nada poderia perturbar. Sua serenidade era o freio perfeito para o entusiasmo de Fanny. Estava acostumado a levar imponentes turbantes, um monóculo em uma fita negra e vestimenta em cor lilás, que segundo ela realçava a tonalidade de seus olhos.

Até o momento, Sophy jamais a tinha visto com outra cor. Essa excentricidade a favorecia de um modo indefinido. Sophy gostou de ambas as mulheres assim que as conheceu e foi uma verdadeira sorte já que Julian virtualmente a tinha abandonado em sua companhia. Na última semana o tinha visto poucas vezes, e nenhuma em seus aposentos. Sophy não sabia o que fazer a respeito, mas graças a Fanny e a Harry, esteve muito ocupada para preocupar-se com esse assunto.

— Agora bem — disse Fanny enquanto Anne abria o pequeno livro, — não deve nos manter em suspense mais do que necessário, Anne.

Comece a ler de uma vez por todas.

Sophy olhou para sua anfitriã.

— De verdade uma mulher de vida duvidosa escreveu estas Memórias?

— Não simplesmente uma mulher de vida duvidosa a não ser uma mulher desse mundo — assegurou-lhe Fanny satisfeita — Não é nenhum segredo que Charlotte Featherstone foi a rainha das cortesãs londrinas durante os dez últimos anos. Os homens das mais altas esferas se bateram a duelo pela honra de ser seu protetor. Está se retirando no alto de sua carreira e quer que através de suas Memórias, a sociedade esteja o par de tudo o que acontece.

— O primeiro fascículo saiu na semana passada e todas esperamos ansiosamente o segundo — anunciou outra das damas. — Enviamos Anne para que nos trouxesse um exemplar.

— É uma mudança interessante de tema do que usualmente estudamos e discutimos as quartas-feiras pela tarde, verdade? — observou Harriette. — uma pessoa às vezes se cansa de desentranhar os estranhos poemas de Blake e devo dizer que, em ocasiões, não podemos diferenciar entre as visões literárias de Coleridge e suas alucinações pelo ópio.

— Vamos ao fundo da questão — declarou Fanny. — A quem nomeia a Grande Featherstone desta vez?

Anne já estava procurando entre as páginas.

— Vejo os nomes de lorde Morgan e lorde Crandon e, Oh, Meu deus, também há um duque aqui.

— Um duque? Esta senhorita Featherstone parece ter gostos exóticos — observou Sophy, intrigada.

— Assim é — assinalou Jane Morland, a jovem de cabelos escuros e olhar sério que estava sentada junto a Sophy. — Imaginem como uma das Impuras Elegantes conheceu personalidades que eu jamais poderia aspirar a conhecer. Mesclou-se com homens dos mais altos níveis de nossa sociedade.

— Fez um pouco mais que simplesmente mesclar-se com eles, se me perguntarem — murmurou Harriette, ajustando o monóculo.

— Mas de onde vem? Quem é? — perguntou Sophy.

— Escutei por aí que é a filha ilegítima de uma prostituta de ruas — observou uma mulher mais velha, com um ar de desgosto.

— Nenhuma prostituta de rua vulgar poderia ter atraído a atenção de toda Londres do modo como a senhorita Featherstone o fez — anunciou Jane firmemente. — Seus admiradores incluíram grande parte dos pares do reino. Obviamente, tem algo que a diferencie do comum.

Sophy assentiu lentamente.

— Pensem em tudo o que deve ter tido que superar em sua vida para poder obter a posição que ocupa atualmente.

— Eu imagino que sua posição atual deve pesar bastante em suas costas — disse Fanny.

— Mas deve ter cultivado muito para atrair tantos amantes influentes — comentou Sophy.

— Estou segura — coincidiu Jane Morland. — É interessante ver como certas pessoas, que só possuem inteligência e elegância, podem convencer a outros de sua superioridade social. Tomem como exemplo a Brummel ou ao amigo de Byron, Scrope Davies — Imagino que a senhorita Featherstone deve ser muito formosa para ter tanto êxito em seu... Bem, sua profissão — disse Anne, pensativa.

— Na realidade, não é uma grande beldade — anunciou Fanny.

Todas as demais mulheres a olharam surpresas.

Fanny sorriu.

— É verdade. Vi-a mais de uma vez. À distância, é obvio.

Justamente no outro dia, Harry e eu a vimos em Bond Street, fazendo compras. Certo, Harry?

— Deus, sim. Que imagem.

— Estava sentada na carruagem amarela mais impressionante que vi em minha vida — explicou Fanny a sua atenta audiência. — Usava um vestido azul intenso e os dedos cheios de diamantes. Uma figura impactante. É loira e seu aspecto é bastante passável. Claro que sabe aproveitá-lo ao máximo, mas lhes asseguro que muitas mulheres da alta sociedade são muito mais bonitas que ela.

— Então por que tantos homens da alta sociedade se sentem tão atraídos por ela? — perguntou Sophy.

— Os cavalheiros são criaturas de uma mentalidade muito simples — disse Harríette com toda cerimônia, enquanto levava uma xícara de chá aos lábios. — A novidade e a expectativa de uma aventura romântica os enjoam facilmente. Imagino que a Grande Featherstone tem uma arte especial para fazer acreditar que obterão ambas as coisas dela.

— Seria interessante conhecer seus métodos secretos para conseguir colocar os homens de joelhos — disse uma matrona de meia idade com um suspiro, a qual usava um vestido de seda cinza.

Fanny balançou a cabeça.

— Não se esqueçam que, apesar de todo seu brilho e esplendor, ela está tão presa em seu mundo como nós ao nosso. Pode ser o tesouro mais prezado para os homens da alta sociedade, mas sabe perfeitamente que não pode manter a atenção de um mesmo homem para sempre.

Além disso, não pode ter ilusões de casar-se com algum desses homens que tanto a admiram para assegurar-se desse modo a passagem a um mundo mais seguro.

— Certo — coincidiu Harriette, apertando os lábios. — Por mais cativado que esteja com ela, por mais que a encha de muito caros colares, um nobre jamais proporia matrimônio a uma mulher da vida.

Até se em nome de seus sentimentos se esquecesse do detalhe e lhe oferecesse casamento, sua família se encarregaria imediatamente de solucionar o problema.

— Tem razão, Fanny — disse-lhe Sophy, pensativa— A senhorita Featherstone está presa em seu próprio mundo. E nós, atadas ao nosso.

Mas mesmo assim, se conseguiu sair da lama para ocupar a posição que tem hoje, deve ser uma mulher muito inteligente e ardilosa. Acredito que seria uma contribuição muito interessante para estas reuniões que se fazem aqui as quartas-feiras pela tarde, Fanny.

Um profundo choque sacudiu à audiência, mas Fanny riu.

— Muito interessante, sem dúvida.

— Sabem? — continuou Sophy impulsivamente. — Acredito que eu gostaria de conhecê-la.

Todos os pares de olhos do salão posaram nela, com grande descrença.

— Conhecê-la?— exclamou Jane. Parecia tão escandalizada como fascinada. — Agradaria-te que lhe apresentassem uma mulher dessa índole?

Anne Silverthorne sorriu a contra gosto.

— Seria bastante divertido, não?

— Shhh, vocês três — falou pelos cotovelos uma das mulheres mais velhas. — Apresentar-se a uma cortesã profissional? Perderam todo o sentido comum?É ridículo.

Fanny olhou divertida para Sophy.

— Se Julian chegasse a suspeitar qual é sua aspiração, enviaria-te de retorno ao campo em menos de vinte e quatro horas.

— Acredita que Julian a conheceu? — perguntou Sophy.

Fanny engasgou com seu chá e rapidamente apoiou a taça no prato correspondente.

— Perdão — disse meio afogada, enquanto Harriette lhe golpeava familiarmente as costas, entre as omoplatas. — Sinceramente, peço-lhes desculpas.

— Encontra-se bem, querida? — pergunto-lhe Harriette enquanto Fanny se recuperava.

— Sim, sim, bem, obrigada, Harry. - O vivaz sorriso de Fanny abrangeu o círculo de rostos ansiosos. — Estou perfeitamente bem agora. Peço desculpas a todas outra vez. Bom, no que estávamos? Oh, sim, estava a ponto de nos ler, Anne. Comece, por favor.

Anne começou a ler e cada uma das mulheres presentes escutou com grande atenção. As Memórias de Charlotte Featherstone estavam muito bem redigidas, além de ser entretida e deliciosamente escandalosa.

— Que lorde Ashford deu de presente a Featherstone um colar que valia quinhentas libras? — exclamou um membro, horrorizada, em um dos pontos. — Esperem quando sua esposa souber. Sei de boa fonte que lady Ashford se viu obrigada a fazer uma grande economia durante

anos. Ashford sempre lhe disse que o dinheiro não lhe alcança para que comprasse vestidos e jóias.

— E está dizendo a verdade. Provavelmente, não lhe alcance para comprar todas essas coisas para sua esposa porque está gastando o dinheiro que tem para comprar algo para Featherstone — observou Fanny.

— E há mais de Ashford — disse Anne, com um sorriso decididamente perverso. — Escutem isto: "Nesta noite, depois que lorde Ashford partiu, disse a minha criada que lady Ashford deveria considerar-se em dívida comigo. Depois de tudo, de não ter sido por mim, Ashford teria passado muitas mais noites em sua casa, aborrecendo sua pobre esposa com seus atos sexuais, infelizmente faltos de imaginação. Só considere o enorme peso que tirei a essa senhora."

— Eu diria que foi bem paga por seus sofrimentos — declarou Harriette, enquanto servia mais chá de um bule de prata.

— Lady Ashford vai ficar furiosa quando souber de tudo isto — disse outra mulher.

— E claro que ficará — comentou Sophy, furiosa. — Seu marido se comportou da maneira mais desonrosa. A nós pode nos resultar muito divertido, mas se pararmos para pensar um pouco, perceberemos que humilhou publicamente sua pobre esposa. Pensem em como reagiria ele se a situação fosse inversa, se tivesse sido lady Ashford quem houvesse dado que falar.

— Um ponto interessante — disse Jane. — Aposto que qualquer homem desafiaria a duelo a quem se atrevesse a dizer todas essas coisas de sua esposa.

“Julian, por exemplo, sentiria-se fortemente inclinado a derramar sangue por um fato assim", pensou Sophy, com certa satisfação, mas também com certo temor. Sob tais circunstâncias, sua ira não conheceria limites e seu orgulho exigiria vingança.

— Lady Ashford não está em posição de desafiar a duelo Charlotte Featherstone — disse uma das mulheres do grupo. — A pobre mulher se verá forçada a retirar-se ao campo por um tempo, até que os rumores deixem de incomodá-la.

Outra mulher, que estava no outro extremo do salão, sorriu com gesto de condescendência.

— Assim lorde Ashford é um aborrecido na cama, não? Que interessante.

— Segundo Featherstone, todos os homens são muito aborrecidos na cama — disse Fanny. — Até o momento, não elogiou nenhum de seus admiradores.

— Talvez, os amantes mais interessantes aceitaram pagar a soma que ela exige para excluí-los da famosa lista das Memórias — sugeriu uma jovem matrona.

— Ou possivelmente os homens, em geral, não são amantes interessantes — observou Harriette com toda serenidade. — Alguma deseja mais chá?

A rua que estava em frente à mansão de Yelverton estava cheia de elegantes carruagens estacionadas. A meia-noite, Julian desceu da sua e abriu passo entre a multidão de choferes, criados e cavalariços que estavam aguardando seus amos, até chegar às escada que conduzia ao vestíbulo dos Yelverton.

Virtualmente, Julian recebeu ordens para comparecer a esta festa.

Fanny esclareceu que aquele seria o primeiro baile importante para Sophy e que a presença de Julian seria imprescindível. Embora fosse certo que tinha plena liberdade para aceitar ir ou não a determinados lugares, havia ocasiões nas quais era indispensável que acompanhasse Sophy. Esse baile era uma destas ocasiões.

Julian, quem acordava muito cedo e deitava-se a altas horas da noite, em um esforço para evitar encontros desnecessários com sua esposa, viu-se preso quando Fanny lhe disse que o esperava inevitavelmente em algum momento da festa. Em consequência, deveria reservar uma dança com sua esposa.

E era o mesmo que resignar-se à tortura. Esses poucos minutos na pista de baile, com ela entre seus braços, seriam muito mais difíceis para ele do que Sophy poderia imaginar.

Se esses dias nos quais ficou longe dela não tinham sido fácil para ele, conviver sob o mesmo teto com Sophy era um verdadeiro inferno. A noite em que Julian voltou para sua casa e descobriu que sua esposa tinha chegado para instalar-se na cidade e desculpar-se com ele, sentiuse invadido por um grande alívio, seguido de uma chamada de atenção que lhe indicou não perder a cautela.

Mas de certo modo, convenceu-se de que ela veio mansamente a seus pés. Parecia que tinha abandonado suas exigências exageradas e estava preparada para assumir o papel de esposa apropriada para ele. E nessa mesma noite, quando se enfrentaram no quarto dela, Sophy praticamente se ofereceu.

Deus concedeu-lhe um verdadeiro triunfo ao partir de seu quarto nesse momento. Sophy estava tão doce e tentadora que Julian sentiu o impulso de tomá-la entre seus braços e reclamar seus direitos nesse preciso instante. Mas a chegada da jovem o havia chocado a ponto de não poder confiar em suas próprias reações. Necessitava tempo para pensar.

Na manhã seguinte, Julian se percebeu que Sophy estava novamente com ele, que não podia mandá-la embora. E tampouco havia necessidade de tomar essa decisão. Depois de tudo, ela tinha se humilhado ao ir à cidade, e ficar a mercê dele. Foi ela quem lhe implorou que lhe permitisse ficar. Acaso não se desculpou com toda sinceridade pelos embaraçosos acontecimentos em Eslington Park?

Julian decidiu que seu orgulho ficaria a salvo e que tinha dado uma lição a Sophy. Em consequência, optou por ser generoso e lhe permitiu ficar em Londres. A determinação não tinha foi difícil, embora para tomá-la, teve que ficar sem dormir até o amanhecer.

Nessas horas de insônia, também decidiu que reclamaria seus direitos conjugais sem demora. Já os tinham negado durante muito tempo. Não obstante, pela manhã, Julian percebeu que não era algo tão simples. Algo desequilibrava a equação.

Dado que Julian não tinha muitas inclinações a dedicar-se a autoanalises, levou parte dessa manhã, até à hora da entrevista com Sophy, tentando elucidar vagamente o que teria de mau em deitar-se com Sophy sem mais perda de tempo.

Finalmente, admitiu que não queria que Sophy se entregasse a ele só porque pensava que era sua obrigação de esposa. De fato, não queria pensar que ela atuaria assim. Julian queria que Sophy o desejasse.

Queria olhar nesses olhos claros e honestos para descobrir neles genuíno desejo, necessidade feminina. Mas, por sobre todas as coisas, Julian não gostava da ideia de que por muito que ela se esmerasse em agradá-lo, intimamente pensasse que ele tinha faltado a sua palavra original.

Esse descobrimento o pôs em um apuro e o deixou de péssimo humor, segundo seus próprios amigos.

Nem Daregate nem Thurgood cometeram a estupidez de lhe perguntar se tinha problemas em sua casa, mas ambos suspeitaram que disso se tratasse. Várias vezes comentaram sua inquietação por conhecer a famosa Sophy, e essa noite seria a oportunidade que ambos teriam de fazê-lo, como a toda sociedade.

Julian se animou quando pensou que Sophy se alegraria de vê-lo a essa hora da noite. Sabia que ela esperava ser um terminante fracasso, como foi há cinco anos atrás. O fato de ter um marido a seu lado, indubitavelmente mudaria todo o panorama e lhe daria mais coragem.

Provavelmente sua gratidão a conduziria eventualmente a olhar para Julian com olhos mais benévolos.

Julian já tinha atendido certos assuntos na mansão de Yelverton, de modo que sabia como chegar ao salão de baile. Em lugar de esperar que o mordomo o anunciasse, procurou sozinho as escadas que conduziam a um balcão de onde podia observar o salão repleto.

Plantou ambas as mãos sobre o corrimão esculpido e olhou a multidão que havia abaixo. Uma banda tocava enquanto vários casais dançavam na pista. Os criados, com seus uniformes impecáveis, abriam-se passo com bandejas nas mãos, atendendo aos homens e

mulheres elegantemente vestidos. As risadas e conversas chegavam até acima.

Julian olhou todo o salão, procurando Sophy. Fanny lhe disse que usaria um vestido rosa. Indubitavelmente, a moça estaria parada em um dos grupos de mulheres que se alinhavam perto das janelas.

— Não, Julian. Ela não está ali. Está no outro lado do salão. Não pode vê-la porque não é muito alta e quando a rodeia um grupo de admiradores, como neste momento, a perde completamente de vista.

Julian voltou à cabeça para ver sua tia que vinha pelo corredor.

Lady Fanny lhe sorria com a familiaridade habitual. Via-se muito bem com seu vestido verde e prata, de cetim.

— Boa noite, tia. — Tomou a mão e a levou aos lábios. — Está muito bela esta noite. Onde está Harry?

— Refrescando-se no terraço, com algum copo de limonada. O calor está afetando-a muito, pobrezinha. Insistiu em usar um desses pesados turbantes. Eu estava a ponto de me reunir com ela quando o vi chegar.

De modo que deve ver como é popular sua pequena esposa, não?

— Conheço o que é uma autêntica ordem quando a escuto. Estou aqui porque a senhora insistiu. O que é isto de que Sophy desaparece de vista?

— Veja por si mesmo. — Fanny se aproximou do corrimão e, orgulhosamente, fez um gesto com a mão, assinalando os convidados. — Rodearam-na dede o momento que chegou. E disso passou já uma hora.

Julian olhou para o outro extremo do salão e franziu o cenho ao tentar localizar um vestido de seda rosa entre o arco íris que formavam os formosos vestidos ali abaixo. Logo, um homem que estava em um fechado grupo de cavalheiros se moveu e Julian conseguiu divisar Sophy, em meio a reunião.

— Que demônios esta ela fazendo ali abaixo? — grunhiu Julian.

— Não é óbvio? Está a ponto de converter-se em um êxito, Julian.

— Fanny sorriu satisfeita. — É um encanto e não tem nenhum problema para começar conversas. Até o momento, prescreveu um remédio para as dores de estômago ocasionados por nervos de lady

Bixby, uma cataplasma para o peito de lorde Thanton e um xarope para a garganta de lady Yelverton.

— Mas nenhum dos homens que estão rodeando-a neste momento está procurando, aparentemente, ajuda médica — resmungou Julian.

— Certo. Quando me separei do grupo há uns momentos, ela estava dando uma descrição das práticas de criação de gado em Norfolk.

— Maldição. Eu lhe ensinei tudo o que sabe sobre criar gado em Norfolk. Aprendeu durante nossa lua-de-mel.

— Bom, então tem que sentir-se feliz por Sophy colocar esse conhecimento a serviço da sociedade.

Julian estreitou os olhos para estudar os homens que rodeavam a sua esposa. Um jovem alto, de cabelos muito claros com um traje negro azeviche lhe chamou a atenção.

— Vejo que Waycott não perdeu tempo em apresentar-se.

— Oh, Deus. Está no grupo? — O sorriso de Fanny se esfumou no momento em que apareceu no corrimão para olhar melhor. A faísca de picardia abandonou seus olhos. — Lamento, Julian. Não sabia que ele estava presente esta noite. Mas deve saber que cedo ou tarde ela se encontraria com ele, como com outros admiradores de Elizabeth.

— Entreguei Sophy a seu cuidado, Fanny, porque confiava em que teria o suficiente sentido comum para afastá-la dos problemas.

— Afastar sua esposa dos problemas é sua tarefa, não minha — retrucou Fanny asperamente. — Eu sou sua amiga e conselheira, nada mais.

Julian percebeu que estava recebendo a reprimenda por ter desatendido Sophy durante a última semana.

Mas não estava de humor para elaborar sua defesa. Estava muito preocupado com o deus loiro que nesse momento entregava uma limonada a Sophy. Já tinha visto essa expressão tão particular no rosto de Waycott cinco anos atrás, quando o visconde começou a revoar em volta de Elizabeth.

Julian apertou o punho de lado. Com um grande esforço, obrigouse a relaxar. A última vez foi um idiota, incapaz de ver de antemão os

problemas, não até que foi muito tarde. Nesta ocasião, moveria-se com rapidez e sem piedade, para antecipar o desastre.

— Desculpe Fanny. Acredito que tem razão. É meu trabalho proteger Sophy e começarei a fazê-lo neste mesmo momento.

Fanny se voltou, com o cenho franzido.

— Julian, tome cuidado com o modo como faz as coisas. Recorde que Sophy não é Elizabeth.

— Precisamente. E é minha intenção me encarregar de que não se converta em outra Elizabeth. — Julian já estava abandonando o balcão, rumo à pequena escada lateral que o conduziria ao salão de baile.

Uma vez abaixo, viu-se frente a uma muralha humana, que em várias ocasiões o parou para saudá-lo e felicitá-lo por seu recente matrimônio. Julian assentiu com a cabeça todo o tempo, tentando ser cortes, aceitando os elogios sinceros para sua condessa e ignorando a curiosidade dissimulada que com frequência os acompanhava.

O tamanho do homem obrava em seu favor. Era mais alto que a maioria das pessoas e não era difícil manter sob a vista o grupo masculino que estava ao redor de Sophy. Em poucos minutos chegou ao lugar onde ela se encontrava.

Julian viu a flor que estava caindo do adorno do penteado de Sophy no mesmo momento em que Waycott estendeu a mão para acomodá-la.

— Permita-me acomodar esta rosa, senhora? — disse Waycott galantemente, enquanto começava a tirar a flor esmaltada de seu penteado.

Com o ombro, Julian abriu passo entre dois jovens que observavam com inveja o loiro.

— É meu privilégio, Waycott. — Arrancou o ornamento retorcendoo, de um dos cachos, enquanto Sophy o olhava surpresa. A mão de Waycott caiu e seus olhos celestes denotaram uma silenciosa ira.

— Julian. — Sophy lhe sorriu, com autêntica alegria. — Temia que não viesse esta noite. Não é um baile maravilhoso?

— Maravilhoso. — Julian a observou deliberadamente, consciente de uma violenta sensação possessiva. Notou que Fanny fez um bom

trabalho. O vestido de Sophy tinha a cor perfeita para sua tez e o corte enfatizava sua figura. O cabelo estava preso parcialmente, embora a cascata de cachos deixasse ver sua agraciada nuca.

Observou que as jóias que a jovem usava era reduzida ao mínimo e lhe ocorreu que talvez ficasse muito bem com as esmeraldas dos Ravenwood no pescoço. Desgraçadamente, Julian não as tinha para dar-lhe “Hoje eu estou muito bem", disse Sophy, feliz. Todos têm sido tão atenciosos e tão acolhedores. Conhece todos os meus amigos? Ele apontou para o grupo de senhores que concordaram com um aceno de cabeça.

Julian lançou um frio olhar aos homens e lhes sorriu laconicamente. Só parou brevemente na divertida e calculadora expressão de Waycott.

— Oh, sim, Sophy. Acredito que já me apresentaram a cada uma destas pessoas. E estou seguro de que, a estas horas, já desfrutou o suficiente de sua companhia.

A inequívoca advertência não passou despercebida para nenhum dos membros desse círculo, embora Waycott parecesse mais divertido que impressionado. Em silêncio os outros se apressaram a felicitá-lo e, durante alguns minutos, Julian se viu obrigado a escutar tolas conversa a respeito dos encantos de sua esposa, a sua experiência com as ervas e seus talentos para a conversa.

— Para ser mulher, tem conhecimentos louváveis sobre as técnicas empregadas no campo — anunciou um dos admiradores, de meia idade — Poderia falar com ela durante horas.

— Justamente estávamos conversando sobre gado— explicou uma jovem de rosto corado. — Lady Ravenwood tem noções interessantes sobre os métodos de cria.

— Fascinante, certamente — disse Julian. Inclinou a cabeça em direção a sua esposa. — Começo a perceber que me casei com uma perita na matéria.

— Lembre-se que leio muito, milorde — murmurou Sophy. — E ultimamente tomei à liberdade de entrar em sua biblioteca. Tem uma coleção interessante de livros sobre o tema rural.

— Encarregarei-me de substituí-los por textos de natureza mais construtiva. Tratados religiosos, talvez. — Julian estendeu a mão. — Enquanto isso poderia abandonar esta conversa interessante para outorgar uma dança com seu marido?

Os olhos de Sophy se iluminaram.

— Mas é obvio Julian. Desculpem-me, cavalheiros?— perguntou ela com toda cortesia enquanto apoiava a mão no braço de seu marido.

— É obvio — murmurou Waycott. — Todos entendem a chamada do dever, não? Retorne quando estiver disposta a divertir-se outra vez, Sophy.

Julian tentou se controlar para não dar um murro no meio do refinado nariz de Waycott. Sabia que Sophy jamais lhe perdoaria uma cena dessa classe, e tampouco lady Yetvenon.

Cheio de ira por dentro, tomou o único caminho alternativo que sobrou: ignorou friamente a provocação de Waycott e levou Sophy à pista de baile.

— Tenho a sensação de que está divertindo muito — disse Julian quando ela se encontrou entre seus braços.

— Muito. Oh, Julian, é tão diferente da última vez. Esta noite todos me parecem tão simpáticos. Dancei mais hoje que durante toda minha anterior temporada de apresentação em sociedade. — Sophy tinha as bochechas coradas e seus olhos brilhavam de prazer.

— Alegra-me que seu primeiro evento importante como condessa de Ravenwood tenha sido um êxito total. — Pôs deliberada ênfase no novo título de Sophy. Não queria que ela se esquecesse de sua posição nem das obrigações que tal posição implicava.

O sorriso de Sophy ficou pensativo.

— Acredito que agora tudo anda tão bem porque estou casada. Já todos me olham tranquilos... Os homens, digo.

Assombrado diante tal observação, Julian franziu o cenho.

— Que raios quer dizer com isso?

— Não é óbvio? Já não estou procurando marido. Já pesquei um, por assim dizê-lo. Então, os homens se sentem livres para flertar comigo e de me cortejarem porque sabem perfeitamente bem que não estão em

perigo de ter que me fazer uma proposta formal. Agora tudo é diversão inofensiva; em troca, há cinco anos teria sido um grande risco ter que declarar suas intenções.

Julian engoliu um impropério.

— Está muito afastada da verdade com essa linha de raciocínio — assegurou-lhe entre dentes. — Não seja inocente, Sophy. Tem idade suficiente para perceber que seu estado civil a deixa exposta às aproximações mais indecorosas por parte dos homens. Olham-lhe tranquilos porque podem sentir-se livres para te seduzir.

O olhar de Sophy ficou alerta, embora seu sorriso se mantivesse inalterável.

— Vamos, Julian. Está exagerando. No que me diz respeito, nenhum homem aqui pressente pode sonhar em me seduzir.

Levou-lhe uns décimos de segundo para perceber que Sophy o estava comparando com todos outros convidados.

— Desculpe-me, senhora — disse-lhe com suave sarcasmo. — Não tinha percebido que estava tão ansiosa para ser seduzida. De fato, tinha uma impressão contrária. Estou seguro de que entendi mal.

— Muito frequentemente me entende mal, milorde. — Deixou os olhos fixos na gravata de seu marido. — Mas acontece que só estava brincando.

— Sim? — Sim, é obvio. Desculpe. Só quis lhe animar um pouco. Parecia mais preocupado do que devido pelo que constitui uma ameaça totalmente inexistente a minha virtude. Asseguro-lhe que nenhum dos homens desse grupo fez avanços ou sugestões que estivessem fora de lugar.

Julian suspirou.

— O problema, Sophy, é que não estou muito seguro de que seja capaz de reconhecer uma sugestão fora do lugar, não até que as coisas tenham chegado muito longe. Pode ter vinte e três anos, mas não tem muita experiência com a sociedade. Parece-se um pouco a um terreno de caçada, e uma jovem bonita, inocente e casada costuma ser um prêmio muito valioso.

Ela ficou rígida e estreitou os olhos.

— Por favor, não seja condescendente, Julian. Não sou inocente e lhe asseguro que não é minha intenção permitir que me seduza nenhum de seus amigos.

— Desgraçadamente, querida, isso ainda deixa pendente os meus inimigos.

CAPITULO 07 Nessa mesma noite, mais tarde, Sophy caminhou de um lado para o outro em seu quarto. Os fatos da festa não deixavam de lhe dar voltas na cabeça. Tinham sido tão excitantes e maravilhosamente diferentes aos vividos cinco anos atrás, em sua única incursão na sociedade!

Tinha plena consciência de que seu status como esposa de Ravenwood teve muito a ver com todos os cuidados recebidos, mas, para ser honesta, sentia conseguiu se dar bem por si própria, com os diferentes temas propostos. Para começar, aos vinte e três anos de idade tinha muita mais confiança em si mesma que aos dezoito.

Além disso, não sentiu-se em exibição, para ser entregue em matrimônio, como aconteceu então.

Nesta noite ela pôde relaxar e desfrutar da festa. Tudo saiu como foi previsto até que Julian chegou. No princípio, alegrou-se ao vê-lo, e com o fato de que ele poderia comprovar por seus próprios meios que ela era capaz de dirigir-se muito bem nesse mundo. Mas depois de dançar a primeira peça com ele, lhe ocorreu que Julian não tinha ido à festa dos Yelverton só para admirar sua nova habilidade para comportar-se em sociedade. O motivo de sua presença ali foi sua preocupação com os predadores da alta sociedade. Fazia só uma hora que tinham voltado para a casa e Sophy subiu a seu quarto imediatamente, a preparar-se para ir-se dormir.

Julian não tentou detê-la. Deu-lhe a boa noite de um modo muito formal e correu para a biblioteca. Poucos minutos depois, Sophy escutou seus passos sobre o tapete que cobria o corredor de seu quarto.

O esplendor que tinha caracterizado seu primeiro ato social importante estava murchando-se rapidamente e tudo por culpa de Julian. Sentia que fazia o possível para empanar o prazer que ela experimentou.

Sophy girou em um extremo de seu quarto e continuou avançando para a penteadeira. Viu o pequeno porta-jóias que iluminava a vela do candelabro e sentiu culpa. Era inegável que, por toda sua excitação na primeira semana como condessa de Ravenwood, Sophy deixou de lado, seu objetivo de vingar Amélia. Salvar seu matrimônio se converteu no assunto mais importante de sua vida.

Sophy disse a si mesma que não era porque esqueceu seu juramento de encontrar o sedutor de Amélia, mas que se tratava de que outras coisas eram prioritárias, mas assim que estabilizasse sua relação com Julian, retornaria a seu projeto de encontrar o responsável pela morte de Amélia.

— Não a esqueci, irmã querida — sussurrou Sophy.

Estava levantando a tampa de seu porta-jóias quando escutou que a porta se abria a suas costas. Deu a volta contendo a respiração e encontrou Julian parado na porta que comunicava ambos quartos.

Usava seu pijama, sem nada por cima. O porta-jóias se fechou fazendo barulho.

Julian olhou a pequena caixa e logo a Sophy. Sorriu.

— Não tem que dizer nenhuma palavra, querida. Já tinha percebido antes. Desculpe-me por ter esquecido que devia te dar certas para que brilhe como é devido aqui na cidade.

— Eu não iria pedir nenhuma jóia, milorde — disse Sophy, irritada.

Honestamente, esse homem tinha uma arte especial para imaginar conceitos irritantes. — Deseja algo?

Julian duvidou um momento, mas ficou onde estava sem denotar intenção alguma de querer entrar.

— Sim, acredito que sim — disse finalmente. — Sophy estive pensando muito nestes pontos que não ficaram muito claros entre nós.

— Pontos, milorde?

Julian estreitou os olhos.

— Prefere que eu seja mais direto? Muito bem, considerei muito a ideia de consumar nosso matrimônio.

De repente, Sophy experimentou a mesma sensação que sentiu um dia, anos atrás, quando caiu de uma árvore.

— Já vejo. Foi essa conversa sobre a criação de gado que o inspirou?

Julian avançou para ela, com as mãos nos bolsos de seu pijama.

— Isto nada tem a ver com ovelhas. Esta noite, pela primeira vez, percebi que sua falta de experiência no leito conjugal a põe em grande perigo.

Sophy piscou assombrada.

— Perigo, milorde?

Julian assentiu com sobriedade. Pegou um pequeno cisne de cristal que adornava a penteadeira de sua esposa e brincou com ele na mão, distraidamente.

— É muito inocente e inexperiente, Sophy. Não possui a classe de conhecimento mundano que uma mulher deve ter para entender as insinuações com duplo sentido que certos homens empregam em suas conversas. É muito provável que inspire esses homens sem saber, simplesmente porque não compreende suas verdadeiras intenções.

— Acredito que começo a entender seu raciocínio, milorde — disse Sophy. — Quer dizer que o fato de ainda não ser uma esposa como corresponde em todo o sentido da palavra, pode ser uma desvantagem social para mim?

— É um modo de expressá-lo.

— Que conceito horroroso.

— Asseguro que é algo mais sério que isso, Sophy. Se fosse solteira, sua falta de conhecimento sobre certos aspectos seria uma espécie de garantia. Todo homem que tentasse seduzi-la, saberia também que todos esperariam que se casasse contigo. Mas como mulher

casada, não recebe tal amparo. E se certa classe de homens suspeitar que ainda não compartilhou o leito com seu marido, não descansariam até te conseguir. Veriam-lhe como uma conquista divertida.

— Em outras palavras, esta classe hipotética de homem me consideraria um prêmio desejável realmente?

— Precisamente. — Julian apoiou seu cisne de cristal e sorriu com aprovação a Sophy. — Alegra-me que capte a situação.

— Oh, claro que sim — disse ela, tentando acalmar seu estupor. — Está me dizendo que finalmente decidiu reclamar seus direitos maritais.

Julian encolheu os ombros com aparente tranquilidade.

— Parece-me ser o melhor para você. Por seu bem, decidi que nosso matrimônio será tão normal como os outros.

Sophy apertou o respaldo da cadeira da penteadeira com seus dedos.

— Julian, eu lhe disse claramente que desejo ser uma esposa para você, mas me permita lhe pedir um favor antes que continue.

Os olhos de esmeralda de Julian resplandeceram, traindo sua aparente calma.

— Qual seria esse favor, querida?

— Que deixe explicar sua lógica por fazer o que quer. O fato de me convencer de que tudo isto é para meu bem está surtindo o mesmo efeito em mim que teve em você o chá de ervas que lhe dei em Eslington Park.

Julian ficou olhando-a por um momento, sem falar nada. Depois a assustou com uma estrondosa gargalhada.

— Está em perigo de adormecer? — Moveu-se com uma rapidez que a espantou. Levantou-a em seus braços e começou a caminhar para a larga cama. — Senhora não posso aceitar semelhante coisa. Juro que farei tudo o que estiver em meu alcance para obter sua total atenção neste aspecto.

Sophy sorriu tremulamente, enquanto segurava-se em seus largos ombros. Uma gloriosa excitação percorria todo seu corpo.

— Acredite milorde, que tem toda minha atenção agora.

— É como deve ser, porque eu estou completamente concentrado.

Meigamente, Julian a deitou sobre a cama, enquanto tirava seu roupão. Seu sorriso sensual transparecia uma viril expectativa.

Quando tirou seu pijama, revelando sua figura magra e robusta à luz das velas, Sophy já não teve dúvidas de que estava fazendo isso motivado por um autêntico desejo e não só pelo bem dela. Estava completamente excitado, ereto, com uma profunda necessidade. Ela o olhou durante vários minutos, um tanto envergonhada e insegura, embora seu corpo começasse a responder.

— Assusto-a, Sophy? — Julian deitou-se na cama, a seu lado e a tomou entre seus braços. Suas mãos percorreram os quadris da jovem, delineando suas formas por cima do tecido da camisola.

— É obvio que não me assusta. Já lhe disse várias vezes que não sou uma adolescente tonta recém-saída da escola. — estremeceu quase imperceptivelmente quando Julian lhe tocou o quadril com a palma de sua mão.

— Ah, sim. Sempre esqueço que minha esposa, uma moça do campo, é muito versada em matéria de criação e reprodução. — Beijoulhe a garganta e voltou a sorrir ao ver que ela estremecia outra vez — Vejo que não tenho razões para me preocupar com a possibilidade de ofender acidentalmente suas delicadas sensibilidades.

— Acredito que zombando de mim, Julian.

— Eu acho que tem razão. Mas... Por que não deixa de lado a formalidade? Dadas as circunstâncias... — Deitou-a de costas. Procurou os laços dianteiros de sua camisola para desarramá-los deliberadamente. Não abandonou seu rosto em nenhum momento, pois desejava ver sua expressão quando liberou os seios a suas carícias.

— Que cálida e feminina é, pequena.

Sophy estava assombrada pelo intenso olhar de Julian. Fascinada, observou como o sensual brilho de seus olhos se convertia em um sombrio desejo. Estendeu a mão para lhe tocar a bochecha e se surpreendeu com a reação dele, diante da suave carícia.

Julian gemeu e abaixou a cabeça, até que sua boca tocou a dela.

O beijo foi quente, faminto e exigente, revelando completamente a profundidade da excitação de Julian. Tomou o lábio inferior da moça

entre os dentes e o mordeu brandamente. Quando ela gemeu, ele deslizou a língua no interior de sua boca enquanto que, simultaneamente, acariciava um dos rosados mamilos com o dedo polegar.

Sophy reagiu intensamente ao contato. Pressionou sua mão contra a de Julian que lhe acariciava o seio. Sentia que seu corpo pulsava e que rapidamente ia perdendo o controle de si.

Uma voz distante lhe enviou uma advertência, mas ela a ignorou, assegurando-se de que desta vez corresse tudo bem. Talvez Julian não estivesse apaixonado por ela, mas era seu marido. Tinha jurado cuidá-la e protegê-la e ela confiava nele para cumprir com sua parte do acordo.

Em troca, ela seria uma esposa como Deus mandava, uma boa esposa.

Não era culpa de Julian que ela estivesse apaixonada por ele, assim como tampouco o era que o risco que Sophy assumia essa noite era muito maior que o dele.

— Sophy, Sophy, solte-se. Entregue-se a mim. É tão doce. Tão suave. — Julian interrompeu o beijo apaixonado e tirou sua camisola.

Jogou-a sobre o piso, sem cuidado algum, com os olhos percorrendo a figura de sua esposa, entre as sombras. Colocou a mão sobre a panturrilha nua e subiu lentamente para o quadril. Ao perceber seu tremor, Julian se aproximou para beijá-la, tranquilizando-a.

Mas sua intenção tranquilizadora rapidamente se converteu em desejo exigente quando Sophy entrelaçou os dedos no cabelo de Julian para atraí-lo para si com todas suas forças. A jovem não deixava de mover as pernas até que ele capturou uma delas com a sua. E o resultado foi que Sophy se abriu mais às carícias de modo que Julian, imediatamente, começou a explorar a parte interna de suas coxas.

Sophy girava a cabeça de um lado a outro sobre o travesseiro.

Escutava seus próprios gemidos de prazer e sentia que seu marido desenhava pequenos círculos sobre sua pele. Suas mãos tão grandes lhe produziam um grande prazer corporal. Sentia-se a salvo, mimada.

— Julian, Julian. Sinto-me tão estranha.

— Eu sei carinho. Seu corpo não dissimula. Alegro-me. Quero que se sinta assim. — Apertou-se contra ela para lhe fazer notar sua virilidade contra o quadril.

Sophy estremeceu diante de tanta potência, mas quando Julian segurou seus dedos e os guiou até seu ereto pênis para que o acariciasse, ela não resistiu. No princípio, tocou-o vacilante, tentando familiarizar-se com sua forma e tamanho.

— Vê quanto a desejo Sophy? — A voz de Julian se ouviu rouca. — Mas juro que não a tomarei até que você me deseje com a mesma intensidade.

— E como saberá... Saberá quando chegar o momento?— perguntou ela, com os olhos estreitos.

Julian sorriu e, deliberadamente, fechou a palma da mão sobre o suave montículo que se elevava entre as pernas da moça.

— Dirá-me isso a sua maneira.

Sophy sentiu uma crescente calidez entre suas pernas e se moveu impaciente uma vez mais, procurando um contato mais íntimo ainda.

— Acredito que o momento chegou — sussurrou.

Lentamente, Julian deslizou um de seus dedos em seu interior.

Abruptamente, Sophy ficou tensa, mas imediatamente notou que se umedecia.

— Logo — prometeu Julian com grande satisfação. Seus lábios percorreram os seios de Sophy. — Muito em breve. — Voltou a inserir o dedo ali, mas só retirou parte dele.

Um tanto insegura Sophy se moveu contra o dedo inquisitivo e seu corpo se esticou a seu redor, como se desse pudesse introduzi-lo dentro dela uma vez mais.

Julian soltou um som de excitação e desejo. — É tão quente e cálida — murmurou, com a boca contra a dela. — E você me deseja. De verdade me deseja, não é certo, carinho? — Deslizou a língua entre os lábios da jovem, imitando os provocantes movimentos de sua mão.

Sophy gemeu e se aferrou a seus ombros, atraindo-o com força para si. Julian, com o polegar, começou a explorar a sensível área

oculta no escuro ninho encaracolado dela, que inconsciente cravou as unhas em suas costas.

— Julian.

— Sim. Oh, Deus, sim.

Julian subiu sobre ela, colocando uma de suas musculosas coxas entre as pernas de Sophy.

Sophy abriu os olhos e sentiu que ele descia, sempre sobre ela, era pesado, devastadoramente mais pesado que ela.

Sentiu-se deliciosamente esmagada e quando o olhou, experimentou uma ardência que jamais tinha sentido em toda sua vida.

— Levante os joelhos, carinho — urgiu-a. — Isso, querida. Abra-se para mim. Diga-me que me deseja.

— Desejo-o, Julian. Oh, Julian, desejo-o tanto. — sentia-se aberta e vulnerável, mas curiosamente a salvo. Esse homem era seu marido e nunca lhe faria mal. Julian começou a empurrar contra sua feminilidade, umedecendo-se com o líquido que emanava dela.

Instintivamente, Sophy desceu as pernas e ficou rígida.

— Não, querida. Será mais fácil assim. Confie em mim. Juro que entrarei bem lentamente. Chegarei tão longe e tão rápido como quiser que seja. Pode me parar a qualquer momento.

Sophy sentiu a tensão de Julian e suas mãos escorregaram no suor de suas costas. Estava mentindo, pensou ela, feliz. Isso ou desesperadamente tentava se convencer de que realmente tinha a força de vontade necessária para suprir as necessidades dela. De um modo ou outro, a jovem pressentia que Julian estava tão a ponto de perder o controle como ela.

A ideia a fez sentir-se maravilhosamente travessa, feminina e forte.

Era maravilhoso saber que era capaz de pôr em semelhante apuro a seu poderoso e contido marido. Ao menos nisso estavam em igualdade de condições.

— Não se preocupe Julian. Neste momento não pediria para parar, como tampouco me ocorreria parar o tempo — lhe prometeu, sem fôlego.

— Alegra-me muito escutar isso. Olhe-me, Sophy. Quero ver seus olhos quando a fizer minha esposa em todo sentido da palavra.

Sophy abriu os olhos outra vez e inspirou profundamente ao ver que Julian começava a penetrá-la. Novamente, cravou-lhe as unhas nas costas.

— Está bem, pequena. — Uma fina linha de suor apareceu em suas sobrancelhas enquanto, lentamente, empurrava para frente. — No princípio será um pouco duro, mas depois, tudo será perfeito, como navegar em águas serenas.

— Não me vejo como um navio no mar, Julian — conseguiu lhe dizer, embora estivesse maravilhada com a sensação que ele criava em seu interior. Cravou-lhe mais as unhas.

— Acredito que nós estamos no mar — disse ele, lutando para atrasar a penetração. — Abrace-me, Sophy.

Sophy sabia que o débil fio que pendia o autocontrole de seu marido estava rompendo-se. Embora ela se vangloriasse disso, Julian gemeu e se aventurou profundamente nela.

— Julian. — Sobressaltada por essa feroz invasão, Sophy gritou e começou a empurrá-lo pelos ombros, como se pudesse soltar-se dele desse modo.

— Está bem, amor. Juro que tudo ficará bem. Não lute comigo, Sophy. Logo terminará. Tente relaxar. — Julian encheu suas bochechas de beijos, enquanto ficava imóvel no estreito canal de sua esposa. — Espere um pouco, carinho.

— O tempo diminuirá o tamanho? — perguntou ela com aspereza.

Julian gemeu e segurou o contrariado rosto de Sophy entre suas mãos. Olhou-a com olhos radiantes.

— O tempo ajudará a que se adapte a mim. Aprenderá a desfrutar, Sophy. Sei que o fará. É tão maravilhosa e tem tanta paixão dentro de ti.

Não deve ser tão impaciente.

— É fácil para você dizer, milorde. Acredito que já conseguiu o que queria de tudo isto.

— Quase tudo o que queria — concordou com um sorriso. — Mas não será perfeito para mim até que o seja para você. Sente-se melhor?

Sophy considerou a pergunta com cautela.

— Sim — admitiu finalmente.

— Bom. — Beijou-a e logo começou a mover-se com lentidão dentro dela, para poder se deslizar cuidadosamente para frente e para trás nessa passagem.

Sophy mordeu o lábio e esperou para ver se esse movimento piorava a situação. Mas não foi assim. De fato, percebeu que já não se sentia tão incômoda. Parte da excitação anterior voltava, embora lentamente. De forma gradual, seu corpo foi adaptando-se à forma de Julian.

Sophy estava chegando ao ponto onde honestamente poderia declarar que começava a desfrutar daquela estranha sensação quando Julian começou a mover-se com uma urgência que se incrementava.

— Julian, espere, prefiro que se mova mais lentamente — se apressou a dizer, quando pressentiu que Julian se abandonava completamente à força que o dominava.

— Lamento, Sophy. Tentei. Mas não posso esperar mais — esgrimiu entre dentes. Soltou um grito, flexionou os quadris e penetroua ao máximo.

E logo Sophy sentiu a densa e quente essência dele derramar-se em seu interior. Obedecendo a um antigo instinto, rodeou-o com braços e pernas e o manteve muito perto de si. "É meu — pensou maravilhada.

— Neste momento e para sempre, Julian é meu."

— Abrace-me. — A voz de Julian soou dilacerada. — Abrace-me, Sophy. — Lentamente, a rigidez de Julian foi diminuindo e se deixou cair pesadamente sobre ela, suado.

Sophy ficou quieta durante um longo tempo, acariciando-lhe as costas e olhando fixamente o dossel da cama. Não podia dizer grande coisa do ato final, mas sim que gostou muito das prévias carícias.

Também gostou muito do abraço posterior.

Pressentia que Julian não demonstraria fragilidade frente a ela em nenhuma outra situação.

Com certa reticência, Julian se incorporou sobre seus cotovelos.

Sorriu satisfeito e se regozijou ao vê-la sorrir. Abaixou a cabeça e lhe beijou a ponta do nariz.

— Sinto-me um garanhão no final de uma longa corrida. Posso ter ganhado, mas estou exausto e fraco. Deve dar-me uns minutos para me recuperar. A próxima vez será melhor para ti, carinho. — Afastou-lhe o cabelo da testa com um movimento delicado.

— Uns minutos — exclamou ela, assombrada. — Fala como se fôssemos fazê-lo várias vezes mais esta mesma noite.

— Prefiro acreditar que sim — disse Julian, com evidente antecipação. Sua palma cálida posou positivamente no ventre de Sophy.

— Esperei muito tempo esposa, de modo que quero recuperar todas as noites desperdiçadas.

Sophy sentiu certo ardor entre suas pernas e se alarmou.

— Perdoe-me — apressou-se a dizer. — Realmente quero ser uma boa esposa, mas não acredito poder me recuperar com a mesma rapidez que você. Incomodaria-se muito não voltar a fazê-lo tão rápido?

Julian franziu o cenho, preocupado.

— Sophy, a machuquei?

— Não, não. É só que não quero que o façamos tão rápido de novo.

Certas partes foram... Foram bastante prazerosas, asseguro-lhe, mas se não se incomoda, milorde, preferiria esperar outra noite.

Julian fez uma careta.

— Lamento, carinho. Tudo foi minha culpa. Minha intenção era ir muito mais devagar contigo. — Girou sobre de lado e parou junto à cama.

— Aonde vai?

— Logo voltarei — prometeu-lhe.

Sophy o viu caminhar entre a penumbra para a penteadeira. Pegou um recipiente e verteu nele um pouco de água que tirou de uma jarra.

Logo pegou uma toalha e a molhou. Quando Julian retornou à cama, Sophy percebeu suas intenções. Sentou-se rapidamente e se cobriu até o pescoço com o lençol.

— Não, Julian, por favor. Posso fazê-lo sozinha.

— Deve permitir, Sophy. Este é outro dos privilégios de um marido.

— sentou-se na beirada da cama e brandamente, mas firme, puxou o

lençol que Sophy não queria soltar. — Deite-se e me deixe faze-la sentirse mais cômoda.

— De verdade, Julian, preferiria que não...

Mas não havia nada que pudesse detê-lo. Obrigou-a deitar-se de barriga para cima. Sophy resmungou um insulto baixinho que fez Julian rir.

— Não há razão para que fique reticente agora, carinho. É muito tarde. Já experimentei sua doce paixão, lembra-se? Poucos minutos atrás, estava úmida, cálida e muito receptiva. Deixou-me tocar por todas as partes. — Terminou de limpá-la e se desfez da toalha manchada.

— Julian, eu... Quero perguntar algo — disse Sophy, enquanto voltava a cobrir-se com o lençol em um gesto de modéstia.

— O que deseja me perguntar? — aproximou-se lentamente da cama e se deitou ao lado dela.

— Você disse que havia maneiras de evitar que isto terminasse na concepção de um bebê. Usou um desses métodos esta noite?

Um breve, mas tenso silêncio se fez no quarto.

Julian se acomodou contra os travesseiros, com os braços cruzados por trás da nuca.

— Não — disse ele finalmente, com toda claridade. — Não.

— Oh. — Tentou ocultar a ansiedade que sentia ao assimilar a informação.

— Sabe quais eram minhas pretensões quando consentiu em ser uma esposa como Deus manda Sophy.

— Um herdeiro e nada de problemas. — Talvez, a ilusão da intimidade compartilhada momentos atrás tinha sido só isso, pensou: uma ilusão. Era inegável que Julian estava muito excitado quando foi a ela essa noite, mas Sophy não deveria esquecer que seu principal objetivo era o de procriar um herdeiro.

Outro silêncio invadiu o leito. Logo Julian lhe perguntou: — Seria tão mau me dar um filho?

— O que aconteceria se desse uma filha, milorde? — perguntou friamente, evitando uma resposta direta à pergunta.

Ele sorriu inesperadamente.

— Uma menina seria maravilhoso, especialmente se parecer-se com sua mãe.

Sophy se perguntou como deveria receber o elogio, mas logo decidiu não indagar profundamente.

— Mas necessita um varão para Ravenwood.

— Então teremos que continuar tentando até que o tenhamos, não? — perguntou Julian. Estendeu o braço para tomá-la e apoiar sua cabeça contra seu ombro. — Mas não acredito que tenhamos muitas dificuldades em conceber um varão. Os Sinclair sempre tiveram varões e você é sã e forte. Mas não respondeu à pergunta, Sophy. Seria tão mal ter concebido esta mesma noite?

— É muito cedo. Faz tão pouco que nos casamos — disse ela, vacilante. — Ainda temos que aprender muitas coisas um do outro.

Parece-me mais prudente esperar. "Até que aprenda a me amar", adicionou em silêncio.

— Não vejo por que esperar. Um bebê seria bom para você, Sophy.

— Por quê? Porque me conscientizaria mais de minhas obrigações e responsabilidades como esposa? — perguntou ela. — Asseguro que já as conheço.

Julian suspirou.

— Só quis dizer que acredito que será uma boa mãe e que um bebê a fará mais contente em seu papel de esposa.

Sophy se queixou, irritada consigo mesma por ter quebrado o clima de ternura e intimidade que Julian lhe tinha devotado depois de fazer amor. Tentou salvar o frágil momento com bom humor. Deitando-se de lado, sorriu-lhe.

— Diga-me Julian, todos os maridos estão tão arrogantemente seguros do que convém a suas esposas?

— Sophy, me feriu. — Fez uma careta, tentando dar um aspecto de magoado e inocente. Mas em seus olhos havia alívio e diversão. — De verdade acha que sou arrogante, não?

— Às vezes não posso evitar chegar a essa conclusão.

O olhar de Julian ficou sério outra vez.

— Sei que devo parecer assim. Mas, para falar a verdade, Sophy, quero ser um bom marido para você.

— Eu sei — murmurou ela. — É precisamente porque sei que estou tão disposta a tolerar seus arranques de superioridade. Vê que esposa tão dedicada tem?

Olhou-a com os olhos estreitos.

— Uma esposa exemplar.

— Não duvide nem por um instante. Poderia dar lições.

— Oh, uma ideia que faria estremecer os outros maridos da alta sociedade. Não obstante, convido-te a que tenha muito presente essa intenção quando estiver ocupada preparando poções soníferas ou lendo essa maldita Wollstonecralt. — incorporou-se o suficiente para plantar um sonoro beijo no rosto de sua esposa e logo se deixou cair pesadamente sobre os brancos travesseiros. — Há algo mais que devemos discutir esta noite, minha querida esposa exemplar.

— Do que se trata? — Bocejou consciente de que estava adormecendo. Era estranho tê-lo em sua cama, mas sentia-se cômoda e abrigada com sua presença. Perguntou-se se Julian passaria toda a noite com ela.

— Quando disse que queria consumar nosso matrimônio, estava irritada — começou lentamente.

— Só porque você insistia que era para o meu bem.

Julian sorriu vagamente.

— Sim, já vejo de onde tira a ideia de que sou arrogante e de que tenho arranques de superioridade. Mas seja como for, definitivamente é tempo de que saiba o verdadeiro risco que corre quando flerta com Waycott e seus pares.

O sonolento bom humor de Sophy desapareceu em um segundo.

Incorporou-se sobre um cotovelo e olhou furiosa para Julian.

— Eu não estava flertando com o visconde.

— Sim, Sophy, estava. Admito que possa não ter percebido que estava fazendo, mas asseguro que ele estava olhando-a como se fosse um bolo de morangos coberto com creme chantilly. E cada vez que você sorria, ele se lambia com cada migalha do bolo.

— Julian, está exagerando!

Julian a atraiu novamente para seu ombro.

— Não, Sophy, não exagero. E Waycott não era o único que babava por você esta noite. Deve ter muito cuidado com homens assim. Mas sobre todas as coisas, não deve incentivá-los, mesmo inconsciente.

— Por que teme Waycott em particular?

— Não lhe temo, mas sei que é um perigo para as mulheres e não quero que minha esposa se exponha a esse risco. Seduziria-a em qualquer momento se acreditasse possível.

— Por que eu? Havia muitas mulheres muito mais belas que eu esta noite no baile dos Yelverton.

— Se as circunstâncias o favorecem, escolheria você por cima de todas as demais porque é minha esposa.

— Mas por quê?

— Há muito tempo que me odeia Sophy. Nunca se esqueça.

E de repente cada peça se encaixou em seu lugar.

— Waycott foi um dos amantes de Elizabeth? — perguntou, sem parar pensá-lo.

Julian apertou a mandíbula e sua expressão recuperou a soberba e proibitiva máscara que lhe tinha conferido o apodo de demônio.

— Já disse que não falo de minha esposa com ninguém. Nem sequer contigo, Sophy.

A moça começou a afastar-se de seu abraço.

— Desculpe Julian, esqueci.

— Já vejo. — Abraçou-a com mais força quando sentiu que ela tentava escapar. Ignorou suas inúteis resistências. — Mas como é uma esposa exemplar, acredito que não voltará a acontecer; não?

Sophy abandonou suas tentativas. Estreitou os olhos e o estudou minuciosamente.

— Está brincando outra vez, Julian?

— Não, senhora asseguro que falo a sério. — Mas estava sorrindo, com a mesma satisfação que tinha quando terminou de fazer amor. — Vire a cabeça, carinho. Quero ver algo. — Com o polegar lhe guiou o

queixo até um ângulo onde pudesse lhe examinar os olhos à luz das velas.

Logo balançou a cabeça lentamente.

— O que temia.

— O que acontece? — perguntou ela, ansiosa.

— Costumava pensar que uma vez que fizesse amor como correspondesse, perderia parte dessa inocência em seus olhos, mas me equivoquei. Seus olhos são tão claros e inocentes como o eram antes que fizéssemos amor. Será muito difícil te proteger dos predadores da sociedade, querida minha. Vejo que só resta uma alternativa.

— Qual é essa alternativa, milorde?

— Terei que passar mais tempo contigo. — Bocejou com a boca muito grande. — de agora em diante, terá que me dar uma lista de todos os compromissos noturnos que tem. Eu a acompanharei sempre que for possível.

— De verdade, milorde? Gosta de ópera?

— Odeio ópera.

Sophy sorriu.

— É uma verdadeira lástima. Sua tia, sua amiga Harriette e eu planejamos ir ao teatro King amanhã à noite. Sentiria-se na obrigação de nos acompanhar?

— Um homem faz o que deve — disse Julian nobremente.

CAPITULO 08

— Como raios vão encontrar-nos Fanny e Harry no meio de toda esta confusão? — Sophy examinou ansiosamente a multidão de

carruagens que enchiam Haymarket, perto do teatro King. — Deve haver mais de mil pessoas aqui esta noite.

— Três mil pessoas diria. — Julian segurou-a firmemente pelo braço e a conduziu para o interior do elegante teatro. — Mas não se preocupe com Fanny e Harry. Elas se encarregarão de nos localizar. Não terão problemas com isso.

— Por que não?

— Porque o camarote que usam é meu — explicou Julian, enquanto abriam passo entre a multidão.

— Oh, já vejo. Um acerto muito conveniente.

— Fanny sempre pensou assim. Economizou-lhe ter que comprar um próprio.

Sophy o olhou.

— Não se importa que o use, verdade?

Julian sorriu.

— Não. É uma dos poucos membros da família que tolero durante todo o tempo.

Poucos minutos depois, Julian a escoltou a um luxuoso camarote, bem localizado entre outros cinco similares. Sophy se sentou e contemplou fascinada o enorme auditório em forma de ferradura.

As mulheres usavam valiosas jóias e os homens, elegantes trajes.

Na concavidade do mesmo, os dandis e mequetrefes, com seus objetos a raias, passeavam airadamente, exibindo a última moda. Ao ver toda essa roupa tão extravagante, quase descarada, Sophy percebeu secretamente agradecia que Julian preferisse cortes e gêneros mais discretos e conservadores.

Mas muito em breve se evidenciou que o verdadeiro espetáculo não tinha lugar nem na concavidade do auditório nem sobre o cenário, a não ser nos camarotes.

— É como olhar cinco fileiras de cenários em miniatura — exclamou Sophy, rindo. — Todo mundo se veste para exibir-se e se fixa em quem tem tal ou qual jóia ou quem visita a quem em tal camarote.

Não entendo por que a ópera te resulta tão aborrecida quando tantas coisas acontecem entre os espectadores.

Julian se apoiou contra o respaldo da cadeira de veludo e arqueou uma sobrancelha, enquanto olhava o auditório.

— Esta certa, querida. Há mais ação aqui em cima que ali abaixo, no cenário.

Durante um longo momento, Julian examinou as fileiras de camarotes em silêncio. Sophy lhe seguiu o olhar e advertiu que se detinha em um camarote em particular, onde havia uma mulher chamativamente vestida, rodeada de vários admiradores masculinos.

Sophy a observou durante um momento. Sentiu uma repentina curiosidade por saber quem seria a loira que, ao parecer, era o centro de tanta atenção.

— Quem é essa mulher, Julian?

— Que mulher? — perguntou Julian, ausente, seguindo o percurso visual entre outros camarotes.

— A da terceira fileira, vestida de verde. Deve ser muito famosa.

Aparentemente está rodeada de homens. Não vejo nenhuma outra mulher no camarote.

— Ah, essa mulher. — Julian voltou brevemente o olhar atrás. — Não precisa preocupar-se com ela, Sophy. É muito pouco provável que a conheça pessoalmente.

— Nunca se sabe, não?

— Neste caso, estou seguro.

— Julian não suporto a incerteza. Quem é ela?

Julian suspirou.

— Uma das Impuras Elegantes — explicou ele, com um tom que indicou que o tema lhe parecia muito aborrecido. — Esta noite, há muitas presente, porque estes camarotes são uma espécie de vitrine de exibição para elas, por assim dizê-lo.

Sophy abriu os olhos desmesuradamente.

— Autênticas mulheres da vida? Têm camarotes no teatro King?

— Como já disse, os camarotes são vitrines para mostrar, bem, sua mercadoria.

Sophy estava atônita.

— Mas deve custar uma fortuna ter um camarote aqui durante toda a temporada.

— Bom, não é para exagerar, mas tampouco é nada barato — admitiu. — Acredito que estas mulheres consideram como um investimento necessário para seu negócio.

Sophy se aproximou com um gesto cúmplice.

— Mostre outras Impuras Elegantes, Julian. Juro que é impossível distingui-las das damas com apenas olhar o aspecto, não?

Julian a olhou brevemente, com uma expressão meio de comicidade e meio de repressão.

— Interessante observação, Sophy, e em muitos casos precisa, temo. Mas existem algumas exceções. Algumas mulheres possuem um ar inconfundível de qualidade que sempre se evidencia, independentemente da roupa que usa.

Sophy estava muito ocupada observando os camarotes para reparar no intenso olhar de Julian.

— Quais são as exceções? Mostre-me uma ou duas. Realmente eu adoraria ver se posso distinguir uma prostituta de uma duquesa a simples vista.

— Não importa Sophy. Já agradei sua lamentável curiosidade o suficiente por uma noite. Acredito que é hora de mudarmos de tema.

— Julian, percebeu que sempre muda de tema justo quando a conversa começa a ficar interessante?

— Sim. Que mal-educado sou!

— Não acredito que tenha nada que ver de sua educação. Oh, olhe, ali está Anne Silverthorne e sua avó. — Sophy assinalou a sua amiga com o leque e recebeu uma cordial saudação por parte de Anne, de um camarote próximo. — Podemos ir visitar seu camarote, Julian?

— Talvez entre atos.

— Será divertido. Anne está muito bonita esta noite, não? Esse vestido amarelo fica muito bem com seu cabelo vermelho.

— Alguns diriam que o vestido é muito decotado para uma jovem solteira — disse Julian, dirigindo um breve e crítico olhar ao traje da jovem.

— Se Anne tiver que esperar se casar para colocar um vestido que esteja na moda, então terá que esperar toda a vida. Disse que nunca se casará. Para ela, o sexo masculino é muito pouco respeitável e a instituição do matrimônio não a atrai...

O sorriso de Julian se apagou.

— Devo entender que conheceu a senhorita Silverthorne em uma das reuniões das quartas-feiras no clube de minha tia?

— Sim, essa é a verdade.

— A julgar pelo que acaba de me dizer, não estou muito seguro de que ela seja a classe de mulher que deva se socializar contigo, minha querida.

— Provavelmente tenha razão — disse Sophy, animadamente. — Anne é uma influência terrível. Mas temo que o dano já esta feito. Como verá, convertemo-nos em íntimas amigas e não se deve deixar plantada a uma amiga, verdade?

— Sophy...

— Estou quase segura de que você jamais voltaria às costas a um de seus amigos. Não seria honrado.

Julian a olhou, um tanto cansado.

— Bom Sophy...

— Não se alarme, Julian. Anne não é minha única amiga. Jane Morland é outra das moças que acabo de conhecer e não duvido de que gostará dela. É muito séria. Sempre fala raciocinando as coisas e conservando a linha.

— É um alívio — disse Julian. — Mas Sophy, é meu dever advertir que tem que ser cautelosa ao escolher suas amigas tanto como ao escolher seus amigos.

— Julian, se tivesse que ser tão cautelosa para selecionar minhas amizades como você pretende, sem dúvida passaria uma vida muito solitária. Ou do contrário, aborreceria-me até a morte em companhia de criaturas insípidas.

— Não posso imaginar semelhante situação.

— Eu tampouco. — Sophy olhou a seu redor, procurando alguma distração. — Devo dizer que Harry e Fanny demoraram o bastante.

Espero que se encontrem bem.

— Agora é você que muda de tema.

— Você me ensinou as técnicas. — Sophy esteve a ponto de continuar a frase quando percebeu que a impressionante cortesã loira, com o vestido verde, olhava diretamente para ela, apesar da vasta distância que as separava.

Por um momento, Sophy lhe correspondeu o olhar, intrigada pela desfaçatez da mulher. Quis perguntar a Julian o nome da mulher, mas uma repentina e estrondosa comoção na galeria indicou que a ópera estava para começar. Sophy esqueceu a mulher de verde e prestou atenção ao cenário.

A cortina que estava atrás de Sophy se abriu na metade do primeiro ato. Sophy se voltou para ver se eram Fanny e Harry que entravam precipitadamente ao camarote, mas se tratava de Miles Thurgood, a quem Julian indicou com um gesto que tomasse assento.

Sophy lhe sorriu.

— Acredito que Catalani está em boa forma esta noite, não? — murmurou Miles ao ouvido de Sophy. — Ouvi que teve uma séria disputa com seu último amorzinho antes de subir em cena... Correu-se a voz de que esvaziou um urinol na cabeça e o pobre homem tem que sair no próximo ato. Esperemos que possa assear-se a tempo.

Sophy riu, ignorando o repressor olhar de Julian.

— E como soube disso? — murmurou a Miles.

— Porque as escapadas de Catalani atrás do cenário são legendárias — explicou-lhe Miles com um sorriso.

— Não há necessidade de entreter a minha esposa com essas histórias — disse Julian severamente. — Busque outros temas de conversas se deseja permanecer neste camarote.

— Não lhe preste atenção — disse Sophy. — Julian é muito restrito em certos aspectos...

— É verdade, Julian? — exclamou Miles inocentemente. — Sabe?

Agora que sua esposa menciona, acredito que tem razão. Começo a

acreditar que ultimamente está muito mal-humorado. Deve ser os efeitos do matrimônio.

— Sem dúvida — disse Julian friamente.

— Catalani não é a única que está dando o que falar esta noite — continuou Miles. — Parece que outros membros da alta sociedade receberam notas chantagistas por parte da Grande Featherstone. Vá mulher. Tem que ter coragem para estar sentada aqui, rodeada de todas suas vítimas.

Sophy se voltou imediatamente.

— Charlotte Featherstone está aqui esta noite? Onde?

— Suficiente Thurgood — interrompeu-o Julian decidido.

Mas Miles já estava assentindo com a cabeça, em direção ao camarote onde se achava a imponente loira, que esteve olhando tão abertamente a Sophy há momentos atrás.

— É aquela que está lá.

— A dama de verde? — Sophy tentou olhar apesar da escuridão no teatro, procurando a infame cortesã.

— Maldição, Thurgood, disse que basta — grunhiu Julian.

— Sinto muito, Ravenwood, não quis dizer nada desconjurado. Mas todos sabem quem é Featherstone. Não é precisamente um segredo.

Os olhos de Julian estavam sombrios.

— Sophy, gostaria de um pouco de limonada?

— Sim, Julian, eu adoraria.

— Excelente, estou seguro de que Miles se sentirá feliz em ir buscar um copo, verdade, Thurgood?

Miles ficou de pé e fez uma reverência a Sophy.

— Será uma honra, lady Ravenwood. Logo retornarei. — voltou-se para desaparecer atrás das cortinas do camarote, mas parou por um segundo. — Rogo-lhe me desculpe lady Ravenwood — disse com um amplo sorriso, — mas a pluma de seu cabelo parece prestes a cair.

Posso acomodá-la?

— Oh, Deus. — Sophy estendeu a mão para acomodar a ofensora pluma justo no momento em que Miles aproximava-se para ajudá-la.

— Vá procurar a limonada, Thurgood — ordenou-lhe Julian, tomando a pluma dele. — Sou perfeitamente capaz de me encarregar do traje de Sophy pessoalmente. — Ajustou a pluma entre os cachos de Sophy enquanto Miles saia do camarote.

— Realmente, Julian, não tinha necessidade de mandá-lo embora só porque apontou Charlotte Featherstone. — Sophy o olhou com reprovação. — Acontece que sinto muita curiosidade por essa mulher.

— Não imagino por que.

— Vá, porque estive lendo as Memórias — explicou Sophy, inclinando-se para frente uma vez mais, para tentar ver a dama de verde.

— Que esteve lendo o que? — A voz de Julian soou sufocada.

— Estamos estudando as Memórias de Featherstone nas reuniões das quartas-feiras pela tarde com Fanny e Harry. Devo adicionar que é uma leitura fascinante. Que visão tão peculiar da sociedade. Não vemos a hora de comprar o próximo fascículo.

— Maldição, Sophy. Se tivesse suspeitado que Fanny expusesse esse lixo, jamais teria permitido que assistisse a essas reuniões das quartas-feiras. Qual é o significado de toda essa tolice? Supõe-se que deve estar estudando literatura ou filosofia natural, não os fantoches fofoqueiros que escreve uma golfa.

— Acalme-se, Julian. Sou uma mulher casada de vinte e três anos, não uma adolescente de dezesseis que ainda vai à escola. — Sorriu-lhe.

— Eu tinha razão. É muito restrito em muitos aspectos.

Julian a olhou com os olhos estreitos, apenas controlando sua ira.

— Restrito é um termo muito suave para qualificar o modo como me sinto agora, sobre este tema em particular. Proibo-te que leia mais fascículos das Memórias. Entendeu bem?

Parte do bom humor de Sophy começou a desaparecer. O último desejava fazer era discutir, mas sentia que devia esclarecer sua posição.

Na noite anterior tinha cedido em um dos pontos mais cruciais de seu acordo nupcial e não estava disposta a ceder em outro.

— Julian — disse ela brandamente. — Devo recordar que antes que nos casássemos discutimos o tema da liberdade que gozaria eu em relação à literatura escolhida.

— Não me jogue na cara esse tolo acordo, Sophy. Não tem nada a ver com este assunto das Memórias de Featherstone.

— Não é nenhum acordo tolo e está completamente relacionado com este assunto. Está tratando de ditar o que posso e o que não posso ler. Conviemos claramente que não o faria.

— Não quero brigar contigo por isso — disse Julian, apertando os dentes.

— Excelente. — Sophy lhe dirigiu um sorriso de alívio. — Eu tampouco quero brigar contigo por isso, milorde. Vê? Podemos coincidir em certas coisas facilmente. É um bom sinal, não acredita?

— Não me interprete mal — estalou Julian. — Não debaterei isto contigo. Estou dizendo eloquentemente que não quero que leia mais fascículos das Memórias. Em meu caráter de marido, proibo-lhe categoricamente.

Sophy inspirou profundamente, sabendo que não podia permitir que a tiranizasse desse modo.

— Parece-me que eu já fiz um compromisso muito grande quanto a nosso acordo matrimonial, milorde. Não pretende que faça outro. Não é justo e eu acredito que, no fundo, você é um homem honesto.

— Não é justo. — Julian se aproximou e segurou um de seus pulsos. — Sophy, olhe para mim. O que aconteceu ontem à noite entre nós dois não pode qualificar-se como compromisso. Simplesmente pensou bem e percebeu que esse ponto em particular era irracional e antinatural.

— De verdade? Que perspicaz da minha parte.

— Não é para que zombe, Sophy. No princípio, cometeu um engano ao insistir em que se incluíra essa cláusula, e na última hora teve a sensatez de emendar esse engano. Este assunto de ler as Memórias é outra coisa, na qual está equivocada. Deve permitir que eu a guie neste tipo de coisas.

Ela o olhou.

— Seja razoável, milorde. Se ceder nisso agora, o que me exigirá no futuro? Que já não controle minha herança?

— Ao demônio com sua herança — vociferou Julian. — Não quero seu dinheiro e sabe disso.

— Isso diz agora. Mas há poucas semanas também dizia que não se importava o que lia. Que segurança posso ter de que não mudará de parecer também a respeito de minha herança?

— Sophy, isto é ofensivo. Em nome de Deus, por que tanto interesse em ler as Memórias?

— Porque me parecem fascinantes milorde. Charlotte Featherstone é uma mulher muito interessante. Só pensa no que teve que passar.

— Passou por muitos homens e não quero que você saiba de todos os detalhes sobre todos e cada um de seus namoricos.

— Encarregarei-me de não voltar a mencionar este tema, milorde, já que, obviamente, ofende-o muito.

— Encarregará-se de não voltar a ler sobre o tema. — Corrigiu-a ominosamente. Logo suavizou a expressão, — Sophy, carinho, não vale a pena que briguemos por isso.

— Não poderia estar mais de acordo contigo, milorde.

— O que quero de você simplesmente é que seja racionalmente circunspeta em relação a suas eleições literárias.

— Julian, por fascinante e instrutiva que possa ser a criação animal e as técnicas de manejo agropecuário, às vezes o tema se torna um pouco tedioso. Simplesmente, devo ter um pouco de variedade nas coisas que leio.

— Certamente não quer se rebaixar às intrigas baratas das Memórias, não?

— Adverti-te expressamente o dia que convimos em que nos casaríamos que tenho um lamentável gosto pelas intrigas entretidas.

— Não permitirei fomentá-lo.

— Aparentemente, sabe muito sobre as intrigas que se escrevem nas Memórias. Por acaso, está lendo também? Possivelmente poderíamos encontrar um terreno de debate.

— Não. Não as estou lendo e não tenho a intenção de fazê-lo. Além disso...

A voz de Fanny soou na entrada, interrompendo a seguinte frase de Julian.

— Sophy, Julian, boa noite. Pensaram que não viríamos? — Fanny atravessou as cortinas, vestida em seda cor bronze. Harriette Rattenbury estava atrás dela, resplandecente com seu característico vestido lilás e um turbante.

— Boa noite a todos. Lamentamos tanto o atraso. — Harriette sorriu a Sophy. — Querida, está preciosa esta noite. Esse celeste fica muito bem. Por que as caras feias? Acontece algo?

Imediatamente, Sophy esboçou um sorriso e liberou seu pulso do punho de Julian.

— Absolutamente, Harry. Só estava preocupada com vocês.

— Oh, nada pelo que alarmar-se assegurou Harriette, enquanto se sentava com um suspiro de alívio. — Temo que foi tudo minha culpa. O reumatismo começou a me afetar cedo esta tarde e percebi que fiquei sem meu tônico especial. A querida Fanny insistiu em enviar a procurar mais e por isso nos atrasamos em nos vestir para assistir ao teatro.

Como está a atuação? Catalani está em boa forma?

— Inteirei-me de que esvaziou um urinol na cabeça de seu amante justo antes de sair à cena— disse Sophy imediatamente.

— Então, provavelmente está fazendo uma atuação espetacular — riu Fanny. — Todos sabem que dá o melhor de si quando briga com um de seus amantes. Brinda-lhe força e vivacidade a seu trabalho.

Julian olhou a aparentemente serena expressão de Sophy.

— A cena mais interessante de todas é a que está tendo lugar neste mesmo camarote, tia Fanny, e você e Harry são as causadoras.

— Altamente improvável — murmurou Fanny. — nunca damos cenas, verdade, Harry?

— Deus me ampare, não. Seria muito impróprio.

— Suficiente — grunhiu Julian. — Acabo de saber que estão estudando as Memórias em suas reuniões das quartas-feiras pelas tardes. Que raios passou com Shakespeare e Aristóteles?

— Morreram — assinalou Harriette.

Fanny ignorou a risada dissimulada de Sophy e balançou a mão com lânguida graça.

— Julian não duvida de que, como homem razoavelmente bem educado, deve saber o amplo espectro que abrangem os interesses de uma pessoa inteligente. E todos os membros de meu pequeno clube são inteligentes. Não deve interpor- obstáculos na infinita busca por aprender.

— Fanny advirto-lhe, não quero que Sophy fique exposta a estas tolices.

— Muito tarde — objetou a moça. — Já fiquei exposta.

Julian se voltou com uma expressão sombria.

— Então devemos nos limitarmos a mitigar os efeitos. Não lerá mais fascículos. Proíbo-lhe. — ficou de pé. — Agora, se vocês me desculparem, senhoras, irei ver o que está atrasando tanto Miles. Em seguida retorno.

— Vá Julian — sussurrou Fanny, alentadoramente. — Estaremos bem.

— Sem dúvida — coincidiu friamente. — Faça tudo o que esteja a seu alcance para evitar que Sophy caia do camarote em suas tentativas de ver melhor Charlotte Featherstone.

Assentiu uma vez, lançou um último e gélido olhar para Sophy e se retirou. Sophy suspirou quando as cortinas se fecharam atrás dele.

— É bom na arte de retirar-se com a última palavra, não? — assinalou.

— Todos os homens são — comentou Harriette, enquanto extraía seu monóculo de sua bolsa bordada. — Usam-nas frequentemente, pois é como se sempre se estivessem saindo. Da escola, da guerra, de casa para ir ao clube ou a ver suas amantes.

Sophy considerou o comentário por um momento.

— Eu diria que não é exatamente um caso de sair a algum lugar, mas sim de escapar.

— Uma observação excelente — disse Fanny muito animada. — Que razão tem querida. O que acabamos de presenciar foi

decididamente uma retirada estratégica. Está claro que Julian aprendeu muitas táticas sob as ordens de Wellington. Vejo que está aprendendo a ser uma boa esposa muito rapidamente.

Sophy fez uma careta.

— Sinceramente, espero que não preste atenção alguma aos esforços de Julian por ditar que classe de livros devemos estudar nas reuniões das quartas-feiras.

— Querida, não se preocupe com essas trivialidades — disse Fanny airadamente. — É obvio que não levaremos em conta. Os homens são tão limitados em relação a seus conceitos sobre o que as mulheres deveriam fazer, não?

— Julian é um bom homem, Sophy, mas tem suas coisas — disse Harriette, levando os binoculares aos olhos para olhar através deles. — É obvio que não pode culpá-lo depois de tudo o que aconteceu com sua primeira condessa. E, além disso, acredito que suas experiências no campo de batalha serviram para reforçar um conceito mais sóbrio sobre a vida em geral. Julian desenvolveu um forte sentido de dever, já sabe... ali. Ali está ela.

— Quem? — perguntou Sophy, distraída, com os pensamentos em Elizabeth e nos efeitos que a guerra provoca em um homem.

— A Grande Featherstone. Esta noite está de verde. E usa o colar posto de diamantes e rubis que lhe deu de presente Ashford.

— De verdade? Que audácia de sua parte, usá-lo depois de todas as coisas que disse dele no segundo fascículo das Memores. Lady Ashford deve estar furiosa. — Fanny se apurou a tirar da bolsa o novo monóculo que tinha comprado para a ópera e o enfocou sem perda de tempo.

— Pode me emprestar? — perguntou Sophy a Harriette. — Não me ocorreu comprar monóculos.

— Seguro. Esta semana lhe compraremos um par. Não se pode vir à ópera sem monóculos. — Harriette sorriu serenamente, — Há tanto para ver aqui, que não quereria perder nada.

— Sim — coincidiu Sophy, enquanto enfocava os monóculos na impressionante loira de verde. — Tanto para ver. Tinha razão sobre o

colar. É espetacular. Entende-se perfeitamente por que uma esposa ficaria furiosa ao saber que seu marido deu de presente semelhante jóia a uma mulher assim.

— Especialmente, se essa esposa se vê obrigada a mostrar jóias de muito inferior qualidade — disse Fanny, pensativa, com os olhos fixos no pendente solitário que Sophy levava sobre o pescoço. — Por que Julian não te deu as esmeraldas dos Ravenwood?

— Não necessito esmeraldas. — Sophy, ainda olhando o camarote de Featherstone, viu que um homem de cabelos muito claros entrava.

Reconheceu lorde Waycott imediatamente. Charlotte deu a volta para saudá-lo com um grácil movimento de sua mão cheias de anéis. Waycott se inclinou sobre os brilhantes anéis com elegante aprumo.

— Se me perguntar — disse Harriette a Fanny, — eu acredito que seu sobrinho viu muito essas esmeraldas em sua primeira esposa.

— Mmm, pode que tenha razão, Harry. Elizabeth não lhe causava mais que dor cada vez que ele a via com essas esmeraldas. Pode ser que Julian não queira ver essas pedras em nenhuma outra mulher. Ver só lhe traria penosas lembranças de Elizabeth.

Sophy se perguntou se essa seria a verdadeira razão pela qual Julian ainda não tinha lhe dado as esmeraldas da família. Ela acreditava que poderia haver outras razões, menos aduladoras.

Necessitava-se que uma mulher tivesse bom porte e a estatura e cultura perfeitas para usar jóias finas, especialmente se tratasse de pedras como as esmeraldas. Talvez Julian pensasse que sua nova esposa carecia da presença indicada para levar as jóias dos Ravenwood. Ou talvez, que lhe faltasse beleza para isso.

Mas imediatamente pensou na noite anterior, durante o momento que durou a intimidade entre eles no quarto, Julian a tinha feito sentirse muito bela.

Sophy nem se queixou nem pediu explicações quando muito mais tarde, nessa mesma noite, já de retorno em sua casa, Julian anunciou que voltaria a sair por uma ou duas horas, para ver seus amigos no clube. Julian ficou pensando na falta de protestos por parte de Sophy

quando se sentou na carruagem, enquanto o chofer guiava os cavalos pelas escuras ruas. Não lhe importava como passaria ele o resto da noite ou só estava feliz por Julian não invadisse seu quarto pela segunda vez?

Não tinha sido o plano original de Julian ir ao clube depois da ópera. Contrariamente, tinha pensado em passar a noite no quarto de Sophy, lhe ensinando os prazeres do leito conjugal. Tinha passado parte do dia maquinando exatamente o que faria e tinha jurado que nessa oportunidade a faria gozar.

Tinha imaginado que a despiria lentamente e que logo lhe beijaria cada centímetro de sua pele, até que em seus olhos lesse que estava pronta. Nessa oportunidade não perderia o controle no último momento e penetrá-la violentamente. Em troca, iria passo a passo, para assegurar-se de que a moça aprendesse que o prazer podia compartilhar-se.

Julian sabia muito bem que tinha perdido a cabeça em um momento crítico, na noite passada. Não era seu estilo.

Entrou no quarto de Sophy convencido de que realmente iria fazer amor, só pelo bem dela. Mas a verdade absoluta tinha sido que a desejava tanto, que a tinha esperado durante tanto tempo, que quando finalmente esteve dentro de seu estreito e acolhedor corpo, não teve mais autocontrole a que aferrar-se. Aparentemente, esgotou todas as reservas na semana anterior, enquanto lutava imperiosamente para não tocá-la.

Só recordar o intenso desejo vivido quando finalmente penetrou-a bastou para endurecer todo seu corpo outra vez. Julian balançou a cabeça, assombrado de que toda a situação tivesse escalado há algo muito maior e ingovernável do que ele tinha antecipado. Perguntou-se por que permitiu obcecar-se tanto com Sophy.

Não iria parar para analisar, decidiu Julian quando a carruagem parou em frente a seu clube. O importante era que essa obsessão não o controlasse por completo. Julian devia cuidar disso, o que significava cuidar de Sophy. Devia manter as rédeas bem curtas pelo bem de ambos. Seu segundo matrimônio não seria como o primeiro. Não só isso,

mas também Sophy necessitava seu amparo. Era muito inexperiente e confiada.

Mas quando entrou no quente santuário de seu clube, Julian acreditou escutar o eco das gargalhadas de Elizabeth.

— Ravenwood. — Miles levantou os olhos do lugar onde estava sentado, junto ao fogo e sorriu. — Não esperava que aparecesse por aqui esta noite. Sente-se e tome um copo de vinho.

— Obrigado. — Julian se acomodou em uma cadeira próxima. — Todo homem que tenha suportado uma ópera necessita uma taça de vinho.

— Justo o que eu disse há uns minutos. Embora deva admitir que o espetáculo de hoje foi muito mais entretido que o habitual pela presença da Grande Featherstone.

— Nem me recorde isso.

Miles riu.

— O mais divertido de tudo foi ver você tentando cercear os interesses de sua esposa no caso de Featherstone. Acredito que fracassou por completo tentando de distraí-la, não? As mulheres sempre são obcecadas com os temas que alguém quer evitar.

— Não é para surpreender-se, estando você respirando-a deliberadamente — resmungou Julian, servindo uma taça de oporto.

— Seja razoável, Ravenwood. Toda a cidade está falando das Memórias. Não pode esperar francamente que lady Ravenwood as ignore.

— Posso e devo guiar minha esposa em seu material de leitura — disse Julian friamente.

— Anda, seja honesto — urgiu-o Miles com a familiaridade de um amigo de toda a vida. — Sua preocupação não tem nada a ver com seus gostos literários. Tem medo de que cedo ou tarde encontre seu nome nas Memórias.

— Minha relação com Featherstone não é da incumbência de minha esposa.

— Um nobre sentimento, e estou seguro de que ecoa em todos os homens presentes aqui esta noite — assegurou-lhe Miles. De repente

sua expressão, normalmente relaxada, tornou-se sóbria. — E falando dos aqui presentes esta noite...

Julian o olhou.

— Sim? Miles pigarreou e abaixou a voz.

— Pensei que devia saber que Waycott está na sala de jogos.

Julian apertou a taça com a mão, mas seu tom se manteve frio.

— Sim? Que interessante. Geralmente não frequenta este clube.

— Certo, mas já sabe que é membro. Esta noite, parece que decidiu exercer. — Miles se aproximou. — Deve saber que está apostando.

— Sim? Miles pigarreou.

— Apostas relacionadas contigo e as esmeraldas do Ravenwood.

Julian apertou muito forte o punho a seu lado.

— Que classe de apostas?

— Está apostando que não dará a Sophy as esmeraldas dos Ravenwood antes que termine o ano — disse Miles. — Sabe o que quer dizer com isso, Julian. Está gritando aos quatro ventos que sua nova esposa não pode ocupar o lugar que Elizabeth tinha em sua vida. Se lady Ravenwood fica sabendo disto, morrerá de angústia.

— Então devemos fazer todo o possível para que não saiba. Sei que posso contar com seu silêncio, Thurgood.

— Sim é obvio. Embora esta questão não seja tão escandalosa como o caso Featherstone, é muito provável que chegue aos ouvidos de várias pessoas e não pode fazer calar a todos. Possivelmente seria muito mais simples entregar as jóias da família a sua esposa para que ela as use em público o antes possível. Desse modo... — Miles interrompeu de repente, alarmado ao ver que Julian ficava de pé. — O que acredita estar fazendo?

— Pensei em ir ver o que se joga hoje — respondeu Julian caminhando para a sala de jogos.

— Mas nunca joga. Para que quer ir a esse salão? Espere! — Miles ficou de pé em seguida e saiu atrás dele. — De verdade, Julian, acredito que será muito melhor que não entre ali esta noite.

Julian o ignorou. Entrou no salão, que estava cheio de gente e ficou olhando até que localizou seu objetivo. Waycott, que acabava de ganhar em um dos jogos de azar, olhou casualmente a seu redor e sem querer viu Julian. Sorriu e esperou.

Julian sabia que todos os presentes no salão estavam contendo a respiração. Também sabia que Miles estaria em algum canto, escondido.

Desconfiado, viu que Daregate apoiava as cartas que tinha na mão sobre a mesa e languidamente ficava de pé.

— Boa noite, Ravenwood — disse Waycott, quando Julian parou de frente a ele. — Gostou da ópera esta noite? Vi sua encantadora esposa ali, embora fosse realmente difícil localizá-la em meio a tanta gente.

Mas, claro, eu esperava encontrar o brilho das esmeraldas dos Ravenwood.

— Minha esposa não gosta de chamar atenção — sussurrou Julian. — Acredito que fica muito melhor com algo singelo e clássico.

— De verdade? E ela está de acordo contigo? As mulheres adoram as jóias. Você, mais que nenhum homem, deve ter aprendido essa lição.

Julian abaixou a voz, mas manteve a firmeza de suas palavras.

— Nos assuntos importantes, minha esposa resigna seus desejos aos meus. Confia em meu julgamento não só no que concerne a seu traje, mas também a seus conhecidos.

— A diferença de sua primeira esposa, não? — Os olhos de Waycott estavam carregados de maldade. — Por que está tão seguro de que a nova lady Ravenwood se deixará guiar por você? Parece uma jovem inteligente, embora um pouco inocente. Suspeito que logo começará a confiar em seu próprio julgamento tanto em seu traje como em seus conhecidos. E então você estará na mesma posição em que esteve em seu primeiro matrimônio, não?

— Se alguma vez suspeitar que os conceitos de Sophy se formam através de outra pessoa que não eu seja eu, então não terei mais opção que remediar a situação.

— E o que te faz acreditar que pode remediar semelhante situação?

— Waycott riu. — No passado, teve muito pouca sorte a respeito.

— Desta vez, há uma diferença — disse Julian com calma.

— Qual é?

— Que desta vez saberei onde olhar se surgir uma ameaça potencial contra minha esposa. Não perderei tempo em esmagar essa ameaça.

Uma fria febre ardeu no olhar de Waycott.

— Devo tomá-lo como uma advertência?

— Deixo-lhe isso a critério próprio. Julian inclinou a cabeça em um gesto zombeteiro.

Waycott apertou o punho e a febre de seus olhos ganhou calor.

— Maldição Ravenwood — grunhiu entre dentes. — Se acredita que deve me desafiar a duelo, adiante, então.

— Mas ainda não tenho razões, verdade? — perguntou Julian com uma voz de veludo.

— Sempre fica o assunto de Elizabeth — desafiou Waycott.

Flexionava e estendia os dedos nervosamente.

— Imagina muito aderido a um código de honra muito estrita — disse Julian. — Não duvide de que não me levantaria ao amanhecer para matar um homem por causa de Elizabeth. Não merecia esse esforço.

As bochechas de Waycott estavam vermelhas pela fúria e a frustração.

— Agora tem outra esposa. Permitiria-te levar os chifres pela segunda vez, Ravenwood?

— Não — disse Julian tranquilamente. — A diferença de Elizabeth, Sophy sim é uma mulher que merece que mate um homem por ela e não duvide que o faça se for necessário.

— Bastardo. Você é que não merecia Elizabeth. E não se incomode em me ameaçar. Todos sabemos que não me desafiará e nem a nenhum outro homem por uma mulher. Você mesmo disse, recorda? — Julian avançou um passo.

— Sim? — Julian experimentou certa antecipação. Mas antes que os homens pudessem continuar ofendendo-se, apareceram Thurgood e Daregate, quem se localizou a cada lado do Julian.

— Ah, aqui está Ravenwood — disse Daregate. — Thurgood e eu estávamos lhe procurando. Queríamos te convencer a que jogasse um par de mãos aos naipes. Desculpe-nos Waycott?

Seu sorriso cruel resplandeceu.

A loira cabeleira de Waycott desenhou um reticente assentimento.

Girou sobre os calcanhares e abandonou a sala.

Julian o viu ir-se, sentindo um selvagem desgosto.

— Não sei por que se incomodaram em interferir — disse a seus amigos. — cedo ou tarde, provavelmente terei que matá-lo.

CAPITULO 09

A carta perfumada com o elegante selo lilás chegou a um lado da bandeja com o chá para Sophy, na manhã seguinte. Ela se sentou na cama, bocejou e olhou com curiosidade a missiva.

— Quando chegou isto, Mary?

— Um dos criados disse que a trouxe um menino, há meia hora. — Mary, começou a abrir as cortinas e extraiu do guarda-roupa um precioso vestido matinal que Fanny e Sophy tinham escolhido poucos dias atrás.

Sophy bebeu o chá e rompeu o selo do sobre. Distraída, olhou os conteúdos e logo franziu o cenho ao ver que a princípio, não tinha sentido. Não havia assinatura, só iniciais ao pé. Leu pela segunda vez para captar a essência da carta: "Querida Senhora: Em primeiro lugar, me permita começar esta carta lhe brindando minhas mais sinceras felicitações por seu recente enlace. Se bem nunca tive a honra de ser apresentada diante da senhora, sinto que temos certo grau de familiaridade por intermédio de um amigo em comum.

Também estou convencida de que é uma mulher sensata e discreta já

que nosso amigo não é pessoa de cometer em seu segundo matrimônio o mesmo engano que cometeu no primeiro.

Como tenho fé em sua discrição, acredito que, uma vez que tenha lido esta carta, desejará tomar a singela medida que lhe assegurará que minha associação com nosso amigo em comum, em que ambos estivemos muito de acordo, fique no seio de nossa privacidade.

Eu, Senhora, atualmente estou abocada à árdua tarefa de me assegurar a paz e tranquilidade necessárias para minha velhice. Não desejo ver-me forçada, a viver da caridade nos últimos anos de minha vida. Estou neste objetivo através das publicações de minhas Memórias.

Resultaram-lhe familiares meus primeiros fascículos, talvez? Publicarse-ão muitos mais em um futuro próximo.

Ao escrever estas Memórias, fixei-me como meta não a de humilhar nem envergonhar ninguém, a não ser, simplesmente, a de reunir os recursos suficientes que me avalizem um futuro não tão incerto.

No marco de tudo isto, estou oferecendo a oportunidade a todos aqueles envoltos, de assegurarem-se que certos nomes específicos não apareçam impressos, economizando-se desse modo intrigas desagradáveis. Esta mesma oportunidade também é para mim, pois obtenho o que desejo sem necessidade de revelar detalhes íntimos de relações passadas. Como verá a proposta que lhe faço neste momento é benéfica para todos os envolvidos.

Bem, Senhora: se para amanhã às cinco da tarde me envia duzentas libras esterlinas, poderá descansar em paz, já que umas quantas cartas encantadoras que seu marido me escreveu alguma vez, não aparecerão em minhas Memórias.

Para a senhora esta soma de dinheiro é uma trivialidade, menos do que custa um de seus vestidos. Para mim, representa um tijolo mais com o que me construirei uma pequena e acolhedora casa, cheia de roseiras, em Bath, onde logo terei que me retirar. À espera de uma pronta resposta, saúdo a senhora muito atentamente, C.V

Sophy releu a carta uma terceira vez, com mãos trêmulas. Estava assombrada pela ira incontrolável que ardia dentro dela. Não se tratava de que Julian tivesse tido relações com essa mulher alguma vez.

Tampouco foi a ameaça de ter esse romance ventilado publicamente e em detalhes, por embaraçoso que fosse, o que a tinha deixado tremendo.

O que a deixava raivosa era a noção de que Julian teve tempo para escrever cartas de amor a uma cortesã profissional em seu momento e que, no presente, não se incomodou em rabiscar sequer algum poema para sua esposa.

— Mary, guarde esse vestido matinal e pegue meu traje de montar verde.

Mary a olhou surpresa.

— Decidiu ir cavalgar esta manhã, senhora?

— Sim. — Lorde Ravenwood irá com a senhora? — perguntou Mary enquanto punha mãos à obra.

— Não, não irá. — Sophy chutou as mantas da cama e ficou de pé, ainda apertando no punho a carta de Charlotte Featherstone. — Anne Silverthorne e Jane Morland vão passear a cavalo no parque, quase todas as manhãs; Acredito que me reunirei com elas.

Mary assentiu.

— Avisarei para que preparem um cavalo para quando a senhora descer.

— Por favor, Mary.

Pouco tempo depois, um cavalariço a ajudou a subir na estupenda égua zaina. Imediatamente, Sophy saiu para o parque, deixando que o cavalariço a seguisse como pudesse.

Não lhe resultou difícil encontrar Jane e Anne que estavam passeando pelo atalho principal. Seus respectivos escolta as seguiam a uma distância prudencial, conversando em voz baixa entre eles.

Os brilhantes cachos avermelhados de Anne resplandeciam com a luz do sol e seus olhos vivazes se acenderam ao ver a Sophy.

— Sophy, quanto me alegra que tenha decidido se reunir conosco esta manhã. Acabamos de chegar. Não é um dia formoso?

— Para alguns, talvez — respondeu Sophy com pessimismo. — Mas não para outros. Devo falar com as duas. O perpétuo olhar sério de Jane ficou mais escuro de preocupação.

— Acontece algo ruim, Sophy?

— Muito ruim. Nem sequer posso explicar. Está fora de todo o imaginável. Nunca fui tão humilhada. Tomem. Leiam isto. — Sophy entregou a carta de Charlotte ao Jane, enquanto as três mulheres diminuíam a marcha dos cavalos.

— Deus Santo! — exclamou Jane, quando terminou de ler a nota.

Sem adicionar nenhuma palavra mais, entregou a carta a Anne.

Anne também a leu rapidamente e levantou os olhos, tão chocada como as demais.

— Vai imprimir as cartas que Ravenwood lhe escreveu?

Sophy assentiu, com a boca apertada pela ira.

— Isso parece. A menos, é obvio que lhe pague duzentas libras.

— É vergonhoso — declarou Anne com voz alta.

— Suponho que era de esperar — disse Jane, mais prosaica. — Depois de tudo, Featherstone não vacilou em nomear vários membros de Beau Pode nos primeiros fascículos. Até mencionou um duque real, recordam-no? Se Ravenwood teve relações com ela no passado, era lógico que cedo ou tarde seu nome aparecesse.

"Como pôde ser capaz", pensou Sophy, apertando os dentes. Jane a olhou, pormenorizada.

— Sophy, querida, você não é tão inocente. Assim concebe o mundo a maioria dos homens da sociedade. É como um dever ter uma amante. Pelo menos, não sustenta que Ravenwood seja um admirador atual. Deve se sentir agradecida ao menos por isso.

— Agradecida. — Sophy quase não podia falar.

— Leu os primeiros fascículos das Memórias junto conosco. Viu uns quantos nomes famosos relacionados com ela em uma ou outra época. E a maioria deles estavam casados quando se envolveram com Charlotte Featherstone.

— Isso quer dizer que muitos homens levam um vida dupla — Sophy balançou a cabeça, muito zangada— E têm a coragem de exortar às mulheres sobre a honra e o comportamento apropriado. Enfurece-me.

— É terrivelmente injusto — adicionou Anne veemente. — É precisamente o exemplo ideal para explicar por que sinto que o casamento não tem nada que oferecer a uma mulher inteligente.

— Por que teve que lhe escrever todas essas cartas de amor?— perguntou Sophy, angustiada.

— Se ele pôs seus sentimentos por escrito, quer dizer que o romance teve lugar bastante tempo atrás. Só um jovenzinho poderia cometer esse engano — observou Jane.

— "Ah, sim", pensou Sophy. "Um jovenzinho." Um jovenzinho que ainda era capaz de ter emoções fortes e românticas. Aparentemente essas classes de sentimentos se apagaram em Julian. Esses sentimentos que Sophy tanto desejava escutar, expressados por parte dele, desperdiçaram-se anos atrás, em mulheres como Charlotte e Elizabeth. Parecia que nada tinha ficado para Sophy. Absolutamente nada.

Nesse momento, a moça odiou Charlotte e a Elizabeth com toda sua alma.

— Por que Featherstone não enviou esta nota diretamente a Ravenwood? — perguntou Anne.

Jane esboçou um sorriso reticente.

— Provavelmente porque sabia que Ravenwood a teria mandado ao diabo. Não imagino o marido de Sophy pagando uma extorsão. E vocês?

— Eu não o conheço muito bem — admitiu Anne— mas pelo que se conta, não, não o vejo enviando as duzentas libras a Featherstone. Nem sequer para evitar a Sophy o que implicará a publicação dessas cartas.

— Então — concluiu Jane, — sabendo que teria muito poucas possibilidades de conseguir o dinheiro diretamente de Ravenwood, decidiu extorquir Sophy.

— Nunca pagarei a essa mulher — jurou Sophy, puxando abruptamente as rédeas e sem querer sua égua jogou a cabeça para trás, assustada, a modo de protesto.

— Mas o que outra coisa pode fazer? — perguntou Anne. — Certamente não quer que essas cartas apareçam publicadas. Só penso em todas as intrigas que correrão.

— Não será tão mau — disse Jane, tentando acalmá-la. — Todos saberão que esse romance passou-se há muito tempo, antes que Julian estivesse casado com Sophy.

— A época em que teve lugar não importará — disse Sophy. — Haverá comentários e todas sabem. Não são intrigas o que Featherstone estará repetindo. Vai imprimir coisas que Julian realmente escreveu.

Todos falarão dessas malditas cartas de amor. Citarão partes delas textualmente nas festas e nas óperas, sem dúvida. Toda a alta sociedade se perguntará se Julian me escreve cartas similares, plagiando-se a si mesmo no processo. Não posso suportar.

— Sophy tem razão — disse Anne. — E se sente mais vulnerável porque está recém-casada. As pessoas logo que começarão a conhecê-la, o que dará um toque muito desagradável aos comentários.

Não havia modo de refutar essa verdade tão simples. As três ficaram caladas por uns minutos, enquanto seus cavalos continuavam passeando pelo atalho. Sophy estava aturdida. Sentia que não podia pensar com claridade. Cada vez que queria ordenar suas ideias, advertia que em o único que pensava era que Julian alguma vez escreveu cartas de amor a outra mulher.

— Vocês sabem, é obvio o que aconteceria se esta situação fosse o inverso — disse Sophy finalmente, depois de um momento.

Jane franziu o cenho e Anne olhou para Sophy tentando adivinhar seus pensamentos.

— Sophy, não se inquiete com isso — disse Jane. — Mostre a carta a Ravenwood e deixe que ele resolva o assunto.

— Você mesma disse que ele resolveria a situação mandando-a ao diabo e o resultado seria que essas cartas apareceriam impressas.

— Esta é uma situação ruim — declarou Anne. — Mas não encontro uma solução.

Sophy vacilou um momento e logo disse tranquilamente.

— Dizemos isso porque somos mulheres e, portanto, estamos acostumadas a não ter poder. Mas existe uma solução se uma olhar tudo isto como o veria um homem.

Jane a olhou confusa.

— O que está pensando, Sophy?

— Isto — declarou Sophy, com um novo sentido resolutivo — é claramente uma questão de honra.

Anne e Jane se olharam entre si e logo para Sophy.

— Estou de acordo — disse Anne lentamente, — mas não entendo no que muda as coisas ver desse modo.

Sophy olhou sua amiga.

— Se um homem recebesse uma carta extorsiva devido a uma indiscrição passada de sua esposa, então o homem em questão não vacilaria em desafiar a duelo ao chantagista.

— Desafiá-lo a duelo! — Jane estava fora de si. — Mas Sophy, esta não é a mesma situação.

— Não?

— Não, não é — disse Jane rapidamente. — Sophy, isto envolve a ti e a outra mulher. Não é possível que considere este meio para solucionar as coisas.

— Por que não? — perguntou Sophy. — Meu avô me ensinou a usar uma pistola e sei onde posso conseguir um par de armas para o evento.

— E de onde conseguiria um par de armas para duelo?— perguntou Jane com certo desconforto.

— Há dois em um estojo, em uma parede, na biblioteca de Julian.

— Deus querido — exalou Jane.

Anne inspirou profundamente, com a expressão carregada de determinação.

— Tem razão. Jane. Por que não desafiar a duelo a Charlotte Featherstone? Não há dúvida de que esta é uma questão de honra. Se invertêssemos a situação de maneira que a indiscrição tivesse sido de Sophy, indubitavelmente Ravenwood tomaria uma decisão violenta.

— Necessitarei padrinhos — disse Sophy, pensativa, enquanto a ideia começava a tomar forma em sua cabeça.

— Que tal uma madrinha? Eu me ofereço — declarou Anne, com toda lealdade. — Acontece que sei como carregar uma pistola. E Jane também se oferecerá para ser madrinha, verdade, Jane?

Jane lançou um impropério.

— Isto é uma loucura. Simplesmente, não pode fazê-lo, Sophy.

— Por que não?

— Em primeiro lugar, porque tem que fazer com que Featherstone aceite o duelo. E o mais provável é que não o faça.

— Não estou tão segura de que se negue — murmurou Sophy. — Essa mulher é incomum e muito aventureira. Todas coincidiram nesse ponto. Não chegou onde está hoje por ser uma covarde.

— Mas por que teria que arriscar sua vida em um duelo?— perguntou Jane.

— Se for uma mulher honrada, o fará.

— Mas esse é precisamente o ponto, Sophy. Essa mulher não tem nenhuma honra — exclamou Jane. — É uma mulher da vida, uma cortesã, uma prostituta profissional.

— Isso não implica que não tenha honra— disse Sophy. — Algo que escreveu em suas Memórias me levou a conclusão de que essa mulher tem um código e que se rege por ele.

— As pessoas honradas não enviam cartas de chantagem — comentou Jane.

— Talvez. — ficou calada por um momento. — Possivelmente o façam, baixo determinadas circunstâncias. Sem dúvida, Featherstone sente que os homens que alguma vez a usaram lhe devem uma pensão para sua velhice. Simplesmente, ela tenta conseguir isso.

— E segundo os rumores, está cumprindo sua palavra de não mencionar àqueles que pagaram a chantagem — disse Anne. — Sem dúvida isso implica certa classe de comportamento honrado.

— Não me diga que de verdade está defendendo-a. — Jane parecia atônita.

— Não me interessa quanto lhe paguem outros, mas certamente não permitirei que as cartas de amor que Julian lhe escreveu apareçam em público — disse Sophy categoricamente.

— Então lhe envie as duzentas libras — implorou Jane. — Se é tão honrada, não publicará as cartas.

— Isso não seria correto. É desonesto e covarde pagar um chantagista — disse Sophy. — Assim, como verão, não fica alternativa mais que desafiá-la a duelo. É exatamente o que um homem faria em uma circunstância similar.

— Deus querido — murmurou Jane, desolada. — Sua lógica me ultrapassa. Não posso acreditar que isto esteja acontecendo.

— Ambas me ajudarão? — Sophy olhou a seus amigos.

— Pode contar comigo — disse Anne. — E com Jane também. É só que ela necessita tempo para adaptar-se à situação.

— Deus querido— repetiu Jane.

— Muito bem— disse Sophy, — o primeiro é averiguar se Featherstone aceitará bater-se comigo no campo de honra. Hoje mesmo lhe enviarei a mensagem.

— Como sua madrinha encarregarei-me de que o receba.

Jane a contemplou, sobressaltada.

— Está louca? Não pode desafiar a duelo a uma mulher como Featherstone. Poderiam verte. Arruinaria sua reputação rotundamente frente à sociedade. Veria-se obrigada a retornar ao campo de seu pai.

Isso é o que quer?

Anne ficou pálida e, por um instante, o pânico apareceu em seus olhos.

— Não, indubitavelmente não quero isso.

Sophy estava alarmada pela violenta reação de sua amiga diante da perspectiva de ter que voltar para o campo. Franziu o cenho, preocupada.

— Anne, não quero que se arrisque desnecessariamente por minha culpa.

Anne balançou a cabeça e, imediatamente, suas bochechas recuperaram a cor de sempre e seus olhos, o brilho habitual.

— Não. Enviarei um rapaz por sua nota para Featherstone e lhe pedirei que me traga diretamente. Depois, eu irei disfarçada a casa de Featherstone e esperarei a resposta. Não se preocupe ninguém me reconhecerá. Quando me disfarço, realmente pareço um rapaz jovem. Já tentei antes e me diverti muito.

— Sim — disse Sophy, pensando. — Isso dará resultado.

O ansioso olhar de Jane se movia desde Anne para Sophy e logo à inversa.

— Isto é uma loucura.

— É minha única opção honrada — disse Sophy com toda sobriedade. — Devemos ter esperança de que Featherstone aceitará o desafio.

— Eu, por minha parte, rezarei para que recuse — disse Jane.

Quando Sophy retornou a sua casa meia hora depois, inteirou-se de que seu marido desejava vê-la na biblioteca. Seu primeiro instinto foi lhe mandar avisar que não iria porque se sentia indisposta. Sabia que não podia enfrentar seu marido com certo grau de prudência. A carta de desafio para Charlotte Featherstone tinha que ser redigida.

Mas esquivar-se de Julian seria uma covardia e nesse dia, menos que nenhum outro, ela não desejava ser uma covarde. Tinha que praticar para o que a aguardava.

— Obrigada, Guppy — disse ao mordomo. — Irei vê-lo imediatamente. — Girou sobre os saltos de suas botas e saiu com passo decidido rumo à biblioteca.

Julian levantou a cabeça de seu livro de contabilidade quando a sentiu entrar. Ficou de pé gentilmente.

— Bom dia, Sophy. Vejo que esteve cavalgando.

— Sim, milorde. Era uma bonita manhã para fazê-lo. — Seu olhar posou diretamente nas pistolas de duelo que estavam montadas em seu estojo correspondente, sobre uma das paredes atrás de Julian. Tratavase de armas letais, de cano longo e carregador pesado, criadas por Manton, um dos fabricantes de armamento mais famosos de Londres.

Julian sorriu para Sophy.

— Se tivesse me informado que queria cavalgar hoje, teria me sentido muito feliz em te acompanhar.

— Fui passear com algumas amigas.

— Já vejo. — Arqueou vagamente as sobrancelhas, como sempre fazia cada vez que sentia-se irritado. — Devo entender com isso que não me considera seu amigo?

Sophy o olhou e se perguntou se alguma vez uma pessoa arriscaria sua própria vida só por um simples amigo.

— Não, milorde. Você não é meu amigo. É meu marido.

Julian apertou os lábios.

— Quero ser ambas coisas, Sophy.

— De verdade, milorde?

Julian se sentou e lentamente fechou o livro.

— Parece que não acredita que essa condição seja possível.

— É, milorde?

— Acredito que poderíamos conseguir se ambos nos esforçarmos para isso. A próxima vez que desejar cavalgar pela manhã, deve me permitir ir contigo, Sophy.

— Obrigada, milorde. considerarei. Mas realmente, não queria roubar tempo de seu trabalho.

— Não me importaria se for para me distrair um pouco. — Sorriulhe. — Sempre é um investimento de tempo se o usarmos bem, como por exemplo, para falar de técnicas de manejo agropecuário.

— Temo que já esgotamos o tema de criação de gado, milorde.

Agora, se me desculpa, devo me retirar.

Incapaz de suportar durante um momento mais esse enfrentamento com Julian, Sophy deu meia volta e saiu rapidamente da biblioteca. Levantou as saias e anáguas para subir as escadas a toda velocidade. Uma vez acima, correu pelo corredor até chegar à privacidade de seu quarto.

Estava caminhando de uma lado para o outro, redigindo mentalmente a carta para Featherstone quando Mary golpeou à porta.

— Adiante — disse Sophy e fez uma careta quando sua dama de companhia entrou no quarto com seu gorro de montar verde na mão. — Oh, Deus, caiu no corredor, Mary?

— Lorde Ravenwood disse a um dos criados o tinha perdido há poucos minutos em sua biblioteca, senhora. Fez com que o trouxessem para que não se preocupasse em averiguar onde estava.

— Já vejo. Obrigada. Bem, Mary, preciso ficar sozinha. Tenho que me pôr em dia com minha correspondência.

— É obvio senhora. Direi a todo o pessoal que a senhora não deseja que a incomodem por um momento.

— Obrigada — repetiu Sophy e desabou sobre a cadeira de seu escritório para escrever a carta para Featherstone. Tentou várias vezes, mas ao final, sentiu-se satisfeita com o resultado: "Estimada Senhorita C.F: Recebi sua escandalosa carta referente a nosso amigo em comum, esta manhã. Nela a senhorita ameaça publicar certas cartas indiscretas a menos que eu submeta-me a sua chantagem. Não farei semelhante coisa.

Devo me permitir lhe informar que me insultou gravemente, por isso exijo uma compensação. Proponho por este meio arrumar esta disputa amanhã ao amanhecer. É obvio que tem liberdade de escolher as armas, mas eu proponho pistolas porque posso consegui-las.

Se sua honra a preocupa tanto como a pensão para sua velhice, então me responderá sem demoras e de forma afirmativa.

Sem outro particular, saúdo a senhorita muito atentamente, “S.” Sophy fechou a carta muito cuidadosamente e a selou. As lágrimas ardiam em seus olhos. Não podia tirar da cabeça essas cartas de amor escritas a uma cortesã. Cartas de amor. Sophy sabia que teria estado disposta a vender sua alma com tal de obter uma amostra similar de afeto por parte de Julian.

E esse homem teve a coragem de dizer que aspirava sentimentos de amizade por parte dela, além dos privilégios conjugais dos quais gozava.

Sophy pensou que era uma ironia o fato de que no dia seguinte pudesse perder a vida por um homem que não a amava ou que era incapaz de fazê-lo.

A resposta de Charlotte Featherstone ao desafio de Sophy chegou nessa mesma tarde. Foi entregue por um menino esfarrapado, com a cara suja e cabelos avermelhados, que foi diretamente à cozinha dos Ravenwood. A nota foi breve e concisa. Sophy conteve a respiração quando sentou-se para lê-la: "Senhora: Aceito que seja amanhã ao amanhecer, assim como também aceito as pistolas. Sugiro Leighton Field, que fica muito perto de Londres, dado que há essa hora o mais provável é que esteja deserto.

Até o amanhecer. O aviso, atentamente, “C.f.”

As emoções de Sophy eram caóticas na hora de retirar-se a seu quarto. Sabia perfeitamente que Julian estava irritado pelo silêncio que ela tinha guardado durante o jantar, mas realmente, tinha-lhe resultado impossível manter uma conversa incomum. E quando Julian se retirou à biblioteca, ela aproveitou para subir diretamente a seu quarto.

Uma vez no interior do santuário de seu quarto, leu e releu a aterradora e breve nota de Featherstone, perguntando-se o que tinha feito. Mas sabia que não havia modo de voltar atrás agora. No dia seguinte, sua vida ficaria nas mãos do destino. Sophy cumpriu com o ritual de preparar-se para ir se deitar, embora soubesse perfeitamente que não poderia dormir. Depois que Mary lhe deu boa noite, Sophy ficou com o olhar cravado na janela, perguntando-se se horas depois, Julian não teria que fazer os acertos necessários para seu funeral.

Talvez só ficasse ferida, disse as si mesma, enquanto sua imaginação tecia em toda classe de cenas fatais. Talvez, sua morte chegasse logo depois de uma larga febre, produto de sua ferida de bala.

Ou possivelmente fosse Charlotte Featherstone a que morresse. A idéia de ter que matar outro ser humano lhe produziu náuseas. Engoliu saliva, duvidando poder controlar-se até o momento em que sua honra fosse satisfeita. Não se atreveu a preparar nenhum tônico por temor a que lhe condicionasse os reflexos para o dia seguinte.

Logo tentou consolar-se com a ideia de que, com sorte, só resultariam feridas, ela ou Charlotte. Ou talvez, tanto ela como sua oponente errariam o alvo e ninguém resultaria ferido. É obvio que esse seria um final feliz para toda essa situação. Mas com certo desgosto, Sophy concluiu em que era muito improvável que as coisas terminassem tão felizmente. Ultimamente, sua vida não tinha sido tão feliz.

Tinha tanto medo que sentia calafrios. "Como fazem os homens para sobreviver a esta ansiedade que provoca o perigo de morte?", pensou, enquanto continuava caminhando de um lado para o outro.

Eles deviam enfrentar-se a esse risco não só na véspera de um duelo, mas também no campo de batalha e também em alto mar. Sophy estremeceu.

Sentiu curiosidade por saber sim Julian alguma vez teria experimentado essa dolorosa espera e recordou a história que tinham lhe contado, sobre aquela vez que teve bater-se a duelo para salvar a honra de Elizabeth. E certamente deve ter existido momentos similares, quando se viu obrigado a suportar as largas horas antes da batalha.

Mas talvez, o fato de ser homem lhe conferisse uma têmpera imputável diante desse temor iminente. Ou provavelmente aprendeu a controlá-lo.

Pela primeira vez, Sophy decidiu que o código de honra masculina era algo muito árduo, rígido e exigente. Mas ao reger-se por esse código assegurava aos homens o respeito de seus pares e pelo menos, uma vez que tudo isso chegasse a seu fim, Julian estaria obrigado a respeitar sua esposa, ao menos em certo aspecto.

Seria assim? Respeitaria um homem a uma mulher que se valeu de seu próprio código de honra, ou simplesmente qualificaria a ideia de ridícula?

Diante de tal conjetura, Sophy afastou os olhos da janela. Seus olhos acudiram diretamente ao pequeno porta jóias que estava sobre sua penteadeira e recordou o anel negro que este continha.

Um tremor de arrependimento se apoderou dela. Se morresse no dia seguinte, já não ficaria ninguém que vingasse Amélia. "E o que era mais importante?", perguntou-se. "Vingar Amélia ou impedir que se publicassem as cartas de amor de Julian?"

Realmente, não havia opção. Sophy percebeu que seus sentimentos por Julian eram muito mais fortes que seu antigo desejo de encontrar o sedutor de sua irmã.

Acaso seu amor por Julian estava fazendo-a perder a honra pela memória de sua irmã?

De repente tudo se complicou terrivelmente. Por um instante, a enormidade da crise a devastou. Sentiu necessidade de sair correndo e esconder-se até que sua vida se arrumasse. Estava tão envolta em seus pensamentos que não escutou que a porta que se comunicava com o quarto de Julian se abria.

— Sophy?

— Julian. — deu a volta. — Não o esperava milord.

— Nunca me espera. — entrou lentamente no quarto, com olhos alertas — Acontece algo, querida? Parecia perturbada no jantar.

— Eu... Não me sentia muito bem.

— Dor de cabeça? — perguntou Julian secamente.

— Não, tenho bem a cabeça, obrigada. — Falou automaticamente e logo percebeu que se apressou a responder. Tinha que ter aproveitado essa desculpa. Franziu o cenho, diante de sua incapacidade de encontrar outra desculpa substituía. — Talvez o estômago...

Julian sorriu.

— Não se incomode em inventar nenhuma enfermidade oportuna neste breve tempo. Ambos sabemos que não é muito boa para essas coisas. — Caminhou até ela para parar a sua frente. — Por que não me diz a verdade? Está zangada comigo, não?

Sophy levantou os olhos para ele. Por sua mente passou um caleidoscópio de emoções, enquanto tentava acertar como se sentia essa

noite. Ira, amor, ressentimento, paixão e sobre todas as coisas, um medo terrível de que talvez não voltasse a vê-lo mais, de que nunca mais voltaria a descansar entre seus braços, como aquela primeira noite de intimidade que compartilharam.

— Sim, Julian, estou zangada contigo.

Julian assentiu, como se a compreendesse completamente.

— Foi por essa cena na ópera, não? Você não gostou que te proibisse ler as Memórias.

Sophy encolheu os ombros e brincou com a tampa de seu pequeno porta-jóias.

— Fizemos um acordo quanto a meus hábitos de leitura, milorde.

Os olhos de Julian posaram primeiro na pequena caixa que Sophy tinha sob a mão e logo no rosto da jovem, que não o olhava diretamente.

— Parece que estou destinado a te decepcionar como marido, Sophy, tanto na cama como fora dela.

Sophy levantou a cabeça imediatamente e abriu os olhos desmesurados mente.

— Oh, não, milorde. Jamais foi minha intenção insinuar que é uma... Decepção na cama. Quer dizer, o que passou na outra noite foi o bastante — pigarreou. —. Bastante passável e até agradável em certos momentos. Eu não gostaria que pensasse o contrário.

Julian segurou seu queixo e lhe sustentou o olhar.

— Eu gostaria que fosse mais que passável na cama, Sophy.

E de repente, Sophy percebeu que Julian queria fazer amor outra vez. Esse era o verdadeiro propósito de sua visita ao quarto dela. O coração parou. Teria uma oportunidade mais de tê-lo entre seus braços e gozar daquela ditosa intimidade.

— Oh, Julian! — Sophy engoliu um soluço quando ele a estreitou entre seus braços. — Nada me agradaria mais que ficasse um momento comigo esta noite.

Julian a rodeou imediatamente com seus braços, mas houve um toque de diversão e surpresa em sua voz quando lhe murmurou no ouvido:

— Se esta é a boas-vindas que obterei cada vez que se zangar comigo, então me esforçarei para que se zangue mais vezes.

— Não brinque esta noite, Julian. Só me abrace forte como o fez da outra vez — murmurou ela contra seu peito.

— Esta noite, seus desejos são ordens para mim, pequena. — Deslizou-lhe a camisola pelos ombros e lhe beijou o pescoço. — Nesta oportunidade, esmerarei-me para não te decepcionar.

Sophy fechou os olhos enquanto, lentamente, Julian a despia.

Estava determinada a desfrutar de cada instante do que bem poderia ser a última noite juntos. Nem sequer lhe importava que o verdadeiro ato de amor em si não fosse prazeroso. O que procurava era essa única sensação de proximidade que implicava. Essa cercania seria tudo o que poderia obter de Julian.

— Sophy, é tão bela e tão suave ao tato — sussurrou Julian quando a última peça de roupa da jovem caiu ao redor de seus pés.

Seus olhos devoraram avidamente o corpo nu de Sophy e logo suas mãos o percorreram.

Sophy tremeu e arqueou o corpo contra ele quando Julian tomou os seios em suas mãos. Deslizou os polegares sobre seus seios, incitando-a a uma resposta e quando o obteve, exalou um suspiro de satisfação.

Deslizou as mãos sobre os quadris da moça e logo agarrou suas firmes nádegas.

Sophy lhe apertou os ombros com os dedos, aferrando-se a ele.

— Toque-me querida — urgiu-a ele, com voz rouca. — Deslize as mãos pelo interior de minha roupa e me toque.

Sophy não pôde resistir. Passou as palmas das mãos por debaixo das lapelas de seda do pijama e apoiou os dedos abertos sobre seu peito.

— É tão forte — murmurou, maravilhada.

— Você me faz sentir forte— disse Julian. — E também tem a habilidade de me fazer sentir muito débil.

Julian lhe rodeou a cintura com o braço e a levantou no ar, de modo que ela o olhasse de cima. Ela segurou nos ombros dele,

convencida de que se afogaria nas profundidades de esmeralda de seus olhos.

A roupa de Julian se abriu quando desceu Sophy, sempre contra seu corpo, até que novamente ela apoiou os pés no piso. Esse contato íntimo a excitou. Fechou os olhos quando ele voltou a levantá-la em seus braços.

Levou-a para cama e a colocou no centro. Logo se deitou a seu lado entrelaçando as pernas com as suas. Massageou-a lentamente, fechando as mãos em cada curva, investigando cada lugar com os dedos. E lhe falava... Eram palavras sensuais, persuasivas, que a faziam arder de desejo. Sophy acreditou em cada promessa, obedeceu cada uma das ternas ordens e se excitou com as descrições do que Julian pretendia lhe fazer essa noite.

— Tremerá em meus braços, querida. Farei com que me deseje tanto que me implorará que a possua. Falará-me de seu prazer e então o meu será completo. Quero te fazer feliz esta noite.

Colocou-se sobre ela, descendo sua boca sobre a da jovem, exigente. Sophy reagiu ferozmente, ansiosa por reclamar dele tanto quanto pudesse. "Provavelmente não haverá outra possibilidade", recordou-se. Para quando saísse o sol, provavelmente estaria morta sobre o pasto, em Leighton Field. Sophy tocou a língua de Julian com a dela. Ele representava a vida e ela instintivamente se aferrava a essa vida.

Quando Julian pôs a mão entre suas coxas, Sophy gemeu e levantou os quadris procurando seus dedos.

O acalorado prazer diante da resposta de Sophy foi evidente em Julian, embora também fosse óbvio que nessa oportunidade se controlaria.

— Devagar, pequena. Entregue-se a mim. Abre um pouco mais as pernas, querida. Assim, desse modo quero que me receba. Doce, úmida e disposta. Confia em mim, querida. Desta vez será bom.

As palavras pareciam flutuar ao redor de Sophy, envolvendo-a em uma maré de excitação e necessidade que desconhecia limites. Julian a persuadia para que seguisse adiante, conduzindo-a a um grande

desconhecido que cada vez ganhava mais magnitude no sensual horizonte de Sophy.

Quando Julian lhe tocou os eretos mamilos com a ponta da língua, Sophy acreditou que se quebraria em cem pedaços. Mas quando ele desceu e ela sentiu primeiro seus dedos e logo sua boca sobre o delicioso triângulo que escondia entre as pernas, pensou que se partiria em um milhão de pedaços.

Tentou afastar a cabeça de Julian.

— Julian, não, espera. Não deveria...

Sophy afundou os dedos na escura cabeleira de seu marido e voltou a gemer. Julian tomou seus quadris entre suas mãos enormes, ignorando as tentativas de Sophy de tirá-lo dali.

— Julian, não. Não quero... Oh, sim, por favor, sim.

Uma convulsiva sensação de alívio, que a fez estremecer por completo, apoderou-se dela. Nesse momento se esqueceu de tudo: do duelo, de seus temores ocultos, da estranheza de fazer amor desse modo..., de tudo exceto do homem que estava tocando-a tão intimamente.

— Sim, querida — declarou Julian satisfeito enquanto a cobria rapidamente com seu corpo. Suas mãos desapareceram na cabeleira de Sophy enquanto introduzia profundamente a língua na boca dela.

Sophy ainda estava tremendo com sua própria experiência quando Julian penetrou em seu calor, para gozar seu clímax.

Incrivelmente, o corpo de Sophy se convulsionou brandamente ao redor dele, imerso nesse êxtase desconhecido. Sophy pronunciou as palavras que guardava em seu coração: — Amo-o, Julian. Amo-o.

CAPITULO 10

Julian se deixou cair pesadamente sobre o magro e suave corpo de sua esposa, consciente de que estava muito mais relaxado do que havia sentido-se em anos. Sabia que logo teria que levantar-se dali, ao menos, para apagar as velas. Mas no momento, só desejava permanecer ali e saborear aquela satisfação que o embriagava.

O aroma da pele de quem acabava de fazer amor ainda flutuava no ar, do mesmo modo que o eco do murmúrio apenas perceptível de Sophy: Amo-o, Julian.

Claro que Julian concluiu que a jovem não tinha tomado plena consciência do que estava dizendo. Nesse momento, era uma mulher descobrindo seu próprio potencial sensual e tinha sentido gratidão pelo homem que pela primeira vez lhe ensinava a gozar do sexo. Portanto, Julian não tinha que levar muito em conta palavras pronunciadas nessas circunstâncias, embora tivesse que admitir que soaram bem a seus ouvidos e que uma parte dele se sentiu muito feliz por escutá-las.

Desde a primeira vez que a beijou, pressentiu que Sophy aprenderia a lhe corresponder, mas jamais imaginou que essa resposta por parte dela o afetaria tão intensamente. Sentia-se todo-poderoso, como um herói conquistador que acabava de obter os frutos da vitória.

Mas da mesma maneira, experimentava uma violenta necessidade de proteger seu doce tesouro.

Por fim Sophy se entregou a ele completamente e ele a cuidaria.

Nesse preciso instante de seus pensamentos, Sophy se moveu debaixo dele e levantou as pestanas languidamente. Julian apoiou o peso de seu corpo sobre os cotovelos e olhou os olhos confusos de sua esposa.

— Julian?

Roçou-lhe os lábios com os seus, reconfortando-a sem palavras.

— Supõe-se que assim devem ser as coisas entre marido e mulher.

E assim será entre nós a partir de agora. Gozou minha pequena?

Sorriu-lhe e lhe rodeou o pescoço com os braços.

— Sabe muito bem que sim.

— Claro, mas descobri que eu gosto de ouvir você dizer isso.

— Proporcionou-me um imenso prazer — murmurou. Mas a alegria se apagou de seu olhar lentamente. — Nunca vivi nada igual.

Julian lhe beijou a ponta do nariz, a bochecha e a comissura dos lábios.

— Então estamos iguais, pois você também me brindou com muito prazer.

— De verdade? — olhou-o intensamente.

— De verdade. — Pensou que nunca nada tinha sido tão certo em sua vida.

— Alegro-me. Tente de lembrar disso no futuro, aconteça o que acontecer, Julian. Fará-o?

A inesperada ansiedade nas palavras de Sophy o alarmou.

Mentalmente, Julian descartou a inquietação dessa frase e lhe sorriu.

— Não poderia esquecê-lo.

— Queria poder acreditar nisso. — Ela também sorriu, embora com melancolia.

Julian franziu o cenho, inseguro sobre o que Sophy estaria sentindo nesses momentos. Nela havia algo diferente essa noite. Nunca a tinha visto assim e isso lhe preocupou.

— O que é o a inquieta, Sophy? Tem medo de que na próxima vez faça algo que me eu incomode me esqueça o bem que passamos juntos na cama? Ou incomoda saber que posso fazer com que me deseje mesmo que esteja zangada comigo?

— Não sei — respondeu ela. — Este tema da sedução é algo muito estranho, não acredita?

Julian se sentiu irritado ao escutar que Sophy catalogava o que acabava de acontecer entre eles como uma mera sedução. Pela primeira vez, percebeu que não queria que Sophy utilizasse esse termo para descrever o que ele acabava de lhe fazer na cama. Sedução era o que tinha acontecido com a irmã mais nova dela e não queria que Sophy pusesse seus atos na mesma categoria.

— Não considere isto uma sedução — ordenou-lhe, delicadamente.

— Você e eu fizemos amor.

— Sim? — Seus olhos se acenderam com uma repentina intensidade. — Você me ama, Julian?

Essa inquietação que Julian sentia finalmente se cristalizou em ira quando percebeu o que Sophy estava fazendo.

Que tonto tinha sido. Que boas eram as mulheres para essas malditas situações. Acaso acreditava que porque tinha lhe correspondido, porque havia dito que o amava, poderia envolvê-lo como quisesse com apenas mover um dedo? Julian sentiu que aquela armadilha tão familiar o espreitava e, instintivamente, preparou sua defesa.

Julian não estava muito seguro do que dizer, mas nesse momento, enquanto estava ainda sobre ela e as sirenes de alarme soavam em seu cérebro, Sophy sorriu outra vez com essa estranha expressão melancólica e colocou os dedos sobre os lábios.

— Não — disse ela. — Não precisa me dizer nada. Está bem. Já entendo.

— Entende o que? Sophy me escute...

— Acredito que é melhor que não falemos mais sobre isto. Eu me apressei ao falar. Fiz sem pensar. — Movia a cabeça sobre o travesseiro.

— Deve ser muito tarde.

Julian se queixou, mas aceitou a proposta.

— Sim, muito tarde. — Com certa reticência, separou-se dela e se deitou a seu lado, passando a mão positivamente sobre a curva do quadril.

— Julian?

— O que, Sophy?

— Não deveria retornar a seu quarto?

Julian se assombrou.

— Não tinha pensado nisso — disse, quase com grosseria.

— Eu preferiria que o fizesse — disse Sophy muito brandamente.

— Por quê? — Estava tão irritado que se incorporou sobre um cotovelo. Sua intenção tinha sido a de passar toda a noite na cama dela.

— A última vez foi assim.

Foi assim só porque então sabia que se permanecesse ali, sentiria a necessidade de lhe fazer amor uma segunda vez e Sophy não estava em condições físicas de suportar. Por outra parte, teria pensado que seu marido não era mais que um animal no cio. Nessa primeira noite, Julian só quis lhe dar uma pausa por todo o desconforto que tinha com sua primeira experiência sexual.

— Isso não significa que voltarei para meu quarto cada vez que façamos amor.

— Oh. — Com as luzes das velas, Sophy ria estranhamente desconcertada.

— Preferiria ter um pouco de privacidade esta noite, Julian. Por favor, devo insistir.

— Ah, acredito que começo a entender — disse Julian com desgosto, enquanto afastava as mantas da cama. — Insiste em que vá porque você não gostou que eu não respondesse a pergunta de fez uns momentos. Como não permiti que me manipulasse através de minhas promessas de amor eterno, decidiu me castigar a seu modo tão feminino.

— Não, Julian, isso não é verdade.

Julian não prestou nenhuma atenção à súplica das palavras de Sophy. Com passos enormes, cruzou todo o quarto, recolheu violentamente seu pijama e avançou para a porta que comunicava ambos quartos. Ali parou e se voltou violentamente para ela.

— Enquanto estiver ai deitada em sua solitária cama, desfrutando de sua privacidade, pense em todo o prazer que poderíamos estar nos brindando mutuamente. Não existe lei alguma que imponha que um homem e uma mulher só possam fazê-lo uma vez por noite, querida.

Atravessou a saída e bateu a porta com violência para enfatizar toda sua frustração e seu aborrecimento. Maldita mulher. Quem se acreditava que era para pressioná-lo desse modo? E o que a fazia pensar que poderia sair-se com a sua? Julian já teve experiência com mulheres autoritárias com um talento muito maior que o de Sophy para manipular os homens.

As mesquinhas tentativas de Sophy de controlá-lo mediante o sexo lhe dava vontade de voltar a rir. Se não estivesse tão furioso com ela, teria rido a gargalhadas.

Em certos aspectos, era muito imatura e tola, apesar de seus vinte e três anos. Elizabeth, ao terminar a escola, era muito mais madura e inteligente para manipular um homem a seu desejo do que Sophy seria quando chegasse aos cinquenta.

Julian jogou seu pijama sobre uma cadeira e se jogou na cama.

Com os braços cruzados atrás da nuca ficou olhando fixamente o céu raso na penumbra, e teve a esperança de que Sophy já estivesse arrependendo-se de sua apressada petição. Se pensar que podia castigálo e fazê-lo cair rendido a seus pés com táticas tão simples, estava equivocada.

Julian tinha travado batalhas muito mais sutis e estrategicamente mais complexas.

Mas Sophy não era Elizabeth e jamais o seria. Não tinha motivos para temer a sedução. Julian também suspeitava que sua esposa, no fundo, era romântica.

Queixou-se e esfregou os olhos quando o aborrecimento começou a desvanecer-se. Talvez devesse a sua esposa o benefício da dúvida. Era certo que ela tinha tentado forçá-lo para que lhe fizesse uma confissão de amor, mas também era certo que tinha razões válidas para temer a uma intensa paixão que não era amor.

Dentro da limitada experiência de Sophy, a única alternativa de amor era a cruel e desanimadora sedução que tinha deixado grávida sua irmã. Era natural então, que Sophy quisesse ter a certeza de que ela não correria a mesma sorte. Logicamente, desejava acreditar que a amavam, pois do contrário teria que seguir os passos de sua irmã.

Claro que logo Julian, zangado, recordou que Sophy era uma mulher casada, que compartilhava o leito conjugal com seu marido legítimo. Não tinha razões para acreditar que ele a abandonaria nas mesmas condições em que tinham abandonado sua irmã. Raios, ele queria um herdeiro, necessitava-o. A última coisa que faria em consequência seria abandoná-lo se soubesse de que ela estava grávida de um filho dele.

Sophy tinha duplo amparo: o da lei e a do juramento que tinha feito o conde de Ravenwood de protegê-la e cuidá-la. Temia por ter que padecer o mesmo destino que sua desafortunada irmã seria cair na estupidez feminina e Julian não toleraria. Devia lhe fazer entender que não podia comparar a situação de sua irmã com a dela.

Porque, decididamente, não entrava nos planos de Julian passar muitas noites sozinho em sua cama.

Não soube quanto tempo passou elaborando a lição que daria em sua esposa a respeito, pois finalmente, adormeceu. Entretanto, seu sonho não lhe permitiu descansar e horas mais tarde, o som da porta do quarto de Sophy no corredor o arrancou de seu estado de sonolência.

Estava perguntando-se se já seria hora de levantar-se. Mas quando abriu um olho e espiou as janelas, percebeu que ainda não tinha amanhecido.

Ninguém, nem sequer Sophy, levantava-se ao amanhecer em Londres. Julian deu a volta e decidiu continuar dormindo, com a dúvida de quem teria sido o que abriu a porta de Sophy há uma hora tão inoportuna.

Finalmente, diante sua incapacidade de suportar a curiosidade que crescia dentro dele, Julian se levantou e se dirigiu à porta de comunicação de ambos os quartos e a abriu brandamente.

Levou vários segundos para descobrir que a cama de Sophy estava vazia. Mesmo ainda chegando a tal conclusão, escutou o ruído das rodas de uma carruagem abaixo, na rua. Ficou escutando. O veículo parou. Um temor irracional, mas violento se apoderou dele. Julian se equilibrou na janela e abriu as cortinas bem a tempo de ver uma familiar figura magra, com calças de montar de homem e uma camisa, que subia à carruagem. Sophy mantinha seu cabelo preso em um coque, debaixo de um chapéu com véu e uma maleta de madeira na mão. O condutor, um rapaz ruivo vestido de negro, deu ordens aos cavalos e rapidamente o carro desapareceu nas ruas.

— Maldição, Sophy. — Julian apertou as cortinas com tanta força que por pouco as arrancou. — Tomara que apodreça no inferno, cadela.

"Amo-te. Você me ama, Julian?"

— Cadela mentirosa. É minha — resmungou entre dentes. — É minha e prefiro ver você no inferno antes que nos braços de outro.

Julian deixou as cortinas e correu para seu quarto. Vestiu rapidamente as calças de montar e uma camisa. Calçou as botas e saiu correndo ao vestíbulo. Parou no pé da escada para pegar as botas de couro e se dirigiu aos aposentos dos serventes. Tinha que preparar um cavalo e rápido, se não quisesse perder de vista a carruagem.

No último momento parou e foi a sua biblioteca. Necessitaria uma arma, pois mataria quem tentasse levar Sophy.

Depois decidiria o que fazer com sua mentirosa e traiçoeira esposa.

Pensava que lhe toleraria o mesmo que tinha tolerado de Elizabeth, estava cometendo um grande engano.

As pistolas tinham desaparecido da parede.

Julian mal teve tempo para considerar esse fato quando escutou passos de cavalo na rua. Correu à porta principal e a abriu. Nesse momento, viu uma mulher vestida de negro, com um véu também negro, que descia de um tordo elevado. Notou que a mulher montava sem a sela correspondente.

— Oh, graças a Deus — disse a mulher, obviamente confusa ao ver Julian na porta. — Pensava que teria que despertar a toda a casa para falar com você. É muito melhor assim. Possivelmente possamos evitar o escândalo. Foram a Leighton Field.

— Leighton Field? — Não tinha sentido. Só o gado e os duelistas iam ali.

— Se apresse, por favor. Pode levar meu cavalo. Como vê, não tem sela para uma dama.

Julian não vacilou. Pegou as rédeas e montou.

— Quem raios é você? — perguntou à mulher de véu. — A esposa dele?

— Não, o senhor não está entendendo nada, mas logo verá.

Apresse-se.

— Entre na casa — ordenou-lhe ao ver que cavalo não deixava de mover-se. — Pode esperar ali. Se algum dos empregados a ver, diga apenas que eu a convidei para entrar. — Julian fez o cavalo a galopar,

sem esperar uma resposta. Perguntava-se, furioso, por que raios Sophy e seu amante teriam escolhido esse lugar. Mas logo deixou de lado essa pergunta tentando descobrir quem seria o personagem da alta sociedade que cavou sua própria tumba ao lhe arrebatar Sophy essa manhã.

Leighton Field estava frio e úmido naquelas horas prévias ao amanhecer. Um grupo de árvores antigas, com seus grossos ramos que gotejavam orvalho, pareciam procurar amparo sob o céu ainda escuro. A umidade do chão se elevava como uma espessa nuvem cinza, no nível do joelho. A pequena carruagem de Anne, o outro carro amarelo a pouca distância e os cavalos pareciam flutuar no ar.

Quando Sophy desceu do carro, suas pernas desapareceram nessa nuvem cinza. Olhou para Anne, que estava segurando o cavalo do veículo. O disfarce masculino ficava muito bem nelas. Se Sophy não soubesse de quem se tratava, jamais teria descoberto a identidade do ruivo de rosto sujo.

— Sophy, tem certeza de que quer seguir adiante com tudo isto? — perguntou Anne, ansiosa, quando se aproximou.

Sophy se voltou para olhar a carruagem, a poucos metros de distância. A outra pessoa vestida de negro, com um véu, ainda não tinha descido. Aparentemente, Charlotte Featherstone estava sozinha.

— Não tenho opção, Anne.

— Onde estará Jane? Disse que se estava decidida a se comportar como uma tola, ela se veria obrigada a ser testemunha sua estupidez.

— Talvez tenha mudado de opinião.

Anne balançou a cabeça.

— Não é seu estilo.

— Bom — disse Sophy, endireitando seus ombros, — será melhor que terminemos com isto. Logo amanhecerá e acredito que estas coisas se fazem ao amanhecer. — encaminhou-se para o outro veículo, também envolto em névoa.

A figura que estava dentro dele se moveu quando Sophy começou a andar. Charlotte Featherstone, com um elegante traje de montar negro, desceu. Embora a cortesã usasse um véu, Sophy notou que se penteou

especialmente para a ocasião e que usava brincos de pérolas. Com apenas um olhar ao imponente traje de sua rival, Sophy se sentiu minimizada. Era óbvio que a Grande Featherstone conhecia tudo a respeito de moda. Até tinha se vestido perfeitamente para este duelo.

Anne avançou para atar o cavalo da carruagem.

— Sabe senhora? — disse Charlotte, enquanto levantava o véu para sorrir a Sophy. — Não acredito que valha a pena levantar-se a esta hora por um homem.

— Então por que se incomodou? — replicou Sophy. Sentiu-se tão desafiada que ela também levantou o véu.

— Não tenho certeza — admitiu Charlotte. — Mas não pelo conde de Ravenwood, por mais encantador que tenha sido comigo em seu momento. Provavelmente seja pela novidade de tudo isto.

— Imagino perfeitamente que, com a aventureira carreira, deve haver poucas coisas novidades em sua vida.

Charlotte fixou o olhar no rosto de Sophy. Sua voz perdeu o tom zombeteiro e se tornou muito séria.

— Posso lhe assegurar que o fato de que uma condessa me considere uma oponente valiosa para um desafio assim, parece-me muito estranho, certamente. Qualquer um diria que se trata de um fato único. É obvio que perceberá que uma mulher que ocupa seu lugar na sociedade jamais me dirigiu a palavra e jamais me conferiu semelhante respeito.

Sophy levantou a cabeça enquanto estudava sua rival.

— Pode ter a certeza de que sinto um grande respeito por você, senhorita Featherstone. Li suas Memórias e imagino o que teve que suportar para chegar ao que é hoje.

— De verdade? — murmurou Charlotte. — Que imaginativa é a senhora.

Sophy ficou vermelha. De repente percebeu o quão inocente deveria parecer a essa mulher tão mundana.

— Desculpe-me — disse-lhe. — Certamente nem sequer posso começar a compreender as coisas pelas quais passou na vida. Mas isso

não implica que não respeite o lugar que ocupa no mundo e sob seus próprios códigos.

— Já vejo. E por todo esse grande respeito que sente por mim decidiu me atravessar o coração com uma bala?

Sophy apertou os lábios.

— Entendo por que escreveu suas Memórias. Até compreendo que tenha dado uma oportunidade a seus amantes para que, mediante uma soma de dinheiro, possam liberar-se da publicação de seus nomes. Mas foi muito longe ao escolher meu marido como sua próxima vítima. Não permitirei que se publiquem essas cartas de amor para que todo mundo leia e comente.

— Teria sido muito mais simples me pagar, senhora, e assim teria evitado todos estes problemas.

— Não posso lhe pagar. Aceitar uma chantagem é um recurso repulsivo e sem honra. Não cairei nisso. Solucionaremos esta questão aqui e agora. Ponto.

— Sim? E o que a faz pensar que, se tiver a sorte de sobreviver a isto, não levarei a cabo minha idéia original de publicar essas cartas?

— A senhorita aceitou o desafio e, desse modo, também aceitou resolver este problema com pistolas.

— A senhora acredita que eu honrarei ao acordo? Acredita que este será o fim da questão, independente do resultado do duelo?

— Não teria se incomodado em apresentar-se hoje aqui se não quisesse terminar tudo isto agora.

Charlotte inclinou a cabeça.

— Tem razão. Assim funciona este estúpido código masculino, não?

Então solucionaremos aqui e agora a questão, com pistolas.

— Sim. E então tudo se resolverá.

Charlotte balançou a cabeça, divertida.

— Pobre Ravenwood. Pergunto-me se conhece a esposa que arrumou. A senhora deve ser algo assim como um choque para ele, depois de Elizabeth.

— Não estamos aqui para falar de meu marido e de sua ex-esposa — disse Sophy entre dentes. O ar do crepúsculo estava frio, mas de

repente Sophy percebeu que estava transpirando. Tinha os nervos destroçados. Queria terminar com tudo isso de uma vez.

— Não, estamos aqui porque seu sentido de honra assim o demanda e porque pensa que eu o compartilho com você. Uma postura interessante. Agora... compreende que esta definição de honra que estamos aplicando esta manhã é a definição masculina de tal conceito?

— Aparentemente, não há outra definição de honra mais que a que exige respeito — disse Sophy.

Os olhos de Charlotte se acenderam.

— Já vejo. E a senhora quer o respeito de Ravenwood, como mínimo, verdade, senhora?

— Acredito que já discutimos o suficiente esta questão — disse Sophy.

— Parece-me algo bom o respeito, senhora— continuou Charlotte, com ar pensativo, — mas lhe aconselho a não perder seu tempo tentando conseguir o amor de Ravenwood. Todos sabem que depois do que sofreu com Elizabeth, jamais voltará a arriscar-se a amar. De todas as maneiras, peço-lhe que me permita lhe dizer que não vale a pena levantar-se a esta hora pela honra de nenhum homem, e que tampouco vale a pena arriscar-se tanto por um homem.

— Aqui não se trata da honra de um homem, nem do amor desse homem — disse Sophy friamente.

— Não, já vejo. Isto envolve sua honra e seu amor. — Charlotte sorriu. — Aceito que ambas as coisas não são algo para ignorar. Que bem vale a pena derramar um pouco de sangue por elas.

— Então começamos? — O temor tomou conta de Sophy quando se voltou para Anne, que estava perto delas, sustentando o estojo com as pistolas. — Estamos preparadas. Não tem porque continuar esperando.

Anne olhou para Sophy e logo para Charlotte.

— Fiz algumas averiguações a respeito do que deve dizer-se nestes casos. Devemos seguir certos passos antes que eu comece a carregar as pistolas. Primeiro: é meu dever lhes dizer que existe uma alternativa honrada antes que levar a cabo este desafio. Peço a ambas que a considerem.

Sophy franziu o cenho.

— Que alternativa?

— A senhora, lady Ravenwood, é a desafiadora. Mas se a senhorita Featherstone lhe oferecer suas sinceras desculpas pela ofensa cometida, causadora deste duelo, então se dará por terminada a questão sem necessidade de que se dispare nenhuma só bala.

Sophy piscou.

— Tudo isto pode terminar com uma simples desculpa?

— Devo insistir em que é uma alternativa honrada para ambas. — Anne olhou para Charlotte Featherstone.

— Que fascinante — murmurou Charlotte. — Poder sair de tudo isto sem uma só mancha de sangue na roupa. Mas não estou segura de querer me desculpar.

— Depende da senhorita, claro — disse Sophy.

— Bom, é muito cedo para isto, não acredita? E acredito firmemente em que se tem que tomar o caminho mais sensato que se tem à mão. — Charlotte lhe sorriu. — Está completamente segura de que sua honra ficará intacta se eu simplesmente me desculpar?

— Teria que prometer que não publicará essas cartas de amor — recordou-lhe Sophy, apressadamente. Antes que Charlotte pudesse responder, escutaram os cascos de um cavalo.

— Deve ser Jane — disse Anne com tom muito aliviado. — Sabia que viria. Devemos esperá-la porque é uma das madrinhas.

Sophy olhou a seu redor e nesse momento se desenhou claramente a figura de um garanhão entre as árvores rodeadas pela névoa. O animal se precipitava a toda velocidade até elas, como um fantasma. Um fantasma que carregado pelo demônio.

— Julian — sussurrou Sophy.

— De certo modo, isto não me surpreende — assinalou Charlotte.

— Nosso pequeno drama fica mais divertido a cada momento.

— O que está fazendo com o cavalo de Jane? — perguntou Anne, irritada.

O enorme garanhão parou a frente das três mulheres. Os brilhantes olhos de Julian pararam em Sophy e logo em Charlotte e Anne. Viu o estojo com as pistolas em sua mão.

— Que raios está acontecendo aqui?

Sophy resistiu ao repentino impulso de sair correndo.

— Está interrompendo um assunto privado, milorde.

Julian a olhou como se estivesse louca. Desmontou e entregou as rédeas para Anne, quem pegou-as automaticamente, com a mão que tinha livre.

— Uma questão privada? Como se atreve a...? — Julian tentou controlar-se. — É minha esposa. De que raios se trata tudo isto?

— Não é óbvio, Ravenwood? — Das três mulheres presentes, Charlotte era evidentemente a única que não se sentia intimidada. Seus olhos cínicos delatavam sua profunda diversão. — Sua esposa me desafiou a duelo por uma questão de honra. — Apontou o estojo com as pistolas. — Como vê, estávamos a ponto de resolver as coisas desse modo tão tradicional, honrado e masculino.

— Não acredito em nada disto. — Julian se voltou para olhar Sophy. — Você desafiou a duelo Charlotte? Desafiou-a?

Sophy assentiu com a cabeça, negando-se a falar.

— Por que, pelo amor de Deus?

Charlotte sorriu.

— Certamente sabe a resposta a essa pergunta, Ravenwood.

Julian avançou um passo para ela.

— Demônios. Mandou-lhe uma dessas malditas cartas chantagistas, verdade?

— Para mim não é nenhuma chantagem — disse Charlotte com toda calma, — a não ser uma oportunidade comercial. Entretanto, sua esposa optou por ver minha proposta de um modo muito diferente.

Segundo ela, seria uma desonra me pagar. Por outro lado, não suportaria ver seu nome em minhas Memórias. Então escolheu o único caminho honrado para ela: desafiar-me com pistolas ao amanhecer.

— Pistolas ao amanhecer — repetiu Julian, como se ainda não pudesse acreditar na evidência que tinha frente a seus olhos. Avançou

outro passo em direção a Charlotte. — Vá embora. Agora mesmo. Volte para a cidade e não diga nenhuma só palavra de tudo isto. Se escutar meio rumor em relação ao acontecido hoje aqui, asseguro-lhe que jamais conseguirá essa casa em Bath da que tanto fala. Também perderá a casa que tem arrendada na cidade. Farei com que seus credores lhe pressionem tanto que terá que ir para muito longe. Entendeu, Charlotte?

— Julian, está indo muito longe — disse Sophy, zangada.

Charlotte levantou o queixo, mas esse ar zombeteiro tinha quase se apagado completamente de sua expressão. Não parecia assustada, a não ser meramente resignada.

— Entendo Ravenwood. Sempre conseguiu se fazer entender claramente.

— Uma só palavra de tudo isto e me encarregarei de arruinar tudo para o que trabalhou tanto em sua vida, Charlotte, juro-lhe. Sabe que posso fazê-lo.

— Não precisa recorrer a ameaças, pois não tenho intenções de murmurar nada sobre isto, Ravenwood. — voltou-se para Sophy. — Era uma questão pessoal de honra entre sua esposa e eu. Não diz respeito a ninguém mais.

— Estou completamente de acordo — declarou Sophy com firmeza.

— Queria lhe dizer, senhora — disse Charlotte, — que no que a mim concerne, este assunto termina aqui, embora não tenha havido disparos. Não deve temer pelo que se publicará em minhas Memórias.

Sophy respirou.

— Obrigada.

Charlotte sorriu e fez uma reverência agraciada.

— Não, senhora, sou eu quem deve lhe agradecer. Diverti-me muito. Meu mundo está abarrotado de homens que se gabam muito da honra. Mas suas idéias sobre honra estão muito limitadas. Esses mesmos homens não podem comportar-se honradamente frente a nenhuma mulher nem a ninguém que seja mais fraco que eles. Ao menos, foi um grande prazer ter conhecido a alguém que compreende o

significado dessa palavra. Não é nenhuma surpresa descobrir que esse ser tão destacado e inteligente seja uma mulher. Adeus.

— Adeus — respondeu Sophy, com uma reverência tão agraciada como a da mulher.

Charlotte subiu na sua carruagem, segurou as rédeas e deu um sinal a seu cavalo. O pequeno veículo desapareceu entre a névoa.

Julian observou a partida de Charlotte e logo se voltou para cravar em Anne o olhar. Arrebatou-lhe o estojo com as pistolas da mão.

— Quem é o rapaz?

Anne tossiu e desceu ainda mais a boina sobre os olhos. Limpou o nariz com o dorso da mão e soprou.

— A dama queria um cavalo e uma carruagem para a primeira hora da manhã, senhor. “Então tomei “emprestado” a carruagem de meu pai para tirar uma vantagem disto.”

— Eu darei uma boa fatia de tudo isto se me assegurar que manterá a boca fechada com respeito ao que aconteceu aqui esta manhã. Mas se souber que falou algo, farei com que seu pai perca o cavalo, o veículo e tudo o que tem. Além disso, assegurarei-me de que ele fique sabendo que perdeu tudo por sua culpa. Entendeu-me, rapaz?

— Oh, sim, milorde. Muito claro milorde.

— Muito bem. Então leve minha esposa de volta para minha casa.

Eu os seguirei. Quando chegarmos, recolherá a dama que estará esperando ali e a levará onde ela quiser. Depois desaparecerá de minha vista para sempre.

— Sim, “Senhor”.

— Bom Julian — começou Sophy severamente. — Não precisa ameaçar todos os que cruzam seu caminho.

Julian a interrompeu com um gélido olhar.

— Não quero que diga nenhuma só palavra. Não confio em que possa conversar com calma: — aproximou-se da carruagem e lhe abriu a porta. — Suba.

Subiu na carruagem sem dizer uma palavra. Ao fazê-lo, lhe caiu o chapéu com o véu sobre uma orelha. Uma vez que a jovem se sentou, Julian se aproximou para acomodar-lhe com um gesto irado. Colocou o

estojo com as pistolas sobre suas pernas e fechou a porta do veículo violentamente.

Indubitavelmente, a Sophy pareceu a viagem mais longa de toda sua vida. Julian estava totalmente descontrolado, furioso. Só esperava que Jane e Anne ficassem fora de tudo isso.

A casa apenas tinha começado a despertar quando Anne parou na porta.

Jane, ainda com seu véu negro, estava esperando ansiosamente quando Julian entrou na biblioteca, com Sophy atrás dele.

Jane olhou rapidamente sua amiga.

— Está bem? — perguntou-lhe em um sussurro.

— Tão bem como vê. De fato, todos estão bem. Entretanto, tudo teria saído melhor se não houvesse sentido a obrigação de intervir.

— Lamento, Sophy, mas não podia permitir...

— Suficiente — interrompeu Julian, enquanto Guppy apareceu na porta que estava atrás da escada, acomodando a jaqueta a toda pressa.

— Está tudo em ordem, milorde?

— Certos planos que tinha feito para esta manhã foram cancelados inesperadamente, mas pode ter a certeza de que tenho tudo sob controle.

— É obvio milorde — disse Guppy.

Se houvesse dito uma só palavra em relação à estranha situação daquela manhã, Guppy corria perigo de perder seu posto e sabia disso.

Era evidente que o amo estava em meio a uma de suas perigosas iras.

Entretanto, era igualmente evidente que lorde Ravenwood controlava a situação.

Com um rápido e preocupado olhar a Sophy, Guppy se dirigiu à cozinha discretamente.

Julian se voltou para confrontar Jane.

— Não sei quem é você, senhora, e pelo véu que usa, entendo que não deseja revelar sua identidade. Mas quem quer que seja, quero que saiba que lhe agradecerei eternamente. Aparentemente, foi a única que demonstrou ter sentido comum em tudo isto.

— Sou famosa por meu sentido comum, milorde — disse Jane, com tristeza. — Certamente, algumas amizades opinam que sou um pouco aborrecida por ter tanto sentido comum.

— Se suas amizades forem um pouco sensatas, então teriam que admirá-la por suas qualidades. Bom dia, senhora. Ali fora há um rapaz com uma carruagem fechada que a escoltará até sua casa. Seu cavalo será atado à carruagem. Quer outra escolta? Posso enviar a um dos empregados com a senhorita.

— Não. A carruagem e o rapaz bastarão. — Jane olhou confusa para Sophy, quem apenas encolheu os de ombros. — Obrigada, milorde.

Espero sinceramente que isto coloque um ponto final à questão.

— Pode ficar tranquila, pois assim será. E espero que a senhorita não vá comentar o acontecido.

— Conte com isso, milorde.

Julian a acompanhou até a porta e a esperou ali até que subiu no veículo. Logo subiu as escadas da casa e entrou novamente na biblioteca, fechando brandamente a porta atrás de si. Ficou olhando Sophy durante um longo momento.

Sophy conteve a respiração, esperando o golpe de misericórdia.

— Suba e troque de roupa. Por hoje, já brincou muito de ser homem. Conversaremos sobre tudo às dez, na biblioteca.

— Não há nada obre o que falar, milorde — disse ela. — Já sabe tudo.

Os olhos cor esmeralda de Julian estavam visivelmente acesos pela ira e outra emoção, a que Sophy catalogou de alívio.

— Está equivocada. Senhora Esposa. Há muito sobre o que falar.

Se não estiver aqui às dez em ponto, pode ter certeza de que irei te buscar.

CAPITULO 11

— Talvez — disse Julian com essa fria indiferença que tanto a impressionava, — dadas as circunstâncias, tenha que me explicar tudo do princípio.

As palavras quebraram o detestável silêncio que reinava na biblioteca desde a chegada de Sophy, poucos momentos atrás. Depois, Julian tinha se calado, sentado atrás de seu maciço escritório, olhandoa com sua habitual expressão inescrutável, enquanto se decidia começar o que sem dúvida seria a mais desagradável de todas as conversas.

Sophy inspirou profundamente e levantou o queixo.

— Já conhece o essencial da situação.

— Sei que deve ter recebido uma das notas da senhorita Featherstone. Agradeceria muito se tivesse a gentileza de me explicar por que não me entregou-a imediatamente.

— Ela se aproximou de mim, não de você, com suas ameaças.

Considerei que era uma questão de honra responder.

Julian estreitou os olhos.

— De honra, senhora?

— Se a situação fosse inversa, milorde, você teria procedido da mesma maneira que eu. Não pode negar.

— Se a situação fosse inversa? — repetiu. — De que raios está falando?

— Estou segura de que me entende bem, milorde. — Sophy percebeu que estava entre o pranto e a fúria, o que constituía uma volátil combinação de emoções. — Se algum homem o tivesse ameaçado de publicar pormenores de uma... indiscrição do passado de minha parte o teria desafiado a duelo. Sabe que teria procedido exatamente igual a mim e não pode negar.

— Sophy, isso é ridículo — grunhiu Julian. — Não podem comparar as duas situações. Não se atreva a riscar paralelos entre seus censuráveis atos desta manhã e o que eu teria feito em uma situação similar.

— Por que não? Acaso me nega a oportunidade de satisfazer minha honra simplesmente porque sou mulher?

— Sim, maldição. Quero dizer, não. Por Deus, não tente confundir as coisas. A honra não requer de você o mesmo que requereria de mim em uma situação parecida e você sabe muito bem.

— Simplesmente, pareceu-me justo poder me reger pelo mesmo código que você, milorde.

— Justo? A justiça não tem nada a ver com tudo isto.

— Quer dizer que não tenho recursos em circunstâncias como esta milorde? — perguntou Sophy. — Que não tenho meios para me vingar?

Que não tenho como resolver uma questão de honra?

— Sophy, me escute com atenção. Se necessário, é minha obrigação de marido vingá-la. E digo aqui e agora que o melhor é que nunca seja necessário. Entretanto, esta situação jamais poderia dar-se à inversa. Seria inconcebível.

— Bom, então será melhor que comece a concebê-lo porque assim é como aconteceu. Nem sequer o ameaçaram, a não ser a mim e por isso tive que ressarcir minha honra. Não sei por que me culpa por tudo isto.

Olhou-a. Parecia totalmente confuso com a situação embora logo tenha se recuperado.

— Por que a culpo? Sophy, o que fez hoje foi atroz e penoso.

Demonstra falta de bom julgamento. Foi uma estupidez extremamente perigosa. Por que a culpo? Sophy, essas coisas são pistolas, não brinquedos. São as armas mais finas de Xale o grande.

— Sei perfeitamente disso, milorde. E tinha plena consciência do que estava fazendo. Já disse que meu avô me ensinou a usar armas de fogo.

— Poderia ter se matado idiota. — Julian ficou de pé abruptamente e se dirigiu à parte dianteira do escritório. Apoiou-se sobre este e cruzou um pé sobre o outro. Tinha uma expressão quase selvagem. — Pensou nisso, Sophy? Pensou no risco que corria? Passou por sua cabeça que neste momento poderia estar morta? Ou ser uma assassina? Sabe que lei é contra quem se bate em duelo, não? Ou para você tudo foi um jogo?

— Asseguro-te que não foi nenhum jogo para mim, milorde. Eu...

— Sophy se interrompeu, engolindo a dor que representava para ela

evocar todo o medo vivido. Esquivou os ferozes olhos de Julian. — Eu senti muito medo, para ser totalmente franca.

Julian amaldiçoou baixinho.

— Acredita que sentiu medo — murmurou e logo adicionou—: E o que me diz do potencial escândalo? Levou isso em consideração?

Sophy continuou esquivando o olhar.

— Tomamos as precauções necessárias para que não houvesse escândalos.

— Já vejo. E como teriam explicado uma ferida de bala? Ou uma prostituta morta em Leighton Field?

— Julian, por favor, já disse o suficiente.

— Suficiente? — de repente a voz de Julian soou suave e perigosa.

— Sophy, asseguro que ainda não comecei.

— Bom, mas eu não vejo razões pelas quais deva escutar seus sermões a respeito. — Sophy ficou de pé, piscando repetidamente para liberar-se das lágrimas que tremiam em seus olhos. — É óbvio que não entende. Harry tem toda a razão do mundo quando diz que os homens são incapazes de compreender que coisas são importantes para uma mulher.

— E o que é o que eu não entendo? O fato de que tenha se comportado da maneira menos apropriada quando eu explicitamente disse que não toleraria intrigas sobre você?

— Não haverá intrigas, — Isso é o que você acredita. Eu fiz o que pude esta manhã para ameaçar Featherstone, mas nada garante que ela não vá abrir a boca.

— Não abrirá. Disse que não o faria.

— Maldição, Sophy, não pode ser tão inocente para acreditar na palavra de uma prostituta profissional.

— Em minha opinião, é uma mulher de honra. Prometeu-me que não publicaria seu nome e que não comentaria com ninguém os fatos desta manhã. Para mim basta.

— Então é uma tola. E embora Featherstone ficasse calada, o que me diz do rapaz que te levou a Leighton Field? E da mulher com o véu negro? Que controle tem você sobre eles?

— Não falarão sobre isto — disse Sophy.

— Refere-se a que isso é o que você espera.

— Eles eram meus padrinhos. Cumprirão sua palavra de não falar do acontecido.

— Maldição. Quer me dizer que ambos os são amigos seus?

— Sim, milorde.

— Inclusive o rapaz ruivo? E onde raios conheceu você um rapaz dessa classe e como é que se conheceram tanto como para...! — Julian se interrompeu e voltou a insultar. — Acredito que por fim percebo a verdade. Não era um jovem o que conduzia a carruagem, verdade? Era uma jovem vestida de homem. Por Deus. Uma geração inteira de mulheres está voltando-se louca.

— Se algumas vezes as mulheres parecer um pouco loucas, milorde, é porque vocês os homens, estão nos provocando. Seja como for, não penso discutir os papéis de minhas amigas em tudo isto.

— É obvio. E elas lhe ajudaram a arrumar o encontro em Leighton Field?

— Sim. — Graças a Deus, ao menos uma delas teve o bom senso de vir até mim nesta manhã. Claro que teria sido preferível que chegasse antes com a notícia. De fato, apenas consegui chegar a tempo a Leighton Field. Quem são elas, Sophy?

Sophy enterrou as unhas nas palmas de suas mãos.

— Deve entender que não posso dizer milorde.

— Outra vez a questão da honra, querida?

— Não zombe de mim, Julian. Isso não tolerarei. Tal como você mesmo disse, esta manhã estive a ponto de morrer por sua causa. O mínimo que pode fazer é não rir disto.

— E acredita que estou rindo? — Julian se separou do escritório e avançou para a janela. Apoiando-se no marco desta, voltou às costas a Sophy para observar o jardim. — Posso te jurar que toda esta situação não me parece nada divertida. Nas últimas horas, não deixei de pensar no que farei contigo.

— Tanta reflexão talvez seja prejudicial para seu fígado, milorde.

— Bom, admito que não nada do que fez melhora minha digestão.

A única razão pela qual neste momento não está a caminho de volta a Ravenwood ou a Eslington Park é porque sua repentina ausência causaria mais falatórios. Devemos atuar como se nada tivesse acontecido. É a única esperança que tenho. Por isso, permitirei que fique em Londres. Entretanto, não poderá sair desta casa a menos que eu ou minha tia lhe escoltemos. E quanto a suas madrinhas, proíbo-a que volte a vê-las, pois obviamente é incapaz de escolher suas amizades inteligentemente.

Ao escutar esse pronunciamento final, Sophy estalou de ira. Era muito. Uma noite de paixão e aterradora espera, o encontro ao amanhecer com Charlotte Featherstone, a arrogante indignação de Julian. Todo isso era muito mais do que Sophy podia tolerar. Pela primeira vez em sua vida de adulta, Sophy perdeu completamente os estribos.

— Não, maldição, Ravenwood! Está chegando muito longe. Não dirá a quem posso e a quem não posso ver.

Julian se voltou para olhá-la por cima do ombro, com profunda frieza.

— Isso acredita?

— Não permitirei que o faça. — Ardendo de ira e cheia de frustração, enfrentou-o com grande orgulho. — Não me casei contigo para ser sua prisioneira.

— De verdade? — perguntou-lhe asperamente. — Então por que se casou comigo, madame?

— Casei-me contigo porque te amo! — gritou Sophy apaixonadamente. — Sou tão tonta que te amo desde que tinha dezoito anos.

— Sophy, que demônios está dizendo?

A crescente ira a consumia totalmente. Estava além de toda lógica, de todo raciocínio.

— Além disso, não pode me culpar por tudo o que aconteceu nesta manhã, porque em primeiro lugar, foi sua culpa.

— Culpa minha? — grunhiu ele, perdendo a calma.

— Se você não tivesse escrito todas essas cartas de amor a Charlotte Featherstone, tudo isto não teria acontecido.

— Que cartas de amor? — balbuciou Julian.

— As que você lhe escreveu durante o romance que manteve com ela. Charlotte ameaçou publicá-las em suas Memórias. Não pude suportar, Julian. Não podia tolerar que todo mundo lesse essas belas palavras que tinha escrito a ela quando eu nem sequer recebi uma lista de compras de sua parte. Pode protestar o quanto quiser, mas eu também tenho meu orgulho.

Julian estava olhando-a.

— Com isso te ameaçou Charlotte? Mandando imprimir minhas cartas de amor?

— Sim, maldição. Mandou cartas de amor a uma amante e nem sequer se incomodou em dar a sua esposa a mínima amostra de carinho. Mas suponho que isso é totalmente compreensível, se levarmos em consideração que não sente nem um ápice de carinho por mim.

— Pelo amor de Deus, Sophy. Eu era muito jovem quando conheci Charlotte Featherstone. Pode que sim ou pode que não tenha rabiscado alguma nota ou outra. Para falar a verdade, quase não me lembro dessa relação. Mas de um modo ou outro, deve ter bem presente que, em ocasiões, os jovenzinhos costumam escrever fantasias passageiras que seria melhor não expressar jamais em uma folha de papel. Asseguro-te que essas fantasias não têm nenhum significado.

— Oh, acredito, milorde.

— Sophy, sob circunstâncias normais, jamais teria falado de uma mulher como Charlotte Featherstone contigo. Mas pela estranha situação em que nos encontramos envolvidos, me permita explicar algo com toda claridade. Não existe nenhum grau de carinho na classe de relação que se dá entre um homem e uma mulher como Charlotte Featherstone, por nenhuma das duas partes. Para a mulher, trata-se de uma questão de negócios; para o homem, de conveniência.

— Uma relação assim se parece muito a conjugal. Com uma exceção, claro. A esposa não pode se dar o luxo de resolver seus próprios assuntos comerciais, enquanto que uma prostitua sim pode.

— Maldição, Sophy. Há um mundo de diferença entre sua situação e a de Featherstone. — Era evidente o esforço de Julian para se controlar.

— Sim, milorde? Admito que, a menos que esbanje toda sua fortuna, provavelmente eu não terei que me preocupar tanto com minha pensão como o faz Charlotte. Mas em outro sentido, não acredito ser tão afortunada como ela.

— Perdeu a razão, Sophy. Está ficando ilógica.

— E você, insuportável, milorde. — Ardia de raiva e de repente descobriu que estava esgotada. — Não há maneira de tratar essa arrogância. Não sei por que me incomodo em tentar.

— Pareço arrogante? Acredite, Sophy, que isso não é nada comparado com o que senti quando apareci em sua janela e a vi subir a essa carruagem fechada.

Suas palavras adquiriram um matiz novo que a alarmou.

Sophy se distraiu momentaneamente com isso.

— Não tinha percebido que tinha me visto partir esta manhã.

— Sabe o que pensei quando a vi subir à carruagem? — O olhar de Julian era muito duro.

— Se preocupou?

— Maldição, Sophy. Pensei que estava fugindo com seu amante.

Cravou-lhe o olhar.

— Amante? Que amante?

— Pode estar bem segura de que essa foi uma das tantas perguntas que me fiz enquanto me dirigia a Leighton Field. Não tinha nem a mais remota idéia de quem poderia ser o bastardo, entre todos os bastardos de Londres, que a estava sequestrando.

— Oh, Meu deus, Julian. Foi uma conclusão do mais idiota.

— Sim? — É obvio. Que raios poderia pretender eu de outro homem? Ao que parece, não posso com o que já tenho. — Deu meia volta e se dirigiu à porta.

— Sophy, pare aí mesmo. Aonde acredita que vai? Não acabei contigo.

— Mas eu sim contigo, milorde. Já me cansei de suportar seus sermões me culpando por ter feito o que a honra demandava. Já me cansei de fazer com que se apaixone por mim. Já terminei com todas minhas tentativas de construir um matrimônio apoiado no afeto e respeito mútuos.

— Maldição, Sophy.

— Não se preocupe milorde. Já aprendi a lição. De agora em diante, terá o tipo de matrimônio que desejas. Tentarei me manter bem afastada de seu caminho. Ocuparei-me de coisas mais importantes..., coisas que tinha que ter posto bem em claro desde o princípio.

— De verdade o fará? — grunhiu ele. — E o que fará com este grande amor que, segundo você, sente por mim?

— Não tem que preocupar-se. Não voltarei a falar dele, pois só conseguiria te incomodar e me humilhar. Asseguro-te que já me rebaixei o suficiente por toda a vida.

A expressão de Julian se suavizou.

— Sophy, querida, volta aqui e sente-se. Tenho muito que dizer.

— Não desejo continuar escutando seus aborrecedores sermões.

Sabe, Julian? Seu código de honra masculina me parece muito tolo.

Parar-se a vinte passos de distância de outra pessoa, congelando enquanto amanhece e apontando-se com armas de fogo é uma maneira muito insensata de resolver uma disputa.

— Nisso concordamos plenamente, madame, — Duvido. Você teria completado esse ritual sem questionamentos.

Charlotte e eu discutimos o tema.

— Estavam ali conversando? — perguntou Julian surpreso.

— É obvio que sim. Somos mulheres, milorde, e como tais, estamos muito mais capacitadas que vocês para empregar o intelecto nessas discussões. Acabavámos de ser informadas que a honra de ambas ficaria a salvo mediante uma sincera desculpa, sem necessidade de recorrer às armas, quando você apareceu do nada, como um trovão, e interferiu em algo que não era seu assunto.

Julian grunhiu.

— Oh, não acredito. Featherstone ia desculpar-se contigo?

— Sim, acredito que sim. É uma mulher de honra e reconheceu que me devia uma desculpa. E direi algo mais, milorde. Charlotte tinha razão quando disse que não valia à pena levantar-se há uma hora tão irracional e arriscar-se a receber uma bala só por um homem.

Sophy saiu da biblioteca e fechou muito cuidadosamente a porta atrás de si. Convenceu-se de que deveria sentir-se satisfeita por ter se retirado com a última palavra porque isso seria tudo o que obteria daquela situação tão penosa. As lágrimas ardiam em seus olhos. Subiu correndo as escadas, procurando a solidão de seu quarto.

Muito tempo depois, levantou a cabeça que tinha apoiada sobre seus braços cruzados e foi lavar seu rosto. Logo se dirigiu a sua mesa.

Pegou os elementos necessários e redigiu uma carta mais para Charlotte Featherstone.

"Estimada senhorita C.E: Anexo a presente a soma de duzentas libras esterlinas. Não as envio com o fim de que cumpra sua promessa de não publicar certas cartas, mas sim porque estou convencida de que seus muitos admiradores lhe devem a mesma consideração que merecem suas esposas. Depois de tudo, aparentemente, tiveram a mesma classe de relação com a senhorita que a que mantiveram com as mulheres que desposaram. Claro que não têm obrigação de lhe pagar nenhuma pensão. A soma em anexo é a parte que corresponde a nosso amigo em comum.

Desejo-lhe boa sorte com sua casa em Bath.

Sem outro particular, “S.” Sophy releu a nota e a selou. Entregaria a Anne para que a enviasse, pois aparentemente ela sabia como dirigir-se nessas situações.

E isso concluía todo o fiasco, pensou Sophy, reclinando-se sobre o respaldo da cadeira. Havia dito a Julian toda a verdade. Essa manhã tinha aprendido uma lição muito valiosa, por certo; não tinha sentido

tentar ganhar o respeito de seu marido regendo-se por seu masculino código de honra.

E também soube que tinha muito poucas possibilidades de conquistar seu coração.

Em soma, aparentemente não tinha muito sentido investir seu tempo em consertar seu matrimônio. Era inútil tentar modificar as leis que Julian tinha ditado para tal fim. Estava confinada em uma prisão de veludo, de modo que teria que tentar encontrar o lado positivo da questão. De agora em diante, teria que viver sua própria vida e a sua maneira. Encontraria-se com Julian em bailes e reuniões ocasionalmente e também, é obvio, em seu quarto.

Procuraria lhe dar o herdeiro que tanto desejava e Julian, em troca, se encarregaria de que ela recebesse uma boa alimentação, boa vestimenta e um lar seguro pelo resto de sua vida.

Decidiu que não era uma perspectiva muito adversa, embora muito solitária e vazia.

Sophy decidiu que embora não lhe brindaria a oportunidade de desfrutar de uma vida matrimonial como a que tanto tinha sonhado, por fim estava confrontando a realidade. Ficou de pé e recordou que tinha outras coisas que fazer. Já tinha esbanjado muito tempo tentando ganhar o amor de Julian. Ele não tinha nenhum afeto a oferecer.

E, tal como havia dito a Julian, ela tinha outros projetos que a manteriam ocupada. Já era hora de dedicar toda sua atenção a tentar encontrar ao sedutor de sua irmã.

Já resolvida a aproximar-se a essa tarefa, Sophy se dirigiu a seu guarda-roupa para examinar o disfarce de cigana que planejava usar no baile de máscaras de lady Maugrove, que teria lugar essa noite. Ficou contemplando o colorido vestido durante um momento; também a gravata e a máscara. Logo pousou os olhos em seu pequeno porta-jóias.

Necessitava um plano de ação, um modo de averiguar quem tinha algo a ver com esse anel negro.

E de repente se inspirou. Que melhor maneira de começar sua investigação que usando o anel nessa noite, no baile de máscaras, onde sua identidade seria um segredo? Seria interessante ver se alguém

descobriria o anel e fazia algum comentário a respeito. De ser assim, Sophy poderia conseguir algumas pistas que a levassem a seu dono original.

Mas para o baile faltavam muitas horas e ela tinha ficado acordada muito tempo. Descobriu que estava exausta, tanto física como emocionalmente. Deitou-se com a intenção de dormir apenas um pouco, mas em questão de minutos, adormeceu profundamente.

Abaixo, na biblioteca, Julian estava contemplando a lareira vazia.

Essa frase de Sophy que dizia que não valia à pena levantar-se ao amanhecer por nenhum homem, ainda lhe ardia nos ouvidos. Ele mesmo havia dito algo parecido depois de seu último duelo por Elizabeth.

Mas nessa manhã, Sophy fez exatamente isso, pensou Julian. Por Deus, Sophy fez algo inconcebível, apesar de ser uma mulher razoável.

Tinha desafiado a uma popular cortesã e depois se levantou ao amanhecer, para arriscar sua pele em nome de uma questão de honra.

E tudo porque sua esposa se acreditava apaixonada por ele e porque, segundo ela, não teria suportado ver publicadas as cartas de amor que escreveu para outra mulher.

Além disso, tinha que sentir-se agradecido por Charlotte ter a discrição de não revelar a Sophy que os brincos de pérolas que usava no duelo tinham sido um presente de Julian, anos atrás. Ele os reconheceu imediatamente. Se Sophy soubesse sobre os brincos, teria se enfurecido o dobro. O fato de Charlotte não ter mencionado o assunto dos brincos à sua jovem oponente, falava muito do respeito que Featherstone sentia pela mulher que a tinha desafiado a duelo.

Mas Sophy tinha direito a estar zangada, pensou Julian. Embora lhe tivesse colocado a seu dispor uma grande fortuna, jamais teve a generosidade de lhe dar a classe de presentes que uma mulher sempre espera de seu marido. Se uma cortesã merecia pérolas, o que se merecia uma esposa doce, apaixonada e de coração terno?

Mas ele quase não tinha pensado em comprar jóias para Sophy.

Sabia que, em parte, isso se devia a sua obsessão por recuperar as

esmeraldas. Por estranho que parecesse, a Julian era um tanto difícil contemplar a uma condessa de Ravenwood com outras pedras que não fossem esmeraldas.

De todas as maneiras, não havia razão pela qual ele não pudesse comprar algumas quinquilharias, caras, óbvio, que satisfizesse o orgulho feminino de Sophy. Anotou então passar pela joalheria nessa mesma tarde para comprar algo.

Julian abandonou a biblioteca e subiu lentamente as escadas, rumo a seu quarto. O alívio que sentiu ao descobrir que Sophy não estava fugindo com outro homem colaborou pouco para apagar os calafrios que experimentou quando percebeu que podiam tê-la matado.

Julian amaldiçoou baixo e se obrigou a não pensar mais no tema.

Mas só ficou mais louco. Obviamente, Sophy havia dito a verdade quando lhe confessou que o amava, na noite anterior, enquanto estremecia em seus braços. Realmente se acreditava apaixonada por ele.

Julian concluiu que era compreensível que Sophy não entendesse bem seus sentimentos. A diferença entre paixão e amor nem sempre era tão clara. E ele mesmo podia ser testemunha disso.

Claro que não havia nada de mal em que Sophy se acreditasse apaixonada por Julian e tampouco lhe incomodava permitir tal fantasia.

De repente, sentiu uma imperiosa necessidade de escutar Sophy lhe dizer outra vez exatamente por que tinha desafiado a duelo Charlotte Featherstone. Então, abriu a porta que comunicava ambos quartos. Mas a pergunta morreu em seus lábios ao vê-la na cama.

Estava profundamente adormecida. Ele se aproximou para contemplá-la. "Realmente é muito doce e inocente", pensou. Ao vê-la assim, qualquer um teria achado difícil imaginar-se preso pela ira e violência, como o tinha estado Sophy horas atrás.

Mas também, vendo-a assim nesses momentos, qualquer homem teria encontrado difícil imaginá-la apaixonada. Sophy era uma mulher com muitas facetas interessantes.

Desconfiadamente, Julian percebeu uma pilha de lenços empapados, sobre a escrivaninha. Não foi muito difícil imaginar como tinham chegado os lenços a esse lamentável estado. Julian refletiu que

Elizabeth sempre tinha chorado na frente dele. Tinha sido capaz de derramar muitas lágrimas em questão de minutos. Em troca, Sophy tinha subido a seu quarto para chorar a sós. Julian fez uma careta ao experimentar uma sensação de culpa. Tentou esquecê-la, pois tinha todo o direito do mundo de estar furioso com Sophy. Poderiam tê-la matado!

"E então, o que teria feito eu?"

Julian pensou que Sophy estaria exausta e como não queria despertá-la, deu meia volta e se dirigiu à porta. Logo viu o colorido traje de cigana pendurado no guarda-roupa aberto de sua esposa. Então recordou os planos de Sophy de ir ao baile de máscaras de Musgrove essa noite.

Geralmente, Julian tinha menos interesse nos bailes de máscaras que em ópera. Sua ideia original era permitir que sua tia acompanhasse Sophy nessas oportunidades. Mas logo, pensando novamente, decidiu que o melhor seria comparecer ali, um pouco mais tarde.

De repente parecia essencial demonstrar a Sophy que pensava muito mais nela que em sua ex- amante, em sua época. Se corresse poderia ir à joalheria e voltar antes que Sophy despertasse.

— Sophy, estive tão preocupada. Encontra-se bem? Golpeou-te?

Estava segura de que não a deixaria sair de casa por um mês — murmurou Anne a sua amiga. A moça usava um traje de arlequim, vermelho e branco, e uma máscara chapeada que lhe ocultava a parte superior do rosto.

O enorme salão estava cheio de coloridos máscaras. A iluminação, também de cores, coloria o céu. Um enorme novelo estrategicamente localizado criava o efeito de um jardim de inverno.

Sophy fez uma careta, ao reconhecer a voz de Anne.

— Não, é obvio que não me golpeou e, como está vendo tampouco me encerrou. Mas não entendeu nada de tudo isto.

— Nem seus motivos?

— Menos que nada.

Anne assentiu.

— Temia isso. Acredito que Harriette tem razão quando diz que os homens nem sequer permitem às mulheres assegurarem-se que tem o mesmo sentido de honra que eles.

— Onde está Jane?

— Aqui. — Anne lançou um olhar entre a multidão. — Está usando um dominó de cetim azul. Está aterrada porque pensa que lhe dará as costas de pelo que fez esta manhã.

— É obvio que não. Sei que só fez o que acreditou ser o melhor.

Tudo foi um completo desastre desde o começo.

A silhueta de um dominó azul se fez presente junto a Sophy.

— Obrigada, Sophy — disse Jane humildemente. — É verdade que fiz o que julguei melhor.

— Não precisa entrar em sutilezas, Jane — disse Anne bruscamente.

Jane a ignorou.

— Sophy, lamento, mas simplesmente, não podia permitir que corresse o risco de morrer por semelhante questão. Alguma vez me perdoará por minha interferência desta manhã?

— O passado, passado está. Jane. Esqueça-o. De fato, Ravenwood teria interrompido o duelo sem sua interferência. Viu-me sair de casa esta manhã.

— Que a viu? Por Deus! O que deve ter pensado quando a viu subir essa carruagem! — exclamou Anne, horrorizada.

Sophy encolheu os ombros.

— Pensou que estava fugindo com outro homem.

— Isso explica a expressão de seus olhos quando abriu a porta — murmurou Jane. — Então soube por que o chamam de demônio.

— Oh, Deus Santo — disse Anne. — Deve ter pensado que seu comportamento era como o de sua primeira esposa. Alguns dizem que a matou por suas infidelidades.

— Tolices — disse Sophy. Nunca tinha acreditado completamente nessa história, mas só por um momento, perguntou-se até onde seria capaz de chegar Julian se o pressionassem muito. Certamente, nessa manhã esteve furioso com ela.

Anne tinha razão, pensou Sophy com um calafrio. Enquanto estiveram na biblioteca, Julian tinha a expressão do diabo nesses olhos de esmeralda.

— Se quer saber minha opinião — disse Jane— hoje teve dois desafios. Por um lado, esteve a ponto de morrer nas mãos de Charlotte e, por outro, arriscou o pele quando Julian a viu subir à carruagem.

— Pode ficar bem tranquila que aprendi a lição. De agora em diante, serei a classe de esposa que meu marido espera. Não interferirei em sua vida e, em troca, espero que ele não interfira na minha.

Anne mordeu o lábio, pensativa.

— Não estou tão segura de que funcione assim, Sophy.

— Eu me assegurarei de que assim seja — jurou Sophy. — Mas tenho que pedir um favor mais, Anne. Pode se encarregar de enviar uma carta mais a Charlotte Featherstone?

— Sophy, por favor — disse Jane, incômoda, — basta já com isso.

Já tem fez muito a respeito.

— Não se preocupe. Jane. Isto será o fim. Poderia fazê-lo, Anne?

Anne assentiu.

— Sim. O que vai dizer-lhe nessa carta? Espera me deixe adivinhar. Vai lhe enviar as duzentas libras, não?

— É exatamente o que penso fazer. Julian o deve.

— Não posso acreditar — disse Jane, indignada.

— Pode deixar de preocupar-se. Jane. Como já disse, tudo terminou. Tenho questões mais importantes que me preocupam. É mais, essas questões devem requerer toda minha atenção. Não sei por que me distraí com o matrimônio.

Os olhos de Jane se acenderam por trás de sua máscara.

— Estou segura de que o matrimônio é algo que distrai a todas desde o começo. Não se julgue por isso, Sophy.

— Bom, ela aprendeu que é inútil tentar modificar o esquema de comportamento de um homem — observou Anne. — Se uma cometer o engano de casar-se, o mínimo que pode fazer é ignorar o marido o mais que puder e dedicar-se a assuntos de maior importância.

— É perita em matrimônio? — perguntou Jane.

— Aprendi muito observando Sophy. Agora nos conte quais são esses assuntos mais importantes, Sophy.

Sophy vacilou, pois não estava muito segura do quanto deveria revelar a suas amigas sobre o anel negro que usava. Antes que pudesse responder, um homem vestido completamente de negro, com uma capa com capuz e máscara também negra, se aproximou e lhe fez uma profunda reverência, até a cintura. Era impossível decifrar a cor de seus olhos, pelas luzes coloridas que pendiam do teto.

— Agradaria-me ter a honra de dançar com você, Senhora Cigana.

Sophy olhou esses olhos sombrios e de repente sentiu calafrios.

Instintivamente, quis recusar, mas logo recordou o anel. Tinha que começar a investigar por alguma parte e não tinha nem a mais remota idéia de quem poderia lhe dar as primeiras pistas. Fez uma reverência.

— Obrigada, amável cavalheiro. Será um prazer dançar com você.

O homem de negro a conduziu à pista de baile sem dizer nenhuma só palavra. Sophy notou que usava luvas negras e não lhe agradou a ideia de estar tão perto dele. Dançou com muita graça e decoro, mas Sophy se sentiu ameaçada.

— Lê você a sorte, Senhora Cigana? — perguntou o homem com uma voz baixa e sensual.

— Ocasionalmente.

— Eu também, ocasionalmente.

Isso a confundiu.

— De verdade, senhor? E que sorte prediz para meu futuro?

Seus dedos enluvados se aproximaram do anel negro de Sophy.

— Um destino muito interessante, milady. Do mais interessante, por certo. Mas claro que é de se esperar de uma jovem muito valente que tem a ousadia de luzir este anel em público.

CAPITULO 12

Sophy ficou geada. Teria se tropeçado com seus próprios pés se seu companheiro de baile não a tivesse segurado com tanta força que lhe causou dor.

— Este anel lhe é familiar — disse ela lutando para manter uma voz serena.

— Sim. — Que estranho. Não sabia que era comum.

— Não é comum, senhora. Só uns poucos o reconheceriam.

— Entendo.

—Posso lhe perguntar como o conseguiu? — disse o encapuzado.

Sophy já tinha preparado uma história.

— É uma lembrança de uma amiga minha. Algo que me deixou antes de morrer.

— Sua amiga deve ter lhe advertido que esse anel é muito perigoso.

Seria aconselhável que o tirasse e que nunca mais voltasse a usá-lo. Fez uma pequena pausa e logo concluiu: — A menos que seja uma mulher muito aventureira.

O coração de Sophy pulsava apressadamente, mas conseguiu esboçar um sorriso indiferente.

— Não imagino por que se alarma tanto ao ver este anel. Por que diz que é tão perigoso?

— Não tenho liberdade para lhe dizer por que é perigoso milady. Se o usar poderá averiguá-lo por seus próprios meios. Mas sinto que é meu dever acautelá-la.

— Acredito que está brincando, senhor. Para falar a verdade, não me parece que este anel seja mais que uma exótica jóia. De todas as maneiras, não sou uma covarde.

— Então, talvez, ao usar este anel descobrirá a mais estranha das emoções.

Sophy tremia por dentro, mas manteve o sorriso sempre nos lábios.

Nesse momento, sentiu-se completamente satisfeita por estar disfarçada.

— Estou segura, senhor, que decidiu me fazer todas estas brincadeiras pelo disfarce que uso esta noite. Realmente desfruta fazendo estremecer a uma pobre cigana cujo fim na vida é fazer estremecer a outros quando lê a sorte?

— Produzo-lhe calafrios, senhora?

— Alguns.

— Agradam-lhe?

— Não particularmente.

—Talvez aprenda a desfrutá-los. Eventualmente, certa classe de mulheres conseguem, depois de um pouco de prática.

— Esse é meu destino? — perguntou ela, consciente de que tinha as palmas das mãos tão úmidas como quando enfrentou Charlotte Featherstone no amanhecer.

— Não quero lhe arruinar a ansiedade prévia com um rápido panorama de seu destino. Resultará-me muito mais interessante ver como você mesma descobre a natureza de sua fortuna no devido momento. Boa noite. Senhora Cigana. Estou seguro de que voltaremos a nos encontrar. — O homem da capa negra a soltou abruptamente. Fez uma exagerada reverência sobre o anel de Sophy e se perdeu entre a multidão.

Sophy o observou desaparecer com ansiedade, perguntando-se se seria capaz de segui-lo entre tanta gente. Talvez pudesse vê-lo fora, sem a máscara. Muitos foram tomar ar fresco nos jardins de lady Musgrove.

Sophy recolheu as saias e começou a avançar. Só tinha percorrido uns três metros quando sentiu que uma mão firme segurava com força seu braço. Assustada, deu a volta e advertiu que se tratava de outro homem alto, com o mesmo aspecto e vestimenta que o anterior. A única diferença era que o capuz da capa de este usava estava para trás, revelando a escura cabeleira do homem, que a saudou com uma reverência.

— Desculpe-me, senhora, mas estou procurando os serviços de alguém como você, Senhora Cigana. Teria a amabilidade de dançar comigo enquanto me prediz o futuro? Ultimamente não tive muita sorte no amor e quero saber se isto vai mudar.

Sophy olhou a enorme mão que tinha sobre o braço e a reconheceu imediatamente. Julian tinha mudado a voz, deixava-a mais intensa que nunca, mas Sophy a teria reconhecido onde fosse. Essa familiar sensação que sempre experimentava cada vez que estava perto dele, acentuou-se desde que compartilhavam o mesmo leito.

Sentiu uma curiosa sensação no estômago quando se perguntou se Julian a teria reconhecido. De ser assim, teria motivos para estar zangado com ela pelo que tinha feito ao despertar e encontrar o bracelete sobre o travesseiro. Levantou os olhos para ele.

— Quer que leia sua sorte, senhor?

— Sim — disse Julian e a levou para dançar. — Acredito que sim quero que leia.

— O que... Que classe de má sorte trouxe? — perguntou ela, cautelosa.

— Parece que tenho muitas dificuldades para agradar a minha nova esposa.

— Ela é difícil de agradar?

— Sim, isso temo. É uma dama muito exigente. — A voz de Julian ficou mais áspera. — Por exemplo, hoje me disse que estava irritada comigo porque nunca pensei em lhe dar algo como amostra de meu carinho por ela.

Sophy mordeu o lábio e olhou por cima do ombro de Julian.

— Quanto faz que se casou senhor?

— Várias semanas.

— E em todo esse tempo alguma vez lhe deu um presente?

— Confesso que nunca me ocorreu. Muito mal da minha parte.

Entretanto, quando me fizeram notar minha falta, tomei medidas imediatamente para solucioná-lo.Comprei-lhe um bracelete muito bonito e o deixei sobre o travesseiro.

Sophy fez uma careta.

— Era um bracelete muito caro?

— Muito caro. Mas, aparentemente, não o suficiente para agradar à dama. — Julian apertou a cintura de sua esposa. — Esta noite, quando fui a meu quarto, encontrei o bracelete sobre meu travesseiro. Também havia uma nota que dizia que não lhe agradava essas quinquilharias.

Sophy o olhou. Tentava discernir se Julian estava zangado ou simplesmente tinha um autêntico interesse em descobrir por que tinha rejeitado o presente. Ainda não estava segura de que ele a tivesse reconhecido.

— Parece, senhor, que você interpretou mal a atitude da senhora.

— Sim? — Sem perder nem um só passo do baile, Julian acomodou a capa da cigana que estava começando a deslizar-se pelo ombro de Sophy. — Não acredita que lhe agradem as jóias?

— Estou segura de que lhe agradam tanto como a qualquer mulher; mas o que não gosta, provavelmente, é a idéia de você tentar aplacá-la com ninharias.

— Aplacá-la? — Degustou o término com ar pensativo. — A que se refere?

Sophy pigarreou.

— Por acaso... Não teve uma briga com ela recentemente?

— Um... Sim. Ela fez uma tolice. Algo que pôde lhe haver tirado a vida. Eu me zanguei e o demonstrei. E ela optou por ficar caprichosa.

— E não acredita que seja factível que ela se sinta ferida porque você não compreendeu o que ela fez?

— Não pode pretender que aprove um ato tão perigoso como o que ela fez — disse Julian. — Embora ela esteja convencida de que foi por uma questão de honra, não permitirei que arrisque a vida de um modo tão tolo.

— De modo que você entregou um bracelete em lugar da compreensão que procurava?

Julian tinha a boca apertada, por debaixo da máscara.

— E você acredita que esse é seu ponto de vista?

— Acredito que sua esposa sentiu que você tentava apaziguá-la do mesmo modo que subornaria uma amante para que lhe brindasse seus

"serviços". Sophy conteve a respiração, ainda desesperada por saber se Julian a teria reconhecido ou não.

— Como teoria é interessante. Como explicação, possível.

— Essa técnica dá resultados geralmente? Com as amantes, refirome.

Julian executou mal um passo, mas o corrigiu sem problemas.

— Oh sim, geralmente.

— As amantes devem ser criaturas de muito baixa auto-estima.

— É muito certo que minha esposa não tem nada em comum com essa classe de mulheres. Por exemplo, ela é muito orgulhosa e as amantes não podem se permitir o luxo de sê-lo.

— Não acredito que lhe falte, tampouco.

Julian segurou sua mão cuidadosamente.

— Tem razão.

— Pelo menos, você e sua esposa têm isso em comum, o que poderia constituir uma base para o entendimento mútuo.

— Bem, Senhora Cigana. Agora já conhece minha triste historia. O que acredita que me espera no futuro?

— Se realmente deseja que leia sua sorte, acredito que o primeiro que deve fazer é tentar convencer sua esposa de que respeita tanto seu sentido de honra e de orgulho como respeitaria o de qualquer homem.

— E como me sugere que o faça? — perguntou Julian.

Sophy respirou profundamente.

— Primeiro, deve lhe dar algo muito mais valioso que um bracelete.

— Sophy sentiu repentinamente, que Julian lhe apertava os dedos na palma de sua mão.

— E o que seria isso Senhora Cigana? — Sua voz encerrou certo tom ameaçador. — Um par de brincos, talvez? Um colar?

Sophy lutou, mas não conseguiu que Julian lhe soltasse a mão.

— Tenho o pressentimento de que sua esposa apreciaria muito mais uma rosa que você mesmo cortasse do jardim, ou talvez uma carta de amor, ou um poema que falasse de seus sentimentos por ela, que uma jóia, senhor.

Julian afrouxou a mão.

— Ah, então é romântica? Eu também comecei a suspeitar o mesmo.

— Simplesmente, parece-me que ela sabe que para um homem é muito fácil limpar a consciência através de alguma jóia bonita.

— Acredito que não ficará totalmente feliz até que me veja envolto na teia do amor — sugeriu Julian friamente.

— E isso seria tão negativo, senhor?

— Seria melhor que ela soubesse que não sou suscetível a essa classe de emoções — disse Julian brandamente.

— Provavelmente ela o esteja aprendendo da pior maneira.

— Você acredita?

— Acredito que o mais provável é que, muito em breve, ela terá a inteligência suficiente para deixar de lutar pelo que nunca poderá obter.

— E o que fará depois?

— Dedicar-se a lhe dar a classe de matrimônio que você deseja no qual o amor e a compreensão mútuos sejam irrelevantes. Deixará de perder tempo e energias procurando os meios para lhe fazer se apaixonar por ela. Ocupará- se de outras coisas e terá uma vida própria.

Julian voltou a lhe espremer os dedos e seus olhos brilharam.

— Significa que ela procurará outras conquistas?

— Não, senhor, claro que não. Sua esposa é a classe de mulher que entrega o coração uma só vez. Se a desprezarem jamais o entregará a ninguém mais. Simplesmente, guardará seus sentimentos entre algodões e se ocupará de outros projetos.

— Eu não disse que desprezaria o coração de minha esposa.

Exatamente o contrário. Deixaria que soubesse que daria as boas vindas a tão prezado tesouro. Cuidaria muito bem dela e de seu amor.

— Já vejo — disse Sophy. — Faria com que ela se envolvesse na teia do amor, sem esperanças, claro, mas você jamais se atreveria a correr esse risco. Assim a domina?

— Não ponha em minha boca palavras que não disse. Senhora Cigana. A dama em questão é minha esposa — declarou Julian categoricamente. — Seria conveniente para todos que ela também me

amasse. Simplesmente, eu quero lhe assegurar que seu amor está seguro comigo.

— Porque assim poderia usar seu amor para controlá-la, certo?

— Todas as adivinhas interpretam as palavras de seus clientes tão amplamente?

— Se considerar que está perdendo seu dinheiro, não precisa preocupar-se. Não lhe cobrarei meus honorários por este serviço em particular.

— Mas até o momento, não me disse o que me proporciona o destino. Só tentou me dar muitos conselhos — disse Julian.

— Tinha entendido que você queria mudar sua sorte.

— Por que não me diz simplesmente se terei sorte em meu futuro?

— sugeriu Julian.

— A menos que esteja disposto a mudar suas maneiras, estou segura de que obterá a classe de matrimônio que deseja senhor. Sua esposa seguirá seu caminho e você, o seu. Provavelmente, a verá quantas vezes seja necessário para assegurar um herdeiro e o resto do tempo, ela tentará não cruzar seu caminho.

— Parece como se minha esposa pensasse ser caprichosa pelo resto de nosso matrimônio — observou Julian. — Uma perspectiva muito desoladora. — Julian voltou a acomodar a roupa que ameaçava cair outra vez e logo, delineou o contorno do anel negro de Sophy com o dedo. Olhou-o com indiferença—: Que jóia tão pouco usual. Senhora Cigana. Todas as adivinhas usam anéis como este?

— Não, é uma lembrança. — Vacilou e sentiu medo. — Reconheceo, senhor?

— Não, mas é singularmente horrendo. Quem o deu?

— Era de minha irmã — disse ela com cautela. Obrigou-se a manter a calma, pois Julian só perguntava por curiosidade. — Às vezes o coloco, para me recordar seu destino.

— E qual foi seu destino? — Julian estava olhando-a fixamente, como se pudesse vê-la através da máscara.

— Ela cometeu a tolice de amar quem não podia lhe corresponder esse amor — sussurrou Sophy. — Talvez, igual a você, tratava-se de um

homem não suscetível a essa classe de emoções, mas não lhe importou que ela sim fosse muito suscetível. Ela entregou seu coração e isso lhe custou a vida.

— Eu acredito que você extrai conclusões errôneas pelo que aconteceu, desgraçadamente, a sua irmã — disse Julian com toda ternura.

— Bom, certamente eu não tento me suicidar — replicou Sophy. — Mas tampouco tento dar de presente nada a nenhum homem que seja incapaz de valorizá-lo. Desculpe-me, senhor, mas acredito ver junto à janela um grupo de amigos, a quem devo saudar, — Sophy se separou dos braços de Julian.

— E o que acontecerá no meu futuro? — perguntou ele, segurando um dos extremos do xale.

— Seu futuro está em suas mãos, senhor, — Destramente, Sophy se escapuliu por debaixo do xale e desapareceu entre os convidados.

E Julian ficou na metade da pista, com o xale multicolorido pendurando entre os dedos. Contemplou-o durante vários minutos e depois, com um sorriso, dobrou-o e a guardou no bolso interno da capa.

Sabia onde encontrar a cigana essa mesma noite, horas depois.

Ainda com o sorriso em sua boca, saiu para chamar seu chofer. Tia Fanny e Harriette se encarregariam de acompanhar Sophy, tal como tinham concordado. Julian decidiu que poderia passar uma ou duas horas em um de seus clubes antes de retornar para casa.

Estava com um humor melhor que antes e a razão era evidente.

Embora fosse certo que Sophy ainda estivesse zangada com ele e ferida pela falta de compreensão por parte de Julian, ele se sentia satisfeito porque ela, como sempre, havia lhe dito a verdade a respeito a seus sentimentos de amor.

Claro que ele quase se convenceu disso quando encontrou o bracelete sobre seu travesseiro. Foi a única causa pela qual não entrou no quarto dela para lhe pôr o bracelete pela força. Só uma mulher apaixonada seria capaz de devolver semelhante jóia e reclamar em troca, um simples soneto.

Julian não se destacava como poeta, mas tentaria provar a sorte com uma carta, a próxima vez que decidisse a dar o bracelete a Sophy.

Mais que nunca queria saber o paradeiro das esmeraldas. A nova condessa de Ravenwood ficaria esplêndida com elas. Julian a imaginou luzindo exclusivamente essas pedras... E nada mais.

Essa imagem revoou em sua mente durante alguns momentos, até que seu membro começou a erguer-se. "Mais tarde", prometeu-se. Mais tarde tomaria à Senhora Cigana entre seus braços. Tocaria e a beijaria até que lhe respondesse com seus sensuais gemidos, até que lhe rogasse que a agradasse, até que lhe confessasse outra vez que o amava.

Julian descobriu que agora que tinha escutado essas palavras pela primeira vez, estava desesperado para voltar as escutá-las.

E não se preocupou muito com as perspectivas de Sophy de guardar seu amor em veludo e mantê-lo seguro ali. Já começava a conhecê-la e se havia algo do que cada vez se sentia mais seguro era de que sua esposa já não poderia ignorar as emoções que corriam vibrantemente por suas veias.

A diferença de Elizabeth, que tinha sido vítima de suas selvagens paixões, Sophy era vítima de seu coração. Mas era mulher e, como tal, carecia da força necessária para proteger-se daqueles que queriam abusar de sua natureza. Necessitava que ele a cuidasse.

A tarefa que Julian devia empreender agora era a de lhe fazer compreender que não só o necessitava, mas também seu amor estaria a salvo com ele.

Essa ideia lhe fez recordar o anel negro que Sophy usava. Franziu o cenho na escuridão da carruagem. Não lhe agradou que Sophy usasse uma lembrança de sua irmã. Não só porque o anel lhe parecia horrendo tal como lhe havia dito na festa, mas sim porque era evidente que Sophy o tinha colocado para recordar-se constantemente que não era inteligente entregar o coração a um homem que era incapaz de corresponder.

Quando Julian entrou no clube e se sentou perto de uma garrafa de vinho do porto, Daregate saía da sala de jogos. Expressou um brilho

de picardia no olhar quando percebeu a presença de seu amigo. Com apenas olhá-lo uma vez, a Julian bastou para perceber que já tinha corrido o rumor do acontecido em Leighton Field.

— Ah, chegou, Ravenwood. — Daregate bateu em seu ombro e se deixou cair pesadamente sobre uma cadeira. — Estava preocupado contigo, meu amigo. Interromper um duelo é algo muito perigoso.

Poderia ser ferido por uma bala. Já sabe que as mulheres e as pistolas não são uma boa combinação.

Julian lhe cravou severamente o olhar, que, como era previsível sortiu pouco efeito.

— Como soube dessa tolice?

— Ah, de modo que é verdade — observou Daregate com satisfação.

— Sabia que era factível. Sua esposa tem ousadia suficiente para tomar semelhante iniciativa, e a Grande Featherstone a excentricidade necessária para aceitar a provocação.

Julian continuou olhando-o.

— Perguntei como soube.

Daregate serviu uma taça de oporto.

— Asseguro que por pura casualidade. Não se preocupe. Ninguém mais sabe e nunca saberão.

— Featherstone? — Julian jurou que cumpriria com sua promessa de aniquilá-la se realmente ela tivesse aberto a boca.

— Não. Pode ficar bem tranquilo, que ela não disse nada. Escutei da boca de meu mordomo, que casualmente foi ver um encontro pugilístico esta tarde com o homem que atende os cavalos de Featherstone. Disse a meu servente que esta manhã teve que tirar a carruagem e os cavalos antes do amanhecer.

— E como imaginou o criado o que acontecia?

— Aparentemente, este cuidador de cavalos tem um romance com uma das faxineiras de Featherstone. A moça em questão lhe contou que uma dama de classe não aceitou a chantagem de Charlotte. Não se mencionou nenhum nome, pelo qual está bem coberto. É óbvio que os protagonistas desta pequena questão têm certa discrição. Mas quando

soube de toda esta história, supus que seria Sophy a parte ofendida.

Não imagino nenhuma outra mulher com ousadia suficiente para isso.

Julian amaldiçoou quase imperceptivelmente.

— Uma palavra disto a alguém e juro que cortarei sua cabeça, Daregate.

— Vamos, Julian, não se zangue. — O sorriso de Daregate foi fugaz, mas surpreendentemente genuíno— Isto é só boato de criados e logo terminará. Já te disse que não disseram nomes. Sempre que os envolvidos diretos mantenham a boca fechada, tudo ficará em segredo.

Se estivesse em seu lugar, sentiria-me adulado. Pessoalmente, não conheço nenhuma mulher que pense tanto em seu marido que chegue ao ponto de desafiar a duelo a uma amante por ele.

— Ex- amante — resmungou Julian. — Tenha a amabilidade de recordar esse detalhe. Já passei muito tempo explicando isso a Sophy.

Daregate riu.

— Mas ela compreendeu suas explicações, Ravenwood? As esposas costumam ser um pouco cabeças duras em certos aspectos.

— E como sabe? Nunca se casou.

— Sou capaz de aprender por mera observação — disse Daregate.

Julian arqueou as sobrancelhas.

— Terá muitas oportunidades de demonstrar tudo o que aprendeu se esse tio que tem continuar como até o momento. O mais provável é que o mate algum marido ciumento ou a bebida.

— De um modo ou outro, quando o destino cobrar dele, terá poucas possibilidades de salvar o patrimônio — disse Daregate, repentinamente irritado. — Já chupou até a última gota.

Antes que Julian pudesse comentar algo. Miles Thurgood apareceu em cena e se sentou junto a eles. Obviamente, escutou as ultima palavras de Daregate.

— Se realmente herdar o título, a solução é óbvia — comentou Miles. — Simplesmente, terá que encontrar uma herdeira rica. A propósito, a amiga ruiva de Sophy provavelmente ficará rica quando seu padrasto tiver a bondade e decência de partir para outro mundo.

— Anne Silverthorne? — Daregate fez uma careta. — Disseram-me que não pensa se casar.

— Acredito que Sophy pensava o mesmo — murmurou Julian.

Pensou na jovem vestida de rapaz, que carregava as pistolas do duelo nesta manhã e franziu o cenho. — De fato, posso lhes assegurar que as duas têm bastante em comum. E agora que penso, o mais inteligente de sua parte, Daregate, seria evitá-la. Causaria os mesmos problemas que Sophy está me dando agora.

Daregate o olhou de esguelha, com curiosidade.

— Levarei em consideração. Se herdar, porei mãos à obra para salvar o patrimônio. O último que me faria falta seria uma esposa teimosa como a selvagem Sophy...

— Minha esposa não é teimosa nem selvagem — declarou Julian firmemente.

Daregate o olhou pensativo.

— Tem razão. Elizabeth era teimosa e selvagem. Sophy é simplesmente valente e briosa. Não se parece em nada com sua primeira condessa, certo?

— Em nada. — Julian serviu uma taça. — Acredito que é hora de mudarmos de tema.

— De acordo — disse Daregate. — O projeto de ter que buscar uma herdeira rica, disposta a casar-se comigo, quase me faz desejar que meu tio viva saudavelmente durante vários anos mais.

— Quase — repetiu Miles, divertido. — Quase, o que significa que não devemos tomá-lo como absoluto. Se esse patrimônio chegar a suas mãos, todos sabemos o que fará o que for para salvá-lo.

— Sim. — Daregate terminou seu oporto e tomou a garrafa. — Isso me manteria ocupado, não?

— Tal como já disse antes, acredito que chegou a hora de mudarmos de assunto — assinalou Julian. — Tenho uma pergunta para fazer e eu não gostaria e que a pergunta nem a resposta saísse daqui.

Entendido?

— Com certeza — disse Daregate.

Miles assentiu e ficou sério.

— Entendido.

Julian olhou primeiro para um e logo ao outro. Confiava em ambos.

— Alguma vez viram, ou ouviram falar, de um anel negro que tem gravado um triângulo e algo parecido à cabeça de um animal?

Daregate e Thurgood olharam entre si e logo para Julian.

Balançaram a cabeça.

— Não acredito — disse Miles.

— É importante? — perguntou Daregate.

— Talvez — respondeu Julian com serenidade. — Ou provavelmente não. Parece-me que uma vez escutei por aí que os membros de certo clube usavam esse anel.

Daregate franziu o cenho, refletindo.

— Agora que menciona, acredito que eu também escutei algo assim. Um clube que se formou em uma das escolas, não? Os jovens usavam esses anéis para distinguir-se entre si e, supostamente, deviam manter em segredo os fins do clube. Por que o menciona agora?

— Sophy tem um desses anéis. O deu uma... — Julian se interrompeu. Não tinha direito de relatar a história completa de Amelia, a irmã de Sophy. — Uma mulher. Uma amiga dela de Hampshire.

Quando o vi, senti curiosidade porque o anel me trouxe todas estas lembranças.

— Provavelmente, trate-se de uma lembrança de sua amiga — disse-lhe Miles.

— É desagradável olhar esse anel — disse Julian.

— Se desse de presente mais jóias para sua esposa, ela não se veria obrigada a usar anéis velhos e passados de moda, da época da escola — disse-lhe Daregate, sem rodeios.

Julian franziu o cenho.

— E me diz isso você, que provavelmente algum dia se verá obrigado a se casar por dinheiro? Não se preocupe com as jóias de Sophy, Daregate. Posso te assegurar que sou perfeitamente capaz de prover a minha esposa corretamente nesse aspecto.

— Já era hora. Lástima o das esmeraldas. Quando anunciará que desapareceram para sempre? — perguntou Daregate.

Miles ficou olhando-o.

— Que desapareceram?

Julian franziu o cenho.

— Roubaram-nas. Um destes dias aparecerá em alguma joalheria, quando estiverem em seu poder não poderão esperar mais para empenhá-las.

— Se não dar uma explicação breve, todos começarão a acreditar na teoria de Waycott, que diz que você não poderia suportar vê-las com nenhuma mulher depois de que Elizabeth as usou pela primeira vez.

Miles assentiu rapidamente.

— Explicou a Sophy que as esmeraldas desapareceram? Caso não tenha feito isso, ficará magoada se chegar a seus ouvidos a hipótese de Waycott.

— Se necessário, explicarei a situação para Sophy — disse Julian, com voz pétrea. Enquanto isso, bem poderia usar as malditas jóias que ele lhe deu de presente. — Quanto ao anel negro... — prosseguiu.

— O que acontece ele? — Daregate o olhou. — Preocupa-se o fato de Sophy usá-lo?

— Não vejo problema em que as pessoas decubram que Sophy o usa. Exceto... que pensarão que Ravenwood é um miserável incapaz de dar de presente algo de melhor qualidade a sua esposa — disse Miles.

Julian tamborilou os dedos no braço da cadeira.

— Eu gostaria de saber um pouco mais a respeito desse velho clube escolar. Mas não quero que ninguém saiba que estou investigando.

Daregate se recostou sobre o respaldo da cadeira e cruzou as pernas, à altura dos tornozelos.

— Como não tenho nada melhor para fazer, poderia levar a cabo algumas investigações para você.

Julian assentiu.

— Agradeço, Daregate. Avise-me se conseguir alguma informação.

— Farei isso, Ravenwood. Pelo menos, terei algo interessante para fazer por um tempo. As pessoas podem aborrecerem-se muito jogando.

— Não me parece isso — disse Thurgood. — Sempre e quando as pessoas ganhem com a mesma frequência que você.

Muito mais tarde, nessa mesma noite, Julian ordenou a Knapton que se retirasse de seu quarto e ele mesmo cuidou dos preparativos para ir dormir. Segundo Guppy, fazia muito tempo que Sophy tinha chegado em casa, de modo que o mais provável era que estivesse dormindo profundamente.

Julian ficou de roupão e pegou o bracelete de diamantes, junto com o outro presente que também tinha comprado essa tarde, depois que o bracelete foi devolvido. Também tomou a nota que, com muita dificuldade, tinha conseguido escrever para anexar aos presentes e se encaminhou para a porta que comunicava os quartos.

No último momento se lembrou do xale da cigana. Sorrindo, voltouse para o guarda-roupa a procurá-la dentro do bolso interno da capa.

Entrou no quarto e colocou sobre a mesa de noite de Sophy o bracelete, o outro pacote, a nota e o xale. Depois tirou o roupão e se deitou junto a sua esposa, que dormia.

Quando colocou a mão em seu peito, ela se voltou para ele, suspirando ainda dormindo e se agachou a seu lado.

Julian a despertou com profundos e prolongados beijos, que provocaram a resposta imediata da parte dela. Tudo o que Julian aprendeu durante as duas vezes que fez amor com ela, colocou em prática nesse momento.

Sophy reagiu como ele esperava. Quando abriu os olhos, já estava agarrando-se aos ombros de seu marido, com as pernas abertas, reclamando-o.

— Julian?

— E que outro? — respondeu ele, enquanto se incursionada na úmida cavidade de Sophy. — Tem lugar em seus braços, esta noite, para um homem que busca mudar sua sorte?

— Oh, Julian.

—Fale de seu amor, carinho — persuadiu-a, enquanto ela levantava os quadris para acompanhar os sensuais movimentos. Julian

pensou no quanto se sentia bem com ela, como fosse moldada para ele, diga quanto me ama, Sophy. Repita essas palavras outra vez.

Mas Sophy já estava convulsionando-se debaixo de seu corpo. Era incapaz de elaborar palavras coerentes para ele. Apenas gemia ao chegar ao clímax.

Julian também estremeceu convulsivamente, pulverizando sua semente no interior dela.

Muito tempo depois, quando finalmente levantou a cabeça para olhá-la, percebeu que Sophy dormia profundamente.

Em outra oportunidade, prometeu Julian, em outro momento escutaria essas palavras de amor.

CAPITULO 13

Na manhã seguinte, quando Sophy despertou, o primeiro que viu foi seu xale de cigana sobre o travesseiro, junto a ela. O bracelete de diamantes que Julian lhe deu no dia anterior. Suas fileiras de pedras brancas e chapeadas brilhavam com a primeira luz do dia. Debaixo de ambos, havia um pacote envolto em papel e uma nota entre o bracelete e o xale.

Sophy se sentou muito lentamente, sem deixar de olhar em nenhum momento o tentador travesseiro. Julian sabia quem era a cigana na noite anterior no baile de máscaras. Então se perguntou se era verdade toda essa história de que desejava mudar sua sorte no amor ou se realmente estava tentando lhe dizer algo.

Imediatamente, pegou a nota, abriu-a e leu a breve mensagem: "Minha querida esposa:

Ontem à noite, uma fonte confiável me disse que minha sorte estava em minhas mãos. Mas isso não é verdade. Goste ou não, frequentemente a sorte de um homem e sua honra está nas mãos de sua esposa. Estou convencido de que, em meu caso, estas valiosas posses estão seguras contigo.

Não tenho talento para te escrever poemas ou sonetos, mas me agradaria que usasse este bracelete como amostra de minha estima. “E quando tiver a oportunidade de examinar o outro presente, pense em mim.”

Era difícil ler as iniciais de Julian ao pé da página. Dobrou a folha de papel lentamente e contemplou o bracelete de esplêndidos diamantes. Embora a estima não fosse o mesmo que amor, Sophy supôs que ao menos representava um pouco de afeto.

As lembranças da calidez e a força com as quais Julian a tinha envolvido na noite anterior, entre as penumbras, foi a sua memória.

Pensou que não deveria tomar o caminho incorreto, deixando-se levar pela paixão que Julian despertava nela. A paixão não era o mesmo que amor, tal como Amelia tinha descoberto, a custa de sua própria vida.

Mas se Sophy acreditava nessa carta, seu marido lhe brindava algo mais que paixão. Não pôde apagar a luz de esperança que começou a crescer dentro dela. A estima implicava respeito, decidiu. Julian poderia estar irritado pelo incidente do dia anterior, mas talvez tentasse lhe dizer que, a sua maneira, respeitava-a.

Levantou-se da cama e, cuidadosamente, guardou o bracelete em seu pequeno porta jóia, junto com o anel negro de sua irmã. Tinha que ser realista a respeito de seu matrimônio recordou-se firmemente. A paixão e a estima eram dois fatores positivos, mas não bastavam. Na noite anterior, Julian disse claramente que seu amor estava muito seguro com ele, mas da mesma maneira lhe deu a entender que ele jamais confiaria seu coração a nenhuma mulher.

Quando Sophy se afastou do porta-jóias, recordou o outro pacote que estava sobre a cama. Cheia de curiosidade, encaminhou-se para este e o pegou. Balançou-o na mão para calcular seu peso. Parecia um

livro e a ideia a entusiasmou como não o tinha feito ao receber o bracelete. Ansiosa, eliminou o papel marrom que o envolvia.

A esperança borbulhou em seu interior quando leu o nome do autor, impresso nas imponentes tampas de couro do volume que tinha na mão. Não podia acreditar. Julian tinha lhe dado um magnífico exemplar do famoso tratado de botânica, escrito por Nicholas Culpeper chamado: Um médico inglês. Estava ansiosa para mostrá-lo à velha Bess. Era um guia completo de todas as ervas de uso medicinal oriundas da Inglaterra.

Sophy atravessou correndo o quarto para chamar sua dama de companhia. Quando Mary golpeou a porta, poucos minutos depois, ficou boquiaberta ao ver que Sophy estava quase pronta.

— Aqui estou senhora. Que pressa tem? Permita-me ajudá-la. Oh, tome cuidado, por favor, ou arrebentará as costuras desse vestido tão fino — comentou Mary, a toda pressa, encarregando-se do processo de vestir-se. — Aconteceu algo?

— Não, não, Mary. Não aconteceu nada. Sua senhoria ainda está na casa, verdade? — Sophy se agachou para calçar seu fino sapato de couro suave.

— Sim senhora, acredito que está na biblioteca. Quer que lhe mande dizer que deseja vê-lo?

— Eu direi pessoalmente. Está bem, Mary. Já estou vestida, pode ir.

Mary a olhou, chocada.

— Impossível. Não posso deixá-la ir com o cabelo solto assim, senhora. Não fica bem. Fique um momento e o deixarei como corresponde.

Sophy obedeceu, destrambelhando impacientemente enquanto a moça levantava os cabelos com dois pentes chapeados e várias presilhas estrategicamente localizadas. Quando o último cacho se acomodou em seu lugar, levantou-se imediatamente da cadeira da penteadeira e pegou seu prezado livro sobre botânica. Praticamente, saiu correndo do quarto, cruzou correndo o corredor e também desceu correndo as escadas.

Quando chegou à biblioteca, estava sem fôlego. Bateu na porta uma só vez e, sem aguardar resposta, entrou nela.

— Julian. Obrigada. Muitíssimo obrigada. É tão amável. Não sei como expressar minha gratidão. É o presente mais belo que recebi em toda minha vida, milorde. É o marido mais generoso da Inglaterra. Não, o mais generoso do mundo.

Lentamente, Julian fechou o jornal que tinha na mão e ficou de pé.

Seus olhos confusos se dirigiram primeiro aos pulsos nus de Sophy e logo ao livro que com tanta força segurava contra seu peito.

— Não vejo sinais do bracelete, por isso devo assumir que toda esta comoção se deve a Culpeper, verdade?

— Oh, sim, Julian. É magnífico. Você é magnífico. Como lhe poderei agradecer. Impulsivamente, Sophy cortou a distância entre eles e quando esteve de frente a ele, parou na ponta dos pés e sem soltar o livro, beijou-o rápida e timidamente. Logo retrocedeu. — Obrigada, milorde. Este livro será meu tesouro mais prezado pelo resto de minha vida. E prometo que serei exatamente a classe de esposa que espera.

Não darei mais problemas. Nunca.

Com um sorriso radiante, Sophy se voltou e saiu rapidamente da sala. Não percebeu que um dos pentes que prendiam seus cabelos caiu sobre o tapete.

Julian viu a porta fechar-se atrás dela e logo, pensativo, tocou a bochecha onde Sophy o tinha beijado. Percebeu que se tratava do primeiro gesto espontâneo de Sophy para com ele. Dirigiu-se para o lugar onde estava o pente, recolheu-o e o apoiou sobre a mesa, onde pudesse vê-lo enquanto trabalhava.

Com profunda satisfação, decidiu que o presente de Culpeper foi uma obra de gênio. Devia a Fanny a recomendação, e mentalmente apontou que teria que agradecer-lhe. Seu sorriso se ampliou muito mais perceber que poderia ter economizado as seis mil libras esterlinas que gastou no bracelete. Conhecendo Sophy, o mais provável era que o perdesse na primeira vez que o usasse... Sempre e quando se lembrasse de colocá-lo

Essa tarde, Sophy estava de muito bom humor quando enviou uma mensagem a Jane e Anne para lhes comunicar que desejava vê-las.

Chegaram por volta das três. Anne, com um lindo vestido cor melão, entrou na sala de recepção com a energia e o entusiasmo de costume. Em seguida, apareceu Jane, vestida, como era seu costume, com cores mais sóbrias. Ambas as mulheres desamarram as toucas enquanto sentavam-se e olhavam sua anfitriã com grande expectativa.

— Não lhes pareceu maravilhosa a festa de ontem à noite? — disse Anne, enquanto servia o chá. — Não sabem quanto me agrada os bailes de mascaras.

— Isso é porque você adora enganar os outros — observou Jane. — Especialmente, aos homens. Um destes dias, esse passatempo te meterá em sérios problemas.

— Tolices. Não preste atenção, Sophy. Hoje é um desses dias nos quais está com ânimo para dar sermões. Agora nos diga por que queria nos ver com tanta urgência. Espero que tenha algo que nos entusiasme.

— Pessoalmente, — assinalou Jane, enquanto tomava sua xícara de chá— preferiria um pouco de paz e tranquilidade por um momento.

— Acontece que tenho uma questão muito séria para discutir com vocês. Tranquila, Jane. Não serão mais confusões. Só procuro algumas respostas. — Sophy pegou o lenço de musselina no qual tinha envolvido o anel negro. Desamarrou o nó e quando o fino tecido caiu, revelou seu conteúdo.

Jane se aproximou para vê-lo, com curiosidade.

— Que desenho tão estranho tem este anel.

Anne também o observou e se aproximou para tocar a superfície gravada.

— É muito estranho, e também muito feio. Não me dirá que seu marido te deu de presente este anel? Pensei que Ravenwood tinha mais bom gosto.

— Não. Era de minha irmã. — Sophy olhou o anel que tinha na palma da mão. — Um homem o deu. Minha meta é encontrar esse homem. Pelo que a mim concerne, é culpado de homicídio. — Sophy lhes contou a história com frases breves, mas cortantes.

Quando terminou, Jane e Anne a olharam durante um longo momento. Era previsível que fosse Jane a que respondesse primeiro.

— Se o que diz é verdade, o homem que deu de presente este anel a sua irmã é certamente um monstro. Entretanto, não vejo o que possa fazer você a respeito, embora consiga identificá-lo. Desgraçadamente, há muitos monstros como ele na sociedade e todos ficam impunes em seus crimes.

Sophy levantou o queixo.

— Quero enfrentá-lo na sua própria maldade. Quero que saiba que eu descobri quem e o que é ele.

— Isso poderia ser perigoso — disse Jane. — Ou ao menos, abafadiço. Não pode provar nada. Simplesmente, ele rirá de suas acusações.

— Sim, mas será obrigado a reconhecer que a condessa de Ravenwood averiguou sua identidade — disse Anne, pensativa. — Sophy está adquirindo certo poder ultimamente. Está se convertendo em uma personalidade muito popular e influente por ser a esposa de Ravenwood.

Se ela decidisse usar esse poder, tranquilamente poderia arruinar socialmente ao dono desse anel. Seria um castigo muito sério para um homem da alta sociedade.

— Isso sempre e quando ele pertença a essa elite — corrigiu Sophy.

— Não conheço nada sobre esse homem, salvo que provavelmente foi um dos amantes de Elizabeth.

Jane suspirou.

— Se nos deixarmos levar pelos falatórios, temo que se trate de uma longa lista.

— Podemos limitá-la. — disse Sophy.

— Mas primeiro devemos averiguar algo a respeito. Como encararemos a tarefa? — perguntou Anne. Obviamente, seu entusiasmo diante do projeto crescia rapidamente.

— Esperem as duas — implorou Jane imediatamente. — Pensem antes de se lançarem em outra aventura. Sophy lembre-se que há poucas horas teve enfrentar a ira de Ravenwood. Se quer minha opinião, saiu muito barato. Está tão ansiosa para reacender sua ira?

— Isto não tem nada a ver com Ravenwood — disse Sophy. Logo sorriu, ao lembrar-se do tratado de botânica. Além disso, já me perdoou pelo de ontem.

Jane a olhou, atônita.

— De verdade? De ser assim, isso é muito mais do que podia esperar-se dele por sua reputação.

— Meu marido não é tão malvado como todo mundo acredita — disse Sophy friamente. — Mas sigamos com o tema do anel. O fato é que não tenho intenções de incomodar a Ravenwood com isto. É uma tarefa que eu mesma me atribuí até antes de aceitar me casar com ele.

Bobamente, nos últimos tempos me permiti distrair com... Com outras coisas. Mas já terminei com essas sutilezas, de modo que me dedicarei totalmente a isto.

Anne e Jane a examinavam cuidadosamente.

— Está muito decidida com isto, não? — perguntou Jane finalmente.

— Neste momento, o mais importante de minha vida é encontrar ao dono deste anel. É um objetivo que me impus. — Sophy olhou para suas amigas. — Desta vez não quero me expor a que alguma das duas se sinta obrigada a contar a Ravenwood o que vou fazer. Se sentirem que não podem me apoiar completamente, peço-lhes para irem embora imediatamente.

— Nem louca te deixaria conduzir semelhante tarefa sozinha — declarou Anne.

- Jane? — Sophy sorriu. — Compreenderei se sentir que não pode tomar parte nisto.

Jane apertou os lábios.

— Tem razões para questionar minha lealdade, Sophy. Não a culpo. Mas de verdade eu gostaria de demonstrar que sou sua amiga de coração. Ajudarei-a nisto.

— Bem. Então tudo está combinado. — Sophy estendeu a mão. — Selemos o trato.

Solenemente, as três estreitaram as mãos, jurando silêncio tacitamente e se sentaram a contemplar o anel com atenção.

— Por onde começamos? — perguntou Anne, depois de meditar seriamente.

— Começamos com ontem à noite — disse Sophy e lhes contou sobre o homem da capa negra com o capuz.

Jane estava totalmente deslocada.

— Reconheceu o anel? Fez alguma advertência? Deus santo, Sophy, por que não nos disse nada?

— Não quis lhes contar nada até que não tivesse uma promessa solene por parte de vocês de que me apoiariam.

— Sophy, isto significa que realmente existe algo misterioso a respeito deste anel. — Anne o examinou de perto. — Está segura de que seu companheiro de baile não disse nada mais? Apenas que quem o usasse descobriria a mais estranha das emoções?

— Não sei o que quis dizer com isso. Logo adicionou que nos encontraríamos outra vez e se foi.

— Graças a Deus que estava disfarçada — disse Jane, preocupada.

— Agora que sabe que há certo mistério envolto neste anel, não deve usá-lo em público. Sophy franziu o cenho.

— Estou de acordo em que talvez não deva usá-lo até que descubra algo mais. Entretanto, se exibi-lo é o único caminho que tenho para chegar ao que seja então terei que fazê-lo.

— Não — disse Anne, mostrando uma incomum cautela. — Estou de acordo com Jane. Não deve usá-lo. Ao menos, não sem nos consultar primeiro. Promete?

Sophy vacilou, olhando um rosto preocupado e logo o outro.

— Muito bem — aceitou a contra gosto. — Falarei com as duas antes de usar este anel. Agora devemos pensar bem nisto e decidir com que dados contamos.

— O homem da capa negra insinuou que o anel só era conhecido por certas pessoas, como ele — disse Anne. — Isso implica a existência de um clube ou de um agrupamento similar.

— Também implica que existe mais de um anel — disse Sophy, tentando recordar as palavras exatas do homem. —Provavelmente seja o símbolo de uma sociedade secreta.

Jane estremeceu.

— Eu não gosto de nada disto.

— Mas que classe de sociedade? — perguntou Anne, imediatamente. — Precisamos saber quais são os fins dessa sociedade antes de indagar que classe de homem poderia usar o anel.

— Provavelmente descobriremos que classe de sociedade usava estes anéis se pudermos desentranhar o significado dos símbolos que estão gravados neste. — Sophy girou o anel negro de metal entre seus dedos, estudando o triângulo e a cabeça do animal. — Mas como conseguiremos?

Fez-se uma pausa antes que Jane tomasse a palavra, com evidente reticência.

— Ocorre-me um lugar onde começar.

Sophy a olhou surpresa.

— Onde?

— Na biblioteca de lady Fanny.

Três dias depois, Sophy desceu as escadas a toda velocidade, com o chapéu em uma mão e sua bolsa na outra. Estava cruzando rapidamente o vestíbulo, para chegar até a porta que um dos criados se apressava a lhe abrir, quando Julian apareceu na porta da biblioteca.

Pela fria expressão de seu olhar, Sophy percebeu que queria falar com ela. Sufocou uma queixa e parou o suficiente para lhe lançar um enorme sorriso.

— Boa tarde, milorde. Vejo que hoje está muito ocupado com seu trabalho — disse ela, brandamente.

Julian cruzou os braços e apoiou um ombro contra o marco da porta.

— Sai outra vez, Sophy?

— Sim, milorde. — Sophy colocou o chapéu sobre a cabeça e começou a amarrar as fitas. — Acontece que prometi a lady Fanny e a Harriette que as visitaria esta tarde.

— Esta semana foi todos os dias visitá-las.

— Só as três últimas tardes, milorde.

Julian abaixou a cabeça.

— Desculpe. Estou seguro de que tem razão. Provavelmente, só tenham sido três tardes. Mas sem dúvida, perdi a conta porque cada vez que te sugeria ir cavalgar ou ir ver alguma exibição, você praticamente saía correndo.

— A vida da cidade é muito intensa, milorde.

— Uma mudança muito grande, comparado com o campo, não?

Sophy o olhou com suspeita, perguntando-se onde queria chegar com tudo isso. Estava ansiosa para sair. O carro a aguardava.

— Quer algo, milorde?

— Um pouco de seu tempo, talvez — sugeriu-lhe.

Sophy trabalhava torpemente com os dedos e o coque estava caindo.

— Sinto muito, milorde. Mas prometi a sua tia que estaria ali às três. Está me esperando.

Julian olhou por cima do ombro para o relógio que estava na biblioteca.

— Tem alguns minutos ainda. Por que não diz ao cavalariço que tire a sela do cavalo um momento? Realmente eu gostaria que me desse seu conselho em algumas coisas.

— Conselho? — Isso lhe chamou a atenção. Julian não tinha pedido seus conselhos desde que partiram de Eslington Park.

— Oh, trata-se de negócios de Ravenwood.

— Oh. — Sophy não soube como responder a isso. — Isso nos levará muito tempo?

— Não, querida. Não muito. — Julian se endireitou e fez um gesto para que entrasse na biblioteca. Logo olhou ao criado. — Diga ao cavalariço que Lady Ravenwood sairá em poucos minutos.

Sophy se sentou frente ao escritório e lutou para desamarrar as fitas da touca.

— Permita-me, querida. — Julian fechou a porta da biblioteca e se aproximou para se encarregar dos laços.

— Honestamente, não sei o que acontece com os laços dos chapéus - queixou Sophy, ruborizando diante da proximidade de Julian. — É como se nunca quisessem ficar juntas.

— Não se preocupe com esses detalhes. Esta é uma das habilidades que um marido deve executar com grande precisão. — Julian agachou em cima dela. Suas mãos grandes atacaram destramente o nó. Um minuto depois, Julian tirou o chapéu e entregou com uma reverência.

— Obrigada. — Sophy estava sentada, muito tensa, com a touca sobre a saia. — Que classe de conselho queria me pedir, milorde?

Julian rodeou o escritório e se sentou.

— Acabo de receber informações de meu administrador em Ravenwood. Disse que a governanta adoeceu e que talvez não se recupere.

— Pobre senhora Boyie — disse Sophy imediatamente, pensando na robusta tirana que tinha governado a casa de Ravenwood durante tantos anos. — Seu administrador não diz nada a respeito de levar a velha Bess para que a examine?

Julian olhou a carta que tinha em frente a si.

— Sim. Aparentemente, Bess esteve na casa há alguns dias e acredita que o problema da senhora Boyie é o coração. Embora tenha a sorte de recuperar-se, já não poderá encarregar-se de suas antigas responsabilidades, A partir de agora, deve levar uma vida tranquila.

Sophy balançou a cabeça e franziu o cenho, preocupada.

— Lamento tanto tudo isto. Imagino que a velha Bess receitou beber chá de dedaleira. É muito útil em situações como a da senhora Boyie.

— Eu não sei nada sobre o chá de dedaleira. O que sim sei é que o retiro da senhora Boyie me... — Fez uma pausa e corrigiu suas palavras imediatamente — enfrenta a um problema. Precisamos designar uma nova governanta imediatamente.

— Definitivamente. Do contrário, Ravenwood ficaria em um caos.

Julian se reclinou sobre o respaldo da cadeira.

— Contratar uma governanta é algo muito importante e, além disso, ultrapassa minha área de experiência.

Sophy não pôde resistir esboçar um pequeno sorriso.

— Por Deus, milorde. Não sabia que existia algo que ficasse fora de sua área de experiência.

Julian sorriu brevemente.

— Fazia muito que não se incomodava em brincar com minha lamentável arrogância, Sophy. Acabo de descobrir que estava sentindo falta de suas asperezas.

O rubor divertido de Sophy desbotou imediatamente.

— Bom, é que não estávamos em termos para brincar, milorde.

— Não, acredito que não. Mas eu mudaria isso.

Ela jogou a cabeça para trás.

— Por quê?

— Não é óbvio? — perguntou ele. — Parece-me que além de suas brincadeiras, sinto falta da relação que tínhamos em Eslington Park, naqueles dias nos quais se sentiu obrigada a esparramar chá por toda a cama.

Sophy percebeu que ficava vermelha. Desceu os olhos e cravou em sua touca.

— Para mim não foi uma relação tão fácil, milorde. É verdade que conversávamos mais e que discutíamos questões de interesse mútuo.

Mas nunca esquecerei que seu único interesse em mim residia em que queria que desse um herdeiro. Sentia-me pressionada por isso, Julian.

— Agora entendo isso muito melhor, porque tive uma conversa com uma cigana. Ela me explicou que minha esposa é uma espécie de romântica por natureza. Sou culpado por não ter percebido desse detalhe, mas eu gostaria de remediar esse engano.

Sophy levantou a cabeça imediatamente, franzindo o cenho irritada.

— De modo que agora propõe consentir a minha famosa tendência ao romantismo, não? Por favor, Julian, não se incomode. Os gestos românticos carecem de todo sentido se por trás deles não se oculta um sentimento genuíno.

— Ao menos, me dê um pouco de crédito por tentar te agradar, querida. — Julian sorriu— Você gostou do tratado de botânica de Culpeper, certo?

Ela se sentiu culpada.

— Já sabe que nada poderia ter me agradado mais, milorde.

— E o bracelete?

— É muito bonito, milorde.

Julian fez uma careta.

— Muito bonito, entendi. Bom, então me agradaria muito vê-la usando.

— Espero poder usá-lo esta noite, milorde. Irei a uma festa na casa de lady St. John.

— Suponho que era muito esperar que não tivesse planos para esta noite.

— Oh, tenho planos para cada noite desta semana e da próxima.

Sempre há tanto para fazer aqui na cidade, não?

— Sim — disse Julian, um pouco decepcionado. — Claro, mas tampouco tem a obrigação de assistir a cada ato ao que lhe convidam.

Pensei que desejaria passar uma ou duas noites tranquila, em casa.

— Por que demônios iria querer passar uma noite aqui, sozinha, milorde? — murmurou Sophy, um pouco alterada.

Julian cruzou as mãos sobre o escritório.

— Eu pensava passar a noite aqui.

Sophy forçou outro sorriso. Percebeu que Julian tentava ser gentil com ela. Mas ela não se conformaria com uma simples gentileza por parte dele.

— Já vejo. Outro gesto romântico para consentir meus desejos?

Muito generoso de sua parte, milorde. Mas não se incomode. Sou plenamente capaz de me entreter sozinha. Agora que estou na cidade há mais tempo, compreendo muito melhor como devem conduzir suas vidas os maridos e as esposas da alta sociedade E agora devo ir. Sua tia deve estar perguntando-se onde estou.

Sophy ficou de pé rapidamente, esquecendo-se que tinha o chapéu sobre a saia. Este caiu ao piso.

— Sophy, está interpretando mal minhas intenções — disse Julian, enquanto ficava de pé. Dirigiu-se ao outro lado do escritório para recolher o chapéu. — Simplesmente pensei que poderíamos passar uma

noite tranquila, os dois, em casa. — Pôs o chapéu na cabeça e amarrou os laços por baixo do queixo.

Ela o olhou. Desejou poder imaginar o que estaria pensando ele exatamente.

— Obrigada por seu gesto, mas na realidade, nem sonho interferir em sua vida social. Certamente, se aborreceria muitíssimo se ficasse aqui comigo esta noite. Que tenha um bom dia.

— Sophy.

A ordem a surpreendeu justo no momento em que apoiava a mão no trinco.

— Sim, milorde?

— O que faremos em relação à nova governanta?

— Diga a seu administrador que entreviste Molly Ashkettie. Faz anos que trabalha como empregada doméstica em sua casa e acredito que será a substituição perfeita para a pobre senhora Boyie.

Sophy saiu a toda pressa.

Quinze minutos depois, entrou na biblioteca de lady Fanny.

Harriette, Jane e Anne já estavam ali, muito ocupadas com uma pilha de livros que tinham colocado sobre a mesa.

— Lamento chegar tarde — desculpou-se Sophy quando as outras mulheres levantaram os olhos de seu trabalho para olhá-la. — Meu marido queria conversar comigo a respeito de contratar uma nova governanta.

— Que estranho — comentou Fanny do alto de uma escada, a que subiu para poder revolver entre os livros que estavam na prateleira superiora. — Ravenwood jamais se preocupa em contratar o pessoal.

Sempre delega essa tarefa ao mordomo ou ao administrador. Mas não importa querida. Estamos fazendo alguns avanços em seu projeto.

— É verdade — disse Anne, fechando um livro e abrindo outro. — Há um momento, Harriette descobriu uma referência à cabeça do animal que está no anel. Trata-se de uma criatura mítica, que aparece em um velho livro de filosofia natural.

— Temo que não é uma referência muito agradável — disse Harriette, detendo-se para olhar por cima de seus óculos. — Estava associado com uma espécie de culto muito desagradável da antiguidade.

— Agora eu estou revisando alguns livros antigos de matemática, para ver se encontro algo do triângulo — disse Jane. — Tenho a sensação de que estamos muito perto.

— Eu também — disse lady Fanny, enquanto descia da escada. — Embora comece a me preocupar com o que averiguaremos.

— Por que o diz? — perguntou Sophy, enquanto sentava-se e pegava um dos pesados volumes.

Harriette olhou.

— Ontem à noite, justo antes de ir dormir, Fanny ficou impactada por uma velha lembrança que veio a sua memória.

— Que classe de lembrança? — perguntou Sophy.

— Algo relacionado com uma sociedade secreta de uns jovens libertinos — comentou Fanny lentamente. — Soube de sua existência há alguns anos. Nunca entrei em detalhes, mas acredito que escutei que seus membros usavam certos anéis para identificarem-se.

Supostamente, tudo começou em Cambridge, mas muitos de seus membros mantiveram o clube até depois de ter deixado de estudar. Ao menos, por um tempo.

Sophy olhou para Anne e Jane e balançou a cabeça quase imperceptivelmente. Tinham convencionado em não alarmar Fanny e Harriette com a verdadeira razão pela qual queriam averiguar o segredo do anel negro. As mulheres mais velhas apenas sabiam que Sophy tinha curiosidade por uma relíquia familiar que tinha chegado a suas mãos.

— Diz que este anel chegou a você por intermédio de sua irmã? — perguntou Harriette, passando as páginas lentamente.

— Sim. — Sabe onde ela o conseguiu?

Sophy vacilou, tentando explicar razoavelmente por que Amelia teria esse anel. Como sempre, a mente ficava em branco cada vez que queria urdir uma mentira.

Anne acudiu urgente o seu resgate.

— Você disse que a ela o tinha entregado uma tia avó que morreu há muitos anos, não, Sophy?

— Sim — disse Jane, antes que Sophy se visse obrigada a responder. — Acredito que isso foi o que disse Sophy.

— Sim. Certo. Uma tia muito longínqua. Acredito que eu nem a conheci — disse Sophy.

— Hmm. Que estranho — disse Fanny, enquanto depositava dois pesados volumes mais sobre a mesa e voltava a procurar mais na prateleira. — Pergunto-me como terá obtido ela esse anel.

— É provável que nunca saibamos — disse Anne com firmeza.

Tentou tranquilizar Sophy com o olhar, ao ver que a moça demonstrava cada vez mais sua culpa.

Harriette passou outra página do livro que estava olhando.

— Mostrou o anel a Ravenwood, Sophy? Por ser homem, é mais fácil que saiba mais dele que nós.

— Já o viu — disse Sophy, feliz de poder dizer a verdade, ao menos nisso. — Não o reconheceu.

— Bom, então talvez devamos insistir nós. — Fanny escolheu outro livro da prateleira. Adoro os enigmas. E você, Harry?

Harriette sorriu.

— Oh, claro que sim. Nada me deixa mais feliz que trabalhar em um enigma.

Quatro dias depois, Sophy e Jane, enquanto investigavam em um velho tratado de matemática, descobriram a origem do peculiar triângulo.

— Isso — disse ela, entusiasmada, enquanto as outras se reuniam ao redor do livro. — Olhem. O triângulo é exatamente igual. Inclusive tem as mesmas ondas estranhas em cada vértice.

— Tem razão — disse Anne. — O que diz do triângulo?

Sophy franziu o cenho, pelo latim.

— Um pouco relacionado com que era útil em certas cerimônias negras, para controlar, aos demônios das mulheres que têm... — parou abruptamente, ao perceber o que estava traduzindo. — Oh, Deus.

— O que acontece? — Fanny apareceu por cima de seu ombro. — Ah, já vejo. "Uma figura utilizada para controlar súcubos enquanto os desfruta de um modo carnal." Que fascinante. Deixa que os homens se preocupem com demônios femininos que incomodam aos pobres varões quando dormem.

Harriette sorriu.

— Fascinante, por certo. Demônios de prostitutas às quais podem controlar ao mesmo tempo em que gozam de seus favores. Tem muita razão, Fanny. Definitivamente, uma criação fantasiosa de um cérebro masculino.

— Há aqui mais evidência da fantasia masculina — anunciou Anne, assinalando outra figura mitológica que esteve investigando. — Aparentemente, a besta do triângulo possui poderes sobrenaturais.

Pode, conforme diz, fornicar durante horas sem perder o vigor.

Fanny gemeu.

— Acredito que a estas alturas de nossas indagações podemos sustentar que o anel de Sophy, sem dúvida pertenceu a um homem.

Aparentemente, foi desenhado para que o homem pensasse que sua atuação no quarto seria excelente. Talvez, estava destinado a lhe dar sorte neste aspecto de sua vida. De qualquer maneira não é a classe de jóia que Ravenwood desejaria que sua esposa exibisse em público.

Harriette riu.

— Se estivesse em seu lugar, Sophy, jamais diria a Ravenwood o significado desse anel. Guarde essa coisa e diga a seu marido que dê as esmeraldas da família para que as use.

— Estou segura de que é um conselho excelente — respondeu Sophy serenamente, embora soubesse que não pediria essas esmeraldas a Ravenwood. — E realmente lhes agradeço muito toda a colaboração para averiguar os detalhes deste anel.

— Não tem por que — disse Harriette, radiante. — Foi um projeto fascinante, não acredita Fanny?

— Do mais instrutivo.

—Bom, será melhor irmos embora — declarou Anne, enquanto as mulheres começavam a guardar os livros nas respectivas prateleiras. — Prometi a minha avó que a ajudaria a atender a suas amizades, que devem jogar naipes esta tarde.

— E eu devo passar para visitar lady St. John — disse Sophy, sacudindo o pó das mãos.

Jane as olhou sem dizer nenhuma palavra, até que estavam as três sentadas na carruagem de Sophy, longe de Fanny e Harriette.

— E bem? Não me deixe em suspense. Este não é o final do assunto. Sei. O que fará agora, Sophy?

Sophy olhava pelo guichê, perdida em seus pensamentos por um momento.

— Parece que sabemos duas coisas com segurança, em relação ao anel. A primeira é que pertenceu a um homem que era membro de uma associação secreta, em Cambridge, talvez. E a segunda é que esta associação, indubitavelmente, dedicava-se a práticas sexuais de muito baixa reputação.

— Acredito que tem razão — coincidiu Anne. — Sua pobre irmã foi vítima de um homem que usava às mulheres para seus maléficos fins.

— Já sabíamos isso — disse Jane. — O que sabemos agora?

Sophy afastou o olhar da rua e a concentrou em suas amigas.

— Parece-me que só há uma pessoa que poderia conhecer os homens que usavam estes anéis.

Jane abriu os olhos.

— Não te refere a...

— É obvio — disse Anne imediatamente. — por que não pensamos nisso? Devemos entrar em contato com Charlotte Featherstone imediatamente para ver o que pode nos dizer ela sobre o homem que usava este anel. Sophy escreva uma nota para ela esta tarde. Eu a enviarei disfarçada outra vez.

— Talvez ela diga não — comentou Jane, esperançosa.

— Provavelmente, mas é o último recurso que fica exceto o de voltar a usar o anel em público para ver quem reage.

— É muito perigoso — disse Anne imediatamente. — Qualquer homem que o visse e o reconhecesse, poderia pensar que você estava também envolvida nesse culto.

Sophy estremeceu, ao recordar o homem da capa negra com o capuz. A mais estranha das emoções. Não, devia ser muito cuidadosa em não atrair a atenção de ninguém mais com esse anel.

A resposta de Charlotte Featherstone chegou poucas horas depois.

Anne a levou a Sophy imediatamente. Sophy rompeu o lacre, com uma mescla de entusiasmo e excitação.

"De uma mulher honrada a outra: Adula ser solicitada para uma informação profissional. Em sua carta me comunica que está tentando conseguir informações sobre uma lembrança de família e que suas investigações a levaram a concluir que talvez eu possa colaborar com a senhora. Agrado-me em dizer que lhe oferecerei a pouca informação que possuo, embora me permita lhe dizer que o familiar que lhe deixou essa lembrança merece pouca estima.

Quem quer que tenha sido obviamente tinha más intenções.

No transcurso dos anos, lembro-me de cinco homens que usaram esse anel em minha presença. Dois deles morreram já e, para ser franca, o mundo nada perdeu com essas mortes. Os outros três são: lorde Utteridge, lorde Varley e lorde Ormiston. Não sei quais são seus planos para o futuro, mas lhe aconselho cautela. Asseguro-lhe que nenhum desses três é boa companhia para uma mulher, e muito menos para alguém que ocupa seu lugar na sociedade. “Duvido que o faça, mas provavelmente o melhor seria que discutisse este assunto com seu marido antes de seguir adiante.”

A carta estava assinada por C.F. O coração de Sophy pulsava rapidamente. Ao menos, tinha nomes. Um desses três poderia ter sido o causador da morte de Amélia.

— De algum jeito, tenho que conseguir me encontrar com estes três indivíduos — disse Sophy para Anne.

— Utteridge, Varley e Ormiston — repetiu Anne, pensativa. — Ouvi falar deles. Todos se movem muito livremente na sociedade, embora tenham uma reputação que não é das melhores. Não será difícil conseguir convites para as festas e reuniões onde estes cavalheiros estejam convidados também.

Sophy assentiu e voltou a dobrar a carta de Featherstone.

— Temo que minha caderneta de encontro estará mais cheia que nunca.

CAPITULO 14

Waycott estava ficando inconveniente e não pela primeira vez.

Sophy cada vez mais se sentia mais irritada com sua presença. Franziu as sobrancelhas por cima do ombro de lorde Utteridge, que a conduzia à pista de dança. Com alívio, percebeu que Waycott saía, aparentemente, para os jardins.

Já era hora de que a deixasse em paz por essa noite, pensou Sophy. Finalmente, tinha conseguido que lhe apresentassem ao primeiro homem da lista, lorde Utteridge, quem, apesar do aspecto dissipado que apresentava nesse momento, evidentemente foi formoso em sua juventude. Claro que para Sophy não foi fácil conseguir esse convite.

Desde que tinha chegado à festa, Waycott não fez mais do que revoar a sua volta, tal como o tinha feito repetidas vezes, durante as duas últimas semanas.

Sophy pensou que seria muito difícil localizar Utteridge. E para cúmulo, Waycott sempre se interpunha em tudo o que ela desejava fazer essa noite. Felizmente, no último momento, Anne conseguiu dar com a informação referente à lista de convidados da festa dessa noite. Era obvio que Sophy não queria desperdiçar todo o tempo e o esforço que tinham sido necessários para que ela também estivesse incluída nessa lista.

A informação disponível a respeito de lorde Utteridge era muito direta.

— Inteirei-me de que esbanjou toda sua fortuna nos jogos de azar e que agora está procurando uma esposa rica — tinha explicado Anne essa tarde. — Neste momento, tenta chamar a atenção de Cordelia Biddie, que foi convidada à festa dos Dallimore, esta noite.

— Certamente lady Fanny conseguirá que me convidem também — respondeu-lhe Sophy, hipótese que se mostrou correta. Embora lady Fanny prestasse atenção ao interesse de Sophy por participar de uma reunião que, sem dúvida, seria aborrecida, contatou com a anfitriã para fazê-la a convidar.

— Não foi difícil, querida — havia lhe dito lady Fanny. — Ultimamente, toda anfitriã a considera um valioso prêmio.

— Suponho que é o poder do título de Julian — havia dito Sophy, pensando que, se Anne estivesse certa, lançaria esse mesmo poder para castigar ao sedutor de Amélia.

— Obviamente, o título dos Ravenwood ajuda — coincidiu Harriette, levantando os olhos de um livro que estava lendo, mas também deve saber querida, que não é tão popular só porque é condessa.

Sophy se surpreendeu momentaneamente com esse comentário e logo sorriu.

— Não precisa entrar em detalhes, Harry. Tenho plena consciência de que devo a popularidade que hoje tenho ao simples feito de que, até os membros da alta sociedade, padecem de enxaquecas, problemas digestivos e ataques de fígado. Juro que a todas as festas e reuniões que vou, termino receitando alguma medicina, como se fosse uma boticária.

Harriette tinha trocado um simpático sorriso com Fanny e logo voltou a dedicar-se à leitura.

Mas o plano deu certo. Sophy recebeu uma cordial acolhida por parte da entusiasmada anfitriã, quem jamais tinha contando com a presença da condessa de Ravenwood em sua reunião. Depois disso, foi simples rastrear lorde Utteridge. Não fosse pelas insistentes solicitudes de Waycott para que Sophy dançasse com ele, tudo teria saído bem.

— Aventuro-me a dizer que para Ravenwood foi uma mudança drástica tê-la como esposa depois de sua primeira experiência— murmurou Utteridge, com um tom pegajoso.

Sophy, que esperava ansiosamente que ele rompesse o gelo, sorriu alentadoramente.

— Conheceu bem à primeira esposa de lorde Ravenwood, senhor?

O sorriso de Utteridge era desagradável.

— Digamos que tive o prazer de manter várias conversas íntimas com ela. Era uma mulher fascinante. Impactava a um homem apenas com sua presença. Encantadora, misteriosa, cativante. Com apenas um sorriso, era capaz de deixar a qualquer homem encantado durante vários dias. Mas acredito que também era perigosa.

Um súcubo. Sophy recordou o estranho desenho sobre o anel negro. Mais de um homem deve ter sentido a necessidade de proteger-se de uma mulher assim, mesmo que voluntariamente tivesse caído nas redes de Elizabeth.

— Visitava com frequência meu marido e Elizabeth em Ravenwood?

— perguntou Sophy, tão casualmente como pôde.

Utteridge sorriu.

— Ravenwood poucas vezes recebia visitas com sua esposa. Ao menos, depois dos primeiros meses posteriores ao casamento. Ah, aqueles primeiros meses foram bastante divertidos para nós, devo dizer.

— Divertidos? — Sophy sentiu calafrios.

— Sim, por certo — disse Utteridge, com grande prazer. — durante esse primeiro ano, houve muitas cenas em público, o que distraiu enormemente a alta sociedade. Mas depois disso, Ravenwood e sua esposa começaram a ter vidas separadas. Alguns dizem que Ravenwood

estava a ponto de iniciar um julgamento por separação e divórcio quando Elizabeth faleceu.

Julian devia ter se sentido muito envergonhado com todos esses espetáculos em público. Com razão tinha expressado tão pontualmente que não queria que Sophy se tornasse o centro de comentários de todos.

Tentou retomar sua pergunta inicial.

— Alguma vez esteve em Ravenwood Abbey, senhor?

—Duas vezes, segundo lembro — disse Utteridge, subtraindo importância à pergunta. — Embora não fiquei muito tempo em nenhuma das duas ocasiões. E não por ela, pois Elizabeth podia ser muito encantadora. Mas sou um homem a quem não agrada a vida campestre. Sinto-me muito mais cômodo na cidade.

— Já vejo. — Sophy escutou com atenção a voz de Utteridge, seu ritmo na locução, tentando verificar se era a mesma a do homem da capa negra, com o capuz, quem lhe advertiu sobre o anel negro no baile de máscaras.

Mas parecia que não.

E se Utteridge dizia a verdade, era pouco provável que tivesse sido o sedutor de Amélia. Quem quer que tenha sido, ficou muito mais de duas vezes em Ravenwood. Em um período de três meses, Amélia saiu várias vezes para encontrar-se com seu amante. É obvio que existia a possibilidade de que Utteridge estivesse mentindo em relação à frequência de suas visitas a Ravenwood Abbey. Mas a Sophy não ocorria por que quereria fazê-lo.

Sophy admitiu para si que todo esse assunto de rastrear ao sedutor de Amélia seria uma tarefa muito difícil.

— Diga-me senhora. É sua intenção seguir os passos de sua predecessora? Se for assim, espero que me inclua em seus planos. Até poderia contemplar a possibilidade de outra viajem a Hampshire se a senhora se comprometer a ser minha anfitriã — comentou Utteridge, com uma desagradável voz rouca.

Esse insulto, dissimulado, foi como um bofetão para a Sophy, que a arrancou de sua meditação. Parou no meio da pista, com a testa bem alta.

— O que é exatamente que está insinuando, milorde?

— Nada, estimada senhora, asseguro. Simplesmente perguntava por curiosidade. Parecia tão interessada em conhecer as atividades da condessa anterior, que pensei que possivelmente, bem... Tivesse aspirações a seguir à mesma vida libertina que a ela tanto agradava.

— Absolutamente — disse Sophy, com grande determinação. — Não sei de onde tirou essa ideia.

— Acalme-se, senhora. Não quis insultá-la. Escutei alguns rumores e devo admitir que despertaram minha curiosidade.

— Que rumores? — perguntou Sophy, repentinamente ansiosa. Se tivesse circulado que ela e Charlotte Featherstone se bateram a duelo, ou quase, Julian ficaria furioso.

— Nada importante, asseguro-lhe. — Utteridge sorriu com frieza e acomodou a flor artificial que caía do penteado de Sophy. — Só alguns comentários sobre as esmeraldas dos Ravenwood, — Ah, isso — suspirou Sophy aliviada. — O que acontece com elas?

— Algumas pessoas sentem curiosidade por saber por que a senhora nunca as colocou em público — perguntou Utteridge com uma voz de veludo, embora seu olhar fosse penetrante.

— Que estranho — disse Sophy. — Não imagino que alguém perca seu tempo preocupando-se com um detalhe tão mundano. Acredito que a peça de baile terminou senhor.

— Nesse caso rogo que me desculpe senhora — disse Utteridge com uma lacônica reverência. — Acredito que tenho o próximo baile prometido.

— É obvio. — Sophy fez uma reverência com a cabeça e observou Utteridge, avançar entre a multidão, para uma jovem loira de olhos azuis, com um vestido de seda celeste.

— Cordelia Biddie — disse Waycott, que apareceu justo atrás de Sophy. — Tem a cabeça oca, mas sua herança compensará sobremaneira a falta de cérebro, conforme me disseram...

— Jamais teria pensado que os homens fossem capazes de valorizar as mulheres com cérebro.

— O certo é que muitos homens não o têm e por isso não podem apreciar que as mulheres tenham essa bênção, em alguns casos, claro.

— Os olhos de Waycott estavam cravados no rosto dela. — Atreveria-me a dizer que Ravenwood é um desses homens.

— Equivoca-se, milorde — disse Sophy com aspereza.

— Então me desculpo — concedeu Waycott. — É só que Ravenwood deu poucas evidências de apreciação para sua nova esposa e isso faz um home duvidar.

— E como espera que me demonstre sua apreciação? — perguntou ela. — Esparramando pétalas de rosas em frente à porta de nossa casa todas as manhãs?

— Pétalas de rosa? — Waycott arqueou as sobrancelhas. — Não me parece. Ravenwood é incapaz de gestos de romantismo. Mas deveria ter lhe dado as esmeraldas da família.

— Não imagino por que — respondeu Sophy imediatamente. — Por minha tez, as esmeraldas não me favorecem. Em troca, os diamantes combinam comigo, não acredita? — Fez um gesto com o braço para atrair a atenção para o bracelete que Julian lhe tinha presenteado. As pedras brilharam em seu pulso.

— Está equivocada, Sophy — disse-lhe Waycott. — As esmeraldas ficariam maravilhosas. Mas me pergunto se Ravenwood as confiará alguma vez à outra mulher. Essas pedras devem lhe trazer dolorosas lembranças.

— Deve me desculpar, milorde. Aí está lady Frampton, junto à janela e devo lhe perguntar como foi o digestivo que lhe recomendei.

Sophy desapareceu, pois decidiu que já tinha suportado o suficiente do visconde. Aparentemente, ia a todas as reuniões sociais às que ela tinha aparecido nesses dias.

Enquanto se movia entre a multidão, percebeu que não deveria ter permitido que Utteridge escapasse tão rápido. Embora não fosse o homem que Sophy procurava, era evidente que sabia muito a respeito das atividades de Elízabeth e que estava muito disposto a contá-las.

Sophy pensou que poderia contribuir com dados valiosos sobre os outros dois homens que estavam na lista de Charlotte.

Do outro lado do salão, Cordelia Biddie estava rejeitando outra dança com Utteridge. Este, em troca, parecia estar saindo aos jardins.

Sophy começou a avançar para as portas.

— Esqueça Utteridge — disse-lhe Waycott, de trás, muito perto dela. — Pode apontar mais alto que isso. Nem sequer Elizabeth perdeu muito tempo com ele.

Sophy girou a cabeça abruptamente, com os olhos estreitos pela fúria. Obviamente, Waycott estava perseguindo-a.

— Não sei a que se refere milorde e tampouco desejo que me explique isso. Mas acredito que seria inteligente de sua parte deixar de fazer especulações em relação a minhas associações.

— Por quê? Porque tem medo de que se Ravenwood souber de tudo isto, provavelmente a afogue nessa maldita lagoa, como afogou Elizabeth?

Sophy ficou olhando-o, em total estado de choque por um momento e logo saiu aos jardins, a refrescar-se.

— A próxima vez que me arrastar a uma sala de jogos tão miserável como esta, espero que tenha a decência de se assegurar de que ganharei. — Julian manteve a voz baixa, como um grunhido, enquanto se levantava da mesa com seu amigo Daregate.

Atrás dele, avançaram outros jogadores, com aspecto indiferente, que nada fez por ocultar o brilho de excitação presente em seus olhos.

Os jogos de dados caíram brandamente sobre a mesa, dando começo a um novo jogo. Fortunas se perderiam e ganhariam essa noite.

Patrimônios que durante gerações tinham pertencido a determinadas famílias mudariam de mãos segundo os ditados da sorte. Julian quase não podia conter seu desgosto. As terras, assim como os privilégios e as responsabilidades que elas conduziam, não podiam arriscar-se estupidamente em um jogo de dados. Não podia compreender a mente de um homem que se dedicava a esse tipo de coisas.

— Deixa de se queixar — repreendeu-o Daregate. — Disse que era muito mais fácil obter informação de um ganhador contente que de um perdedor amargurado. Obteve o que queria, não?

— Sim, maldição, mas me custou mil e quinhentas libras.

— Uma tolice comparada com o que Crandon e Musgrove perderão esta noite. O problema contigo, Ravenwood, é que chora por cada centavo que não gasta em seus bens.

— Sabe bem que até você modificaria sua atitude se seu tio morresse amanhã e herdasse seu título e os bens inerentes a ele. Não é mais jogador que eu. — Quando saíram à rua, perceberam que o ar da noite estava muito frio. Julian indicou sua carruagem. Eram quase doze.

— Não esteja tão seguro disso. Neste momento, sou devoto das mesas de jogo. Temo que de certo modo, dependo delas para viver.

— É uma sorte então que tenha talento com o jogo de dados e as cartas.

— Uma das habilidades úteis que adquiri em Eton — disse Daregate com negligência. Subiram à carruagem.

Julian sentou-se em frente a seu amigo.

— Muito bem. Acredito que paguei o bastante. Agora averiguemos o que obtive por mil e quinhentas libras — segundo Eggers, quem, devo dizer, geralmente sabe muito destas coisas, — pelo menos há três ou quatro homens que ainda usam estes anéis negros — disse Daregate, pensativo.

— Mas só conseguimos lhe arrancar dois nomes: Utteridge e Varley — refletiu Julian, referindo-se ao homem com quem acabava de perder.

Quanto mais dinheiro ganhava Eggers, mais disposto estava a contar suas intrigas o Julian e Daregate. — Pergunto-me se algum deles foi o que deu o anel a amiga de Sophy. Utteridge, acredito, passou um tempo na Abadia. Mas Varley também, estou quase seguro. — Julian fechou o punho, enquanto se esforçava para recordar a aparentemente interminável lista de amantes de Elizabeth.

Daregate fingiu ignorar essas sutilezas e seguiu com o tema em questão.

— Bom, mas pelo menos, temos um ponto de partida. Utteridge ou Varley poderiam ser o que deu o anel a amiga de sua esposa.

— Maldição, Daregate. Não gosto de nada disso. Uma coisa é segura: não quero que Sophy volte a usar esse anel. Encarregarei-me de que seja destruído imediatamente. — Mas interiormente, chegou à conclusão de que com isso ganharia outra discussão com Sophy.

Obviamente, ela estava muito apegada a esse anel.

— Nesse aspecto, concordo plenamente. Não deve usá-lo agora que descobrimos o que significa. Mas ela não conhece esse significado, Ravenwood. Para Sophy, simplesmente se trata de uma lembrança de família. Vai lhe contar a verdade?

Julian balançou a cabeça.

— Quer que lhe conte que o dono original pertencia a um clube secreto, onde se faziam apostas para ver quem podia cornear ao membro mais prestigioso da alta sociedade?Nem louco! Sua opinião sobre os homens é bastante pobre, tal como está.

— De verdade? — perguntou Daregate divertido. — Então você e sua senhora formam um bom casal, não, Ravenwood? Sua opinião sobre as mulheres não é particularmente elevada. Fez bem ter se casado com uma mulher que se equipara a você.

— Basta, Daregate. Tenho coisas mais importantes nas quais pensar, em lugar de discutir sobre as mulheres com um homem que opina sobre elas o mesmo eu. Mas, de todos os modos, Sophy é muito diferente das demais.

Daregate o olhou, sorrindo na escuridão.

— Sim, já sei. Estava começando a me perguntar se você o teria descoberto. Cuide bem dela, Ravenwood. Em nosso mundo há muitos lobos selvagens dispostos a devorá-la.

— Ninguém sabe melhor que eu. — Julian olhou pelo guichê. — Onde deseja que te deixe?

Daregate encolheu os ombros.

— No Brooks, suponho. Tenho desejos de beber um pouco, civilizadamente, depois de suportar o inferno que vivemos. Aonde vai você?

— Me encontrar com Sophy. Ela ia a uma recepção na casa de lady Dallimore esta noite.

Daregate sorriu.

— E sem dúvida, será a rainha da noite. Sua esposa está se convertendo rapidamente na sensação do momento. Sai a caminhar por Bond Street, ou olhe em todas as salas de recepção conhecidas, e descobrirá que a maioria das jovenzinhas da vizinhança aparecem encantadoramente desarrumadas. Fitas penduradas, toucas torcidas, xales se arrastando pelo piso. Todo o cenário resulta delicioso, mas a nenhuma fica tão bem como Sophy.

Julian sorriu para si.

— Isso é porque ela não tem que esforçar-se para obtê-lo. Tem um estilo natural para isso.

Quinze minutos depois, Julian tentava localizar Sophy entre os muitos convidados à recepção. Com muito prazer, Julian notou que Daregate tinha razão. A maioria das meninas do salão pareciam ter algo mal arrumado em seu traje. Os adornos nos cabelos pareciam a ponto de cair a qualquer momento, as fitas desamarradas e os xales não ficavam onde deviam. Julian esteve a ponto de pisar em um leque que estava pendurado no pulso de sua proprietária, com uma fita muito longa.

— Boa noite, Ravenwood. Procurando à condessa?

Julian olhou por cima de seu ombro e reconheceu um barão de meia idade, com quem tinha discutido em ocasiões as notícias da guerra.

— Boa noite, Tharp. Estou procurando lady Ravenwood, sim.

Algum sinal dela?

— Sinais dela por toda parte, rapaz. Só olhe a seu redor. — O barão fez um gesto, assinalando o tumultuoso salão de baile. — É impossível caminhar sem pisar em alguma fita, ou um xale ou algum desses adornos. Há um momento conversei com sua esposa. Receitoume algo para melhorar meu aparelho digestivo, segundo ela. Realmente me atrevo a dizer que é muito afortunado por estar casado com uma mulher como ela. Essa moça se encarregará de que chegue à velhice em boa forma. E até é factível que te dê uma dúzia de filhos.

Julian fez uma careta ao escutar essa última frase. Não estava tão seguro de que Sophy estivesse tão disposta a lhe dar todos esses filhos.

Recordava muito bem que ela não queria ser pressionada para a maternidade prematura.

— Onde a viu, Tharp?

— Dançando com Utteridge, acredito. — Tharp, que normalmente tinha uma expressão serena, franziu o cenho repentinamente. — E agora que o penso, rapaz, não é uma situação particularmente boa. Já sabe o que é Utteridge: um caipira amplamente reconhecido. Se estivesse em seu lugar, agora mesmo interromperia esse contato.

Julian experimentou uma desagradável sensação de frio no estômago.

— Como demônios conseguiu Utteridge que o apresentassem a Sophy? Mais importante, por que o fez? Já me encarregarei disto.

Obrigado, Tharp.

— Um prazer. — A expressão do barão se acendeu. — Agradeça outra vez à sua condessa essa prescrição que me deu, por favor. Estou ansioso para prová-la. Deus sabe quão farto estou de viver de batatas e pão. Desejo poder morder uma boa parte de carne outra vez.

— Direi a ela. — Julian mudou de direção, procurando Utteridge.

Não o viu, mas sim a Sophy. Estava a ponto de sair aos jardins. Waycott estava preparando-se para segui-la de perto. Julian se prometeu que um dia, muito em breve, por certo, teria que encarregar-se de Waycott.

Os jardins eram magníficos. Sophy tinha escutado por ali que eram o orgulho de lady Dallimore. Em outras circunstâncias, teria se agradado muito em desfrutar deles sob a luz da lua. Era evidente que cuidava bem da poda de algustrinas, dos terraços e os viveiros.

Mas essa noite elaborados desenhos lhe dificultava a perseguição de lorde Utteridge. Cada vez que dava a volta a um arbusto alto, encontrava-se em um atalho sem saída. À medida que se afastava da casa, resultava-lhe mais difícil ver o caminho, pela escuridão. Em duas oportunidades passou por uns casais, que obviamente tinham saído para procurar privacidade.

Mas, até onde Utteridge poderia ter ido caminhando, perguntava-se Sophy um pouco irritada. Os jardins não eram tão grandes para se perder neles. E logo pensou na causa pela qual Utteridge teria decidido dar um passeio tão longo.

Mas a resposta ocorreu-lhe quase imediatamente. Sem dúvida, um homem do caráter de Utteridge aproveitaria a privacidade desses jardins para um encontro.

Provavelmente, nesse preciso momento, uma pobre jovem indefesa estaria escutando elogios, acreditando-se apaixonada. Sophy jurou que se ele fosse o homem que tinha seduzido Amélia, encarregaria-se de que não se casasse com Cordelia Biddie nem com nenhuma outra herdeira inocente.

Recolheu as saias, preparando-se para rodear uma pequena estátua que estava no centro de um canteiro de flores.

— Não é muito inteligente passear sozinha por aqui, na escuridão — disse Waycott das sombras. — Uma mulher poderia perder-se nestes jardins.

Sophy se sobressaltou e deu a volta imediatamente. Notou que o visconde estava a uma curta distância. Seu temor inicial se transformou em ira.

— Realmente, milorde, tem necessidade de andar espiando as pessoas?

— Estou começando a acreditar que é a única maneira que tenho para poder falar com a senhora em privado.

— Waycott avançou alguns de passos. Sua cabeleira loira parecia prateada com a luz da lua. O contraste com a negra vestimenta que tinha escolhido o fazia parecer irreal.

— Não acredito que tenhamos que falar sobre nenhum tema que requeira privacidade — disse Sophy, apertando o leque. Não gostava de estar a sós com Waycott. As advertências de Julian a respeito já ecoavam em sua mente.

— Está equivocada, Sophy. Temos muito sobre o que falar. Quero lhe dizer a verdade a respeito de Ravenwood e Elizabeth. É hora que descubra de uma vez por todas.

— Já sei tudo o que preciso saber — disse Sophy.

Waycott balançou a cabeça e seus olhos brilharam na escuridão.

— Ninguém conhece toda a verdade e muito menos, a senhora. Se soubesse jamais se teria casado com ele. É muito doce e suave para ter se entregado voluntariamente a um monstro como Ravenwood.

— Devo lhe pedir que termine já mesmo com tudo isto, lorde Waycott.

— Deus me ajude, mas não posso parar. — A voz de Waycott soou desesperada, de repente. — Não acredita que o faria se pudesse? Se fosse tão simples. Não posso deixar de pensar nisso. Não posso deixar de pensar nela. Em tudo. Atormenta-me, Sophy. Está me comendo vivo.

Poderia ter salvado-a, mas ela não me deixou.

Pela primeira vez, Sophy percebeu que, qualquer que tivessem sido os sentimentos de Waycott por Elizabeth, era algo muito profundo e não superficial ou passageiro como ela tinha imaginado. Obviamente, esse homem estava padecendo de uma grande angustia. De repente despertaram os sentimentos condolentes, naturais em Sophy. Avançou um passo para lhe tocar o braço.

— Shh — murmurou. — Não deve se culpar. Elizabeth era uma mulher muito suscetível. Até nós, os que vivíamos nas proximidades de Ravenwood, sabíamos. Tenha acontecido o que tenha acontecido, já pertence ao passado. Já não deve preocupar-se com isso.

— Arruinou-a — lamentou-se Waycott com voz entrecortada. — Ele a fez assim. Ela não queria casar-se com ele, sabia? A família a obrigou.

Seus pais só pensavam no título e na fortuna de Ravenwood. Não se importavam com os sentimentos dela. Não podiam compreender sua delicada natureza.

— Por favor, milorde, não deve continuar assim.

— Matou-a. — Sua voz ficou mais forte. — No princípio, foi lentamente, com uma série de pequenas crueldades. Depois ficou mais rude com ela. Elizabeth me contou que bateu nela várias vezes com a vara..., que a açoitou como se fosse um cavalo.

Sophy balançou a cabeça rapidamente, pensando em todas as vezes que ela mesma tinha provocado a fúria de seu marido e ele jamais tinha usado a violência como meio de vingança.

— Não, não posso acreditar isso.

— É verdade. Não a conheceu como era no princípio. Não foi testemunha de como mudou ela depois de que se casou com Ravenwood. Ele sempre tentava limitar seu espírito e sufocar o fogo interior de Elizabeth. Ela se defendia do único modo que podia: desafiando-o. Mas se enfureceu em seus esforços por liberar-se.

— Alguns dizem que fez mais que enfurecer-se — comentou Sophy brandamente. — Alguns dizem que ficou louca. E se isso é verdade, é algo muito triste.

— Ele a fez assim.

— Não, não pode culpar Ravenwood pela condição da Elizabeth.

Uma loucura assim se leva no sangue, milorde.

— Não — disse Waycott, outra vez, fora de si. — Sua morte foi causada pelas mãos de Ravenwood. Ela estaria com vida hoje se não fosse por ele. Ravenwood tem que pagar pelo que fez.

— Essa é uma tolice, milorde — assinalou Sophy com frieza. — A morte da Elizabeth foi um acidente. Não deve fazer semelhantes acusações. Nem frente a mim nem frente a ninguém.

Sabe tão bem como eu que estas declarações poderiam causar muitos problemas.

Waycott sacudiu a cabeça, como se quisesse livrar-se de pensamentos escuros. Seus olhos pareceram perder parte do brilho original. Passou os dedos pelos loiros cabelos.

— Escute. Sei que sou um tonto por me comportar desse modo frente à senhora.

O coração de Sophy se abrandou quando compreendeu o que havia por trás de todas as acusações de Waycott.

— Deve tê-la amado muito, milorde.

— Muito. Mais que a minha vida. — Sua voz soou exausta então.

— Lamento, milorde. Mais do que posso expressar.

O sorriso do visconde foi sombrio.

— É muito amável, Sophy. Muito, talvez. Começo a acreditar que entende de verdade. Não mereço sua gentileza.

— Não, Waycott, é obvio que não. — A voz de Julian cortou o ar como se fosse uma afiada adaga, quando apareceu das sombras.

Estendeu o braço e tirou a mão de Sophy da manga de Waycott. O bracelete de diamantes brilhou na escuridão quando Julian, positivamente, pegou o pulso de Sophy e a pôs debaixo de seu braço.

— Julian, por favor — suplicou Sophy, alarmada pela alteração de seu marido.

Julian a ignorou. Sua atenção estava centrada no visconde.

— Minha esposa tem debilidade por aqueles que, segundo ela, sofrem. Não permitirei que ninguém se aproveite dessa debilidade.

Especialmente, você, Waycott. Entende o que quero dizer?

— Completamente. Boa noite, senhora. E obrigado. — Waycott fez uma reverência e desapareceu rapidamente nas penumbras do jardim.

Sophy suspirou.

— Francamente, Julian. Não havia necessidade de fazer uma cena.

Julian amaldiçoou baixinho e a conduziu pelo atalho, para a casa.

— Que não havia necessidade de fazer uma cena? Sophy, aparentemente não percebe o perto que está de me fazer perder a paciência esta noite. Acredito que fui muito claro quando disse que não queria vê-la com Waycott sob nenhuma circunstância.

— Ele me seguiu quando saí aos jardins. O que se supunha que devia fazer?

— Para começar, por que raios saiu sozinha ao jardim? — grunhiu Julian.

A pergunta a pegou despreparada. Não podia lhe contar que queria obter informação de Utteridge.

— Fazia muito calor no salão de baile — disse ela cuidadosamente, tentando não mentir para que ele não percebesse e passasse mais vergonha ainda.

— Deve saber que não é prudente sair do salão sozinha, Sophy. O que aconteceu com sua inteligência?

— Não estou muito segura, milorde. Mas acredito que o matrimônio sortiu seus efeitos nessa faculdade em particular.

— Isto não é Hampshire para que você possa sair sozinha a passear tranquilamente por aí.

— Sim, Julian.

Ele se queixou.

— Cada vez que usa esse tom é porque estou sendo aborrecido.

Sophy entendo que grande parte do tempo que estou contigo o passo a repreendendo, mas juro que você provoca cada um desses sermões. Por que insiste em se colocar nestas situações? Faz só para demonstrar a mim que sou incapaz de controlar minha esposa?

— Não é necessário me controlar, milorde— disse Sophy, distante.

— Mas começo a acreditar que nunca entenderá. Sem dúvida, sente-se na obrigação de fazê-lo pelo que aconteceu com sua primeira esposa.

Mas asseguro que por muito que se viu forçado a controlá-la, jamais teria podido evitar que se destruísse. Elizabeth estava fora seu controle ou de qualquer outra pessoa. Acredito que nenhum ser humano teria podido ajudá-la. Não deve se culpar por não salvá-la.

A forte mão de Julian apertou os delicados dedos de Sophy.

— Maldição. Disse que não falo sobre Elizabeth. Só direi isto: Deus sabe que não pude protegê-la do que quer que a tenha levado a esse estado de loucura e tem razão. Provavelmente ninguém teria sido capaz de contê-la. Mas pode estar bem segura de que não falharei ao tentar protegê-la, Sophy.

— Mas eu não sou Elizabeth — replicou Sophy, — e juro que tampouco sou candidata para o manicômio.

— Sei perfeitamente — disse Julian, tentando tranqüilizá-la. — E agradeço a Deus por isso. Mas sim, necessita amparo, Sophy, pois é muito vulnerável em certos aspectos.

— Não é verdade. Posso me cuidar sozinha milorde — Se é tão hábil para se cuidar sozinha, por que estava sucumbindo à trágica cena que representava Waycott? — resmungou Julian com impaciência.

— Ele não estava mentindo. Estou convencida de que ele amava muito a Elizabeth. Obviamente, não deve apaixonar-se pela esposa de outro homem, mas isso não implica que seus sentimentos não tenham sido genuínos.

— Não discuto o fato de que ele estivesse fascinado com ela.

Acredite-me que não era o único. Entretanto, não me cabe dúvida de que seus atos desta noite tiveram o único fim de ganhar sua compaixão.

— E o que tem que mau nisso? Todos necessitamos compaixão em algumas ocasiões.

— Se Waycott estiver no meio, seria o primeiro passo para muita traição. Diante da menor oportunidade, Sophy, ele aproveitaria para afundá-la nesse oceano. Seu objetivo é seduzi-la e depois me jogar isso na cara. Preciso expressar isso com mais claridade ainda?

Sophy estava furiosa, — Não, milorde, acredito que foi muito claro. Mas também poderia se equivocar a respeito dos sentimentos do visconde. De todas as maneiras, juro solenemente que não me deixarei seduzir por ele nem por nenhum outro homem. Já prometi fidelidade. Por que não confia em mim?

Julian soltou uma exclamação frustrada.

— Sophy, não quis dizer que você cairia voluntariamente em suas redes.

— Acredito milorde — disse ela, ignorando as tentativas de Julian para aplacá-la — que o mínimo que pode fazer é me assegurar solenemente que aceita minha palavra nesta questão.

— Maldição, Sophy, disse que não foi minha intenção...

— Basta. — Sophy parou abruptamente na metade do caminho, obrigando-o a parar também. Olhou-o com feroz determinação. — Quero sua palavra de honra de que confia em que não me deixarei seduzir por Waycott nem por ninguém mais. Ou me dá isso, ou não darei nem um só passo mais contigo.

— De verdade? — Julian examinou sua expressão, à luz da lua, durante um tempo. Seus olhos pareciam tão inalcançáveis e indecifráveis como nunca.

— Deve-me isso, Julian. É tão difícil dizê-lo? Quando me deu de presente o bracelete e o herbário de Culpeper disse que me estimava.

Quero uma prova dessa estima e não falo de esmeraldas nem diamantes.

Algo resplandeceu no olhar de Julian quando levantou as mãos para segurar o rosto de sua esposa nelas.

— Quando tocam sua honra imediatamente se converte em uma criatura feroz.

— Não mais feroz do que você seria, milorde, se fosse sua honra o que estivesse em jogo.

Julian arqueou as sobrancelhas, casualmente ameaçador.

— Se eu não der a resposta que busca, questionaria-me?

— É obvio que não. Não tenho dúvidas de que sua honra é inalterável. Só quero que me assegure que respeita minha honra da mesma maneira. Se estima for tudo o que sente por mim, milorde, então, o menos que pode fazer é me oferecer uma pequena evidência disso.

Julian ficou em silencio durante vários minutos mais, olhando-a nos olhos.

— Pede muito, Sophy.

— Não mais do que você pede de mim.

Julian assentiu, a contra gosto, concedendo ao menos, esse ponto.

— Sim, tem razão — murmurou. — Não conheço nenhuma outra mulher capaz de discutir e defender sua honra como você. Na realidade, não conheço nenhuma que alguma vez pense em sua honra.

— Talvez só se deva a que o homem não presta nenhuma atenção aos sentimentos de uma mulher a respeito, salvo quando, por falta de honra da mulher, o seu se vê ameaçado ou ultrajado.

— Já basta, suplico-lhe. Rendo-me. — Julian levantou a mão, para ficar em guarda e impedir mais discussões. — Muito bem, senhora, dou minha palavra solene que tenho plena fé e confiança em sua honra de mulher.

A tensão interior de Sophy se dissipou. Sorriu palidamente, consciente do muito que havia custado a Julian lhe fazer essa concessão.

— Obrigada, Julian. — Impulsivamente, ficou nas pontas dos pés e lhe roçou os lábios com os seus. — Nunca te trairei — murmurou solenemente.

— Então não há razão para você e eu não combinarmos. — Abraçou-a quase com brutalidade, atraindo-a para seu musculoso e forte corpo. Sua boca pousou sobre a dela, exigente estranhamente apressada.

Um momento depois, quando Julian levantou a cabeça, em seu olhar se leu esse familiar brilho de antecipação.

— Julian?

— Acredito minha fiel esposa, que é hora de voltarmos para casa.

Tenho planos para esta noite.

— De verdade, milorde?

— Definitivamente. — Segurou seu braço novamente e caminhou pelo atalho com passos tão longos, que Sophy praticamente teve que correr para alcançá-lo. — Acredito que devemos nos despedir da anfitriã imediatamente.

Mas pouco depois, quando chegaram a sua casa, Guppy os aguardava com uma estranha expressão de grave preocupação.

— Ah, já chegou, milorde. Estava a ponto de enviar a um dos criados para que o localizasse em seu clube. Sua tia, lady Sinclair, adoeceu repentinamente e a senhorita Rattenbury já mandou duas mensagens solicitando a assistência de milady.

CAPITULO 15

Julian rondava por seu quarto, inquieto, consciente de que sua insônia se devia a que Sophy não estava dormindo no quarto contiguo.

Onde deveria estar. Passou a mão por sua já despenteada cabeleira, perguntando-se em que momento tinha chegado ao ponto de não poder dormir se Sophy não estivesse perto.

Desabou sobre a cadeira que tinha encomendado ao jovem Chippendale poucos anos atrás, quando ele e o marceneiro se dedicaram a empregar o estilo neoclássico em seus trabalhos. A cadeira era o reflexo do idealismo de sua juventude, pensou Julian, em um estranho momento de meditação.

Durante aquela mesma época, que agora lhe parecia tão remota, Julian costumava ficar até muito tarde da noite, discutindo os clássicos gregos e latinos, e envolver-se na política dos Whigs, liberais reformistas. Até acreditou necessário balear dois homens que se atreveram a impugnar a honra de Elizabeth.

Quanto tinha mudado nos últimos anos, pensou Julian. Nesses dias, não tinha tempo nem desejos de discutir os clássicos. Tinha chegado à conclusão de que os Whigs, até os mais liberais, não eram menos corruptos que os toureie. E fazia tempo também que tinha decidido que o conceito de que Elizabeth tinha de honra era irrisório.

Ausente, passou as mãos pelos braços de mogno, belamente trabalhados. Com certa surpresa, descobriu que parte dele ainda respondia aos motivos puros e clássicos do desenho.

Do mesmo modo que uma parte dele, também, tinha insistido em escrever alguns versos para acompanhar o bracelete e o tratado de botânica que tinha agradado a Sophy. Mas o poema era estranho e de má qualidade.

Não escrevia poesia desde seus dias em Cambridge e dos começos de sua relação com Elizabeth. Honestamente, reconhecia que não tinha nenhum talento para isso. Depois de uma ou duas tentativas, terminou por fazer uma bola com a folha de papel onde tinha escrito a poesia e preferiu redigir uma nota, que finalmente colocou junto aos presentes.

Mas, aparentemente, ali não terminou a questão. Esta noite tinha recebido evidência, clara e inquietante, de que parte de seu idealismo juvenil ainda sobrevivia apesar de tudo o que tinha feito por esmagá-lo com todo o peso de uma concepção cínica e realista do mundo. Não podia negar que algo nele tinha respondido à exigência de Sophy por uma prova que demonstrasse que ele respeitava sua honra.

Julian duvidou da inteligência de ter permitido que passasse a noite na casa de Fanny e Harriette. Claro que depois concluiu que não teria podido influir em sua decisão tampouco. No momento que recebeu a mensagem de Guppy, ela ficou firme em sua determinação de acudir imediatamente em ajuda de Fanny.

Claro que Julian tampouco objetou, pois ele também se preocupava muito com a condição delicada de sua tia.

Fanny era excêntrica, imprevisível e em ocasiões até brusca, mas Julian percebeu que a amava. Depois da morte de seus pais, Fanny era o único membro do clã Ravenwood a quem Julian amava genuinamente.

Depois de receber a mensagem, Sophy só se atrasou para se trocar e despertar sua dama de companhia. Mary empacotou as poucas coisas que Sophy poderia necessitar apressadamente. Enquanto isso, ela recolheu sua maleta com os remédios e seu prezado tratado de botânica de Culpeper.

— Minhas ervas estão acabando — disse Sophy a Julian na carruagem que a conduziu para a casa de Fanny. — Nas farmácias locais talvez consiga camomila e ruibarbo turco. É uma pena que a velha Bess esteja tão longe. Suas ervas são as mais confiáveis.

Já na casa da Fanny, uma Harriette completamente deslocada os recebeu. Ao ver a mulher nesse estado, que normalmente se caracterizava por sua tranquilidade, Julian percebeu o quão doente estava sua tia na realidade.

— Graças a Deus que está aqui, Sophy. Estou tão preocupada.

Quis buscar o doutor Higgs, mas Fanny não deixou. Disse que é um enganador e que não o deixará passar pela porta. E não posso culpá-la por isso, já que são mais os pacientes que perde esse homem do que os

que salva. Claro que então não sabia o que fazer mais que mandar para te buscar. Espero que não se importe.

— É obvio que não. Irei ajudar imediatamente, Harry, — Então Sophy saudou rapidamente Julian e subiu correndo as escadas, enquanto um dos criados subia atrás dela com a maleta de remédios.

Harriette se dirigiu a Julian, quem ainda estava parado no vestíbulo. Olhou-o ansiosa.

— Obrigada por permitir que viesse a esta hora.

— Não poderia detê-la e não queria fazer isso. — E sabe que gosto muito de Fanny. Quero que receba a melhor atenção. Quanto ao médico, estou de acordo. Os únicos remédios que Higgs conhece são a drenagem e os purgantes.

Harriette suspirou.

— Temo que tenha razão. Nunca tive muita fé nas drenagens e acredito que o último que a pobre Fanny precisa é um purgante. Já experimentou esse tratamento o suficiente, por causa desse mal que contraiu. Então, só restava Sophy e suas ervas.

— Sophy é muito boa com suas ervas — disse Julian, tranquilizando a mulher. — Posso opinar por experiência própria. Tenho os empregados com ótima saúde e vistosos de toda a cidade.

Harriette sorriu diante da tentativa de Julian de minimizar a situação com bom humor.

— Sim, eu sei. Nosso pessoal também está muito bem graças às recomendações de Sophy. E meu reumatismo é muito mais controlável desde que sigo suas indicações. O que faríamos sem ela agora, milorde?

A pergunta o fez pensar.

— Não sei.

Vinte minutos depois, Sophy apareceu no alto da escada, para informar aos presentes que acreditava que a indisposição de Fanny se devia ao peixe estragado durante o jantar. Também disse que levaria varia horas curá-la e seguir o processo.

— Definitivamente, Julian eu passarei a noite aqui.

Sabendo que já não ficava mais para fazer, Julian, com reticência, decidiu voltar para casa em sua carruagem. Experimentou essa sensação de desconforto assim que se despediu de Knapton e deitou-se em sua solitária cama.

Acariciava a ideia de descer à biblioteca, para entreter-se com algum livro aborrecido, quando recordou o anel negro. Entre a preocupação de encontrar Sophy nos jardins com Waycott e a enfermidade de Fanny, Julian viu que tinha esquecido o anel negro por um momento.

Daregate tinha razão. Teria que destruí-lo imediatamente. Julian estava decidido a tirá-lo do porta-jóias de Sophy sem mais demoras.

Incomodava-o só pensar que ela o tinha, pois era muito fácil que cedesse à tentação de voltar a usá-lo.

Julian pegou uma vela e entrou em quarto de Sophy pela porta que comunicava ambos quartos. Sem sua presença, o quarto parecia vazio e triste. Esse detalhe o fez notar quão acostumado estava a tê-la em sua vida. Aquela ausência em sua cama o fez amaldiçoar a todos os vendedores de peixe estragado da cidade. Se não fosse a enfermidade de Fanny, nesse momento estaria fazendo amor com sua obcecada, delicada, apaixonada e honrada esposa.

Julian se aproximou da penteadeira e levantou a tampa do portajóias. Ficou de pé por um momento, estudando as coisas de Sophy. O único elemento de valor que encontrou foi o bracelete de diamantes.

Estava cuidadosamente guardado, em um lugar de privilégio, sobre o interior de veludo vermelho.

Julian decidiu que Sophy necessitaria um par de brincos que combinassem com o bracelete.

Depois, o olhar posou automaticamente no anel negro que estava em um canto do estojo. Estava apoiado sobre uma parte de papel dobrado. Só de vê-lo se zangou. Sophy sabia que esse anel tinha sido um presente para sua irmã, por parte de um caipira abatido, que não tinha tido receio de seduzir uma inocente. Mas o que não sabia era quão perigoso podia ser, nem o que representava.

Julian pegou o anel e, com os dedos, tocou o papel que havia debaixo. Motivado por uma nova inquietude o abriu.

Havia três nomes escritos nele: Utteridge, Varley e Ormiston.

As brasas de uma serena inquietação se converteram em ardentes chama de fúria.

— De verdade ficará bem? — Harriette estava junto à cama de Fanny, estudando ansiosamente o rosto pálido de sua amiga. Depois de horas de vômitos espasmódicos e dor intestinal, Fanny finalmente dormiu.

— Acredito que sim — disse Sophy, mesclando novas ervas em um copo de água. — eliminou a maior parte dos mantimentos em mal estado que tinha no estômago e, como verá, já não sente tanto a dor.

Velarei por ela toda a noite. Estou quase segura de que o pior já passou, mas não completamente, ainda.

— Ficarei aqui contigo.

— Não há necessidade. Por favor, Harry. Vá dormir um pouco. Está tão exausta como Fanny. Harriette descartou a sugestão sacudindo a mão no ar.

— Tolices. Não poderia dormir sabendo que Fanny ainda está em perigo.

Sophy sorriu, pormenorizada.

— Você é muito boa amiga dela. Fanny tem muita sorte.

Harriette sentou-se em uma cadeira que estava junto à cama e acomodou a saia lilás.

— Não, não, Sophy. É ao contrário. Sou eu a afortunada ao ter Fanny como minha melhor amiga. É a sorte de minha vida... É a pessoa a quem posso confiar algo, por tola ou inteligente que seja. É a única que pode compartilhar tudo, da intriga mais insignificante até a notícia mais monumental. É a única com quem posso rir ou chorar e até, às vezes, me permitir o luxo de tomar um pouco de xerez.

Sophy se sentou do outro lado da cama e analisou a expressão de Harriette, compreendendo tudo repentinamente.

— É a única pessoa sobre a face da terra com a qual se sente totalmente livre.

Harriette esboçou um sorriso brilhante por um momento.

— Sim. Correto. A única pessoa com a que posso ser livre. — Tocou a mão de Fanny, que caía sobre o lençol bordado.

Sophy seguiu o gesto com o olhar e pressentiu o amor que se encerrava nele. Uma familiar sensação de desejo se acendeu dentro dela, ao pensar na relação que mantinha com Julian.

— É muito afortunada, Harry — disse-lhe brandamente. — Nem sequer os matrimônios estão unidos pelos mesmos laços que você e Fanny.

— Sei. É triste, mas, compreensível. Como poderia entender um homem e uma mulher do mesmo modo que nos compreendemos Fanny e eu?

Sophy entrelaçou seus dedos sobre sua saia.

— Talvez — disse, — o entendimento total não seja necessário se existir um amor genuíno, um respeito mútuo e uma disposição à tolerância.

Harriette a olhou intensamente e logo lhe perguntou.

— Isso é o que espera encontrar junto a Ravenwood?

— Sim. — Como disse antes, como são os homens em geral, Julian é muito bom, mas não sei se pode dar o que busca. Fanny e eu fomos testemunhas de como Elizabeth exterminou os sentimentos dele. No pessoal, não acredito que nenhum homem seja capaz de oferecer a uma mulher o que ela realmente necessita.

Sophy apertou os dedos.

— É meu marido e eu o amo. Não nego que seja arrogante, obstinado e difícil em excesso, às vezes, mas como você disse, é um bom homem. Um homem honrado. Toma seriamente suas responsabilidades.

Nunca teria me casado com ele se não estivesse segura de tudo isso. Por certo, em um tempo, acreditei que jamais me casaria.

Harriette assentiu, compreendendo a situação.

— O matrimônio é uma aventura muito arriscada para uma mulher.

— Bom, eu me arrisquei. De um modo ou outro, espero que dê resultado. — Sophy sorriu ao recordar a cena que tinha vivido horas antes, com Julian, nos jardins. — Quando estou convencida de que tudo está perdido, Julian me mostra um feixe de luz e com isso recupero minhas forças para seguir nesta aventura.

Fanny se moveu e abriu os olhos pouco depois do amanhecer.

Olhou primeiro a Harriette, que estava roncando brandamente em uma cadeira e sorriu com afeto. Logo girou a cabeça e viu Sophy que bocejava profusamente.

— Vejo que estive bem atendida por meus anjos da guarda — assinalou Fanny, com uma voz débil, mas sem deixar de ser por isso a mesma de sempre. — Temo que para vocês esta foi uma longa noite.

Rogo que me perdoem.

Sophy ficou de pé, com um sorriso e esticando-se perguntou: — Devo entender que se sente muito melhor agora?

— Imensamente melhor, embora juro que nunca mais voltarei a comer molho de robalo em toda minha vida. — Fanny se acomodou sobre os travesseiros e estendeu a mão para segurar a de Sophy. — Não sei como agradecer por toda sua gentileza, querida. Uma indisposição tão desagradável, que doía muito. Por que não me deu algo mais refinado, como um ataque de nervos ou uma vertigem, por exemplo?

O suave ronco que vinha da outra cadeira parou abruptamente.

— Oh, minha querida Fanny — anunciou Harriette despertando imediatamente. — Não é possível que você tenha vertigens ou ataques de nervos, nem nada pelo estilo. — Aproximou-se para segurar sua mão.

— Como se sente querida? Que susto o que me deu. Por favor, não volte a fazer isso “Minha querida Sophy, café da manhã", afirmou Harriette imediatamente. Você não dormiu a noite toda e certamente não deixará esta casa sem comer. — Encarregarei-me disso para que não se repita o incidente — prometeu Fanny.

Sophy presenciou a emoção sincera nas expressões de ambas as mulheres e se comoveu. Esse afeto existente entre elas ultrapassava os

limites da amizade. Decidiu que tinha chegado à hora de retornar. Não estava muito segura de compreender plenamente a classe de sentimento que as unia, mas certamente, devia deixá-las para que gozassem de certa privacidade.

Ficou de pé e começou a guardar as ervas dentro de sua maleta.

— Incomodaria-lhe muito se pedisse a seu mordomo que me leve em sua carruagem? — perguntou a Fanny.

— Minha querida Sophy, deve tomar o café da manhã — disse Harriette imediatamente. — Não pregou o olho em toda a noite e certamente, não sairá desta casa sem comer nada.

Sophy olhou o relógio que estava em um canto e balançou a cabeça.

— Se me apressar, poderei tomar o café da manhã com Julian.

Meia hora depois, quando Sophy entrou em seu quarto, voltou a bocejar e decidiu que a cama era muito mais atraente do que o café da manhã. Nunca esteve mais cansada na vida. Pediu a Mary que se retirasse do quarto, assegurando que não necessitava nada e se sentou na penteadeira. A noite em claro que tinha passado se notava claramente em sua desarrumação pessoal. Seu cabelo parecia um desastre.

Pegou sua escova de cabo de prata e o brilho dos diamantes lhe chamou a atenção. Franziu o cenho. Chamou-lhe a atenção ter deixado aberto o porta-jóias. Claro que na noite anterior estava com pressa.

Acidentalmente, deve ter deixado o estojo aberto quando guardou o bracelete de diamantes.

Estava para fechar a pequena caixa quando, horrorizada, viu que faltavam o anel negro e o papel com os três nomes.

— Busca isto Sophy?

Ao escutar a gélida pergunta de Julian, Sophy ficou de pé abruptamente e se voltou para olhá-lo. Ele estava parado entre os dois quartos. Usava uma calça de montar e suas botas favoritas. Em uma mão, sustentava o anel negro, na outra, o famoso papel.

Sophy olhou primeiro o anel e logo os olhos de esmeralda de seu marido. Sentiu-se em pânico.

— Não entendo milorde. Por que tirou o anel de meu porta-jóias? — Suas palavras soaram valentes e serenas, mas o tom não refletiu seus sentimentos. Tremeram-lhe os joelhos quando percebeu que significava que Julian tivesse descoberto o papel com os três nomes.

— Por que peguei esse anel é uma longa história. Mas antes de entrar nos detalhes pertinentes, preferiria que me dissesse como está Fanny.

Sophy engoliu saliva.

— Muito melhor, milorde.

Julian assentiu e entrou no quarto de Sophy, para sentar-se em uma cadeira que estava junto à janela. Apoiou o anel e o papel na mesa que estava ao seu lado. A luz da manhã se refletia languidamente no metal negro do anel.

— Excelente. É uma ótima enfermeira, senhora. Agora que terminamos com esse assunto, eu gostaria que me explicasse o que fazia precisamente com esta lista de nomes em seu poder.

Sophy se acomodou melhor em sua cadeira da penteadeira e entrelaçou as mãos sobre a saia, enquanto tentava pensar em como dirigiria esse inusitado giro que tinha dado a situação. Estava um tanto turvada por não ter dormido toda a noite.

— Está zangado comigo, milorde? Outra vez?

— Outra vez? — Arqueou as sobrancelhas do mesmo modo de sempre. — Está sugerindo que a maior parte do tempo que passo contigo estou zangado?

— Isso parece, milorde— disse Sophy, infelizmente. — Cada vez que acredito que progredimos em nossa relação, surge algo que estraga tudo.

— E de quem é a culpa, Sophy?

— Não pode me jogar toda a culpa — declarou ela, sabendo que estava no seu limite. Tudo era muito. — Duvido que leve isto em consideração, mas me permito recordar que tive uma noite muito longa.

Não pude dormir nada, de modo que não estou em condições de me

submeter a um interrogatório. Acredita que poderíamos deixá-lo até que tenha dormido um pouco?

— Não, Sophy. Não vou deixar para depois esta conversa nem um só minuto. Mas se serve de consolo, fique tranquila porque estamos nas mesmas condições. Eu tampouco pude dormir muito ontem à noite.

Passei todo o tempo tentando imaginar como teria elaborado esta lista e por que a associou com este anel. Que demônios está fazendo? Quanto sabe a respeito destes homens? Que raios planejava fazer com toda a informação que conseguiu deles?

Sophy o olhou, cansada, mas alerta. Pelo modo em que Julian lhe formulou todas essas perguntas, percebeu que ele sabia tanto ou mais que ela, em relação ao famoso anel.

— Expliquei que esse anel foi um presente para minha irmã.

— Isso já sei. O que aconteceu com a lista?

Sophy mordeu o lábio.

— Se lhe conto sobre a lista, temo que se zangará muito mais comigo do que já está, milorde.

— Não tem alternativa. De onde tirou esta lista?

— Charlotte Featherstone me deu. — Já não tinha sentido negar.

Não era boa para mentir, nem estando em ótimas condições e muito menos nessa manhã, que se sentia extenuada. Por outro lado, era evidente que Julian sabia muito.

— Featherstone. Maldição. Devia ter imaginado. Diga-me, querida, acredita que ficará um ápice de boa reputação uma vez que todos descubram que está "sociabilizando" com uma mulher assim? Ou é que simplesmente não se importa que as fofoqueiras façam uma festa contigo quando souberem tudo isto?

Sophy olhou as mãos.

— Não falei com ela diretamente. Uma amiga minha mandou a mensagem. A senhorita Featherstone respondeu com muita discrição.

Ela é muito agradável, na realidade, Julian. Acredito que provavelmente teria gostado de ser sua amiga.

— E você acha-a muito divertida, claro — disse Julian brutalmente. — Uma interminável fonte de diversão, para alguém tão descarada como ela. Do que tratava essa mensagem que mandou?

— Eu queria saber se ela tinha visto alguma vez um anel como este e de ser assim, a quem o tinha visto usando. — Sophy o olhou desafiante. — Deve notar que tudo isto se relaciona com o projeto do qual falei em seu momento.

— E que projeto é esse?

— Para começar, não me escuta nem a metade das vezes, não?

Estou me referindo ao projeto que disse que me manteria ocupada e fora de seu caminho. Informei-o que queria atender meus próprios interesses, recorda? Recorda também que te que seria a classe de esposa que queria? Que me separaria de seu caminho e que não causaria problemas? Prometi-lhe isso depois de que me deixou bem claro sua falta de interesse por meu amor e meu carinho.

— Maldição, Sophy. Nunca disse isso. Deliberadamente, interpretou mal minhas intenções.

— Não, milorde, não interpretei mal.

Julian engoliu um impropério.

— Não vai sair do tema com isso, agora. Por Deus, falaremos logo depois disso. Neste momento, só me interessa saber a informação que obteve a respeito deste anel.

— Por todas as investigações que levei a cabo na biblioteca de lady Fanny, descobri que esse anel era um símbolo que usavam os membros de certa sociedade secreta.

— Que tipo de sociedade secreta, Sophy?

— Tenho a impressão de que já conhece a resposta a isso, milorde.

Era uma sociedade cujos membros, provavelmente, tomavam como presas às mulheres. Uma vez que soube isso, enviei a mensagem a Charlotte, para lhe pedir dados sobre os homens que poderiam usar esses anéis. Supus que ela se movia dentro de um círculo da sociedade no qual poderia topar-se com essa classe de homens. E tinha razão. Ela conheceu três homens que usaram essa insígnia em sua presença.

Julian estreitou os olhos.

— Deus nos proteja. Está tentando chegar ao homem que seduziu Amelia, não? Deveria saber. E que demônios acreditava que faria com ele uma vez que o encontrasse?

— Arruiná-lo socialmente.

Julian parecia hipnotizado.

— O que?

Sophy se moveu em sua cadeira, inquieta.

— Obviamente, ele é um dos caçadores sobre os quais me preveniu uma vez, Julian. Um dos membros da alta sociedade que se aproveita das mulheres jovens. Estes homens valorizam sua vida social acima de todas as coisas, não? Sem ela não são nada, pois não teriam acesso às "presas" que procuram certo? Minha intenção é a de privá-lo de todos os que usam esse anel de suas conexões sociais; se for possível, claro.

— Por Deus. Juro que sua audácia me deixa sem fôlego. Não tem nem a mais remota noção do que é o perigo e, muito menos, sente temor diante ele, verdade? Não sabe no que se coloca. Como pode ser tão inteligente em certos aspectos, para preparar remédios a base de ervas, por exemplo, e tão estúpida em outros, onde sua reputação e até sua própria vida ficam em jogo?

— Julian, aqui não há riscos, juro. — Sophy tinha a esperança de fazê-lo entrar em razão. — Estou sendo muito precavida com isto.

Apenas quero me encontrar com estes três homens e interrogá-los.

— Interrogá-los. Deus querido interrogá-los.

— Muito sutilmente, é obvio.

— É obvio. — Julian balançou a cabeça. Não posso acreditar. — Sophy, permita informar que seu talento para a sutileza se parece muito com o meu para o bordado. Por outra parte, os três homens dessa lista são uns canalhas irrefutáveis... homens da pior índole. Fazem armadilhas nos jogos de naipes, seduzem todas as mulheres que cruzam seus caminhos e seu sentido de honra é mais baixo que o de um cão. De fato, atrevo-me a aventurar que um cão tem mais sentido de honra que os três juntos. E você pensou interrogar aos três?

— Penso aplicar a lógica dedutiva para determinar qual deles é o culpado.

— Qualquer dos três a cortaria em pedacinhos sem vacilar nem por um instante. O culpado a arruinaria muito antes que você pudesse arruiná-lo. — A voz de Julian estava carregada de fúria.

Sophy levantou o queixo.

— Não poderá fazê-lo enquanto eu tomar cuidado.

— Deus, me dê forças — disse Julian entre dentes. — Tenho frente a mim uma mulher louca.

O que ficava do autocontrole de Sophy desapareceu. Ficou de pé e agarrou o primeiro objeto contundente que encontrou à mão. Nesse caso, o cisne de cristal que estava sobre sua penteadeira.

— Maldição, Julian. Não sou nenhuma louca. Elizabeth era uma louca, mas eu não. Posso ser tola, estúpida e inocente, a seu critério, mas não louca. Juro Por Deus, milorde, que o obrigarei a não me confundir mais com sua primeira esposa, nem que seja a última coisa que faça nesta vida.

Lançou o adorno que tinha na mão com todas suas forças. Julian, quem já tinha começado a ficar de pé, mal conseguiu se esquivar.

Passou por cima de seu ombro e se estrelou contra a parede atrás dele.

Ignorou o impacto e atravessou o quarto em apenas três longos passos.

— Não tenha medo, senhora — disse ferozmente, enquanto a levantava em seus braços. — Não a confundo com Elizabeth. Seria algo completamente impossível. Acredite Sophy. Você é totalmente única. É um paradoxo em tantos aspectos que desafia a toda possível descrição.

E tem razão. Não está louca. Sou eu o que está convertendo-se em um forte candidato para o manicômio.

Caminhou para a cama e a jogou sobre ela sem nenhuma cerimônia. Enquanto Sophy ricocheteava contra o colchão, seu cabelo se soltou completamente. Julian se sentou na beirada da cama e começou a tirar as botas.

Sophy estava furiosa.

— O que acredita que está fazendo?

— O que parece? Estou procurando a única cura que me ocorre para meu problema. — ficou de pé e desabotoou sua calça.

Sophy o olhou, fascinada, quando seu membro ficou livre. Já estava magnificamente ereto. Um tanto aturdida, tentou escapulir pelo outro extremo da cama. Julian a pegou, colocando uma de suas enormes mãos sobre sua cintura, detendo, efetivamente, a retirada.

— Não, senhora, ainda não irá a nenhum lado.

— Não quer... deitar-se agora comigo, Julian — disse Sophy, irritada. — Estamos no meio de uma briga.

— Já não tem porque continuar brigando. Não pode entrar em razão. E parece que eu tampouco. Por conseguinte, sugiro que procuremos uma maneira alternativa para pôr ponto final a esta discussão desagradável. Se não conseguir nada mais, ao menos obterei um pouco de paz por um momento.

CAPITULO 16

Sophy observou, entre uma mescla de amor e raiva, como caía a última peça de roupa de Julian no chão. Ele continuava segurando-a pelo pulso enquanto terminava de despir-se.

Já nu, deitou-se sobre ela, encerrando-a com suas fortes mãos.

Tinha os olhos brilhantes e uma evidente expressão de excitação sexual.

— Direi isto uma vez mais e só uma vez mais — disse ele, enquanto começava a despi-la. — Nunca a confundi com Elizabeth. Ao dizer que estava louca só empreguei um modismo, uma forma de falar. Não quis insultar. Mas é imperativo que entenda que não pode se vingar em pessoa.

— Não pode me deter, milorde.

— Sim, Sophy — respondeu enquanto lhe tirava a camisola. — Posso e o farei. Embora entenda muito bem seu ceticismo neste aspecto.

Até o momento, dei-te poucos motivos para que acredite em minha

capacidade para cumprir meus deveres de marido em sua totalidade.

Você causou grande sensação na cidade, verdade? E eu, como um pobre tolo, sempre fico atrás, como se estivesse seguindo-a por toda parte, mas a grande distância, tentando alcançá-la desesperadamente. Mas esta loucura está em seu ponto final, querida.

— Está me ameaçando, Julian?

— Para nada. Simplesmente estou explicando que chegou muito longe. Claro que não precisa se preocupar. Tomarei todas as precauções necessárias para te proteger. — Abriu os laços da camisola.

— Não necessito seu amparo, milorde. Já aprendi bem a lição. Os maridos e as mulheres da alta sociedade, supostamente, devem levar suas vidas separadas. Você não deve se envolver em minhas atividades, nem eu nas suas. Já disse que estou disposta a me reger pelos códigos da tão memorada sociedade refinada.

— Isso é uma tolice e sabe. Deus sabe que não há como eu ignorála, por mais que me proponha isso. — Terminou despi-la e parou um momento para devorá-la com o olhar. — Por outro lado minha querida Sophy, não penso te ignorar.

Sophy sentiu o apetite apaixonado de Julian e a resposta sensual em seu próprio corpo. Sabia que seu marido tinha razão. Pelo menos na cama, nenhum dos dois podia ignorar um ao outro. Quando Julian lhe acariciou a coxa, despertou uma suspeita.

— Você não me bateria — disse ela lentamente.

— Não? — Sorriu, com um gesto breve, mas pícaro, que a Sophy resultou tão erótico como as carícias que desenhava sobre tudo seu corpo. — Seria divertido te dar uma boa surra — comentou, enquanto lhe apertava brandamente a nádega.

Sophy notou que sua temperatura aumentava com essas carícias e balançou a cabeça, resignada.

— Não. Não é a classe de homem que perde o controle de suas emoções até o ponto de recorrer à violência contra uma mulher. Isso mesmo disse ao lorde Waycott quando disse que você tinha batido em sua primeira esposa.

O sorriso cativante de Julian desapareceu.

— Sophy não quero falar de Waycott nem de minha primeira esposa neste momento. — Abaixou a cabeça e mordeu um mamilo com delicadeza.

— Mas sim estou convencida de que não usaria uma vara comigo — continuou Sophy, enquanto sentia que Julian, com o dedo, separavalhe as pernas — me ocorre que bem poderia usar outros meios para se assegurar... Para se assegurar de que eu faça o que quer.

— É provável — concordou ele, totalmente despreocupado com tal lógica. Beijou-lhe o pescoço, o ombro e finalmente, os lábios. Parou ali até que ela se aferrou a ele, gemendo quase imperceptivelmente. Então, Julian levantou a cabeça para olhá-la. —preocupa-se com as táticas que poderia usar para te convencer seguir meus conselhos, querida?

Sophy soltava chispas pelo olhar e tentou pensar com claridade, apesar de que seu corpo só se concentrava no prazer que aquelas mãos davam.

— Não acredite que pode me controlar deste modo, milorde.

— De que modo? — Julian colocou dois dedos profundamente nela e logo os separou no interior.

Sophy gemeu tensa pela excitação.

— Deste modo.

— Jamais. Não seria tão convencido para acreditar que sou um amante tão incrível que realmente poderia persuadi-la para que abandone todos seus princípios por minha causa. — Retirou os dedos com uma lentidão crucial. — Ah, meu doce. Umedece-te como mel para mim.

— Julian?

— Olhe para mim — murmurou. — Olhe como estou duro e pronto que estou para você. Sabia que só seu aroma basta para me excitar desta forma? Toque-me.

Sophy suspirou. Não pôde resistir a uma súplica tão sensual.

Quando tomou seu membro delicadamente entre seus dedos, sentiu-o pulsar rapidamente.

— Continuo pensando que não é este o caminho correto para solucionar nossas diferenças, milorde.

Julian sentou e envolveu sua cintura com as mãos.

— Basta de conversas, Sophy. Conversaremos depois.

— Levantou-a no ar e a sustentou até que Sophy se ajoelhou, a sua frente. — Abra as pernas e suba em mim, querida. Monte-me. Eu serei seu semental e você a que controla a paixão de ambos.

Sophy segurou-se nos ombros de Julian. Arregalou os olhos, enquanto tentava adaptar-se a essa nova posição. Sentiu que o pênis de seu marido roçava sua vagina. Decidiu que a agradava essa posição. Era excitante estar por cima.

— Sim, Julian. Oh, sim, por favor.

— Toma pouco ou muito: rápido ou lentamente, como você quiser.

Estou as suas ordens.

Sophy sentiu que sua pele se arrepiava ao perceber que seria ela quem imporia o ritmo do amor desta vez. Cuidadosamente, colocou-se sobre o membro ereto, saboreando a lenta penetração. Quando ouviu os gemidos sufocados de desejo por parte dele, apertou-lhe com força os ombros.

— Julian.

— É tão encantadora quando fica apaixonada — murmurou ele. — Suave cálida e tão disposta a me entregar tudo. — Cobriu-lhe o pescoço com uma chuva de quentes beijos, enquanto Sophy continuava descendo sobre seu membro.

Ela aguardou um momento, permitindo que seu corpo o aceitasse e se esticasse a seu redor. Logo, cautelosamente começou a mover-se.

— Sim, minha doce senhora. Oh, Deus, sim...

Sophy sentiu que Julian crescia em seu interior e que ela ficava cada vez mais tensa. Cravou-lhe as unhas nos ombros e fechou os olhos. Só se concentrou em encontrar o ritmo ideal para liberar toda essa ardente paixão até o momento contida. Então, nada importava mais que saborear seu prazer ao mesmo tempo em que agradava Julian.

Sentia-se imensamente poderosa, possuidora de uma única força feminina.

— Fale-me de seu amor, coração. Diga essas palavras. — A voz de Julian foi suave e convincente. — Necessito das palavras. Faz muito que

não me diz. Já me dá tanto, minha pequena. Não pode então me dar de presente umas poucas palavras? Guardarei para sempre como o mais prezado tesouro.

Uma sensação fervorosa e incontrolável começou a desatar-se dentro de Sophy. Já não podia raciocinar, nem pensar. Nada podia fazer mais que entregar-se a suas emoções. As palavras que ele procurava surgiram espontaneamente em seus lábios.

— Amo você — sussurrou. — Amo você com todo meu coração, Julian.

Convulsionou-se delicadamente ao redor dele. Os pequenos tremores de seu clímax a arrastaram em uma maré dourada. À distância, escutou o gemido de Julian, em resposta. Logo sentiu que os músculos de suas costas se esticavam completamente até que ele também experimentou seu orgasmo.

Por alguns instantes permaneceram imóveis, calmos, onde ninguém podia interferir nesse momento de pura intimidade. Depois, com uma expressão de satisfação, Julian se inclinou para trás, sobre os travesseiros, trazendo Sophy consigo.

— Não volte a pensar que existe a possibilidade de que possa confundi-la com Elizabeth — disse ele, sem abrir os olhos. — Com ela, não havia paz, nem satisfações, nem sorte da que gozar sob nenhuma circunstância. Nem sequer... Não importa. Já não tem nenhuma importância. Mas acredite quando digo que ela não dava nada de si.

Tomava tudo e logo exigia mais. Em troca, você se entrega totalmente, coração. É um encanto especial. Não acredito que você imagine o quanto um homem se sente bem recebendo toda sua generosidade.

Era o máximo que Julian tinha expressado em relação a sua primeira esposa. Sophy decidiu que era suficiente, pois agora era totalmente dele. Estavam juntos. E se o que ela tinha começado a suspeitar na semana anterior era certo, já levava uma parte de Julian em seu ventre.

Sophy se esticou e logo cruzou os braços sobre o peito dele.

— Lamento ter jogado o cisne.

Julian abriu um olho e sorriu.

— Estou seguro de que, nos próximos anos, haverá várias oportunidades nas quais me recordará que você também tem seu caráter.

Sophy abriu seus olhos, inocentemente.

— Eu não gostaria que fosse totalmente complacente, tampouco.

— Certamente, você me liberará desse destino. — Entrelaçou os dedos em seu cabelo e a atraiu para si para beijá-la. Apoderou-se de sua boca violentamente por um breve instante e quando a soltou, a expressão ficou séria. — Bem, senhora. Agora como estamos mais serenos que antes, tal como eu o tinha previsto, estamos em melhores condições de concluir a conversa que tínhamos começado.

Grande parte do lânguido prazer que Sophy ainda estava sentindo, evaporou-se quando a realidade a golpeou repentinamente.

— Julian, não há nada mais que dizer a respeito. Seguirei adiante com minhas investigações.

— Não — disse ele, mantendo a calma. — Não posso permitir isso. É muito perigoso.

— Não pode me deter.

— Posso e devo. Tomei minha determinação. Retornará a Ravenwood amanhã.

— Não retornarei a Ravenwood. — Chocada e furiosa, Sophy se afastou dele e chegou à beirada da cama, para pegar suas roupas.

Segurando a camisola com ambas as mãos, confrontou-o desafiante. — Uma vez tentou me enclausurar no campo. Não teve êxito então e tampouco o terá agora. — Elevou a voz. — acredita que submeterei a suas ordens só pelo que acontece quando estamos na cama?

— Não, embora facilitaria muito as coisas se o fizesse.

A tranquilidade na voz de Julian foi muito mais alarmante do que tinha sido sua fúria antes. Então Sophy decidiu que seu marido era muito mais perigoso quando estava assim quando desatava toda sua ira aos gritos. Ocultou-se atrás de sua roupa e o observou inquieta.

— Minha honra demanda que complete minha tarefa. Quero encontrar e castigar o homem que causou a morte de Amelia. Pensei que

tinha entendido e aceito meus sentimentos em relação à honra, milorde.

Tínhamos um acordo.

— Não nego seus sentimentos a respeito, mas existe um problema porque seu sentido de honra a põe em conflito com o meu. Minha honra demanda que a proteja.

— Eu não necessito de proteção.

— Se acredita nisso, então é muito mais inocente do que pensei.

Sophy, o que está fazendo é extremamente perigoso e não posso permitir que vá adiante. Dirá a sua dama de companhia que comece a empacotar suas coisas imediatamente. Terminarei meus assuntos de negócios aqui na cidade e me reunirei contigo em Ravenwood assim que possível. É hora de voltarmos para a Abadia. Já estou cansado da cidade.

— Mas eu mal comecei meu trabalho de detetive. E não me cansei da cidade. De fato, já começo a desfrutar desta vida.

Julian sorriu.

— É claro que sim. Sua influência se faz notar em todo salão de baile e sala de recepção que vou. Transformou-se em uma líder da moda. Um lucro muito importante para uma mulher cuja primeira temporada de apresentação em sociedade foi desastrosa.

— Julian, não tente me convencer. Para mim, esta questão é muito importante.

— Percebo. Se não, por que eu haveria tomado uma decisão tão pouco popular? Acredite-me que não é porque desejo que continue enfeitando salões.

— Não voltarei para Hampshire, milorde, e é definitivo. — Sophy o olhou com irada determinação.

Ele suspirou.

— Nesse caso, verei-me obrigado a ter uma entrevista pessoal em Leighton Field.

Sophy ficou aturdida.

— A que se refere Julian?

— Que se permanecer na cidade, cedo ou tarde, me verei na obrigação de me bater em duelo com alguém para defender sua honra, como uma vez você o fez pela minha.

Ela balançou a cabeça.

— Não, não, isso não é certo. Como pode insinuar semelhante coisa? Eu não faria nada que em algum momento exigisse que você desafiasse em duelo a outro homem. Já lhe disse. E você disse que acreditava.

— Não entende. Não é de sua palavra que duvido Sophy. Sentiriame obrigado a vingar o insulto que lhe fizessem. E não haverá exceções.

Se permitir que mexa com homens como Utteridge, Varley e Ormiston, eu não tenho dúvidas de que os insultos aparecerão inexoravelmente.

— Mas eu não lhes permitiria me insultar. Não me poria em uma situação assim. Juro, Julian.

Julian sorriu.

— Sophy, já sei que você não iria se expor voluntariamente a uma situação indecorosa ou comprometedora. Mas estes homens são muito capazes de manipular as coisas de maneira que uma mulher inocente não tenha mais possibilidades. E uma vez que isso acontecesse, eu teria que exigir uma compensação.

— Não. Nunca. Jamais deve sugerir tal possibilidade. Não suporto a idéia de ver você em um duelo.

— Mas essa possibilidade já existe, Sophy. Falou com Utteridge, não?

— Sim, mas fui muito discreta. É impossível que ele tenha uma ideia do que eu queria averiguar.

— Sobre o que conversaram? — Pressionou-a Julian. — Por acaso, saiu o tema de Elizabeth?

— Só ao passar. Juro.

— Então deve ter despertado sua curiosidade. E isso minha pequena inocente e inexperiente, é o primeiro passo ao caos com um homem do caráter de Utteridge. Quando terminar de interrogar Utteridge, Varley e Ormiston, os duelos chegarão.

Desolada, Sophy o olhou. Percebia que estava em uma armadilha da qual não tinha escapatória. Não podia arriscar-se a que Julian batesse em duelo para defender sua honra. Essa ideia a fez estremecer de medo.

— Prometo que serei extremamente cautelosa, milorde — tentou uma vez mais, timidamente, embora soubesse que era inútil.

— Há muito risco em jogo. O único inteligente é te tirar da cidade.

Quero que esteja a salvo com seus amigos e sua família no campo.

Sophy aceitou, com as lágrimas ardendo em seus olhos.

— Muito bem, Julian. Irei se acredita que não há outra solução.

Não quero que arrisque sua vida por mim.

A expressão do Julian se abrandou.

— Obrigado, Sophy. — Estendeu a mão e enxugou com o dedo uma pequena lágrima que escorria pela bochecha. — Sei que isto é muito pedir para uma mulher cujo sentido de honra é tão forte como o meu.

Acredite que compreendo sua sede de vingança.

Impacientemente, Sophy secou as lágrimas com o dorso da mão.

— Tudo é tão injusto. Nada está saindo como eu planejei ao aceitar me casar contigo. Nada. Todos meus planos, todos meus sonhos, todas minhas esperanças, o que acordamos. Tudo se converteu em nada.

Julian a observou em silêncio total por um momento.

— Tão mal estão às coisas de verdade, Sophy?

— Sim, milorde, sim. E sobre todas as coisas, tenho razões para suspeitar que esteja... Grávida. — Não se voltou para olhá-lo quando saiu correndo para o outro extremo da habitação.

— Sophy! — Julian se levantou da cama como uma mola e correu atrás dela. — O que acaba de dizer?

Sophy conteve mais lágrimas e seguia agarrando-se a sua camisola.

— Acredito que me ouviu bem.

Julian aproximou-se e a olhou, apesar de estar lhe virando às costas.

— Está grávida?

— Provavelmente. Na semana passada percebi que há muito me falta meu período menstrual. Terá que passar mais tempo para que tenha a certeza total, mas suspeito que realmente tenha seu bebê dentro de mim. Se for assim, teria que se sentir muito contente, milorde. Aqui estou grávida e rumo ao campo, onde não possa interferir em sua vida.

Com isto terá tudo o que pretendia deste matrimônio. Um herdeiro e nada de problemas. Confio em que estará satisfeito.

— Sophy, não sei o que dizer. — Julian passou a mão pelo cabelo.

— Se o que diz é verdade, então não posso negar que me agrada. Mas eu tinha a esperança... Quero dizer, que talvez, você... — interrompeu-se, procurando a maneira adequada de terminar a frase. — Eu esperava que você também ficasse contente — conseguiu dizer finalmente.

Sophy furiosa, ainda com a cabeça encurvada. Suas lágrimas já tinham secado em seu rosto diante da típica arrogância masculina.

— Indubitavelmente, acreditou que a perspectiva desta iminente maternidade me transformaria em uma esposa feliz e doce, verdade? Em uma mulher que desejosa de abandonar ao esquecimento todas suas aspirações para dirigir sua casa de campo e criar seus filhos, não?

Julian teve a decência de ruborizar.

— Tinha a esperança de que fosse feliz, sim. Por favor, Sophy, acredite que prefiro que esteja contente com nosso casamento.

— Oh, Julian. Quero tomar um banho e descansar. — Novas lágrimas arderam em seus olhos. — Há muito que fazer se quer me enviar a Hampshire amanhã.

Julian não deu sinais de querer abandonar o quarto. Ficou ali, contemplando-a, com uma expressão estranhamente desolada.

— Sophy, por favor, não chore. — Abriu os braços.

Sophy o olhou um momento mais, entre seus olhos carregados de lágrimas. Detestou sua falta de controle diante de tais emoções. Depois, engolindo um soluço, foi diretamente para os braços de Julian. Ele a apertou muito forte contra seu peito, ao que ela o empapou com suas lágrimas.

Julian a manteve assim até que a tormenta passou. Não tentou animá-la, nem consolá-la nem lhe fazer recriminações. Simplesmente se limitou a ampará-la em seus braços até que o último de seus angustiados soluços terminou.

Sophy se recuperou lentamente, consciente da calidez que tinha sentido nesse abraço. Percebeu que era a primeira vez que Julian a abraçava para lhe oferecer algo distinto da paixão, que o compelia a

estreitá-la cada vez que desejava beijá-la ou lhe fazer amor. Por um momento, Sophy nem se moveu, mas sim se dedicou a saborear a sensação agradável que dessa enorme palma massageando-lhe as costas.

Finalmente, de muito má vontade, separou-se dele.

— Perdão, milorde. É que ultimamente nem eu mesma me entendo.

Asseguro-te que raramente choro. — Sophy não o olhou enquanto retrocedia. Simplesmente, procurou um lenço que deveria estar em seu roupão. Como não pôde encontrá-lo, amaldiçoou baixinho.

— Está procurando isto? — Julian recolheu o lenço bordado que tinha caído sobre o tapete.

Envergonhada, pois aparentemente nem sequer podia manter um simples lenço em seu lugar, Sophy o arrebatou da mão.

— Sim, obrigada.

— Permita-me entregar um limpo. — Julian avançou para o aparador e pegou outro lenço.

Quando o entregou com um ar de grande preocupação, ela assuou o nariz com todas suas energias. Empapou-o e o colocou no bolso.

— Obrigada, milorde. Por favor, desculpe esta cena melodramática.

Não sei o que me passou. Agora, de verdade, devo tomar um banho e atender uns quantos detalhes.

— Sim, Sophy — disse ele com um suspiro. — Desculpo-a. O único pedido que tenho é que algum dia você me desculpe. Recolheu seus objetos e saiu do quarto sem dizer nada mais.

Muito mais tarde, nessa noite, Julian estava sentado sozinho em sua biblioteca, com as pernas estendidas para frente e uma garrafa de vinho sobre a mesa que estava ao seu lado. Estava de um humor de cães e sabia. Pela primeira vez nas últimas horas, a casa estava em silêncio. Até pouco tempo atrás, tinha havido muito alvoroço pelos preparativos da viagem de Sophy. Essa comoção o tinha deprimido.

Sentia-se muito sozinho sem ela.

Julian serviu outra taça de vinho. Perguntou a si mesmo se Sophy continuaria chorando até adormecer. Havia se sentido como um bruto

ao lhe comunicar que pensava enviá-la de volta a Ravenwood Abbey, mas não tinha opção e sabia. Uma vez que soube dos planos de Sophy, não teve alternativa mais que tirá-la da cidade. Sophy estava movendose em águas perigosas e Julian não sabia como evitar que se afogasse nelas.

Enquanto tomava o vinho, tentou decidir se deveria sentir-se ou não culpado pelo modo como a tinha manipulado essa manhã. De inicio Julian percebeu que Sophy não aceitaria razões por mais lógicas que fossem concernentes a sua segurança pessoal, pois seu sentido de honra superava toda consideração desse tipo. E Julian tampouco podia usar a força física para obter seus fins.

Em consequência, não teve mais alternativa que a de recorrer à última aproximação que tinha ocorrido, embora não estivesse seguro de que resultasse efetivo. Tinha abusado dos sentimentos de Sophy para obrigá-la a fazer o que ele queria.

A impressão que Julian conseguiu quando a viu retroceder quase imediatamente em sua determinação, diante da perspectiva que seu marido poderia pôr em perigo sua vida por uma provocação a duelo para defendê-la. Realmente devia estar apaixonada por ele.

Nenhuma outra emoção poderia ser tão forte para superar a de seu sentido de honra. Pelo bem dele, Sophy tinha abandonado seus desejos de vingança.

Julian se sentiu um pouco humilhado diante da profundidade dos sentimentos de Sophy para com ele. Não tinha dúvidas de que a jovem se entregou a ele... Que lhe pertencia de um modo que até o momento tinha lhe parecido impossível.

Mas embora essa realidade fosse maravilhosa para ele, Julian descobriu que Sophy devia estar muito infeliz e que ele era o causador direto. "Tudo é tão injusto. Nada está saindo como eu planejei ao aceitar me casar contigo."

E agora, o mais importante era que provavelmente, Sophy estava grávida. Estremeceu ao recordar que uma das coisas que tinha lhe pedido era que não a pressionasse para ser mãe imediatamente.

Julian jogou-se pesadamente em sua cadeira, perguntando-se se alguma vez poderia reivindicar sua imagem frente aos olhos de Sophy.

Nesse momento, parecia que tinha feito tudo errado, desde o inicio. "O que deveria fazer um homem para convencer sua esposa de que era merecedor de seu amor?" perguntou-se. Era um problema que jamais tinha imaginado ter. E depois de todo o acontecido entre ele e Sophy, seria muito difícil resolvê-lo.

A porta se abriu a suas costas, mas ele não se voltou.

— Vá se deitar, Guppy, e despeça o pessoal por esta noite. Quero ficar um momento mais aqui e não tem sentido que fiquem acordados por minha causa. Eu me encarregarei das velas.

— Já ordenei a Guppy e ao pessoal que se retirassem por esta noite — disse Sophy, fechando brandamente a porta.

Julian ficou gelado ao escutar a voz dela. Apoiou a taça sobre a mesa e ficou de pé imediatamente para olhá-la cara a cara. A via muito magra e frágil com esse vestido rosado, de cintura alta. Era difícil acreditar que pudesse estar grávida, pensou Julian. Tinha o cabelo preso bem alto, com uma fita que já começava a desamarrar. Ela lhe sorriu.

— Pensei que estaria deitada há esta hora — disse ele. Perguntouse como estaria seu humor. Não estava chorando, mas aparentemente tampouco devia discutir, nem brigar, nem a lhe suplicar nada. — Tem que estar descansada para empreender a viagem.

— Vim me despedir, Julian. — parou de frente a ele, com os olhos brilhantes.

Julian se sentiu aliviado. Ao parecer, não estava no mesmo estado depressivo que horas atrás.

— Logo me reunirei contigo — prometeu-lhe.

— Bem. Sentirei sua falta. — Delineou as dobras da gravata com os dedos. — Mas não quero que nos despeçamos com rancores.

— Asseguro-te que não há rancor. Pelo menos, não de minha parte.

Só quero o melhor para você. Deve acreditar nisso, Sophy.

— Sei. Sei que às vezes fica muito obstinado e arrogante, mas realmente acredito que o faz para me proteger. Mas o mais importante, é que não permitirei que arrisque sua vida por mim.

— Sophy? O que está fazendo? — Sobressaltado, viu-a lhe soltar a gravata. — Sophy, juro que acredito que o melhor é que volte para Ravenwood Abbey. Não será tão ruim estar ali, querida. Poderá ver seus avôs e certamente terá amigas a quem convidar para que a visite.

— Sim, Julian. — Quando terminou com a gravata, começou a lhe desabotoar a jaqueta.

— Se realmente estiver grávida, o ar do campo será muito mais saudável para você que o da cidade — continuou ele, procurando desesperadamente em sua mente outras razões pelas quais Sophy pudesse desejar partir.

— Sem dúvida tem razão, milorde. O ar de Londres parece denso, não? — dedicou-se então à camisa branca.

— Estou seguro de que tenho razão. — A novidade de vê-la despindo-o o alterou. Tinha dificuldades para pensar e a calça lhe apertava o membro.

— Vejo que os homens sempre estão seguros de que têm razão. Até quando estão equivocados.

— Sophy? — Engoliu saliva quando sua esposa começou a lhe acariciar o peito. — Sophy, sei que às vezes pareço arrogante, mas asseguro...

— Por favor, Julian, não diga nada mais. Não quero falar da lógica que há em minha volta à Abadia nem tampouco quero discutir sua desgraçada tendência à arrogância. — ficou nas pontas dos pés e lhe ofereceu seus lábios. — Beije-me.

— Oh, Deus, Sophy. — Tomou a boca de sua esposa, maravilhado por sua boa fortuna. Aparentemente, Sophy tinha mudado de ânimo totalmente. Embora ele não soubesse por que, tampouco era o momento de preocupar-se com isso.

Quando ela se pressionou contra ele, Julian conseguiu lançar mão da pouca prudência que tinha para voltar a falar.

— Sophy, querida, vamos para cima. Rápido.

— Por quê? — Beijou-lhe o pescoço.

Julian observou seus cachos.

— Por quê? — repetiu. — Pergunta-me isso a estas alturas das coisas? Sophy estou ardendo por você.

— Todo o pessoal está em seus respectivos quartos. Estamos sozinhos você e eu. Ninguém nos incomodará.

Julian finalmente percebeu que Sophy estava disposta a fazer amor ali, na biblioteca.

— Ah, Sophy — disse meio rindo, meio queixando-se, — realmente é uma caixa de surpresas. — Tirou-lhe a fita do cabelo.

— Quero que me recorde bem quando estivermos separados, milorde.

— Não há nada neste mundo que possa me fazer esquecê-la, minha doce esposa. — Levantou-a e a acomodou delicadamente no sofá.

Quando a depositou ali, Sophy lhe sorriu com uma eterna promessa feminina. Quando estendeu os braços, Julian foi a eles com indisputável entusiasmo.

Poucos minutos depois, Julian decidiu que o sofá era muito estreito para ambos. Rodou sobre o tapete e levou Sophy consigo. Ela o seguiu feliz, com seus seios nus e seu rosto corado muito sedutor.

Julian deitou de costas. Sua esposa estava sobre ele, magra, esbelta, sem roupa. Mentalmente, apontou que repetiria a mesma cena na biblioteca de Ravenwood na primeira oportunidade que se apresentasse para voltar a estar juntos desse modo.

CAPITULO 17

Julian tinha razão, pensou Sophy em seu terceiro dia de estadia em Ravenwood. É obvio que jamais admitiria diante ele, mas as coisas não eram tão mal no campo. Em sua opinião, o pior de tudo era que Julian não estava do seu lado.

Não obstante, tinha muitas coisas com o que ocupar-se apesar da ausência de seu marido. O interior daquela casa magnífica estava em condições espantosas. Julian tinha muitos empregados e muitos bem dispostos, mas seus membros tinham trabalhado sem orientação alguma, desde a morte de Elizabeth.

Saudou a nova governanta com entusiasmo, contente de que o administrador tivesse seguido seu conselho de contratar a senhora Ashkettie para o posto. A governanta se mostrou igualmente entusiasmada por ter um rosto familiar no comando da casa. Quase imediatamente, ambas puseram-se freneticamente mãos à obra para limpar, reparar e renovar toda a casa em geral.

No terceiro dia, Sophy convidou seus avôs para jantar e descobriu que a fazia muito feliz poder presidir a mesa.

Sua avó exclamou com alegria sobre o quão mudada estava a casa, apesar de que fazia tão pouco tempo que Sophy tinha chegado. A última vez que esteve ali, tudo lhe parecia lúgubre e triste. Era incrível o que se obtinha com um pouco de limpeza e novas cortinas.

— A comida não está nada mal — anunciou lorde Dorring, servindo-se de salsichas pela segunda vez. — Desempenha muito bem como condessa, Sophy. Acredito que tomarei um pouco mais de vinho rosado. A adega de Ravenwood é excelente. Quando retornará seu marido?

— Logo, espero. Tem alguns assuntos que terminar na cidade. Mas no momento, acredito que é melhor que não esteja. Toda esta comoção dos últimos três dias o teria incomodado bastante. — Sorriu ao criado e lhe fez um sinal para que servisse mais vinho. — Devemos trabalhar ainda em alguns quartos mais. — E isso inclui o quarto que, por direito, correspondia à condessa, recordou Sophy.

Tinha-lhe chamado a atenção encontrar o quarto fechado com chave. A senhora Ashkettie tinha procurado no chaveiro que tinha

herdado da senhora Boyie, negando a existência da chave em questão, com um gesto de sua cabeça.

— Parece que nenhuma corresponde a esta fechadura, milady. Não entendo. Talvez tenha se perdido. A senhora Boyie me disse que ela tinha ordens de não tocar nesse quarto e que sempre as tinha obedecido. Mas agora que você está aqui, irá querer ocupá-lo. Não se preocupe senhora. Farei com que algum dos serventes se encarregue disto imediatamente.

Mas o problema se resolveu quando Sophy achou a chave, oculta em um escondido canto de uma das gavetas do escritório da biblioteca.

Por intuição, provou a chave na fechadura do quarto e notou que funcionava perfeitamente. Investigou então o quarto de Elizabeth com profunda curiosidade. Imediatamente, decidiu que não o ocuparia, mas sim até que estivesse limpo e ventilado. Não podia mudar-se nessas condições, pois, evidentemente, ninguém o havia tocado desde a morte de Elizabeth.

Quando lorde e lady Lorring partiram, depois de jantar, Sophy descobriu que estava esgotada. Foi ao quarto que ocupava temporariamente e deixou que sua dama de companhia a preparasse para deitar-se.

— Obrigada, Mary. — Delicadamente, Sophy dissimulou um bocejo com a mão. — Parece que esta noite estou muito cansada.

— E não é de surpreender, milady, depois de todo o trabalho que esteve fazendo aqui. Deveria tomá-lo com mais calma, se não lhe incomodar que o diga. Sua senhoria poderia zangar-se se descobre todo o esforço que fez, com uma gravidez e tudo.

Sophy abriu os olhos desmesuradamente.

— E você como soube do bebê?

Mary sorriu.

— Não é nenhum segredo, senhora. Já faz bastante tempo que me encarrego de seus cuidados pessoais para saber com certeza que certas coisas não aconteceram na data prevista. Felicitações, se me permitir isso. Deu a sua senhoria a boa nova? Ficará louco de contente.

Sophy suspirou.

— Sim, Mary, já sabe.

— Aposto que foi por isso que nos mandou de volta ao campo. Não quer que o ar poluído de Londres prejudique sua gravidez. Sua senhoria é a classe de homem que sabe cuidar de uma mulher.

— Sim, verdade? Vá para cama, Mary. Eu ficarei lendo um momento.

Em uma casa grande havia poucos segredos, e Sophy sabia. Não obstante, sua intenção tinha sido a de guardar em segredo por um tempo a notícia de seu bebê. Ainda estava adaptando-se à idéia de estar grávida de Julian.

— Muito bem. Deseja que leve o óleo de Cook que lhe prometeu para as mãos?

— Oh, o óleo. Por Deus, tinha esquecido. — Sophy se dirigiu para sua maleta com os remédios. — Devo recordar visitar a velha Bess amanhã, para obter novas ervas. Não confio em que as dos farmacêuticos de Londres sejam frescas.

— Sim, senhora. Nesse caso, boa noite — disse Mary, enquanto Sophy colocava em sua mão o recipiente com o óleo. — Cook estará agradecido.

— Boa noite, Mary.

Sophy viu a porta se fechar atrás de Mary e vacilou ao pensar na prateleira que continha seus livros. Realmente estava muito cansada, mas agora que estava pronta para ir à cama, não tinha sono.

Mas tampouco tinha muito desejo de ler, notou, enquanto percorria as páginas do último esforço de lorde Byron: O infiel. Tinha-o comprado poucos dias antes que Julian a enviasse de retorno ao campo e estava ansiosa por lê-lo. Seu estado de ânimo nesse momento lhe impedia despertar seu interesse diante da última história de aventuras e intriga que o poeta tinha criado no exótico Oriente.

Deixou de lado os livros e voltou à cabeça em direção ao porta-jóias que tinha sobre a penteadeira. Embora o anel negro já não estivesse ali, Sophy o recordava cada vez que via o porta-jóias.

Então se preocupava com seus truncados planos de achar ao sedutor de Amelia.

Logo tocou seu ventre, ainda chato, e estremeceu. Já não tinha meios para continuar com seu projeto de detetive. Jamais poderia arriscar a vida de Julian por um desejo de vingança próprio. Tratava-se do pai de seu filho e ela estava perdidamente apaixonada por ele.

Embora esse não tivesse sido o caso, não tinha direito de arriscar a vida de um terceiro por salvar sua honra.

Mas parte dela estava assombrada pela facilidade com a qual tinha baixado a guarda. Nesse momento, havia se sentido furiosa, mas agora não mais. Para falar a verdade, suspeitava que experimentava certo alívio. Indubitavelmente, havia outros aspectos prioritários em sua vida e Sophy planejava lhes dedicar toda sua atenção.

"Tenho um filho de Julian em meu ventre."

Ainda era difícil de acreditar, mas com o passar dos dias, esse conceito se ficava mais e mais real. Julian desejava esse bebê, era uma esperança. Talvez a gravidez servisse para aumentar o laço que às vezes se permitia acreditar que existia entre eles.

Sophy continuava caminhando pelo quarto, estranhamente inquieta. Olhou a cama uma vez mais, pensando que deveria deitar-se e dormir um pouco. Mas logo pensou no quarto que ficava no final do corredor e para o qual pensava mudar-se o quanto antes possível.

Obedecendo a um impulso, Sophy saiu ao corredor escuro, rumo ao quarto que pertenceu a Elizabeth. Só esteve em seu interior uma ou duas vezes, mas a sensação não lhe tinha sido nada boa. Estava decorada com uma sensualidade descarada que a Sophy resultava fora de lugar.

Evidentemente, o motivo principal do quarto se apoiava em um gosto pelo estilo chinês, mas os detalhes eram tão carregados que toda a decoração o transformava-se em um recinto erótico e luxurioso. A primeira vez que Sophy entrou no quarto, imaginou que estava governado pela noite. Tinha uma estranha qualidade o lugar. Nem ela nem a senhora Ashkettie tinham esperado muito depois de abrir a porta do quarto.

Nesse momento, enquanto sustentava a vela em uma mão, Sophy entrou e descobriu que, apesar de estar preparada para isso, afetou-a do

mesmo modo que antes. Pesadas cortinas de veludo impediam a claridade da luz, até a da lua.

Os desenhos dos móveis laqueados, em negro e verde, deveriam representar, supostamente, exóticos dragões indecentes, mas, para Sophy, pareciam serpentes. A cama era uma monstruosidade de pesados gêneros, com pilares com forma de imensas garras e vários travesseiros. O papel de parede era escuro.

Sophy decidiu que em um quarto assim, lorde Byron, com seu gosto pelo melodrama sensual, teria se sentido bem, mas Julian, pela forma de ser, sentiria-se incômodo.

Um dragão pareceu rugir quando Sophy passou com a vela junto a uma gaveta laqueada. Flores sinistras decoravam uma mesa próxima.

Sophy estremeceu, imaginando como ficaria o quarto uma vez que ela terminasse de decorá-lo. Começaria mudando os móveis e as cortinas. Havia vários móveis que estavam guardados, sem uso, que ficariam muito apropriados ali.

Sophy pensou que Julian não gostava desse lugar. Definitivamente, não era seu estilo, pois Sophy sabia que ele preferia as linhas mais clássicas e puras.

Mas claro, refletiu Sophy. Esse não tinha sido seu quarto, a não ser o de Elizabeth. Mas bem, seu templo de paixão, o lugar no qual tinha tecido suas teias de seda para atrair os homens.

Impulsionada por uma mórbida curiosidade, Sophy caminhou pelo quarto, abrindo gavetas e portas dos guarda-roupas. Não havia objetos pessoais. Aparentemente, Julian tinha dado ordens para que esvaziasse todo o quarto antes de fechá-lo para sempre.

Quando por fim abriu a última das diminutas gavetas de um armário, Sophy encontrou um livro pequeno, de capa dura. Olhou-o, um tanto incômoda durante um longo momento e depois abriu. Era o diário íntimo de Elizabeth. Já não pôde parar. Apoiou o candelabro sobre a mesa e começou a ler.

Duas horas depois, Sophy sabia por que Elizabeth estava perto da lagoa na noite de sua morte.

— Ela veio a você essa noite, não, Bess? — Sophy, sentada em um banco que estava fora da casa da velha mulher, não levantou os olhos, enquanto selecionava ervas secas e frescas.

Bess soltou um suspiro profundo, seus olhos pareciam finas linhas em sua cara enrugada.

— De maneira que sabe, não, menina? Sim, ela veio para ver-me, pobre mulher. Como soube?

— Ontem à noite encontrei seu diário no quarto que ocupava.

— Ora. Que tola. — Bess balançou a cabeça, desgostosa. — Esta estupidez das damas de classe de escrever tudo em seus diários é muito perigoso. Espero que você não faça o mesmo.

— Não. — Sophy sorriu. — Às vezes anoto alguma coisa sobre o que faço, mas nada mais. Não escrevo em diários.

— Durante anos disse que não serve de muito ensinar às pessoas a ler e a escrever — disse Bess. — O que é realmente importante se aprende observando, prestando atenção ao que acontece a seu redor e o que acontece aqui. — golpeou o generoso peito com a mão, na região do coração.

— Isso pode ser certo, mas, desgraçadamente, nem todos têm essa aula de sabedoria, nem seus instintos para descobri-la. E há muitas falhas na memória, por isso, ler e escrever é nossa única solução.

— Parece que não foi uma solução para a primeira condessa. Ela anotou seus segredos nesse diário e agora você os conhece.

— Talvez Elizabeth os escrevesse porque esperava que, algum dia, alguém os lesse — disse Sophy pensativa. — Provavelmente encontrava um pouco de orgulho em sua maldade.

Bess balançou a cabeça.

— O mais provável é que ela não pudesse com seu caráter, Talvez, ao escrever, descarregava periodicamente parte desse veneno que levava no sangue.

— Só Deus sabe se levava veneno no sangue. — Sophy recordou a informação de Elizabeth. Em ocasiões, eram dados de júbilo, às vezes, obscenos e vingativos e outros, trágicos, em relação a seus namoros. — Nós nunca saberemos com certeza. — Sophy ficou calada uns

momentos enquanto fechava os pacotes com as ervas. O sol avançado pela tarde batia em suas costas, assim como os aromas provenientes dos Montes que rodeavam a casa, em comparação com o ar viciado de Londres.

— De modo que agora sabe — disse Bess, rompendo o silêncio depois de uns momentos.

— Que ela veio vê-la porque queria se desfazer do bebê que levava em seu ventre? Sim, sei. Mas o diário termina com esse dado. Depois disso, todas as páginas estão em branco. O que aconteceu essa noite, Bess?

Bess fechou os olhos e girou a cabeça para o sol.

— O que aconteceu é que a matei, Deus me perdoe.

Sophy quase deixou cair um punhado de flores secas de trevo doce.

Olhou para Bess em total estado de choque.

— Tolice. Não acredito. O que está dizendo?

Bess não abriu os olhos.

— Não lhe dei o que ela queria essa noite. Menti e lhe disse que não tinha as ervas que a fariam se livrar do bebê. Mas a verdade foi que tive medo de lhe dar o que ela procurava. Não podia confiar nela.

Sophy assentiu, compreendendo a situação.

— Seus instintos foram inteligentes, Bess. Teria escapado de suas mãos se tivesse dado o que pedia. Era a classe de pessoa capaz de usar essa informação para ameaçá-la depois. Teria estado a sua mercê. Teria vindo não só para livrar-se dos muitos bebês indesejados no futuro, mas também para que lhe desse ervas especiais para estimulá-la.

— Sabe que usava ervas para isso?

— Geralmente escrevia em seu diário depois de tomar ópio. Às vezes, o que escrevia era um matagal de frases indecifráveis e palavras fantasiosas. Talvez, o abuso das papoulas a fazia atuar desse modo.

— Não — disse Bess. — Não era pelas papoulas. A pobre tinha um mal físico e mental que não tinha cura. Acredito que ela usava o xarope das papoulas e de outras ervas para aliviar as torturas que padecia.

Uma vez tentei lhe explicar que as papoulas serviam para acalmar a dor física, mas não para aliviar a dor que vem da alma. Mas ela não quis entender a razões.

— Por que disse que você a matou, Bess?

— Já lhe disse. Porque fiz com que partisse essa noite sem o que ela queria. Foi diretamente à lagoa e se afogou a pobre.

Sophy pensou.

— Duvido — disse finalmente. — Tinha um mal espiritual, garantolhe, mas já esteve nessas condições com antecedência e pôde sair delas obtendo o remédio que procurava por outros meios. Depois que você lhe negou essa ajuda, Elizabeth teria recorrido a outro para que o fizesse, como antes, embora isso lhe tivesse suposto ter que voltar para Londres.

Bess a olhou de esguelha.

— Ela já tinha abortado?

— Sim. — Sophy levou a mão ao ventre, em um gesto inconsciente de amparo. — Estava grávida quando voltou de sua lua-de-mel com o conde. Encontrou alguém em Londres que lhe provocou uma hemorragia até que perdeu o bebê.

— Aposto que não era de Ravenwood o bebê que queria se desfazer na noite que se afogou na lagoa — disse Bess, franzindo o cenho.

— Não, era de um de seus amantes. — Mas Elizabeth não o tinha mencionado, recordou Sophy. Tremeu quase imperceptivelmente enquanto terminavam de atar os últimos pacotes. Está tarde, Bess, e se não me equivoco, também está fresco. Acredito que o melhor será que volte para Abbey.

— Têm todas as ervas e flores que necessitará por um tempo?

Sophy guardou os pacotes nos bolsos de seu traje de montar.

— Sim, acredito que sim. Na próxima primavera quero fazer meu próprio jardim de ervas na Abadia. Você terá que me aconselhar então, Bess.

Bess não se moveu de seu banco, mas seus olhos anciões se mostraram complacentes.

— Ah, claro que ajudarei se ainda estiver neste mundo. Mas se não, tem conhecimentos mais que suficientes para fazê-lo sozinha. Claro

que algo me diz que na primavera entrante estará suficientemente ocupada com outras coisas além do jardim de ervas.

— Devia imaginar que perceberia.

— De que está grávida? É óbvio para os que têm olhos para ver.

Ravenwood a enviou de volta ao campo pela saúde do bebê, não?

— Em parte. — Sophy sorriu. — Mas principalmente, enviou-me ao campo porque ultimamente fui um estorvo para ele.

Bess franziu o cenho, ansiosa.

— O que é isto? Foi uma boa esposa para ele, não é certo, menina?

— Sim. Sou a melhor das esposas: Ravenwood é extremamente afortunado por me ter, mas acredito que às vezes ele não percebe a magnitude de sua sorte. — Sophy pegou as rédeas de seu cavalo.

— Ora, está brincando outra vez. E vá embora, antes que o frio do entardecer faça mal. Coma bem. Necessitará de todas suas forças.

— Não se preocupe Bess — disse Sophy, enquanto subia à sela. — Tenho um apetite voraz e menos feminino ultimamente.

Acomodou as dobras de sua saia de tal maneira que não lhe caíssem os pacotes dos bolsos e fez um sinal a sua égua para que se pusesse a andar.

A suas costas tinha ficado Bess sentada em seu banco, observando a partida até que o animal e seu cavaleiro desapareceram entre as árvores.

A égua necessitava poucas diretivas para achar o atalho que as conduziria à casa principal. Deixou que o animal escolhesse o caminho enquanto, com a mente, voltava para a leitura da noite anterior.

Aquela história de sua predecessora, embarcando-se inequivocamente para a loucura, não tinha sido nada edificante, mas por isso não pode evitar lê-la.

Sophy levantou os olhos e viu a lagoa fatal, que apareceu entre as árvores. Impulsivamente, fez com que a égua parasse. O animal soprou e procurou algo para comer, enquanto Sophy observava o cenário.

Tal como havia dito a Bess, Sophy não acreditava que Elizabeth houvesse se suicidado. Em especial, tendo em conta a interessante data de seu diário, que explicitamente alegava que a primeira condessa de

Ravenwood sim sabia nadar. É obvio que se uma mulher caísse à água, com um pesado traje de montar ou um traje dessas características, bem poderia afogar-se, por mais habilidosa que fosse na água. O peso da roupa molhada seria difícil de controlar, pois levaria a vítima ao fundo da lagoa.

— O que estou fazendo pensando sobre a morte de Elizabeth? — perguntou Sophy à égua. — Como se estivesse aborrecida ou não tivesse nada que fazer em Abbey. Tudo isto é uma estupidez, como me diria Julian se estivesse aqui.

O cavalo a ignorou e comeu um punhado de pasto alto. Sophy ficou duvidou um momento mais e logo desceu. Com as rédeas na mão, foi para a borda da lagoa.

Ali havia um mistério e, instintivamente, Sophy soube que estava relacionado com o da morte de sua irmã.

A suas costas, a égua relinchou, dando boas vindas a outro cavalo.

Surpresa por outra pessoa cavalgar nessas terras em particular de Ravenwood, começou a voltar-se.

Mas não o fez com a rapidez suficiente. O cavaleiro do outro cavalo já tinha desmontado e estava muito perto. Sophy teve um vislumbre fugaz de um homem com uma máscara negra, que usava uma enorme capa da mesma cor. Queria gritar, mas imediatamente se viu envolta em uma enorme capa e rodeada de escuridão.

Perdeu as rédeas do cavalo que levava na mão. Escutou que o animal relinchava e golpeava o chão com as patas, freneticamente. O captor de Sophy não deixava de amaldiçoar enquanto o cavalo desaparecia à distância.

Sophy lutou desesperadamente dentro daquele negro limite, mas momentos depois, umas fortes cordas passaram ao redor de sua cintura e das pernas. Tinha os braços e os tornozelos amarrados.

Já não sentiu o rigor do vento quando a sentaram em uma sela.

— Mataria-me agora pelo que aconteceu há quase cinco anos, Ravenwood? — perguntou lorde Utteridge com um suspiro de

resignação. — A verdade é que não pensei que fosse tão lento para reagir.

Julian o olhou. Estavam em uma pracinha localizada fora do esplendoroso salão de baile de lady Salisbury.

— Não se faça de tonto, Utteridge. Não tenho interesse no que passou há cinco anos e sabe. É o presente o que importa e não se confunda, importa muito.

— Pelo amor de Deus, homem. Só dancei com sua atual condessa.

E uma só vez. Nós dois sabemos que não pode me desafiar a duelo por uma trivialidade dessas. Armaria-se um escândalo onde não tem por que existir nenhum.

— Compreendo sua ansiedade diante de uma conversa com o mais tranquilo dos maridos, diante de qualquer marido. Sua reputação é tal que deve se sentir incômodo diante da presença de homens casados. — Julian sorriu. — Será interessante ver como mudará de opinião a respeito de pôr os chifres quando você também se case. Mas acontece que, precisamente neste momento, o que procuro de você são respostas, Utteridge, não um encontro ao amanhecer.

Utteridge o olhou com desconfiança.

— Respostas sobre o que aconteceu há cinco anos? Que sentido tem? Asseguro que perdi o interesse em Elizabeth depois que você baleou Ormiston e Varley. Não sou tão tolo.

Julian encolheu os ombros, impacientemente.

— Não me importa o que passou há cinco anos. Já lhe disse isso. O que quero é informação a respeito dos anéis. Utteridge ficou imóvel e alerta, gestos totalmente antinaturais nele.

— Que anéis?

Julian abriu o punho e mostrou o anel negro lavrado.

— Anéis como este.

Utteridge olhou o círculo de metal.

— De onde tirou isso?

— Isso não tem com o que preocupar-se.

A contra gosto, Utteridge deixou de olhar o anel para olhar Julian.

— Não é meu. Juro.

— Não pensei que fosse. Mas você tem um igual, não?

— É obvio que não. Para que quereria eu um objeto tão insignificante como esse?

Julian olhou o anel.

— É particularmente espantoso, não acredita? Bom, porque simbolizava um jogo espantoso. Diga-me, Varley, Ormiston e você ainda continuam brincando com essas coisas?

— Por Deus, homem. Disse que só dancei uma música com sua esposa e troquei umas poucas palavras com ela. Está me acusando? Se for assim, fale claramente. Não me encurrale, Ravenwood.

— Não há acusações. Pelo menos, não contra você. Só me dê às respostas que procuro e te deixarei em paz.

— E se não lhe der?

— Bom, então — disse Julian, — teremos que discutir em uma desses encontros ao amanhecer que mencionou antes.

— Desafiaria a duelo simplesmente porque não dou a informação que deseja? — Utteridge estava consternado, — Ravenwood, juro que não toquei sua nova esposa.

— Acredito. Do contrário, não me teria bastado atravessar só um braço com uma bala, como fiz com Ormiston e Varley. Estaria morto.

Utteridge o olhou.

— Sim, vejo que é uma possibilidade muito certa. Não matou ninguém para salvar a honra de Elizabeth, mas obviamente está preparado para fazê-lo por sua segunda esposa. Diga-me, por que quer toda essa informação sobre o anel?

— Simplesmente, digamos que assumi a responsabilidade de fazer justiça em nome de alguém cuja identidade não interessa.

Utteridge zombou.

— Um amigo seu?

Julian balançou a cabeça.

— Uma amiga de uma jovem, que agora está tão morta como o filho que levava em seu ventre.

O gesto zombeteiro de Utteridge se desvaneceu.

— Estamos falando de assassinato?

— Depende de como olhar a questão. A pessoa por quem eu assumi a responsabilidade da vingança acredita que o possuidor do anel é um assassino.

— Mas ele matou a jovem que mencionou?

— Ele foi o causador de seu suicídio.

— Uma jovenzinha tola e estúpida permite que a seduzam e agora você quer vingá-la? Vamos, Ravenwood. É um homem do mundo. Sabe que essas coisas acontecem todo o tempo.

— Aparentemente, a pessoa que eu represento não acredita que seja uma circunstância tão insignificante — murmurou Julian. — E eu devo tomar as coisas com a mesma seriedade que esta pessoa.

Utteridge franziu o cenho.

— A quem está representando? À mãe da jovem? A um avô dela, talvez?

— Como já disse isso não é de sua incumbência. Assegurei-te que não dispararia a menos que me obrigasse a fazê-lo, Ütteridge. Não necessita mais informação. Ütteridge fez uma careta.

— Talvez lhe deva algo depois de todo este tempo. Elizabeth era uma mulher estranha, não?

— Não estou aqui para falar de Elizabeth. Ütteridge assentiu.

— Como se aproximou de mim, presumo que já sabe bastante a respeito desses anéis.

— Sei que você, Varley e Ormiston os usavam.

— Houve outros.

— Que agora estão mortos — denotou Ravenwood. — Já rastreei dois deles.

Utteridge o olhou de esguelha, pensativo.

— Mas há outro a quem não nomeou e que não está morto.

— Dê-me seu nome.

— Por que não? Não lhe devo nada e se eu não revelar sua identidade, certamente o farão Ormiston ou Varley. Direi o que quer saber, Ravenwood, se me assegurar que não me incomodará mais. Não

desejo me levantar ao amanhecer por nenhuma razão. Madrugar não vai com minha personalidade.

— O nome, Ütteridge.

Meia hora mais tarde, Julian desceu de sua carruagem e subiu as escadas da entrada a sua casa. Sua mente revisava toda a informação que tinha obtido, à força, de Ütteridge. Quando Guppy lhe abriu a porta, Julian apenas o saudou com uma sacudida de cabeça.

— Ficarei uma hora aproximadamente na biblioteca, Guppy.

Ordene ao pessoal que se retire a seus aposentos.

Guppy pigarreou.

— Milorde, tem visitas. Lorde Daregate chegou há um momento e está aguardando-o em sua biblioteca.

Julian assentiu e foi até ali. Daregate estava sentado em uma cadeira próxima, lendo um livro que tinha extraído de uma das prateleiras. Julian notou que também se serviu uma taça de oporto.

— Nem sequer é meia-noite, Daregate. Que raios o separou de seu adorado inferno de jogos há esta hora? — Julian entrou na sala e serviu um pouco de vinho.

Daregate apoiou o livro.

— Soube que planejava continuar investigando sobre o anel e decidi passar para ver o que tinha averiguado. Chegou até Ütteridge esta noite, verdade?

— E suas perguntas não podiam ter esperado até horas mais decentes?

— Eu não respeito às horas decentes, Ravenwood, e sabe.

— Certo. — Julian tomou assento e um copo de oporto. — Muito bem, preocuparei-me com enchê-lo de detalhes.

Ainda há quatro membros com vida dessa endiabrada fraternidade.

Não são os dois que descobrimos nem os três que Sophy interrogou, são quatro.

— Entendo. — Daregate estudou o vinho de sua taça. — Isso seria Utteridge, Varley, Ormiston e...

— Waycott.

A reação de Daregate foi assombrosa. Seu normal aspecto de lânguido desinteresse se substituiu imediatamente por uma expressão renovada e severa.

— Por Deus, homem. Está seguro?

— Muito seguro. — Julian apoiou a taça com um movimento controlado que traiu sua ira. — Utteridge me confidenciou.

— Mas Utteridge não é uma fonte confiável.

— Disse-lhe que o desafiaria a duelo se mentisse.

Daregate esboçou um sorriso.

— Então, sem dúvida, disse a verdade. Utteridge não gostaria de tamanho desafio. Mas se for verdade, Ravenwood, estamos frente a um problema.

— Talvez não. É certo que esteve perseguindo Sophy durante as últimas semanas e que a convenceu que sentisse compaixão por ele, mas eu já lhe dei uma lição a respeito da falsidade de Waycott.

— Sophy não me dá a impressão de ser uma moça muito obediente às suas lições, Ravenwood.

Julian sorriu, apesar de seu mau humor.

— Certo. As mulheres, geralmente, têm o repugnante hábito de acreditar que elas e só elas podem reconhecer a incompreensão e a dor espiritual. Não tendem a nos dar crédito por míseras habilidades intuitivas. Mas quando disser a Sophy que Waycott foi o homem que seduziu a sua irmã, voltará-lhe as costas.

— Não foi isso o que quis dizer quando falei do problema — disse Daregate, de repente.

Julian franziu o cenho, consciente da seriedade no tom de voz de seu amigo.

— Do que está falando então?

— Esta tarde soube que Waycott saiu da cidade. Aparentemente, ninguém sabe aonde foi, mas, tendo em conta a presente circunstância, acredito que deveria considerar Hampshire como destino provável.

CAPITULO 18

— Foi ver a velha bruxa, como Elizabeth, não? Só há uma razão pela qual uma mulher a buscaria. — O tom de Waycott se manteve casual enquanto apoiava Sophy no piso e tirava a capa do rosto. Olhoua com um brilho antinatural nos olhos, enquanto tirava a máscara. — Agrada-me muitíssimo, querida. Poderei dar a Ravenwood o golpe de misericórdia quando o informar que sua nova condessa estava decidida a abortar seu herdeiro, tal como Elizabeth fez.

— Boa noite, milorde. — Sophy inclinou a cabeça graciosamente, como se estivessem encontrando-se em uma reunião social em Londres.

Ainda continuava envolta na capa, mas aparentemente, ignorou esse fato. Não tinha passado semanas aprendendo como devia se comportar uma condessa para nada. — Imagine. Encontrá-lo aqui. Que pouco usual, verdade? Este lugar sempre me pareceu muito pitoresco.

Sophy olhou a reduzida antecâmara de pedra e tentou dissimular seu pavor. Odiava esse lugar. Ele a tinha levado a velha ruína normanda, que Sophy tanto tinha gostado de pintar em seus desenhos, até aquele dia que decidiu que tinha sido o cenário de sedução de Amelia.

Esse castelo destruído, que sempre tinha um aspecto encantador, lhe parecia um pesadelo nesse momento. As sombras do crepúsculo cresciam fora e no interior, as janelas permitiam a passagem de muito pouca luz. As pedras nuas do céu raso e as paredes estavam enegrecidas pela fumaça da chaminé que uma vez ardeu ali. Todo o lugar era perturbadoramente sombrio e tenebroso.

Acendeu o fogo na chaminé. Havia uma cesta com algumas provisões e um recipiente. Entretanto, o mais inquietante de todo esse ambiente era o beliche para dormir que estava contra uma parede.

— Parece familiar meu lugar de encontros? Excelente. Será muito útil no futuro, quando começar a enganar seu marido regularmente. Eu adoro o fato de ser eu quem terá o prazer de introduzi-la neste

fascinante esporte. — Waycott caminhou para um canto do recinto e lançou a máscara no chão. Sorriu para Sophy das sombras. — Elizabeth gostava de vir aqui em ocasiões. Segundo ela, era uma mudança agradável.

Uma escura premonição a assaltou.

— E foi ela a única que trouxe aqui, milorde?

Waycott olhou a máscara que estava no chão e seu olhar escureceu.

— Oh, não. Em ocasiões, entretinha-me com uma moça bonita, que conseguia no povoado, quando Elizabeth estava ocupada com suas extravagâncias.

Sophy se enfureceu e descobriu que essa emoção lhe dava mais forças.

— Quem era essa "moça bonita" que estava acostumado a trazer aqui, milorde? Como se chamava?

— Já disse. Só era uma tola do povoado. Ninguém importante. Tal como disse, só a trazia para usá-la quando Elizabeth não estava de humor. — Waycott deixou de olhar a máscara e levantou os olhos, claramente ansioso para fazer com que Sophy compreendesse. — O mau humor de Elizabeth não durava muito, sabe? Mas quando ficava deprimida, deixava de ser ela mesma. Às vezes, havia outros... Homens.

Não podia tolerar vê-la flertar com eles e depois convidá-los a seu quarto. Às vezes, queria que eu também fosse ali, com eles. E não podia permitir semelhante coisa.

— Então vinha aqui, com uma jovem inocente do povoado.

Sophy estava tão furiosa que não podia pensar com clareza. Não obstante, lutou desesperadamente para ocultar seus sentimentos.

Pressentia que seu destino dependia em grande parte do controle que exercesse sobre suas emoções.

Waycott sorriu.

— Claro que não foi inocente durante muito mais tempo, Sophy.

Eu sou um excelente amante, tal como você mesma comprovará logo. — Estreitou os olhos repentinamente. — Mas isso me recorda querida, que queria perguntar como conseguiu esse anel.

— Sim, o anel. Onde e quando o perdeu milorde?

— Não estou seguro. — Waycott franziu o cenho. — Mas é provável que a moça do povoado o tenha roubado. Sempre dizia que provinha de uma família de bem, mas eu duvidava. Era filha de algum comerciante do povoado. Sim, sempre tive dúvidas de que tivesse me roubado enquanto dormia. Sempre me perseguia por toda parte, me exigindo algum símbolo de meu amor. Que menina estúpida. Mas como chegou esse anel a suas mãos?

— Disse na noite do baile de máscaras. Posso lhe perguntar como percebeu que era eu a que usava o disfarce de cigana?

— O que? Ah, isso. Foi simples pedir a um de meus empregados que perguntasse a alguma de suas criadas o que usaria lady Ravenwood como fantasia. Resultou-me simples encontrá-la entre a multidão. Claro que o anel foi uma surpresa. Agora recordo que me disse que lhe tinha dado isso uma amiga sua.

Waycott apertou os lábios. — Mas como pode que uma mulher de sua classe tenha como amiga à filha de um comerciante? Trabalhava para sua família?

— Acontece... — Sophy se esforçou para respirar profundamente e com serenidade — que nos conhecíamos muito bem.

— Mas não contou nada sobre mim, não? Não parecia me conhecer quando nos vimos pela primeira vez em Londres.

— Não, ela nunca me confiou o nome de seu amante. — Sophy o olhou diretamente nos olhos. — Ela está morta agora, milorde. E seu bebê também. Tomou uma overdose de láudano.

— Que menina estúpida. — encolheu os ombros elegantemente, como tirando toda a importância do assunto. — Terei que pedir que me devolva o anel. Para a senhora não pode ser terrivelmente importante.

— Mas para o senhor sim?

— Eu gosto muito dele. — Mediu Sophy com um sorriso.

— Eu o dei a Ravenwood há uns dias.

Os olhos de Waycott arderam subitamente.

— Por que diabos o deu?

—Sentia curiosidade por esse anel. — perguntou a si mesmo se com isso conseguiria alarmá-lo.

— Não descobrirá nada sobre o anel, porque todos os que o usam estão obrigados a guardar silêncio. Entretanto, quero recuperá-lo. Logo, querida, você o pedirá a Ravenwood.

— Não é tão simples lhe tirar algo quando ele não quer entregá-lo.

— Equivoca-se — disse Waycott, triunfante. — Já me apossei de coisas de Ravenwood antes e voltarei a fazê-lo.

— Está referindo a Elizabeth, suponho?

— Elizabeth nunca foi dele. Refiro-me a isto. — Atravessou o quarto e agachou sobre a cesta com as provisões que estava perto da lareira. Quando se endireitou, sustentava em suas mãos um punhado de fogo verde. — As trouxe porque supus que lhe seriam interessantes.

Ravenwood não lhe deu isso, mas eu sim, querida.

— As esmeraldas — exclamou Sophy, autenticamente sobressaltada. Contemplou a cascata de pedras verdes e logo dirigiu o olhar aos olhos de Waycott. — Está com elas todo este tempo?

— Desde a noite que a bela Elizabeth morreu. Ravenwood nunca imaginou, é obvio. Revisou toda a casa, — Obrigada, milorde — disse humildemente. Avançou um passo para a lareira, olhando de esguelha a porta aberta.

— Não tão rápido querida. — Waycott dobrou um joelho e passou o braço por debaixo do pesado traje de montar de Sophy, para segurá-la pelo tornozelo. Rapidamente, atou um extremo da corda por cima da meia bota da jovem. Logo ficou de pé, sustentando o outro extremo da corda em sua mão. — Agora já te tenho amarrada como quem ata uma cadela a uma correia. Será um prazer ver como me serve o chá a esposa de Ravenwood.

Sophy avançou uns passos mais à lareira. Ocorreu-lhe que a Waycott talvez fosse divertido puxar a corda da perna amarrada. Mas ele só foi até a lareira para acender o fogo.

Depois, sentou-se no beliche, com a corda na mão e o queixo apoiado no punho.

Sophy sentiu seus olhos cravados nela, enquanto começava a revolver no interior da cesta. Conteve a respiração quando encontrou o recipiente e o soltou ao descobrir que estava cheio de água.

As sombras que se abatiam fora da casa se espessaram grandemente. Um ar frio penetrava no recinto.

Sophy passou as mãos sobre as dobras de sua saia, tentando se lembrar em qual bolso continha as ervas que necessitava. Sobressaltouse quando sentiu que a corda se esticava em seu tornozelo.

— Acredito que é hora de fechar a porta — disse Waycott, enquanto se levantava do beliche para fechar a porta. — Assim não sentiremos frio.

— Não. — Quando a porta da liberdade se fechou, Sophy teve que controlar o terror que a invadiu. Fechou os olhos e girou o rosto para as chamas, para ocultar sua expressão. Esse homem era responsável pela morte de sua irmã. Não deixaria que o medo a paralisasse. Seu primeiro objetivo era o de escapar. Depois procuraria os meios de se vingar.

— Sente-se mau, querida? — Waycott parecia divertido.

Sophy voltou a abrir os olhos e olhou as chamas.

— Um pouco, milorde.

— Elizabeth não estaria tremendo como um coelho. Teria-lhe parecido que tudo isto é um jogo maravilhoso. Elizabeth adorava os jogos.

Sophy ignorou o comentário enquanto dava as costas a seu raptor.

Ocupou-se com o pequeno pacote de chá que tinham preparado na cesta.

Agradeceu ao céu pela volumosa saia de seu traje de montar, pois a usou como tela enquanto tirava um pacote de ervas do bolso.

O pânico se apoderou dela quando abaixou os olhos e viu que tinha tirado folhas de violeta, em lugar das ervas que precisava. A toda pressa, voltou a colocá-las no bolso.

— Por que não vendeu as esmeraldas? — perguntou ela, tentando distrair a atenção de Waycott. Sentou-se em um banco, frente à chaminé e fez todo um desdobramento para acomodar as saias. Com os dedos, mediu outro pacote.

— Isso teria sido muito difícil. Já expliquei. Cada joalheiro de renome em Londres estava procurando ansiosamente essas esmeraldas.

Mesmo vendendo uma por uma, ficaria exposto a riscos. Têm um corte muito especial, que as faz delas únicas e, por isso, facilmente reconhecíveis. Mas para falar a verdade, Sophy, não queria vendê-las.

— Entendo. Gostava do fato de tê-las roubado de Ravenwood. — Procurou o segundo pacote de ervas. Quando o encontrou, abriu-o com muita cautela e o mesclou com o outro chá. Depois se ocupou do recipiente para esquentar a água do bule.

— É muito perceptiva, Sophy. É estranho, mas frequentemente senti que a senhora, somente a senhora, compreendia-me de verdade. É um desperdício estar com Ravenwood, como Elizabeth.

Sophy verteu a água fervendo no bule, rezando para ter colocado a quantidade suficiente de ervas soníferas. Depois, sempre muito tensa, sentou-se em um banco para esperar que as folhas de chá decantassem.

Percebeu que uma vez preparado, o chá ficaria muito amargo. Teria que procurar os meios para dissimular esse sabor.

— Não esqueça o queijo e o pão, Sophy — advertiu-lhe.

— Sim, é obvio. — Sophy colocou a mão na cesta e tirou um pedaço de pão. Então viu o pequeno recipiente que continha o açúcar.

Com dedos trêmulos, roçou as esmeraldas e tomou o açúcar. — Não há faca para cortar o pão, milorde.

— Não sou tão tonto para deixar em suas mãos uma faca, querida.

Corte-o com os dedos.

Sophy agachou a cabeça e seguiu as instruções de Waycott. Logo acomodou as desiguais partes de pão e de queijo sobre um prato.

Concluída esta tarefa, serviu o chá em duas xícaras.

— Tudo está preparado, lorde Waycott, quer comer junto ao fogo?

— Traga a comida aqui. Quero que me sirva como serve a seu marido. Imagine que estamos na sala de recepção de Ravenwood Abbey e me mostre à excelente anfitriã que é.

Convocando toda a serenidade que tinha, Sophy aproximou-se e lhe pôs a xícara entre as mãos.

— Acredito que coloquei muito açúcar em seu chá. Espero que não esteja extremamente doce para seu gosto.

— Agrada-me muito doce. — Olhou-a com antecipação, enquanto Sophy depositava a comida de frente a ele. — Sente-se comigo, querida.

Necessitará todas suas forças mais tarde. Tenho planos para nós.

Lentamente, Sophy se sentou no beliche, mantendo a maior distância possível entre ela e Waycott.

— Diga-me lorde Waycott. Não tem medo do que Ravenwood pode lhe fazer quando descobrir de que abusou que mim?

— Não fará nada. Nenhum homem inteligente se atreveria a lhe fazer armadilhas no jogo ou a extorqui-lo nos negócios, mas todos sabem que Ravenwood jamais voltaria a arriscar sua pele por uma mulher. Expressou claramente que não valia à pena desperdiçar uma bala por nenhuma. — Waycott comeu um pedaço de queijo e tomou um gole de chá. Fez uma careta. — Está um pouco forte o chá.

Sophy fechou os olhos por um momento.

— Sempre o faço assim para Ravenwood.

— Sim? Bom, nesse caso, tomarei um igual.

— Por que dúvida que meu marido o desafiaria? Bateu-se em duelo por Elizabeth, não?

— Duas vezes. Ou ao menos, isso é o que se diz. Mas isso foi no começo de seu matrimônio, quando ainda acreditava que Elizabeth o amava. Depois de sua segunda entrevista ao amanhecer, chegou à conclusão de que jamais poderia controlar o caráter de minha bela Elizabeth nem aterrorizar a todos os homens do país, de modo que abandonou todos seus esforços de vingar sua honra quando houvesse uma mulher envolvida.

— É por isso que não lhe teme. Sabe que não o desafiará por mim?

Waycott bebeu outro gole de chá, com os olhos fixos no fogo.

— E por que me desafiaria por sua honra, quando não o fez para defender a de Elizabeth?

Sophy percebeu certa insegurança no tom de Waycott.

Tentava convencer-se a si mesmo, tanto como a ela, de que não tinha por que temer a Julian.

— Uma pergunta interessante, milorde — disse ela brandamente.

— por que se incomodaria, realmente?

— Não é nem a metade de quão bela era Elizabeth.

— Já me disse isso. — Sophy observou com o estômago feito um nó, enquanto Waycott bebia outro gole de chá. Tomava mecanicamente, pois sua mente estava imersa no passado.

— Nem tampouco tem seu estilo, nem seus encantos.

— Certo.

— Não pode desejá-la do mesmo modo que desejava a ela. Não, não se incomodará em me desafiar a duelo. — Waycott sorriu lentamente, por cima da borda da sua xícara de chá. Mas poderia assassiná-la do mesmo modo que matou a ela. Sim, acredito que fará isso quando descobrir o que aconteceu hoje aqui.

Sophy guardou silêncio enquanto Waycott bebia o último gole de seu chá. A xícara dela ainda estava cheia. Tinha-a entre ambas as mãos, enquanto esperava.

— Estava excelente, querida. Agora desejo um pouco de pão e queijo e também me servirá.

— Sim, milorde. — ficou de pé.

— Mas primeiro — disse Waycott lentamente — tirará a roupa e colocará as esmeraldas ao redor do pescoço. Desse modo o fazia sempre Elizabeth.

Sophy ficou muito tensa. Olhou-o nos olhos, tentando encontrar algum indício dos efeitos do chá.

— Não vou despir-me para o senhor, lorde Waycott.

— Sim o fará. — Por bem ou por mal, Waycott tirou uma pistola muito pequena, de bolso. — Fará exatamente o que eu disser — Sorriulhe com esse gesto típico. — E o fará exatamente como Elizabeth o fazia.

Eu a guiarei em cada passo. Ensinarei como deverá abrir as pernas para mim, senhora.

— Está tão louco como ela — sussurrou Sophy. Retrocedeu um passo para o fogo. Ao ver que Waycott não reagia, retrocedeu outro.

Waycott a deixou retroceder até o final do recinto e depois, com natural brutalidade, puxou a corda que estava presa ao seu tornozelo.

Sophy se queixou quando caiu sobre o duro piso de pedras. Ficou ali um momento, tentando se recompor e logo olhou para Waycott, temerosa. Ele ainda estava sorrindo, mas um pouco moroso já.

— Deve fazer o que digo ou me verei obrigado a machucá-la.

Sophy se sentou com muito cuidado.

— Do mesmo modo que machucou Elizabeth essa noite, na lagoa?

Ravenwood não a assassinou, verdade? Foi você. E me matará da mesma maneira que assassinou a bela e infiel Elizabeth, não?

— Do que está falando? Eu não lhe fiz nada. Ravenwood a matou.

Já lhe disse.

— Não, milorde. Tentou convencer-se durante todos estes anos de que Ravenwood foi o responsável por sua morte, porque não deseja admitir que você tenha causado o falecimento da mulher que amava.

Mas o fez. Seguiu-a essa noite que foi visitar a velha Bess. Esperou que retornasse, junto à lagoa. Quando descobriu aonde tinha ido e o que tinha feito, zangou-se muito com ela. Muito mais do que jamais esteve em sua vida.

Waycott, cambaleando, ficou de pé. Seus belos traços se viam distorcidos pela violência.

— Ela foi ver a velha bruxa para lhe pedir uma poção para tirar o bebê, como você o fez há um momento.

— E o bebê era seu, não?

— Sim, era meu. E ela me irritou, me dizendo que não queria meu filho do mesmo modo que não queria um de Ravenwood. — Waycott avançou dois passos desiguais até ela. A pistola de bolso se agitava errática, em sua mão. — Mas sempre havia dito que me amava. Como poderia desejar matar meu filho se me amava?

— Elizabeth era incapaz de amar alguém. Casou-se com Ravenwood para assegurar uma boa posição e todo o dinheiro que necessitava. — Sophy se separava de Waycott, a quatro patas. Não se atrevia a voltar a ficar de pé por temor a que Waycott voltasse a puxar a corda. — Passava o tempo dirigindo a suas marionetes porque com isso se divertia. Nada mais.

— Mas não é verdade, maldição. Eu fui o melhor de todos os amantes que ela levou para a cama. Ela mesma me disse isso.

Waycott cambaleou para o lado e parou. Deixou cair a corda e esfregou seus olhos com a mão livre. — O que me passa?

— Nada, milorde.

— Algo não está bem. Não me sinto bem. — Tirou as mãos dos olhos e tentou concentrar o olhar em Sophy. — O que me fez cadela?

— Nada, milorde.

— Envenenou-me. Colocou algo no chá. Matarei-a por isso.

Equilibrou-se para Sophy, que ficou de pé como pôde e tentava afastar-se às cegas do caminho de Waycott. Este foi dar contra a parede, junto à lareira. A pistola caiu da mão, sem que ele percebesse e caiu no piso com um "clique", perto da cesta com as provisões. Waycott girou a cabeça em direção a Sophy, com os olhos expressando seu aborrecimento e os inevitáveis efeitos da droga.

— Matarei-a. Como matei Elizabeth. Merece morrer, como ela. Oh, Deus, Elizabeth. — apoiou-se contra a parede, balançando a cabeça de um lado ao outro, em uma última tentativa em vão de limpá-la. — Elizabeth, como pôde me fazer isto? Amava-me. — Waycott começou a deslizar-se pela parede, lentamente, soluçando. — Sempre me dizia que me amava. Sophy observou com horrorizada satisfação como Waycott rompia em um pranto desconsolado até que dormiu.

— Assassino — disse ela, enquanto seu pulso se acelerava com profunda ira que sentia. Você matou minha irmã. Como se lhe tivesse posto uma arma na cabeça. Seus olhos foram diretamente à cesta que estava junto ao fogo. Sabia como usar a pistola e Waycott merecia morrer. Com um soluço angustiado, correu para a cesta e olhou para baixo. A pistola estava sobre as brilhantes esmeraldas. Sophy se agachou e pegou a arma.

Sustentando-a entre ambas as mãos, deu a volta para apontar a Waycott, que estava inconsciente.

— Merece morrer — repetiu ela e acomodou a arma. O gatilho tinha sido desenhado para encaixar em um pequeno espaço, por

segurança, ficou em posição de fogo. O dedo de Sophy foi diretamente a ele.

Aproximou-se mais de Waycott, Em sua mente se formava a imagem de Amelia, na cama, com uma garrafa vazia de láudano sobre sua mesa de noite.

— Matarei-o, Waycott. Isto é simples justiça.

Por um momento infinito, Sophy ficou apontando-o, obrigando-se a disparar. Mas não tinha sentido. Não achou coragem para fazê-lo. Com um grito de desespero, abaixou a arma.

— Por Deus, por que sou tão fraca?

Devolveu a pistola à cesta e se agachou para desamarrar a corda do tornozelo. Tremiam-lhe os dedos, mas conseguiu desfazer o nó. Não podia levar as esmeraldas nem a pistola a Ravenwood, pois não teria meios para explicar. Sem voltar o olhar para trás nenhuma só vez, abriu a porta e saiu correndo na escuridão da noite. O cavalo de Waycott relinchou quando ela se aproximou.

— Tranquilo amigo. Não tenho tempo de te selar — murmurou Sophy ao cavalo enquanto lhe acomodava a brida. — Devemos nos apressar, pois todo mundo estará enlouquecido na Abadia... Levou o potro a uma montanha de canto arredondado que uma vez tinha sido uma parede fortificada. Parou sobre as pedras e se levantou as saias por cima dos joelhos, para poder montá-lo. O animal soprou e dançou inquieto até que finalmente aceitou sua presença tão pouco familiar.

— Não se preocupe amigo, eu conheço o caminho à Abadia. — Sophy ordenou ao cavalo que caminhasse e logo o fez empreender um meio galope.

Enquanto cavalgava, tentou pensar. Devia ter uma explicação bem pensada para o pessoal, que estaria preocupados com sua demora.

Recordou o ruído das pegadas de sua égua afastando-se quando Waycott a sequestrou.

Aparentemente, seu cavalo tinha fugido e, sem dúvida, teria ido diretamente a casa.

Um cavalo que retornava a Ravenwood Abbey sem cavaleiro só podia representar uma coisa para os cavalariços. Pensariam que Sophy

teria cansado e que, provavelmente, estaria machucada. Não cabia dúvida de que a estariam procurando pelo bosque toda a tarde e toda a noite.

Sophy decidiu que essa seria uma boa explicação, enquanto guiava o potro de Waycott ao redor da lagoa. Certamente, não podia contar a ninguém que a tinha sequestrado o visconde Waycott.

Nem sequer se atreveria a contar a Julian a história completa, porque sabia muito bem que Waycott se equivocou ao sustentar que o conde de Ravenwood não voltaria a bater-se a duelo por uma mulher. Se Julian soubesse o que Waycott lhe fez, desafiaria-o a duelo imediatamente.

"Maldição. Devia tê-lo matado com minhas próprias mãos quando tive a oportunidade. Agora ninguém sabe o que acontecerá e sou obrigada a mentir para Julian."

E era tão ruim para mentir, pensou desolada. Mas ao menos, teria tempo para inventar uma história e decorá-la, Julian estava ainda a salvo em Londres.

Sophy percebeu que devia abandonar o cavalo de Waycott quando viu as luzes da Abadia aparecer entre as árvores. Se iria dizer que voltou penosamente a seu lar, depois de ter se cansado de sua égua, não podia aparecer com um cavalo alheio.

Deus querido. Em quantas coisas terei que pensar quando se estava inventando uma mentira. Uma coisa leva a outra. A contra gosto, pois ainda tinha uma longa caminhada pela frente, Sophy desceu do cavalo e soltou as rédeas. Uma palmada na anca bastou para que fosse embora.

Sophy recolheu as saias e empreendeu o caminho para a casa, rapidamente. Com cada passo que avançava tentava melhorar sua história, para que o pessoal acreditasse. Teria que colocar cada peça em seu lugar, ou do contrário, ela mesma tropeçaria.

Mas quando abandonou o bosque que rodeava a mansão, Sophy percebeu que a aguardava uma tarefa muito mais difícil do que tinha esperado.

A luz saía das portas abertas da entrada. Tanto os criados como os cavalariços preparavam tochas. À luz da lua, Sophy notou que selaram vários cavalos.

Uma silhueta familiar, de cabelo escuro, com botas de montar e calças manchadas, estava na metade das escadas da esquerda. Julian emitia ordens em voz alta e clara a todos aqueles que o rodeavam. Era evidente que acabava de chegar, o que significava que saiu de Londres ao amanhecer.

Sophy se sentiu em pânico. Apenas tinha terminado de inventar uma história, que lhe tinha resultado uma tarefa bastante difícil, destinada só aos serventes, que por sua relação de dependência eram obrigados a acreditar no que ela dissesse. Mas muito temia que não estivesse em condições de mentir a seu marido.

E Julian se gabou sempre de que percebia imediatamente quando ela queria enganá-lo.

Sophy não tinha mais alternativa que tentar, disse a si mesma enquanto continuava avançando. Não podia permitir que Julian arriscasse sua vida em um duelo para defender sua honra.

— Ali está, milorde.

— Ah, sim, graças a Deus, sã e salva.

— Milorde, milorde, olhe, ali no monte. É milady e está bem.

Os autênticos gritos de alívio e gritaria reuniram a todo mundo na porta da casa quando Sophy saiu do monte.

Sophy pensou, com humor negro, que parte desse alívio se devia a que todos os criados se viram no apuro de explicar a ausência de Sophy a Julian.

O conde de Ravenwood voltou a cabeça imediatamente, para ver Sophy à luz da lua. Sem dizer uma palavra, desceu correndo as escadas e cortou a distância entre eles para estreitá-la entre seus braços.

— Sophy. Por Deus. Quase me mata de susto. Onde raios estava?

Encontra-se bem? Está machucada? Tenho vontade de te matar pelo muito que me aterrorizou. O que aconteceu?

Apesar de saber que a aguardava uma provação, Sophy sentiu um profundo alívio. Julian estava ali e ela estava a salvo. Nenhuma outra

coisa mais importava. Instintivamente, cobriu-se nesse abraço e apoiou a cabeça no ombro. Rodeou-lhe a cintura com os braços. Julian estava transpirado e Sophy soube que se moveu com a mesma velocidade que o fazia ao cavalgar Anjo.

— Senti tanto medo, Julian.

— Não tanto como o que senti eu quando cheguei há poucos minutos e me comunicaram que o cavalo voltou sozinho para casa, sem você, na última hora da tarde. Os serventes a procuraram por toda parte depois. Estava me preparando para fazê-los sair outra vez. Onde esteve?

— Foi... Foi tudo por minha culpa, Julian. Eu voltava para casa depois de visitar a velha Bess. Minha pobre égua se assustou por algo que viu no bosque e eu não estava prestando atenção. Deve ter me lançado. Eu bati a cabeça e perdi o sentido por algum tempo. Não recordo muito até muito recentemente. — Por Deus. Estava falando com muita rapidez, repreendeu-se.

— Ainda dói sua cabeça? — Julian passou os dedos entre seus cachos, tentando detectar alguma coisa. — Tem outras feridas?

Sophy percebeu que tinha perdido seu chapéu em algum lugar.

— Oh, não, Julian, estou bem. Quero dizer, dói-me um pouco a cabeça, mas nada mais. E... O bebê está bem — adicionou rapidamente, pensando que com isso o distrairia para que não continuasse procurando lesões que não existiam.

— Ah, sim, o bebê. Alegra-me que ele também esteja bem. Não voltará a cavalgar enquanto esteja grávida, Sophy. — inclinou-se para trás, para olhar seu rosto. — Está segura de que se está bem?

Nesse momento, Sophy estava tão aliviada, pois Julian parecia acreditar nela que não se incomodou em discutir sobre seus direitos de voltar ou não a montar. Tentou sorrir para tranquilizá-lo, mas se horrorizou ao notar que os lábios tremiam. Piscou rapidamente.

— Estou realmente muito bem, milorde. Mas o que está fazendo aqui? Pensei que ficaria uns dias mais em Londres. Não tinham nos avisado que retornaria tão cedo.

Julian a estudou por uns momentos e logo pegou sua mão para conduzi-la para o grupo de ansiosos serventes.

— Mudei de planos. Venha Sophy. Levarei-a com sua dama de companhia para que prepare um banho e te dê algo de comer. Quando estiver bem, conversaremos outra vez.

— Sobre o que, milorde?

— Vá! Sobre o que realmente aconteceu hoje, Sophy.

CAPITULO 19

— Estávamos todos tão preocupados, milady. Estávamos aterrorizados de que tivesse acontecido algo ruim. Não tem ideia. Os cavalariços estavam fora de si. Quando sua égua apareceu sozinha, todos começaram a procurá-la imediatamente, mas não havia sinais por nenhuma parte. Alguém foi à casa da velha Bess e ela se preocupou tanto como nós quando soube que não tinha retornado.

— Lamento ter causado tanto alvoroço, Mary. — Sophy só estava escutando pela metade os relatos de Mary. Sua mente estava preocupada com a próxima conversa com Julian. Não tinha acreditado nela. Deveria ter previsto que ele não acreditaria nessa história de que a égua a tinha derrubado. Mas o que iria dizer-lhe agora?

— E depois, o encarregado da cavalariça, que sempre é um pássaro de mau agouro, veio sacudindo a cabeça, para dizer que devíamos rastrear na lagoa, para tentar encontrar seu corpo.

— Deus, quase desmaio quando escutei isso. Mas tudo isso não foi nada comparado com o momento em que chegou Sua senhoria, inesperadamente. Até os serventes que trabalharam nesta casa quando

vivia a primeira condessa, diziam que jamais tinham visto lorde Ravenwood furioso assim. Ameaçou despedir a todos.

Um golpe na porta interrompeu os relatos de Mary sobre o acontecido naquela tarde. Ela foi à porta e quando a abriu, encontrou uma criada que vinha com uma bandeja de chá.

— Bem, eu o pegarei. Vá embora. Sua senhoria precisa descansar.

— Mary fechou a porta e apoiou a bandeja em uma mesa. — Oh, olhe, Cook lhe enviou um pedaço de bolo. Tome o chá. Dará-lhe forças.

Sophy olhou a bule e imediatamente sentiu náuseas.

— Obrigada, Mary. Em seguida beberei o chá. Mas no momento, não tenho fome.

— Deve ser pelo golpe na cabeça — disse Mary. — Afeta o estômago. Mas pelo menos deveria tomar uma xícara de chá, senhora.

A porta voltou a abrir-se e Julian entrou no quarto sem incomodarse em chamar. Ainda vestia seu traje de montar e, obviamente, tinha escutado o último comentário de Mary.

— Pode sair, Mary. Encarregarei-me pessoalmente de que beba seu chá.

Surpresa com sua chegada, Mary fez uma breve reverência e retrocedeu nervosamente para a porta.

— Sim, milorde — disse, enquanto colocava a mão no trinco.

Começou a retirar-se, mas parou para dizer, com certo ar desafiador: — Todos estávamos muito preocupados com a senhora.

— Sei que sim, Mary. Mas ela está agora em casa novamente, sã e salva e a próxima vez todos vocês cuidarão melhor dela, verdade?

— Oh, sim, milorde. Não a perderemos de vista.

— Excelente. Agora pode se retirar, Mary.

Mary saiu correndo.

Quando a porta se fechou atrás de sua dama de companhia, Sophy apertou os dedos sobre sua saia.

— Não tem que aterrorizar o pessoal, Julian. São todos muito bons e o que aconteceu nesta tarde nada tem a ver com eles. Eu... — Pigarreou, — Cavalguei por essa zona centenas de vezes nos últimos

anos. Não era necessário que me acompanhasse ninguém. Estamos no campo, não na cidade.

— Mas não puderam encontrar seu indefeso e inconsciente corpo em nenhum lado do caminho, não? — Julian se acomodou em uma cadeira que estava perto da janela e olhou todo o quarto. — Vejo que fez várias mudanças, querida, tanto aqui como no resto da casa.

Essa inesperada mudança de tema a desconcertou.

— Espero que não se incomode, milorde — disse Sophy, muito tensa. Tinha a terrível intuição de que Julian jogaria com ela até que a pusesse tão nervosa e estalasse por fim, para lhe contar toda a verdade.

— Não, Sophy, não me importa absolutamente. Fazia muito que esta casa me desgostava tal como estava. — Julian voltou a olhar o ansioso rosto de sua esposa. — Qualquer mudança que se faça em Ravenwood Abbey será mais que bem-vinda, asseguro-lhe. Como se sente?

— Muito bem, obrigada. — As palavras pareciam presas em sua garganta.

— É um alívio. — esticou-se completamente, com as pernas para frente e os braços descansando indolentemente. — Preocupou-nos muitíssimo, sabe?

— Lamento. — Sophy inspirou profundamente e lutou com desespero para recordar todos os detalhes da história que tinha inventado. Sua teoria era que se completasse a narração com um sem fim de detalhes, ainda poderia salvá-la. — Acredito que foi um animal pequeno o que assustou minha égua. Um esquilo, talvez. Normalmente, não haveria nenhum problema, porque sabe que sei cavalgar muito bem.

— Sempre admirei suas habilidades de amazona — coincidiu Julian.

Sophy sentiu que se ruborizava.

— Sim, bom acontece que eu retornava da casa da velha Bess, onde fui buscar algumas ervas. Tinha colocado os pacotinhos nos bolsos e estava entretida acomodando-os. Refiro-me aos pacotes, claro, porque tinha medo de que caíssem pelo caminho, entende?

— Entendo.

Sophy ficou olhando-o por um momento, assombrada pela expressão de expectativa de seu marido. Aparentemente, estava sereno e paciente, mas Sophy sabia que se tratava da serenidade e a paciência de um caçador.

— E... E... Acredito que estava distraída, em lugar de ter toda minha atenção na égua. Estava acomodando um... Pacote de ruibarbo.

Sim, acredito que era esse. Então... A égua começou a corcovear e depois disso... Já não pude manter o equilíbrio.

— Nesse momento caiu e bateu a cabeça?

Sophy recordou que tinham procurado rastros dela no caminho, sem achar indício algum.

— Não, não, milorde. Acredito que a égua me levou uns metros mais adiante.

— Ajudaria em algo se dissesse que acabo de retornar desse caminho, a cavalo, da casa de Bess?

Sophy o olhou incômoda.

— Sim? —Sim, Sophy— disse com muita suavidade. — Levei uma tocha e percorri as imediações da lagoa e encontrei algumas pistas muito interessantes. Aparentemente, nesse lugar havia outro cavalo e outro cavaleiro hoje.

Sophy ficou de pé abruptamente.

— Oh, Julian, por favor, não me faça mais pergunta esta noite. Não posso falar agora. Estou muito mal. Equivoquei-me quando disse que me sentia bem, porque me sinto péssima.

— Mas não, acredito eu, pelo golpe na cabeça. — A voz de Julian era muito mais suave que a de um momento. — Provavelmente é a preocupação o que a está perturbando, querida. Dou minha palavra de honra que não tem necessidade de preocupar-se.

Sophy não entendia nem confiava em tanta ternura.

— Não compreendo a que se refere.

— Por que não vem sentar-se um momento aqui comigo? Para ver se fica mais tranquila. — Estendeu-lhe a mão.

Sophy olhou a mão estendida e logo os olhos de seu marido.

Obedeceu. Tinha que ser forte.

— Não... Não há lugar na cadeira para mim, Julian.

— Eu arrumarei um lugar. Venha aqui, Sophy. A situação não é tão tremenda nem tão complicada como você a vê.

Sabia que não era inteligente ir até ele. Sabia que perderia as forças que tinha se permitisse que ele a consolasse nesses momentos.

Mas por outro lado, morria para gozar dessa sensação tão cálida de ter seus braços ao redor de seu corpo. Aquela mão estendida era uma grande tentação diante de sua fadiga e debilidade.

— Provavelmente, deveria me deitar um momento — disse ela enquanto avançava um passo para Julian.

— Descansará muito em breve, pequena, prometo.

Julian continuou esperando, com esse ar de infinita paciência que tinha adotado, enquanto ela dava um segundo e logo um terceiro passo para ele.

— Julian, não deveria fazer isto — exclamou brandamente, enquanto lhe cobria a mão com a sua.

— Sou seu marido, coração. — Sentou-a sobre sua saia e a apoiou contra seu ombro. A que outro mais que a mim poderia confiar o que aconteceu hoje realmente na lagoa?

Ao escutar essa frase, Sophy perdeu a pouca força que tinha.

Tinha acontecido muitas coisas nesse dia. O rapto, a ameaça de violação, sua fuga, o momento em que tinha apontado para Waycott com a pistola de bolso, sem encontrar a coragem para disparar concretamente, todo isso tinha contribuído para que se sentisse fraca.

Se Julian tivesse gritado, se tivesse descarregado toda sua fúria nela, Sophy poderia resistir, mas não a tanta ternura e afeto. Girou o rosto para o ombro dele e fechou os olhos. Apertou os braços ao redor dela, lhe prometendo tacitamente todo o amparo que necessitava.

— Eu sei querida, eu sei. Então me dirá a verdade?

— Não posso fazê-lo — disse ela.

Julian não discutiu o ponto. Apenas ficou ali sentado, lhe massageando as costas com sua mão forte. Fez-se um silêncio no quarto, até que Sophy sucumbiu à tentação uma vez mais e relaxou.

— Confia em mim, Sophy?

— Sim, Julian.

— Então por que não quer dizer a verdade sobre o que aconteceu hoje?

Ela exalou um suspiro.

— Porque tenho medo, milorde.

— De mim?

— Não.

— Fico contente com isso ao menos. — Fez uma pausa e logo disse, com tom pensativo. — Algumas esposas em sua situação, teriam razões para temer seus maridos.

— Devem ser esposas a quem seus maridos têm muito pouca estima. Esposas tristes e desgraçadas que não gozam nem do respeito nem da confiança de seus maridos. Compadeço-me.

Julian exclamou algo, que parecia ser um sorriso e uma queixa.

Voltou a amarrar uma fita de veludo que se soltou da camisola de Sophy.

— Você, é obvio, está fora desse grupo de mulheres, querida. Você goza de minha estima, meu respeito e minha confiança, não?

— Assim é, milorde. — Sophy se perguntou como teria se sentido se pudesse adicionar o sentimento de amor a essa lista.

— Então tem razão em não me temer porque, conhecendo-a, sei perfeitamente que não fez nada ruim hoje. Nunca me trairia, verdade, Sophy?

Sophy fechou o punho sobre a camisa de seu marido.

— Nunca, Julian. Jamais na vida, nem em nenhuma outra. Alegrame muito que saiba.

— Claro que sei meu doce. — ficou em silêncio durante um longo momento e ela voltou a relaxar com suas carícias. — Desgraçadamente, percebo que apesar de confiar em você plenamente, minha curiosidade

não está satisfeita. Deve entender que sou seu marido, Sophy. Esse título me faz sentir protetor de certo modo, — Por favor, Julian, não me force a lhe contar. Estou bem, asseguro-lhe.

— Não tenho intenções de forçar a nada. Brincaremos de adivinhações.

Sophy ficou tensa.

— Não quero jogar a nada.

Julian ignorou o protesto.

— Disse que não quer me contar toda a história porque tem medo.

Também disse que não me teme. Portanto, a única conclusão que fica é que tem medo de outra pessoa. Confia em que eu possa protegê-la, querida?

— Não se trata disso, Julian. — Imediatamente, Sophy levantou a cabeça para lhe assegurar que ela não duvidava de sua habilidade para defendê-la. — Sei que tomaria qualquer medida para me defender.

— Tem razão — disse Julian simplesmente. — É muito importante para mim, Sophy.

— Entendo Julian. — tocou o ventre quase imperceptivelmente. — Sem dúvida, está preocupado com seu futuro herdeiro. Mas não precisa preocupar-se com o bebê, pois realmente...

Os olhos de esmeralda de Julian, pela primeira vez, denotaram certa ira. Mas desapareceu imediatamente. Segurou o seu rosto entre suas mãos.

— Deixemos isto bem claro. Você é muito importante para mim porque é Sophy, minha querida, não convencional, honrada e carinhosa esposa. Não porque está grávida.

— Oh. — Não podia afastar o olhar dos olhos brilhantes de Julian.

Era o mais parecido a uma confissão de amor que Julian lhe tinha feito.

E provavelmente, seria o máximo que poderia esperar dele. — Obrigada, Julian.

— Não me agradeça, pois sou eu quem deve agradecer. — Cobriulhe a boca com a dele e a beijou com toda sua ânsia. Quando finalmente levantou a cabeça, leu-se um familiar resplendor em seus olhos. — É

uma poderosa distração, querida, mas acredito que desta vez, farei todo o possível para resistir. Pelo menos, por um momento mais.

— Mas Julian...

— Agora terminaremos nosso jogo de adivinhações. Tem medo da pessoa, quem quer que tenha sido que esteve hoje na lagoa.

Aparentemente, não teme a sua segurança pessoal. Quer dizer que teme pela minha.

— Julian, por favor, rogo que...

— Bem. Teme por minha segurança, mas tampouco me adverte justa e claramente sobre o perigo ao que me exponho, em teoria, o que implica que não tem medo de que me ataquem diretamente. Não me ocultaria uma informação tão importante certo?

— Não, milorde. — Nesse instante, soube que não tinha sentido tentar esconder a verdade. O caçador estava aproximando-se de sua presa. — Então fica uma só possibilidade — disse Julian, com uma lógica inevitável— Se teme por minha segurança, mas sabemos que não me atacarão diretamente, deve ser que acredita que desafiarei a duelo a esta terceira pessoa em questão, tão misteriosa e desconhecida.

Sophy se endireitou. Fechou ambos os punhos sobre a camisa de seu marido e estreitou os olhos.

— Julian, deve me dar sua palavra de honra de que não fará tal coisa. Deve jurar por nosso filho que está a caminho. Não quero que arrisque sua vida, escutou?

— É Waycott, não?

Sophy estreitou os olhos.

— Como sabe?

— Não foi tão difícil adivinhar. O que aconteceu hoje no caminho, Sophy?

Ela o olhou, frustrada. Essa expressão terna e sutil no olhar dele desapareceu, como se jamais tivesse existido. Em seu lugar, só havia a fria espreita do caçador frente à presa. Acabava de ganhar a batalha e preparava sua estratégia para a próxima.

— Não deixarei que o desafie a duelo, Julian. Não se arriscará por Waycott, entendeu?

— O que aconteceu hoje?

Sophy poderia ter chorado.

— Por favor, Julian...

Embora Julian não tivesse levantado a voz, Sophy percebeu que sua paciência estava se esgotando. Não tinha nenhuma dúvida. Julian permitiu que Sophy se levantasse, mas nesse momento desviou o olhar.

Lentamente, Sophy percorreu todo o quarto e se aproximou da janela, para olhar a escuridão da noite. Em frases concisas, relatou-lhe a história.

— Ele as matou, Julian — concluiu, com as mãos entrelaçadas frente a si. — Matou às duas. Afogou Elizabeth porque tinha intenções de abortar o filho dele. E provocou a morte de minha irmã ao tratá-la como se não tivesse sido mais uma para seus momentos livres.

— O de sua irmã sabia, porque consegui montar esse quebra cabeças antes de sair de Londres. E sempre tive dúvidas em relação ao que tinha acontecido com Elizabeth aquela noite. Pensava que, provavelmente, algum de seus amantes tinha recebido muita pressão por parte dela.

Sophy apoiou a cabeça sobre o frio cristal da janela.

— Deus me ampare. Não tive a coragem de apertar o gatilho quando tive a oportunidade. Sou uma covarde.

— Não, Sophy, não é nenhuma covarde. — Julian avançou brandamente para ela. — É a mulher mais valente que conheci em toda minha vida e entregaria toda minha vida e minha honra saber que esta noite fez o que a honra demanda. Não se mata um homem inconsciente a sangue frio, faça o que fizer.

Sophy se voltou para olhá-lo, com certa expressão de incerteza.

— Mas se o tivesse matado quando pude fazê-lo, agora tudo teria terminado. Não teria que me preocupar com você.

— Mas teria vivido eternamente com o peso na consciência de ter matado um homem e não teria gostado desse negro destino para você, querida. Por muito que Waycott mereça morrer.

Sophy sentiu muita impaciência.

— Julian, devo dizer que não me preocupa tanto ter atuado conforme os ditados da honra, mas sim o fato de que não solucionei o problema definitivamente. Este homem é um assassino e ainda está livre.

— Não durante muito tempo.

Sophy se alarmou.

— Julian, por favor, deve me prometer que não o desafiará. Poderia morrer, até se Waycott se batesse justamente em um duelo contigo, coisa que duvido.

Julian sorriu.

— Conforme entendi, não está em condições de bater-se a duelo agora. Disse que estava inconsciente, não? Estou convencido de que ficará assim por um tempo. Eu, conforme recordo tenho experiência pessoal com seus chás de ervas.

— Não brinque comigo, Julian.

Segurou seus pulsos contra o contra o peito.

— Não estou brincando, querida. Simplesmente, estou terrivelmente agradecido de que esteja com vida e sã. Nunca saberá o que passei quando cheguei aqui esta noite e descobri que não estava.

Sophy se negou a que a reconfortasse porque sabia o que lhe esperava.

— O que fará Julian?

— Isso depende. Quanto tempo mais acredita que Waycott dormirá?

Sophy franziu o cenho.

— Outras três ou quatro horas, talvez.

— Excelente. Mais tarde me encarregarei dele, então. — Começou a lhe desamarrar os laços da camisola. — Enquanto isso, penso passar este momento confirmando que realmente está ilesa.

Sophy o olhou com severidade enquanto a camisola caía de lado.

— Julian, deve me dar sua palavra de honra de que não desafiará a duelo Waycott.

— Não se preocupe por isso, querida. — Beijou-lhe o pescoço.

— Sua palavra, Julian. Dê sua palavra. Nesse momento, não desejava mais que estar nos braços de seu marido. Mas tudo isso era muito mais importante. Ficou imóvel e fria, ignorando a tentação que representava a calidez daquela boca.

— Não se preocupe com o que acontecerá com Waycott. Eu me encarregarei de tudo. Nunca mais voltará a se aproximar de você.

— Maldição, Julian. Quero sua palavra de que não o desafiará a duelo. Sua segurança é muito mais importante para mim que seu estúpido e machista sentido de honra. Já disse o que penso sobre duelo.

Não soluciona nada e pode perder a vida nisso. Não desafiará Waycott.

Está claro? Dê sua palavra.

Julian deixou de lhe beijar o ombro e, lentamente, levantou a cabeça, para olhá-la. Tinha o cenho franzido pela primeira vez.

— Não tenho má pontaria, Sophy.

— Não me importa quão boa seja sua pontaria. Não deixarei que corra esse risco, e é definitivo.

Levantou as sobrancelhas.

— Sim? — Sim, maldição. Não me arriscarei a perdê-lo em um duelo estúpido com um homem que sem dúvida fará armadilhas. Nisto, sinto exatamente o mesmo que senti essa manhã que você foi ao meu encontro com Charlotte Featherstone. Não suportarei.

— Não acredito ter visto nunca alguém tão inflexível, querida.

— Sua palavra, Julian. Quero sua palavra.

Julian suspirou.

— Muito bem. Se é tão importante para você, juro solenemente que não desafiarei a duelo Waycott com pistolas.

Sophy fechou os olhos, profundamente aliviada.

— Obrigada, Julian.

— Agora tenho permissão para fazer amor com minha esposa?

Ela o olhou.

— Sim, milorde.

Uma hora depois, Julian se apoiou sobre seus cotovelos e olhou a preocupada expressão de sua esposa. Esse resplendor que sempre iluminava seu rosto quando terminavam de fazer amor estava apagando-se lentamente. Mas Julian ficava encantado, de certo modo, saber que seu bem-estar significava tanto para ela.

— Tomará cuidado, Julian?

— Muito.

— Provavelmente teria que levar alguns cavalariços contigo.

— Não, isto é entre Waycott e eu. Irei sozinho.

— Mas o que fará? — perguntou desesperada.

— O obrigarei a sair do país. Acredito que lhe sugerirei emigrar aos Estados Unidos.

— Mas como fará para obrigá-lo a partir?

Julian apoiou os braços a cada lado dos ombros de Sophy.

— Deixa de fazer tantas perguntas, meu amor. Não tenho tempo para respondê-las agora. Quando voltar lhe contarei tudo. Cada detalhe.

Juro. — Roçou seus lábios com os dele. Descanse um pouco.

— Que ridículo. Não poderei dormir até que retorne.

— Então leia um bom livro.

— Wolkhonecraft — ameaçou ela. — Estudarei "A reivindicação dos direitos da mulher" até que volte.

— Essa ideia me obrigará a voltar imediatamente para seu lado.

— Ao dizê-lo, Julian ficou de pé. — Não posso deixar que se corrompa mais do que está, lendo essas coisas.

Sophy se sentou e segurou sua mão.

— Julian estou assustada.

— Eu sei. Conheço essa sensação. Experimentei-a quando cheguei a esta casa e descobri que não estava. — Brandamente, retirou a mão e começou a vestir-se. — Mas, neste caso, não tem que temer. Tem minha promessa de que não desafiarei a duelo Waycott, lembra-se?

— Sim, mas... — interrompeu-se, mordendo o lábio. — Eu não gosto disto, Julian.

— Logo terminará tudo. — Ajustou a calça e se sentou para calçar as botas. — Retornarei para casa antes que amanheça, a menos que

tenha deixado Waycott tão "grogue" que não consiga entender nenhuma palavra de nosso idioma.

— Não coloquei tantas ervas como no seu, pois tinha medo de que se percebesse o sabor estranho.

— Que lástima. Teria preferido que Waycott sofresse a mesma dor de cabeça horrível que padeci eu.

— Nessa noite bebeu Julian — explicou-lhe ela seriamente. — Isso alterou os efeitos das ervas. Quem só toma chá despertará com a mente limpa.

— Terei em conta. — Julian terminou de calçar as botas.

Caminhou para a porta e parou para olhá-la. Sentiu-se muito possessivo com ela e logo uma imensa ternura. Percebeu que Sophy significava tudo para ele. Nada no mundo era mais importante que sua doce esposa.

— Esqueceu algo, Julian? — perguntou ela das sombras da cama.

— Só um pequeno detalhe — disse ele. Soltou o trinco e voltou junto à cama. Inclinou-se e a beijou na boca uma vez mais. — Amo você.

Julian viu que Sophy arregalou os olhos, diante de semelhante surpresa. Mas não podia se dar ao luxo de perder tempo em explicações e detalhes. Voltou para a porta e a abriu.

— Julian, espera...

— Voltarei quanto antes. Logo conversaremos.

— Não, espere. Devo dizer algo mais. As esmeraldas.

— O que tem elas?

— Quase esqueci. Waycott as tem. Roubou-as na noite que a Elizabeth. Estão na cesta que está junto à lareira, justo debaixo de sua pistola.

— Que interessante. Devo recordar trazê-las de volta comigo — disse Julian e saiu ao corredor.

As velhas ruínas normandas constituíam um conjunto de pedras exóticas e pouco atraentes entre as sombras da noite. Pela primeira vez em anos, Julian reagiu diante delas da mesma maneira que quando era menino. Tratava-se de um lugar no qual qualquer um podia acreditar na

existência de fantasmas. E pensar que Sophy esteve presa nos escuros limites desse lugar, jogou mais lenha ao fogo da ira que ardia dentro dele Tinha conseguido dissimular sua fúria frente à Sophy porque sabia que, do contrário, a teria alarmado. Mas se tivesse que recorrer até ao máximo esforço para dominar-se. Uma coisa era certa: Waycott teria que pagar pelo que queira fazer a Sophy. Por isso Julian podia apreciar, não havia indícios ao redor das ruínas. Levou seu cavalo negro para o monte mais próximo, desmontou e amarrou a rédea a um ramo que lhe pareceu seguro. Depois abriu passo entre os fragmentos de pedra até a última parede que ainda ficava de pé. Não se viam luzes nas aberturas que estavam no alto da parede. O fogo que, segundo Sophy, tinha ardido na lareira sem dúvida tinha se convertido em cinzas.

Embora Julian tivesse muita fé nas habilidades de Sophy com as ervas, decidiu não deixar nada à sorte. Entrou em um recinto onde ela esteve com extrema cautela. Nada se movia. Julian ficou parado na porta aberta, esperando adaptar-se à escuridão. E logo viu o corpo de Waycott caído junto à lareira.

Sophy tinha razão. Tudo teria sido muito mais simples se pegasse a arma e disparasse na cabeça do visconde. Mas havia certas coisas que um cavalheiro não devia fazer. Julian balançou a cabeça e foi para a lareira reavivar o fogo.

Quando terminou, pegou um banco e se sentou. Olhou o interior da cesta e viu as esmeraldas debaixo da pistola de bolso. Com uma grande satisfação, recolheu o colar e observou seu resplendor na luz do fogo. As esmeraldas de Ravenwood ficariam maravilhosas na nova condessa de Ravenwood.

Vinte minutos depois, o visconde se moveu e se queixou. Julian observou imóvel, enquanto Waycott recuperava o sentido. Continuou esperando enquanto o homem piscava e franzia o cenho frente ao fogo.

Esperou que se sentasse e levasse uma mão à têmpora. Esperou até que o visconde percebeu que havia alguém mais ali.

— É verdade, Waycott. Sophy está a salvo em casa, de modo que terá que se acertar comigo agora. — Casualmente, Julian deixou que as

esmeraldas caíssem como uma cascata, passando as de uma palma da mão à outra. — Suponho que era inevitável que em algum momento, chegasse muito longe. É um obsessivo, não?

Waycott retrocedeu até que esteve sentado contra a parede. Apoiou sua loira cabeleira contra as pedras úmidas da parede e olhou Julian com profundo ódio.

— De modo que a querida e pequena Sophy foi correndo diretamente para você, não? E acreditou em cada uma de suas palavras, suponho. Provavelmente eu seja um obsessivo, Ravenwood, mas você é um tolo.

Julian olhou as esmeraldas.

— Em parte tem razão. Fui tolo uma vez. Há muito tempo. Não soube perceber que era uma bruxa a que se apresentava diante mim vestida de seda em um salão de baile. Mas essa época terminou. De certo modo, me dá pena. De uma maneira ou outra, todos pudemos já nos liberar das redes de Elizabeth, mas você, aparentemente, continua preso.

— Porque eu era o único que a amava. O resto de vocês só queriam usá-la. Você queria lhe arrebatar sua inocência e sua beleza, para destruí-las para sempre. Eu só queria protegê-la.

— Tal como disse, está tão obcecado como sempre. Se tivesse se contentado sofrer a sós, eu teria ignorando-o. Mas escolheu Sophy como meio para se vingar contra mim. E não posso passar isso por alto...

Avisei-lhe, Waycott. Agora pagará por ter envolvido Sophy nisto e terminaremos com todo este assunto de uma vez.

Waycott riu.

— O que disse sua pequena e doce Sophy que aconteceu hoje aqui?

Disse que a encontrei no caminho, perto da lagoa? Disse que foi ver a velha Bess para que lhe desse algo para abortar, como o fez Elizabeth?

Sua querida, doce e inocente Sophy já está planejando tirar seu herdeiro, Ravenwood. Não quer levar em seu ventre sua criança, como Elizabeth.

Por um instante, as palavras de Sophy percorreram sua mente: "Não quero que me pressione a uma maternidade prematura".

Experimentou flecha culpa.

Julian balançou a cabeça e sorriu para Waycott.

— É tão ardiloso como um ladrão para cravar uma adaga pelas costas, mas desta vez falhou Waycott. Veja, Sophy e eu aprendemos a nos conhecer bem. É uma mulher honrada. Fizemos um acordo e embora não me agrade muito dizer que às vezes eu não o cumpri bem, ela sempre se manteve fiel a sua palavra. Sei que ela foi ver Bess para comprar uma nova remessa de ervas, não para lhe pedir um aborto.

— Se realmente acredita nisso, Ravenwood, é um tolo. Sophy também mentiu em relação ao que aconteceu nesse beliche? Não disse a velocidade que levantou às saias e abriu as pernas para mim? Não tem muita habilidade, mas com a prática aprenderá.

De repente, a fúria de Julian foi irreprimível. Deixou cair às esmeraldas no piso e ficou de pé com um movimento rapidíssimo. Em dois passos cortou a distância que o separava de Waycott e o puxou as lapelas da camisa. Depois o colocou de pé e o esmurrou bem no meio de seu belo rosto. Algo lhe rompeu no nariz e Waycott começou a sangrar.

Julian voltou a golpeá-lo.

— Filho de puta! Não quer admitir que se casou com uma prostituta? — Waycott se deslizou pela lateral, sobre a parede, limpando o sangue do nariz com o dorso da mão. — Mas é verdade, canalha, lixo.

Quanto tempo vai demorar para perceber?

— Sophy jamais desonraria a si mesma e nem a mim. Sei que não permitiu que a tocasse.

— Por isso reagiu imediatamente quando contei o que aconteceu entre ela e eu?

Julian já não podia conter sua ira.

— Não tem porque conversar contigo, Waycott. Cada vez que tento, não consegue raciocinar. Suponho que deveria sentir pena, mas temo que nem a um louco posso permitir que insulte a minha esposa.

Waycott o olhou inquieto.

— Ambos sabemos que não me desafiará a duelo.

— Desgraçadamente, tem razão — coincidiu Julian, pensando no juramento que tinha feito a Sophy. Já tinha quebrado muitas promessas até o momento. Não estava disposto a lhe faltar outra vez à palavra, embora por dentro estivesse morrendo de vontade balear Waycott.

Caminhou para a lareira e ficou olhando o fogo.

— Sabia. Disse que jamais arriscaria o pescoço por nenhuma mulher. Perdeu o gosto pela vingança. Não me desafiará.

— Não, Waycott, não o desafiarei. — Julian entrelaçou as mãos sobre a nuca e deu a volta para olhá-lo e lhe sorrir com frieza. — Não pelas razões que você acredita, mas sim por outras, de índole privada.

Fique tranquilo, não obstante, porque essa decisão não me impedirá de aceitar uma provocação a duelo por sua parte.

Waycott pareceu confuso.

— De que raios está falando?

— Não o desafiarei a duelo, Waycott. Fiz um juramente a respeito e devo cumpri-lo. Mas acredito que poderemos resolver a questão de maneira tal que você seja o que desafie a mim a duelo. E quando o fizer, prometo que estarei ansioso para aceitar. Já escolhi meus padrinhos.

Daregate e Thurgood. Lembra-se deles? Sentirão-se extremamente felizes de colaborar comigo e fazer com que o duelo se conduza com toda justiça. Já sabe muito bem que Daregate percebe logo alguma armadilha. Até posso prover as pistolas. Espero o momento que seja conveniente.

Waycott ficou boquiaberto.

— E por que haveria eu desafiá-lo a duelo? Não foi sua esposa a que me traiu.

— Não é um caso de infidelidade conjugal. Aqui não houve traição.

Não perca seu tempo e sua saliva tentando me convencer de que me puseram os chifres porque não é verdade. A poção soporífera de chá e a corda que usou para amarrá-la são evidencia suficientes. Mas acontece que eu acreditei até antes de ver as provas. Já sei que minha esposa é uma mulher de honra.

— Uma mulher de honra? A honra é um termo que não tem nenhum significado para uma mulher.

— Para uma mulher como Elizabeth não, mas para alguém como Sophy tem muito significado. Mas não voltaremos a tocar no tema da honra. Porque você não sabe o que é a honra. Agora, vamos ao nosso.

— Está duvidando de minha honra? — grunhiu Waycott.

— É obvio. E mais. Porei sua honra em julgamento na frente de todo o mundo, até que se veja obrigado a me desafiar a duelo ou a emigrar ao continente americano. São as duas opções que ficam Waycott.

— Não pode me obrigar a tomar nenhuma das duas.

— Se acredita que não, vai se surpreender, pois o forçarei a optar.

Farei sua vida insuportável aqui na Inglaterra, Waycott. Serei uma espécie de lobo que o morderá os calcanhares até que saia sangue deles.

Waycott se via muito pálido à luz do fogo.

— Está exagerando.

— Quer que diga como será? Escute bem, Waycott e vislumbre seu destino. Em qualquer lugar que vá, a qualquer momento, eu ou algum representante meu, estaremos as suas costas. Se desejar comprar algum cavalo em Tattersail, procurarei levantar a oferta para me assegurar de que o cavalo fique com outro. Se tentar comprar um par de botas em Hoby, ou uma jaqueta em Weston, informarei aos proprietários que ficarão sem o negócio no futuro se continuarem vendendo a você.

— Não pode fazer isso — disse Waycott entre dentes.

— E esse será só o começo — continuou Julian. — Farei correr a voz de que tenho intenções de comprar todas as parcelas de terra que rodeam suas terras em Suffolk. Em pouco tempo, eu serei dono de todo o território que rodeia o seu, Waycott. Além disso, deixarei sua reputação tão manchada que nenhum clube respeitável o aceitará como membro e nenhuma anfitriã desejará recebê-lo em sua casa.

— Jamais conseguirá.

— Sim, Waycott. Tenho o dinheiro, a terra e o título necessários para obter meus objetivos. E mais até. Terei Sophy a meu lado. Seu nome vale ouro em Londres nestes dias, Waycott. Se ela se voltar contra você, toda a sociedade também dará as costas.

— Não. — Waycott sacudiu a cabeça, furioso. — Ela nunca faria isso. Eu não a machuquei. Ela entende por que fiz o que fiz. É compassiva comigo.

— Não mais.

— Porque a trouxe aqui? Mas posso explicar.

— Nunca terá oportunidade. Embora permitisse que se aproximasse a uma distância prudencial dela para poder conversar, coisa que não faria nem louco, não conseguiria nada de sua parte. Como vê Waycott, cavou sua própria tumba muito antes de conhecer Sophy.

— De que raios está falando agora?

— Lembra da mulher a quem seduziu três anos atrás que logo abandonou porque estava grávida? A que usava o anel do diabo? Essa que, segundo você descreveu a Sophy era tão insignificante? Essa a quem tachou de prostituta de povoado?

— O que há com ela?

— Era a irmã de Sophy.

Waycott ficou branco de surpresa.

— Oh, Meu deus.

— Exatamente — disse Julian. — Começa a ver a profundidade de seu problema. Já não tem sentido que continue aqui. Pense cuidadosamente em suas duas possibilidades, Waycott. Se estivesse em seu lugar, escolheria a América. Soube, pelos que apadrinharam a Xale grande, que não é bom atirador.

Julian deu as costas a Waycott, recolheu as esmeraldas e saiu.

Desamarrou as rédeas do cavalo negro e escutou um disparo proveniente do velho castelo em ruínas.

Equivocou-se: Waycott tinha três opções em lugar de duas.

Obviamente, o visconde pegou a pistola da cesta e optou pela terceira alternativa.

Julian pôs um pé no estribo e depois, a contra gosto decidiu voltar para o silencioso castelo. A cena que lhe aguardava certamente não seria agradável, mas conhecendo a inépcia de Waycott, o melhor era assegurar-se de que não tivesse quebrado mais as coisas.

CAPITULO 20

A Sophy tinham parecido horas intermináveis as que tinham passado em sua cadeira, esperando a volta de Julian. Finalmente, escutou os passos de seu marido no corredor.

Com um suspiro de alívio, levantou-se e correu para a porta. Com só olhar o rosto de seu marido, soube que algo muito terrível tinha acontecido. A garrafa de vinho pela metade e a taça que obviamente tinha recolhido no caminho, confirmaram suas suspeitas.

— Está bem, Julian?

— Sim. Julian entrou no quarto, apoiou a garrafa em uma mesa e fechou a porta. Sem dizer uma só palavra mais, estreitou Sophy entre seus braços. Ficaram assim, em silêncio, um momento mais.

— O que aconteceu? — finalmente perguntou Sophy.

— Waycott morreu.

Sophy não pôde negar a enorme sensação de alívio que experimentou ao saber a verdade. Lançou a cabeça para trás para olhálo nos olhos.

— Você o matou?

— Uma questão de opiniões, imagino. Alguns, sem dúvida, diriam que eu sou o responsável. Entretanto, não fui eu quem apertou o gatilho, e sim ele mesmo.

Sophy fechou os olhos.

— Suicidou-se. Como Amelia.

— Talvez haja justiça no final.

— Sente-se, Julian. Servirei um pouco de vinho.

Julian não resistiu. Acomodou-se sobre uma cadeira que estava perto da janela e a observou enquanto ela servia a taça e se aproximava.

— Obrigado — disse, enquanto pegava a taça das mãos. Olhou-a.

— Tem uma arte especial para me dar as coisas quando as necessito. — Bebeu longamente o vinho. — Está bem? Ficou perturbada com a notícia da morte de Waycott?

— Não. — Sophy balançou a cabeça e se sentou perto de Julian.

Deus me perdoe, mas me alegro de que tudo isto tenha terminado embora represente outra morte. Não quis ir para os Estados Unidos?

— Não acredito que tenha tido a oportunidade de raciocinar a possibilidade com clareza. Disse-lhe que o ameaçaria que lhe faria a vida impossível, até que se fosse da Inglaterra. E depois lhe disse que a moça do povoado a quem tinha seduzido era sua irmã. Depois saí dali.

Quando estava para montar meu cavalo, escutei um disparo de pistola.

Retornei para comprovar se ele tinha terminado bem o trabalho. — Bebeu outro gole de vinho. E assim foi.

— Que terrível para você.

Julian a olhou.

— Não, Sophy. O terrível foi entrar nesse castelo em ruínas e ver a corda com a qual te amarrou e o beliche sobre o qual pensava te violentar.

Ela estremeceu e se rodeou com os braços.

— Por favor, nem me recorde isso.

— Como você, estou feliz de que tenha terminado. Mesmo se não tivesse acontecido o de hoje, teria que deter Waycott eventualmente. O muito canalha estava ficando cada vez mais obsessivo com o acontecido no passado.

Sophy franziu o cenho.

— Provavelmente, ele piorou quando você decidiu voltar para casa.

Talvez não tolerasse a ideia de que você pusesse qualquer outra mulher no lugar de Elizabeth. Queria que fosse tão fiel a sua memória como ele.

— Raios. Estava totalmente louco.

— Sim. — Guardou silêncio por um momento. — O que acontecerá agora?

— Acharão o corpo em um ou dois dias e será evidente que lorde Waycott se suicidou. Tudo ficará ali.

— Como deve ser. — Sophy lhe tocou o braço e sorriu. — Obrigada, Julian.

— Por quê? Por não dar o amparo suficiente como para que não ocorressem casos como os de hoje? Lembre-se que você sozinha conseguiu escapar. O último que mereço é seu agradecimento, senhora.

— Não permitirei que se culpe milorde — disse ela ferozmente. — Nenhum dos dois poderia ter previsto os acontecimentos de hoje. O importante é que tudo terminou. Agradeço porque entendo que deve ter sido muito difícil não desafiá-lo a duelo. Sei Julian, que seu sentido de honra teria exigido um duelo. Deve ter sido muito duro respeitar seu juramento.

Julian se moveu na cadeira.

— Sophy, acho melhor mudamos de assunto.

— Mas quero que veja quão agradecida estou por cumprir sua promessa. Espero que perceba que não pode se permitir correr esse risco. Julian amo você muito para permitir algo assim.

— Sophy...

— E não suportaria que nosso bebê não conhecesse seu pai. Julian apoiou sua taça de vinho e estendeu a mão para tomar a de Sophy.

— Eu também sinto muita curiosidade para conhecer nosso filho ou filha. Foi sincero o que disse antes de partir. Amo você, Sophy. E quero que se lembre que, aconteça o que acontecer, por muito que falte para ser o marido ideal, sempre a amarei.

Ela sorriu e lhe apertou a mão.

— Eu sei.

Ele arqueou as sobrancelhas com seu familiar gesto de arrogância, mas com muito amor nos olhos.

— Sim? E como?

— Bom, digamos que tive um pouco de tempo para pensar quando foi ao castelo. Ocorreu-me que um homem que acredita numa história tão descabelada como a que aconteceu esta tarde, com o sequestro, o chá de ervas para dormir, tinha que estar um pouco apaixonado.

— Não um pouco apaixonado. — Julian levantou a mão de Sophy e lhe beijou a palma. — Muito apaixonado. Perdidamente apaixonado. Só lamento que tenha demorado tanto para perceber.

— Sempre teve inclinação para ser pouco obstinado em algumas ocasiões.

Julian sorriu e a sentou sobre suas pernas.

— E você, minha doce esposa, tem as mesmas tendências. Por sorte, nos entendemos mutuamente. — Beijou-a e logo a olhou nos olhos. — Lamento algumas coisas, Sophy. Nem sempre a tratei como deveria. Sempre impus coisas porque pensava que era o melhor para você e nosso matrimônio. E indubitavelmente, no futuro atuarei como eu acreditar ser melhor, embora você não concorde.

Sophy afundou os dedos nas profundidades da escura cabeleira de Julian.

— Como disse, obcecado e cabeça dura.

— E sobre o bebê, carinho...

— O bebê está bem, milorde. — A lembrança das acusações de Waycott vieram a sua memória. — Deve saber que não fui ver a velha Bess para pedir uma poção que abortasse o bebê.

— Eu sei. Você não seria capaz de fazer algo assim. Mas o fato é que eu não tinha necessidade de deixá-la grávida tão rápido. Podia ter evitado.

— Algum dia, milorde — disse ela com um sorriso, — me contará como se faz exatamente para evitar uma gravidez. Anne Silverthorne me contou algo sobre certo tipo de saquinho que se faz com os intestinos da ovelha e que se coloca no membro preso com umas finas cordas vermelhas. Você sabe dessas coisas?

Julian grunhiu.

— Mas como raios faz Anne Silverthorne para saber sobre estas questões? Por Deus, Sophy, que más companhias arrumou em Londres. É uma sorte que tenha trazido-a para o campo imediatamente, antes que a arruinassem moralmente as amizades de minha tia.

— Certo milorde. E... Alegra-me aprender tudo o que devo saber sobre corrupção por suas mãos. — Sophy tocou as grandes mãos de

Julian com muito amor e logo lhe beijou delicadamente o pulso. Quando levantou os olhos, ele viu o quão apaixonado estava.

— Desde o inicio — disse ele, com voz suave — disse que você e eu nos daríamos muito bem.

— Aparentemente, tinha razão, milorde.

Julian ficou de pé e levantou-a, para tê-la frente a frente.

— Quase sempre tenho razão — disse lhe roçando os lábios com os seus — E naquelas ocasiões nas quais me equivoco, terei você para me corrigir. E agora, está quase amanhecendo. Necessito sua ternura e seu ardor. É um tônico para mim. Descobri que, quando a tenho em meus braços, esqueço todo. Só importa você. Vamos à cama.

— Eu adoraria Julian.

Ele a despiu lentamente. Suas mãos peritas delinearam cada curva e se deleitaram em cada centímetro de sua pele. Inclinou a cabeça para liberar seus rosados e eretos mamilos, enquanto com a mão procurou sua feminidade.

E quando esteve completamente seguro de que ela estava pronta para recebê-lo, levou-a para a cama e a deitou ali. Fez amor até que ambos esqueceram todos os desagradáveis acontecimentos do dia.

Muito mais tarde, Julian se virou de lado, abraçando Sophy com um dos braços. Bocejou e disse: — As esmeraldas.

— O que tem elas? — Sophy se aconchegou contra ele, — Encontrou-as na cesta?

— Sim e as usará na próxima vez que a ocasião pedir tanta elegância. Estou ansioso para ver como ficarão.

Sophy ficou quieta.

— Acho que não quero usá-las Julian. Eu não gosto. Acredito que não combine com minha pele.

— Não seja tola, Sophy. Ficarão magníficas.

— São para uma mulher mais alta. Loira, provavelmente. De todas as maneiras, como sou eu, certamente teria problemas com o fecho.

Abriria e assim perderia o colar. As coisas que uso caem, milorde. E você sabe.

Julian sorriu na escuridão.

— É um de seus encantos. Mas não tema. Eu sempre estarei do seu lado para recolher tudo o que cair, inclusive as esmeraldas.

— Julian de verdade não quero usar as esmeraldas — insistiu ela.

— Por quê?

Sophy ficou em silêncio por um momento.

— Não posso explicar.

— É porque, mentalmente, associa-as com Elizabeth, não?

Ela suspirou.

— Sim. — Sophy, as esmeraldas de Ravenwood nada têm a ver com Elizabeth. Essas pedras pertenceram a minha família durante três gerações e continuarão sendo nossas sempre que houver esposas Ravenwood para usá-las. Elizabeth pode ter brincado com elas por um tempo, mas jamais lhe pertenceram no sentido exato da palavra.

Entende?

— Não.

— Agora é você a obcecada, Sophy.

— É um de meus encantos.

— Usará as esmeraldas — prometeu Julian, apertando-a contra seu peito.

— Nunca.

— Já vejo — disse Julian, com um brilho especial nos olhos — que terei que procurar uma forma de persuadi-la.

— Não há modo de conseguir — respondeu ela com grande determinação.

— Ah, meu doce. Por que insiste em me subestimar? — Com as mãos tomou o rosto e a beijou. Momentos depois, Sophy se relaxava submissamente contra seu corpo.

Na primavera do ano seguinte, os condes de Ravenwood ofereceram em sua casa uma grande festa para celebrar o nascimento de um saudável menino. Nenhum dos convidados faltou à festa no campo,

inclusive os mais difíceis de convencer a abandonar a cidade de Londres por alguns dias, como era o caso de lorde Daregate.

Durante um momento de tranquilidade, nos jardins de Ravenwood, Daregate sorriu condescendentemente a Julian.

— Sempre disse que em Sophy as esmeraldas ficariam encantadoras. Estava linda com elas durante o jantar desta noite.

— Transmitirei-lhe seus elogios — respondeu Julian com grande satisfação. — Estava muito nervosa. Não queria usá-las. Tive que trabalhar duro e incansável para conseguir que as pusesse.

— Mas por que teve convencê-la? — disse Daregate. — Qualquer mulher estaria mais que disposta a usá-las.

— Acontece que as associava muito com Elizabeth.

— Claro isso incomodou sobremaneira a uma criatura tão sensível coma Sophy. E como a persuadiu?

— Um marido inteligente, eventualmente aprende como é o mecanismo de raciocínio em uma mulher. Levou certo tempo, mas consegui — disse Julian, satisfeito. — Neste caso, me ocorreu lhe dizer que as esmeraldas são uma combinação perfeita com a cor de meus olhos.

Daregate o olhou e soltou uma gargalhada.

— Foi brilhante, por certo. Sophy não poderia resistir à semelhante raciocínio. E também, combinam perfeitamente com a cor dos olhos de seu filho. Parece que é certo que as esmeraldas dos Ravenwood se transmitem de geração a geração. — Daregate parou para observar o pequeno jardim que diferia de outros. — O que temos por aqui?

Julian olhou a seus pés.

— O jardim de ervas de Sophy. Plantou-o na primavera e os habitantes locais já vieram pedir alguns galhos, receitas e remédios.

Estes dias gastei fortunas nestas ervas. Acredito que Sophy poderá escrever seu próprio tratado de botânica a qualquer momento. Estou casado com uma mulher muito ocupada.

— Eu também apóio a teoria de que é melhor casar-se com uma mulher ocupada — disse Daregate. — Acredito que o trabalho as tira do meio.

— Isso é divertido, sobre tudo tendo em conta que seu maior trabalho está nas mesas de jogo.

— Não por muito tempo mais, acredito — anunciou Daregate— Corre-se o rumor de que meu primo está piorando rapidamente. Está em repouso e refugiado em sua religião.

— Um sintoma seguro de falecimento e transpasse de propriedades. Então podemos antecipar seu iminente casamento?

— Primeiro — disse Daregate, olhando para a casa principal— devo encontrar uma herdeira apropriada. Sobrará pouco dinheiro como patrimônio.

Julian seguiu o olhar de Daregate e percebeu uma esplendorosa cabeleira avermelhada através das janelas abertas.

— Sophy me disse que o padrasto de Anne Silverthome partiu rumo à outra vida e, em consequência, a senhorita Silverthorne herdou absolutamente tudo.

— Assim me informaram.

Julian riu.

— Boa sorte, meu amigo. Acredito que terá muito no que se entreter com essa mulher. Depois de tudo, é a melhor amiga de minha esposa e já sabe por tudo o que eu tive que passar com Sophy.

— Parece que sobreviveu — observou Daregate.

— Quase. — Julian sorriu e bateu em Daregate no ombro. — Entremos e servirei o melhor brandy que tenho.

— Francês?

— Naturalmente. Há uns meses comprei um carregamento de um contrabandista amigo. Sophy me exortou durante dias pelo risco que corri.

— A julgar por sua atitude, é evidente que o perdoou.

— Aprendi como manejar minha esposa, Daregate.

— Por favor, me diga qual é o segredo para obter a felicidade conjugal — perguntou Daregate, enquanto seu olhar vagava uma vez mais em direção à janela junto à qual estava Anne.

— Isso, meu amigo, deverá descobri-lo por si mesmo. Mas temo que o caminho rumo à harmonia não seja simples. Claro que com a mulher apropriada, o esforço bem vale à pena.

Muito mais tarde, nessa noite, Julian se acomodou placidamente junto a Sophy. Tinha o corpo ainda úmido, pois tinham terminado de fazer amor. A satisfação que sentia era uma espécie de droga poderosa para ele.

— Esta noite, Daregate me perguntou qual era o segredo da felicidade conjugal — murmurou Julian, atraindo Sophy para si.

— De verdade? — disse ela, passando o dedo sobre o peito nu. — O que lhe disse?

— Que ele mesmo teria que descobrir o caminho difícil, como eu fiz. — ficou de lado e afastou o cabelo da bochecha. Sorriu, fascinado por tudo o que se relacionava com ela. — Obrigado por concordar em usar as esmeraldas esta noite. Incomodou tê-las ao redor do pescoço?

Sophy balançou a cabeça.

— Não. A princípio não queria usar isso, mas depois percebi que tinha razão. As pedras combinam perfeitamente com seus olhos.

Quando finalmente me adaptei a essa idéia, soube que só pensaria em você cada vez que as usasse.

— Assim deve ser. — Beijou-a lentamente, parando a cada passo, saboreando a felicidade sem limites que sentia. Deslizava brandamente a mão sobre a perna de Sophy quando escutou o grito exigente que provinha do quarto ao lado.

— Seu filho tem fome, milorde.

Julian lamentou.

— Tem um sentido infalível da hora, não?

— É tão exigente como seu pai.

— Muito bem, senhora. Deixemos dormir à babá. Irei buscar ao futuro conde de Ravenwood. Tente acalmá-lo rapidamente assim poderemos voltar para o nosso.

O bebê deixou de chorar assim que sentiu as mãos fortes e grandes de seu pai que o levantava. O pequeno de cabelos escuros e olhos verdes

se dispôs a mamar rapidamente, assim que Julian o colocou no peito de Sophy.

Julian sentou-se na beirada da cama e observou sua família nas sombras. Ao vê-los juntos, experimentou uma sensação de alegria e satisfação possessiva, idêntica a que sentia cada vez que fazia amor com sua esposa.

— Sophy, me diga se por fim conseguiu tudo o que pretendia deste matrimônio — pediu-lhe Julian.

— Tudo e muito mais, Julian. — Seu sorriso era muito brilhante na escuridão. — Tudo e muito mais.

FIM