Leerstoel

Milcobel en UGent richten nieuwe leerstoel op Belgisch zuivelonderzoek krijgt nieuw elan

Het belang van de oprichting van de Milcobel-leerstoel Zuivelonderzoek binnen de Universiteit Gent is drieledig. Naast het opbouwen van kennis en expertise in Vlaanderen, staan innovatie en ‘employer branding’, in de strijd om talent binnen te halen, voorop.

Tekst: Yves De Groote

Onder grote belangstelling vanuit de zuivelsector hielden UGent en de Milcobel op 3 februari in Gent de ‘Chair on Dairy Research’ ten doop. Het grootste Belgische zuivelbedrijf slaat voor deze leerstoel de handen ineen met onderzoekers van de faculteit Bio-ingenieurswetenschappen. Prof. dr. ir. Paul van der Meeren is de promotor van de nieuwe leerstoel, waar inmid

ZuivelZicht februari 2020 dels vier doctoraalstudenten aan zijn verbonden.

Leerstoel Zuivelonderzoek Binnen de leerstoel zal de komende vier jaar fundamenteel onderzoek uitgevoerd worden naar de specifieke kenmerken van zuiveleiwitten, met als doel nieuwe of verbeterde inzichten te verwerven die ultiem leiden tot de ontwikkeling van nieuwe zuivelproducten. “We drinken dagelijks melk, maar we staan weinig stil bij de complexe samenstelling ervan”, aldus Chak Ming To, coördinator van de leerstoel aan de UGent. “Kleine variaties in het gedrag van melkproteïnen leiden tot een product met heel andere eigenschappen.” De aandacht in het onderzoek gaat in het bijzonder uit naar chemische samenstelling van de eiwitten (moleculair niveau), fysisch-chemische interacties tussen eiwitten (intermoleculair niveau) en producteigenschappen (macroscopisch niveau). De onderzoeksgroepen Laboratory of Food Technology and Engineering (FTE), Particle and Interfacial Technology Group (PaInT) en nutriFoodchem (levensmiddelenchemie en Humane Voeding), binnen de faculteit Bio-ingenieurswetenschappen, zullen hierin een centrale rol spelen.

“We hebben er alle belang bij om een zeer sterk kenniscentrum in Vlaanderen uit te bouwen”, zegt Dirk Van Gaver, Group Innovation & Technology Manager bij Milcobel. “Het is belangrijk om fundamenteel onderzoek naar zuivel een nieuw elan te geven. De wetenschappelijke basisconcepten en inzichten die binnen de leerstoel ontwikkeld worden, kunnen op termijn aanleiding geven tot meer toegepast onderzoek binnen Milcobel, en leiden tot valorisatie voor ons bedrijf, onze klanten en onze partners. Deze samenwerking is een logisch vervolg op een eerder onderzoeksproject met UGent en Teagasc (semioverheidsinstantie in Ierland voor onderzoek en ontwikkeling in de agrifood) rond mozzarella. Dit resulteerde in zeer relevante inzichten in de invloed van bevriezing op de fysisch-chemische en functionele eigenschappen van vochtarme, deels ontroomde mozzarella.”

Waardevolle kennispartner Van Gaver vertelt dat prof. Van der Meeren Milcobel bij dit project bijzonder goed geholpen heeft met zijn heldere analyses en wetenschappelijke expertise. “De samenwerking breiden we nu graag uit naar andere domeinen, zoals melkeiwitten, melkpoeders, enzovoort. We zien de UGent als een waardevolle kennispartner voor Milcobel op lange termijn.” Voor de onderzoekers van de faculteit Bio-ingenieurswetenschappen is de samenwerking met het zuivelbedrijf een uitstekende mogelijkheid om de resultaten op academisch niveau te vertalen naar nieuwe of verbeterde toepassingen in de zuivelindustrie. Van der Meeren: “De opdracht van universiteiten is drieledig: we bieden hoogstaand onderwijs aan, we doen aan baanbrekend onderzoek én we willen dat onze kennis zich vertaalt naar praktische toepassingen waar iedereen iets aan heeft. De leerstoel brengt ons onderwijs en onderzoek in contact met de industrie. Een win-winsituatie voor beide partijen.” Studenten krijgen tijdens stages, bedrijfsbezoeken meer dan bedrijfservaring. Dankzij het gebruik van ‘state of the art’ instrumenten in de zuivelindustrie en toegang tot pilot- en industriële installaties verbreedt hun academische kennis.

Ingebed in Vlaams beleid “De focus op innovatie van Milcobel past volledig in de visie van het regeerakkoord van de Vlaamse regering”, verklaart Patricia De Clercq, secretaris-generaal van het Vlaamse departement Landbouw en Visserij bij de presentatie van de leerstoel. “De leerstoel getuigt van langetermijndenken, ondernemerschap en drive naar innovatie om deze keuze te maken als coöperatie. Achter topproducten gaat heel wat technologie en innovatie schuil. Melk, roomijs, kaas, yoghurt... al dat lekkers wordt mee mogelijk gemaakt door wetenschappers en experts die, net als onze landbouwers het beste van zichzelf geven. Die aanpak van innovatie en onderzoek vloeit voort uit de wil om een topproduct af te leveren, maar het komt minstens evenzeer voort uit een besef dat dit een noodzaak is om het verschil te maken in de markt. Dan denk ik niet alleen aan de binnenlandse consument, maar zeker ook aan de buitenlandse markten.” De secretaris-generaal geeft de toehoorders ook nog mee dat de zuivelsector in 2019 de grens van 4 miljard liter melk heeft overschreden, waardoor België een van de snelste groeiers is in Europa. “Het is dus van cruciaal belang dat we ook blijven investeren in innovatie om die toppositie niet alleen behouden maar zeker nog te versterken. Ook onze minister Hilde Crevits heeft zich tot doel gesteld om die toppositie van onze land- en tuinbouwsector op wereldniveau te behouden en versterken. En dat kunnen we alleen maar door samen te werken volgens mij en daarbij zijn technologische vooruitgang, ondernemerschap en innovatie sleutelbegrippen.” Volgens de topambtenaar is het een troef dat de minister voor landbouw ook de minister voor ondernemen en innovatie is. “De landbouw en voedingsketen is bij uitstek een belangrijke economische speler in Vlaanderen die al jaar en dag doordrongen is van ondernemerschap en innovatie.” De Clercq: “Innovatie zou ook meer inhoud moet krijgen in ons nieuw GLB-plan. Wat voor mij daarbij essentieel is, is dat het geen ivorentorenmaatregelen worden voor de happy few. Het moeten maatregelen zijn die de problemen waar de landbouw in Vlaanderen mee geconfronteerd wordt oplossen of toch minstens trachten een basis te leggen voor die oplossing. Met andere woorden: maatregelen waar het samenspel tussen landbouwers, ketenspelers, onderzoekers en wie weet ook bedrijven van buiten de sector leidt tot concrete adviezen, investeringen of projecten waarmee men aan de slag kan.” Ze merkte ook op dat innovatie een noodzaak is om “gesmaakt te blijven door de consument”.

Advertentie