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CIENCIA
EL NUEVO DÍA MIÉRCOLES, 26 DE DICIEMBRE DE 2007
EDITOR : JOSÉ JAVIER PÉREZ OTERO : ciencia@elnuevodia.com
El planeta de los
escarabajos J. B. Haldane LA BIODIVERSIDAD y
abundancia de los escarabajos en la Tierra es tanta que podríamos llamarla el planeta de los escarabajos. Estos representan el 25% de todas las especies de animales y plantas descritas haciéndolos los mayores contribuyentes a la biodiversidad de la Tierra. Hay mas especies de escarabajos en el mundo que especies de plantas. Las 350,000 especies de escarabajos descritas pertenecen al grupo Coleóptera el mayor orden de insectos. El éxito evolutivo de los escarabajos y su consecuente diversificación es debido a un diseño corporal que incorpora unas alas endurecidas (élitro) a manera de armadura que los protege del ambiente. La protección de las alas membranosas ha permitido a los escarabajos explotar los hábitats subterráneos como ningún otro grupo de insectos adultos ha logrado. Las alas de vuelo dobladas y protegidas por las alas duras, no solo son protegidas cuando no están en uso también cuando los insectos barrenan la madera, el suelo o cualquier substrato. Los coleópteros son holo-
metábolos (metamorfosis completa) donde los estados larvales y adultos están morfológicamente separados por la etapa de pupa. La larva puede exhibir especializaciones morfológicas no presentes en los estados adultos y puede vivir en microhábitats particulares que no son ocupados por los adultos. EN VENTAJA
La diversificación temprana de los escarabajos en el periodo Jurásico los colocó en una posición privilegiada para explotar las oportunidades ecológicas asociadas con la diversificación de las plantas florecedoras (angiospermas). Estas asociaciones de planta-hospedero están basadas en el uso de varias partes de las plantas florecedoras como alimento para la larva o el adulto entre las diferentes especies. La habilidad de especializarse junto con
sus hospederos larvales y adultos ha sido asociada con la extensa especialización a través del grupo Coleóptera. La mayoría son fitófagos, muchos son depredadores, algunos son carroñeros; otros se alimentan de mohos y hongos y muy pocos son parasíticos. Algunos son de hábitos subterráneos; muchos acuáticos y semiacuáticos; y unos pocos viven como comensales en los nidos de insectos sociales. Muchos escarabajos se alimentan de productos almacenados de plantas y animales, incluyendo alimentos, textiles y otros materiales orgánicos. Una especie californiana de escarabajo posee la increíble habilidad de barrenar a través de la ca-
pa de plomo de los cables de teléfono. La adaptación para la vida acuática y semiacuática en los escarabajos es posible debido a que los espiráculos (aperturas por donde respiran) se encuentran debajo de las alas. Los escarabajos acuáticos capturan una burbuja de agua entre las alas y el abdomen a medida que se sumergen. Así el escarabajo puede obtener oxígeno de la burbuja debido a su contacto con los espiráculos abdominales. Los escarabajos terrestres también sacan algunas ventajas de tener una cámara de aire debajo de las alas, especialmente aquellos que viven en ambientes secos. La cámara de aire con un nivel intermedio de humedad, reduce el diferencial entre el alto nivel de humedad en la tráquea del insecto y la baja humedad ambiental, reduciendo así la perdida de agua por evaporación. Siendo la respiración la actividad más importante por la cual un insecto puede perder agua, esta modificación del sistema respiratorio de los escarabajos es una de particular importancia.
EN TODO Los escarabajos pueden ser encontrados en casi todos los hábitats y se alimentan de toda clase de materiales de plantas y animales. Son los mejores adaptados a la vida subterránea e invasión de la madera, especialmente como insectos adultos.
INSECTOS ASOMBROSOS
La autora es catedrática del Recinto Universitario de Mayagüez y coordinadora del Proyecto del Museo de Entomología y Biodiversidad Tropical de la EEA-RUM.
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‘‘Si uno pudiera concluir acerca de la naturaleza del creador mediante el estudio de su creación podríamos concluir que tiene una preferencia especial por las estrellas y los escarabajos”.
El 25% de las especies de animales y plantas descritas son escarabajos
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Especial para El Nuevo Día
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POR ROSA AMELIA FRANQUI RIVERA
PAREJA de escarabajos rinocerontes.