AGRICULTURE

Okanagan Specialty Fruits Celebrates a Quarter Century of Dedication to Innovation Okanagan Specialty Fruits célèbre un quart de siècle de dévouement à l’innovation

by Denise Briggs – Communications Manager, Okanagan Specialty Fruits Inc. (OSF) par Denise Briggs – Gestionnaire des ommunications, Okanagan Specialty Fruits Inc. (OSF)

WHERE DO YOU SEE YOURSELF IN FIVE YEARS? IT IS A FREQUENTLY ASKED QUESTION IN THE BUSINESS WORLD, but many could never even begin to contemplate where they would see themselves in 25 years. This is exactly what Neal Carter, President of Okanagan Specialty Fruits Inc. (OSF), has been reflecting on as the company celebrates its 25th anniversary this October.

“I started OSF in 1996 with my wife, Louisa, in Summerland, British Columbia. We were passionate about reducing food waste and boosting apple consumption,” explains Carter, who was already an apple and cherry orchardist when he started the company and whose family has been farming since 1908. “It’s certainly been quite the journey and I’m amazed at how far we’ve come. The past few years have been extremely rewarding as we’re finally seeing our dream become a reality with the commercialization of Arctic® apples.”

A vertically integrated company, OSF specializes in the development, growing, processing, and marketing of novel tree fruit varieties developed through bioengineering and other molecular tools. OSF’s flagship product is its Arctic apple varieties, which maintain their just picked freshness, flavor and color after slicing. With the help of bioengineering, OSF has successfully silenced the polyphenol oxidase (PPO) enzymes that make apples brown when they are sliced, bitten, or bruised – ensuring more apples are eaten and fewer are wasted. This offers valuable benefits for all members of the apple supply chain, from grower to consumer.

For over 30 years Carter worked with numerous crops as a bioresource engineer around the globe in over 50 countries. It was

OÙ VOUS VOYEZ-VOUS PROFESSIONNELLEMENT DANS CINQ ANS? C’EST UNE QUESTION FRÉQUEMMENT POSÉE DANS LE MONDE DES AFFAIRES, mais nombreux sont ceux qui pourraient cependant ne pas avoir la moindre idée d’où ils se voient dans 25 ans. C’est précisément à cette réflexion que Neal Carter, président d’Okanagan Specialty Fruits Inc. (OSF), s’est prêté alors que l’entreprise célèbrera son 25e anniversaire en octobre prochain.

« J’ai fondé OSF en 1996 avec ma femme, Louisa, à Summerland, en Colombie-Britannique. Nous étions habités par l’envie de réduire le gaspillage alimentaire et d’encourager la consommation de pommes », explique M. Carter, qui était déjà pomiculteur et cerisier lorsqu’il a créé l’entreprise et dont la famille est dans l’agriculture depuis 1908. « Ce fut toute une aventure, et je suis le premier étonné de voir le chemin parcouru. Ces dernières années ont été extrêmement gratifiantes puisque notre rêve devient enfin réalité avec la commercialisation des pommes Arctic®. » En tant qu’entreprise verticalement intégrée, OSF est spécialisée dans la création, la culture, la transformation et la commercialisation de nouvelles variétés d’arbres fruitiers issus de la bio-ingénierie et d’autres techniques moléculaires. OSF peut compter sur un produit phare, ses variétés de pommes Arctic, qui conservent leur fraîcheur, leur saveur et leur couleur même après qu’elles ont été tranchées. Grâce à la bio-ingénierie, OSF a réussi à neutraliser les enzymes polyphénol oxydase (PPO) qui font que les pommes brunissent dès lors qu’elles sont coupées, croquées ou abîmées. Cette technique permet de s’assurer qu’on mange plus de pommes et, ainsi, qu’on en gaspille moins. Cela présente des avantages

through this firsthand experience that Carter was persuaded that biotechnology can help agriculture meet ever-expanding global food demands. As he pondered how to stop unnecessary food waste in the apple industry, he heard about research being done in Australia to turn off PPO in other crops.

“And the rest is history, as they say. Fast forward to today and we currently have over 1,300 acres of Arctic apple trees planted in our orchards in Washington State which consist of Arctic® Golden, Arctic® Granny, and Arctic® Fuji varieties,” says Carter. “We’ve had some pretty lofty goals and targets - we’ve delivered on a vast majority of them and exceeded expectations in many ways. It’s been pretty humbling to watch one idea turn into approximately 2.6 million trees.”

As the company heads into its 25th year, it is also heading into its newest venture. The OSF science department, located in Saskatoon, Saskatchewan, will now be offering lab services to selected potential clients or collaborators. The services will include micro-propagation, plant DNA extraction, DNA sequencing, DNA editing and other phenotype and genotyping assays.

“OSF holds worldwide intellectual property rights in compositions and methods for regulating expression of polyphenol oxidase genes to control enzymatic browning in tree fruits and has successfully proven its bioengineering expertise through the creation of Arctic apples varieties,” explains Dr. Muhammad Tahir, OSF’s Director of Research and Regulatory Affairs. “Many companies are forced to look internationally for lab services, resulting in extremely long turnaround times and higher costs. Our highly skilled lab team is excited to now offer our services to others, while delivering timely results with in-depth analysis, including bioinformatics.”

The new venture, however, is not an indication that the company is slowing down on developing its own tree fruits with novel traits, in fact, it is quite the opposite.

“Our Arctic® Gala variety is currently going through the final stage of deregulation and our Arctic® Honeycrisp variety is also at the same stage of the process, while we continue to actively develop other Arctic apple varieties. We have also started research on silencing enzymatic browning in cherries,” says Dr. Tahir. “We’ve had a lot of success and we are excited about the prospect of

considérables pour tous les membres de la chaîne d’approvisionnement des pommes, du cultivateur au consommateur. Pendant plus de 30 ans, Neal Carter a travaillé sur différents types de cultures en tant qu’ingénieur en bioressources, et ce, dans plus de 50 pays. Cette expérience de terrain l’a persuadé que la biotechnologie pouvait aider l’agriculture à répondre à la demande alimentaire mondiale, en constante augmentation. Alors qu’il réfléchissait à la manière de mettre fin au gaspillage alimentaire inutile dans l’industrie de la pomme, il a entendu parler des recherches menées en Australie pour désactiver les PPO dans d’autres cultures. « Et le reste appartient à l’histoire, comme on dit. Aujourd’hui, nous cultivons plus de 1 300 acres de pommiers Arctic plantés dans nos vergers de l’État de Washington, dont font partie les variétés Arctic® Golden, Arctic® Granny et Arctic® Fuji », explique Carter. « Nous avions des objectifs et des cibles assez élevés, et nous avons atteint la grande majorité d’entre eux et même dépassé les attentes à bien des égards. C’est une véritable leçon d’humilité que de voir une idée se transformer en quelque 2,6 millions d’arbres. » À l’aube de sa vingt-cinquième année d’existence, l’entreprise se lance également dans une toute nouvelle aventure. Le service scientifique d’OSF, situé à Saskatoon (Saskatchewan), offrira désormais à certains clients ou collaborateurs potentiels divers services, tels que la micropropagation, l’extraction de l’ADN des plantes, le séquençage de l’ADN, le traitement des données d’une séquence d’ADN et d’autres essais liés au phénotype et au génotypage. « OSF détient les droits de propriété intellectuelle à l’échelle mondiale sur les préparations et les méthodes de régulation de l’expression des gènes du polyphénol oxydase visant à empêcher le brunissement enzymatique des fruits de verger. De plus, son expertise en bioingénierie a été clairement démontrée par la création de variétés de pommes Arctic », explique le directeur de la recherche et des affaires réglementaires chez OSF, Muhammad Tahir. « De nombreuses entreprises sont obligées de faire affaire avec des organismes à l’étranger pour obtenir des services de laboratoire, ce qui entraîne des délais d’exécution extrêmement longs et Dr. Muhammad Tahir, Director of Research and augmente les coûts. Notre équipe Regulatory Affairs/Directeur de la recherche et des de laboratoire hautement qualifiée affaires réglementaires

Neal Carter, President of Okanagan Specialty Fruits Inc.

using our expertise to help propel other ideas and businesses into the future.”

Carter admits that being a trailblazer in the industry has come with many challenges and expects more

se réjouit à l’idée de proposer désormais ses services à l’externe et de produire rapidement des résultats grâce à des analyses approfondies, s’appuyant notamment sur la bioinformatique. »

Cette nouvelle avenue ne signifie toutefois pas pour autant que l’entreprise limite ses proches recherches sur de nouvelles caractéristiques pour les fruits de verger, bien au contraire.

« Notre variété Arctic® Gala est actuellement en phase finale de déréglementation et notre variété Arctic® Honeycrisp en est au même stade. Nous poursuivons par ailleurs sans relâche notre travail autour d’autres variétés de pommes Arctic. Nous avons également entamé des recherches sur la neutralisation du brunissement enzymatique des cerises », précise M. Tahir. « Nous sommes fiers de nos succès et enthousiastes à l’idée d’utiliser éventuellement notre expertise pour aider à concrétiser d’autres idées, auprès d’entreprises. »

Neal Carter admet, lui, que le fait d’être un pionnier dans le secteur fait en sorte qu’ils ont dû relever de nombreux défis, et il s’attend à ce qu’il y en ait d’autres, mais s’il avait un conseil à donner aux jeunes entrepreneurs en biotechnologie, ce serait de ne pas hésiter à voir grand.

« La technologie ne cesse de nous étonner, et ses possibilités sont infinies. Le travail de notre industrie peut

challenges ahead. But he says that if he could offer any advice to young biotech entrepreneurs it would be not to be afraid to think big.

“Technology can do amazing things and the possibilities are endless. The work our industry is doing can truly make a positive impact in so many aspects and that makes all the challenges worth it,” he says. “The most exciting part is that Arctic apples are just the beginning here at OSF.”

So, where does Carter see himself in another 25 years?

“Definitely retired,” he joked. “My vision is to see Arctic apples differentiate themselves in the apple business and set a new standard for sliced apples. We will have broader germplasm that will not only be Arctic apples but other tree fruits also. But what inspires me most with OSF is our ability to truly make a difference with advancements in biotechnology and the collaborations our new lab services offering may bring. If we can all embrace the technology that will aid us to efficiently and sustainably produce the food we need to feed this planet we can make a powerful impact on the sustainability of both the environment and people across the world. I can’t wait to see what the next 25 years brings.”

vraiment jouer un rôle positif à bien des égards, ce qui fait que tous les défis en valent la peine », affirme-t-il. « Le plus excitant, c’est que les pommes Arctic ne représentent que le début de l’aventure OSF. »

Alors, où M. Carter se voit-il lorsque 25 autres années auront passé?

« Assurément à la retraite », dit-il sur le ton de la plaisanterie. « Mon objectif est de voir les pommes Arctic se démarquer dans le secteur de la pomme et qu’elles deviennent la nouvelle norme pour les pommes en tranches. Nous disposerons alors d’un germoplasme plus important, non seulement pour les pommes Arctic, mais aussi pour d’autres fruits. Toutefois, ce qui m’inspire le plus chez OSF, c’est notre capacité à faire une véritable petite révolution grâce aux progrès de la biotechnologie et aux collaborations que notre nouvelle offre de services de laboratoire peut apporter. Si nous pouvons tous adopter la technologie qui nous aidera à produire efficacement et durablement les aliments dont nous avons besoin pour nourrir cette planète, nous réussirons à avoir une incidence considérable sur la protection de l’environnement et des personnes dans le monde. Je suis impatient de voir ce que les 25 prochaines années nous réservent. »

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AD MARE BIO. .................................... 36 AG WEST BIO. .................................... 16 AMPLITUDE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 64 BEIGENE......................................... 52 BIOGEN. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 BIOTALENT ...................................... 68 BIOVECTRA DCL.................................. 13 BIOSCIENCE MANITOBA. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20 BOLD THERAPEUTICS............................. 78 CALGARY ECONOMIC DEVELOPMENT . . . . . . . . . . . . . . 35 CITY OF MISSISSAUGA ............................. 3 ENTOS........................................... 12 EVAH ............................................ 66 IMMUNE BIOSOLUTIONS .......................... 30 INVEST IN CANADA ............................... 91 IPS ............................................... 7 IQVIA............................................ 92 JAZZ PHARMA ................................... 76 JN NOVA......................................... 84 MANNIN RESEARCH .............................. 70 MEDICAGO....................................... 46 OAK BAY BIOSCIENCES ........................... 17 PHARMASCIENCE................................. 10 PEI BIO .......................................... 58 SENECA COLLEGE ................................ 22 TAIHO PHARMACEUTICAL CANADA ................ 21 TAKEDA CANADA.................................. 8 TETRA BIO ....................................... 18 VASOMUNE ...................................... 44