Government of Canada’s Council of Experts Set to Drive Canada’s Life Sciences Sector to Next Level

TO UNDERSTAND THE STATE AND TRAJECTORY OF CANADA’S BIOMANUFACTURING AND LIFE SCIENCES SECTOR, it is important to consider the history of the ecosystem in Canada. For the better part of the 20th century, Canada played an essential role in the development and production of biopharmaceuticals. In 1973, for example, less than 20% of Canada’s domestic demand for vaccines and therapeutic drugs was supplied through imports. Today, Canada imports 85% of its requirements, which is emblematic of a decades-long decline in the sector. Therefore, Canada’s biomanufacturing capacity has not kept pace with domestic demand, causing Canada to be very reliant on imported products.

Over the past couple of years, however, the Government of Canada has made strides to begin to address this decline with a renewed focus on the entire sector—guided by the Biomanufacturing and Life Sciences Strategy launched in July 2021. To date, the Government of Canada has invested over $1.9 billion to enhance industrial capabilities in areas including RNA, virus-like particles, and monoclonal antibodies manufacturing, as well as flexible fill-finish capacity. Global leaders, such as Sanofi, Moderna and AstraZeneca are making substantial investments in Canada. Moreover, significant investments in eight biocontainment facilities, five new research hubs, and clinical trials across the country are enabling the (re) building of a vibrant biomanufacturing and life sciences ecosystem in Canada.

That being said, there is more work to do. The Government of Canada must continue to invest to secure sufficient capacity across leading vaccine platforms and provide support across the value chain in order to strengthen pandemic preparedness and support innovation and sustainable growth. For example, the Government of Canada should invest in strengthening supply chain capabilities to avoid bottlenecks in the future. Such bottlenecks run the risk of limiting Canada’s production capacity in future pandemics or health emergencies,

It is also important to look to the next innovative breakthroughs in life sciences, which is why we are encouraged by the commitment to continue to prioritize investment in both proven and emerging technologies, while being informed by independent expert advice.

As noted above, to further close the gaps, the Government of Canada should continue to support the development of a deep, domestic pool of talented researchers and highly qualified personnel. The focus should be on investing in and cultivating new talent through education and training, and retaining such workers once trained. A stronger sector with an active talent retention strategy will enable Canada to grow and contribute more significantly on the global stage.

Achieving these ambitious objectives requires not only the commitment and actions of governments, but also the critical contributions and broad efforts of the private pandémies et en mesure d’appuyer l’innovation et la croissance durable. Par exemple, le gouvernement devrait investir pour renforcer la capacité de la chaîne d’approvisionnement et ainsi éviter les goulots d’étranglement à l’avenir. De tels goulots entraînent le risque de limiter la capacité de production du Canada lors de futures pandémies ou urgences sanitaires, tout particulièrement en cas de retards ou de pénuries à l’échelle mondiale. Il est également vital d’investir de façon continue dans la recherche, l’infrastructure et le talent, des éléments qui viendront tous appuyer la capacité industrielle et contribuer à l’atteinte des objectifs fixés dans la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie. sector, along with a range of other important actors. All of these efforts will require sustained emphasis on good science communication and public engagement as means of sharing the impact of progress and next steps, which will help sustain a strong biomanufacturing and life sciences ecosystem for generations to come.

We are encouraged by the direction Canada is heading in, and most recently, the commitment in this year’s federal budget to build on the progress made to date by exploring how best to organize for health emergency readiness moving forward, in consultation with experts.

WHAT ARE YOU MOST LOOKING FORWARD TO AS A MEMBER OF THE COUNCIL OF EXPERT ADVISORS?

Timothy Caulfield: “Over the past three years, we have witnessed the value of having—and the profound need to develop—a coordinated innovation policy that will have enduring relevance. Canada has an opportunity to develop a strategy that incorporates an interdisciplinary perspective and that is informed by the best available evidence. If we get this right, the impact will be generational.”

Elizabeth Douville: “COVID-19 brought to light the importance of the life sciences sector for the health and well-being of Canadians, and yet the sector itself was somewhat in disarray and poor health after decades of neglect and underfunding. I am thrilled to see the government’s renewed interest in and support for our sector through the Biomanufacturing and Life Sciences Strategy. As a member of the Council of Expert Advisors, I look forward to doing my part and helping ensure a healthy and sustainable life sciences sector for many more decades and many more pandemics to come.”

Mark Lievonen: “I believe that we have a once-in-ageneration opportunity to build a globally competitive biomanufacturing and life sciences sector in Canada, following the impact of the COVID-19 pandemic. The need is clear, and investments have been—and are—being made. As a member of the Council of Expert Advisors, I look forward to being part of this process, to continuing to advise the Government of Canada on implementing and refining the Biomanufacturing and Life Sciences Strategy, including preparing for future pandemics. If not now, when?”

Ilse Treurnicht: “The pandemic shone a bright light on our critical deficits. I hope the work of the Council will keep that light burning and support a national effort to turn crisis into opportunity—by (re)building leading-edge capacity, supporting our talented and dedicated people, forging partnerships at home and abroad, and strategically capitalizing a thriving life sciences and biomanufacturing sector. The well-being and prosperity of future generations is at stake.”

POUR COMPRENDRE L’ÉTAT DANS LEQUEL SE TROUVE LE SECTEUR CANADIEN DE LA BIOFABRICATION ET DES SCIENCES DE LA VIE ainsi que la trajectoire qu’il poursuit, il importe de tenir compte de l’histoire de l’écosystème au Canada. Pendant la majeure partie du 20e siècle, le Canada a joué un rôle essentiel dans la mise au point et la fabrication de produits biopharmaceutiques. En 1973, par exemple, moins de 20 % de la demande intérieure de vaccins et de médicaments thérapeutiques était comblée par l’importation. Aujourd’hui, 85 % des besoins du Canada sont comblés par l’importation, ce qui témoigne du déclin qu’a connu le secteur sur plusieurs décennies. Ainsi, la capacité canadienne en matière de biofabrication n’a pu suivre le rythme de la demande intérieure et le Canada a dès lors dû largement dépendre des produits importés.

Au cours des dernières années, toutefois, le gouvernement du Canada a pris des mesures pour remédier à ce déclin et il accorde maintenant son attention à l’ensemble du secteur en se laissant guider par la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie, lancée en juillet 2021. À ce jour, il a investi plus de 1,9 milliard de dollars pour renforcer la capacité industrielle dans des domaines comme la fabrication d’ARN, de particules pseudo-virales et d’anticorps monoclonaux ainsi que la capacité de remplissage et de finition souple. Des chefs de file mondiaux comme Sanofi, Moderna et AstraZeneca réalisent des investissements substantiels au Canada. De plus, grâce à des investissements de taille dans huit installations de bioconfinement, cinq nouveaux centres de recherche et de nombreux essais cliniques au pays, nous pouvons (re)bâtir un vibrant écosystème de la biofabrication et des sciences de la vie au pays.

Cela dit, il y a encore du travail à faire. Le gouvernement du Canada doit continuer à investir afin d’acquérir une capacité adéquate dans l’ensemble des principales plateformes de fabrication de vaccins. Il doit également fournir un soutien à la chaîne de valeur dans son ensemble pour que nous soyons mieux préparés à affronter de futures pandémies et en mesure d’appuyer l’innovation et la croissance durable. Par exemple, le gouvernement devrait investir pour renforcer la capacité de la chaîne d’approvisionnement et ainsi éviter les goulots d’étranglement à l’avenir. De tels goulots entraînent le risque de limiter la capacité de production du Canada lors de futures pandémies ou urgences sanitaires, tout particulièrement en cas de retards ou de pénuries à l’échelle mondiale. Il est également vital d’investir de façon continue dans la recherche, l’infrastructure et le talent, des éléments qui viendront tous appuyer la capacité industrielle et contribuer à l’atteinte des objectifs fixés dans la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie.

Il est également important de nous concentrer sur les prochaines percées novatrices en sciences de la vie. C’est pourquoi nous sommes encouragés devant l’engagement de continuer d’accorder la priorité tant aux technologies éprouvées qu’aux technologies émergentes, tout en fondant nos décisions sur les conseils d’experts indépendants.

Comme mentionné plus tôt, pour combler encore plus les lacunes, le gouvernement du Canada devrait continuer de soutenir la mise en place d’un vaste bassin national de chercheurs de talent et de travailleurs hautement qualifiés. Il faudrait particulièrement s’attarder aux investissements de soutien des nouveaux talents et à leur développement par l’éducation et la formation, ainsi qu’au maintien en poste de ces travailleurs une fois formés. Un secteur robuste possédant une stratégie efficace de rétention des talents permettra au Canada de croître et d’avoir un apport plus important à l’échelle mondiale.

Atteindre ces objectifs ambitieux nécessite l’engagement et l’intervention des gouvernements, mais aussi la contribution essentielle et les efforts globaux du secteur privé, sans compter l’apport d’un éventail d’autres acteurs. Pour appuyer ces efforts, il faudra mettre un accent soutenu sur la bonne communication scientifique et sur la sensibilisation du public dans le but de faire connaître les progrès et les prochaines étapes, qui contribueront à la mise en place d’un écosystème de la biofabrication et des sciences de la vie dynamique pour des générations à venir.

Nous sommes encouragés par la voie qu’emprunte le Canada ainsi que par l’engagement que le gouvernement fédéral a récemment pris dans le budget de cette année pour faire fond sur les progrès réalisés jusqu’à présent. Il compte ainsi étudier les options et trouver le meilleur moyen de se préparer aux futures urgences sanitaires, en consultation avec des experts.

QU’AVEZ-VOUS HÂTE D’ACCOMPLIR EN TANT QUE MEMBRE DU CONSEIL CONSULTATIF D’EXPERTS

Timothy Caulfield : « Au cours des trois dernières années, nous avons pu apprécier la valeur d’avoir – et la nécessité profonde d’élaborer – une politique d’innovation coordonnée et viable. Le Canada a maintenant l’occasion de dresser une stratégie qui présentera une perspective interdisciplinaire et qui sera fondée sur les meilleures données de recherche du moment. Si nous parvenons à relever le défi, les retombées se feront ressentir sur plusieurs générations. »

Elizabeth Douville : « La pandémie de COVID-19 a mis en lumière l’importance du secteur des sciences de la vie pour la santé et le bien-être des Canadiens. Le secteur se trouvait néanmoins dans un piètre état après des décennies de négligence et de sous-financement. Je suis ravie de voir, dans la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie, l’intérêt et le soutien renouvelés du gouvernement à l’égard de notre secteur. En tant que membre du Conseil consultatif d’experts, j’ai hâte d’apporter ma contribution et de faire en sorte que le secteur des sciences de la vie soit bien portant et viable pour de nombreuses décennies et prêt à contrer bien des pandémies à venir. »

Mark Lievonen : « Je crois qu’après avoir subi les répercussions de la pandémie de COVID-19, nous avons devant nous l’occasion unique d’établir au Canada un secteur de la biofabrication et des sciences de la vie qui se démarque à l’échelle mondiale. C’est une nécessité, et les investissements requis ont été réalisés et continuent d’être effectués. Comme membre du Conseil consultatif d’experts, je suis impatient de participer à ce processus et de continuer à conseiller le gouvernement du Canada sur la mise en œuvre et le parachèvement de la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie, y compris sur la préparation à de futures pandémies. Si nous ne passons pas à l’action aujourd’hui, quand le ferons-nous? »

Ilse Treurnicht : « La pandémie a braqué les projecteurs sur nos plus grandes lacunes. Je souhaite que les travaux menés par le Conseil continuent de faire ressortir les problèmes à régler et qu’ils viennent soutenir l’effort national visant à transformer cette crise en possibilités. C’est en effet l’occasion de (re)bâtir notre capacité de pointe, d’offrir un soutien aux personnes de talent qui font preuve de dévouement, de nous associer à des partenaires d’ici comme d’ailleurs, et de financer, de façon stratégique, le secteur prospère que sont les sciences de la vie et la biofabrication. Ce sont le bien-être et la prospérité des prochaines générations qui sont en jeu. »