Three decades and $2 billion dedicated to investing in life sciences

IS IT POSSIBLE TO BUILD WORLD-CLASS LIFE SCIENCES COMPANIES WHILE INVESTING PRIMARILY IN QUÉBEC?

In 1989, the Fonds de solidarité FTQ made the ambitious wager that it could do just that. Three decades and two billion dollars later, the fund has multiple success stories under its belt that have made it a key player in the industry.

The Fonds’ first major foray into life sciences was with BioChem Pharma, a company that made a name for itself developing HIV and hepatitis B therapies before being acquired in 2000 by UK-based Shire Pharmaceuticals. Over the years, the Fonds has had similar success with companies such as ViroChem (hepatitis C antiviral therapies), GeminiX (oncology), Enobia Pharma (pediatric hypophosphatasia), Clementia (fibrodysplasia ossificans progressiva), GLyPharma/Therachon (short bowel syndrome), and Bellus chronic cough). It has also supported several private companies during their initial public offerings, including Zymeworks (antibody therapeutics), Milestone (heart-rhythm ailments), and Repare (synthetic lethality precision oncology).

All of these companies have developed promising technologies that set them apart in the global life sciences market, and they all have direct ties to Québec. Indeed, the Fonds, which celebrates its 40th anniversary this year, has always been dedicated to supporting the growth of Québec businesses.

“While a healthy financial return is crucial, we’re also looking for social returns,” says Dany Pelletier, Executive Vice-President, Private Equity and Impact Investing. “We’re interested in helping not only companies but also society as a whole to move forward. We want to make a difference in Québecers’ lives, and we do that every day in life sciences by continuing to develop new therapies.”

Building Sustainable Companies

The current trend in life sciences investment is to implement teams structured around development platforms for innovative drugs rather than the development of smaller-scale or even virtual projects. This new approach has greater benefits for the ecosystem.

“In the past, the Fonds invested in companies with a ‘build-to-buy’ model,” says Geneviève Guertin, VicePresident, Private Equity and Impact Investing, Life Sciences. “That’s where a purchase option is negotiated in advance, either with a large pharmaceutical company or with a ‘single-project’ company headed by a lone, often part-time exec working with subcontractors. It wasn’t a bad business model, but we realized that nothing beats having a real team with an accumulated wealth of expertise.”

“From an acquiring company’s perspective, a company with an experienced and highly skilled team is a more attractive investment than a simple patent on a molecule,” Guertin continues. “And if the business is doing well, there’s a good chance it will remain in Québec in the event of an acquisition. That’s how we can build sustainable companies that remain firmly rooted in our ecosystem.” sciences de la vie en développant de nouveaux médicaments. »

Naturally, projects such as these require far more capital, but the Fonds has equipped itself with the necessary funds. While it has continued to invest in life sciences even during leaner periods, its annual investments over the past five years have averaged $120 million, or roughly 10% of its annual investment budget. And to make sure it invests wisely, it relies on the expertise of one of the largest teams of specialists in Canada.

Strength In Numbers

In addition to direct participation in companies through development capital and venture capital investments, the Fonds works with partners outside Québec to increase its impact.

“We invest in specialized funds in Canada, the United States, and Europe, which don’t have the same geographical restrictions as we do,” says Guertin. “Their more diversified exposure helps us manage risk. Most importantly, they make excellent co-investors in promising local opportunities and significantly expand the pool of capital available to Québec entrepreneurs.”

Over the years, the Fonds has been able to rely on well-established venture capital firms that play an important role in our economy. One of these is Lumira Capital, which orchestrated the relocation of two up-andcoming biotech companies—Vancouver firm enGene and Toronto-based KisoJi—to Montréal, where they collectively employ some 40 people. Another is CTI Life Sciences, co-founder of Epitopea, a company aimed at leveraging the potential of Claude Perrault’s work at the Université de Montréal.

Investing in venture firms outside Québec is an integral part of the Fonds’ life sciences strategy, because beyond capital, these partners add to the proven expertise of local companies. San Francisco–based Versant Ventures and Dutch firm Forbion are perfect examples of why this approach makes sense. The Fonds began investing in them in 2014 and 2015, respectively.

In 2018, the Canadian venture firms Amorchem, Anges Québec Capital, and Genesys acquired stakes in Inversago. In 2020, Forbion also got on board. In fact, thanks to Forbion, Inversago has become one of Montréal’s bestfunded biotech companies.

In other cases, venture firms bring their unique brand of business to Montréal. For example, Versant Ventures is the reason Repare and Ventus set up shop in the city. Today, they are two of Québec’s leading companies, with over 100 employees. “At the end of the day, Québec reaps the benefits,” says Guertin.

LONG-TERM SUPPORT

Since success breeds success, the Fonds actively supports entrepreneurs who have already built a strong reputation. Among them are Paul Truex, CEO of Thryv (known primarily for medications for long QT syndrome), and Clarissa Desjardins, founder of Congruence (a drug discovery company focused on rare diseases).

The life sciences industry has evolved significantly in the last three decades, but the Fonds’ solid track record proves that it has been able to constantly adapt. And as Guertin tells us, it doesn’t plan to stop anytime soon. “We’ve been in it for the long haul since entering the sector in 1989. We will continue to be there for Québec entrepreneurs for many years to come.” significativement le bassin de capital disponible aux entrepreneurs d’ici. »

Trois décennies et deux milliards d’investissement en sciences de la vie

PEUT-ON DÉVELOPPER DES ENTREPRISES DE CLASSE MONDIALE EN SCIENCES DE LA VIE, EN INVESTISSANT PRINCIPALEMENT AU QUÉBEC ? C’est le pari ambitieux qu’a fait dès 1989 le Fonds de solidarité FTQ. Trois décennies et deux milliards de dollars plus tard, l’institution compte à son actif plusieurs belles réussites qui ont fait d’elle un joueur incontournable du secteur.

Le premier coup marquant du Fonds dans les sciences de la vie fût BioChem Pharma, qui s’est illustrée dans le traitement du HIV et de l’hépatite B avant d’être acquise en 2000 par la britannique Shire Pharmaceuticals. Puis d’autres succès se sont produits au fil des ans, dont ViroChem (antiviraux contre l’hépatite C), Geminix (oncologie), Enobia (hypophosphatasie chez les enfants), Clementia (fibrodysplasie ossifiante progressive), Gly Pharma/Theracon (syndrome de l’intestin court) et Bellus (toux chronique). À cela s’ajoutent plusieurs sociétés privées que le Fonds a soutenues lors de leur premier appel public à l’épargne, notamment Zymeworks (anticorps thérapeutiques), Milestone (troubles du rythme cardiaque) et Repare (oncologie de précision avec une approche de létalité synthétique).

Toutes ces entreprises ont en commun d’avoir développé une technologie prometteuse se démarquant dans le marché international des sciences de la vie tout en ayant un lien direct avec le Québec. Car le Fonds, qui célèbre ses 40 ans cette année, a pour mission de soutenir la croissance des entreprises au Québec.

« Pour nous, le rendement financier est essentiel, mais nous recherchons aussi un rendement sociétal », précise Dany Pelletier, premier vice-président, Placements privés et investissements d’impact. « Ça veut dire de faire avancer les entreprises, mais aussi la société. On veut créer un impact pour les Québécois, et c’est ce qu’on fait tous les jours en sciences de la vie en développant de nouveaux médicaments. »

BÂTIR DES SOCIÉTÉS PÉRENNES

En matière d’investissement en sciences de la vie, la tendance actuelle est au déploiement d’équipes structurées autour de plateformes de développement de médicaments innovantes plutôt qu’au développement de projets à plus petite échelle voire virtuels ; et cette nouvelle approche profite davantage à l’écosystème.

« Le Fonds a dans le passé investi dans quelques sociétés bâties sur le modèle “build-to-buy”, où une option d’achat est négociée à l’avance avec une grande pharmaceutique, ou encore dans des sociétés “monoprojet” composées d’un seul dirigeant, souvent à temps partiel, qui fait appel à des sous-traitants. Ce n’était pas négatif, mais on s’est rendu compte que rien ne bat une vraie équipe avec une masse critique d’expertise », explique Geneviève Guertin, vice-présidente, Placements privés et investissements d’impact en sciences de la vie. « Du point de vue des acquéreurs, il est plus intéressant de mettre la main sur une entreprise possédant une équipe expérimentée et hautement qualifiée que de simplement acheter un brevet sur une molécule. Or si l’affaire roule bien, il y a de fortes chances qu’elle reste au Québec advenant un changement d’actionnariat. C’est ainsi que nous pourrons bâtir des sociétés pérennes, avec un ancrage dans notre écosystème », poursuit Mme Guertin.

Évidemment, ces projets requièrent beaucoup plus de capitaux, mais le Fonds s’est donné les moyens de ses ambitions. S’il n’a jamais cessé d’investir dans les sciences de la vie, même dans les périodes les plus creuses, ses investissements annuels moyens des cinq dernières années dans le secteur se chiffre aujourd’hui à 120 M$, soit environ 10 % de son budget d’investissement annuel. Et pour s’assurer de placer ses billes judicieusement, il s’appuie sur l’expertise de l’une des plus grandes équipes de spécialistes au Canada.

ENTRE FONDS, L’UNION FAIT LA FORCE

Outre sa participation directe dans les entreprises sous forme de capital de risque et de développement, le Fonds prend appui sur des partenaires hors Québec pour démultiplier son impact.

« Nous investissons dans des fonds spécialisés au Canada, aux États-Unis et en Europe, qui n’ont pas les mêmes restrictions géographiques que nous. Ils nous permettent une gestion de notre risque grâce à leur exposition plus diversifiée, et surtout, ils sont d’excellents co-investisseurs dans de belles opportunités locales, et permettent d’élargir

significativement le bassin de capital disponible aux entrepreneurs d’ici. »

Au fil des ans, le Fonds a pu compter sur des fonds aguerris qui jouent un rôle important dans l’écosystème. C’est le cas de Lumira Capital, qui a orchestré le déménagement à Montréal de enGene et KisoJi, deux sociétés de biotechnologie prometteuses fondées respectivement à Vancouver et Toronto et qui comptent collectivement une quarantaine d’employés dans la métropole. Il y a aussi CTI Sciences de la vie, qui a co-fondé Epitopea, une entreprise visant à exploiter le potentiel des travaux de Claude Perrault à l’Université de Montréal.

Investir dans des fonds hors-Québec fait partie intégrante de la stratégie du Fonds en sciences de la vie, car au-delà des capitaux, ces partenaires viennent compléter l’excellente expertise des fonds locaux. Les cas de Forbion et Versant, auprès desquels le Fonds est investi depuis respectivement 2015 et 2014, illustrent bien les mérites de cette approche.

Basé aux Pays-Bas, Forbion est entré en 2020 au capital de Inversago, société dans laquelle avaient investi dès 2018 les fonds canadiens Amorchem, Anges Québec Capital et Genesys. Forbion s’est tant impliqué dans Inversago qu’elle est devenue l’une des entreprises biotechnologiques montréalaises les mieux capitalisées.

Dans d’autres cas, ces fonds importent à Montréal leurs façons de faire uniques. Par exemple Versant, de San Francisco, a été l’architecte de l’implantation à Montréal de Repare et Ventus, devenues deux fiertés de la province qui emploient aujourd’hui plus de 100 employés. « Ce sont des retombées qui reviennent au Québec au bout du compte », se réjouit Mme Guertin.

ACCOMPAGNER LE SECTEUR À LONG TERME

Parce qu’un succès peut en engendrer un autre, le Fonds s’engage activement auprès d’entrepreneurs qui se distinguent par leurs succès. Ce fût le cas de Paul Truex pour la création de Thryv (médicaments contre le syndrome du QT long notamment), et de Clarissa Desjardins pour la création de Congruence (plateforme de découverte de médicaments centrée sur les maladies rares).

Si le secteur a beaucoup évolué en trois décennies, le Fonds s’est continuellement adapté comme en démontre sa solide feuille de route. Et il compte bien poursuivre sur sa lancée, dit Mme Guertin. « Depuis 1989, nous sommes engagés dans le secteur selon une perspective de long terme. Et nous allons demeurer présents auprès des entrepreneurs d’ici pour de longues années à venir. »