¿Qué es un piloto automático? El piloto automático es un dispositivo que puede controlar automáticamente el movimiento del avión sobre uno o varios de sus tres ejes (cabeceo, guiñada y alabeo) mediante los datos que introduce un piloto humano al presionar botones o girar palancas, o mediante el equipo de navegación que detecta las señales de las ayudas a la navegación que hay en tierra.
¿Qué puede hacer el piloto automático? En Flight Simulator, los aviones Cessna y Beech Baron 58 están equipados con pilotos automáticos que pueden:
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Mantener niveladas las alas para que el avión no vire. Mantener la actitud de cabeceo actual del avión. Mantener el rumbo seleccionado. Mantener la altitud seleccionada. Mantener la velocidad de ascenso o descenso seleccionada. Seguir un radial VOR. Seguir a un localizador o el rumbo posterior de un localizador. Seguir al localizador y la senda de planeo de un Sistema de aterrizaje por instrumentos (ILS). Seguir un rumbo GPS.
El GPS no proporciona referencias de guía vertical para el piloto automático. Asimismo, el Beechcraft King Air 350, el Bombardier Learjet 45 y todos los reactores Boeing de Flight Simulator están equipados con sistemas de control de vuelo automáticos, que incluyen un piloto automático, un acelerador automático (solo los reactores) y un director de vuelo. Con estos sistemas se puede:
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Mantener la velocidad seleccionada (velocidad aerodinámica indicada o número mach). Eliminar guiñadas no deseadas. Ayudar al piloto a pilotar manualmente el avión exactamente igual que el piloto automático.
Hay algunos aviones y paneles complementarios para Flight Simulator cuyo piloto automático tiene aún más funcionalidades y características tan avanzadas como:
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Equipos informáticos de gestión de vuelo (FMC). Navegación vertical (VNav). Navegación lateral (LNav). Cambio del nivel de vuelo. Navegación de rueda de control. Aterrizaje automático.
¿Por qué es conveniente utilizar el piloto automático? Hay algunos pilotos que consideran que el piloto automático es un elemento de apoyo ("los pilotos de verdad no necesitan piloto automático"), pero se equivocan, porque si utilizaran correctamente el piloto automático, podrían reducir sustancialmente su trabajo... sobre todo si pilotan de acuerdo con las reglas de navegación por instrumentos (IFR). Puede dejar que el piloto se encargue de una parte del trabajo más pesado (como mantener el rumbo y la altitud) mientras que usted se concentra en temas más relacionados con la seguridad (como la navegación, el tráfico y las comunicaciones). Si reduce su trabajo gracias al piloto automático, también se sentirá menos cansado después de un largo vuelo. Durante las fases de aproximación y aterrizaje de un vuelo (sobre todo si se trata de un vuelo IFR turbulento entre las nubes) no hay nada más peligroso que dejar que un piloto mental y físicamente cansado maneje el aparato.