Collaborative Approach to Homelessness

City Departments Work Collaboratively to improve Homeless

plight

By Paul Scicchitano

Twenty years ago, Roberto Morales was earning six figures at Brazilian aerospace company Embraer. He gave his wife and two children a comfortable life in the South Florida suburbs until alcohol robbed him of his job, his family and left him sleeping on the streets of Miami Beach with nowhere to go.

“I began my homelessness probably about 2004, when I became unemployable — burning family bridges, obviously, severely burning away my support system,“ he told MB. “That subsequently led me into couch surfing — in and out of shelters and treatment centers — in and out of detention centers and in and out of the courts.”

Now, Morales helps others who are homeless as a supervisor with the Miami Beach Office of Housing and Community Services — the same city agency that helped him find hot meals, a place to sleep when he wanted and too many warm showers to count over his more than decadelong struggle. His experience on the streets underscores the complexities of the homeless challenge in Miami Beach.

Inspirational Story

“We were inspired by Roberto’s journey, and I think that’s what gives the team motivation,” explained Alba Tarre, director of the Miami Beach Office of Housing and Community Services.

Sometimes the job can be frustrating even for experienced professionals. “Working with somebody who doesn’t want to help themselves can be very frustrating and heartbreaking,” she said.

The homeless population in Miami Beach is mostly transient, meaning the majority of people living on the streets came from somewhere else. As people receive assistance and get off the street, there is always someone new to take their place. So too with the accompanying issues of petty crime, substance abuse, mental illness and neighborhood blight as new homeless encampments spring up.

“The numbers fluctuate. They also fluctuate depending on the season,” Tarre said of the homeless. “We typically do see a lot of new faces when the winter months are upon our northern neighbors. You will find that we will get a lot of individuals who migrate over to us trying to evade the cold.”

Passion to Help

When she is not working as a realtor, Miami Beach resident Valerie Navarrete spends her spare time volunteering as a homeless advocate. Her passion to help the vulnerable was ignited at age 5 in São Paulo, Brazil when she came across a gaunt man panhandling outside a fabric store.

“I looked at my grandmother and I’m like, ‘oh my God, look at this man. We need to help him’ and I’m looking at the people. Somebody, do something,” Navarrete, a former chairwoman of the Miami Beach Committee on the Homeless, recalled saying at the time. “My grandma was pulling me. She just kept walking. I didn’t talk to my grandma for a week. I was very upset that day.”

One of the most shocking aspects of homelessness to Navarrete is how easily people can lose everything.

“There was this one guy,” she said. “He was a business owner with an MBA and he spoke several languages. He was homeless. It just takes a blink of an eye for any one of us to become homeless.”

Involuntary Migration?

In her conversations with the homeless in various parts of Miami Beach, Navarrete said she heard multiple accounts from people who claimed to have been involuntarily brought to Miami Beach or Miami by bus. Others claimed to have been offered one-way bus tickets to the area without any verification that they had friends or family willing to accept responsibility for them.

“One of the things that makes our city very different is that if an individual comes to our city and is looking to reunify with family or friends, we will pick up the phone. We will make sure there is an actual person on the other end who is willing and able to receive the individual,” Tarre insisted. “We try to make sure that it is a true family reunification.”

Collaborative Approach

Since late last year, Miami Beach has placed an emphasis on collaboration among the various city departments that have a role to play in addressing homelessness.

Nearly every week the Office of Housing and Community Services teams up with the Homeless Resource Unit of the Miami Beach Police Department and the city’s Sanitation Division to address petty crime, addiction, mental illness and litter.

“The idea is that once a week, we all go out together to be able to provide community services,” Tarre said. “We’ll engage homeless individuals. We’ll share with them the city resources.

“If there’s anything illegal that’s happening, police will advise homeless individuals of the laws that our city has and sanitation will address any cleanliness issues that come up,” Tarre said.

Miami Beach Sanitation Division Director Brad Kaine said the collaborative approach has made it easier for his staff to identify homeless encampments.“I think the program so far, from my perspective has been a good approach,” Kaine said. “We don’t have the resources to just kind of go out and look for encampments. Certainly, the teamwork that’s gone into it has been very fruitful so far in helping make Miami Beach a much cleaner place.”

Proactive Engagement

Tarre believes the approach has been successful. “We still find some encampments, but I believe that we’re being as proactive as possible in trying to minimize the number of individuals on our streets,” she said.

“If you are hungry, there is that opportunity to take shelter,” she explained. “There is an opportunity for day programs that will give you food and that will start engaging you to what your next step could potentially be to not have to live on the streets.”

Despite expanded outreach, some homeless people simply aren’t willing to accept services. In some instances, they don’t want to live by shelter rules, which prohibit alcohol and drugs. In most cases, outreach workers must respect the wishes of individuals who refuse services.

“That’s why it’s really important for us to have continual engagements,” Tarre said. “We’ve created specialized outreach teams for mental health and substance abuse and we’ve had a really good reception. Substances are really the underlying factor for a lot of these individuals who are out in our community.”

Schools also have a role to play in identifying at-risk families. “We try to work very closely with the schools to identify possible families, kids or teenagers that may be couch surfing or facing eviction,” according to Tarre, who said there are programs available that provide rent assistance and housing options.

Ninth Try

After eight unsuccessful trips to rehab, Morales finally managed to turn his life around on the ninth try. “They took me in one more time, which has led me to be here today,” he shared.

Much like the majority of homeless adults in Miami Beach, Morales wasn’t living in the city at the time he became homeless either. “A lot of the homeless individuals in our city have been homeless — not in our community — but in other communities,” Tarre said.

Uncomfortable Encounters

During his time on the street, Morales occasionally ran into family and friends who knew him from his previous life as he camped out by the restrooms at Collins Park.

“They’re like ‘whoa! Roberto, what’s going on? What are you doing? What happened?’ They would feel sorry for me and give me a couple of dollars,” he acknowledged. “I would just say, ‘look, it is what it is.’ The street just became a normal way of life for me.”

Los departamentos de la ciudad colaboran entre sí para mejorar la situación de los

indigentes Hace veinte años, Roberto Morales ganaba cientos de miles de dólares en la empresa aeroespacial brasileña Embraer. Le dio a su mujer y a sus dos hijos una vida cómoda en los suburbios del sur de la Florida hasta que el alcoholismo le arrebató su trabajo y su familia. Terminó durmiendo en las calles de Miami Beach sin un lugar a donde ir.

“Comencé mi situación de indigente probablemente hacia el año 2004, cuando me convertí en una persona no apta para trabajar —destruyendo lazos familiares, obviamente, y agotando gravemente mi sistema de apoyo”, le dijo a MB. “Eso me llevó posteriormente a ir de un lugar a otro: entrando y saliendo de refugios y centros de tratamiento, entrando y saliendo de centros de detención y entrando y saliendo de los tribunales.”

Ahora, Morales ayuda a otros indigentes como supervisor de la Oficina de Vivienda y Servicios Comunitarios de Miami Beach, la misma agencia municipal que le ayudó a encontrar un lugar para comer, un lugar para dormir cuando lo deseaba, y muchísimas duchas calientes, para llevar la cuenta, durante su lucha de más de una década. Su experiencia en las calles pone de manifiesto lo complejo que es el problema de los indigentes en Miami Beach.

Historia inspiradora

“Nos inspiramos en la experiencia de Roberto, y creo que eso es lo que motiva al equipo”, explicó Alba Tarre, directora de la Oficina de Vivienda y Servicios Comunitarios de Miami Beach.

A veces, el trabajo puede ser frustrante incluso para los profesionales experimentados. “Trabajar con alguien que no quiere ayudarse a sí mismo puede ser muy frustrante y desconsolador”, dijo.

La población de indigentes de Miami Beach es transitoria en su mayoría, lo que significa que casi todas las personas que viven en la calle vienen de otro lugar. Cuando una persona recibe asistencia y deja de vivir en la calle, siempre hay una nueva que ocupa su lugar. Lo mismo ocurre con los problemas que se generan a medida que surgen nuevos campamentos de indigentes, como los delitos menores, la drogadicción, las enfermedades mentales y el deterioro del vecindario.

“Las cifras varían. También varían dependiendo de la estación”, dijo Tarre de los indigentes. “Normalmente vemos muchas caras nuevas cuando el invierno se cierne sobre nuestros vecinos del norte. Verán que vamos a recibir muchas personas que emigran hacia nuestro espacio tratando de evadir el frío.”

Pasión por ayudar

Cuando no trabaja como agente inmobiliaria, Valerie Navarrete, residente en Miami Beach, dedica su tiempo libre al voluntariado como defensora de los indigentes. Su pasión por ayudar a los más vulnerables cobró vida cuando tenía 5 años de edad, en São Paulo, Brasil, cuando se encontró con un hombre demacrado que mendigaba fuera de una tienda de telas. “Miré a mi abuela y dije: ‘Dios mío, mira a este hombre. Tenemos que ayudarle’, y vi a la gente. Alguien debe hacer algo”, recordó Navarrete, ex presidenta del Comité para la Indigencia de Miami Beach. “Mi abuela me jalaba. Simplemente siguió caminando. No le hablé durante una semana. Estuve muy disgustada ese día.”

Para Navarrete, uno de los aspectos más impactantes de la indigencia es la facilidad con que la gente puede perderlo todo.

“Había una persona”, dijo. “Era un empresario con una maestría en administración de empresas y hablaba varios idiomas. Era indigente. En un abrir y cerrar de ojos cualquiera de nosotros puede quedar desamparado.”

¿Migración involuntaria?

En sus conversaciones con indigentes en varias partes de Miami Beach, Navarrete dijo que escuchó muchos relatos de personas que afirmaban haber sido traídas involuntariamente a Miami Beach o a Miami en autobús. Otros afirmaron que les habían ofrecido boletos de ida en autobús sin verificar si allá tenían amigos o familiares dispuestos a hacerse cargo de ellos.

“Una de las cosas que nos hace diferentes de otras ciudades es que si una persona llega a nuestra ciudad y busca reunirse con su familia o sus amigos, nosotros hacemos las llamadas telefónicas para ayudarla. Nos aseguramos de que haya una persona real al otro lado que esté dispuesta y sea capaz de recibirla”, insistió Tarre. “Intentamos que sea un verdadero reencuentro familiar.”

Enfoque colaborativo

Desde finales del año pasado, Miami Beach ha dado prioridad a la colaboración entre los distintos departamentos de la ciudad que desempeñan un papel en la lucha para ayudar a los indigentes.

Casi todas las semanas, la Oficina de Vivienda y Servicios Comunitarios se une a la Unidad de Recursos para Indigentes del Departamento de Policía de Miami Beach y a la División de Saneamiento de la ciudad para hacer frente a la delincuencia común, la adicción, las enfermedades mentales y la basura.

“La idea es que una vez a la semana salgamos todos juntos para prestar servicios a la comunidad”, dijo Tarre. “Involucraremos a los indigentes y compartiremos con ellos los recursos de la ciudad.”

“Si sucede algo ilegal, la policía informará a los indigentes de las leyes que tiene nuestra ciudad y la División de Saneamiento se encargará de cualquier problema de limpieza que se presente”, dijo Tarre.

El director de la División de Saneamiento de Miami Beach, Brad Kaine, dijo que el enfoque de colaboración ha facilitado a su personal la identificación de los campamentos de indigentes.

“Hasta ahora y desde mi punto de vista, creo que el programa ha tenido un buen enfoque”, dijo Kaine. “No contamos con los recursos para salir así como así a buscar campamentos. Ciertamente, el trabajo en equipo que se ha realizado hasta ahora ha sido muy fructífero para ayudar a hacer de Miami Beach un lugar mucho más limpio.”

Compromiso proactivo

Tarre cree que el enfoque ha tenido éxito. “Seguimos encontrando algunos campamentos, pero creo que estamos siendo lo más proactivos posible para minimizar el número de indigentes en nuestras calles”, dijo.

“Si tienes hambre, hay oportunidad de albergarte”, explicó. “Hay oportunidad para los programas diurnos que te darán comida y harán que comiences a comprometerte con lo que podría ser el próximo paso para no tener que vivir en la calle.”

A pesar del extenso alcance de la ayuda a los necesitados, algunos indigentes simplemente no están dispuestos a aceptar los servicios. En algunos casos, no quieren vivir según las normas del albergue, que prohíben el alcohol y las drogas. En la mayoría de los casos, quienes trabajan en asistencia comunitaria deben respetar los deseos de las personas que rechazan los servicios.

“Por eso es muy importante tener una participación constante de la gente”, dijo Tarre. “Hemos creado equipos de asistencia comunitaria especializados en salud mental y drogadicción y la acogida ha sido realmente buena. Las drogas son realmente el problema de fondo para muchos de estos individuos que están en nuestra comunidad.”

Las escuelas también desempeñan un papel para identificar familias en riesgo. “Intentamos trabajar muy de cerca con las escuelas para identificar familias, menores o adolescentes que no tienen dónde dormir o que van a ser desalojados”, comentó Tarre, quien dijo que hay programas disponibles que ofrecen asistencia para el alquiler y opciones de alojamiento.

Noveno intento

Después de ocho intentos infructuosos para rehabilitarse, Morales consiguió finalmente dar un giro a su vida en el noveno intento. “Me acogieron una vez más, lo que me condujo a estar ahora aquí”, compartió.

Al igual que la mayoría de adultos indigentes en Miami Beach, Morales tampoco vivía en la ciudad cuando se quedó sin hogar. “Muchos de las personas desamparadas en nuestra ciudad habían sido indigentes en otras ciudades, no en la nuestra”, dijo Tarre.

Encuentros incómodos

Durante su vida en las calles, mientras acampaba cerca a los baños de Collins Park, Morales se encontraba ocasionalmente con familiares y amigos que lo conocían de su vida anterior.

“Se sorprendían al verlo. ‘Roberto, ¿qué sucede? ¿Qué estás haciendo? ¿Qué te pasó?’ Sentían lástima y me daban unos dólares”, reconoció. “Me limitaba a decir, ‘la vida da vueltas, ¿qué se le va a hacer?’. La calle se convirtió en una forma de vida normal para mí.”