Miami Beach Botanical Garden

DISCOVER MIAMI BEACH IN ALL ITS Leafy Splendor

By Paul Scicchitano

Nearly everyone is familiar with the city’s spectacular water views and endless beaches, but most people may not know Miami Beach was once home to what was believed to be the world’s largest avocado and mango orchards in the world — or that the twin lanes of Australian pines along Pine Tree Drive were planted to protect the fruit trees from potentially damaging winds. Founding father and agriculturalist John Collins even created the Collins Canal to bring his valuable green fruit and exotic mangos to market. The canal dates back to 1912 — a decade before fellow founding father and consummate showman Carl Fisher would change the city’s destiny by triggering the first big wave of tourism in Miami Beach through a publicity photo shoot involving then President-elect Warren G. Harding. The president-elect posed with Rosie, a baby elephant Fisher acquired to promote the fledgling city — “the only elephant caddie in captivity,” cooed a photo caption at the time. The pachyderm was dangling the president-elect’s golf clubs with her trunk as Harding appeared in short sleeves on the links during a winter getaway in what would soon become America’s winter playground.

Self-Guided Walking Tour

Now, the Miami Beach Botanical Garden wants residents and visitors to gain a better appreciation of the city’s verdant history with a self-guided Collins Canal Walking Tour. “We planted avocados on the Collins Canal to kind of recapture some of that history,” explained Sanna O’Sullivan, head of horticulture of the Miami Beach Botanical Garden.

Twenty-five audio recordings can be activated via smartphone through a series of QR codes placed along the walking tour — 12 outside the Botanical Garden and 13 inside the nearly 3-acre oasis across the street from the Miami Beach Convention Center.

Diversity of Native Plants

“A big highlight for me is the diversity of native plants being used from here all the way to the dunes,” shared O’Sullivan as she led visitors around the recently reimagined rear entrance promenade to the facility just off Dade Boulevard. Spring is always busting out at the Botanical Garden and along the Collins Canal walking tour with the city’s subtropical climate. “The Miami Beach Convention Center is planting coonties and mangroves. Then you get into Collins Park and you see that exhibit, ’Agua Dolce,’ which is all native plantings,” O’Sullivan said. “Then you get to the native dunes” that act as a natural barrier to protect the city from storm surge and hurricanes along the oceanfront. The Collins Canal Walking Tour offers a glimpse of where the city’s colorful past intersects with the present. It begins outside the rear entrance of the Botanical Garden. The tour winds past the public art installation just north of the Miami Beach Convention Center before reaching the green space outside the Bass in Collins Park. The tour ends at the dunes along the Beachwalk at 21 Street. “It really gives you a sense of what the native species of Miami Beach and South Florida are like. Along with that, you get butterflies,” O’Sullivan said. “The connectivity of green spaces is really important in such an urban area.”

The walk takes about two hours to complete but there’s nothing that says it must be completed all in one day, or in any particular order. Each stop offers a 90-second recorded narrative filled with interesting tidbits about the city. Recordings can be accessed in five different languages — English, Spanish, French, Italian and Portuguese. Users may pull up corresponding photos for each stop. “I’ll often walk it. It’s so quiet and really a nice escape,” Susan Askew, the Garden’s Interim Executive Director, acknowledged. “It extends sort of the escape and the oasis of the garden — not only to the canal — but also east and west.”

One of the unexpected benefits of the walking tour is that it has brought more people to the Miami Beach Botanical Garden, which was originally part of Fisher’s golf course before being converted into a city-owned Garden Center in1962. “I see people who come in all the time, and they look around and say, ‘wow, I didn’t know this was here,’” Askew shared. “This is a great find.” While the Botanical Garden has been one of the city’s best kept secrets for years, it has been a favorite place to exchange wedding vows for some time. “We host weddings — sometimes two per weekend — depending on the time of year,” Askew said. “With COVID-19 resulting in the cancellation of many events, we now are busy with people who have rescheduled their weddings.” The garden is also popular among people who want to celebrate other important events. “We’ve had memorial services here,” Askew said. “It’s a peaceful, natural environment to mark some of these life occasions.”

Native Orchids

Drew Mullin, the garden’s orchid specialist, was planting native species of orchids on the trees around the botanical garden one recent afternoon.

He said orchids have differing needs based on the time of year and species. “Some need full sun. Others need a lot of shade,” he said. “Some need a lot of water. Some need a lot less water.”

In general, Miami Beach has two growing seasons, according to Mullin — wet and dry. “During dry season, you have to water a lot more,” he said. “Once you put orchids up, it’s good to keep them semimoist until they adhere to the trees.” He anticipates planting many more orchids along the Collins Canal once the tree canopy matures enough to offer sufficient shade.

Horticultural Integrity

The Botanical Garden has been managed by the Miami Beach Garden Conservancy as a nonprofit since 1996. Four years earlier, the garden fell into disrepair when Hurricane Andrew ripped through South Florida. The conservancy’s mission has been to create a dynamic venue for arts and cultural programming, environmental education and cultural tourism ever since.

“Though, it feels like a park to some people, it really is a garden with a lot of horticultural integrity and specimens and places where you can come and learn, not only about horticulture, but about sustainability. We have the compost hub and the community compost program. So, it’s a lot in a little space,” O’Sullivan said. The garden features one of the oldest banyan trees and sea grape trees in Florida, dating back to the Carl Fisher golf course where president-elect Harding posed for that historychanging photo in the early 1920s. The banyan’s plentiful roots seemingly drip from the tightly packed tree branches. The garden also features an ornate fountain that was designed by famed architect Morris Lapidus, who left his mark on Miami Beach with iconic buildings like the Fontainebleau and Eden Roc.

Beyond the Lapidus fountain is the main pond with a cascading oolite fountain. The adjoining wetland contains red mangroves, pond apple trees and other water-loving plants. Attractions include a Japanese garden, edible garden, various species of orchids, flowering trees, a native garden and palm tree garden. Visitors can feed the colorful koi fish and turtles on the property which is also a sanctuary for other wildlife, like cardinals, herons, hawks, egrets and butterflies who feed off the native nectar plants. An apiary on the grounds is now home to about 80,000 honeybees. Some of their honey can be purchased in the gift shop. “It’s funny at night when you come to an event here, and you look at this lit up,” Askew said looking up at the century-old banyan tree. “It is just majestic to see this banyan,” Askew said. “There are banyan trees in a lot of places. It’s just this one’s so large and lit up. It’s just really majestic.”

The main pond at the Botanical Garden features a cascading oolite fountain.

Descubra Miami Beach en todo su frondoso

esplendor Casi todo el mundo conoce las vistas acuáticas espectaculares de la ciudad y sus infinitas playas, pero pocos saben que Miami Beach fue una vez la sede de lo que se consideraban las huertas de aguacate y mango más grandes del mundo, o que las dos hileras de pinos australianos a lo largo de Pine Tree Drive fueron sembradas para proteger los árboles frutales de vientos potencialmente dañinos.

El fundador y agricultor John Collins incluso creó Collins Canal con la finalidad de transportar su valiosa fruta verde y mangos exóticos al mercado. El canal data de 1912, una década antes de que el fundador y consumado hombre de espectáculos Carl Fisher cambiara el destino de la ciudad al propiciar la primera gran oleada de turismo en Miami Beach mediante una sesión de fotos publicitarias en las que aparecía el entonces presidente electo Warren G. Harding.

El presidente electo posó con Rosie, un elefante bebé que Fisher adquirió para promover la incipiente ciudad: “el único elefante caddie en cautiverio” señalaba la leyenda de la foto en aquel entonces. El paquidermo bamboleaba los palos de golf del presidente electo con su trompa mientras Harding se mostraba en camisa de mangas cortas en el campo de golf durante un escape invernal en lo que pronto se convertiría en el sitio de recreo del invierno estadounidense.

Recorrido a pie autoguiado

Ahora, el Jardín Botánico de Miami Beach quiere que los residentes y visitantes aprecien en mayor medida la historia de la vegetación de la ciudad con un recorrido a pie autoguiado por Collins Canal. “Sembramos aguacates en Collins Canal para recapturar, de cierta manera, parte de esa historia”, explicó Sanna O’Sullivan, jefa de horticultura del Jardín Botánico de Miami Beach.

Son veinticinco grabaciones de audio que pueden activarse con un teléfono inteligente mediante una serie de códigos QR colocados estratégicamente por toda la ciudad: 12 fuera del Jardín Botánico y 13 dentro del parque de casi 3 acres de extensión ubicado al frente del Miami Beach Convention Center.

Diversidad de plantas nativas

“Un aspecto que para mí se destaca es la diversidad de plantas nativas que se usan aquí y en todo el trecho hasta las dunas”, dijo O’Sullivan mientras guiaba a los visitantes por el recién remodelado paseo de la entrada posterior cercano a Dade Boulevard.

Con el clima subtropical de la ciudad la primavera siempre resplandece en el Jardín Botánico y a lo largo del recorrido a pie por Collins Canal.

“El Miami Beach Convention Center está sembrando palmas (coonties) y manglares. Luego se entra a Collins Park y se ve esa exhibición, ’Agua Dolce,’ que es toda de plantas nativas”, agregó O’Sullivan. “Luego se llega a las dunas nativas que sirven como barrera natural para proteger la ciudad de marejadas y huracanes en toda la costa”.

El recorrido a pie por Collins Canal permite vislumbrar el punto en que el pasado colorido de la ciudad se cruza con el presente. Comienza afuera de la entrada posterior del Jardín Botánico. El recorrido transcurre

por la instalación de arte público justo al norte del Miami Beach Convention Center antes de llegar a los espacios verdes afuera del Bass en Collins Park. El recorrido termina en las dunas a lo largo de Beachwalk con la calle 21.

“Sin duda transmite una idea de lo que son las especies nativas de Miami Beach y el sur de la Florida. Además de eso, tenemos mariposas”, dijo O’Sullivan. “La conectividad de los espacios verdes es sumamente importante en un área urbana de este tipo”.

El recorrido puede completarse en unas dos horas, pero no hay nada que exija hacerlo todo en un solo día, o en un orden específico.

Cada parada ofrece un relato narrado de 90 segundos repleto de datos interesantes acerca de la ciudad. Las grabaciones están disponibles en cinco idiomas diferentes: inglés, español, francés, italiano y portugués. Los usuarios pueden desplegar fotos ilustrativas en cada parada.

“Yo hago el recorrido a menudo. Es un espacio muy tranquilo y agradable”, manifestó Susan Askew, Directora Ejecutiva Interina del Jardín. “De cierto modo prolonga el escape y el oasis del jardín, no solo hacia el canal, sino también hacia el este y el oeste”.

Beneficio inesperado

Uno de los beneficios inesperados del recorrido a pie es que atrae más visitantes para el Jardín Botánico de Miami Beach, el cual en un principio formaba parte del campo de golf de Fisher, antes de que fuera convertido en un jardín urbano propiedad de la ciudad en el 1962.

“Veo personas llegar todo el tiempo, que miran a su alrededor y dicen: ‘vaya, no sabía que existía este lugar’”, señaló Askew. “Es un gran descubrimiento”.

Si bien el Jardín Botánico ha sido uno de los secretos mejor guardados de la ciudad por muchos años, ha sido un sitio favorito para ceremonias nupciales desde hace tiempo.

“Celebramos bodas —a veces hasta dos en un mismo fin de semana— según la época del año”, afirmó Askew. “Con las cancelaciones de muchos eventos como consecuencia de COVID-19, ahora estamos muy atareados con bodas que han sido reprogramadas”.

Asimismo, el jardín es muy popular entre las personas que desean celebrar otros eventos importantes.

“Hemos realizado servicios conmemorativos aquí”, expresó Askew. “Es un entorno natural lleno de paz idóneo para marcar estas ocasiones de la vida”.

Orquídeas nativas

Una tarde hace poco, Drew Mullin, el especialista en orquídeas del jardín, sembraba especies nativas de orquídeas en árboles alrededor del jardín botánico.

Dijo que las orquídeas tienen necesidades distintas según la época del año y la especie. “Algunas necesitan mucho sol.

The iconic red bridge crosses two connecting ponds gently rippling over a bed of river rock at the Botanical Garden.

Otras necesitan mucha sombra”, afirmó. “Algunas necesitan mucha agua. Algunas necesitan mucho menos agua”.

En general, Miami Beach tiene dos estaciones de crecimiento, según Mullin: húmeda y seca. “Durante la estación seca, es necesario regar mucho más”, aseveró. “Una vez que se colocan las orquídeas, es bueno mantenerlas semihúmedas hasta que se adhieran a los árboles”.

Pronostica que se plantarán muchas más orquídeas a lo largo de Collins Canal una vez que las copas de los árboles maduren lo necesario para proporcionar suficiente sombra.

Integridad horticultural

El Jardín Botánico ha sido administrado por la entidad de conservación Miami Beach Garden Conservancy como una institución sin fines de lucro desde el 1996. Cuatro años antes, el jardín había quedado en muy mal estado cuando el huracán Andrew azotó el sur de la Florida. Desde entonces, la misión de la entidad de conservación ha sido crear un recinto dinámico para las artes y programas culturales, educación medioambiental y turismo cultural.

“Aunque a muchos les parece que es un parque, en realidad es un jardín con muchísima integridad horticultural y especímenes y lugares que se pueden visitar para aprender, no solo sobre horticultura, sino también sobre sustentabilidad. Tenemos un centro de producción de abono y un programa de abono para la comunidad. Así que se ofrece mucho en muy poco espacio”, recalcó O’Sullivan.

El jardín posee una de las higueras de Bengala y los árboles de uva de mar más antiguos de la Florida, que remontan a la época del campo de golf de Carl Fisher en el que el presidente electo Harding posó para aquella foto emblemática a principios de la década de 1920. Las numerosas raíces de la higuera parecen caer del amasijo de ramas del árbol.

The element of water brings the sky into the Botcanical Garden and animates the space.

El jardín también posee una fuente ornamental que fue diseñada por el afamado arquitecto Morris Lapidus, quien dejó huella en Miami Beach con edificios icónicos como el Fontainebleau y el Eden Roc.

Más allá de la fuente de Lapidus se encuentra el estanque principal con una fuente de oolita en cascada y lirios de agua en flor. El humedal aledaño comprende manglares rojos, manzanos de estanque y otras plantas afines al agua.

Las atracciones incluyen un jardín japonés, huerto de comestibles, varias especies de orquídeas, árboles florales, un jardín nativo y otro de palmas. Los visitantes pueden alimentar los coloridos peces koi y las tortugas de la propiedad que también sirve de santuario para otras especies de fauna silvestre, como cardenales, garzas, halcones, garcetas y mariposas que se alimentan del néctar de plantas nativas. El apiario existente allí ahora alberga unas 80,000 abejas productoras de miel. Parte de esa miel está a la venta en la tienda de regalos.

“Es gracioso cuando tenemos algún evento por la noche y miramos cómo todo se ilumina”, comentó Askew mirando hacia la copa de la higuera de Bengala, de más de cien años. “Esta higuera es un espectáculo majestuoso”, dijo Askew. “Hay higueras en muchos lugares. Pero es que ésta es tan grande y se ilumina. Es sencillamente majestuosa”.