Llanero solitario

APUNTEN Sebastien Kayrouz, el hombre del récord, en Texas el 29 de junio de 2020

Foto: Gabrielle Scalf

Llanero solitario

Sebastien Kayrouz dio en el blanco el 7 de junio al volar 501km por las llanuras de Texas. Es el primer vuelo de 500km en parapente en Estados Unidos. Por Ed Ewing

Sebastien Víctor Kayrouz rompió el récord estadounidense de parapente en grande en junio. Voló 501,6km en línea recta y se convirtió en el primer piloto de parapente en volar 500km en Estados Unidos. No solo eso, lo hizo con una EN-D tres bandas, no con una máquina dos bandas y despegó desde una colina, no en torno.

El récord estadounidense de parapente no se rompe fácilmente y menos a manos de pilotos volando EN-D que despegan por su cuenta de una colinita en Texas. De hecho, ni cae a manos de pilotos estadounidenses. La última vez que cayó fue en julio de 2014, cuando el diseñador de Ozone, Luc Armant (francés) voló 463km desde Hebronville, Texas; uno de los seis vuelos de 400km durante una cacería de récords del equipo Ozone.

Antes de eso, le pertenecía a Will Gadd (canadiense), que voló 423,4km en Texas en 2002. Nuestro querido Gavin McClurg (estadounidense) tenía el récord no oficial de despegue a pie con 387km en 2013 desde Sun Valley, Idaho.

Con el récord en la mano y con otros pilotos buscando pisarle los talones en Texas, arrastrándose boquiabiertos, interceptamos a Sebasten, de 40 años, para entrevistarlo. El primer piloto de parapente en volar 500km en Estados Unidos.

Sebastien, felicitaciones. Háblanos de ti. Gracias. Soy ejecutivo de ventas en Fidelity Information Services, una empresa de software financiero, y vivo en Dallas, Texas. Soy originario del Líbano y aprendí a volar allá en 1996.

¿Habías hecho vuelos como ese antes? Ya había hecho vuelos largos, pero ninguno como este. Tenía el récord del estado de Nueva York hasta que lo rompieron la semana pasada. Mi récord personal era de 232km el año pasado en Oklahoma y sigue siendo el récord estatal. Para competir, hace falta más tiempo de lo que me permiten mis circunstancias, así que por eso me concentro en los vuelos de distancia. También soy piloto comercial de avión y de helicóptero.

Hablemos de Texas. ¿Cuál fue la distancia final exacta? El récord que declararé será de 501,60km en línea recta y de 503,53km en distancia abierta con tres puntos de giro.

Vi el despegue en Google Earth y parece un lugar obvio para volar (¡desde arriba!). ¿Cómo es en tierra? ¿Lo encontraste y desarrollaste tú solo? Sí, es un lugar que había visto pero no era el único despegue que tenía. Tenía tres despegues más que pude haber usado, pero este era mi preferido. Me alegra que todo se haya alineado y haya podido usarlo. No es una zona de vuelo, es una colinita de 200m. Hay que subir a pie y no es muy difícil, pero tiene muchas piedras y es zona de anidamiento de serpientes de cascabel.

¿Las condiciones en el despegue eran horribles o fáciles? El viento estaba bien, 20-25km/h, ideal para ese despegue. No tuve ningún problema. La M7 despega fácil. La única decisión importante fue cuándo despegar. Sabía que tendría una sola oportunidad para hacerlo bien, así que esperé hasta las 10:45am para despegar, aunque pude haberlo hecho a las 10:30am. Ya había despegado de ahí muchas veces y sabía dónde estaba esa primera térmica y fui directo a ella. El ciclo era bueno y la enganché rápido. Estaba sobre el despegue al poco tiempo de haber despegado.

¿Cómo es la zona? Hill Country es un territorio difícil. Es un bosque denso de enebros y robles y las térmicas se desprenden de los lugares más extraños, pero se forman casi en los mismos lugares.

Cuéntame del clima y de la previsión. Leí que volaste dentro de una convergencia varios kilómetros cuando se acercaba una tormenta del este. ¿Cuánto fue planeado y cuánto fue suerte? Texas se encuentra en una encrucijada entre muchos sistemas de presiones por lo que las condiciones no son constantes y no hay dos días iguales. Es fácil que salga un buen día para volar distancia en Texas y quizás un piloto muy talentoso puede convertir un día de vuelo en un día de récord. Sin embargo, para lograr un vuelo como este necesitaba condiciones ideales y es muy diferente.

Pasé mucho tiempo estudiando y analizando el clima en Texas y lo que hace falta para un día récord. Lo resumí en cinco parámetros. Uno, convergencia. Dos, buena dirección y velocidad de viento. Tres, altura adecuada de la capa límite. Cuatro, térmicas y cinco, nubes.

Podría ahondar en cada uno, pero entre estos factores la convergencia quizás sea el más importante, a pesar de que todos estén conectados. Las convergencias en Texas son comunes en abril, mayo y junio. No hablamos de una, dos ni tres . Para que veas algunas estadísticas, mira el estudio que hizo Peterson en 1983 publicado por la American Meteorological Society*. Contó 30 líneas de convergencia producidas por líneas secas durante los meses de abril, mayo y junio. Es un promedio de una convergencia cada tres días. Estas convergencias se forman cuando el flujo del Golfo de México choca con aire seco proveniente del Pacífico que ha viajado por terreno cálido y seco.

Las convergencias pueden adoptar formas diferentes. Algunas son moderadas y crean condiciones ideales para volar, otras son monstruosas y generan líneas de tormentas. Tampoco todas las convergencias moderadas son favorables para volar. La convergencia ideal es una alineación que se inclina ligeramente al oeste dentro del “Pasillo de los récords”. Esta zona tiene unos 150km de ancho y se extiende más de 1200km. Una convergencia moderada dentro del “pasillo” es ganarse la lotería.

Las convergencias más moderadas suceden en junio y a principios de julio, y es lo que hace que Texas sea el lugar ideal para vuelos largos porque coincide con los días más largos del año que duran más de 14 horas. La convergencia que tuve la generó una línea seca y la tormenta tropical Cristóbal. No estaba cegado por el récord, pero sabía que era un día excelente y estaba decidido a dar lo mejor de mí.

EL TERRENO En esta foto tomada durante una expedición de Ozone para romper el récord mundial hace varios años se puede ver el terreno por el que voló Sebastien. Sebastien no tomó fotos en vuelo

Foto: Nick Greece

Volaste con la M7 de Ozone, una EN D tres bandas. Buena ala, pero no una dos bandas ni de compe. ¿Por qué escogiste la M7 para una misión como esta? Es cuestión de seguridad. La M7 es el ala que más vuelo y con la que me siento más conectado. Es una buena ala y se portó bien. Mi arnés es un Exoceat de Ozone.

¿Qué hay de los instrumentos? Mi instrumento principal es un Galileo de Bräuniger. Lo tengo desde hace 18 años y no puedo volar sin él. Tengo el sonido de ese vario grabado en el cerebro. También tengo un C-Pilot Evo de Compass para navegar y un XC Tracer Mini III GPS de respaldo.

¿Cómo estaba el viento? ¿Correspondía con la previsión? Sí. Empezó normal pero aumentó a eso de la 1pm, como decía la previsión. Aumentó y se quedó así el resto del día.

Describe cómo fueron los primeros 100km Los primeros 100km tuvo dos segmentos. Cruzar Hill Country y después entrar en la meseta Edwards. Cruzar Hill Country es un vuelo de supervivencia, simplemente salir de ahí. Mantuve el río Nueves a relación porque era el único aterrizaje de emergencia. Me tardé 1h20min en cruzar Hill Country. No es mucha distancia, apenas unos 40km, pero es difícil. Después entré a la meseta Edwards. En ese punto seguí conservador, intentando volar lo más alto posible.

Y entre 100 y 200km… Los 100km están justo sobre de la Interestatal 10. Fue cuando en verdad empezó el día. Fue un poco después de la 1pm. La misma autopista desprendió una de las mejores térmicas del día y a partir de ahí volé lo más rápido y eficiente que pude.

¿Cuándo mejoró el día? ¿Qué tan rápido pudiste volar? Justo cuando llegué a la autopista 10 aumentó el viento casi al mismo tiempo y empecé a avanzar bastante rápido. Llegaba a los 70km/h y después a 80km/h acelerado al máximo.

¿Subías hasta base de nube o simplemente volabas rápido en la mejor parte de las ascendencias? Los primeros 100km giraba lo más alto que podía, pero después nunca llegué hasta la base. Pero a final de tarde, volví a subir lo más alto posible.

Describe los últimos 100km Fueron las últimas dos horas del vuelo y las más intensas. El día seguía funcionando y es el momento en el que la convergencia es de gran ayuda. Me ayudaron mucho los buitres. Había tantos en todo el vuelo, mucho más de lo que había visto antes. Supongo que también buscan las convergencias.

Empecé a cansarme y estaba racionando agua porque me quedaba poca. Había bebido demasiada agua al principio porque quería mantenerme concentrado. Giraba todas las térmicas lo más alto que podía, pero logré seguir volando a la velocidad McCready en transiciones, pero más rápido en gran parte.

Cuando llegaste a los 500km. Debe haber sido rápido... ¿Sabías que lo habías logrado? Sí lo sabía porque todavía estaba bastante alto. Pude haber volado un poquito más lejos, al menos cuatro o cinco kilómetros más, pero el terreno más adelante se estaba poniendo más accidentado y los campos en los que aterricé eran mi última opción antes de entrar a esa zona. Decidí terminar el vuelo después de llegar a los 500km.

Pareciera que hubieras volado siguiendo las carreteras, que siempre es bueno. ¿Hubo partes del vuelo sobre zonas remotas? Para ser sincero, me concentré más en el aire que en el terreno para mantener el rumbo y moverme de una nube a la otra. La convergencia está marcada en gran parte por nubes que se detienen abruptamente, por lo que se tiene una referencia visual - aunque no siempre es el caso.

Hay muchas carreteras en Texas, pero muchas son carreteras privadas en terrenos cercados. También hay muchas carreteras públicas que conectan a granjas con mercados,