Like a Memory

ABBI GLINES

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DISPONIBILIZAÇÃO: TRADUÇÃO:

EVA BOLD

GISLENE,

ADRIANA,

GILMARA,

JULIANA, NATH, PAOLA, PAT, REBECA, RENATA

REVISÃO INICIAL: REVISÃO FINAL: FORMATAÇÃO:

ABBI GLINES

THAYNARA

CAMILA

EVA BOLD

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Uma lembrança.

Um verão especial.

A única coisa em que Bliss York se perdeu quando o medo e a doença foram demais, eram os momentos que nunca seriam danificados pela dura realidade que se seguiu... até agora.

Bliss York não viveu uma vida normal na adolescência. Não ia a jogos de futebol de sexta-feira à noite, não caminhava nos corredores com seus amigos todos os dias, não foi ao baile ou mesmo andou para receber seu diploma. Tudo foi tirado dela aos quinze anos e foi dado o diagnóstico que nunca ninguém quer ouvir.

Ela tinha leucemia.

Sete anos depois de passar um verão com uma garota que sabia que seria sempre seu primeiro amor e aquele de que fugiu,

Nate Finlay retorna a Sea Breeze para ajudar a noiva a abrir sua nova boutique de roupas. Quando a nova funcionária caminha até Nate, ele é levado de volta para sete anos atrás, para a garota que pensou que amaria para sempre. Aquela que nunca respondeu à suas ligações ou retornou as mensagens. Aquela que o afastou completamente sem nem mesmo um adeus e quebrou seu coração.

Eles se tornaram pessoas diferentes. Já não são os jovens adolescentes com estrelas em seus olhos. Mas isso não importa quando o coração ainda diz que ela é a única."

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Bliss York

FUI SALVA. Depois de três dias sem Eli, que estava num acampamento de basquete, Larissa veio e me resgatou. Ela estava me levando para a praia para ficar com ela pelo resto da semana. Sem mais alimentar as galinhas, recolher ovos ou organizar o celeiro com papai. Isso era o pior. Estava pegando um bronzeado de fazendeira e queria o tipo de bronzeado que uma marca de biquíni estivesse envolvida.

Eli ligou ontem e disse a ele como as coisas estavam chatas. Eu tinha quinze anos. Esse verão deveria ser divertido. Não como todos os outros verões. Ajudar papai na fazenda não era mais excitante para mim. Disse a Eli e a próxima coisa que soube foi que tia Larissa que era três anos mais velha que nós, me ligou. Eu devia muito a ele.

Larissa iria embora para a faculdade no outono. Mas por enquanto ainda morava em casa com os pais, que eram os avós de Eli. Tinham uma casa grande e sofisticada na praia com uma piscina de morrer. Eu mal podia esperar. Mamãe concordou que eu podia ir. Pedi a ela de joelhos enquanto lhe passava o telefone quando Larissa ligou para perguntar. Lógico, ela teve que falar com a mãe da Larissa mas no final disse “sim” e aqui estava eu. Em pé nas areias brancas de Sea Breeze, Alabama. Estava cheio de turistas e garotos com corpos dourados, cheirava a oceano e óleo de coco e amei isso.

Amei! Era o que eu tinha sonhado para meu verão. Agora estava aqui e vivendo essa vida.

Eu devia tudo isso a Eli e acharia uma maneira de agradecer. Ele adorava meus cookies com gotas de chocolate. Mas aquilo parecia inadequado. Ele merecia mais por esse resgate. Talvez fosse conversar com meu pai sobre levar Eli para pescar. Ele se dava bem com meus irmãos e gostava de pescar no verão no nosso campo de caça. Meu pai e irmãos nunca

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caçaram, mas adoravam pescar. Eli não era do tipo de caçar cervos também, mas gostava de pescar.

Larissa estava flertando com o salva-vidas e não a culpava. Ele era bem atraente. Sorrindo com a ideia de encontrar alguém da minha idade para flertar, coloquei minha toalha no chão e tirei a saída de praia. O biquíni rosa que usava cobria mais do que a maioria das meninas usavam lá. Muito mais do que o de Larissa. Mas era tudo que meu pai aprovaria e fazê-lo aprovar esse tinha sido quase impossível.

Pensei em colocar meus fones, ouvir uma música e aproveitar a vista.

Mas mudei de ideia. Eu gostava do som das ondas e das pessoas em volta de onde deitei. Tirei Orgulho e Preconceito1 da bolsa. Essa seria a minha sexta vez lendo. De longe era meu livro favorito.

Quando estava quase acabando o capítulo dois uma sombra me cobriu. Achei que fosse Larissa. Olhando para cima eu sorri, para perguntar se ela tinha marcado um encontro quente. Meus olhos travaram num rosto conhecido. Um que era mais velho, uma cara que me lembrava, de dois longos verões atrás. Um rosto que uma garota jamais esqueceria. Os olhos prateados dele eram de tirar o fôlego.

Ele tinha dezesseis agora mas o peito musculoso nu parecia ter pelo menos dezoito. Esperava que Larissa não o visse. Seu biquíni minúsculo e os peitos de tamanho médio chamariam a atenção dele bem rápido.

“Bliss,” ele disse, lembrando meu nome.

“Nate,” respondi conforme sentei. Eu costumava sonhar acordada com ele com frequência desde o encontro na praia quando eu tinha treze.

Ele sorriu como se estivesse impressionado. Como se esperasse que eu lembrasse dele mas não achava que eu iria.

“Estava começando a pensar se ainda morava por aqui.” Ele disse e se mexeu para sentar ao meu lado. Ele fez parecer sexy e legal, bem como lembrava daquele verão. Ele não era desajeitado, não se agachava estranho, como a maioria das pessoas fazia na areia.

1

Romance clássico de Jane Austen.

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“Você procurou por mim?” Eu perguntei. Meu coração dando uma flutuada feliz no peito. Ele realmente quis me achar.

“Lógico que procurei. Você é a minha memória favorita desse lugar.

Com toda certeza não é do bar do meu avô. ” Ele xingou. Eli nunca xingava. Meus irmãos o faziam quando meus pais não estavam ouvindo, mas não o faziam em público. Quando estavam fora tendo que trabalhar na fazenda xingavam só por xingar. A maneira como Nate fez parecia muito mais velho. Como se estivesse certo de si.

“Quanto tempo vai ficar na cidade?” Perguntei especificamente querendo parecer legal como Nate fez com o xingamento. Apesar de por dentro eu sentir algo mais. Era como uma menininha boba que queria gritar que ele estava aqui. Que o garoto do meu sonho tinha voltado a Sea Breeze.

“O verão todo. Meus pais acham que preciso dar um tempo de Rosemary Beach e meus amigos. Em outras palavras, estou sendo punido.”

“Punido?” Perguntei fascinada.

Ele sorriu e piscou para mim.

“Uma história para outra hora. Não preciso espantar você. Céus, acabei de te achar.”

Me espantar? Difícil. Eu não ia a lugar algum. Na verdade, iria sentar nesse lugar o verão todo e me recusar a sair se isso significasse que Nate Finlay estaria ao meu lado.

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Sete anos depois...

Bliss York

BAILE DE FORMATURA. Eu não fui no meu. Como todo o resto no ensino médio. Eu perdi tudo. Não foi antes de fazer dezenove anos que tive meu primeiro encontro de verdade. A única experiência que tinha com garotos até então era o verão quando tinha quinze. Eu passei ele com um garoto. Um que nunca esqueci. Ele era como todo o resto na minha vida que foi bom... antes do câncer.

No final de outubro depois que voltei a Rosemary Beach, Florida, comecei a sentir fadiga e febre. Nenhuma das coisas podia ser explicada. Em novembro as duas coisas estavam fora de controle e fui diagnosticada com leucemia. Meu mundo mudou em uma visita, aquela consulta com o médico e minha família. E o garoto que achava que amava foi colocado de lado na minha memória para adorar. Quando estava com medo, eu o trazia à mente, o que era muito frequente naquela época.

Eu não atendia suas ligações ou respondia as mensagens e perto do Natal ele desistiu de tentar. O que diria a ele? A ideia daquele garoto me ver sem cabelo com todos os efeitos colaterais da quimio arruinariam as memórias especiais do verão que passamos juntos. Então, as preservei em troca de perdê-lo. Logo tudo se tornou sobre sobreviver a cada dia. Brigando contra a escuridão do câncer que devastava meu corpo. No final, eu ganhei.

Sim, eu venci o câncer. No entanto, uma vez que minha mãe perdeu seu pai para o câncer, ela continua a pairar sobre mim. Não consegue me deixar viver normalmente apesar de eu estar livre do câncer há quase quatro

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anos agora. Meu pai disse para “entendê-la”. Minha mãe ficou aterrorizada quando fui diagnosticada. Ela chorou muito na hora e me segurava. Sempre penso se lutei tanto para ganhar porque não queria que minha mãe se machucasse. Não suportava a ideia de quanto ela iria sofrer se perdesse um filho.

Agora aqui estou, aos vinte e um, ainda morando em casa tirando fotos do mais velho dos meus três irmãos menores, Cruz. Tirando fotos dele com seu par no baile. Viver através dele era algo que estava acostumada. Apesar de estar pronta para isso mudar. Eu estava feliz que meus irmãos tinham vidas normais e tinha sido capaz de ter a experiência da normalidade que perdi os observando. Cruz fez todas as coisas que não fui capaz de fazer durante minha luta com a leucemia.

Ver minha mãe e pai, especialmente a mamãe, serem pais de filhos saudáveis era bom e adorava assisti-los. Os meninos desistiram de muita coisa durante aqueles anos que minha doença possuiu nossa família.

Tiveram que ficar com os amigos próximos dos meus pais, Willow e Marcus Hardy. Mamãe e papai tiveram que morar comigo no Hospital Infantil em Atlanta.

Cord tinha dezesseis agora. Nossos pais perderam seu aniversário de dez porque eu tinha quimioterapia naquele dia. Clay fez oito naquele mesmo ano e também não estavam lá. Tive sorte que os garotos não eram rancorosos.

A leucemia não roubou só meus anos de adolescência, também roubou muitas das memórias deles. Memórias que meus pais teriam feito parte. Ao invés disso, os meninos me faziam cartões, me mandavam caixas cheias de revistas e livros, junto com cookies feitos por Willow.

Finalmente, como família, nós nos equilibramos. Éramos em grande parte normais agora. Conforme tirei a última foto de Cruz e vi mamãe beijar sua bochecha, pude sorrir e saber que estava tudo bem. Eu estava aqui para ver meus irmãos crescerem. A minha vida não foi cortada como tinha temido.

Ganhei uma segunda chance. Perdi muito e era hora de parar. Mamãe não precisava me proteger mais. Estava saudável e era adulta. Fiquei em casa para mantê-la feliz. Agora era hora de viver a vida que deveria estar vivendo.

Uma que adiei por amor a mamãe. Eu sabia que papai iria entender. Ele ficaria triste, mas entenderia. Porém realmente contar a eles que estava me mudando não seria fácil.

“Dirija com cuidado,” papai disse a Cruz. Ele estava levando o Jeep preto novo do papai e ele realmente adorava o carro. Essa era uma das

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muitas maneiras que meus pais tentavam compensar os meninos. Eles sabiam que tinham perdido muito da vida por minha causa. Então, tentavam fazer de tudo para não perderam nada mais.

“Divirtam-se! Mandem fotos!” Minha mãe gritou para eles conforme saíram. Como se Cruz fosse tirar fotos e mandar mensagens para a mamãe.

Tentei não sorrir, mas não consegui, a ideia era engraçada demais.

“Mãe, ele não vai tirar nenhuma foto.” Cord olhou para ela com um revirar de olhos antes de mamãe virar e dar risada.

“Eu sei. Disse isso para Christina. Ela vai. Vai ficar feliz em fazer isso.”

Christina era seu par e namorada. Estavam juntos há uns três meses.

Era um recorde para ele. Meu irmão trocava de garotas como um louco.

Christina ele chamava de “namorada”. Isso era um começo para Cruz.

Hadley Stone era sua tocha a longo prazo. Ela era um ano mais velha que Cruz e a filha de um astro do rock, que por acaso era amigo dos meus pais. Jax Stone foi um ídolo adolescente lá atrás quando meu pai estava na faculdade. Ele era uma lenda do rock agora, apesar de ter casado com uma mulher, e ficado com ela todos esses anos. Eles criaram juntos duas filhas, a estabilidade o deixando popular, porque normalmente não era o que acontecia.

Hadley, porém, era diferente. Ela tinha sido protegida por causa da fama de Jaz e não era muito social. Toda vez que nos encontrávamos com o grupo de amigos dos meus pais Cruz constantemente flertava com ela. Era cômico e um pouco triste. Ela não estava nem um pouco interessada.

Cruz normalmente conseguia qualquer garota que quisesse. Ele parecia papai nessa idade. Mamãe dizia que ele era a cara do papai. Mas Hadley não se impressionava. Era bom para ele eu acho. Cruz tinha um ego que Hadley botava em cheque. Ele precisava daquilo para se manter no chão.

“Vou no cinema com Hendrix.” Cord seguiu para a caminhonete azul que dividia com Cruz com horários certos.

“Pensei que todos foram banidos do cinema,” mamãe o lembrou.

Cord olhou sobre o ombro.

“Não o de Mobile. Só em Sea Breeze.”

“Não entre em confusão”, papai disse, com sua voz séria de pai.

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Hendrix Drake e Cord não podiam ir a lugar algum sem entrar em confusão.

“Boa sorte com isso,” respondi.

Mamãe olhou para mim preocupada.

“Esses garotos Drake são confusão.”

Dei risada, na minha opinião, o sujo falando do esfarrapado. As pessoas diziam o mesmo dos meninos York, os garotos da mamãe eram tão ruins quanto os Drakes. Por isso que meu melhor amigo Eli Hardy e eu nos referimos aos Drakes e meus irmãos como os “seis terríveis”, desde que nasceram.

“Preciso conversar com vocês enquanto os meninos estão fora,” disse à mamãe e papai. Meu irmão caçula, Clay ia passar a noite com Keegan Drake. Eu precisava aproveitar a oportunidade para dizer a eles que ia me mudar. Semana que vem chegaria rápido.

“Ok,” mamãe respondeu, me estudando melhor agora.

Papai acrescentou: “Podemos conversar durante o jantar?”

“Lógico,” eu disse. “Tudo bem,” não ia ser fácil de qualquer forma, com ou sem comida não importava.

“Do que se trata? Está se sentindo bem?” Mamãe de repente parecia horrorizada. Ela vivia com medo que minha doença retomasse e não queria que ela vivesse assim.

“Estou ótima. Não é isso.”

“Você parece um pouco pálida,” ela disse, colocando a mão na minha testa.

“Mamãe, estou bem.”

Era por isso que tinha que sair. Ela sempre me trataria assim. A menininha doente que tinha que cuidar e proteger.

“Se acha que está ficando doente precisamos ir no médico...”

“Mamãe, não estou doente,” a interrompi de novo.

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“Tem certeza?”

“Eu vou me mudar.”

Os dois congelaram de repente. Ninguém respondeu.

Nate Finlay

OCTAVIA? SÉRIO? OCTAVIA? Ela estava chamando a si mesma.

Pensava por que isso me surpreendia. Octavia era brilhante e também foi abençoada com uma dose de criatividade. Uma generosa dose, admito. Mas também era a única filha do fundador da Beckett Department Store. Muito como eu, Octavia era privilegiada, nascida na riqueza e criada com vantagens, apesar das delas a afetarem de forma diferente.

Era por isso que minha mãe não estava feliz comigo anunciando nosso noivado. Mamãe não se importava com Octavia. Dizia que queria para mim o que ela e o papai tinham, mas não ia acontecer. Mamãe achava que eu teria aquilo com Lila Kate. Sabia o que todos estavam pensando. Tiveram meu casamento planejado e marcado no momento que Lila Kate nasceu. Quando descobriram que Lila Kate era uma menina todos começaram a planejar isso nas suas cabeças. Lógico que não diziam, mas com certeza absoluta pensavam. A porra do grupo todo imaginava, mesmo que não admitissem.

Octavia não era como Lila Kate. Nem com muita imaginação.

O problema com Lila Kate era que víamos um ao outro como família.

Ela era uma irmã menor. Sabia disso e se sentia da mesma forma. Nossas mães, no entanto, ainda tinham esperança e acreditavam que podíamos casar. Que iriamos magicamente ficar juntos.

Octavia se encaixava comigo. Éramos mais parecidos do que minha mãe percebia. Nós dois queríamos deixar nossa marca no mundo separados dos pais. Queríamos viajar e não ter filhos. Ela era mimada. Não, na verdade Octavia era estragada, mas tínhamos concordado em assinar um acordo prénupcial para proteger ambos os interesses.

O que meus pais tinham era raro. Você não encontrava muitos deles nesse mundo. Lógico, cresci envolto na família e amigos que viviam em circunstâncias parecidas e tinham ótimos casamentos. Mas eu não era como eles ou seus filhos. Não queria me estabelecer em Rosemary Beach, criar e

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educar minha prole. Nem desejava tardes cheias de golfe seguidas de jantar no Kerrington, o clube de campo da elite. Queria buscar uma vida que não conhecia e depender de mim mesmo para viver. Queria ser meu próprio homem.

Deixei esses pensamentos de lado. Essa era a vida que minha mãe queria para mim. Não a que eu queria e ela sabia disso. Ela respeitaria.

Tempo para focar era o que precisava. Estava aqui para receber o carregamento da Octavia enquanto ela estava em Roma comprando mais.

Sua grande inauguração seria em duas semanas. Havia muito a ser feito em catorze dias e tinha a sensação de que ficaria preso. A única coisa positiva era que teria tempo com meu avô enquanto fazia essa merda para Octavia.

O pai da minha mãe tinha um restaurante em Sea Breeze, Alabama, onde o primeiro Octavia´s iria abrir. No mês que vem os turistas viriam e ela queria estar pronta.

Peguei as chaves da loja do bolso e segui para a locação à beira mar.

Lógico, a loja era na parte mais cara da rua. O lugar de vovô não era nada disso. Era longe da construção novinha no alto da rua. O lugar tinha uma personalidade que não te oprimia. O negócio de Octavia tinha polimento e ostentação, mas não história como o do vovô.

A porta para o Octavia´s abriu e de lá saiu uma torre de caixas. Eu parei, porque a torre estava vindo na minha direção, e antes dela bater em mim falei: “Cuidado,” disse, antes de estabilizar o corpo atrás das caixas.

“Consegue ver onde está indo?”

Ouvi um grito e então elas caíram. Fui ajudar quando meus olhos travaram num par que conhecia muito bem. Só vi aqueles olhos uma vez antes e eram azuis, profundos e frios. O cabelo grosso, longo e escuro passando dos ombros também era familiar. Ela estava mais velha e seu corpo agora tinha curvas nos lugares certos. Ela tinha definitivamente desenvolvido desde os anos de adolescência. Não tinha mais quinze, e se tornou uma mulher.

Bliss York foi meu primeiro amor. Ou pensava assim naquela época.

Acabei descobrindo que tinha sido meu primeiro desejo, porque eu não tinha ideia de como amar. Seu rosto podia parar o trânsito e isso sem maquiagem.

Ela era natural como lembrava. Nada falso. Seu sorriso tinha uma vez deixado meu mundo perfeito.

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“Oh, desculpe...” ela disse, desviando conforme seus olhos viram meu rosto. Vi que ela percebeu. Lembrou de mim. Sabia quem eu era. O menino que deu seu primeiro beijo. Que disse que iria amá-la para sempre. Daí fui embora depois de um verão que achava que seria o começo do para sempre.

Era um sonhador na época. Foi antes de eu perceber que as mulheres não são tão suaves e bonitas por dentro como por fora. Minha mãe era perfeita, por dentro e por fora, mas minha irmãzinha Ophelia tinha uma linha com o diabo.

“Você trabalha aqui?” Perguntei antes que ela pudesse dizer meu nome. Não queria lembrar daquele verão que recordei por muito tempo. Uma vez que tinha colocado na minha cabeça que Bliss York não era a garota perfeita, me permiti a esquecer totalmente.

Ela abriu a boca para falar, então assentiu com a cabeça devagar.

Eu sabia que Octavia tinha contratado alguém para ajudá-la a deixar as coisas prontas. Só não sabia o nome. Não que importasse. Foi a sete verões atrás e era uma parte do meu passado que ficaria lá.

Peguei uma caixa caída.

“Sou o noivo da Octavia, Nate.” Isso deveria responder as perguntas dela e também a fazia pensar que eu não lembrava. “Vou levar essas caixas para reciclagem.”

Não esperei ela me falar seu nome. Fui pegar o resto das caixas caídas.

Ela não se mexeu pelo que pareceram minutos, mas foram apenas segundos.

Eu estava tenso. Não sabia por que. Se ela me dissesse quem era e perguntasse se eu lembrava, ainda poderia agir como se tivesse esquecido.

Sete anos fodidos se passaram. Éramos crianças na época. Não mais agora.

Eu era uma pessoa diferente e tenho certeza que ela também.

“Ok, um... obrigada,” ela disse.

Quis olhar para cima e ver ela ir. Ver a mulher que tinha se tornado.

Ver quanto seu corpo mudou. A olhada rápida que me permiti no começo tinha me deixado impressionado e queria outra. Ela era bonita na época, agora era deslumbrante e tinha que trabalhar com essa beleza pelas próximas duas semanas.

Merda.

Isso só acontecia comigo.

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Virei para andar com as caixas quando a porta abriu de novo.

“Desculpe. Esqueci de dizer onde o lixo reciclável está.” Ela soava formal, nervosa e instável.

Podia acabar com seu nervoso apenas sendo honesto e limpando o ar bem agora. Mas isso significava que tinha que lembrar. A menina que supostamente tinha esquecido. Disse a ela que a amava e ela foi a única garota que já disse isso. Você vive e aprende na vida e vivi e aprendi com Bliss York.

Tenho que parar de ficar pensando nessa merda. “É logo atrás do prédio,” ela apontou.

Eu assenti.

“Entendi.” Então andei para lá. Não fiz contato com os olhos. Nem mesmo agradeci.

“Precisa de ajuda?” Ela gritou.

“Não”, eu estava sendo um merda. Era a única maneira de lidar com isso. Minha mãe ficaria com vergonha.

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Bliss York

NATE FINLAY. Como isso aconteceu comigo? Não que fosse ser um problema porque ele nem lembrava quem eu era. O que doeu. Muito.

Pensamentos nele foram o que me fizeram aguentar alguns dos piores momentos da minha vida. Quando ficava mal depois da quimio, focava no nosso verão e nas vezes que ficamos juntos. Pensar naquilo me ajudava a esquecer o inferno no qual estava vivendo.

Ainda assim, ele não lembrava de mim. Não tinha ideia de quem eu era.

Bem, eu estava com saúde agora. Mais forte. Não precisava mais da memória dele para aguentar o dia. Acho que se tivesse que levar um tapa na cara do crescido e ridiculamente lindo Nate Finlay que não tinha ideia de quem eu era, então era um bom momento. Eu podia lidar com isso.

Virei lentamente da vitrine da loja Octavia´s onde tinha visto ele ir embora com as caixas. Nate Finlay estava noivo de Octavia, que me deu o primeiro emprego. Gostava dela sem mesmo conhecê-la. Minha primeira impressão era de que era legal. Estava ansiosa para trabalhar com ela. Era mais como para ela, já que ela era a dona da loja. Talvez um pouco menos agora que Nate estava no cenário. Mas era bom. Eu estava aqui e por conta própria.

Ninguém iria lembrar de Nate, só Eli. Contei-lhe sobre Nate naquele verão. Ele me ouviu falar, apesar de eu saber que não ligava, não como uma mulher iria. Só não tinha muitas amigas. Não como Eli. Sou mais próxima a ele do que qualquer pessoa na terra. Larissa sabia um pouco sobre ele simplesmente porque tinha sido a razão para eu estar na praia naquele verão.

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Então os poucos amigos que tinha e teriam me visto com ele não lembrariam tanto tempo atrás. Pelo menos era o que esperava.

Essa noite, Eli iria me ajudar a terminar de levar minhas coisas para o apartamento que dividíamos agora. Eu podia contar para ele. Tinha que contar para alguém. Talvez falar sobre isso me ajudasse a fechar a porta do meu passado com Nate. Então novamente, podia ser pior.

Meu telefone vibrou no bolso. Eli tinha me mandado uma mensagem.

Juro que estávamos na mesma sintonia. Era como se ele soubesse que eu tinha um problema sem eu falar para ele que tinha.

“Você está bem?” Foi tudo que ele mandou.

“Sim.” Respondi. Simplesmente adiando. Não havia razão para entrar nisso agora. Tínhamos uma garrafa de vinho e muito trabalho essa noite e seria o momento de discussão. Eu contaria para ele então. Pelo menos teríamos alguma coisa para conversar enquanto arrumávamos as coisas.

A porta abriu e sabia que era Nate. Não virei para olhar. Continuei levantando as roupas da caixa que tinha colocado na minha frente. Eu precisava terminar o inventário de hoje antes do outro carregamento chegar.

“Mais algum lixo?” Ele perguntou.

Coloquei um sorriso no rosto antes de me endireitar para olhar Nate nos olhos.

“Só isso. Vou ter mais depois.”

Ele assentiu sem contato com os olhos. De novo, não fazia sentido. Ele fez exatamente a mesma coisa lá fora. Tinha alguma coisa na minha cara ou nariz? Eu comi uma barra de proteína no café da manhã. Talvez tivesse castanha nos meus dentes?

Rapidamente voltei a desempacotar.

“Octavia me deixou uma lista de coisas que precisa que sejam feitas.

Vou voltar ao escritório para começar.” Ele disse isso como uma pergunta mas terminou como uma declaração.

Assenti. Não disse nada. Para que responder?

Quando tive certeza que ele não estava mais na frente da loja levantei e suspirei de alívio. Era estranhamente doloroso e ele nem sabia. No verão

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que ficamos juntos ele era atencioso, muito diferente. Não como o homem que tinha se tornado. Esse cara eu não conhecia. Acho que todos mudamos com a idade e o tempo. Só tinha esperado que a memória que tinha de Nate continuasse intocada. Mas a realidade estava arruinando isso.

As próximas duas horas voaram. Nate ficou no fundo trabalhando na lista que Octavia deixou para ele. Terminei de organizar como ela instruiu quando ligou de manhã. Mais coisas estariam chegando essa tarde. Eu precisava estar pronta para receber.

Enquanto procurava mais alguma coisa para fazer a porta abriu me fazendo virar. Eu comecei a dizer “não estamos abertos ainda”, mas parei quando vi que era Eli. Ele tinha duas sacolas marrons e um sorriso.

“Trouxe comida,” ele disse. “Muita.” Eu sabia sem perguntar que ele tinha meu hambúrguer favorito do The Pickle Shack na sacola.

“Você é meu herói, Eli. Estou morrendo de fome,” não ia parar de trabalhar enquanto Nate estivesse aqui. Não ia sair e pegar comida. Não tinha certeza se contaria tudo para Octavia. Se fosse, boas coisas precisavam ser ditas, porque esse emprego era muito importante para mim.

“Tentei adivinhar e não achei que fosse sair do trabalho para pegar comida no seu primeiro dia oficial.”

“Por isso que você é minha pessoa favorita na terra.” Eu adorava The Pickle Shack.

Eli se aproximou do balcão vazio e colocou as sacolas lá gentilmente.

“Esse lugar todo parece quebrável.”

“Eli, sacos de papel não vão estragar.”

“Bom, porque é hora de celebrar com alguns hambúrgueres engordurados. Você tem um emprego e está oficialmente independente a partir dessa noite.”

Ele não era grande fã de hambúrguer engordurado. Sabia que Eli não comeria um. Ele teria um sanduiche de frango grelhado. Eli era um fanático por saúde. Corria de seis a dez quilômetros por dia e comia “puro” como dizia, o que fazia coisas incríveis com seu corpo. Havia sempre uma mulher bonita no seu braço ou tentando se agarrar a ele. Eu costumava tentar entrar no jeito às vezes e odiava Eli por isso. Discutimos por isso mais do que por

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qualquer coisa porque ele adorava me usar como desculpa. Um meio de se livrar das mulheres. Ou eu acho que via dessa forma. Não queria ser a bengala que impediria que meu amigo se apaixonasse no futuro. Por alguma razão, ele tinha medo disso. A ideia o aterrorizava.

Ele tinha pais como os meus, felizes no casamento, e cresceu num ambiente estável. Não havia motivo para ser traumatizado ou ter medo de um compromisso real. Mas ele tinha. Ao extremo.

“Sei que você não vai comer hambúrguer.”

Ele tinha colocado o meu na minha frente.

Ele levantou as sobrancelhas.

“Que diabos, eu vou! Estamos celebrando.”

“Você odeia comida gordurosa.”

“Você adora, então nós,” ele então acenou com a mão, balançando para frente e para trás. “Vamos acelerar nossas mortes, obstruindo e entupindo nossas artérias.”

Eu amava Eli. Não era apaixonada por ele. Eu o amava como amava meus irmãos. Uma vez achei que pudesse amá-lo de outra forma, mas éramos jovens. Nate Finlay entrou na minha vida. Depois disso, minha doença e a luta para viver, mudou tudo. Durante aquele tempo Eli tinha se cimentado sob o título de “melhor amigo do mundo”. Ele me viu à beira da morte. Esteve lá quando lutei. Eli estava comigo o tempo todo.

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Nate Finlay ELA estava lá dentro com um cara. Fiquei do lado de fora da porta do estoque ouvindo eles rirem e conversarem. Eu deveria ter imaginado que estaria num relacionamento. Uma garota como essa não fica solteira. O fato que isso me incomodava era estúpido. Mas porra, me incomodava. Ela permaneceu na cabeça como minha. Apesar do tempo ter passado e termos crescido. Ela não parecia ter mudado muito. Além do fato da menina que eu achava bonita agora ser de tirar o fôlego.

Passamos um verão fodido juntos há sete longos anos. Bliss não era mais aquela garota inocente em quem dei o primeiro beijo. Não mais. Ela era uma mulher crescida da porra. Preservada na minha memória como uma garota. No entanto era definitivamente uma mulher ali.

Talvez isso fosse tão agravante. Eu gostava de tê-la em minha memória como a garota perfeita para desvendar e lembrar como imaculada. Não teria mais isso para acalentar. Ela estaria no meu mundo dia a dia e eu veria suas imperfeições. A garota jovem foi embora assim como sua inocência. A vida fazia isso com todo mundo.

Me impedi de andar até lá para lembrá-la que seu almoço era só uma hora. Isso me faria parecer um bastardo. Não tinha motivo para ser. Ela trabalhou sem parar desde que cheguei e merecia a porra de um intervalo.

“Você pegou o resto das suas coisas embaladas? Estão prontas para a mudança essa noite?” O cara perguntou com uma familiaridade casual que me incomodou demais. Que porra estava errado comigo?

“Sim. Mamãe chorou enquanto eu fazia. Me matou ouvir, eu a ouvi chorar demais. Foi a parte mais difícil. Ela não só soluçava, estava destruída.

A deixei me abraçar e dizer que me amava. Que queria isso para mim. Ela estava trabalhando suas emoções. Ela confia em você para tomar conta de mim. Como se eu precisasse de proteção.”

Bliss soava entre chateada e divertida.

“Ela vai se preocupar, B. sabe disse. Não posso esperar que não.”

Bliss suspirou.

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“Sim. Eu sei. Só gostaria que pudéssemos seguir em frente. Sabe?

Esquecer isso. Tentar ser normal.”

Eles ficaram quietos por um tempo enquanto eu tentava entender que inferno aquilo significava, tentar ser “normal”. Por que Bliss não podia tentar o normal? Pelo que eu lembrava ela era muito normal.

“Foram só quatro anos,” o cara respondeu. “Ela vai precisar de mais tempo que isso. É como um dia para uma mãe, B. para ela você ainda é uma criança. De muitas maneiras você acabou de nascer.”

De novo, Bliss suspirou.

“Eu sei.”

Quatro anos desde o que? O que aconteceu? Me senti culpado por ouvir atrás da porta, mas agora estava curioso. Me perguntei se Octavia sabia do que estavam falando. Não que fosse perguntar para ela. Não era problema meu. Não deveria ter ouvido.

Bati numa vassoura ao me afastar da porta. Ela bateu numa pá de lixo e ambas foram para o chão com estrondo. Pisquei e congelei.

“O que foi isso?” Eli perguntou.

“O noivo de Octavia,” ela respondeu. “Acho que ele deve ter derrubado alguma coisa.”

Ela não me chamou pelo nome ou disse algo. Ao invés disso falou da pintura. A cor do quarto novo no apartamento que estavam dividindo. Ela tinha um quarto diferente do dele? Isso me fez questionar quem era. Eram íntimos? Por que diabos estava obcecado com isso?

Comecei a me afastar e parar de ser enxerido quando ela disse seu nome alto. Bliss disse “Eli” e sabia quem ele era. Ela tinha me dito sobre “Eli” sete anos atrás. Não era o namorado dela. Era seu amigo mais próximo.

Fiquei enciumado até ela explicar. Eram muito mais próximos do que qualquer relacionamento que já tive com uma garota na vida. Até Lila Kate.

Logo entendi que eram exatamente o que ela disse e Bliss York não mentiu.

Só amigos.

E ainda eram.

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Os deixei conversando e saí pela porta dos fundos para o meu carro.

Eu precisava de algo para comer. Uma fuga. Para me afastar de Bliss.

Pensaria nisso e deixaria para trás.

Pressionei o número da Octavia no telefone. Falar com ela me lembraria da vida que tinha agora. E por que me enquadrava nela. Por que Octavia se enquadrava a mim perfeitamente. E por que Bliss York nunca se enquadraria. Era o que eu me dizia. Não conhecia a mulher que Bliss York tinha se tornado. Não sabia absolutamente nada sobre ela.

“Ei, fala rápido,” ela disse. “Estou saindo do avião em Milão. O comprador que me levou para Roma me convenceu que tinha que vir aqui.

Não tenho muito tempo para falar.”

Octavia, era só negócios. Direta e reta. Não era dramática ou carente.

Era isso que todo homem precisava. Vi drama suficiente das minhas irmãs e até minha mãe as vezes. Meu pai tinha a paciência de um santo. E quanto a mim, eu não tinha. Drama e mulheres eram mais do que podia lidar. Octavia não inspirava drama. Estava muito ocupada fazendo sua vida parecer perfeita. Eu me encaixava no papel para ela e ela para mim. Isso funcionava.

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Bliss York A maioria dos homens que tinham seu próprio lugar viveria na sujeira.

Não que eu tivesse visto o apartamento de outro cara. Mas eu tinha três irmãos e sabia como eram seus quartos. Quando a mãe já tinha o suficiente ela os ameaçava, muitas vezes dentro de uma polegada de suas vidas, então eles rapidamente colocavam seus quartos em ordem.

Eli não era assim. Ele era limpo, arrumado e organizado. Ele tinha um lugar para tudo. Eu estava um pouco preocupada que eu não seria capaz de manter as coisas tão limpas como ele gostava. Eu não era tão organizada quanto ele. Eu nunca mencionei isso porque Eli mentiria e me diria que está tudo bem, que meu conforto era mais importante. E ambos saberíamos que não era verdade. Mesmo uma pequena confusão o deixaria louco.

Eu o vi colocar a última caixa no meu novo quarto. O sorriso em seu rosto combinava com o meu. Levou mais tempo do que planejamos, mas estávamos aqui agora começando. Vivendo por nossa própria conta como nós sempre planejamos. Eli mudou-se quando ele começou a faculdade e conseguiu um emprego para se sustentar. Eu sempre me perguntava quando eu poderia me juntar a ele. Quando nossos irmãos e irmãs estavam nos deixando loucos, planejamos isso. Ser companheiros de quarto e viver sozinhos.

Eu tinha acabado de vencer o câncer quando ele saiu. Era muito cedo para mim. Eu sabia que não podia deixar meus pais. Ainda não, eles estavam muito crus, de tudo o que nossa família tinha passado. Fiquei em casa com eles por quatro longos anos.

Este era meu começo atrasado. O começo de viver sozinha. Eu não podia esperar para curtir e viver isso.

“Tenho uma garrafa de Pinot Gris na geladeira. Quer um copo? Acho que devemos celebrar.”

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Eu amava Pinot Gris. Ele sabia disso. Assim como ele sabia tudo sobre mim. "Sim! Seria perfeito."

Ele olhou ao redor do meu quarto. "Quando eu aluguei este lugar eu tinha você em mente. Este sempre foi o seu quarto.”

Isso fez meus olhos arderem de lágrimas. Eli não era do tipo que escondia suas emoções. Ele era honesto e direto sobre eles. Eu amava isso.

Mas então eu amava Eli. Desde que éramos crianças. Eu simplesmente não estava apaixonado por ele. Havia uma diferença e eu soube, em uma idade mais jovem do que a maioria. Ao longo dos anos, muitas vezes me perguntei se ele entendia essa diferença. Houve momentos em que ele olhou para mim com algo mais do que adoração amigável. Eu me convenceria de ter imaginado. Pelo menos eu esperava que fosse imaginação. Querer mais estragaria tudo.

Uma batida na porta me salvou de ter que responder apropriadamente.

O que quer que seja. Eu ainda não sabia como responder a algo tão sincero.

Eu não era tão sensível quanto Eli. O que eu tinha passado me endureceu.

Eli virou-se e foi para a porta. Examinei meu novo quarto mais uma vez antes de segui-lo. Olhando por cima do ombro, ele sorriu. "Eu peço desculpas por isso, mas acho que eles estarem aqui tem mais a ver com você do que comigo."

"Quem?"

Ele sacudiu a cabeça quando abriu a porta.

Micah Falco entrou com um pacote de seis cervejas, seguido por Damon Victor, o melhor amigo de Micah e Jude Falco, que era o irmão mais novo de Micah. Micah tinha vinte e cinco anos. Ele tinha um mestrado em ciência da computação, mas ele parecia um bandido. Micah bebia como um peixe, amaldiçoava como um marinheiro, e era o cara mais divertido que eu conhecia, a exceção sendo seu pai, que era tecnicamente seu tio. Longa história.

"Uma garota se muda e não convida a porra da equipe. Hardy, você chupa," Micah disse, colocando a cerveja no bar. "A propósito, isto é meu, eu não estou compartilhando. Eu assumi que era BYOB2."

2

Traga a sua própria bebida.

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Damon tinha uma caixa em seus braços. Ele colocou a cerveja bem ao lado. "Eu trouxe o suficiente para mim e para o garoto." O garoto era Jude.

Ele tinha dezenove anos. Desde que ele cresceu com Micah e seus amigos ele agia como se fosse dez anos mais velho.

"Me chame de garoto novamente e eu vou enfiar essas cervejas no seu traseiro." Ele então passou por Damon com uma careta. Ele era quatro centímetros mais alto do que Damon e se expandia diante de nossos olhos.

Aos vinte e cinco anos ele seria enorme.

"Bastardo de burro sensível," Damon murmurou.

"Você está finalmente livre, B", Micah sorriu com uma cerveja na mão.

"Como você se sente? Liberta?”

"Como diabos você acha que ela se sente? Ela está livre de seus loucos e asnos selvagens irmãos," Jude respondeu por mim enquanto pegava uma cerveja do balcão e abria.

Jude era apenas um ano mais velho que Cruz e os dois eram próximos.

Era por isso que ele conseguia escapar por atacar os meus irmãos. Ele os amava como família e eu sabia disso.

"Foi difícil sair", respondi. "Difícil com a mamãe e papai. Mas agora que fiz isso, me sinto ótima. Exatamente como eu pensei que seria."

Damon se inclinou contra o balcão e piscou para mim. Isso era normal.

Ele gostava de flertar, zombar e irritar. Eu o ignorei, mas é claro que ele continuou. "Agora que você está livre do ‘Cage bunda assustador York’ pairando sobre você, podemos finalmente ir naquele encontro. Lembre-se, você me prometeu um.”

Eu revirei os olhos. Eu nunca tinha prometido a Damon um encontro e nunca o faria.

"Isso foi em seus sonhos idiota. O puxão e a bomba da noite passada," Jude porcamente rebateu ele.

Ele ergueu sua lata de cerveja. "Você está bebendo minha cerveja seu asno então é melhor cuidar a porra que você fala."

Jude não parecia nem um pouco preocupado. Sentou-se num banquinho, inclinou a lata, esvaziando metade do seu conteúdo.

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"Se todo mundo está bebendo, quem está dirigindo?" Eu perguntei percebendo que eu soava como minha mãe. Exatamente como minha mãe.

“Caminharemos até meus pais” disse Micah. Ele então se sentou no sofá em frente a mim. Seus pais moravam na praia. Era uma curta distância.

"Você sabe que seu pai era dono de um desses condomínios antigamente.

Papai disse que é o aqui de cima." Ele me disse apontando para o teto.

Claro, eu já sabia disso. Os pais de Eli tinham morado com meu pai naquela época. Foi assim que se conheceram. Meu pai e a mãe de Eli, Willow, eram melhores amigos quando criança. Muito parecido conosco. O pai de Eli, Marcus, tornara-se companheiro de quarto do meu pai e se apaixonou por Willow.

"Sim, nós sabemos," Eli respondeu, caminhando para a geladeira e pegando o vinho. Ele sabia tão bem quanto eu que ninguém estava saindo tão cedo. Quanto a mim, fiquei feliz com isso. Isso era o que eu tinha perdido.

Vivendo uma vida aonde amigos viriam e trariam cerveja. Eles ficariam até tarde e nós riríamos e conversaríamos sobre coisas que nunca diríamos na frente dos nossos pais.

A campainha tocou. Eli olhou para ele. "Quem mais está vindo?" Ele perguntou. Eli sabia que Micah sabia a resposta.

"Eu diria que é provavelmente Saffron e Holland ou possivelmente Crimson e Larissa."

"Minha irmã? Merda." Eli murmurou.

Crimson era a mais velha de suas duas irmãs e Larissa era sua tia, embora tivesse apenas vinte e cinco anos de idade.

Saffron e Holland Corbin eram gêmeas e embora não houvesse nenhuma relação de sangue ainda era família. Éramos todos da família.

Muitas crianças que haviam sido criadas juntas nesta pequena cidade.

A porta se abriu antes que Eli pudesse tocá-la. "Deixe a festa começar!

Eu cheguei!" Saffron se anunciou enquanto caminhava pela sala, erguendo duas garrafas de vinho baratas. Ela tinha dezenove anos e tinha as comprado. Não sei como consegue fazer isso. Larissa não as comprava para ela.

"Deus nos ajude a todos", murmurou Jude.

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Eu apenas sorri. Era isso. O que eu estava perdendo todo esse tempo.

Nate Finlay Eu dei uma desculpa para ficar longe da loja e não completar a lista de tarefas de Octavia. Minha desculpa iria durar o resto da semana. Para compensar minha traição, descompactei suas coisas na nova casa que Octavia havia comprado. Ela ficava na praia e era enorme. Mais casa do que ela precisava, mesmo comigo visitando, porque ela não tinha amigos na área.

Nenhuma razão para festas. Octavia exigia luxo e aparentemente, era isso.

Ela não seria a típica pequena empresária que lutava para fazer face às despesas.

Na sexta à noite eu estava pronto para tomar uma bebida e relaxar. Eu teria que ir a loja novamente. Enquanto Bliss York não estivesse lá. Eu trabalharia sábado e domingo para fazer isso. Mas esta noite, eu estava saindo. Havia um clube na cidade que tocava música ao vivo, um lugar aonde os moradores iam. Eu não estava no clima para a merda turística, que era o que mais tinha nesta cidade.

Octavia não tinha chamado para verificar as coisas. Ela sabia que eu iria lidar com qualquer coisa que surgisse e que isso deveria me fazer feliz.

Em vez disso, muito me incomodou. As mulheres normalmente não enviavam textos ou chamavam seus noivos? Não era esse o procedimento normal?

Quando me tornei tão necessitado?

Peguei as chaves do meu caminhão e saí pela porta. Eu devia estar fodidamente excitado por ela não ser pegajosa. De fato, foi uma das coisas que inicialmente me atraiu nela. De repente isso era um problema?

Não, não era. Eu precisava de um uísque.

As luzes do lado de fora do clube brilharam LIVE BAY repetidamente.

Era o lugar, o lugar que eu tinha ouvido falar. Eu podia ouvir a música bombeando através dos alto-falantes com minhas portas de caminhão fechadas e janelas levantadas. Inferno, eu já gostei.

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Estacionar foi fácil desde que a multidão de costume no verão estava ainda para chegar em massas. Nós precisávamos de algo assim em Rosemary Beach, ou nós tínhamos precisado de algo assim. Vendo que eu não estava mais me estabelecendo lá, eu acho que não tinha mais importância.

Lembrei-me de ver este lugar quando mais novo. Bliss disse que era popular. Alguns amigos de seu pai possuíam LIVE BAY. O cara tinha tocado uma vez aqui ou algo assim. Eu não conseguia me lembrar dos detalhes. Eles tinham uísque e isso era tudo que me importava.

Ao dirigir-me para a entrada eu tentei não pensar em Bliss, o que significava que eu estava pensando sobre ela. Naquele verão. Manter minha distância ajudou, eu acho. A verdade era, depois de uma semana de evitá-la, eu queria apenas dizer a ela a verdade. Acabar com a maldita coisa de uma vez. Isso parecia ser a melhor ideia.

O único problema com isso era que eu estava com medo que eu gostasse do que eu estava começando a conhecer. O que estava agora na minha frente todos os dias. Que a mulher em que ela se tornara seria duas vezes mais atraente do que a garota que ela tinha sido naquela época. Eu não tinha espaço na minha vida livre de drama para o caos que criaria. E eu queria manter assim.

A banda começou com um cover de uma música de Jax Stone e eu quase virei e saí. Eu não me importava muito com ele. Ainda menos com a música que ele escreveu. Então outra vez era somente uma canção e eu necessitava uma bebida do caralho.

"Olá, Nate", a doce familiaridade daquela voz soou em meu ouvido, porque eu me escondi da voz durante toda a semana. Eu quase amaldiçoei quando me virei para responder.

Ela estava aqui. Claro, que ela estaria. Ela conhecia o dono. Ela me contou tudo sobre isso, mas isso foi há anos. Eu sabia que ela poderia estar aqui. No fundo, pensei nisso. Eu não podia fingir que não tinha.

"Ei," eu disse com um sorriso, que eu sabia que não chegou aos meus olhos. Era mais forçado do que qualquer outra coisa, mas eu tive que fazer um esforço.

"Eu não sabia que você ainda estava na cidade", disse ela. "Eu tinha uma pergunta para Octavia e não queria incomodá-la. Você poderia passar lá amanhã? É uma remessa que parece estar dobrada."

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Ela era tudo sobre negócios. Não tinha flerte. Nenhum olhar para mim com aqueles olhos dolorosos querendo que eu me lembre. Ela tinha superado. Respondi movido pelo choque.

"Sim eu posso. Que horas?"

“B. Traga sua bunda aqui! Diga a esse filho da puta que posso beber dez tequilas e ainda andar em linha reta!" A voz masculina gritou de uma mesa próxima. Eu olhei e vi três caras. Um era Eli e um par de mulheres que eu nunca tinha visto antes. Eles estavam todos rindo do homem que estava exigindo a confirmação de Bliss de seu passeio de tequila de dez tiros. Ela não iria ajudá-lo. Ela balançou a cabeça e negou seu pedido.

"Eu não estou fazendo isso. Você vai ter que provar!"

O sujeito jogou as mãos para o ar. “Que merda, B! Caramba, eu pensei que você fosse me apoiar!"

Ela revirou os olhos e me olhou. "É melhor ir até lá antes que Micah convença Jimmy a fazer o que ele está dizendo que ele pode fazer. Porque eu sei que a última vez que Jimmy tentou, ele dormiu na prisão. Te vejo amanhã.

Quando puder. Estarei na loja o dia todo.”

Ela não esperou que eu respondesse antes de voltar para a mesa. Os caras que não eram Eli pareciam mais velhos do que ela. O que ameaçava beber dez tiros não podia ter menos de trinta anos. Bliss aparentemente se relacionava com uma multidão madura, o que eu não esperava dela.

Uma das meninas na sua mesa tinha os olhos fixos em mim. Eu podia sentir, mas eu não olhei para ela. Eu tinha pegado o suficiente de um vislumbre para saber que ela era alta, bem construída, e pouco vestida. Isso me disse que gostava de atenção. Eu não tinha tempo para isso.

"Traga seu amigo com você!" A fêmea gritou alto, suas palavras enroladas terminavam em pausas. Estava babando, bêbada e ousada.

Eu não ouvi a resposta de Bliss, mas eu a vi dizer algo para a garota.

Isso fez com que ela franzisse as sobrancelhas e voltasse para o grupo na mesa, me deixando sozinho.

O cara mais velho colocou seu braço nos ombros de Bliss. Ela riu alto, fechando os olhos. Eu não tinha visto isso em anos. Eu então percebi que senti falta daquele riso. Não tinha mudado. Era o mesmo.

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Antes que todos me vissem assistindo e inspecionando eu fui para o bar para pegar uma bebida, mantendo minhas costas para a mesa, fingindo que ela não estava lá. Eu estava curioso para vê-la com os amigos e queria saber sobre sua vida. Mentir para mim era inútil. Ela morava aqui. Isso era familiar. Bliss tinha seu próprio grupo de amigos. Eu não fazia parte disso e isso me picava. Meu Deus estou perdendo a cabeça.

"Você conhece Bliss?" A barman era uma mulher atraente e tinha seus grandes peitos mal cobertos por seu top. Ela era definitivamente algo para olhar. Eu imaginei que conseguisse boas gorjetas. Eu acho que ela era da minha idade.

"Ela trabalha para minha noiva", eu disse, embora não fosse assim que eu a visse.

Ela assentiu com a cabeça. "Boa garota. Uma das melhores. Sua noiva tem sorte.” respondeu ela.

"Bom saber. Tenho certeza de que Octavia sentiu isso antes de contratá-la para a loja.”

“Dakota! Dez tiros de tequila!" O cara com Bliss gritou para ela. "Esta coisa está indo para baixo!"

A barman suspirou e depois falou. "Não, Jimmy não está. A última vez que você tentou essa merda Preston teve que resgatar você. Antes que seu pai tomasse fôlego e matasse você.”

"Merdaaa!" Foi a resposta dele. "Eu era mais novo. Agora sou adulto.

Por que não podem esquecer isso?”

A barman olhou para mim. "Ele tinha vinte e cinco anos quando aconteceu. Jimmy é um criador de inferno, igual ao seu irmão. O que posso lhe trazer?”

"Mark Maker", eu respondi, e embora eu não quisesse, eu me deixei olhar de volta para a mesa. Eu não vi o cara chamado Jimmy. Eu vi Bliss olhando para mim. Ela afastou o olhar quando eu o captei, mas o sorriso que me tocou os lábios era tão genuíno quanto o uísque que bebi.

Bliss York estava curiosa.

Porra do inferno.

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Bliss York

“VOCÊ DEVE provavelmente parar de olhar o noivo da sua chefe como se quisesse comê-lo.” Saffron falou então se inclinou para mim, rindo e beliscando meu braço.

Os caras não deviam deixá-la beber. Para começar, ela era menor de idade. E depois, era uma bêbada terrível. Irritante para dizer o mínimo. Sua gêmea Holland não estava esta noite. Provavelmente em casa estudando ou lendo. Eram idênticas na aparência e altura, mas completos opostos na forma como viviam.

“Não estou olhando para ele”, menti.

Ela riu alto e bufou. Mencionei que era uma bêbada irritante? Seu pai era dono do lugar. Ele estava no círculo de amigos de meus pais. Seu pai era famoso numa cidade pequena. Krit Corbin jogou uma vez naquele estádio. Mas quando casou com Blythe guardou o dinheiro e comprou o lugar. A partir daí ficou fora da estrada. A estrada não era para pessoas casadas. Pelo menos era o que papai dizia.

Se entrasse pela porta e visse Saffron bêbada, haveria um inferno para pagar. Ela estaria em apuros. Então, todos os caras a observavam e impediam que fizesse algo além de estúpido. Mais do que ela já tinha feito.

Eu sabia que ela não chegaria cinco passos próximo a Nate antes que Eli a bloqueasse. Micah então a levaria para fora em seu ombro como se estivesse carregando um saco de batata.

“Sinto muito Bliss, sua bunda está piscando. Quer uma descrição mais precisa?”

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Estava olhando para ele. Fingir era inútil. Além disso, Saffron estava inconscientemente bêbada e não se lembraria. Não acho que ela se lembraria de algo. Saffron, POR FAVOR, não lembre disso.

“Eli vamos dançar”, disse. bêbada’. Embora ela desse pausa.

Não teria essa conversa com ‘Saffron

“Sim! Eli vá dançar com ela! Então ela vai parar de olhar para o Sr. Sexy como o inferno lá no bar!” Estremeci quando ela gritou as palavras apenas quando a música cessou.

“Alguém precisa cortá-la.” Não murmurei. Ela não se importava.

“Já tenho isso”, Micah me assegurou. “Dakota tem servido seu club durante a última hora e meia. Larissa não está trabalhando esta noite, mas Dakota sabe as regras quando se trata de Saffron.” soda3

Saffron franziu o cenho.

“Isso não é justo. Sei que está discutindo comigo”.

“A vida é uma puta querida”, respondeu Micah, o que fez Jimmy rir. Alguém precisava servi-lo de soda club também. Não me importava se fizesse trinta no aniversário. Já era tempo de Jimmy encontrar uma mulher e se acalmar. Acalmar-se, parar de viver em bares. Seu irmão mais velho, Brent, se endireitou depois de se casar com Chloe. Jimmy não tinha interesse nisso. Não parecia sequer ir nessa direção.

Eli estava olhando para o bar em direção a Nate quando se aproximou de mim. Sua testa franzida com preocupação. Ainda não tinha encontrado o Nate adulto. Não o via desde aquele verão. Foi tempo suficiente para que Nate esquecesse então imaginei que Eli também.

Esperava que Eli tivesse esquecido. Sabia que os outros não haviam visto Nate, mais do que a distância naquele verão. Micah era o único além de Eli e Larissa que deu uma boa olhada no garoto de dezesseis anos que tinha

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CLUB SODA é um refrigerante indicado para composição de drinks e coquetéis.

Possui água gaseificada e bicarbonato de sódio. Drinks preparados com club soda tendem a ser mais fracos. (Nem sempre)

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sido. Ele era um homem agora e, embora o reconhecesse, sentiame bastante segura de que eles não o fariam.

“Quem é?” Perguntou Eli. Ele se lembraria. O conhecia o suficiente para saber que Eli não tinha esquecido.

“O noivo da minha chefe”.

“Por que ele parece familiar?”

E ali estava. A excelente memória de Eli. “Porque é Nate Finlay”, admiti. Então, esperei a resposta de Eli. Ele fez uma pausa e estudou-me por um momento. Quando seus olhos se arregalaram, eram enormes.

“O cara daquele verão”, ele sussurrou, antes de olhar para Nate. “Ele é noivo de Octavia?”

“Sim.” Agora ele ia me perguntar por que não disse isso na loja. Contei até dez na minha cabeça e sabia o que viria em seguida.

“Por que não me disse quem ele era?”

Dei de ombros.

“Ele não se lembra. Não queria que ele me questionasse. Sabe que preciso desse emprego.”

Novamente Eli voltou a olhar para Nate.

“Ele lembra.”

Comecei a argumentar o ponto quando Eli deslizou a mão através da minha.

“Vamos dançar”, disse ele.

Eu queria perguntar a ele como sabia que Nate se lembrava. Ir além do que já disse, mas precisava deixá-lo ir. Além disso, estava fazendo meu melhor para fingir que Nate não era Nate. Não o Nate que conhecia, apenas outro cara que aconteceu de ter esse nome, e estava se casando com a mulher que eu trabalhava. Era tudo que eu sabia.

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Dançamos duas músicas antes de Micah interromper e, em seguida, dancei algumas vezes com ele. Eli voltou e nos interrompeu. Precisávamos levar Saffron para casa.

“Não pode levá-la para casa assim. Blythe vai dar-nos a fodida merda.”

Micah falou e estava certo. Sua mãe não ficaria feliz. Mas, novamente, Saffron, era a lunática, e raramente fazia algo para agradá-los.

“Ela pode ficar comigo”, disse a ele.

Eli zombou.

“Não tenho certeza se é uma boa ideia. Não quero Krit Corbin em minha bunda. Se descobrir que ela está bêbada e escondida...”

“Jimmy deveria levá-la. Ela é sua prima,” Micah interrompeu.

Sério? Quando Jimmy foi responsável por alguém além de si mesmo?

“Essa é uma ideia terrível”, respondi. “Poderia muito bem jogá-la numa vala.”

Eli concordou com a cabeça.

“Podemos chamar Holland para ajudar?” A pobre Holland tinha que salvar sua irmã gêmea de problemas em média uma vez por semana. Odiava fazer isso com ela, mas não havia outra escolha.

“Sim, vou ligar para ela”, disse.

Ambos os caras pareciam felizes com isso. Os deixei voltar para a mesa onde meu telefone estava escondido na minha bolsa. Tentei realmente não olhar para Nate enquanto encarava o chão. Finalmente sentei e deixei o olhar passar por onde estava, mas ele foi embora. Embora me sentisse decepcionada, o que era bobo, sabia que era o melhor. Eu não precisava de mais tentação.

Poderia ter convidado Nate para nossa mesa, então ele não ficaria sozinho. Mas então todos falariam e ele podia lembrar e meu constrangimento não teria limites. Que ele esqueceu de mim, do nosso verão, era uma coisa que preferia manter para mim.

“Seu garoto se foi!” Saffron gritou, antes mesmo de eu me aproximar da mesa.

Eu a ignorei. O que mais poderia fazer?

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“Ele passeou aqui parecendo sexo num pau maldito.” Ela acrescentou.

“Por que o está chamando de seu garoto? Você não contou a ela sobre aquele verão, não é?”

Virei rapidamente para Eli. “Claro que não. Ela queria flertar com ele e então me perguntou quem era. Disse que era o noivo da minha chefe e que está comprometido”.

Eli assentiu, mas não pareceu convencido. Saí da casa dos meus pais. E não precisava de Eli pairando, e se preocupando como eles faziam. Certamente, ele sabia disso.

“Eli, pare com esse olhar preocupado. Isso foi há muito tempo. Eu quase esqueci. Além disso, por uma vez na vida quero ser tratada como se fosse adulta e independente. Você pode, por favor, me deixar?”

“Sim, eu sei, AC”, disse ele.

AC significava antes do câncer. Era a maneira que rotulei minha doença. AC, C e DC Antes, durante e depois.

“Exatamente”, respondi. Ambos sabíamos que tudo AC era de uma vida diferente. Uma onde não conhecíamos o medo ou a dor, ou se o que fazíamos era temporário. Meu câncer havia inflamado nossos mundos perfeitos e nos mostrado que a vida era frágil.

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Nate Finlay ESTAVA AQUI como prometi. Ainda não tinha saído da minha caminhonete. Estava me dando uma conversa animada. Que era ridículo considerando nossa história. Ela não era nada além de uma brincadeira de criança. Uma que estava fingindo que não me lembrava, o que me explicava sentado no carro.

“Este é um nível mais alto de covardia”, disse para mim mesmo em voz alta.

Balançando a cabeça com desgosto, saí e fui para a porta. A do fundo. Não a da frente. Bliss tinha uma pergunta sobre uma remessa. Iria responder, e em seguida, estar no meu caminho. A lista que tinha que ‘fazer’ no lugar era de meio metro de comprimento ou mais, mas não poderia ficar lá com Bliss. Sozinho, onde podia vê-la e cheirá-la.

Octavia não ia ficar feliz se voltasse e sua merda não estivesse terminada. Deveria ficar e fazer as coisas. Pare de ser um idiota e se esconder. Ela não tinha dito nada sobre o verão. Talvez tivesse me esquecido também? Mentiras. Estou mentindo para mim mesmo. Como eu, Bliss se lembrava. Vi em seu rosto no momento que fechamos os olhos. Era como se ainda estivéssemos lá. Mais jovem, mais felizes e sabendo. Sabendo que nunca esqueceríamos.

Abrindo a porta do fundo entrei e parei quando vi a bunda de Bliss.

Suspensa no ar sendo uma provocação. Perfeito. Não era absolutamente estrelar de ser vista. Os shorts que usava moldavam em concha perfeitamente sua bunda. Droga.

Ela então começou a mexer a bunda, enquanto permanecia curvada. Ela deve ter me ouvido entrar. Foi por isso que me pediu para encontrá-la aqui? Para sacudir a bunda? Não era um plano horrível. Atualmente estava funcionando.

“Agite-o, sacuda-o!”, Ela cantou em voz alta, e afinada poderia acrescentar. Então se endireitou e mexeu um pouco mais. Desta vez, os quadris se juntaram e fez isso com as mãos. Foi bonitinho. Mexendo bem com os quadris. Bliss York estava dançando e estava quase certo de que não tinha ideia da plateia.

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Ela começou a cantar outro ritmo, interpretando movimentos enquanto descompactava as caixas. A coisa educada a fazer seria deixá-la saber que estava aqui, "não" me divertindo. O que seria outra porra de mentira. Meu palpite era que estava de fones, e não podia ouvir nada, além da música. Não fui educado. Deixei a porta fechar atrás de mim com um baque. Isso não a fez pular assim que encostei contra a parede cruzando meus braços para assistir. Eventualmente ela giraria e eu estaria aqui. Bliss ficaria envergonhada. Um cara legal se sentiria mal por isso. Quanto a mim, devia a ela. Ela esmagou meu jovem coração há sete anos. Poderia muito bem fazê-la corar e se encolher. Além disso, ela estava me dando uma memória muito afetiva, uma que nunca iria esquecer.

A canção "Shake it off" da Taylor Swift deve ter terminado. De repente ela gritou “Baby, this is what you came for!”4 Eu reconheci aquela música. Fiquei impressionado com sua interpretação de Rihanna.

Embora não tenha cantado muito na música. Foi então que ergueu as mãos, girando num círculo, soltou um guincho quando me viu parado ali. Não me movi. Apenas sorri. Em seguida, lentamente bati palmas.

Ela puxou o fio branco da orelha. Como esperado seu rosto ficou vermelho brilhante e me senti um pouco culpado. Mas droga, era divertido assistir. Eu poderia começar a ser um otário. Gostava de ver Bliss assim.

Por um momento, ela era a garota que me lembrava. Aquela que conheci no verão. Agora transformada em mulher, balbuciava algo: “Eu esperava que você chegasse à melhor parte. Acho que faria melhor do que ela. Definitivamente daria uma boa competição.”

Estava tentando provocar seu riso. Funcionou, ela apertou seus lábios, e soltou uma risada alta.

“Há quanto tempo está aí?”

“O suficiente para ver seu repertório de traseiro balançando, quadril sacudindo e requebrado impressionante que não tinha ideia que existia.”

Mais uma vez, ela riu e cobriu o rosto com ambas as mãos escondendo seu embaraço.

4

** Querido, foi para isso que você veio!

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“Oh Deus!”

“Estava entretido como o inferno.”

Ela balançou a cabeça. Esperei até que, finalmente deixou cair às mãos e sorriu o enorme sorriso de Bliss York. Era como um soco no estômago. Como se o tempo não tivesse acontecido e ela ainda tivesse quinze anos, o sorriso era o mesmo, genuíno, cheio de vida. Naquela época, era isso que mais amava em Bliss. Ela via o bem em todos sem qualquer ciúme ou merda negativa que estava acostumado a ouvir de meninas da minha idade. Ela não fez isso, não tinha interesse em raiva ou rancor.

Certa vez pensei que seu sorriso era a coisa mais linda que já vira, porque ela falava sério. Nada falso em sua entrega ou significado. Vendo novamente, sabia que era o mesmo, não importava o que acontecesse depois desse verão, ainda era Bliss York. Agora apenas mais velha, mais madura e mais bonita.

“Não esperava você até mais tarde.” Ela parecia estar se explicando.

“Claramente,” concordei.

Ela soltou um suspiro e outra risadinha. Bliss acenou com o queixo para a esquerda. Para as caixas empilhadas no lado.

“Preciso saber o que fazer com elas. Três caixas, exatamente da mesma coisa. Sei que Octavia ama os lenços Jimmy Choo. Os que ela encontrou na Itália foram enviados, então esses chegaram. Não acho que queria muitos em estoque. Ela quer manter quantidades menores, para torná-las mais exclusivas, e estas parecem ser exageradas. Acredito que houve um erro”.

A forma como Bliss falava com tanto conhecimento da visão de Octavia para a loja impressionou-me demais. Elas só se encontraram uma vez na entrevista. Bliss prestou atenção. Octavia foi inteligente ao contratá-la.

“Concordo. Ela não encomendaria tantos. E está prestes a ficar quente como o inferno nos próximos meses. Poucas pessoas vão comprar lenços”.

Bliss assentiu com a cabeça.

“Isso é o que estava pensando. Poderia ter encomendado para as lojas de seu pai?”

Era uma possibilidade. Poderia ligar e perguntar, mas era algo que Bliss tinha que fazer. E Octavia precisava saber disso. Minha noiva não

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era fácil de impressionar; ela era dura onde Bliss era macia. Queria ajudar Bliss a ir bem e ter sucesso. Nada lhe foi entregue, enquanto Octavia, bem, tinha ganhado a lua e, em seguida, perguntaram se gostaria de condomínios em sua superfície. Admito que o mesmo vale para mim, mas aprendi a apreciar aqueles que tiveram que fazer as coisas por si.

“Ligue pra ela e veja o que diz.”

Bliss franziu o cenho.

“Quer que eu telefone?”

Ela parecia aterrorizada, o que era bom. Octavia poderia ser uma vadia má. Bliss só tinha que impressioná-la.

“Sim, Octavia te contratou, precisa ouvir isso de você.”

Bliss mordeu o lábio inferior e quis fazer o mesmo. Afastando o olhar de sua boca silenciosamente me amaldiçoei.

“Quando?”

“Agora.”

“Agora agora?”

“Sim, neste segundo”.

Ela inalou profundamente, esquadrou os ombros e simplesmente respondeu "ok". A palavra soou como se estivesse entrando numa batalha. Era fodidamente adorável.

“Obrigada pela visita.”

Dei de ombros.

"Viria de qualquer maneira. Tenho uma merda de coisas para trabalhar. Estarei aqui à maior parte do dia”.

Ela parecia tão surpresa quanto eu.

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Bliss York

OCTAVIA ESTAVA FURIOSA sobre a encomenda. Ela me fez ler a fatura inteira e quando lhe passei o orçamento, ela se assustou, xingando uma fileira de palavrões e ameaçando as vidas dos culpados. Tinha que admitir que sua raiva fosse justificada. Pagar trinta mil dólares por lenços que não pedi me faria ter um derrame. A encomenda era de dez, recebemos sessenta. Fui instruída a reembalá-los, embora não tivesse descompactado, só dado uma olhada. Em seguida, devolvê-los. O fornecedor cometeu um erro. Não compraria mais nenhum lenço deles. Pensei que era um pouco exagerado. Ela estava abastecida de itens Jimmy Choo e era um erro honesto, mas não disse isso.

Uma vez que tudo foi manobrado, o novo carregamento chegou. Sapatos, roupas de banho, trajes de verão em geral, as coisas que queria expostas. Octavia não compraria mais de dez de cada artigo e os tamanhos eram seletos e populares. Se alguém usava algo maior do que oito, não deveriam pisar neste lugar. Ela carregava zeros duplos, até o tamanho oito, e apenas um tamanho oito por item.

Pensei que era um pouco elitista e exclusivo, exatamente o que Octavia era. Esta era uma loja elitista e exclusiva. Quanto mais conhecia Octavia através dos telefonemas, junto com os textos que enviava, percebi que ela pensava assim. Eu mesma não excluía ninguém, porque não queria ser excluída. Isso é claro, me fez pensar sobre Nate. Quem ele se tornou? Alguém atraído por isso?

Não queria julgá-lo. Não sabia nada sobre seu relacionamento e era injusto fazer suposições. Mas o conheci uma vez. Ele não era nada como Octavia. Veio do privilégio e riqueza, e, no entanto, não agia com arrogância.

Agora estava de pé numa escada na

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loja colocando lâmpadas extravagantes no candelabro que Octavia o fez pendurar.

Ele não falou muito depois de me dizer para ligar para ela. Na verdade, não falou mais nada. Ele ficou na frente da loja enquanto eu trabalhava no fundo. Tivemos um momento esta manhã, ele riu de minha dança, então vi esse brilho em seus olhos. Pensei por um segundo que lembrava de mim. De nós. Mas ele não disse nada.

Tentei não deixar que isso me derrotasse. Também tentei não permitir a volta de memórias para me deixar triste, rancorosa e com raiva. Tinha havido uma conexão, e a conexão tinha ido, nunca iria experimentá-la novamente. Minha experiência com homens era limitada. Pensei que eu era o problema principal.

“Você está pronta para o almoço?” Nate perguntou. Sua voz me assustou, eu me encolhi, sacudindo a cabeça entre os biquínis que eu estava exibindo.

“O quê?” Eu gaguejei. “Hã?”

Ele sorriu e era ridiculamente atraente.

“Você come?”

Eu balancei a cabeça. Que tipo de pergunta era essa?

“Então está pronta para almoçar?”

Oh. Ele estava perguntando sobre minha pausa para o almoço. Eu raramente parava a menos que Eli passasse e ele não apareceu.

“Eu acho que sim. Normalmente não paro, a não ser que Eli venha me parar”.

Nate tirou as chaves do bolso.

“Isso não é saudável. Deveria comer. Vamos. Conheço um lugar.”

Levantei-me e o olhei. As chaves tilintavam em sua mão. Ele queria me levar para almoçar? Octavia ficaria bem com isso?

“Oh, hum.” Não sabia o que dizer. Embora a ideia de almoçar com ele e andar em sua caminhonete fosse tentadora.

“Pare de pensar Bliss. Vamos comer. Merecemos um almoço”.

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Consegui um aceno e caminhei até minha bolsa. Isso era normal. Trabalhamos juntos. De certa forma, ele era meu chefe. Ele queria me levar para almoçar.

“OK.” “Vejo que não descompactou as caixas. Ela deve ter dito para mandálas de volta”.

“Sim. Ela não estava feliz”.

Ele riu.

“Aposto que não”.

Lá estava. A maneira como riu era igual à que me lembrava. Seu calor, a forma como a conhecia, ciúmes me mordeu. Nunca lidei com isso antes, mas agora estava aqui e era difícil. Merda. Que sentimento horrível. O topo da minha cabeça ficou entorpecido.

“Há quanto tempo estão juntos?” Tentei agir como se não me incomodasse.

Nate trancou as portas e fomos para a caminhonete.

“Desde o nosso primeiro ano de faculdade.”

Faculdade. Outra coisa que perdi. Na verdade fui a um campus. Tive todas as minhas aulas on-line e no outono completaria meus cursos. Então teria meus alunos. Esperava que a escola onde eu ensinasse me contratasse. A escola primária não estava em alta demanda. Não por aqui. Havia muitos professores que queriam ensinar na costa. Talvez eu pudesse ir para o interior? Para um condado mais pobre? É onde os professores eram mais necessários.

“Você foi para a faculdade?” Ele perguntou.

Odiava ter que responder a isso. A menos que ele soubesse meu passado e tudo sobre o câncer parecia que tinha tomado um atalho. Ido pelo caminho mais fácil. Eu poderia explicar, mas então, como qualquer outro homem, ele imediatamente me trataria diferente. Como se eu fosse frágil e consumida pela doença. Não queria ser a menina doente. Queria ser normal e esta era a minha chance de finalmente viver como meus amigos. E se ele não lembra de mim, ou me reconhece daquele verão, veria isso como parte do ciclo da vida uma vida normal. Embora atualmente fosse agravante.

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“Sim,” respondi. Isso foi tudo. Então perguntei: “Onde vamos comer?” O assunto tinha que ser mudado.

“O lugar do meu avô. Os melhores sanduíches de camarões da cidade.”

Comi lá há sete anos. De fato, várias vezes. Seu avô se lembraria de mim? Nunca voltei depois daquele verão. Era um lugar fora dos limites para mim. Não queria encontrar seu avô sem cabelo e ter um relatório sobre Nate, o que ele provavelmente teria feito. Mas a minha necessidade de preservar nosso verão e a sua memória tinham sido importantes demais. Toda vez que passava por seu lugar, lembrava de Nate. Pensei nele e me perguntei se ia visitar seu avô com frequência. Agora eu sabia.

Não tinha certeza do que deveria dizer. Se perguntasse sobre ele, então era como se estivesse mentindo. Já sabia as respostas. Então, fiquei quieta. Ele poderia falar se quisesse.

“Ontem à noite no clube, aqueles eram seus amigos?” Obrigada Jesus, ele estava mudando de assunto.

“A maioria, sim, eram. Alguns me conhecem desde nascimento. Nossos pais são todos próximos. Crescemos como família.”

o

“A garota bêbada”, ele começou e eu ri.

“Saffron. Seu pai é dono do lugar. Ela é uma destruição de trem na maior parte do tempo.”

“Ela me chamou para dançar. Foi por isso que parti. Quando disse não tão gentil como poderia, ela começou a esfregar minha coxa. Gosto de mulheres sexys esfregando minha coxa, mas ela estava muito bêbada, e estou supondo que ela fosse menor.”

Estremeci. Perdi isso.

“Ela tem dezenove. E se mete em apuros. Meu pai diz que seu pai está pagando de volta para o inferno que criou quando era mais jovem.”

Nate riu.

“Mamãe costumava dizer o mesmo sobre mim. Que era o retorno do inferno do meu pai.”

O Nate que conhecia não tinha sido um retorno do inferno. Aqueles eram anos que eu não sabia.

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Nate Finlay EU SABIA que vovô a reconheceria. Mas ia levá-la lá de qualquer maneira. Foi impulsivo. Possivelmente estúpido. O desejo de fazer algo que uma vez fizemos faria com que ela se lembrasse de mim. O que estávamos fazendo foi uma vez nossa coisa. Mas por que tive que fazer isso? Era o único sendo tolo. Sabia quem estava sentada ao meu lado. O que ela era e o que queria dizer. Também não tinha que lembrá-la. Ela não tinha esquecido.

Parei no estacionamento. O Chevy azul do vovô de 1989 estava estacionado no fundo, como de costume. Amava aquela caminhonete. Sua visão era reconfortante, o Chevy aparentemente permanecia intacto, porque o homem estava sempre aqui. E poderia me forçar a admitir o passado. A não ser que chegasse nele primeiro e pedisse para não dizer nada.

Ele pensaria que estou louco e que provavelmente tinha uma vagina.

Vovô odiava Octavia. Disse que ela era um problema e um "divórcio certo". Ele já se divorciara duas vezes. A mulher com quem passava a vida agora era viúva e ambos concordaram que casamento não era para eles.

“Já esteve aqui?”, Perguntei a Bliss, sabendo muito bem que ela esteve. Só queria ver se ela seria honesta.

Ela olhou fixamente para o lugar por alguns segundos longos antes de girar o olhar para mim.

“Sim”, ela simplesmente respondeu. Mas com essa resposta seus olhos se iluminaram e me senti como um imbecil novamente. Mas, claro, se admitilo agora, então tudo ficaria difícil.

“Então sabe como a comida é boa.” Deveria ter dito mais do que isso. Mas não. Era melhor para nós dois que ficasse assim.

Ela assentiu, mas não disse mais nada.

Tinha que sair desta caminhonete. Pôr alguma distância entre nossos corpos. De preferência onde não poderia cheirá-la. Ou alcançá-la e tocála. Adorava Octavia de uma forma de falar. Adorava a ideia de “nós”. O sexo era quente. Ela não era necessitada. Era o relacionamento mais fácil que eu já tive. Seria estúpido por destruí-lo.

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Abrindo minha porta, eu saí. Inalar a brisa do mar limpou profundamente meu nariz do cheiro doce de Bliss. Escutei quando ela abriu a porta. Minha mãe teria vergonha de mim por não correr para fazer isso. Octavia exigia esse tipo de coisa, embora ela realmente não merecesse. Por outro lado, bem, Bliss sim. Octavia teria esperado até que eu viesse para a sua porta, então saía como se possuísse o lugar.

Bliss esperou que eu parasse de olhar para a água. Tinha que juntar minha cabeça. Se vovô concordaria em jogar junto não era fácil prever ou saber. Antes que ele a visse, eu interviria. Sondar com ele, ou merda assim.

“Vamos comer.” Dei a ela um sorriso amigável e comecei a ir para a porta do restaurante. Ela subiu os degraus ao meu lado.

“Seu avô trabalha aqui?” perguntou ela. A olhei. Ela mirava a caminhonete dele. Ele tinha a caminhonete desde que se mudou para cá. Bliss já tinha visto antes. Ela sabia que era dele e queria saber se ele se lembraria dela.

“Sim. Não falta um dia”.

Ela me deu um sorriso tenso e nervoso. Abri a porta e depois me afastei e deixei Bliss entrar primeiro. Pelo menos minha mãe ficaria feliz com isso. Mesmo que não aprovasse tudo o que fiz em relação à Bliss e todo meu segredo. Além de não abrir a porta da caminhonete.

Quando entrei vi vovô animado falando com o bartender. Ele sempre foi feliz aqui. Isso fazia minha mãe feliz. Uma vez que ele estava sombrio e deprimido. Meu avô cometeu alguns erros ruins, mas minha mãe o perdoou. Porque seus erros a levaram ao meu pai. Essa era uma história de contos de fadas que ouvi muitas vezes. Eles estavam muito apaixonados longe da realidade do mundo ao seu redor. Nunca entraria assim. Muito fundo. Muito profundo. As pessoas não ficavam mais juntas. Eu não abrasaria. Octavia não podia me queimar. Era seguro. O esforço mínimo.

“Escolha uma mesa. Estarei bem ali.” Então caminhei para meu avô. Ele percebeu que seguia em seu caminho, e um sorriso se espalhou por seu rosto.

“Olha quem não pode ficar longe da cozinha do avô.”

“Nada supera você”, assegurei-lhe. Ele gostava de ser informado, mesmo que não fosse à verdade. Este lugar era mais um bar, embora

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a comida fosse acima da média para a culinária de bar. Seus sanduíches realmente eram bons.

Ele saiu de trás do balcão. Abriu os braços para me abraçar.

“Não o vi num par de dias. Como está comendo?”

“Eu pego algo aqui e ali. Estou trabalhando na merda da Octavia”.

Ele franziu o cenho ao nome dela. Vovô não aprovava. Então seus olhos caíram sobre Bliss e ele parou. Dei a ele o momento que precisava.

“Vou ser condenado, mas que beleza. procurou. Lembre-se de que é uma boa mulher”.

Que

bom

que

a

“Eu não fiz. Ela trabalha para Octavia. Não disse a ela que me lembro. Ela acha que esqueci o verão e gostaria de mantê-lo dessa maneira. Ela é uma boa funcionária e Octavia precisa de alguém, por isso, não vou torná-lo complicado.”

Vovô não respondeu. Sua expressão me disse o suficiente. Ele pensou que eu tinha perdido minhas bolinhas.

“Você está me colocando nessa agora?”

Eu balancei a cabeça.

“Bem, inferno.” “É mais fácil se nosso passado ficar lá.”

“Mais fácil no quê? Sério?” Ele suspirou. “Vou manter minha boca fechada, mas não por você, ou sua noiva fantasia. Faço isso pela garota ali. Ela é doce. Não precisa se machucar. Eles levantaram dinheiro para apoiá-la quando estava doente. Doei sanduíches para o evento da comunidade. Mesmo com o seguro, que tenderá a foder você, suas contas hospitalares foram íngremes. Não tenho ideia de como seus pais deram o inferno deles. É tudo um maldito rolar dos dados.”

Doente? O que? Quais contas? “Eu não sei do que está falando.”

"A menina venceu um câncer. Lutou e venceu a guerra. Garota forte.

A cidade realmente a ama”.

“Câncer?” Por que diabos ele disse que ela tinha câncer?

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Ele assentiu. "Sim. Ela tem muitos amigos em Sea Breeze. Preocupou o grupo inteiro até a morte.”

Eu olhei de volta para Bliss. Deixando suas palavras afundarem.

Nunca imaginei que ela tivesse vivido algo assim. Estava mais madura, mais velha, menos ingênua, mas pensei que tudo veio com a idade. Não com um toque da morte. Ela não olhou para nós. Estudava intensamente o cardápio.

“Quando ela ficou doente? Por que não me contou?”

“Aconteceu depois daquele verão. O que passou com ela. Imaginei que soubesse. Não queria aborrecê-lo falando sobre o inevitável. Ia deixar você falar sobre isso se quisesse falar. Você era apenas uma criança. Odiava que visse o feio que este mundo tem, tão cedo.”

Bliss ergueu os olhos do cardápio. Ela sorriu e vi um lampejo de tristeza em seus olhos até suas sobrancelhas. Perdi isso antes, mas lá estava, esperança, tristeza e outra coisa. Era alegria. Bliss estava feliz. Não porque não soubesse sobre luta ou medo, mas porque tinha enfrentado-os de frente, e venceu. Merda, eu estava afundando profundamente.

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Bliss York EU LI O cardápio por três vezes antes de Nate voltar para a mesa. Até então estava memorizado. Podia senti-lo me olhando. Me deixou nervosa de uma maneira que era boa e ruim e então isto se misturava. Perguntei-me se o avô o estava lembrando de mim. Se estivesse, isso mudaria as coisas? Meu emprego com Octavia terminaria?

Quando Nate sentou ao meu lado, meus nervos foram atingidos pelo estresse e pressão que viria da conversa deles no bar. Não conseguia tirar os olhos do cardápio memorizado até Nate me deixar à vontade.

“Decidiu o que quer?” Ele perguntou casualmente. Não havia nada em sua voz para me avisar se sabia ou não. Ele parecia o mesmo. Talvez o avô tivesse esquecido quem eu era e o que aconteceu. Simplesmente estavam discutindo que Octavia tinha me contratado e o almoço era uma cortesia profissional?

“Acho que vou confiar em você e ir com o sanduíche de camarão.”

Quando disse a ele, mantive o sorriso e olhei em seus olhos com confiança.

Ele assentiu.

“Boa escolha. Jogada inteligente.”

Senti meu sorriso oscilar e olhei rapidamente para seu avô que observava atentamente. Ele estava vendo como reagi a seu olhar? Ele sabia que eu sabia que ele sabia que eu sabia... Ugh, estava perdendo minha cabeça. Na minha cabeça, recitei a lista de aperitivos sem olhar o cardápio.

Então verifiquei para me certificar de que memorizei direito. Sem errar. Eu estava ficando louca?

“Não posso acreditar que não vem aqui regularmente. O lugar é bastante popular.” Ele estava me testando agora? Pescando pistas? Jesus, a pressão desse almoço.

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“Eu não como muito.” Eu não ia mentir.

Ele não pareceu surpreso ou confuso com minha resposta. Ele parecia relaxado.

“Então, quando foi a última vez que esteve aqui?”

Dei um pequeno dar de ombros.

“Já faz anos. Parece o mesmo.” Dizer as palavras foi difícil. Saber que ele não guardava essas lembranças tão perto do coração como eu. Qualquer que seja.

Deve ter havido um monte de garotas depois de mim. Fiquei misturada junto com as lembranças de todas essas mulheres. Eu só era outro nome num diário. Estremeci. Esperava que ele não tivesse um diário de mulheres.

“Não mudou muito eu acho. Qual era seu prato favorito quando vinha aqui?”

Para ter um favorito que teria que tentar várias coisas. Ele estava assumindo que estive aqui mais do que uma vez. Ou eu estava pensando muito sobre isso?

“Nunca vim o suficiente para ter um favorito.”

Ele sorriu e moveu os olhos para o bar onde sabia que seu avô estava olhando. Talvez tivesse dado uma dica a Nate fazendo-o lembrar algo?

“Você está certa. Assumi que uma vez que comeu aqui, gostaria de voltar repetidamente. Meu erro. Me perdoe. Desculpa.”

Meu coração afundou um pouco. Era isso. Tudo que ele ia dizer. Cada vez que encarava Nate não esquecia que doeu. Eu desejei que não, mas a dor era esmagadora. Se tivesse mais experiência com caras isto provavelmente não me atormentaria tanto. Os poucos que namorei não foram nada memoráveis. Não foram suficientes em comparação com Nate. Eles nunca foram interessantes, porque não podiam ser ele, que era meu próprio dilema pessoal. Só queria que ele pensasse o mesmo sobre mim.

Agora parecia que esses caras, embora poucos em número, podem ter sido uma coisa boa, no entanto. Todo esse tempo fiquei fixada numa fantasia que obviamente não era para ser. Eu não era importante o suficiente para ser lembrada.

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“Octavia não come aqui. Está abaixo dela. Vovô diz que eu deveria tomar nota. Uma garota que passar por essas portas é responsável, de acordo com o velho lá.”

Não respondi a isso. Não era da minha conta, embora eu concordasse, você tinha que aceitar a família. Este era o restaurante do seu avô. Octavia deveria querer vir aqui. Mas então, é claro que encontraria Octavia. Ela não era o tipo de ser atenciosa com os outros a não ser que a beneficiasse. Ela fazia o que queria fazer.

“Quando Octavia voltará? Ela não disse nada ao telefone.”

Nate encolheu os ombros.

“Realmente não sei. Ela vem e vai de repente. Você verá em breve.”

Não soou como um relacionamento saudável. Era isso que Nate desejava? Ficar casado para sempre? Uma socialite rica que vivia uma vida de lazer e administrava um negócio como entretenimento? Não, isso não era justo. Octavia estava trabalhando duro para ter um negócio bem sucedido.

Claro que seu pai estava lá se precisasse de seu dinheiro ilimitado, mas não era culpada por isso.

“No colégio, onde você e seus amigos saíam?”

A pergunta de Nate veio do nada. Eu não queria responder. Minha vida na escola não era o que ele pensava. Dizer a verdade daria muito. Mas não ia mentir, então escolhi uma resposta vaga.

“Aqui e ali. Não há muito para escolher por aqui se quer ficar longe de turistas.”

Ele riu.

“Aqui e ali? Sério? Isso é tudo que consigo?”

Dei de ombros e fiz a pergunta para ele.

“Onde você e seus amigos iam?”

“Kerrington Country Club. A praia e os clubes em Destin.” Ele então pausou e terminou com uma piscada. “É assim que se responde uma pergunta.”

Suspirei. Ele estava certo.

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“Eu não saí muito. Fiquei em casa principalmente. Eli era meu único amigo íntimo.”

Aí, essa era a verdade. Tudo o que ele estava recebendo de mim.

“Por quê?” Ele franziu a testa, mas não foi um franzir de confusão, estava me pressionando por mais informação. Estava curioso. Eu teria que responder.

“Porque eu era introvertida. Gostava da minha casa e da segurança lá.

Não era boa com as pessoas e Eli me entendia. Funcionou porque precisava ser assim. Não havia outra escolha para mim.”

“Você não parece introvertida.”

Ele não conhecia a garota que lutou contra o câncer. Conhecia a sobrevivente. O resultado. Meu antes e durante o câncer foram outra coisa única.

“Pessoas mudam. As circunstâncias te mudam.”

Seu avô apareceu à mesa com duas cervejas.

“Decidiram o que comer?”

Eu odiava cerveja. Mas eu mantive minha boca fechada. Eu poderia saborear isso junto com minha comida.

“Dois sanduíches de camarão com as batatas fritas que faz. Sal extra.

Minha pressão está baixa.”

Seu avô acenou com a cabeça e depois sorriu para mim quando encontrei seu olhar.

“Bom ter você de volta,” disse ele. Então foi embora.

Me tornei um bloco de gelo. Não tenho certeza se devia olhar Nate.

“Você deve ter impressionado vovô quando veio antes.” Ele se inclinou para trás e tomou um gole de sua cerveja. “Você bebe mesmo cerveja?” Ele perguntou.

Eu balancei a cabeça. Ele acenou para uma garçonete.

“Joyce, Bliss pode ter um...” Ele olhou para mim por uma resposta.

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“Chá doce,” eu respondi. “Obrigada.”

Joyce assentiu com a cabeça.

“Claro,” então ela se afastou, balançando os quadris para Nate.

“O velho pensa que o mundo bebe cerveja.” Ele murmurou, na verdade, sussurrou. Então acrescentou em tom normal: “Tem um assunto favorito?

No colégio ou qualquer coisa depois?”

As perguntas foram assim. Cada uma me fez pensar mais sobre como respondia as questões. Manter meu segredo era difícil, mas de alguma forma consegui.

Nate Finlay ERA TUDO QUE podia pensar sobre o domingo. Aquele maldito almoço. Todas as respostas que ela evitou. Perguntar a ela foi injusto. Ela obviamente estava se esforçando para esconder um segredo de mim. Junto com quem estava. A culpa era minha. Ela pensou que eu não me lembrava e depois de passar tempo com ela percebi que não se lembrar de mim era para meu próprio benefício. Não dela.

A Bliss que eu tinha me apaixonado naquele verão era a mesma.

Estava mais dura agora e viu o quão feia a vida podia ser. A menina se tornou uma mulher, enfrentando o medo e ganhando, mas seu coração não mudou.

Lá estava uma bondade dentro dela que não poderia fabricar. Isso te faz questionar seus relacionamentos. Tinham funcionado para Bliss?

Por que diabos estou focado nisso? Essa era uma receita para o desastre. Eu tinha uma coisa boa. O relacionamento livre de drama que todos os homens procuram. Não estragaria isso com Bliss. Mesmo que ela me fizesse sentir algo que eu não tinha em muito tempo. Ver seu sorriso me lembrou que havia mulheres lá fora que não estavam unicamente preocupadas com suas necessidades e simplesmente agradar seus desejos egoístas.

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Não queria ser tão vulnerável como meu pai. Embora minha mãe nunca tivesse machucado meu pai... Quer dizer, só se ele a perdesse. Se ela morresse, ele não viveria. Ele seguiria minha mãe na morte.

Claro que amava os filhos e tinha uma boa vida, mas mamãe era seu número um. Seu centro. Uma necessidade. Aquela coisa era assustadora como o inferno.

Octavia nunca seria meu centro. Estava a salvo desse tipo de desgosto.

Poderia continuar respirando e vivendo se algo acontecesse com ela. Claro que ficaria triste, mas não morreria disso, o que era saudável e normal. Isso era tudo que queria na vida. Superficial? Sim. Mas superficial é seguro. Tinha me convencido disso.

Afastei os pensamentos quando alguém esbarrou em mim e deixou cair uma caixa a meus pés. Livros caíram por todo lado.

“Desculpe cara, eu não te vi. Minha culpa. Não estava prestando atenção.” Era Eli. De pé na minha frente.

Seus olhos se fixaram em mim e ele se endireitou. Houve reconhecimento lá e ele não estava escondendo como Bliss. Ela tinha falado com ele sobre mim? Ele sabia que eu me lembrava do que ela pensava que esqueci? Meu Deus, isso era confuso.

“Por favor, me diga que não tem uma casa aqui,” foram as palavras que vieram de sua boca. Se tivesse sido qualquer outra pessoa eu teria considerado rude. Mas entendia e respeitava sua preocupação. Bliss significava muito para ele. Me perguntei se ele queria dizer mais do que isso.

Não podia imaginá-los apenas amigos. Era fodidamente impossível. Mas então, claro, isto era eu. Eli podia ser diferente.

“Meu avô tem,” respondi. Não que vovô ficasse aqui. Estava sempre no bar. Disse que viria esta tarde almoçar com ele no domingo. Era o único dia da semana em que ele passava a tarde na casa. O bar estava fechado até às seis da tarde aos domingos. Era uma espécie de dia de folga. “Ótimo,” murmurou Eli, curvando-se para recolher os livros.

Eu poderia ter continuado andando e deixar isto, mas queria mais informações. Sobre o que? Bliss... E depois o que? Não ia agir sobre os sentimentos. Mas não era forte o suficiente para ficar longe também. O que não sabia sobre seu passado era uma lacuna que tinha que fechar.

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No final, sabia que só causaria dor quando ela fosse embora. Eu estava pedindo por isto. Normalmente ignorava o drama. Desta vez aparentemente o convidei. Meu desejo de conhecer Bliss estava ganhando sobre a autopreservação.

“Orgulho e preconceito, Wuthering Heights, Jane Eyre... Escolhas interessantes.” Estava sendo um idiota. Eram os livros de Bliss. Ela adorava ler Orgulho e Preconceito e sabia que era seu favorito o tempo todo. Esperava que o filho da puta não os tivesse arranhado sendo um idiota desajeitado.

“Não se pode vencer um bom romance,” ele respondeu com um sarcástico discurso. Não ia admitir que eles eram de Bliss. Por quê? Porque não sabia que eu sabia que eles viviam juntos como amigos? Ele estava protegendo-a de mim. Homem inteligente.

“Não posso dizer que prefiro esse gênero, mas cada um com seu gosto.”

Eli então guardou Razão e Sensibilidade na caixa com força desnecessária antes de levantar e olhar para mim.

“Nem todo mundo sabe uma coisa boa mesmo se isso lhe dá um tapa na cara.”

Ele começou a andar e eu deveria esquecer, nenhum ponto em cavar mais fundo. Ele não gostava de mim. Provavelmente me odiava. Bliss estava falando mal de mim? Se assim for, então era ruim. Porque meu “esquecimento” dela era agradável. Pensei que ela gostou do tempo comigo ontem no restaurante.

“Há quanto tempo ela não tem câncer?” As palavras saíram antes que pudesse detê-las.

Ele congelou. Ficamos lá pelo o que deu a sensação de ser mais tempo do que realmente foi. Minha cabeça estava batendo com a percepção de que acabei de admitir que a conhecia. Tinha-a conhecido. Merda. Ele ia dizer a ela. Teria que enfrentar o passado agora.

Quando ele finalmente se virou para me encarar, havia uma dureza em sua expressão. Eli parecia descontraído. Amável e gentil, o tipo que ela pertencia. Ele era o cara que acreditava em contos de fadas e provavelmente poderia torná-los realidade.

“Você sabe,” foi tudo o que disse.

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Eu balancei a cabeça.

“Foda-se,” foi a resposta que eu merecia. Ele então caminhou para as escadas.

Fiquei lá e esperei apenas no caso dele decidisse voltar por respostas.

Depois de cinco minutos eu sabia que ele não ia voltar assim entrei no condomínio do vovô. Era no piso inferior.

Eli imediatamente lhe contaria. Ela saberia quando a visse no trabalho. Meu fingimento terminaria e teríamos que lidar com isso. Grande parte de mim estava aliviada.

Mas havia uma pequena parte que estava apavorada. O que diríamos e como as coisas seriam entre nós agora? Quão forte eu era? Logo descobriria.

Bati uma vez e a porta do apartamento abriu-se e bateu na parede. O cheiro de gumbo encontrou meu nariz. Meu avô estava lá com um avental preto que dizia “BEIJE O COZINHEIRO” em branco. Havia minúsculas impressões de mãos brancas nele que pertenciam a mim muito mais jovem.

Impressões palmares das minhas irmãs estavam lá também. Minha mãe mandou fazer para ele quinze anos atrás.

“Chegou na hora. Estava perto de comer isso sem você. Há cervejas na geladeira.” Ele então voltou para a cozinha. Fechei a porta atrás de mim.

Meus pensamentos flutuavam para o jeito que parecia. A casa de Bliss era assim? Seu quarto ficava à esquerda da sala como o quarto de hóspedes do vovô? Ou Eli tinha lhe dado o quarto principal? Ou estavam dormindo juntos na cama dele?

Foda-se esse pensamento. Não pareceu legal. Fui para a geladeira para a primeira do que era provável serem muitas cervejas.

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Bliss York TODA A TARDE ELI agiu estranho. Como se estivesse nervoso, ansioso ou apreensivo. Até o momento em que precisamos sair para a festa de aniversário dos três anos de Jilly, ele mal tinha dito cinco palavras. Tivemos que ir para a casa de seus avós. Não estava ansiosa para a viagem. Queria perguntar o que estava errado. Mas perguntar nos deixaria atrasados e ele não precisava se atrasar.

Jilly era primo de Eli. Jilly era a mais nova na turma. Era divertido ter uma criança por perto. Uma vez pensei que nunca parariam de vir. Então, com o passar do tempo, todos crescemos e nossos pais pararam de se reproduzir.

A gravidez de Larissa foi excitante mesmo depois que o pai fugiu. Todos apoiamos e amparamos, nos reunimos como um time e a criança foi bem amada na ausência dele.

“O que comprou para ela?” Perguntei. Estava tentando fazê-lo falar, embora duvidasse que seria bem sucedida.

“Uma pistola de água do Homem Aranha.”

Soaria estranho para uma menina de três anos. Mas não para Jilly, ela adoraria. Era fã do Homem Aranha. Os convites da festa de aniversário eram inspirados no herói e eu esperava que a festa também fosse.

“Você?” Ele perguntou.

“Um conjunto de arte.”

“Ela vai adorar.”

“Pensei assim quando comprei semana passada.”

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Fomos para a porta com os presentes na mão. Decidi perguntar o que estava errado. Ia garantir que não ficaríamos atrasados. Mas não podia esperar toda a noite sem saber por que Eli estava chateado. Alguma coisa estava o incomodando.

“Fale logo,” exigi, colocando minha mão na porta, para impedi-lo de continuar.

Ele tentou franzir o cenho confuso, arqueando as sobrancelhas, como se não soubesse o que quis dizer. Ele falhou, mas tentou mesmo assim.

“O que? Falar o quê? Estou confuso.”

Eu revirei os olhos. Ele estava de brincadeira.

“Você sabe o que. Está chateado com algo ou há uma ameaça a sua vida por um cartel da droga ou semelhante. Duvido seriamente que seja o último. Você nem toma analgésicos. Não acho que está usando cocaína.”

Ele suspirou e olhou para mim. Sua expressão dizia “Eu não quero contar”, mas ele ou eu ficaríamos irritados.

“O avô de Nate vive no prédio.”

Era isso? Estava chateado com isso? Eli poderia ser tão dramático quanto uma mulher às vezes, então respondo “E... Uh... E daí?”

Ele deu de ombros.

“Só não quero que corra para ele mais vezes do que deveria.”

Lá estava ele, preocupado novamente. Como sempre foi e seria.

“Eli, eu te disse, sou uma garota crescida. Pare de se preocupar. Estou bem com Nate. Eu o vejo no trabalho. Sou empregada da sua noiva.”

Eli não parecia convencido. Definitivamente não aliviado. Abri a porta antes de perder a paciência e me chatear com ele um pouco mais. Ele era muito super protetor. Seria desperdício de fôlego, decidi. Saímos do condomínio e fomos para as escadas. Eu queria dizer mais, mas mantive a boca fechada, porque mudar de assunto era melhor.

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“Trouxe uma roupa de banho?” Perguntei a ele. A minha estava sob o vestido de verão. Os avós de Eli tinham uma bela piscina na praia e esta era uma festa na piscina.

Ele assentiu.

“Sim.” Ainda mal-humorado. Sério?

“Eli, qual é o seu problema? Eu deveria estar irritada. Você está sendo ridículo.”

Tínhamos acabado de chegar no final da escada quando Nate apareceu. Estava andando em direção ao estacionamento. Fiz uma pausa e seu olhar nos encontrou. Ele foi de Eli para mim e depois parou. Como se esperasse algo acontecer.

“Vamos chegar atrasados,” disse Eli, pegando meu braço e avançando.

“Não, nós não vamos.” Discuti.

“Vamos se você parar e conversar.”

“Eu só ia ser educada.”

“Não precisa de educação. Ele não merece nada.”

Soltei o braço do aperto de Eli. “Qual é o seu problema? Você está bravo com ele porque não lembra de mim? Eli, esquece isto. Foi há muito tempo atrás. Eu era uma criança. Eu mudei. E ele também.”

Voltei a atenção para Nate. Ele estava nos observando como um falcão.

Como se esperasse algo explodir. Tive a sensação de que havia mais do que percebi acontecendo. Eles conversaram hoje? Eli disse algo que não devia?

“O que está acontecendo?” Perguntei a Eli num sussurro. Sim, algo aconteceu.

Ele olhou para Nate.

“Nada. Não é nada.”

“Eli,” avisei, “algo está acontecendo.” Ele sabia que eu descobriria a verdade. Não há motivo para ocultá-la agora.

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“Por que não pergunta a ele?” Seu tom era cheio de raiva enquanto continuava a olhar. Eli então se afastou, me deixando com Nate. Observei enquanto ele caminhava em direção ao carro, completamente confundida com seu comportamento.

Voltando a atenção de volta para Nate perguntei: “O que diabos aconteceu?”

Nate parecia tão confuso quanto eu.

“Não tenho certeza. Ele está realmente chateado.” Ótimo, Eli estava louco por nada e não havia motivo para isso.

Nate saberia se houvesse algo.

“Sinto muito. Ele tem agido estranho o dia todo. Estou tentando descobrir o que o incomoda.”

Nate assentiu como se entendesse.

“Bem, te vejo amanhã então.” Disse e comecei a ir para o carro.

“Bliss.” Sua voz me parou.

“Sim?” Ele olhou para mim por um momento. Isso me deixou nervosa, queria arrumar o cabelo ou verificar se havia algo nos meus dentes. Aqueles olhos prateados me deixaram nervosa. Eles sempre deixavam e sempre seria assim.

“Quando venceu o câncer?”

Me senti quebrar. Meu coração despencou. Bem ali, perdida em seus olhos. Ele sabia. Eu não era uma estranha. Era uma mulher saudável que trabalhava para sua noiva. Não a garota que ele conheceu. Eu era uma Após Câncer, já não mais Antes do Câncer. E eram diferentes. Muito diferentes.

Ele nunca mais me olharia da mesma maneira. E sabia que Eli era o culpado.

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Nate Finlay LÁ. ELA SABIA. Não poderia esconder isto mais de qualquer maneira.

Saber que ela lutou e venceu o câncer desde a última vez que nos vimos, fezme sentir como um bastardo ainda maior por fingir não lembrar. Ela ficou quieta a respeito. Não me lembrando. Não tentando me fazer lembrar. A maioria das garotas ficariam chateadas e dramáticas, precisando chamar a atenção.

Não Bliss. Ela não disse nada. Fez seu trabalho e sorriu quando eu sorri para ela. A alegria que tinha originalmente me atraído para ela ainda estava lá como se nunca tivesse saído. Mesmo depois de tudo o que passou.

Fui o maior idiota do mundo. Eu pretendia corrigir isso. Se fosse humanamente possível, eu o faria.

“Quem te disse?” Finalmente, ela disse as palavras. Estava me olhando por um tempo, como se não soubesse o que dizer, ou se ouviu corretamente.

Havia tristeza. Ela não queria que eu soubesse. Mas por que? Talvez eu não merecesse.

“Isso importa?”

Ela assentiu com a cabeça.

“Sim. Importa.”

“Bliss, vamos, vamos chegar atrasados,” Eli chamou ela. Ela não o olhou, nem falou. Havia um brilho de raiva em seus olhos e percebi que ela estava brava com Eli. “Ele não me disse,” respondi, embora não soubesse o porquê. Gostei da ideia dela estar irritada com ele por algo assim. Ele se encaixava perfeitamente em sua vida. Eli pôde estar com ela através de cada momento do dia se quisesse. Eu não estava. Eu não tinha uma Bliss. Eu tinha escolhido, em vez disso, uma Octavia.

“Então quem?” Ela perguntou novamente, desta vez com evidente raiva na voz. Era atraente, ela nunca estava com raiva, ou inferno, mesmo geniosa.

Ela tinha uma “irritação” muito bonita.

“Meu avô. Ele pensou que eu sabia e mencionou, enquanto estávamos comendo na sua casa.”

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Sua raiva rapidamente desapareceu. A tristeza estava de volta num instante. Ela ficou por um momento desnorteada.

“Ok,” ela sussurrou, virando-se para ir embora, mas eu não podia deixá-la.

“Espere,” chamei Bliss. Ela sabia a verdade que fui um idiota mentiroso e nem sequer mencionou. Eu precisava de mais. Uma bofetada no rosto? Ela poderia gritar comigo se quisesse.

Ela fez uma pausa e com um suspiro voltou-se para mim.

“Eu sinto muito,” era tudo o que podia dizer. Eu estava arrependido, mais do que já estive por qualquer coisa que fiz.

“Pelo quê?”

Ela realmente tinha que perguntar? Achava que a razão era óbvia.

Tinha uma montanha de coisas para estar arrependido.

“Por te deixar acreditar que não me lembrava de você. Pensei que era o melhor. Mas estava errado. Foi uma coisa cruel a fazer.”

“Oh. Apenas pensei que eu era esquecível.” Ela deu de ombros e inclinou a cabeça. “Isso foi a milhões de anos atrás. Nós dois vivemos outra vida desde então.”

Ela sobreviveu por um inferno que a mudou. Privando Bliss de experiências que deveria ter, contudo ela não se queixou.

“Eu gostaria de conhecer a mulher que você se tornou. Fomos amigos uma vez, antes do beijo. Podemos ser amigos de novo.”

Quando disse as palavras percebi que não tinha muitos amigos de verdade. A relação que ela tinha com Eli era única. Isso, eu não tinha com ninguém. Lila Kate e eu poderíamos ter tido isso. Se nossas mães não pretendessem nos casar. Nós nunca chegamos muito perto. As esperanças de nossas mães se elevariam se o fizéssemos.

Octavia não era minha amiga. Não conversamos muito. Ela falava sobre sua loja, festas para participar e o casamento, coisas assim. O jeito que Bliss e eu conversamos ontem com meu avô foi uma coisa que queria ter mais. Isso poderia chamar problemas. Uma merda de problemas, mas eu queria.

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“Não acho que seja possível, Nate.” Sua voz era suave enquanto ela dizia e era como se ela não quisesse dizer ou acreditar em suas palavras.

Então ela me deixou em pé ali. A observando ir.

Eli estava esperando na caminhonete. O olhar em seu rosto disse tudo.

Ela podia vê-lo como amigo, mas ele a via como mais do que isso. Eu acreditava que sempre foi assim. Havia uma possessividade em sua postura.

A maneira que segurou a porta dela e me observou. Esperando para ver se eu falava.

Encontrei seu olhar e a advertência era clara. Ele estava reclamando silenciosamente. Só para mim. Eu entendi. Isso fazia mais sentido do que Bliss acreditava. Uma garota como essa não tinha um cara “apenas amigo” não quando você era como Bliss. Qualquer maldito homem iria querer mais.

Ela era o pacote perfeito de beleza e inocência, nada feio sobre ela dentro ou fora, e poderia vê-lo.

Além de Bliss nunca vi essa combinação numa mulher e confie em mim, eu procurei. Muito. Mais do que deveria. Depois do verão com ela, avaliei todas as mulheres de acordo com seus padrões. Até que me convenci de que o que estava lembrando era uma ilusão, porque somos todos imperfeitos. Esqueci isto e a fila de belezas que se seguiu tinha pouco mais do que corpos inacreditáveis. Era o principal atributo delas.

Octavia foi uma escolha livre de drama. Fácil, incontestável e simples.

Ela foi um alívio. O que pensei estar procurando. Até voltar aqui. Até ver Bliss novamente. Então lembrei o que a perfeição era na verdade. O que eu não teria. O que já tive.

Eli abriu a porta para ela e assisti enquanto ela entrava. Ele falou com Bliss, ela só assentiu com a cabeça, Eli rapidamente fechou a porta. Mais uma vez, ele olhou para mim. Se Bliss fosse alguém mais eu veria isso como um desafio. Eu ganharia. Sempre ganhava. Mas este não era um jogo que iria participar.

Ela era o que sabia que não podia tocar. Meu mundo não era para ela.

Ela era Sea Breeze e seu mundo era aqui. O meu estava lá fora esperando.

Sair do inferno de uma cidade costeira e me estabelecer em outra não era mudança. Era outra cidade costeira.

O que queria era a amizade de Bliss. Ser amigo dela seria a coisa mais difícil que já fiz, mas poderia fazê-lo. Eli era o que Bliss precisava. Fui feito para o mundo de Octavia. Não importa o que minha mãe acreditasse. Ela

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tinha outras ideias a meu respeito. Não tive coragem de dizer a ela quão errada estava sobre seu filho.

Eu era filho do meu pai. Mas não haveria uma Blaire para me salvar.

Eu não estava aberto a isso. Bliss não ia me mudar. Só por este verão gostaria que ela fosse exatamente como era naquela época. Para me sentir verdadeiramente feliz, cheio de esperança e vivo como me lembrava. A vida ficava escura às vezes. Bliss sabia disso melhor do que ninguém. No entanto, ela vivia com um sorriso, manteve a esperança em seus olhos. Por três meses eu poderia apreciá-la.”

Passar por Eli era o problema. Ele não confiava em mim. Nem sequer gostava de mim. Pensei sobre quanto ele me odiou há sete anos. Bliss era ingênua, não tinha visto isto. Eu sim e não me importei.

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Bliss York “SERÁ QUE ELE vai perceber que ela não gosta dele?” Crimson perguntou com desgosto quando veio ficar ao meu lado. Procurei por Cruz sabendo que era ele que estava discutindo sem qualquer explicação. Ele estava, como sempre, conversando com Hadley. O pobre rapaz estava fixado nela.

Hadley tinha voado no jato particular com seus pais e irmã para a festa. Na manhã seguinte, voltariam para casa em Beverly Hills. Em junho, voltariam, para outra casa, aquela que ficavam durante o verão. Ela vivia uma vida tão distante de qualquer uma das nossas que nenhum de nós era próximo dela.

“Ele tem que tentar,” respondi. A verdadeira questão aqui era que Crimson tinha, nos últimos tempos, se interessado em Cruz... novamente.

Não era a primeira vez. Quando pequenos, eram inseparáveis. Muito parecido com Eli e eu. Mas Crimson sempre teve estrelas nos olhos quando estava ao seu redor. O tempo mudou os dois, mas as estrelas ainda estavam lá. Cruz liderou seu lado terrível. Demorou muito para afastá-los constantemente dos apuros. Crimson era esperta demais para isso. Ou pensei que fosse.

“Ele é o filho do meu pai. Ou então minha mãe diz. Portanto, cuidado Crimson. Ele não é do tipo de ter relacionamento. Eu o amo, não me interprete mal, mas ele está no período de farra. Todas as mulheres. Cada uma.”

Crimson suspirou e rosnou frustrada.

“Sim, é o que minha mãe diz, mas seu pai se acalmou por sua mãe. É possível. Qualquer coisa é.”

“Você tem dezenove anos. Não pense em se estabelecer ainda.”

Ela deu de ombros.

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“Não acho que soe tão ruim.”

Crimson acreditava na fantasia. A que seus pais tiveram e os meus também. Eu queria isso, mas queria saber se era possível ter mais. Será que as pessoas ainda amam como eles? Será que se tornou uma coisa do passado?

“Eu quero um conto de fadas,” ela disse suavemente.

Eu respondi: “Crimson, todos queremos,” e coloquei meu braço em torno de seu ombro. “Mas Cruz não é o único. Continue procurando.”

Ela assentiu com a cabeça.

“Sim, eu sei.”

“O que estão sussurrando?” Saffron perguntou enquanto caminhava até nós. A saia era tão curta que se inclinasse a bunda iria aparecer.

“Por quanto tempo todo mundo vai fingir que Larissa e Micah não estão namorando? Meu palpite é que no Natal admitiremos saber o segredo. A menos que Preston descubra. Então o segredo dele vai pelos ares.” Disse para esconder a questão Crimson de Saffron que não podia manter a boca fechada.

E se descobrisse que Crimson gostava de Cruz, então seria sua missão tê-lo.

Embora já tivesse feito isso.

“Pensei que estavam muito próximos,” Saffron sussurrou enquanto os olhos ficaram grandes. Micah e Larissa me matariam se isso chegasse a eles.

Fiz isso para tirar Saffron fora do alvo, e de qualquer obstáculo, porque ela gostava de pegar caras de outras garotas. Então os jogava fora.

A vibração constante de minha “família” que me cercava ajudou a me distrair da conversa que tive com Nate. Hoje à noite, na cama, teria tempo para pensar. Ele queria ser meu amigo. Amigos? Meu peito doía cada vez que a palavra soava aos meus ouvidos. Claro que era tudo o que poderia querer.

Ele estava noivo. E ELA era minha chefe.

Como poderia ser amiga dele? Eu precisava namorar novamente. Esse era meu problema. Meus obstáculos. Nate tinha um lugar especial no meu coração porque era meu melhor relacionamento. O melhor que experimentei.

Depois dele ninguém superou minhas expectativas. Mas eu só tinha quinze anos. Éramos crianças sendo sonhadores e irracionais.

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Tinha que tentar um pouco mais. Os poucos relacionamentos que tive não foram tão bons, mas isso não significa que fossem ruins. Eu precisava testar as águas. Arriscar com personalidades diferentes; Nada lavaria a memória de Nate dos meus sonhos, dia e noite, porque nosso tempo juntos me atormentava.

“Tenho que ir lá atrás e tirar Cleo do telefone. Rapidamente, antes que meu pai veja.” Crimson então pediu licença para encontrar a irmã.

Saffron viu Holland conversando com James Stone e correu para chamar a atenção, sabendo que não gostava de James. Ela só queria os olhos dele nela.

“O que está passando na sua cabeça?” Perguntou minha mãe quando ela se aproximou, segurando uma bebida. “Te observei toda a noite. Está chateada com alguma coisa. Essa testa franzida não mente.”

Peguei a bebida dela. Poderia mentir, mas ela saberia. Mamãe sabia tudo. Então fui honesta.

“Nate Finlay está noivo da minha chefe.”

Os olhos de mamãe se arregalaram.

“O garoto daquele verão?”

Eu balancei a cabeça.

“Sim, o mesmo.”

“Oh meu Deus,” sussurrou e sua carranca combinou com a minha.

Afinal, a herdei dela.

“Sim, 'oh meu Deus' está certo.”

“A quanto tempo sabe?” Ela perguntou.

“Desde o primeiro dia de trabalho. Não acho ele lembrou de mim. Ele fingiu que não até esta tarde...”

Mamãe parecia louca e interrompeu.

“Idiota. Pelo amor de Deus. Isso é rude.”

Eu tive que rir. Mamãe era como falar com um amigo. Ela ouvia e não tentava enfeitar a situação. Enfrentamos meu câncer juntas. Isso fez o laço

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mais forte e pensei que estávamos mais próximas, tão perto uma da outra como poderíamos estar.

“Ele quer que sejamos amigos,” disse.

Ela soltou uma risada curta, como se fosse ridículo e tive que concordar. Pelo menos não estava me dizendo para tentar, porque minha mãe era honesta e realista. Eu adorava isso nela.

“Ele está noivo. Vocês não podem ser amigos. Isso é impossível.”

Eu balancei a cabeça.

“Eli sabe?”

Não tinha certeza do porque ela perguntou isso. Não havia razão para Eli saber. Ele apenas queria me proteger demais e eu não estava no humor para isso.

“Não. Ele vai se preocupar.”

“Ele te ama.”

“Eu o amo.”

Mamãe deu um sorriso triste.

“Eu sei.” Poderia dizer pelo olhar em seu rosto que ela queria dizer mais, mas não disse. Em vez disso, pegou minha mão e apertou-a. “Um dia você saberá mais.”

Não fazia sentido para mim. Mamãe muitas vezes dizia coisas que não tinham sentido. Como se quisesse que eu descobrisse a vida por conta própria. Não pedi uma explicação. Às vezes eu fazia, mas desta vez não, meu intuito me dizia “você não quer saber.” Agora tinha o suficiente para lidar.

Como o fato de saber que ser amiga de Nate Finlay era uma ideia terrível desde o início. No entanto, ia fazê-lo. Porque senão, sempre me perguntaria “e se tivesse sido apenas uma amizade? Poderia ter sido como Eli.” Sabia que estava mentindo para si mesma. Mas o câncer me ensinou muito. E o “e se” é algo que decidi que nunca mais teria. Não estava prestes a começar com Nate.

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Nate Finlay ESTAVA ATRASADO para o trabalho porque isto me custou três xícaras de café e cerca de dez palestras até sair pela maldita porta. Enfrentar Bliss não seria fácil. Ela não me deixou ontem com uma boa nota. Estava ferida e zangada.

Quando abri a porta dos fundos e ouvi a voz familiar da minha irmã mais nova congelei. Que diabos Phoenix estava fazendo aqui? Ela deveria estar na escola. Da última vez que verifiquei ainda era uma formanda. A formatura seria em duas semanas. Bliss riu e andei em direção às vozes. Não confiava em Phoenix para não falar um monte de merda. A garota falava demais. “...E então tivemos que dizer a papai. Ophelia não tinha dinheiro suficiente para a fiança...” Phoenix terminou sua xícara de café com uma mão enquanto gesticulava teatralmente com a outra. As duas começaram a rir.

Nunca vi minhas irmãs rirem com Octavia. Ela não era muito de rir.

Achava irmãs bobas. Tive que concordar com ela. No entanto, ver Phoenix tão à vontade com Bliss era bom. Agradável demais para ser confortável.

“Odeio interromper a festa, mas que diabos está fazendo aqui? Por que não está na escola?”

Phoenix nem sequer saltou ao som da minha voz. “É bom ver você irmão mais velho. Espero que esteja muito bem. Sim, estou maravilhosa.

Pronto para as finais e oh, claro, estou matriculada na Washington State.”

Revirei os olhos. Foi assim que Phoenix tirava o foco dela e te fazia sentir culpado no processo. Funcionava com a maioria da minha família.

Comigo não. Nunca fez efeito.

“Não perguntei nada dessa merda. Por que não está na escola? Por quê está aqui?”

Ela voltou sua atenção para Bliss.

“Ele é rude. Sempre foi.”

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Bliss soltou uma gargalhada. Esta manhã cheguei pronto para convencê-la a ser uma amiga para mim. Por que não tinha certeza, porque provavelmente era uma ideia estúpida. Mas eu queria, no entanto, e era como pedir para ser espancado novamente. E depois de horas treinando, chego para encontrar minha irmã aqui. Ferrando isto para mim.

“Preciso voltar para a vitrine. Vou deixar vocês conversarem.” Bliss falou, então levantou, se afastando e embora eu não deveria observá-la, fiz porque eu era um homem.

“Bem, vou ser condenada,” Phoenix disse, chamando minha atenção de volta para ela.

“O que?”

Ela sorriu e olhou as costas de Bliss e então para mim novamente.

“Por favor, me diga que ela,” Phoenix inclinou seu queixo em Bliss “tem a capacidade de acabar com essa relação ridícula que tem com Octavia.”

Não era apenas minha mãe que não se importava com Octavia. Eram todas as mulheres da minha vida.

“Octavia não tem sido nada além de agradável com você,” a lembrei.

Ela era boa com todas elas.

“Agradável, mas arrogante,” ela respondeu. “Sempre há uma hostilidade por baixo.”

Vivemos num mundo de arrogância e hostilidade. Não apontei isso.

Decidi ignorar.

“Por que está aqui?” Perguntei mais firmemente desta vez. Estava perto de ligar para papai. Phoenix não queria isso.

“Porque,” ela disse com um suspiro “alguns da classe de formandos penduraram nossas roupas íntimas no mastro. Foi noite passada. Álcool pode estar envolvido. Parecia hilário no momento. Até a manhã seguinte na escola. Até que descobrimos que havia câmeras de segurança. Deveríamos saber antes. De qualquer maneira, hoje estarão chamando nossos pais.

Então estou me escondendo. O que você está fazendo?” Ela terminou casualmente.

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A coisa do mastro era estúpida, não criminosa. Inferno, fiz muito pior quando era estudante lá.

“Vá para casa e enfrente isto Phoenix. Mamãe vai lembrá-la que ele está pagando os pecados de seus anos mais jovens. Você é o bebê. Ele vai se acalmar. Sempre te deixam escapar.”

Phoenix franziu o cenho.

“Estava bêbada na filmagem de segurança. É por isso que vão ficar loucos.”

Concordei. Eles ficariam furiosos. Mas ela não se esconderia aqui para sempre. Tinha minhas coisas para lidar. Octavia estaria de volta em breve.

Tinha arrumar minha cabeça antes que ela chegasse aqui.

“Pare de beber. Isso leva a coisas estúpidas. Espere até ser maior de idade, e cometa seus erros. Agora vá para casa e acabe logo com isso.”

Ela fez beicinho.

“Por favor, vem comigo.”

Olhei para Bliss trabalhando. Normalmente, quando Phoenix precisava de mim, estava lá sem demora. Ela era, afinal, meu bebê. E cuidávamos dela. Essa era a razão pela qual ela era incontrolável. Mesmo Ophelia a livrou de problemas. Tomou a culpa por coisas que não fez.

“Eu não posso.”

Phoenix soltou um suspiro derrotado.

“Normalmente, agora, começaria com as lágrimas e choraria até você ceder. Mas te amo e vou me abster. E se essa garota Bliss pode remover sua cabeça da bunda arrogante de Octavia, onde parece ter estado alojada por meses, então bom, é isso que quero. Mesmo que nossos pais me torturem e enterram meu corpo na areia.”

Eu revirei os olhos. Tão fodidamente dramática.

“Para começar, minha cabeça está livre de todos os traseiros e nunca esteve no de Octavia. Em segundo lugar, nossos pais não são exatamente os mais rígidos de Rosemary.”

Ela deu de ombros e ficou de pé sem se preocupar.

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“Vou desfrutar o dia aqui. Caminhar na praia, onde as pessoas não me conhecem e almoçar como uma estranha. Então, depois que se preocuparem, vou ligar e ir para casa muito abatida. Talvez o alívio de que não fui morta na praia ou atraída para uma rede de prostituição, vá fazê-los esquecer a punição.”

Duvidei disso e achei que só iria piorar, mas queria que ela fosse embora, então acenei com a cabeça. A verdade era se me ligassem frenéticos, ia dizer a eles onde ela estava. Não queria que minha mãe se preocupasse.

Papai se preocuparia, mas ficaria chateado e não se importaria com seu bemestar emocional.

“Vejo você em uma semana Phoenix. Estarei em casa para a formatura.”

Ela beijou minha bochecha e foi para a porta.

“Adeus Bliss! É adorável encontrar com você! Seria mesmo melhor se você...”

“Phoenix!” Interrompi o comentário.

Ela jogou a cabeça para trás e riu, então caminhou rapidamente para fora.

A vida com duas irmãs mais novas nunca fora fácil. Papai disse que era por isso que eu era paciente com mulheres, animais e idosos. Fui criado por minha tia Nan, o que ensinou-me muito, Phoenix muitas vezes era igual a ela em aparência e personalidade. Ela não era tão má como dizem da tia Nan, mas então teve uma vida estável ao crescer. Tia Nan não foi assim. Até que tio Cope apareceu, ela era uma destrutiva e irritada mulher. Ou pelo menos essa é a história que ouvi.

Voltei minha atenção para Bliss e a maneira como estava olhando pela janela. Sua intensidade me lembrou de um momento há sete anos. Foi então que percebi que ela era especial e não seria capaz de esquecê-la. Ela deve ter sentido meu olhar. Bliss fez uma pausa e olhou diretamente para mim. Seus olhos encontraram os meus e ela sorriu como se soubesse o que eu estava pensando e lembrou também e enquanto lembrava virou para mim.

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Sete anos atrás Ela estava preocupada com o amigo. Ele estava em casa do acampamento de basquete. Tinha convencido seus pais a deixá-la ficar mais uma semana na praia com Larissa, o que tinha ajudado, porque seus pais estavam constantemente preocupados. Eli, no entanto, não estava realmente feliz por ela estar comigo todo o tempo.

Acordei e segui para nosso local na praia de todas as manhãs ao mesmo horário. Bastante vezes ela estava lá primeiro. Outros dias eu chegava lá primeiro. À noite mandávamos mensagens pelo telefone até que ela parava o que significava que tinha dormido.

Este verão foi muito melhor do que jamais imaginei. Não tinha certeza se queria voltar para Rosemary Beach no próximo mês. Gostei do apartamento de vovô e a comida do bar, a maneira que esta praia era cheia de turistas, mas não tão exclusiva e elitista como em casa. E bem, se fosse absolutamente honesto, gostei de Bliss York e tinha certeza de que estava apaixonado. Ela governava meus pensamentos.

A observei enquanto ela observava Eli se afastar. Tínhamos estado em pé na fila no carrinho de sorvete quando ele veio até ela. Perguntou se ela queria surfar com ele e alguém que não conheço chamado Micah. Ela recusou e ele tinha me encarado, antes de ir embora com os ombros caídos, parecendo derrotado.

“Talvez eu devesse ter ido. Nós dois podíamos ir.” Sua careta era tão doce que doía. Claro que tive que adicionar a realidade crua.

“Não fui convidado Bliss.”

Ela inalou e expirou profundamente, então virou para mim.

“Isso é porque não te conhece, Nate. Ele tem que confiar em você.”

Não, isso não estava correto. Era porque seu amigo estava com ciúmes.

Eu vi, entendi, mas não estava prestes a deixá-la me largar por ele. Se ela realmente quisesse, a deixaria ir, mas não porque aquele idiota fez beicinho e recuou como uma criança de dez anos.

“Eu poderia ir fazer outra coisa. Converso com você mais tarde,” respondi. Tentei soar legal, como se estivesse bem com isso, mas sabia que

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era uma aposta. Ela poderia facilmente concordar e sair. Mas o jeito que verifiquei a área, como se estivesse procurando por alguém com quem conversar, era o cartão que estava tocando naquele momento.

“Não,” ela disse rapidamente. “Quero ficar com você.”

Voltei-me para ela e sorri. Ela sentiu isto. Eu sabia. Não estava sozinho nisso. A garota que estava sob minha pele estava sentindo como eu. Por que ela gostava de mim quando uma garota como ela se encaixava melhor com um Eli que estava além de mim. Não tinha certeza, mas maldição estava com sorte.

“Bom,” respondi. “Você faz estar aqui valer a pena.”

O sorriso que acendeu em seu rosto me fez querer dizer todos os tipos de coisas. Só para ver aquele sorriso novamente, novamente, novamente e novamente…

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Bliss York "VOCÊ ME PERDOOU POR MENTIR?" Foi a primeira coisa que ele disse quando sua irmã saiu. Fiquei aliviada porque Phoenix está aqui. Ela nos impediu de ter esta conversa tempo suficiente para eu ter a cabeça no lugar.

Sim," respondi, porque eu tinha. Entendi por que ele fez isso. Não me senti bem, mas entendi.

“E pensou em sermos amigos?”

Ele não estava perdendo tempo. Mas Nate Finlay nunca o fez. A verdade estava lá esperando e ele lidou com isso. Era melhor que isso fosse feito antes de Octavia voltar. Era provavelmente o que ele estava pensando.

"Temos que trabalhar juntos. Quero dizer, você estará aqui ajudando Octavia. Não vejo por que não devemos ser amigos. Faria as coisas um pouco mais fáceis.”

Ele franziu a testa. Não era a resposta que procurava. Bem, o que? O que queria que eu dissesse? Sim! Vamos comprar sorvete e beijar sob a ponte como costumávamos fazer? Essa memória doeu profundamente e a afastei.

Bem para trás. Essas memórias não estavam disponíveis. Não poderia desempacotá-las e brincar. Não se eu quisesse o superar.

"Octavia estará aqui nos próximos dias... E... Tenho perguntas sobre o passado e você... sua doença... Como a superou.”

Bem. Aposto que tem. Isso não significava que iria me abrir e compartilhar. Não quero que ele saiba. Na minha cabeça, queria que continuássemos como estávamos, o que era estúpido, porque não tinha um futuro com Nate. Suponho que não tinha nenhum motivo real para não dizer a ele, exceto que não queria, e faria o que quisesse. Não estaria pressionada a falar, porque ele carregava culpa e precisava do fardo aliviado.

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"Não falo sobre isso", respondi e continuei trabalhando na vitrine.

Tinha que encontrar uma maneira de fazer os cachecóis se encaixarem com a exibição de verão que organizei. Este era o sul do Alabama. Escaldante e quente no verão. Octavia precisava lembrar disso quando ela fosse comprar coisas para vender. Tínhamos muito para aprender e apreciei ela me contratar.

"Por quê?", Ele perguntou. “Por que não tirá-lo do peito?”

Eu revirei os olhos. Sim, estava agindo como uma adolescente. Ele queria saber algo que eu não queria falar, ele ia me perguntar o porquê. Será que pensava que faria eu me abrir? Falar sobre isso? Porque estava sendo intrometido? Estive lá e fiz isso com muita gente e não faria com ele.

“Porque sim Nate. Simplesmente porque sim."

Ele ficou em silêncio. Bom. Ele precisava continuar o trabalho e eu precisava fazer o mesmo.

“Você não respondeu meus textos ou ligações. Eu tentei. Fiz o esforço.

Não fui eu quem te afastou”.

Fechei os olhos com força e suspirei. Ele não estava deixando isso passar. Teríamos que discutir. Conte algo e consiga um acordo. O que era ridículo. Nós éramos crianças. Lidei com isso do jeito que um adolescente sabia lidar com as coisas.

“Eu estava enfrentando a coisa mais assustadora imaginável. O que mais você precisa saber? Não estava com a mente boa para acompanhar um namoro de infância.” Foi um pouco duro, mas era a verdade e a verdade poderia machucar.

"Mas pensei que éramos mais do que isso.”

Talvez tivéssemos sido. Talvez tenha sido minha culpa. Fui confrontada com algo que me mudou. E quando estava pronta para dizer a ele era muito tarde. Muito tempo tinha passado e eu estava diferente, muito diferente. Minha vida de conto de fadas acabou. O mundo real tinha me dado um tapa na cara. Um amor, família e uma casa estável com todo o apoio na terra, não pode salvá-lo de algo como o câncer. Isto só lida com escuridão e dor. Você o derrota ou isso derrota você. Até experimentá-lo não vai compreender a profundidade do mesmo.

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Eu dobrei o lenço e o olhei. "Estava com muito medo de pensar em meninos. Sobre amizades ou o drama das pessoas. Porque não tinha certeza se tinha um futuro além da próxima visita médica. Acordei um dia com a minha vida toda planejada para ser de certa maneira. Era tão emocionante, tão cheia de sonhos, mas em seguida, na consulta médica, foi-me dito que eu tinha câncer. Que minha vida não estava garantida. Nada era mais o mesmo e nunca será.”

Nate manteve o olhar em mim. Não havia piedade nem medo do que pudesse acontecer com ele, sob as piscinas de prata de seus olhos. Vi muito essas duas coisas, piedade e medo. Não via isso nele. Era um alívio. Isso teria doído. Me deixado para baixo. Mas como sempre, sabia que Nate era diferente. Ele não era como os outros meninos.

Ele ainda me via. A maioria das pessoas não. Eles apenas viam a doença dentro de mim. O que venci, mas que parecia permanecer em suas mentes depois que se foi. Queria abraçá-lo por isso. Agradecer a ele e confiar em seu julgamento para não ser estranho e fora do lugar. Mas ele não entenderia. Ele não viveu o que eu tinha passado.

"Eu teria voltado. Provavelmente teria me mudado com meu avô para estar perto de você se soubesse.”

Não era para ser assim. Ele amava seus pais e irmãs, sua vida em Rosemary Beach e era lá que precisava ficar. Ele pertencia a eles e não a mim. Ele vir aqui não teria sido bom para Nate ou sua família. Minha culpa, por causa disso, não teria ajudado na luta, e naquela época eu lutava a cada minuto.

“Nós éramos crianças. Coisas acontecem. Nos tornamos pessoas diferentes. Agora é passado, vamos deixá-lo lá.”

Nate me fitou intensamente sem desviar o olhar ou tentar discutir.

Podia ver sua mente trabalhando na firmeza do olhar e posição. Então finalmente soltou um suspiro, acenou com a cabeça e disse: "Tudo bem."

Isso foi tudo o que disse.

Não queria que ele visse a decepção em meus olhos, então me voltei para a vitrine. Minha mente não estava mais focada no trabalho. Ele havia concordado. Não discutiu. Eu deveria estar aliviada. O fato de querer que ele discutisse era bobo. Ele e eu não éramos crianças, não mais, eu não era.

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Escutei enquanto ele se afastava. Ouvi a porta dos fundos abrir e fechar. Apertei meus olhos firmemente juntos desejando que a dor no meu peito desaparecesse. Me deixasse por um tempo. Me desse um pouco de paz e tranquilidade.

Estava finalmente livre, vivendo sozinha e tinha uma vida adulta. Ficar triste era inútil agora. Tinha tanto para ser feliz. Queria a felicidade que vi em outros rostos e desejar algo longe do meu alcance era perder tempo e esforço. Sabia que o tempo poderia ser rápido, porque quase o perdi completamente.

Uma vez pensei que a escritura na Bíblia sobre não ser prometido o amanhã era deprimente e não tinha nenhuma alegria. Agora sabia que era real. Algo que todos precisávamos aceitar. Eu fiz, então por que estava perdendo tempo em desejar que Nate Finlay fosse o amanhã, quero dizer, como meu futuro? Em vez de ser apenas meu passado?

Nate Finlay NÃO PRETENDIA ficar na parte de trás toda a manhã. Mas o fiz. Queria pensar sobre o que ouvi e descobrir como lidar com ela. Devo concordar e aceitar sua sugestão. Se tivesse mais tempo para pensar sobre isso, sabia que teria mudado de ideia.

Mas não tive.

Dez minutos antes ia pegar Bliss e levá-la para almoçar novamente, Octavia veio entrando na porta de trás com os braços cheios de sacolas de compras e um enorme sorriso no rosto.

Merda. Era muito cedo. Ainda não estava pronto para ela. Deveria ter sido um sinal que reconheci. Querer ela longe.

"A vitrine parece incrível. Ela é brilhante. Não lhe disse que encontrei uma combinação perfeita para a loja, uma garota que sabia o que estava fazendo? Ela também é fácil de treinar. Não velha e orgulhosa. Ela faz o que

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digo e não me questiona. Gosto dela.” Essas foram as primeiras palavras de sua boca depois de não me ver por quase um mês.

Até eu retornar para Sea Breeze e ver Bliss tudo era normal.

Exatamente o que eu queria. Era fácil, sem drama, e não havia apego real.

Foda-se este lugar e minhas memórias estúpidas. O que eu tinha era perfeito.

“Ainda não vi a vitrine dela. Estive aqui instalando as prateleiras que pediu”.

Ela franziu o cenho enquanto olhava para as prateleiras. “Não são tão grandes como imaginava”.

Octavia precisava de um homem útil ou tinha que torná-lo mais fácil para mim. Tudo que tinha a fazer era medir corretamente e sempre teria o tamanho adequado. Eu poderia dizer a ela, mas então ela ficaria irritada e me mandaria reembalar.

“Vou pedir alguns conjuntos mais suponho”, disse ela com um aceno de mão, como se fosse uma solução fácil e não tivesse tempo de se estressar sobre isso. Me perguntava por quanto tempo isso ia entretê-la.

Quando se tornaria chato e ela iria embora e quereria algo mais para sustentá-la, outro capricho que abandonaria? Seu pai sempre concedia seus desejos. Esta era apenas mais uma expedição, Octavia acabaria por ignorar.

O nome da loja deve ser Whimsy ou Whimsical ou Octavia’s... Eu realmente não me importo. Era tudo isso. Ela nunca admitiria que fosse verdade. Quando você é autorizado e socorrido o tempo todo, não tem que olhar para si mesmo. É como um espelho sem vidro. Tudo que você vê é o seu próximo grande estrago.

“Estou faminta. Encontrou algum lugar bom para comer?”

“Meu avô", foi minha resposta. Ela sabia que seria. Assim como sabia que ela torceria o nariz em desgosto.

“Não, obrigada. Vou procurar no Google. Vá lavar-se e vamos levar Bliss para ter um almoço decente. Preciso mantê-la por perto”.

“Bliss gosta do meu avô”, respondi. Isso era pedir problemas. Mas, porra, se Octavia não me chateava de repente, e levou apenas vinte minutos.

Ela nem me olhou de volta. “Claro que sim. Ela é simples.”

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Então ela caminhou através da porta para frente da loja, altiva e poderosa completamente intacta.

Bliss não era simples. Não por um longo caminho.

Fui para o banheiro, lavei as mãos, em seguida, olhei para mim no espelho. Precisava de preparação mental para isso. Me lembrar de por que escolhi Octavia e por que Bliss não era opção. Não tinha lugar no meu coração ou futuro para tudo o que Bliss exigiria. E se admitisse isso... A ideia de que poderia me deixar amá-la e, em seguida, ter seu câncer voltando, me assustava completamente.

Isso me quebraria em pedaços. Não estava disposto a ser quebrado ou me tornar vulnerável, o que era egoísta e tudo sobre a minha segurança, o pensamento mais fodidamente egoísta que tive e tinha certeza que tive muitos. Mas era verdade e aceitei minhas verdades. Eu não finjo ser nobre.

Pelo menos não mais...

Sete anos antes...

Eu cheguei cedo. Bliss me disse para encontrá-la em nosso ponto na praia em torno das dez esta manhã. Eram nove e meia. Não queria que ela chegasse aqui antes de mim. Não depois de ontem. Ela me deixou beijá-la e foi o melhor beijo que já tive. Não que tive tantos. E não estava contando Lila Kate.

Nenhum de nós tinha beijado ninguém antes de três anos atrás, quando decidimos praticar um com o outro. Foi brutal para ambos. Como beijar um irmão. Não aconteceu novamente.

Beijar Bliss era incrível. Ela cheirava a coco do seu óleo de bronzeamento junto com outra coisa. Era único dela e não conseguia o suficiente. Quando me inclinei para beijá-la ontem à noite, tive medo que ela me afastasse. Ela não o fez. Deslizou as mãos pelos meus braços e entrelaçou os dedos atrás do meu pescoço. Foi difícil ir embora depois disso.

Então esta manhã estou a esperando. Para me certificar de que saiba que o beijo significou muito, que era especial e que a amava. Eu realmente não

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tinha pensado que amor era possível até que fosse mais velho e com experiência. Percebi que estava errado. Meu coração estava tão apertado quando olhei para ela que doía quando ela se afastava. Não tinha certeza se havia alguma coisa definitiva que pudesse explicar o que era amor. Para mim, essa era a definição.

“Você é Nate Finlay, não é?” Virei para ver uma garota cujo corpo anunciou que tinha pelo menos de dezoito anos. Seus peitos estavam prestes a derramar do biquíni. Eles eram os maiores que já vi de perto. Os longos cabelos loiros foram jogados sobre o ombro e a pele bronzeada tão generosamente exposta, era brilhante com óleo e suor. Se não tivesse crescido em uma praia, isso poderia ser emocionante. Mas era um Finlay e no meu mundo tinha visto isso muitas vezes, especialmente no Clube de campo.

Não tinha certeza de como a garota sabia meu nome. Dei de ombros e olhei para a praia à procura de Bliss com urgência. “Sim, mas não te conheço.”

Ela deu uma risadinha e me encolhi. Não gostei da sua risada. Ela me irritou. Bliss não fazia essa coisa de risadinha flertando. Dois anos atrás, era a principal razão pela qual Bliss se tornou atraente para mim. Claro, depois da beleza crua.

“Meus avós são membros do Clube Kerrington. Normalmente passo um mês a cada verão em Rosemary Beach com eles. Te vi lá.”

As duas praias eram apenas há duas horas e meia de distância. Mas sério, o lugar tinha que me seguir até aqui? Jesus.

“Bem agora,” respondi. “Agora você me viu aqui.” Tentei o meu tom mais duro para parecer um idiota assim ela iria antes de Bliss chegar. Não precisava dela caminhando até mim enquanto conversava com Miss Grandes Tetas, especialmente após o beijo da noite passada.

Ela deu a risadinha novamente. “Sim eu vi. Quer sentar comigo e meus amigos? Te vi ontem com a garota e mostrei você para eles. Eles estão fascinados por seu avô ser Dean Finlay”.

O pai do meu pai é o famoso baterista do Slacker Demon. Eles são a banda de rock icônica que estava agora aposentada em sua maior parte. Eles se tornaram avôs e a nova geração não era do seu agrado. Quando solicitado, se reuniam para angariar fundos, mas essa era a extensão de suas atuações.

Ainda assim, havia os adoradores. Eles tiveram uma vida de fama que se estendeu por três gerações de fãs que nunca iriam esquecê-los.

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“A maioria das pessoas é”, respondi. E, assim que disse aquelas palavras, o cabelo escuro de Bliss entrou em cena. Ela estava andando daquela maneira casual. A simples peça de renda branca que usava sobre o biquíni rosa não mostrava tanto corpo, em comparação com esta menina. Bliss parecia elegante e segura de si. Ela tinha o cérebro para ir com todo o resto.

“Desculpe, minha garota está aqui”, disse sem olhar para trás. Então fui encontrar Bliss em minha ânsia. Se tivesse sido outro cara, um que não estava apaixonado por Bliss York, então eu teria ido a outra garota. Ela teria sido minha primeira e teria gostado cada momento de perder minha virgindade. Eu sabia disso, mas não, não agora, ela não era o que estava procurando.

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Bliss York ALMOÇAR COM NATE e Octavia. Ótimo. Apenas o que eu queria.

Jamais.

Sentada em frente a eles em algum restaurante extravagante que nem sabia que existia em Sea Breeze, tentei manter um sorriso educado e não fiz contato visual com Nate. O que era difícil quando podia sentir seu olhar fixo em mim. Me observando. Tentando ler algo em minhas expressões. Eu era fácil de ler. Odiava isso. Saber que ele podia ver como estava desconfortável.

“Gosto da maneira como incorporou o cachecol nas peças de verão que escolhi. Funciona e é exatamente o que tinha em mente. Você tem um olho para esta coisa. Só precisamos te levar para a roupa. Seu guarda-roupa não se encaixa com a aparência do lugar. Mas com seu corpo anunciando a coleção então venderemos mais.”

Em outras palavras, minhas roupas eram muito baratas. Minha mãe sempre me comprou roupas de grife. Nunca fui acusada de não ser elegante.

No entanto, em comparação com Octavia poderia muito bem estar vestindo roupas de uma loja de liquidação. Ela tinha outro nível aceitável. Vi as etiquetas de preço sobre os itens que comprou para a loja. Imaginei que seu armário estava cheio de itens semelhantes.

“Estou aberta a tudo o que precisa que eu faça”, assegurei. Eu estava grata por ter este emprego. Ele me deu a independência e finalmente consegui viver como adulta. Não uma criança.

Ela deu um sorriso glamoroso muito branco e me perguntei o quanto esse sorriso custou. Não havia nenhuma maneira que esses dentes fossem reais. Eram muito brancos, muito retos, perfeitos demais. Meus aparelhos ainda não tinham me dado essas linhas retas.

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“Agora que a linha de verão está acertada e escolhi tudo, vou dar-lhe um par de semanas, em seguida, começar a comprar para o outono. Ainda está quente aqui, então vou manter isso em mente.” Não tinha certeza de com quem ela estava falando, comigo, Nate ou ela mesma. Mas continuou a balbuciar sobre lucro, design e expansão. Ela ainda não tinha aberto oficialmente e estava falando sobre a abertura de cinco outras lojas dentro dos EUA. Não ficaria surpresa se começasse a planejar suas lojas em outros países antes das saladas chegarem.

“Os turistas chegam aqui na primeira semana de junho?”, Perguntou Octavia enquanto olhava para mim.

“Sim, às vezes mais cedo. Começamos a ver mais movimento na última semana de maio. Depende de quando as escolas param nos estados vizinhos.”

Ela assentiu e o garçom chegou com as saladas. Dei uma olhada em Nate e ele estava franzindo a testa em desgosto para sua salada. Presumi que ele estava acostumado a lugares como este. Sabia que seu estilo de vida fora de Sea Breeze era muito diferente.

“Um sanduíche de camarão teria sido muito melhor do que isso”, ele resmungou.

Octavia revirou os olhos com um sorriso divertido. "Você teria aqueles sanduíches de camarão na recepção do casamento se eu deixasse. O que é um sanduíche de qualquer maneira? Por que chamá-los assim? É tão degradante. Por que não apenas chamá-los um hoagie5. É o que são”.

Um hoagie? O que era um hoagie?

“Jesus”, ele murmurou, mas foi a única resposta que estava lhe dando.

“Vejo que vocês trabalharam bem juntos”, disse Octavia dando uma garfada na salada.

Eu congelei. O que ela queria dizer? Não estava olhando Nate, nem dizendo nada sobre ele. Fui muito cuidadosa. Será que seu olhar para mim deu algo a entender? Droga Nate! Eu preciso deste trabalho.

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“Ela é uma trabalhadora. Você contratou bem”, disse Nate, então pegou um dos longos pedaços de pão torrado que veio com as saladas e empurrou-o na boca.

Octavia arqueou uma sobrancelha para ele como se não estivesse feliz com o jeito que ele estava comendo, então virou para mim. “De acordo. Posso dizer que você vai ser fácil de trabalhar. Gosto de você e não gosto das pessoas facilmente. Tem algo sobre você que as pessoas são atraídas e que só vai ajudar na loja. Preciso da loja florescendo, então papai vai me deixar continuar com mais da Octavia.”

Uma parte de mim sentia admiração por ela. Uma parte muito, muito pequena. Ela queria fazer algo com sua vida. Deixar uma marca. Ser mais do que uma socialite e admirava isso. Você tinha que admirar. Vi tantas nas notícias e mídia que estavam apenas vivendo da riqueza de seus pais. Claro, Octavia também estava vivendo da fortuna de seu pai, mas tentava fazer sua fortuna. Ele era apenas seu banquinho... Ou uma escada muito alta. Ou seu jato particular. Não era duro demais fazer sucesso com o dinheiro que tinha para brincar. Mas mesmo assim ela estava tentando. Isso contava para algo.

Eu não era muito melhor. Vivi com meus pais bem além da idade que deveria. Deixei que me alimentassem e colocassem um teto sobre minha cabeça. E me comprasse um carro, e minha roupa... Era tudo numa escala menor, mas em comparação, era o mesmo.

“Nate não vai estar muito aqui e vou precisar viajar uma vez que fizermos as coisas. Assim, será você a lidar com tudo em breve. Acredito que pode fazer isso. Vamos olhar a contratação de dois outros funcionários para trabalhar sob sua responsabilidade antes de eu sair para a Espanha no final do mês. Nate provavelmente voltará a Rosemary Beach ou Beverly Hills então. Mas me sinto confiante de que posso confiar em você.”

Por que Nate estaria em Beverly Hills? Ele odiava lá. Além de visitar seu outro avô, tentou ir lá o mínimo possível. O olhei e ele estava me observando novamente. Só encontrei seus olhos brevemente antes de deixálos de volta na minha salada.

“Obrigada” disse a Octavia. "Vou fazer o meu melhor." "Ótimo."

Depois que retornamos à loja me ocupei na frente. Embora meus pensamentos estivessem em quão estranhos Octavia e Nate eram um com o

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outro. Não havia nenhuma conexão de qualquer tipo. Eles pareciam irritados.

Será que ele percebeu isso?

Assim que comecei a me perguntar se deveria dizer algo a ele antes de cometer um erro e casar com ela, ouvi risos. Fiz uma pausa e escutei. Eram os dois. Suas vozes se misturavam enquanto riam. Colocando o vestido na mão, caminhei calmamente até a porta. Era errado escutar, mas o fiz de qualquer jeito. Eles estavam rindo e isso parecia fora de lugar depois de vêlos juntos.

“Eu amo suas histórias”, disse Octavia com um tom de diversão ainda na voz. “É um presente”, ele respondeu.

“Hmmm, uma das muitas razões que te amo”, foi a sua resposta, em seguida, o som distinto de beijos. Não era barulhento. Era apenas o som de corpos pressionados. Respiração errática e agitada, e silêncio onde havia conversa.

Eu me afastei. Ouvir as escondidas nunca foi uma coisa boa e aqueles que o faziam mereciam ser punidos. Esta era minha punição.

Nate Finlay DEI DESCULPAS para ficar longe do Octavia's por três dias. Quanto mais distância pudesse colocar entre Bliss e eu, melhor as coisas seriam para nós três. Octavia estava de volta e isso era suficiente para me lembrar do que eu precisava na vida. O que me completava e era seguro, porque estar perto de Bliss não era. Só estar em uma sala com Bliss não era seguro. Ela me tentou com uma vida que não queria.

Todas as tardes eu escutava Octavia falar sobre as ideias de Bliss para a loja. A levei para jantar nos lugares que escolheu e aceitei sem intervir. Fiz as coisas que normalmente fazia. No entanto, quando pediu para ir ouvir uma banda na sexta-feira à noite no Live Bay eu parei. Era má ideia. Mais

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do que provável Bliss estar lá. Namorar Octavia com Bliss assistindo não estava bem para mim. Se a situação fosse o inverso, não seria fácil para mim vê-la com outro cara. Não acho justo com Bliss. Mesmo se tivesse se mudado e estivesse passado por cima do que tínhamos ou o que pensávamos ter no passado, esfregar no rosto do outro aquela história parecia cruel.

Tentei falar com Octavia para ir a outro lugar. Ela estava determinada a ir ao Live Bay e conferir o cenário local. Octavia disse que precisava de um “tempo de inatividade”, como se houvesse algum estresse real sobre ela. Se misturar com o “povo regular” aqui iria ajudá-la a “liberar a tensão que vem com o sucesso.”

Haviam chances de Bliss ter outros planos. Isso é no que me segurei até que Octavia disparou para o inferno. Estávamos entrando no Live Bay quando Octavia parou. Ela examinou a multidão como um agente do Serviço Secreto: “Bliss disse que sua mesa estava à esquerda perto do bar e que está nos guardando um lugar.”

Era um pequeno pedaço de informação que Octavia falhou em mencionar. Ela não deve ter considerado importante. Olhei para a mesa e lá estava ela, sentada no colo de um cara, rindo com uma bebida na mão. Não era nada como Bliss e ele era mais velho que eu. Que porra é essa? Por que estou aqui?

“Aí está ela”, anunciou Octavia. Então deslizou o braço através do meu.

Me levou em direção ao casal como uma criança.

Então tentei pensar numa desculpa lógica para sair dali. Confiar em mim mesmo para não fazer algo estúpido não foi fácil com Bliss flertando bêbada e perambulando com caras mais velhos. Onde estava Eli? Jesus!

“Vocês vieram!” Bliss sorriu e levantou-se. “Esperava que o fizesse, mas não estava certa. Aqui, fique com esses lugares.”

Ela não soava bêbada, mas estava muito feliz com esse desdobramento diante dela. “Pessoal, esta é minha chefe Octavia e seu noivo Nate Finlay!”

Ela então olhou para nós. “Esse é Jimmy”, ela apontou para o sujeito cujo colo estava sentada se esfregando e rindo. Olhei para Jimmy, que devolveu um sorriso satisfeito e depois bebeu do copo de uísque. “Estes são Micah, Daisy May, James e Crimson”, Bliss disse, indo em círculo, como se estivéssemos num grupo de estudo. Estranhamente, nenhum deles parecia um casal, o que era estranho e não foi perdido para mim.

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“Só estou aqui para cuidar de Saffron assim que ela aparecer”, disse a menina Crimson, com um olhar irritado e um bufar.

Bliss acrescentou: “Saffron é um pouco complicada. O que querem beber?”

“Martini Grey Goose”, respondeu Octavia.

“Mark’s Mark está bem”, disse a ela.

Ela acenou com a mão em direção ao barman. “Larissa, precisamos de um Martini Grey Goose e um Maker's Mark, por favor.”

A cabeça vermelha mostrou os polegares para cima e foi trabalhar.

Sabia que ela parecia familiar da última vez que estive aqui. Ao ouvir Bliss dizer o nome me lembrei por que. Larissa era a menina que trouxe Bliss para a praia no verão há muito tempo. Olhando em volta para os outros, me perguntei se os tinha encontrado antes.

Como se pudesse ler minha mente Micah aponta a cerveja para mim: “Nate Finlay? Maldição, você parece familiar!”

Tínhamos nos encontrado uma vez, lembrei de seu rosto também, mas ele não precisava lembrar disso bem aqui na frente de Octavia. Teríamos uma merda de explicação para dar. Octavia não sabia nada. Quanto menos soubesse, menor preocupação para mim.

“Seu avô é famoso”, respondeu Octavia. “Quando era mais novo, o pai de Nate estava muito na mídia. Parecem gêmeos, eu juro. É estranho vê-los juntos.”

Micah começou a balançar a cabeça que não. Bliss se aproximou, agarrou a mão dele e soltou “Micah, me prometeu uma dança. Vamos dançar... agora mesmo.”

Micah parecia confuso, mas não negou. Duvido que qualquer homem o fizesse. Ele se levantou e esticou como se estivesse saltando obstáculos: “Gosto quando é mandona e durona. Faça mais. Faça minha mente.”

Ele estava sorrindo como se fosse uma piada. Isso realmente me irritou. Bliss, entretanto, riu e o puxou pelo braço, então ele a seguiu de bom grado para a pista de dança.

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“As bebidas estão prontas,” Jimmy disse, balançando a cabeça em direção ao bar. Eu precisava de uma fuga, então aceitei. “Vou buscá-las”, respondi, antes de bloquear a cena, fugir da manada e manter os olhos fora de Bliss, especialmente enquanto dançava. Isso parecia uma tarefa importante. Não ver seu corpo se mover.

Quando cheguei ao bar, a linda moça de cabeça vermelha parou de misturar e olhou diretamente para o meu rosto. “Eles não lembram Nate, mas eu sim.”

Merda. O que respondo a isso? Ela abaixou o misturador, andou até mim, até estar tão perto quanto podia. Ainda assim, se inclinou agressivamente para frente, apenas o bar nos separando. “Ela passou por um inferno que não podemos imaginar. Você machuca ela e aqueles caras lá vão reorganizar esse rosto bonito. Não importa quem seu pai é. Ok? Estamos entendidos?”

Estou sendo ameaçado. Interessante. Isso nunca aconteceu comigo.

Era a primeira vez. Eu me senti muito normal. Disse o que veio naturalmente.

“Estou noivo.”

Larissa não parecia convencida. “Não a machuque”, ela repetiu, antes de voltar a caminhar, para continuar trabalhando no misturador.

“Ela trabalha para minha noiva. Não vim procurá-la. Isso foi há sete anos."

Larissa fez uma pausa, os olhos verdes gelados, erguendo-se para encontrar os meus no espaço. “Suas razões e desculpas não significam nada.

Aquela garota é especial. Todos nós a amamos. Vamos protegê-la a todo o custo. Ela não teve uma vida normal na adolescência, todos os anos roubados por aquela maldita doença. Você foi a última lembrança real que ela teve antes que tudo virasse uma merda. Ela é forte em muitos aspectos, mas seu coração é inocente, frágil e por favor não se esqueça disso.”

“Compreendo, mas não vou sair com ela, não tem como machucá-la.”

Larissa revirou os olhos e murmurou uma maldição. “Você é o único que pode, idiota. Não ouviu o que disse?”

Comecei a dizer mais quando Larissa levantou os olhos para alguém atrás de mim. Virei-me para ver Bliss dançando de perto contra Micha. Eles

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estavam olhando nos olhos um do outro conversando. “Parece que ela tem os olhos em outra pessoa.”

Larissa riu. “Micah? Não nesta vida”.

Isso respondeu minha pergunta sobre eles. O alívio que veio de suas palavras foi a única advertência que precisava. Ela estava certa. Se não controlasse minhas fodidas emoções, Bliss poderia se machucar e seria por mim. Por mais que estivesse tentado e atraído por ela, Bliss York não estava no meu futuro, embora estivesse firmemente no meu passado.

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Bliss York “QUEM É ELE Bliss?” Micah perguntou no momento em que começamos a dançar. Ele estava olhando Nate por cima do meu ombro.

Tentando descobrir como o conhecia.

“Ele é do meu passado. Mas sua noiva não sabe e é minha chefe. É melhor o passado ficar lá. Por favor, não diga nada. Não quero nenhuma discussão.”

Micah franziu o cenho e virou os olhos para os meus. “Ele é o cara daquele verão.”

Eu imagino que a maioria das pessoas não tem seu primeiro amor ou relacionamento lembrado como tão importante e vital por TODOS em torno.

Nate era “o cara”, porque foi era o único real que tive quando era adolescente antes que tudo viesse a desabar. Minha doença veio logo depois de Nate e mudou minha vida permanentemente. Ele era A.C. e permaneceria para sempre um A.C., lançado inocentemente naquele rolo. Nate era lembrado por estar no jogo. Estar lá antes do meu diagnóstico.

Era apenas uma questão de tempo até que todos soubessem quem ele era. O que significava que essa dança tinha que ser curta e estava ficando mais curta a cada segundo. Quando convidei Octavia para vir aqui esta noite, tudo o que estava pensando era me forçar a estar ao seu redor e me acostumar com isso. Não achei que ela viria. Este não era o lugar dela. Ela não participava da “favela” com os moradores locais e outras coisas.

Até que os vi entrar, não pensei que meus amigos se lembrassem de Nate. Não tinha passado pela minha mente.

“Você está bem? Quero dizer com ele aqui? E noivo?”

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Como se houvesse uma resposta para isso. Uma pessoa normal estaria bem. Foi há sete anos. Devia estar completamente bem com isso. Era o que fazia sentido.

“Sim, claro. Foi em outra vida atrás”, respondi.

“A.C.” “Exatamente.”

A canção terminou. Tive que me mexer. “Preciso voltar no caso de alguém se lembrar de quem ele é. Caso contrário, será como um raio atingindo em uma grande floresta seca. Quando pega um, o resto vai imitar, e então a floresta queimará.”

“Muito boa analogia Bliss. Ele está falando com Larissa. Ela parece chateada. Acho que lembrou dele. A árvore número dois está queimando.”

Porcaria!

Corri para o bar, enquanto Nate se virava para sair. Rapidamente examinei seu rosto para qualquer sinal de raiva. Só vi leve frustração.

Olhando para Larissa atrás dele, notei que ela fitava suas costas. Sim, ok, ela lembrou. Certo, aqui vamos nós. Árvores apenas queimam e queimam.

“Preciso me preocupar que alguém possa se lembrar de quem sou e queira me matar?” Ele perguntou e sorriu com desgosto.

“Acho que Micah vai ajudar se começarem. Estarei de volta à mesa num minuto. Preciso de uma bebida.”

“Por que a convidou, inferno, a nós, sabendo o que aconteceria?”

Boa pergunta.

“Não tenho certeza. Confie em mim, estou me arrependendo. Péssima ideia. Realmente má ideia.”

Nate começou a dizer algo e depois parou antes de sair.

Voltei minha atenção para Larissa, que estava ansiosamente me esperando. Ela sabia que estava aqui para falar com ela. Eu raramente bebia tanto.

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Ela perguntou “Por que a noiva não sabe que uma vez teve algo com ele?” Sua expressão gritava que estava irritada, e assim respondi diretamente e sem rodeios.

“Porque ele não disse a ela imediatamente e agora acha que vai causar um problema. Gosto do meu trabalho. Não quero perdê-lo.”

Larissa revirou os olhos. “Isso não é malditamente grande. Ele precisa ser homem e tirar essa merda, lavar a roupa suja. Deve dizer a maldita verdade e se responsabilizar com isso.”

“Está bem. Eu acho que vai ser melhor que ela não saiba. Esqueça isso, já aconteceu e funciona para mim.”

Larissa se inclinou para frente, o mais perto que pode, apoiando os braços no bar. “Realmente? Isso funciona para você? Ou para ele?”

Ela pensou que eu estava protegendo Nate. É por isso que está chateada.

“Octavia é mimada e acha que tem tudo. Ela tem sido uma boa chefe, mas se pensar que sou uma ameaça, ela se livra de mim num instante.

Preciso do emprego e da renda e sem qualquer experiência ela me deu a chance que precisava. Não quero perder isso. Mesmo que tenha que esconder um segredo.”

“Bliss, você está cometendo um erro. Ele ainda tem uma coisa com você. Está em seus olhos. Nunca estou errada sobre isso. Mas ele não é homem suficiente para admitir. Não se esqueça disso. Nunca se acomode.

Você merece um conto de fadas mais do que qualquer um que conheço. O que passou foi tremendo, devastador, e tem que ter o melhor.”

Porque eu estava doente? O que eu passei foi “tremendo” e “tenho que ter o melhor?” Estas foram palavras, parte da coleção que estava acostumada a ouvir. Mas havia uma deixada, sempre não dita. A “grande palavra” que nunca foi acrescentada aos comentários. Pendurou silenciosamente na balança. Todos assumiram por isso que eu deveria ter o melhor. Depois do CÂNCER era suposto ser fácil? Não, nada era. Ainda tinha que viver essa vida e ainda seria difícil. Assim como era para todos os outros.

“Obrigada,” era tudo que podia dizer. Se dissesse o que realmente sentia sobre isso, soaria como uma pirralha e teria que ficar lá, discutindo sem cessar. Assim, andei me afastando com um sorriso que eu não sentia,

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mas tinha aperfeiçoado há muito tempo quando estava doente. Meu “sorriso falso” era um dos melhores. Eu deveria ganhar um Oscar.

“Bliss!” A voz de Saffron foi transportada acima da multidão e me encolhi. Ela já estava bebendo e bebendo. Podia ouvir em seu sotaque. Onde encontrou todas pessoas que lhe dariam álcool?

“E ela está aqui. Já enviei mensagens de texto para a Holland. Lá vem”, disse Crimson, apontando para a porta por onde Holland estava entrando.

Ela estava vestida normalmente. Como se estivesse em casa confortavelmente lendo. O que tenho certeza que ela fazia.

“Mas James está aqui! Eu vim ver James!” Saffron riu, seus seios quase saindo da blusa, que era do tamanho de um guardanapo.

Holland fez uma pausa. A dor em seus olhos foi rapidamente mascarada. Ela definitivamente tinha uma coisa por James.

“Vou levá-la embora”, disse James. Ele pôs o braço em torno de sua cintura nua enquanto Saffron sorria, inclinando-se em seu corpo, se enroscando no homem como um cachorro. “Você está aqui”, ela murmurou.

“Jamesy está aqui comigo.”

“Sim, mas você já sabia disso”, foi a resposta dele.

“Eu estava esperando que ele ficasse na mesa e deixasse isso. Por que rapazes são tão burros?” Crimson respondeu aborrecida.

Não sabia a resposta a esta pergunta. Mas me perguntava o mesmo.

Certamente James sabia o que estava fazendo? Como podia perder o olhar de Holland sempre que olhava para ele? Saffron era idêntica a ela, mas Holland não se vestia como Saffron e era mais quieta, mais tímida.

Era isso que os homens queriam? Gavetas de atenção como Saffron?

Produtos danificados com datas de validade? Concentrei-me no grupo à mesa. Os braços de Nate rodeavam a cintura de Octavia. Eles estavam conversando e rindo, Jimmy sendo divertido, porque quando queria ele poderia ser. Nate parecia feliz. Satisfeito.

Meu coração rachou um pouco mais e enfraqueceu. Pedi por isso, convidando-os. Era hora de aceitar e aprender a viver com isso.

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Nate Finlay EU ESTIVE quieto ontem à noite no caminho de volta para a casa de Octavia. Quando entramos, ela foi para o quarto e fechou a porta. Sem palavras. Nada.

Não havia dúvida quanto ao que estava errado. Eu sabia. Seria necessário ser um completo idiota para não saber o que estava acontecendo em sua bunda. Inferno, sabia que seria um problema enquanto estava fazendo. Mas foda-me se fui capaz de parar.

Bliss era difícil de não olhar. Eu tentei. Deus, fodidamente tentei. Fiz tudo o que podia para não olhá-la ontem à noite. Mas era homem e Bliss...

Bem Bliss era Bliss. Difícil de ignorar. Para mim, quase impossível.

Finalmente, acabei cedendo e observei-a. Deixe meus olhos segui-la em cada movimento. Sabendo o tempo todo que Octavia notaria e uma briga aconteceria. Não porque ela era uma pessoa ciumenta. Ela não era. Não teve tempo de se concentrar em ninguém além de si mesma. Muito pouco espaço para o ciúme.

Não, Octavia estava chateada porque minha visão de Bliss foi uma bofetada em seu rosto. Outros viram. Sabia que ela não era o meu centro de atenção e não poderia lidar com isso. Estava bastante certo de que ia atirar isso em mim. Não em Bliss.

No entanto, não estava prestes a testar essa teoria. Quando acordei e encontrei o quarto de Octavia já vazio apressei minha bunda e cheguei à loja.

Bliss não estaria lá por mais uma hora, então tinha tempo para consertar essa merda se de fato fosse deixar Bliss sair por minha causa.

Entrando no escritório que Octavia me fez montar para ela na parte de trás, pude sentir o perfume francês caro que gostava de usar. Era atraente.

Uma das primeiras coisas que chamou minha atenção quando nos conhecemos. Gostava de coisas com cheiro bom e Octavia sempre cheirava incrível. Dinheiro poderia fazer isso por você.

Ela disparou um olhar irritado para mim antes de voltar para o que ela fazia no computador. “Você é um bastardo,” ela disse com um silvo na voz.

“Eu sinto muito.”

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Aprendi com meu pai que pedir desculpas a uma mulher era mais fácil do que discutir. Às vezes funcionava e às vezes não. Estava esperando que esse fosse um daqueles momentos em que funcionava. A carranca em sua testa, no entanto, disse que eu estava fodido. Não ia ser tão fácil.

“Na frente de todas aquelas pessoas. Nunca, Nate Finlay, nunca me humilhou dessa maneira. Se tivesse, não estaríamos noivos e vivendo juntos agora. Eu terminaria com você.”

Isso foi dramático. Não sua resposta habitual às coisas.

“Estava tentando entender. Você está planejando deixá-la aqui sozinha para dirigir o lugar em pouco mais de um mês.”

Octavia disparou o olhar aquecido por cima da tela e nivelou-me com ele. “Não me proteja, maldito. Ela é linda e tem essa coisa de menina de fazenda inocente. Você não podia tirar os olhos dela. Era óbvio para todos.

Inclusive ela que é tão ingênua quanto uma mulher de sua idade pode ser.

Não aja como se tivesse feito isso por mim.”

Tudo bem então, talvez eu devesse ter ido por um ângulo diferente.

Mas maldição não tinha um. Na verdade não. Queria olhar para ela ontem à noite e desisti de tentar fingir que não estava atraído por ela. Fascinado.

Foda-se o inferno. Esta não era a merda com que queria lidar. Isso não era fácil. Eu queria fácil.

“Nenhuma mulher na sua idade pode ser tão ingênua. Eu não confiava nisso. Estudei como seus amigos a tratavam e como ela se tratava. Você acha que ela é confiável porque é uma garota de fazenda do Alabama, é fodidamente ingênuo se me perguntar.”

Sequer soei convincente agora?

Octavia franziu o cenho. Como se estivesse pensando no que disse, como se tivesse sentido. Certamente ela viu através das minhas besteiras.

“Acha que estou sendo muito confiável?”

Não. Nem um pouco. Bliss era tão confiável quanto Octavia poderia desejar num funcionário, mas parecia estar funcionando assim fui com a onda. Qualquer coisa para ter Octavia sobre seu mau humor e salvar o trabalho de Bliss.

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“Eu acho. Sim. Mas está certa. A menina é tudo que parece. Um pouco imatura para a idade, mas é classe média e precisa de um emprego. Ela parece disposta a provar a si mesma e as pessoas próximas realmente gostam dela. Confiam nela. E não encontrou meu olhar na noite passada. Não tentou flertar nem me dar um sorriso.”

Octavia assentiu lentamente. “Percebi isso. Ela viu você observando-a, mas não se aproveitou disso. Ela o ignorou completamente. Respeito isso.

Precisamos dizer a ela a verdade. Que a estava avaliando. Testando. Ela não precisa pensar que você tem interesse nela. Ela não é como nós. Não precisa pensar que pode se encaixar em seu mundo e estragar a melhor oportunidade que ela vai ter nesta cidade. Deus sabe que as mulheres podem ser estúpidas quando se trata de você.”

A maior parte do que ela acabou de dizer me irritou.

Risque isso.

Tudo o que ela tinha acabado de dizer me irritou. Odiava a maneira elitista como a mente de Octavia trabalhava. Era a única coisa que temia que não fosse capaz de viver pelo resto da vida. Ou qualquer parte da minha vida.

Bliss não era menos que nós, porque cresceu de forma diferente. Minha mãe cresceu muito semelhante a Bliss e era uma das mulheres mais inteligentes que conhecia. Isso não significava nada.

Havia alguns idiotas que cresceram no clube de campo comigo. O dinheiro não te faz importante. Não era um bilhete de ida para o mundo da elite. Especialmente para pessoas como eu e Octavia. Não éramos ricos.

Nossos pais eram. Éramos crianças com um fundo fiduciário. Não exatamente impressionantes.

Mas o trabalho de Bliss estava em jogo e sabia que tinha de desempenhar o papel. Manter meus pensamentos para mim. Fingi que concordei. Posso questionar tudo mais tarde. Quando não estiver parado aqui na frente de uma mulher que observava cada uma das minhas expressões.

“Bliss não é como nós. Você está certa. Ela é uma menina de fazenda do Alabama com uma educação inferior e pouca noção de mundo real. Ela vive numa bolha aqui em Sea Breeze. Uma que nunca vai sair ou ter esperança de se libertar. Mas isso a torna segura. Ela é uma boa funcionária e agora sabemos que pode confiar.”

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Só dizer toda aquela merda fez com que eu me odiasse. Não era verdade. Bliss derrotou uma doença que tomava vidas diariamente. Se quisesse sair dessa maldita cidade, ela sairia. Ela se criaria. Ela alcançaria qualquer objetivo que estabelecesse para si. Ela lutaria até vencer. Eu acreditava nisso.

Octavia assentiu com a cabeça. “Bom. Estou feliz por concordar.” Ela então soltou uma risada. “A ideia de que ela se encaixe em seu mundo é ridícula de qualquer maneira. Acho que estava cansada ontem à noite. Sendo muito sensível. Deveria saber que não estaria interessado em alguém como ela. Nunca soube que se conformou com alguém tão abaixo de você.”

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Bliss York “BLISS NÃO É COMO NÓS... Ela é uma menina de fazenda do Alabama com uma educação inferior e muito pouco sentido do mundo real. Ela vive numa bolha aqui em Sea Breeze. Uma que nunca sairá ou tem esperança de se libertar...”

Essas palavras corriam pela minha cabeça repetidas vezes. Muito tempo depois de ter saído da porta do escritório de Octavia. Precisava confirmar o preço de um par de sandálias que ela encomendou. Era isso.

Nada mais.

No entanto... Fui esmagada em vez disso. O par de sandálias ainda estava na minha mão enquanto estava na frente da loja e olhava inexpressivamente pela janela. Garota da fazenda do Alabama. Estremeci e fechei os olhos firmemente desejando que pudesse apagar isso. Se tivesse esperado mais alguns minutos antes de voltar lá. Ainda viveria em minha bolha feliz onde Nate me observou toda a noite e meu coração disparou com esperança.

Esta era minha punição. Não devia ter desejado que ele me olhasse.

Porque ele não era livre. Queria tirar o noivo de Octavia. Isso estava errado.

Isso era o que merecia. A dor de saber os sentimentos reais de Nate sobre mim.

Ele não era o mesmo garoto daquele verão. Cresceu e mudou. Mais do que eu. Eu era mais forte. Menos ingênua. O mundo real e seu horror me tocaram brevemente. Mas a dor do desgosto era nova. Eu preferia não saber como parecia.

Eu estava protegida de tanta coisa. Como o mundo me via era uma daquelas coisas que realmente não sabia. Até agora. Gostava de pensar que estava na estrada para fazer uma vida real para mim. Que a surra da minha

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leucemia me fez forte. Não era facilmente derrotada e tinha metas. Um monte delas. Quando as pessoas me vissem esperava que também vissem tudo isso.

Aparentemente, não. Era uma menina da fazenda, com uma educação inferior e sem senso do mundo real. Era uma bofetada no rosto e uma faca no peito. Se apenas os malditos sapatos tivessem um preço neles ainda estaria num lugar feliz.

“Oh, bom você está aqui. Precisamos adicionar algo à janela. Um flash.

Um toque do que os outros não têm. Luzes brancas cintilantes ou a sensação de Manhattan. Dê aos compradores um gosto do que estão recebendo quando caminham por essas portas. Desenhe-os. Roupa não é suficiente.”

Ainda tinha um trabalho a fazer. Mais do que antes tinha algo para provar também. Esta menina da fazenda do Alabama poderia impressionálos. Eu não era uma idiota. A pressão para fazê-lo, no entanto me deixou um pouco nervosa. E se desse sugestões e ele as derrubasse? E se minhas ideias fossem simples? Assim como Nate disse que eu era.

“Não me interprete mal. Você fez um belo trabalho exibindo o melhor do que oferecemos. Parabéns por isso. Agora precisamos dar um passo adiante. Dê-lhes o que não conseguem quando olham nas outras vitrines.

Mostre-lhes porque esta loja se sobressai. Por que não podem passar por ela.

Por que devem comprar alguma coisa de Octavia.”

Nate entrara enquanto ela continuava a fazer a vitrine se destacar.

Ignorá-lo antes foi difícil. Mas agora... Era mais fácil. Tinha algo para provar, mas não para ele. Tinha que provar para mim. Lembrar-me que não era o que ele disse. Que tudo que viu era o que assumiu. Havia mais para mim do que isso e ele nunca teria o privilégio de saber. Nosso passado era agora firmemente isso. A porta estava fechada. Memórias empurradas tão para trás que levaria uma pá e dias de trabalho para desenterrá-las. Estava cansada de tudo o que tinha a ver com Nate Finlay.

Tinha que mostrar a Bliss York forte, inteligente e capaz de alcançar seus objetivos. Todos eles e muito mais. A presença de Nate desvaneceu-se ao fundo e voltei minha atenção completa e totalmente para a vitrine. Meu foco era centrado nisso e só nisso.

Uma coisa que não sabiam sobre uma garota do Alabama é que quando estamos encurralados no canto, saímos com ambos os punhos para cima e vontade de vencer.

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“Gosto das luzes cintilantes. Esta é uma cidade costeira e as pessoas que compram aqui estarão procurando algo que os lembre que estão apreciando a areia, o surf, e o sol. As luzes cintilantes podem ser a luz do sol, vamos colocar areia para o chão, mas então a brisa do mar não pode ser vista. Precisamos de algo que chame a atenção. Penas brancas suspensas como se voando livre no vento que rodeia a vitrine seria único e chamaria atenção.”

Não tinha certeza de onde a ideia veio. Apenas abri minha boca e deixei as ideias voarem. Não importa quão ridículo possa soar. A imagem começou a tomar forma na minha cabeça e adicionei a ela e não parei para falar com Octavia sobre qualquer coisa até que tinha esboçado. Mostrei onde tudo iria e, em seguida, expliquei por que venderia. Alguém poderia pensar que trabalhei em lojas de varejo a vida inteira da maneira que estava tagarelando sobre o que os compradores queriam.

Quando finalmente terminei, esperei sua reação. Preparada para o pior, mas sabendo que não tinha recuado devido ao medo ou o fato de Nate ter dado um grande golpe em minha autoestima poucos minutos antes. “É brilhante”, foram as palavras de sua boca. Soltei a respiração que estava segurando. Concordei com ela. Não tinha certeza de como criei tão rapidamente e transmiti tão claramente, mas eu fiz. E era grata por isso. Foi um momento que eu precisava para me mostrar, não a eles, mas a mim que eu poderia fazer.

“A areia e as penas. Será o assunto mais comentado na cidade.

Precisamos encomendar as luzes de brilho perfeito. Pendurá-las do teto ao assoalho como disse. Nate, pesquise sobre luzes e veja o que encontra. Vou fazer uma ligação sobre como conseguir areia. Bliss você procura as penas.

Grandes penas brancas perfeitas não serão fáceis de encontrar.”

Balancei a cabeça e peguei meu telefone no bolso. Não vi enquanto Octavia saía pelo portão para ver se Nate a seguia. Pesquisei por penas e comecei minha busca. Sua presença estava lá. Podia sentir o olhar em mim, apenas escolhi ignorá-lo. Virando de costas para ele, estudei a vitrine que estaríamos transformando e me perguntei se precisávamos acrescentar alguma coisa. Talvez um pouco de prata. O branco com prata seria impressionante.

“Sua jogada foi forte. Estourou a mente de Octavia.”

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Nate se aproximou. Sua voz era profunda e havia um toque de orgulho no tom. Achei estranho considerando suas palavras para Octavia sobre mim alguns momentos antes.

“Conseguir a areia na parte de dentro será difícil, mas é brilhante.” Ele estava tentando me fazer responder. Não estava acostumado a mim, ignorando-o. Eu não era uma pessoa rude. A bondade era algo que sempre tive certeza de ter muita. No entanto, hoje com Nate não sentia isso. Virandome, o mirei com um olhar penetrante.

“Nós, meninas da fazenda do Alabama, podemos te surpreender.” Não esperei por uma resposta. Em vez disso, caminhei direto para a parte de trás, onde não seria capaz de dizer mais ou Octavia ouviria. Ele sabia que ouvi.

Era tudo o que tinha que ser dito.

Nate e eu não tínhamos passado, presente ou futuro, tanto quanto estava preocupada. Agora, teria que encontrar essas penas.

Nate Finlay FILHO DA PUTA. Maldito inferno! De todas as coisas que Bliss me ouviu dizer esta era a última coisa que queria que ela ouvisse. Foi tudo besteira. Estava tentando salvar seu trabalho. Tranquilizar Octavia e voltou tudo na minha cara.

Tive que ir para fora. Para minha caminhonete. Longe de tudo. Assim, poderia conseguir o controle da minha boca. Porque agora tudo que queria fazer era explicar a Bliss por que disse isso e não dar a mínima se Octavia me ouvisse. O que daria mais felicidade à Bliss. Mas não ajudaria.

Mas o olhar em seus olhos era devastador. Dizia mais do que a expressão despreocupada que usava para esconder a dor. Ela não conseguiu encobri-la. Eu a machuquei.

Esfreguei minha mão sobre o peito para aliviar um pouco da dor. Não queria que ela se machucasse. Porra, não queria ver nada além de seu

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sorriso. Ela iluminava um quarto quando sorria. Qualquer um que extinguisse isso não merecia respirar. Bliss estava tão perto da perfeição quanto uma mulher poderia estar e o que fiz estava me matando.

Olhei a porta fechada e pesei minhas opções. Poderia voltar lá e explicar. Consertar isso. Dizer-lhe exatamente o que sentia. Como estava maravilhado. Ou poderia deixá-la manter seu trabalho e ir vê-la mais tarde.

Esta noite.

Depois do trabalho. No apartamento.

Era o que faria. Sua casa era segura. Octavia não me veria lá e não saberia que conversei com Bliss. Não saberia de nada. Comecei a andar até porta e parei. Não podia ver Bliss novamente e manter a boca fechada. Não queria que ela pensasse que quis dizer aquelas palavras e se me mostrasse aqueles olhos brilhantes, muito azuis, tão cheios de dor novamente eu quebraria e explodiria tudo.

Voltei para meu carro e empurrei a porta aberta, em seguida, entrei.

Gostaria de ir a outro lugar durante o dia. Poderia ligar para Octavia e dar alguma desculpa por que tive que ir. Não era sua cadela e aquela loja não era minha responsabilidade. Se não queria trabalhar nela, não precisava.

Dirigindo por aí, ignorei três mensagens de Octavia. Engraçado, quando ela não precisa de mim, ela nunca enviava. Isso de repente me irritou. Estava grato por ela não me deixar louco duas semanas atrás.

Bliss mudou tudo. Ela não tinha intenção, mas o fez. Vê-la e estar perto dela me fez questionar o quão feliz realmente estava com essa vida que planejei. Me peguei pensando em como perdi o drama em minha vida e para mim era uma conversa louca. Para a maioria dos homens era uma conversa louca.

Embora Bliss não fosse dramática. Ela significaria mais. Preciso de mais. E não tinha certeza se poderia lidar com qualquer um. Ela merecia tudo. Depois da merda que passou, ela merecia um príncipe e eu não era um. Estava mais como menino mau. Com quem gasta um pouco de tempo, e em seguida, segue em frente.

Octavia conseguiu isso. Ela estava bem comigo e como eu era. De alguma forma, já não importava tanto. Parei no estacionamento de Bliss e peguei meu telefone. Os três textos de Octavia foram:

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Onde está você?

Pode arranjar algumas prateleiras de armazenamento?

Eu tenho que ir pelo o dia. Bliss está fechando. Vou vê-la hoje à noite.

Era isso. Ela não perguntou onde estava. Não me ligou. Não parecia ligar para uma porra. Que homem não queria isso? Um estúpido.

Enviei de volta: “Pensei em pegar o carro e ver meu avô. Vejo você à noite.”

Isso era tudo que ela exigiria. Sem mais explicação. Nada. Um "Ok" simples foi a resposta de Octavia.

Fácil. Tão fácil. Mas fácil era o que eu realmente queria? Era o que alguém realmente queria?

Parei no condomínio de Bliss e tentei pensar em como explicaria isto.

O que diria. Como diria. Nada soava bom o suficiente. Eu iria e pediria desculpas. Dizer-lhe a verdade. Tirar o olhar machucado de seus olhos.

Deus, era difícil de ver.

Quando parei de sua porta podia ouvir vozes dentro. Mais do que apenas ela e Eli. De várias. Vozes altas rindo e falando. Como se estivessem tendo uma festa. Pensei muito sobre se queria fazer isso agora. Talvez devesse esperar. Queria deixá-la sozinha. Não com um condomínio cheio de pessoas.

Aqueles olhos estavam assombrando-me embora e tinha que consertar isso. Eu bati. O som não diminuiu e me perguntei se tinham ouvido. Devia bater mais alto? Eles precisavam de uma maldita campainha.

Antes que pudesse pensar muito nisso, a porta se abriu e Bliss estava ali. Vi pessoas atrás dela, mas não podia me concentrar no que estava acontecendo. Tudo que podia ver era ela. Ela passou de sorrir para uma carranca imediatamente. Depois houve um brilho de raiva em seus olhos.

“Preciso falar com você”, eu disse antes que ela pudesse bater à porta na minha cara. Não tinha certeza se faria isso, mas apenas no caso, não daria uma chance.

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“Ouvi o suficiente” respondeu secamente. Então, como seu cavaleiro em armadura brilhante, Eli estava ao lado. A carranca em seu rosto disse que sabia. Ela disse a ele. Ele queria socar o meu rosto e não poderia culpálo. Embora não devesse tentar. Eli não era páreo para mim.

“O que ouviu e o que estava realmente acontecendo são duas coisas diferentes. Seu trabalho estava em jogo, Bliss. Ela pensou que eu estava atraído por você. Tive que fazer alguma coisa para consertá-lo.”

Seus olhos se arregalaram e a careta desapareceu.

“Ela está ocupada,” Eli disse antes que ela pudesse responder.

Mas ela colocou uma mão em seu braço.

“Não, quero falar com ele. Eu voltarei logo.”

Ele parecia pronto para agarrá-la e bater à porta em meu rosto.

“Você tem certeza?” Ela inclinou a cabeça para trás e olhou para ele.

“Sim.” Com um suspiro, ele se moveu, e em seguida, atirou-me mais um olhar de advertência.

Bliss saiu e fechou a porta atrás dela. Fiquei feliz por Eli estar do outro lado e não abrir a boca. Não precisava de sua opinião, nem Bliss precisava de proteção contra mim.

“Eu estou ouvindo” disse ela, cruzando os braços sobre o peito. Estava usando um top e jeans rasgados. Os pés estavam nus e os dedos dos pés brilhavam. Ela teve mais de um copo de vinho esta noite. Podia sentir o cheiro em sua respiração. Tudo isso me atraía. Eu queria me aproximar. Tocá-la.

Inspirar seu perfume. Droga, estava fodido.

“Você sabe que não pude afastar os olhos de você na noite passada.

Me pegou te olhando mais de uma vez. Octavia também. Eu tinha que dizer a ela que estava me certificando de que você era segura. Que ela poderia confiar em você. Tive que lhe dar uma desculpa ou ela teria te despedido.

Mesmo que seja a melhor funcionária que ela vai encontrar. Não quis dizer uma palavra do que disse. Era tudo bobagem que ela precisava ouvir. Nada disso era verdade. Eu...”

“Eu pedi demissão.” Ela me interrompeu.

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Fiz uma pausa e me certifiquei de que a ouvi corretamente. Ela demitiu-se? E Octavia não me disse?

“O que? Quando?”

Ela estendeu a mão e enfiou uma mecha de cabelo atrás de sua orelha.

Até sua orelha era perfeita. Ou talvez fosse tão tendencioso que pensava que tudo sobre ela era perfeito.

“Disse-lhe pouco antes de sair. Agradeci pelo trabalho, então disse que ouvi vocês, e que não queria trabalhar para alguém que pensava tão mal de mim. Ela nem pediu desculpas. Acho que nem se importava.”

Octavia não faria isso. Foda-se se isso não me irritava também.

“Você precisava desse emprego.”

Ela me deu um aceno afirmativo.

“Sim. Mas até que possa encontrar outro, estarei como garçonete na Live Bay. Servindo bebidas.”

E eu não a veria mais. A menos que estivesse no Live Bay enquanto ela estiver trabalhando. O dia a dia de saber que ela estava na Octavia se foi exatamente assim. A dor anteriormente no meu peito era agora um ponto oco. Vazio. E fiz o que qualquer homem desesperado faria.

Agarrei sua cintura, puxei-a contra mim, e a beijei até que nenhum de nós pudesse respirar.

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Bliss York EU ESTAVA PERDIDA por um momento. O que era certo e errado não se registrou no meu cérebro. Nem depois. Minha mente e meu coração estavam nesse beijo e deixei acontecer. Não só deixei acontecer, como o segurei por minha vida e mais além. Minhas mãos agarraram os braços musculosos enquanto meu corpo se apertava contra o dele. Eu poderia ficar assim para sempre, seu peito se movendo contra o meu, e o gosto de sua boca forçando meus dedos do pé a enrolar.

O que ele disse e o quanto magoou não importava. Eu acreditei. Ele não quis dizer isso. O Nate que conhecia não era cruel e elitista. Foi um artifício para salvar meu trabalho. Aquele trabalho, depois de ouvi-los, que eu não queria. E admito que era melhor do que minha memória. Mas, claro, ele agora era um homem. E sabia exatamente o que fazer e como fazê-lo.

Não, não me importava com mais nada. Isso era tudo.

Correndo as mãos por seus braços, inalei seu cheiro e senti vontade de gemer de prazer. Para uma virgem com pouca experiência meu corpo estava zumbindo e eu doía para me aproximar. Para ter mais.

Assim que minhas mãos encontraram seus ombros largos e suas mãos encontraram meu traseiro, me lembrei do que importava. A única coisa que fez isso errado. Era como arrancar meu braço ou pisar para longe do sol nas sombras frias. Mas fiz. Quebrei o beijo e usei ambas as mãos para o empurrar. Longe de mim. Longe do que queria, mas não poderia ter.

Isso não era certo. Ele não era livre. Ele pertencia à outra.

“Bliss”, ele começou, e balancei a cabeça negativamente. Ele não precisava dizer nada.

“Isso é errado”, disse a ele. Ele já sabia e talvez fosse o que ele ia dizer.

Mas precisava ser o único a dizer isso. Ouvi-lo confessar que esse beijo foi

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um erro não era algo que pudesse lidar no momento. Meu coração estava afundando porque a realidade se impôs de repente.

“Nada sobre isso é errado,” ele argumentou, dando um passo em minha direção. Dei um passo para trás.

“Pare. Não. Sim, é,” eu disse. Embora não concordasse com ele, as palavras me acalmaram tanto quanto doeram. Ele não estava dizendo que cometeu um erro. Eu estava grata por isso, mesmo que fosse egoísta.

“Bliss, olhe para mim,” ele implorou. Não achei uma boa ideia. Se visse aqueles olhos e lábios não tinha certeza se conseguiria não me atirar nele.

Ele não era meu para tocar. Para me divertir. Ele não era meu para rir e beijar. Não era meu para segurar. Era de outra pessoa e o beijei.

O pior foi que não me arrependi. Eu deveria sentir vergonha. Desgosto.

Eu era um ser humano horrível, mas não me importava. Não daria aquele beijo para nada. Apenas viveria com meu crime. Minha falta de caráter.

Quem estava enganando, eu tinha um monte de falhas, mas agora sabia que tinha um defeito realmente grande. Eu me tornaria “a outra”.

“Você deve ir”, disse, ainda olhando para baixo.

Ele suspirou e o ouvi soltar um grunhido frustrado. “Não posso, isto não é... foda-se!” Ele não estava dizendo pensamentos completos, mas entendia cada palavra. Senti isso também. Até mesmo o xingamento no final.

“Há algo aqui. Algo entre nós. Sempre houve, desde a primeira vez que te vi.

Mas que é assustador como o inferno. O que tenho agora... É fácil.” Sua última palavra se apagou enquanto admitia algo de que estava envergonhado.

Meu coração já estava quebrado, mas se rompia mais enquanto estávamos ali. Nós tivemos algo. Uma conexão que me atraiu para ele. Fezme querer estar perto. Ele fez meu mundo mais brilhante. Pensei que era por causa da minha experiência limitada com caras, mas ele sentia também. Não fui só eu.

Mas isso não mudou nada. Ele queria algo fácil. Eu não era fácil. Era porque estive doente? Eu não estava mais. Novamente, as pessoas me viam como a menina doente. Eu odiava isso. Não queria ser rotulada por ninguém, especialmente Nate.

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“Eu não estou doente... Estou livre de qualquer câncer,” disse as palavras levantando os olhos para encará-lo. “Eu tenho estado por quase quatro anos.”

Ele franziu a testa e me estudou por um momento. Como se ele não entendesse nada do que acabei de dizer. A porta atrás de mim abriu. Vireime para ver Eli. “Você está bem?”

Ele estava preocupado. Ficamos aqui mais tempo do que eu esperava.

Eli provavelmente andava na frente da porta esperando que eu voltasse. Ele era bom assim. Não me tratou nenhuma vez como a menina doente. Mesmo quando não tinha cabelo e passava meus dias muito doente para ficar sem vomitar.

“Estamos bem,” eu assegurei.

Ele não parecia convencido, mas esperou um segundo, e então, relutantemente, fechou a porta. Ele queria uma recapitulação completa e não seria capaz de dar a ele. Não podia dizer a ele que beijei o noivo de outra mulher. Porque ele esperaria que eu sentisse remorso. Admitisse a culpa. E eu não podia. Se fosse qualquer outra pessoa, eu o faria, mas não Nate.

Primeiro, ele foi meu, não de Octavia.

“Eu sei que está livre do câncer. Por que está me dizendo isso agora?”

Porque ele disse que eu não era simples. Ele queria fácil. Não se lembrava do que tinha dito?

“Você disse que era assustador e queria que fosse fácil.”

Seus olhos pareciam tristes enquanto minhas palavras afundavam.

Então ele deu um passo em minha direção e não me movi para trás desta vez. Estava decidindo que não me importava com o fato dele não estar livre.

Eu era uma vagabunda. Ou, pelo menos, estava me tornando uma.

“Não foi isso o que quis dizer”, respondeu ele. “Minha vida... o que sinto por você é intenso. Nunca será fácil.”

“Então como quer se sentir?”

“Livre. Sem apego.”

Ele não queria sentir nada. Não queria arriscar a dor de experimentar o grande. Ele era um covarde. Ele não amava Octavia. Adorava como era simples com ela. Ela nunca estava por perto e não parecia querer falar com

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ele. Isso não era relacionamento. Não era o que meus pais tinham. E queria o que eles tinham. Toda menina sonhava com esse tipo de devoção.

“Então não há mais nada a dizer”, eu respondi.

Eu deveria ter voltado para dentro, então. O deixado sem dizer mais nada. Fazer uma grande saída. Mas fiquei lá. Porque sabia que uma vez que me afastasse, estaria acabado. Posso nunca mais vê-lo novamente e simplesmente não poderia deixá-lo ir ainda.

“Sinto muito,” foram suas palavras.

“Eu também, Nate Finlay.” Então forcei meus pés a se moverem, meu coração a deixá-lo e meu cérebro a calar a boca. Entrar era vital. Não confiava na minha boca para não pedir algo que lamentaria. Algo estúpido, como implorar para ele me amar. Apenas tentar. Isso era algo que ele deveria querer fazer. Não é algo que eu deveria ter que implorar. Minha mãe era o centro do mundo de meu pai. Eles nos amaram, mas sabíamos que adoravam um ao outro. Isso nos deu segurança e também nos mostrou que a " coisa real " existia.

Um dia eu encontraria um homem para me amar desse jeito. Tanto quanto meu coração desejava que fosse Nate, eu sabia que não era. E doeria por muito tempo.

Nate Finlay EU ACABAREI bebendo sozinho num túmulo. Encontrariam-me morto ao lado da estrada. Ou talvez meu fígado falharia. Caramba, estava no Alabama. Havia uma boa chance de dizer a coisa errada para um cara e ele explodiria o topo da minha cabeça. Porra, se eu me importasse.

Com esse pensamento, tomei outro gole da garrafa de Bourbon na minha mão. Atualmente, era assim que lidava com a vida. Quando estava sóbrio, pensava em Bliss. Quem estava tentando enganar? Era golpeado e pensei em Bliss. Apenas doeu menos com o entorpecimento que o álcool causou.

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Octavia não dissera muito sobre Bliss desistir. Sua resposta quando perguntei no dia seguinte foi “oh, ela demitiu-se. Vou substituí-la em breve.”

Ela nem sequer me deu a razão. Eu sabia, mas o fato de Octavia esconder me irritava.

Mas então tudo sobre Octavia estava começando a me irritar. Eu estava num estado de constante aborrecimento.

Tomei outro gole. Parei do lado de fora do Live Bay. Pensei em entrar, mas imaginei que esta garrafa e minha caminhonete não combinariam muito bem no momento. Não precisava de uma multidão para testemunhar meu baixo nível.

Quando Octavia partiu hoje depois de contratar uma mãe de trinta anos que não sabia o que estava fazendo, imaginei que poderia voltar para Rosemary Beach ou beber. Escolhi a bebida.

Simplesmente porque deixar Sea Breeze significava deixar Bliss. E embora não a tivesse visto em cinco dias, a ideia de estar tão longe era como uma dor aguda no peito. Que também foi uma razão para beber. Portanto, mais um drinque.

Inclinando-me para trás no assento prestei atenção às pessoas que entravam rindo e tendo um tempo bom. Eles não eram como eu. Estavam aqui porque era divertido. Este era um tempo fodidamente bom. Estendi minha garrafa e disse ‘saúde’ para os idiotas lá fora. Eles não podiam me ver através do matiz em minhas janelas e da escuridão, mas fiz de qualquer maneira. Me fez sentir menos sozinho.

Por que eu estava noivo? Eu não queria casar. Diabos, era muito jovem para isso. Qual era o meu problema? Estava tão desesperado para sair de Rosemary que achava que casamento era a resposta? Jesus em algum momento perdi a cabeça Eu queria fácil e Octavia era fácil? De jeito nenhum! Não havia relações fáceis. O casamento era o mais difícil de todos. Por que, em nome de Deus, achava que era uma boa ideia?

Pegando meu telefone enviei a ela uma mensagem, apenas isso: Por que diabos estamos noivos? Eu não quero casar. E estarei condenado se você quiser. Nós não nos encaixamos.

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Fiz uma pausa e tomei outra bebida antes de enviar. Porque era isso.

Estava dizendo a verdade e com isso vinha uma consequência. Estava terminando com Octavia. Pressionar enviar era o fim. Ela não era dramática e não me imploraria para ficar. Ela tomaria isso como dúvida e iria embora.

Fácil. Tão fodidamente fácil.

Eu pressionei enviar.

Olhando para as portas do Live Bay, fiquei imaginando se Bliss estava lá. Por que mandei a mensagem? Isso faria diferença na minha decisão sobre ela? Ela não era fácil. Isso não mudou. E não queria casamento.

Possivelmente nunca. Ela sim.

Meu telefone não vibrou com uma resposta. Não houve nenhum argumento repentino de Octavia. Ela não tinha resposta também. Ela não disse nada. Bebi dois terços da garrafa antes que finalmente decidisse que talvez devesse entrar. Ver Bliss. Porque era por isso que estava sentado aqui com a cabeça enfiada na bunda depois de tudo.

Levei três tentativas antes que pudesse achar a maçaneta da porta.

Mesmo assim, não consegui abrir. Suspirando, fechei os olhos e deitei a cabeça para trás. Foda-se isso. Não poderia dirigir se não pudesse abrir a maldita porta. Então faria o quê? Dormir aqui a noite toda? Merda.

Exatamente o que queria. Bliss para ver isso se estivesse aqui. Eu desmaiado no carro.

Uma batida na porta me assustou e virei a cabeça para ver Eli Hardy lá em pé. Ele estava de camisa polo e cabelo perfeitamente arrumado. Havia aquele semblante crítico em seu rosto que faz você desejar socá-lo no nariz.

Ou talvez apenas me fizesse querer socá-lo no nariz. Bliss não parecia querer machucá-lo porque ele estava limpo e arrumado.

Mas inferno. Ele tinha que aborrecê-la até a morte. Ele me entediou apenas o olhando. Queria fechar os olhos e voltar a desmaiar. Mas ele bateu de novo e sabia que não ia me deixar em paz.

Eu tentei novamente abrir a porta e depois de algumas tentativas finalmente consegui. Sr. Perfeito franziu a testa ainda mais quando a abri e isso me fez querer fechar à porta de volta. Eu faria se pudesse descobrir como...

“Você cheira a uísque,” foram suas palavras tão sábias.

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“Não merda,” eu disse. Ele era um maldito Einstein.

“Por quê está aqui? Bliss sai do trabalho em poucos minutos e isso não é algo que ela precisa ver.”

Bem, ele não é pensativo. Preocupado com Bliss me ver bêbado. Por quê? Ela nunca viu um homem bêbado antes? Achei que tinha visto já que estava trabalhando num maldito clube. Duvidava que ficaria muito chocada com o que eu fazia.

“Ela ficaria”, ele respondeu com raiva. Ele leu meus pensamentos?

Eli sacudiu a cabeça.

“Vá em frente. Vou levá-lo para casa.”

O inferno que ele vai. Eu consegui rir então. Alto. Eli Hardy pensou que iria me salvar? Eu ri mais forte.

‘Ela estará aqui a qualquer momento. Você está bêbado e sendo um idiota completo. Ela não precisa ver isso. Você a magoou bastante.”

Espere... o que? Eu não a tinha machucado. Fui gentil com ela.

Expliquei a mim mesmo. Tinha fodidamente me destruído aparentemente, mas fui bom para ela. Eu não queria machucá-la.

Eli estava olhando para mim. Qual era o problema dele?

“Ela precisa seguir em frente,” ele respondeu mais uma vez como se soubesse o que eu estava pensando. Coisa estranha.

“Eu estou dormindo aqui. Ela não vai me ver,” discuti.

“Seu carro está estacionado. Como ela não vai ver?”

Bom ponto. me ver no escuro.”

“Bem, ela não vai saber que estou nele. Você não pode

“Eu vi,” ele respondeu. “Agora vá em frente. Eu vou levá-lo para casa.”

Eu não estava indo para Octavia's. Estava muito certo de que terminei com ela ou sonhei? Talvez devesse escrever novamente para ter certeza.

“Qual é o seu problema? Não se importa que está a machucando?”

Lá estava ele com a dor de novo. Eu não a tinha machucado.

“Eu não estou a machucando.”

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Ele foi o único a rir desta vez, mas não riu de verdade. Em vez disso, parecia duro e frio. Como se ele estivesse irritado. Inferno o que ele tem que estar irritado? Esta era a minha porra de caminhonete que ele estava invadindo.

“Eli? Nate?” ouvi sua voz. Eu sonhava com aquela voz.

“Bliss”, eu disse, querendo que Eli se movesse para poder vê-la. Eu senti a falta dela.

“Eu cuido disso. Você vai para casa,” Eli disse não se movendo.

“Você cuida de quê?” Ela perguntou e comecei a dizer algo quando ela se moveu na frente o afastando da porta com seu pequeno corpo.

“Oh Deus. Você fede a uísque. Você está bem?”

Eu estava agora. Se ela subisse nesta caminhonete estaria mais do que bem. "Apenas bêbado querida. Nada sério.”

Ela parecia preocupada. “Vou te legar para casa. Eli nos segue para que possa me levar.”

“Não, eu vou levá-lo” ofereceu Eli. “Ele não quer você. Vou levá-lo”.

“Não, Bliss”.

“Eli, pare. Você não toma decisões por mim.”

Eu queria concordar, mas tinha um tempo difícil em manter os olhos abertos.

“Você sabe onde ele mora? Ele está perdido. Ele não se lembra de merda nenhuma. Conheço a casa de Octavia. Trabalhei para ela lembra?”

Foi quando precisei encontrar as palavras e abrir meus malditos olhos.

Eu não poderia ir lá. Agora não. “Eu acho, não, eu sei, eu acho que sei. Fodase se lembro, mas tenho certeza que terminei tudo. Não posso ir para a casa dela.”

“O quê?” Isso era Bliss e queria me concentrar em seu rosto. Ele estava embaçado. Não era fácil. Senti falta desse rosto. Aquele sorriso. Aqueles olhos. E quando ele fica na minha frente, não consigo nem me concentrar nisso. Uma vergonha.

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“O que? Oh, sim, não quero casar.” Silêncio então.

“Ele pode ir para seu avô.” Esse era Eli. “Não. Assim não. Vamos levá-lo para o nosso lugar.”

“O quê?” O tom de Eli quase me fez rir.

“Não seja difícil. Ele quase desmaiou. Apenas deixe-me levá-lo para o nosso lugar. Ele pode dormir no sofá e consertar as coisas pela manhã. Ele está obviamente chateado.”

Eu mantive meus olhos fechados porque isso soava melhor e melhor.

“Ele machucou você, Bliss.”

Ela não respondeu imediatamente e queria perguntar a ela sobre isso.

Ver se ele estava certo. Eu não queria machucá-la. Nunca quis isso.

“Eu sei. Mas ele precisa de mim. Isso é tudo que importa agora.”’

Meu peito estava quente e apertado. Se pudesse, acharia um jeito de fazer isto direito. Mas no momento a escuridão que me agarrava ganhou e o mundo ficou quieto. Não havia mais vozes para ouvir.

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Bliss York ELI ESTAVA FURIOSO. Ok, talvez fosse um exagero. Eli estava bravo comigo. Essa era a verdade. Levei Nate para nossa casa na noite passada e consegui levá-lo caminhando da caminhonete para o sofá em nossa sala de estar. Ele disse um monte de coisas que sabia serem divagações bêbadas, mas foram agradáveis. Elas foram tão bonitas que fiquei acordada a maior parte da noite pensando.

Eu deveria ter trazido ele aqui? Provavelmente não. Eli tinha razão.

Estava pedindo para me machucar um pouco mais. Mas não era capaz de deixá-lo ou levá-lo para o lugar de seu avô, o que faria sentido. Eu o queria aqui, onde poderia vê-lo dormir. Estava agora me aventurando em assustador. Ótimo.

As coisas que Nate Finlay me fez fazer. Se ele tivesse ideia de como me sentia, seria humilhante. Mas sentia como se tivesse mantido meus verdadeiros sentimentos disfarçados o suficiente. Estar apaixonada por um menino de sete anos atrás era embaraçoso. Ele seguira em frente. Eu não.

Minha vida foi pausada. Mas não o esqueci.

Ontem à noite Eli estava chateado. Ele entrou no quarto e bateu a porta. Lutei com o desejo de ir falar com ele. Pedir para entender e não ficar com raiva. Isso era o que normalmente faria. Pelo menos acho que era o que normalmente faria. Eli nunca estivera zangado comigo antes. Tudo era novo.

Agora tinha um cara bêbado demais no meu sofá e meu melhor amigo com raiva de mim. Eram ocorrências normais para uma menina da minha idade. Era hora de eu viver um pouco. Senti as dores de crescer. Encontrar meu caminho neste mundo.

Isso soou extremamente dramático. Definitivamente não parecia fácil.

E Nate queria fácil. Exceto na noite passada quando disse que terminou com

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Octavia. Não tinha certeza se acreditava nele, já que estava tão bêbado que desmaiou. Mas então ele bebeu quase um quinto de uísque.

Enrolei meus pés debaixo de mim e tomei um gole do café que tinha feito. Ele acordaria logo. Pelo menos eu esperava isso. Poderia ser melhor se tivesse ido embora antes que Eli levantasse. Eu o trouxe aqui, mas queria que acabasse logo. Não era como se fosse diferente. Ele disse que não me queria há menos de uma semana. Duvidava que tivesse mudado.

Só porque ele me chamou de “linda” e “a garota mais perfeita” que ele já viu não significava muito. Ele também disse que perdeu Tartarugas ninjas.

O álcool o deixou muito falante.

Acho que ontem à noite ele estava apenas lembrando o passado. Tudo isso. Eu era apenas uma parte do seu passado. Mas o passado era apenas isso. A simplicidade da infância desapareceu. Eu também a perdi. Senti falta dele. Mas aquele garoto se foi. Substituído por um homem que eu não conhecia. Não de verdade.

Um gemido veio do sofá e observei enquanto ele se levantava. Pelo menos ia acordar antes de Eli sair da cama. Então meus pensamentos pararam e fui distraída pela maneira que os braços musculosos flexionaram enquanto os moveu e bocejou. Assisti um estremecimento tocar seu rosto e imaginei que era a ressaca após o álcool.

Nate era incrivelmente sexy. Seu corpo, o rosto, a maneira como se movia. Até ontem à noite, quando estava cambaleando bêbado, eu o desejava.

Tinha esse apelo que era impossível ignorar.

“Porra,” ele gemeu cobrindo o rosto com a mão e esfregando com força como se estivesse tentando lavar as lembranças da noite passada. Ou a forte dor de cabeça que tinha certeza que ele tinha. Nunca fiquei bêbada, mas vi muita gente beber muito, em seguida, pagar por isso no dia seguinte.

“Eu tenho uma aspirina e um pouco de água quando estiver pronto. E uma xícara de café preto pode ajudar.” Eu disse e ele congelou.

Sorri para minha xícara. Tinha esquecido onde estava. Isso era divertido. Mesmo se não pudesse vê-lo novamente, era divertido ter Nate aqui.

Lentamente ele virou a cabeça até que estava me olhando. Seus olhos meio fechados estavam injetados. Ele não conseguia abri-los. Vi como ele

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estremeceu de novo, a luz do sol atravessando a janela encontrando seu rosto e pescoço.

“Não foi um sonho. Merda,” ele murmurou então jogou o braço sobre os olhos. “Por que me trouxe aqui?”

Sua voz era rouca e profunda. Eu me perguntava se ele sempre soava assim de manhã. Eu gostei. Quem não gostaria? Era o tipo de coisa que fazia sua mente pensar em coisas que não deveria.

“Você disse que não podia ir ao escritório de Octavia.” Disse a ele.

Tinha que dizer algo. Seu avô estava tecnicamente neste prédio, mas não apontei isso.

“Deveria ter me deixado lá na minha caminhonete. É o que eu merecia.”

“A segurança do Live Bay teria chamado a polícia e acabaria na cadeia.”

Ele ergueu o braço para olhá-lo. “Então me trouxe aqui. Para seu lugar.

Quando meu avô está no mesmo prédio.”

Dei de ombros. “Não tinha certeza de qual apartamento e você não estava realmente bem para aparecer na noite passada.”

Ele soltou um gemido e se moveu para sentar. As cobertas caíram de seu peito e estava nu. Quando tirou a camisa? Eu não fiz isso, mas não estava reclamando. Seu peito era digno de uma capa de revista. Que mulher não gostaria de ver isso?

“Me atualize. O que eu disse?” Ele estava preocupado e imaginei que lembrou o suficiente para se preocupar. Deixaria de fora onde disse se ele casar seria “para mim.” Ou que pensou em mim “a cada maldito minuto do dia” tanto “que lotei seus pensamentos.” Foram surtos bêbado que eu não deveria acreditar e ele gostaria de ter certeza que eu não o fizesse. Seria muito doloroso. Eu ficaria firme nisso para sempre.

“Você terminou com Octavia ou pelo menos acha que fez.” Isso precisava de esclarecimento.

“Merda. Quero dizer, estou feliz, mas merda. Tenho que ligar para ela e falar. Não dizer por mensagem. Eu estou com medo de olhar.” Ele bateu nos bolsos. “Onde está o meu telefone?”

“Você deixou cair na caminhonete. Deixei lá dentro.”

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Ele acenou com a cabeça, em seguida, esfregou o rosto com brutalidade. “Onde está Eli?” Eli estava provavelmente em seu quarto ouvindo e ainda chateado.

“Dormindo.”

Nate se levantou. "Eu devo ir."

Era isso? Ele não ia falar sobre nada? Nada do que disse? Nada? Ele não estava mais noivo. Mas também não parecia muito interessado em mim.

Em vez disso, parecia querer fugir e não conseguia sair daqui o bastante rápido.

“Tudo bem. Suas chaves estão no bar.” Disse a ele e não me movi para levantar e pegá-las. Ainda estava revirando o fato de que ele ia embora. Não íamos conversar. Nada.

Quando perdi o fato de Nate Finlay ter se tornado um idiota?

Ele fez uma pausa e esperei tomando meu café e olhando pela janela.

Não sabia o que dizer ou como lidar com isso. Ele era como uma difícil caminhada da vergonha, mas sem sexo. Sem nada.

“Obrigado por me trazer. E garantir que eu não dormisse atrás das grades. Meus pais ficariam loucos se acabasse na prisão.”

Era este o equivalente a “Foi bom. Obrigado pela foda quente?” Porque parecia igual.

“Como disse, não poderia deixá-lo lá.”

Ele não se moveu e não o olhei. Me recusei a deixá-lo ver o que realmente sentia neste momento. Acho que ele encontraria outro “fácil” para substituir Octavia. Mesmo que ontem à noite disse que não queria mais o fácil. Ele queria mais. Isso também foi merda de bêbado. No entanto, pensei nas palavras durante toda a noite.

“Bliss, eu disse algo que eu preciso explicar esta manhã?”

Ele não se lembra de nada.

“Não, nada. Boa sorte,” respondi, poupando-lhe um olhar quando levantei.

Ele não se moveu no início e pensei que talvez fosse empurrar para mais. Mas antes que soubesse ele estava caminhando para a porta.

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Quando abriu, deixei-me olhar. Para marcar isso na memória. Nate Finlay, afastando-se de mim. Eu precisava tirá-lo do meu coração e da cabeça.

Nossos olhos se encontraram e nenhum disse uma palavra. Me perguntei se ele poderia ler meus olhos porque em seu vi coisas que não podiam estar corretas. O arrependimento que vi foi um pensamento ilusório.

Ele não se arrependia. Ia embora com facilidade. Nenhuma preocupação.

Sem perguntas. Mas era a pessoa sofrendo. Sempre fui a que sofria.

“Obrigado novamente”, disse ele e tudo que pude fazer era assentir.

Quando a porta fechou atrás dele, soltei um suspiro e meus ombros caíram. Eli saiu do quarto e não pude olhar. Ele ouviu tudo. Sabia que trouxe Nate aqui esperando algo... Algo que não poderia sequer nomear.

Os braços fortes de Eli me envolveram e me curvei contra ele. Mas não chorei. Eu não era tão fraca. Nunca seria novamente.

Nate Finlay SENTE NO sofá do meu avô por três horas observando. Nada realmente. Meus pensamentos estavam em Bliss e esta manhã. Eles também estavam em meu súbito status. Decidi finalmente ficar sério com Octavia porque estava cansado de meus relacionamentos serem sobre sexo. Era suposto ser mais do que sexo e sabia disso. Mas o que eu tive com Octavia não foi suficiente.

A mensagem simples que mandou disse mais do que suficiente: Alegre-se que descobriu isso mais cedo do que mais tarde.

Era isso. Nada mais. Nenhum telefonema ou explosão dramática.

Apenas uma mensagem. Tão fodidamente fácil. Ou tão fodidamente vazio.

Talvez vazio significasse fácil.

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Eu poderia sentar aqui e me perguntar se estraguei uma coisa boa.

Mas estava desperdiçando meu tempo. Porque estava livre e tudo que podia pensar era Bliss. Devia voltar ao seu apartamento e dizer que a queria. Que queria um nós. Eu queria uma chance.

Por alguma razão, embora não conseguia fazê-lo. Talvez ela estivesse acordada em seu apartamento parada e pensando exatamente no que eu tinha dito a ela na noite anterior. Ou, inferno, poderia ser o mais idiota do mundo. Quem diabos sabia. Tudo o que sabia era que sentar aqui era tudo o que conseguia fazer.

Ontem à noite não queria nada além de ser livre para ter Bliss. Hoje estava livre e assustado. O desejo de ligar para minha mãe era forte, mas lutei contra. Eu era um homem e não precisava dos conselhos da minha mãe.

Além disso, ela ficaria tão feliz por eu ter terminado com Octavia que teria dificuldade em se concentrar no problema Bliss.

Uma batida forte na porta me arrancou da batalha interior e a olhei confuso. Quem diabos bateria? Vovô estava no trabalho e qualquer um que o conhecesse sabia que era onde o encontrariam. Esperei e outra batida agressiva aumentou minha curiosidade.

Fui para a porta e abri esperando ver alguém lá procurando meu avô e encontrei Bliss em vez disso.

“Tenho algo a dizer” anunciou e entrou no apartamento passando por mim.

“Tudo bem,” consegui responder a observando. Ela girou com as mãos nos quadris enquanto me olhava com raiva. Ela estava chateada e quente como o inferno. Também sabia onde era o apartamento do meu avô. Ela mentiu sobre isso.

“Eu cansei. Não venha me procurar. Não apareça bêbado onde trabalho. Volte para Rosemary Beach e seus amigos do country club. Não vou me deixar machucar novamente por você. Já superei coisas demais para deixar um cara arruinar minha felicidade. Ontem à noite”, disse ela, então soltou uma risada que não soava como se achasse engraçado. Seus olhos brilhavam com lágrimas não derramadas. “Eu estava tão desesperada por qualquer coisa de você que me agarrei às divagações de um bêbado. Acreditei no disparate que saiu de sua boca e pensei que talvez houvesse uma chance.

Mas estava errada. Aquelas eram esperanças bobas da menina que uma vez

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o amou. Nós crescemos e mudamos. Entendi. Mas quero que você vá embora.”

Não tive tempo para responder antes que ela passasse por mim e pela porta.

“Bliss, espere! O que... O que perdi aqui?” Eu tinha acabado de sair de seu apartamento esta manhã e ela não estava tão zangada comigo.

Ela fez uma pausa e observei enquanto seus ombros se erguiam e depois caíram com um suspiro exagerado. Nada foi dito por vários momentos.

Estava prestes a dizer outra coisa quando finalmente ela se voltou para mim.

“Sou aquela garota”, disse ela. “A garota que se apega às esperanças que um cara vai notá-la. Um cara que ela pensa e sonha, mas está fora de seu alcance. Mas não quero ser essa garota. Não mais. Quero ser a garota por quem um cara largaria tudo. Uma garota pela qual ele luta. Quero valer a pena.”

Eu fiquei sem palavras quando ela se afastou. Eu a observei ir, até ela virar a esquina e desaparecer de vista. Isso não foi fácil. Não por uma longa tentativa. Não estava pronto para ela. Ser o cara que queria. Não tinha certeza de que um dia seria esse cara para alguém.

Ela estava certa. Eu devo ir. Sair deste lugar. Deixá-la viver sua vida e encontrar o cara que merecia. Eu, eu não era esse cara. Eu queria ser. Mas então estava apavorado com isso.

O lugar oco no meu peito doía ao pensar em sair daqui. Tornou-se uma dor aguda quando pensei no cara que acabaria amando-a. O que estava procurando. Antes que chegasse tão fundo que não poderia sair, fui para a minha caminhonete. Eu iria para casa. Voltar para Rosemary Beach. Bliss York queria encontrar seu conto de fadas e eu não ia ficar no caminho.

Quando cheguei ao estacionamento ela estava lá. Me assistindo. Quase virei e voltei para meu avô me salvar. Eu queria que Bliss tivesse tudo. E não poderia ser isso. Não poderia fazer promessas a ela. Ela queria muito.

“Você está indo.”

Ela perguntou. Ou mais como ordenasse.

“Sim.” Ela franziu o cenho. “É assim tão fácil?”

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Eu estava confuso agora. “O que?”

“Fazer você ir embora. Foi tão fácil.”

“Você acabou de me dizer para sair.” Eu lembrei a ela.

“Sim. Mas no fundo pensei que correria atrás de mim e... e... eu não sei. Eu só. Oh, não importa,” ela disse com um aceno de sua mão como se estivesse jogando a ideia fora. “Não vá ainda.”

Mulheres. Confusas como o inferno. “Por quê?”

“Porque Nate Finlay, quero uma última noite com você. Se realmente sair daqui, então me dê uma noite. Apenas uma. Isso é tudo o que estou pedindo.”

Nada sobre isso soou como uma boa ideia. Uma noite com Bliss seria tentadora. Ela era muito bonita e distraída. Esqueceria todas as razões pelas quais não poderíamos dar certo. “Não acho que deveríamos.”

“Você está certo. Não deveríamos. Mas lutei com a quimioterapia e vivi.

Sobrevivi e enquanto estava doente, careca e com medo, sabe no que eu pensei para me ajudar?”

Eu balancei a cabeça porque não, não tinha ideia.

“Você. Nós. Aquele verão. Essa memória foi ao que me agarrei. Então, antes de sair, quero de novo. Algo como uma lembrança para que possa ter que retirar e lembrar.”

Porra.

A forma como meu peito acabou de ser rasgado estava dando-me dificuldade para respirar. Não era o que esperava. Ela pensou em mim...

Deus sabe que pensei nela, mas não tinha enfrentado a morte.

“Tudo bem,” respondi. Isso pode ser uma má ideia, mas foda-me se ia dizer-lhe não agora. Não depois do que acabou de me dizer.

“Obrigada.” Essa simples palavra tão sincera. Queria puxá-la nos meus braços e prometer que estaria sempre segura. Eu me certificaria disso.

Mas não podia porque não tinha como saber se ela iria. Mas se houvesse um Deus com certeza ele lhe daria uma longa vida.

“Vou buscá-la às sete”, disse a ela.

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Bliss York EU TIVE UM momento. Sabe aqueles momentos de loucura onde você foge e faz algo louco? Bem, tive esse momento. Forcei Nate Finlay a me levar num encontro. Que tipo de mulher desesperada faz isso? Não era como se pudesse voltar atrás agora. Eu estava presa. Agi como idiota, agora tinha que ir em frente e acabar com isso.

Da próxima vez que fosse a um encontro seria com alguém que me convidou por que queria. Eu pelo menos estava junto com isso. Esta noite foi um erro. Sabia antes mesmo de começar. Eli, não falou comigo quando sentou na frente do jornal da noite, comendo um pedaço de frango grelhado e alguns brócolis cozidos. Ele não estava feliz, mas não toma decisões por mim. Tenho que fazer essas e estragar tudo por conta própria.

Decidir o que vestir foi um dilema toda tarde. Tentei cinco vestidos, duas calças e três shorts. Nenhum vencedor, mas isso realmente importa?

Não era como se esta noite fosse ser divertida. Ia ser estranho e constrangedor graças a mim.

Tentei falar com Eli sobre isso e ele só me olhava fixamente, em seguida, voltou a atenção para a televisão. Ele estava desapontado comigo.

Podia ver na sua expressão, mesmo se tentasse parecer que não se importava. Acho que deveria ficar desapontada comigo também. Considerei cancelar mais do que uma vez, mas então seria eu fazendo a decisão ou Eli? Não tinha certeza, assim estou nisso. O que pode doer? Meu orgulho obviamente já deu o fora.

O vestido de verão azul sem mangas que eu estava usando no momento ia apenas até meus joelhos. Eu gostei. Era confortável e poderia ser elegante ou casual. Não estaria mudando minhas roupas novamente. Isso era algo que uma garota animada sobre um encontro faria. Eu não estava excitada.

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Uma última vez entrei na sala e fiquei entre Eli e a televisão. Nate ia chegar a qualquer momento.

“Você pode me ignorar tudo que quiser, mas isso é bobagem. Sei que isto é uma má ideia. É estúpido. Mas preciso fazê-lo. Então, pare de me proteger e me deixe fazer as coisas. Cometer erros. A coisa toda. Ok?” Por um momento, pensei que ele ia continuar a ignorar-me, mas soltou um som frustrado que era como um suspiro.

“Tudo bem.”

Isso era tudo que precisava. “Obrigada.”

Ele não parecia divertido. Apenas balançou a cabeça. “O cara é um otário.”

Estava ali na ponta da língua. Eu queria defendê-lo. Falar para Eli que Nate não era um cara mau. Mas não o fiz. Não era meu lugar para defendêlo. Eli poderia pensar o que quisesse. Nate logo ia embora de qualquer maneira.

A batida na porta nos impediu de ter mais conversa e Eli tomou um gole da água. Ele continuou falando sobre isso de qualquer maneira. “Eu vejo você mais tarde. Duvido que esteja fora por muito tempo.”

Ele apenas balançou a cabeça.

Não tinha tempo para isso. Peguei minha bolsa e fui abrir a porta.

Quando ela abriu desejei muito quase que não abri-la. Desejei que tivesse ligado e cancelado. Teria me poupado um monte de problemas. Como a questão principal sendo Nate Finlay estar lindo. Modelo perfeito. Ele era robusto e ainda refinado. Bonito, além da beleza. Era de dar água na boca.

E tive que lembrar que estava apenas saindo comigo porque o forcei.

“Ei,” ele disse com um sorriso que fez meu coração ficar todo bobo e oscilante. Caramba. Meu corpo me trairia.

“Oi. Você veio na hora”, respondi. Isso era estúpido. Eu estava nervosa.

Por que estava nervosa? Ele era Nate. Este encontro não significa nada. Não deveria estar fazendo isso. Ele estava aqui porque o obriguei. Eu odiava o sentimento. Ele era tão perfeito e bem... eu era eu.

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Não queria essa memória dele. Tinha muitas lembranças que apreciava. Isto pode arruinar tudo. O que eu estava pensado?

“Eu mudei de ideia. Acho que é uma má ideia. Obrigada por fazê-lo mesmo assim, mas não quero sair com um cara que foi forçado a levar-me.”

Os olhos do Eli estavam em mim. Queimavam um buraco nas minhas costas. Podia senti-lo. Aposto que girou quando as primeiras palavras saíram da minha boca.

“Não faço coisas que não quero. E depois de ver você nesse vestido, com seu belo cabelo em cachos, não há maneira de eu ir embora. Você queria isso e agora, eu também.”

Eu não esperava essa resposta. Minha mente estava preparada para vê-lo sair daqui com um “até logo”. Isso me surpreendeu. Ele queria ir.

“Sério?” Foi à palavra brilhante que saiu da minha boca. Não “obrigada” ou algo assim... Não sei talvez inteligente. Só disse “sério?”

Ele riu. “Sim, definitivamente.”

Está bem. Bem, então isso mudou tudo. Ele estava aqui parecendo sexo em pura exibição e me queria saindo com ele. Nossa, uma última lembrança para satisfazer-me para o resto da vida. Eu era ainda patética, mas iria. Estava sentindo pena de mim mesma. Além do mais, ele achou meus cachos bonitos.

“Bem, ok, hum, bem, sim, acho que estou pronta,” eu estava divagando como uma lunática. Deus me ajude, isso só piorava.

Ele inclinou a cabeça na direção do estacionamento com um aceno “sexy”. Muito Nate Finlay. Ele sempre fez as coisas mais simples parecerem legais. “Vamos lá.”

Sai e não olhei para Eli. Não estava preparada para o olhar dele. Aquele em que não estava caindo pelo charme de Nate. Ele não era uma fêmea. Ele não entendia.

“Estou feliz que queria isso,” disse Nate com a porta fechada.

“Você está?”

“Sim. Eu estou.”

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Isso foi bastante conversa. Aliviou minha tensão e mais uma vez estava com Nate. O cara que conhecia. O cara que tinha amado. O cara cuja memória me ajudou nos dias mais sombrios da minha vida. Isso era certo.

Sempre me senti bem com ele.

“Você e a Octavia realmente terminaram?” Perguntei precisando saber que não estava fazendo algo errado.

“Oh, sim. Isso está acabado.”

Eu estava sorrindo. O cara tinha acabado de romper com a noiva na noite anterior e não fui capaz de esconder meu prazer. Deus me ajude, preciso de aulas sobre encontros. Eu me sairei mal com ele.

Nate Finlay NESTA NOITE poderia ter congelado no tempo. Nada antes, nada depois. Apenas esta noite, eu poderia morrer feliz. Porque foi mais perto da perfeição do que nunca. O problema era a realidade que viria. E com isso uma verdade que nenhum de nós estava preparado.

Eu queria Bliss sozinha. Nenhum de seus amigos aparecendo e tirando meu tempo limitado com ela. Sim, parecia controlador e ciumento, mas tudo que tinha era esta noite e não estava disposto a compartilhar. Sabia antes mesmo de começar que era isso. Tudo o que queria.

Durante nosso jantar privado no último piso do hotel, propriedade de meu tio Grant, fiz tudo o que podia para fazê-la rir. O riso do Bliss era contagioso. Ouvi-lo me fez sorrir. A necessidade de rir e sentir-me livre de qualquer escuridão ameaçando intervir e acabar com tudo era forte, mas não forte o suficiente. Porque eu sabia a verdade, sabia a realidade. Estava feliz que ela não o fez. Pelo menos por agora. Amanhã ou no dia seguinte ela saberia. E com isso nunca a veria novamente.

Ela estava secando as lágrimas provocadas por risos de seus olhos e só assisti em reverência. Nunca conheci uma menina como Bliss. Tudo o que vi foi exatamente o que ela era. Não havia nada lá que estava escondido ou inseguro. Ela era só ela e estava confortável na própria pele. O que minha

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vida seria se pudesse passar todos os dias com ela? Seria diferente? Eu seria diferente?

“Me fale do seu primeiro encontro. Já se divertiu bastante rindo do meu,” ela disse inclinando-se com seu sorriso iluminado pelo luar. O tipo de momento que poderia durar um tempo de vida.

“De jeito nenhum. O seu foi engraçado, mas o meu foi só constrangedor”, eu disse levantando em seguida, e estendendo minha mão para ela. Ela escorregou a mão na minha tão confiante e se levantou.

“Isso não é justo! O meu foi constrangedor!”

O dela era bonito e inocente. O meu terminou comigo ejaculando antes de ter meu pau na vagina experiente e mais velha da Haley Martin. O que foi vergonhoso. Mas quando se tem dezesseis... E uma menina de dezoito anos com grandes seios e características de qualidade pornô fica nua em seu carro e pede para transar com ela é um pouco demais para impedir de explodir no início. Bliss, no entanto não veria o humor em tudo isso. E não ia dizer a ela.

“Prefiro olhar as estrelas com você,” respondi e puxei-a para a espreguiçadeira que ficava contra a água e a luz do luar. Isso era o que precisava com Bliss. Romance. Ela não era como as outras mulheres que tive na vida. Não podia curvá-la naquele sofá e enterrar-me dentro enquanto olhamos as estrelas. Embora soasse muito romântico. Sua felicidade merecia mais. Ela precisava do romance para ir com o sexo.

Sentamos e coloquei meu braço em volta de seus ombros, a puxando contra meu lado. Havia um milhões de coisas que poderia ter pedido a ela.

Vários temas disponíveis para mim então por que diabos perguntei “Quando foi a primeira vez que fez sexo?” Eu não sei. Mas fiz.

Ela girou a cabeça e me olhou com grandes olhos, então riu. Graças a Deus achou isso engraçado e não ficou dura e desconfortável comigo. Isso seria um saco. Eu a queria quente e relaxada em meus braços. Ela tinha um cheiro maravilhoso e seria apenas mais uma daquelas coisas abastecidas por dias em que precisava para me sentir feliz. Essa memória faria isso.

“Você planeja fazer perguntas toda a noite e não responder a qualquer uma? Eu deveria pelo menos conseguir sua primeira história de sexo. Se não vou conseguir sua primeira história de encontro.”

“A mesma,” Eu respondi.

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Seus grandes olhos cresceram ainda mais e depois ela tapou a boca enquanto ria. “Você fez sexo no seu primeiro encontro?”

Dei de ombros. Uma coisa que gostava de me gabar na casa de campo na escola, mas com a felicidade que tive não queria recapitular.

“Você tem que me contar agora. Isso não é justo.”

Ela estava querendo a minha primeira história de sexo. Bliss era adulta agora. Não aquela menina doce e inocente que me apaixonei. Qualquer outra garota que tivesse perguntado, eu responderia em detalhes. Era certo eu tratar Bliss como se ela fosse inocente e frágil? Ela não queria isso, obviamente.

“Você realmente quer ouvir?”

Ela acenou com a cabeça girando o corpo em minha direção e pressionando o peito contra meu braço. Isso foi um pouco perturbador, mas não deixei meus olhos irem para seu vestido de corte baixo e apreciar a vista.

Falar sobre sexo com Bliss iria me deixar muito duro.

“Ela tinha dezoito anos. Eu tinha dezesseis,” comecei.

Esperava que Bliss fizesse um comentário sobre a diferença de idade, mas ela ficou em silêncio. Então, continuei.

“Fomos ao cinema e não lembro do que vimos, porque ela vivia escorregando a mão na minha coxa então pegou minha mão e colocou debaixo da saia dela. Eu tinha dezesseis e tudo o que conseguia pensar era o fato que possivelmente poderia perder a virgindade naquela noite.”

Bliss riu, então continuei.

“Não conseguimos ver o final do filme. Uma vez que estava com a mão debaixo da saia e ela abriu as pernas e bem, não demorou muito para estar pronta para sair.”

“Tocou nela... tipo sem a calcinha lá como uma barreira?”

Jesus. Era tão difícil que uma questão dela e meu pau estava tão malditamente duro que poderia quebrar a merda com isso.

“Uh, ela não usava calcinha. Uma das razões de as saias de Haley serem famosas na escola quando inclinava-se ou abria as pernas. Os professores homens e um par das professoras gostavam tanto quanto nós.”

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“Oh meu Deus,” Bliss disse, mas não parecia horrorizada. Estava fascinada. A pequena aberração. Sorrindo, descansei a mão na coxa para não perder minha mente se tocasse algo além dos ombros dela.

“Eu na verdade ouvi o treinador J dizer a mesma coisa uma vez em seu escritório, cerca de cinco minutos antes de Haley sair limpando os cantos da boca e sorrindo.”

Bliss agarrou meu braço. “Ela deu uma chupada no treinador?”

Balancei a cabeça. “Várias tenho certeza. Treinador J era novo e as meninas o amavam.”

“Então o que aconteceu quando saiu do filme?”

Bliss foi para isto. Era suposto ser romântico e dar-lhe uma memória boa para manter. Não conte suas histórias de sexo. Mas, caramba, se o interesse dela não estava me excitando. Estava gostando tanto se não mais do que ela.

“Nós, uh, você tem certeza que quer ouvir?”

Ela assentiu novamente, então continuei.

“Chegamos ao meu carro, era um Range Rover na época. Ela entrou no banco de trás e ficou nua. Segui-a e tirei minhas roupas tão rápido quanto pude. Ela escorregou um preservativo no meu pau o que foi bom, porque não sabia como fazê-lo. Então ela subiu em cima de mim montando minha cintura e bem, os seios estavam na minha cara e desceu a buceta no meu pau e a porra saiu bem ali. Por sorte gozei no preservativo. Não foi meu melhor momento.”

Bliss riu, e tive que sorrir. Nunca admiti a ninguém antes. Com Bliss, tudo parecia certo.

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Bliss York EU NÃO TINHA a promessa de mais uma noite com Nate. Fui eu quem fez este encontro acontecer. A força. Só porque estávamos nos divertindo... ou pelo menos pensei que ele estava, não significa que teria outro. Ele disse que estava deixando Sea Breeze.

Ouvi-lo falar sobre sexo fez meu corpo formigar nas áreas que queriam libertação. Mas como faria isso? Não era de tirar toda minha roupa e subir na sua caminhonete. Embora gostaria que fosse. Queria experimentar sexo com Nate. Eu nunca tinha tido sexo... mas queria. Com Nate.

A mão dele estava na minha coxa, então foi à única coisa que pude pensar. Coloquei minha mão na dele e deslizei a sua na minha coxa e aperteia entre elas. Ele continuou ao meu lado. Não tinha certeza se estava respirando. Meu coração batia tão rápido no peito e eu podia ouvi-lo.

“Bliss”, ele disse meu nome num tom mais profundo quando a mão flexionou e reclamou minha coxa.

“Sim,” respondi num sussurro.

“Você tem certeza?” ele perguntou.

“Sim,” eu disse novamente.

Ele não precisava de mais. O corpo virou-se e cobriu o meu quando deitamos na espreguiçadeira. Desta vez quando seus lábios tocaram os meus, sabia que não era por um momento. Não havia culpa. Afundei os dedos em seu cabelo e segurei enquanto seu corpo duro e quente moveu-se sobre mim. Isto era o que deveria ser. Foi por isso que nunca deixei isso ir longe com outros caras. Eu queria Nate. Imaginei isso com Nate. Desde os quinze anos.

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Uma de suas mãos estava em concha no meu rosto enquanto a outra percorria pelo meu corpo sentindo e tocando os lugares certos. Quem me dera que tivesse nua. O toque da sua mão na minha pele seria incrível. Me contorcia com o pensamento e a dureza de sua ereção tocando minha perna.

Congelei depois. Queria esfregar-me contra ele. Sentir mais do mesmo mas era tudo novo e não tinha certeza.

A língua de Nate escorregava para dentro da minha boca e seu gosto me excitava ainda mais. Quando ele apertou a ereção contra mim, fiz um som que não reconheci. Mas ele tinha pressionado bem onde precisava sentilo. Direto onde meu corpo estava dolorido por contato.

Se eu estivesse nua agora isso seria perfeito.

“Bliss”, ele disse contra minha pele quando sua boca saiu da minha para dar beijos em meu pescoço. Arqueei contra ele e a mão deslizou debaixo do meu vestido e foi mais acima no meu corpo acariciando minha barriga antes de cobrir o peito. Nate tinha me tocado aqui antes. Mas éramos jovens e principalmente experimentando. Não soube o que fazer. Ainda não sabia.

Minhas pernas abriram para que ele pudesse caber dentro delas mais perto. E eu pudesse sentir mais. Em vez disso ele se moveu. Afastou-me e comecei a protestar mas ele levantou a bainha do meu vestido e empurrou pelo meu corpo. Levantei os braços, para que ele pudesse tirá-lo sem a necessidade de ser dito.

A camisa dele seguiu, então começou a desabotoar as calças. Talvez eu não devesse olhar, mas estava fascinada sobre ele. Nunca vi um homem nu. Seria minha primeira vez. Como tudo o que fez, Nate tirou a calça jeans com uma facilidade suave que não era estranha em tudo. Deveria ter sido mas não era.

Então ele estava sobre mim. A cueca boxer ainda no lugar. Minha calcinha e sutiã ainda lá como barreiras. Não queria barreiras. Queria sentir tudo. Mas a emoção da pele em contato com a pele que consegui me fez esquecer o resto.

Nate beijou minha barriga e as curvas dos seios antes de chegar ao redor e soltar o sutiã. Agora me senti nua. À mostra. Ele olhou para mim um momento e durante esse tempo quis me cobrir. E se não fosse suficiente? E se eu não atendesse suas expectativas?

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“Isto... é melhor do que eu imaginava. E eu imaginava muito. Uma porra de muito.”

Então sorri. Era como se ele soubesse o que eu precisava ouvir. A tranquilidade doce me fez amá-lo mais.

“Não tenho camisinha”, ele disse quando pegou minha calcinha e começou a movê-las para baixo. “Então vou deixar minha cueca.”

Poderia contar que eu nunca engravidaria. Eu não podia. Sobrevivi ao câncer, mas levou muito de mim. A única coisa que machucou mais foi que nunca seria capaz de carregar um filho dentro de mim. Lembrei de minha doença neste momento. Não queria isso.

Meus pensamentos começaram a ficar escuros com esse lembrete quando ele moveu minhas pernas sobre seus ombros. Isso eu sabia... Li em livros. Estava ciente do que ele estava fazendo, mas fiquei de repente aterrorizada.

Ele não me deu tempo para pensar nisso antes da língua tocar meu centro e meus quadris contraírem na espreguiçadeira e um grito de prazer vir da minha boca. Foram todas as razões que isso me assustou. Segurei firmemente sua cabeça com as mãos. Não me importando se era errado ou se fazia algo que não devia. Faria o que quisesse, se ele apenas continuasse beijando-me lá. Provando-me. Sabia o que era um orgasmo. Tinha me dado bastante. Reconheci que era meu corpo indo nessa direção. No entanto, nunca foi assim. Meus dedos nunca trouxeram meu corpo para isso, uma bola trêmula de explosivos que ameaçam inflamar a qualquer momento. Eu queria e depois também queria que continuasse para sempre. Estava dividida entre o que isso traria e o querer continuar sentindo.

Ele passou a mão até minha coxa e abriu minhas pernas ainda mais, expondo-me completamente. Assistir sua cabeça enterrada lá era tudo que poderia aceitar. A versão que veio não foi como nada que já senti. Gemi várias vezes o nome dele enquanto meu corpo tremia e tremia.

Felizmente a boca soltou-me ou tinha certeza que morreria pela sensível pressão deixada para trás. Ele beijou o caminho para cima do meu corpo e então escondeu o rosto no meu pescoço.

“Jesus, tem um gosto delicioso.”

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“E você...uh,” Eu tive que fazer uma pausa para recuperar o fôlego.

“Você é realmente bom nisso.”

Ele novamente riu da minha pele. “Obrigado.”

Ainda podia sentir sua ereção contra meu quadril.

“Eu posso... hum... fazer o mesmo.” Como se pede para fazer sexo oral?

E eu iria saber o que estava fazendo? Lambê-lo? Ou realmente chupar ele como um pirulito? Desejei saber mais. Então, não seria tão sem noção.

“Bliss”, ele disse, levantando a cabeça para olhar para mim. “Você está se oferecendo para chupar meu pau?”

Era uma maneira de colocá-lo. Balancei a cabeça.

Ele não se mexeu durante um momento. Fiquei dividida entre esperando que dissesse “não, obrigado”, porque não tinha certeza de como isso funcionava e estava preocupada que ele não quisesse, porque tinha feito algo para desanimá-lo.

“Se eu fosse um cavalheiro diria não, tudo bem. Você não precisa, mas foda-se,” ele disse voltando e tirando a cueca. Sua ereção apareceu reta e era enorme. Quer dizer nunca vi um pênis, mas não sabia que eram tão grandes.

Como é que ia conseguir colocar tudo na boca?

“Não há nada mais que prefiro ver nesta vida que sua cabeça sobre meu colo com a boca cheia do meu pau.”

A área entre as minhas pernas voltou à vida, depois de já ter sua vez na diversão. Por que ter Nate falando sujo me empolgou?

Nate Finlay EU AINDA TINHA o gosto do seu orgasmo na boca quando Bliss abaixou a cabeça sobre meu pau. Se tivesse uma maldita camisinha teria seu rabo doce inclinado e estaria enterrado dentro da buceta molhada. Mas não tinha.

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A língua dela deslizou sobre a cabeça e tremi. Não tenho certeza que conseguiria lidar com ela provocando. Tirava toda minha força de vontade para não agarrar sua cabeça e enfiar essa boca sensual sobre meu pau. Eu não queria sufocá-la... bem, isso era uma mentira. A ideia de estrangulamento com meu pau era emocionante. Ouvi-la engasgar com ele seria sexy como o inferno. Mas ela parecia nervosa. Não queria assustá-la.

Porque ela poderia parar... e Jesus, não quero que pare.

A língua dela percorria cada lado e minhas mãos tremiam literalmente.

Enrolei-as em punhos. Tive meu pau chupado inúmeras vezes e por algumas profissionais, mas nenhum chegou perto dessa felicidade. Mesmo que na verdade ela não chupava ainda. Seu trabalho de preparação estava prestes a matar-me.

Depois que ela tinha lambido completamente e eu estava prestes a implorar-lhe para colocá-lo na boca, ela inclinou a cabeça para trás e olhou para mim. “Eu tenho... eu faço... isso é certo? Ou realmente o chupo?” Suas bochechas eram vermelhas e as palavras lentamente afundaram-se. Ela nunca fez isso antes.

A imagem da boca da Bliss no pau do outro cara não era atraente e agora sabendo que nunca fez isso, me emocionou. Não deveria. Ela não era minha, mas caramba gostei disso.

Toquei sua cabeça suavemente. “Lentamente coloque na boca. Tome o que pode, então sugue.”

Explicar para ela era uma merda. Como se precisasse de algo mais que quero. Ela colocou ambas as mãos nele e então finalmente meu pau afundou em sua boca. O calor úmido e a língua tocando enquanto se movia mais profundo, era incrível.

“Sim, é isso.” Porra! Foi só isso. Toquei a cabeça dela, mas não deixei me enfiar nela como queria.

Ela continuou a fazer o que disse, e com cada gemido e elogio da minha boca ficou mais segura de si mesma. Logo levou-me mais fundo na garganta, e sabia que não podia gozar na boca dela. Não se esta fosse sua primeira vez.

Mas droga a imagem fez meu pau pulsar.

“Porra, Bliss, sim baby,” Estava perdido num nível do céu, que não queria ir embora. Nunca mais. O que aconteceria amanhã e o futuro não

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pareciam importar mais. Não enquanto Bliss chupava a cabeça e me masturbava com a mão.

Fechando os olhos, tentei me segurar. Não queria pôr fim a isso, mas o final estava lá e peguei meu pau e afastei sua cabeça. “Estou vou gozar”, consegui dizer só quando minha carga explodiu sobre seu peito nu. Ela olhou-me revestir seus seios com tal inocência de olhos arregalados, e gozei um pouco mais forte com a visão.

“Pooorra,” eu gemia e minha libertação começou a rolar para baixo num mamilo. Nunca esqueceria o caminho que parecia fazer.

Ela levantou os olhos para os meus, em seguida, sorriu. Era o tipo satisfeito e feliz que me fez rir.

“Uau,” ela disse e eu ri mais um pouco.

“Não quis fazer isso,” disse a ela.

Ela sorriu para mim. “Gosto que o fez. Foi muito bom.”

Estava ficando duro de novo. Jesus, ela precisava se calar. Não podemos transar.

“Fique aqui”, disse levantando e indo para a mesa para pegar um dos guardanapos de linho e um copo de água. Ela precisava ser limpa.

Quando ajoelhei para limpá-la ela arqueou de volta para me deixar. E meu pau ficou ainda mais duro. “Talvez eu precise deixar você fazer isso,” disse a ela. “Porque isto... que você está fazendo... Eu quero te foder...”

As bochechas dela ficaram coradas. Não tinha certeza se era o boquete ou minhas palavras, mas gostei disso.

“Então faça.”

Não, não, não, não. Eu balancei a cabeça e entreguei-lhe o guardanapo antes de ir embora. “Não vai acontecer.”

Eu não a vi se limpar. Eu não podia. Ou teríamos sexo.

“Você não tem que gozar dentro de mim.”

Ela queria que eu tirasse. Filho da puta que eu queria. Sabia que estava limpo e depois do boquete sabia que sua experiência era limitada,

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assim ela estava limpa também. Mas... e se? Era uma chance que não tinha certeza que poderia tomar.

“Não é uma boa ideia,” disse a ela e cheguei para minha cueca e me encobri antes da tentação ser demais.

“Tudo bem,” ela finalmente disse... e me virei para olhá-la. Ela estava nua ainda e não limpou o esperma de seu peito.

“Bliss,” meu tom era um aviso.

“Sim.” “Cubra-se. Vista-se. Não quer jogar este jogo comigo.”

Ela não se mexeu. “Sim, eu quero.”

Foda. Foda. Foda.

Eu apenas comecei a deixá-la. Ir embora e mandar um carro a buscar.

Isso era o que deveria fazer. Mas quando me movi foi em direção a ela. A empurrei e puxei-a contra meu peito antes de beijá-la com todo o desejo e frustração que ela construiu em mim. Era muito duro e forte, mas ela me beijou tão ferozmente de volta que eu não conseguia tomar a decisão certa.

Não pude fugir.

Quebrei o beijo e a empurrei para espreguiçadeira. Separei suas pernas e olhei-a assim. Os olhos dela se arregalaram de emoção. Eu fiz isso.

Sabendo que eu não deveria. Eu estava fazendo.

A cueca que acebei de colocar estava imediatamente fora e com um impulso de meus quadris entrei dentro dela. O grito de dor e a fina barreira me disseram ter descoberto algo. Eu deveria ter sabido. Mas caramba, ela era uma mulher agora. Não esperava isso.

Um boquete, ser seu primeiro nessas coisas, mas no sexo? O homem das cavernas assumiu. Eu queria bater no peito e gritar “minha”, mas não era possível. Tinha que parar. Ela não poderia ser minha. Ela merecia um príncipe.

Corri a mão sobre a cabeça dela e a olhei. Lágrimas brilhavam em seus olhos e sabia que eram de dor. Se soubesse, poderia ter sido mais fácil. Mas então se soubesse eu faria isso?

“Respire fundo. Não me moverei até aliviar.”

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Ela inalou profundamente e sempre com os olhos em mim. “Agora é só uma pequena picada.”

Movi-me para que o prazer aumentasse e acabasse com a dor mais cedo.

Sua respiração se tornou ofegante e me movi mais rápido. A tensão na sua entrada virgem apertou-me tanto que queria explodir novamente muito em breve. Quando ela começou a tremer em meus braços e os olhos fecharam, sabia que seu orgasmo estava ali. Mordi a língua para não ir com ela.

“AH! Oh Deus!” ela gemeu e a segurei quando ela se fragmentou em meus braços. Quando ainda estava perdida na euforia, tive que me retirar antes que fosse tarde demais. Segurando meu pau, gritei minha libertação quando gozei em suas coxas.

Os vestígios de sangue estavam lá na minha pele e no interior de suas coxas. Misturado com meu sêmen. Fazendo-a minha, quando sabia que ela nunca seria.

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Bliss York EU NÃO PAREÇO diferente. Pareço? De pé no meu banheiro estudei meu corpo. Eli sabe? Com certeza não. Não queria falar com ele sobre isso.

Toquei minha barriga nua e sorri. Nate Finlay me beijou lá. Ele me beijou por todo o corpo. Quando me trouxe de volta ontem à noite ele tinha... beijadome tão delicadamente quanto se podia imaginar.

Então ele disse que me ligaria hoje. O que começou como um erro ou o que pensei que era um erro terminou maravilhosamente. Tive meu encontro com Nate e de alguma forma tive Nate também. Afinal de contas nestes anos, estávamos juntos novamente. Meu coração sentia-se completo, como se pudesse estourar de tanta alegria. Eu estava feliz. Verdadeiramente mais feliz do que alguma vez estive. Ontem à noite foi tudo que eu esperava. Que sonhei. Sim, doeu, mas a dor diminuiu e foi incrível.

Mesmo a ardência lá em baixo esta manhã era boa. Lembrei-me de Nate e do que compartilhamos. Não tenho ninguém que possa contar sobre isso. Mas não queria. Queria que fosse nosso momento privado. Contar a um amigo tudo sobre isso tiraria quão especial foi.

Talvez eu parecesse diferente. Claro que me sentia diferente. Mais completa. Como se meu corpo soubesse que apenas mudou drasticamente.

Que nunca seria o mesmo.

“Tenho o café feito. Quer ovos?” Eli disse através da porta.

Não. Sim. Estava com fome, mas enfrentar Eli não era algo que estava pronta. Ele perguntaria sobre a noite e eu teria um sorriso pateta na cara.

Ele saberia. E se adivinhasse? Olhei meu reflexo com horror. Isso não aconteceria. Estaria pronta para falar com ele em um dia ou dois.

Mas não agora.

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“Obrigada, mas vou ver mamãe,” respondi. Não planejei isso, mas agora era a única coisa que queria fazer. Não sei, mas só vê-la e talvez fazer algumas perguntas de sexo e relacionamento. Perguntas podem ajudar. Ela era a única que tinha para perguntar. Eu confiava no que que ela tinha a dizer.

“Oh. Tudo bem. Você trabalha hoje?”

Eu iria. Só não queria. Eu queria ver Nate. Mas tinha um trabalho e tinha que estar lá. “Sim. Até fechar às sete.”

“Vou ver você hoje à noite então. Tenho que trabalhar o dia todo.”

Eli tinha um emprego trabalhando num lote de carros do seu avô. Ele fazia a apresentação no computador e cuidava dos meios de comunicação social. Era um trabalho fácil, mas não estava com ciúmes. Ele me ofereceu um emprego lá também. Não aguento mais isso. Sabia que não precisavam de mim. Não queria fazer um trabalho para mim.

“Ok. Eu estou tomando banho. Se não estiver aqui quando eu sair, te vejo à noite.”

Entrei na água, precisando terminar esta conversa. Foi estranho, porque sabia que ele queria perguntar sobre ontem à noite, mas não o fez.

Ele queria que eu apenas contasse.

Desta vez Eli não precisava saber tudo.

Parar o carro na garagem dos meus pais sempre me fez sentir segura.

Não saí de casa muito tempo, mas sabia que esta seria sempre minha casa.

A caminhonete dos rapazes foi embora, então já tinham ido para a escola.

Cronometrei perfeitamente. Papai estaria trabalhando e os rapazes fora.

Gostava de ver meu pai e irmãos, mas queria mamãe para mim. Não estava sequer na porta quando ela abriu e saiu para a varanda. O sorriso em seu rosto era grande e lindo como ela. Sempre pensei que tinha a mãe mais bonita.

“Tenho a impressão que estava à espera. Coisa boa que fiz biscoitos extras.” Minha mãe sempre fazia biscoitos extras. Cresceu na fazenda alimentando seu pai e os trabalhadores. Era o que fazia. Ter um marido e três filhos para alimentar a fazia feliz.

“E o molho de tomate? Tem algum?” Perguntei.

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Ela assentiu com a cabeça. “Claro que sim.”

“Então, eu estou morrendo de fome.”

Ela envolveu os braços ao meu redor quando eu parei na varanda.

“Sinto falta de ver este rosto a cada dia. Toma toda minha força de vontade não ir para Sea Brezze só para te ver. Mas você parece bem. Parece feliz.”

“Eu estou feliz,” garanti a ela. Agora se tivesse me perguntado ontem por esta hora não conseguiria dizer a mesma coisa. Pelo menos não honestamente.

“Vamos para dentro e deixe-me te alimentar enquanto me diz o que ou quem colocou esse sorriso em seu rosto,” ela disse abrindo a porta pra entrarmos.

“Tive um encontro ontem à noite,” decidi não dizer-lhe que forcei o encontro.

“Oh, com quem?”

“Nate Finlay,” Eu respondi.

Ela fez uma pausa. “E sua noiva?”

“Eles terminaram. Depois que larguei o emprego. Tudo tipo uma bola de neve.”

Entramos e mamãe não falou muito. Eu sabia que estava pensando.

Como Eli, ela não queria me machucar. Mas ao contrário, Eli era mais cuidadoso ao lidar com isso. Esperei ela decidir o que diria a seguir.

Andei para tomar meu café num armário, e estava segurando a respiração. Eu a queria feliz por mim. Mas não tinha certeza de que ficaria.

Isto não era uma situação ideal. Mas era o que eu queria.

“Ele terminou, ou ela?” mãe perguntou finalmente.

“Ele.” “Por você.”

“Não.” Observei seu rosto por qualquer indício de que pensava quando respondi.

“Então por quê?”

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“Porque ele queria mais. Eram estranhos juntos. Sem conexão. Nada.

Ela nem parecia se importar quando ele terminou. Foi semelhante à maneira como agiu quando me despedi.”

Mãe não lavou meu prato. Ela sentou-se me deixando ajudar. Nesta casa, era normal. Mamãe nos criou para cuidarmos de nós mesmos. “Você é feliz com ele?”

Essa era uma pergunta fácil. “Muito.”

Ela suspirou e pôs ambas as mãos em torno da xícara de café na frente dela. “Isso é bom. Te quero feliz. Quero que tenha tudo. Mas não quero que se machuque e isso poderia machucá-la. Parece estranho ela aceitar a separação tão facilmente.”

“Você não sabe como ela é. Ela é egocêntrica e nunca esteve num relacionamento de verdade de qualquer maneira.”

Mamãe só balançou a cabeça. “Tudo bem.”

Ela não foi além, mas podia ver o olhar dela. Não estava convencida.

“Bem, diga-me tudo sobre o encontro. Quero saber se ele era tudo o que você esperava que fosse.”

Ele foi mais. Mas não iria contar-lhe tudo. Havia algumas coisas que uma mãe não precisava saber. Queria falar sobre ele. Queria sorrir e sentirme tonta. Queria dizer a ela como aconteceu e como o que eu achava que era um erro... acabou sendo perfeito.

Nate Finlay TENHO DE SAIR. Bliss merecia mais que o que eu queria. Mas fodame se poderia fazer-me ir para longe. Passei a maior parte da noite passada, revivendo cada momento na minha cabeça. Foi o melhor encontro da minha vida e embora Bliss fosse do tipo de casamento, bebês e cerca branca ainda era incapaz de deixá-la sozinha.

Infernos, talvez eu possa fazer essa merda. Acalmar e não viajar pelo mundo. Morar numa cidade pequena e criar meus filhos. Se tiver que fazer

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sexo assim todos os dias e ouvir seu doce riso então valia a pena. A vida que planejei para mim não era exatamente feliz. Era solitária. Cheia de aventura, mas solitária.

Ela me fez dizer disparates. Olhava pela janela do apartamento do meu avô e via as ondas quebrarem. Me perguntei se ela estava aqui. Só um andar abaixo em seu quarto. Se eu sair agora e não voltar como ela se sentiria? Iria me odiar? Provavelmente. Ela deveria me odiar. Eu teria me odiado.

Não. Eu não podia partir. Tinha que ficar. Ver se poderia ser mais. Se isto era o que estava procurando quando pensei que era aventura que queria.

Isto podia ser uma aventura. Felicidade poderia viajar. Ela pode querer ver as coisas e explorar lugares. Poderia querer a vida lenta numa pequena cidade. Eu não sabia.

Eu peguei o telefone. Disse que ligaria hoje. Este era o meu momento.

Ligar e ficar? Ou fugir e não olhar para trás? Em seguida me arrepender pelo resto da vida.

Apertei o número que ela salvou e esperei até o terceiro toque: “Alô” “Bom dia. Você dormiu bem?” Eu poderia me ver no reflexo do espelho.

Estava sorrindo.

A voz dela me fez sorrir. Por que correria disso?

“Sim e você?”

Como um maldito drogado. “Sim, dormi bem. Já tomou café da manhã?” Era quase hora do almoço. A menos que ela fosse preguiçosa, tomou café faz horas.

“Acabei de sair da casa dos meus pais. Mamãe tinha sobras do café da manhã e conversamos.”

Ela tinha aquela vida. Do mesmo tipo que eu tinha. Conversamos sobre isso, muitas vezes, quando éramos jovens. Quão normal foram nossas vidas e como tivemos bons pais. Fiquei feliz que ela teve isso. Se tivesse uma família destruída, ela sobreviveria?

“Eu estou disponível para o almoço. Trabalho hoje à noite.”

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Ela estaria no Live Bay. Não teria ela toda para mim. Isso me deixa de mau humor. Estava me metendo em confusão, e isso me incomodou. A garota tem que trabalhar. Não preciso ficar mal-humorado sobre isso.

“Se vai trabalhar hoje, então me dá você todo o dia?”

Houve uma risada suave na outra linha. “Sim.” O tom dela era satisfeito e esperava que significasse que gostou da ideia de eu tê-la. Porque agora tudo o que conseguia pensar era no sofá e sua bunda doce e sexy.

“Eu voltarei para casa em vinte minutos. Quando quer me encontrar?”

Não ia conseguir comer com a necessidade de tocá-la tão forte. “Venha no condomínio do meu avô. Faremos planos então.”

Houve uma pausa e uma dificuldade na respiração. Ela era uma garota esperta. Sabia que a queria e ela me queria. Graças a Deus.

“Tudo bem.”

Terminamos a chamada e continuei a olhar o telefone. Estava com a cabeça em outras coisas agora. Como o corpo dela e como se encaixa perfeitamente no meu. Nenhum homem em sã consciência poderia fugir disso. Eu não iria querer.

Esta vida... de repente me senti realmente atraído. Ou era a necessidade do corpo do Bliss que fez mudar de ideia? Não quis Octavia desta forma. Claro que ela era uma aberração. Fiz um pornô louco de coisas com ela. Mas era diferente. Havia uma peça que faltava e agora sabia que era a conexão. O que tinha com Bliss. O que sempre tive com Bliss.

A necessidade do Octavia de transar em lugares públicos onde sabia que alguém podia nos ver ficou irritante. Ela gostava de ser vigiada. Gostei dessa merda no começo, mas então ela começou a ir muito longe. Como querer fazê-lo na loja esperando que Bliss nos visse. Eu não ia lá. A última coisa que precisava era Bliss me ver fodendo Octavia.

A primeira vez que ela quis fazê-lo, foi no banheiro dos homens num clube. Com um cara que andou e assistiu. Ela me disse para ir com mais força, quando o cara entrou e se tornou uma maníaca enquanto ele assistia.

Ele começou a masturbar-se enquanto assistiu-nos e isso fez com que ela gozasse. Nenhum de nós estava em qualquer lugar perto de sóbrio, mas naquela noite tive certeza que viveria com Octavia o resto da vida.

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Eu estava errado. Sexo bizarro não era o suficiente. Lembrei-me do momento que as caixas caíram e Bliss estava ali parecendo chocada e assustada. Um significado mais profundo voltou e tenho lutado desde então.

A batida na porta me trouxe de volta para o aqui e agora. Fui abri-la e era Bliss em pé num curto vestido rosa, sem sutiã e era tudo que precisava.

“Você está usando calcinha?” Perguntei ao pegar sua mão e puxá-la, em seguida, fechar a porta atrás dela. “É claro.”

Cheguei sob seu vestido curto e arranquei a calcinha de cetim pequena e frágil. “Bom,” foi minha resposta. “Você está dolorida?”

Ela corou. “Um pouco.”

Eu empurrei suas costas contra a porta e cai de joelhos. Pegando uma de suas pernas a joguei em meu ombro e suavemente comecei a beijar a carne sensível que tive na noite anterior.

“Nate”, ela ofegou e a cabeça bateu contra porta com uma batida. “Não sei se eu consigo me manter em pé enquanto faz isso.”

Eu comecei a trabalhar o clitóris com minha língua e ela gemia meu nome junto com o nome de Deus. Era adorável e fez me quer provocá-la mais.

Eu na verdade estava aqui para que tudo melhorasse para que pudesse enterrar-me dentro novamente. Agora. Em breve.

Não preciso de alguém nos assistindo para me tirar. Ou fazê-la gozar.

Vibrava de emoção só com o cheiro dela. Balançava suas pernas e ela se inclinava para frente, as mãos agarraram meus ombros. Dei-lhe uma última lambida antes de deixar cair a perna e o pé.

“Quero foder você, Bliss. Não o amor doce que fizemos ontem à noite.

Quero você curvada, segurar seus quadris e foder sua buceta por trás.”

Se fosse para assustá-la esse tipo de conversa deve fazê-lo. Em vez disso, ainda estava ofegante. “Tudo bem. Quer que eu me dobre aqui?”

Desta vez, não rir da pergunta inocente era difícil. Mas não o fiz. Ela era sincera e não queria rir dela.

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Agarrei sua mão e a levei para o sofá. Não ia ser capaz de aceitar isso.

Não se comer sua buceta quase me fez entrar em colapso no chão. “Fique de joelhos e inclina-se sobre o sofá.”

Ela fez como disse a ela e afastei o vestido para expor sua bunda para mim. Ia gozar nessa bunda. Vê-lo escorrer até sua fenda. Tirando a calça já estava nu por baixo. Sai delas e me posicionei.

“Puxe os braços das alças e deixe seus seios livres. Quero ser capaz de agarrá-los.”

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Bliss York SUAS GRANDES MÃOS agarraram minha cintura com mais força do que eu esperava. Foi surpreendente, mas excitante. Meu coração estava disparado e não tinha certeza do que esperar. Houve um pulsar suave entre minhas pernas o dia todo e a ideia dele voltar me deixou nervosa. Mas depois que fez sua magia com a boca lá embaixo era tudo que conseguia pensar.

A dor era mais prazerosa do que qualquer coisa. Meu corpo desejava a mesma libertação que tive ontem à noite e me segurei no sofá, ansiosa para ser preenchida por ele.

“Abra mais as pernas e empine a bunda,” suas palavras eram espessas e profundas. Estava pronta para implorar então fiz exatamente como me foi dito. Qualquer coisa que o colocasse dentro de mim eu faria.

No momento em que minha bunda estava para cima suas mãos apertaram meus quadris e ele estava dentro. Um movimento duro como na noite passada e eu estava completa. Desta vez não houve dor lancinante.

Uma leve ardência, mas nada mais que isso. Havia uma dor constante lá querendo que ele fizesse mais. Me desse mais.

“Foda-se essa buceta é apertada,” ele rosnou. “Precisa ser fodida. É a minha buceta apertada. Ela conhecerá meu fodido pau. Você vai ficar molhada só de pensar o quão bom isto é. No quanto quer isto.”

Ele estava certo em todas as considerações. Tinha dificuldade para respirar. Não poderia dizer nada ao contrário. Suas mãos vieram ao redor e agarraram meus seios apertando-os. Este ato enviou uma corrente elétrica através do meu corpo e diretamente para meu clitóris. Como perdi isso por tantos anos? Não me admira que garotas do colégio tenham ficado grávidas.

Se isso é o que sexo era, então pude entender suas fraquezas. Seguiria Nate por aí implorando como um cachorrinho.

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Ele beliscou meus mamilos e gritei enquanto começava a se mover mais forte dentro de mim. A cada investida havia mais força por trás, o que me trouxe mais perto do orgasmo. Seus grunhidos e a sensação das mãos ásperas me tocando como se não pudesse ter o suficiente era intoxicante.

“Quando eu gozar, gozarei sobre sua bunda toda. Esta bundinha redonda ficará toda coberta com minha porra. Fodidamente perfeita.” Se seu corpo não me levasse mais perto do céu, as palavras sujas levariam. A maneira como soava tão selvagem por mim como eu estava por ele.

“Oh Deus,” gemi quando o primeiro tremor percorreu meu corpo. Eu prometeria qualquer coisa neste momento. Daria qualquer coisa neste momento, se ele simplesmente não parasse. Se esta tempestade que estava por vir me lavasse toda e me levasse de volta para aquela euforia. “Por favor,” implorei quando a sensação veio em mim. “Mais forte!” Eu gritei.

“Você quer isso mais forte? Essa bucetinha quente quer que seja mais forte, eu porra vou te dar mais forte.” Ele começou a bombear tão forte que senti as bolas baterem no meu clitóris e foi isso. Quebrei em um milhão de pedaços e gritei quando o orgasmo me reivindicou. “É isso,” Nate animou-se puxando para fora e gritou.

“POOOOOORRA!” Senti o calor de sua porra quando cobriu minha bunda. Apoiando a cabeça no encosto do sofá tentei recuperar o fôlego.

Minha bunda estava empinada no ar coberta de esperma. Eu estava suada.

E não me importava. Meu corpo estava se recuperando e era maravilhoso.

“Não tenho certeza que um dia serei capaz de sair em público com você,” ele disse depois de alguns momentos de silêncio.

“Por quê?”

“Porque quero mantê-la nua e com meu pau enterrado em você.”

Sorrindo, mordi o lábio inferior. Não soou como ideia ruim para mim.

Seus dedos tocaram minha abertura extremamente sensível e pulei.

Ele riu. “Apenas me certificando de que não a feri.”

“Oh, você fez. E pode feri-la novamente quando estiver pronto.”

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“Você vai me matar,” disse ele, brincando enquanto deixava minha bunda limpa. Quando terminou, virei e sentei-me sem me preocupar em puxar o vestido de verão e me cobrir. Ainda não tinha energia.

Ele sorriu e não se preocupou em cobrir-se, quando caiu ao meu lado no sofá. “Agora eu estou com fome.”

Eu estava também. Tudo isto abriu meu apetite. “Eu poderia comer alguma coisa.”

“Nós podemos pedir ou sair. Você escolhe.”

Se sairmos, então teria que compartilhá-lo. Acabei de tê-lo. Não estava pronta para compartilhá-lo ainda. Esta noite estaria trabalhando e não teríamos qualquer momento a sós.

“Vamos pedir.”

Ele riu deixando a cabeça cair para trás no sofá. “Eu estou feliz que queira tanto isto quanto eu. Porque uma vez que me recuperar, vou levá-la para o chuveiro.”

Eu tremia de emoção. Molhado e ensaboado parece divertido. “Ok.” “Mas poderia cobrir os seios para que possa, pelo menos, dar uma pausa ao meu pau? Já está ficando duro novamente.”

Só porque precisava de uma pausa para mim mesma escorreguei os braços nas alças e me cobri. “Seu avô não vai voltar para casa, vai?”

“Não. Ele só vem aos domingos.”

Era um alívio. Não acho que seu avô entrando com a gente transando estaria bem.

“Quando vai para casa?” perguntei mesmo sem querer saber. Ele não poderia morar aqui... ou poderia, mas ele queria? Rosemary Beach não era tão longe, mas não era como se o tivesse no mesmo edifício também.

“Não tenho certeza. Quando for, talvez pudesse ir também. E visitar.”

Eu não esperava isso. Teria que lidar com a saída do trabalho, mas se tivesse algumas semanas para economizar poderia talvez gerenciar alguns dias.

“Eu gostaria disso.”

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Ele não respondeu de imediato e o silêncio não era desconfortável. Nós não temos que falar para preencher o tempo. Nos sentamos lá em vez disso.

Ele pegou um cobertor e o jogou sobre seu colo, em seguida, estendeu a mão para me puxar pra ele, antes de pegar o telefone e ligar para pedir uma pizza.

Isto parecia certo. Como se sempre foi assim. Meu coração nunca esteve tão feliz. Havia um grande número de incógnitas, mas neste momento a vida era perfeita.

“Na próxima semana,” disse ele. “Vamos para Rosemary Beach na próxima semana.”

Eu não precisava deixar o trabalho tão cedo. Mas poderia conseguir alguns turnos extras antes disso.

“Tudo bem.” Se ele quisesse que eu fosse, faria isto funcionar.

Nate Finlay TIVE VINTE E QUATRO horas de experiências sexuais com Bliss. E cada uma foi incrível. Contudo, a foda no chuveiro pode ter sido a melhor.

Ela saiu para se preparar para o trabalho e sabia que eu acabaria lá esta noite. Ela era como um ímã e era incapaz de ficar longe dela. Especialmente depois que ela me ensaboou, trabalhou meu pau, em seguida, enrolou as pernas em mim enquanto eu a fodia. Ela tinha que estar dolorida. Inferno, meu pau estava dolorido. Mas ela gritou por ele e agarrou-se aos meus ombros, em seguida, me arranhou como se quisesse que eu apenas rastejasse para dentro dela e vivesse lá.

Se era por isso que os homens casavam e se estabeleciam, então entendia completamente. Descobriam a buceta mais quente ligada a alguém tão doce e bela como Bliss e estariam implorando por amarras.

Quando lancei minha porra por toda sua barriga, enquanto ela observava, considerei propor casamento. Não fiz, claro, mas inferno se não queria. Ela olhou para mim com o cabelo encharcado do banho, sorrindo como se meu sêmen em toda sua barriga fosse a melhor coisa de todas.

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Sua saída para o trabalho foi uma merda. Gostava de tê-la aqui. Mas ela tinha um emprego e precisava do dinheiro. Não podia simplesmente ficar com ela. Terminei meu último semestre da faculdade no outono e nem sequer tentei conseguir um emprego porque sabia que estaria ajudando Octavia a abrir a loja.

Isso não estaria acontecendo agora e precisava decidir o que fazer.

Partir não parecia atraente. Mas não poderia ter um emprego permanente aqui. Precisava de algo por agora. Isso era tudo novo e queria estar perto de Bliss. Saber onde iríamos. Dar a isto uma chance.

Estendi a mão para o meu telefone. Vovô provavelmente teria uma ideia de onde eu poderia trabalhar. Até eu saber para onde ir. Ou inferno, se criaria raízes aqui.

O pai do meu pai fez pra mim uma poupança depois que nasci, assim como para minhas irmãs. Estava lá para quando começasse minha vida.

Queria construir alguma coisa. Criar algo. Só não sabia o quê ainda. Terminei uma graduação em administração. Tinha ideias, mas não tinha certeza de como queria investir o dinheiro.

“Você ainda está na minha casa,” foi a saudação do meu avô.

“Sim. Ouça, estou pensando em ficar aqui, pelo menos durante o verão. Preciso conseguir um emprego e meu próprio lugar. Sabe de alguém procurando por ajuda?”

Ele riu. “Inferno sim, eu. Os horários não são bons. Vai trabalhar tarde da noite. Mas eu pago bem.”

Eu realmente não quero trabalhar para o meu avô, mas ele continuou a falar e o entusiasmo em sua voz com a ideia de me ter trabalhando lá tornava impossível recusar.

“Você tem certeza que não está criando um trabalho para mim?” perguntei a ele.

“Não. Eu vou contratar várias pessoas este mês.”

Eu teria que fazer isso. “Ok. Obrigado. Preciso ir para casa na próxima semana e pegar algumas coisas. Mas vou estar de volta em seguida, e pronto para começar.”

“Quanto a um lugar para ficar, apenas fique em minha casa.”

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Pensei em Bliss empinando sua bunda no sofá e soube que não havia nenhuma chance de abrir mão disto todos os domingos, quando vovô estaria lá. “É melhor eu conseguir meu próprio lugar. Vou alugar alguma coisa.”

Vovô soltou um grito, em seguida, riu. “Acho que é sobre a garota, então.”

“Sim, é.”

“Bom. A coisa mais inteligente que fez até agora.”

Eu imaginei que ele ficaria feliz. Assim como minha mãe. Ela ficaria emocionada quando conhecesse Bliss.

Assim que desliguei, meu telefone tocou na mão e olhei para baixo para ver uma mensagem de texto de Octavia. Não esperava isso. Nem tampouco queria.

“Nós precisamos conversar.”

Não, não precisamos. O que foi dito e feito acabou. “Não penso assim.”

Esperei um momento e ela respondeu.

“Por favor. Eu sinto muito. Fui indiferente e difícil de lidar. Vamos conversar.”

Se eu a amasse seria diferente. Mas o que tínhamos era vazio e estávamos perdendo nosso tempo. Era fácil e não queria mais o fácil. Não a esse preço. Estar com Bliss era um tipo diferente de fácil. O tipo que me fez sentir algo por dentro.

“Nós não funcionamos. Sabe tão bem quanto eu. Não quero o que tínhamos.”

Foi duro, mas podia falar com Octavia dessa forma. Ela era contundente e dura. Não havia necessidade de cobrir as coisas de açúcar com ela.

Eu esperei uma resposta. Quando não tive, larguei o telefone e fui me vestir. Ligaria para minha mãe e contaria sobre a visita na próxima semana e os planos para o verão. Ela não era do tipo que telefona e incomoda o tempo todo. Deixava para que eu telefonasse, e porque era tão fácil de lidar, tentei mantê-la atualizada. Além disso, se a deixasse muito preocupada comigo, papai chutaria minha bunda.

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Hoje à noite vou para o Live Bay. Conhecer os amigos de Bliss e me encaixar em seu mundo. Espero que ela queira isso tanto quanto eu. Porque não havia como voltar atrás agora. Um deles pode até saber de um lugar que eu possa alugar.

Meu telefone tocou e o ignorei. Octavia estava dizendo algo mais. Não quero ser mal, mas estava acabado. Ela precisava entender. Não era o cara para ela. Nunca fui.

Poderia dizer a ela sobre Bliss e isto a faria parar. Seu orgulho não iria deixá-la continuar tentando se soubesse que seguei em frente.

Entrando no quarto sorri para a cama bagunçada. Ela também estava molhada de nossos corpos encharcados recém-saídos do banho. Hoje à noite a terei ali. Doce e lento. Não que pareça que ela não aprecie o lado selvagem, mas precisa ser tratada de forma especial também. Se não conseguir manter minha boca suja fechada, será a única coisa.

Tirando os lençóis molhados, fiz planos para a nossa noite.

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Bliss York EU NÃO TENHO que vê-lo entrar para saber que está lá. Embora procurei por ele a noite toda. Era bem depois das dez. O lugar estava lotado esta noite. Larissa me colocou para trabalhar no lado da mesa que tinha nosso grupo. Ninguém mais queria lidar com eles quando ficavam barulhentos deste jeito.

Micah estava discutindo com Jude, enquanto Damon flertava com Saffron. Ele sabia. Mas estava bêbado. Holland felizmente veio esta noite com Saffron. Ela era a única em silêncio observando a bagunça acontecendo na mesa.

Eu tinha uma bandeja cheia de bebidas para entregar a eles quando me virei para ver Nate vindo em minha direção. O sorriso foi imediato. Não poderia me ajudar. Vê-lo me deixava toda tonta e feliz por dentro. Era como se houvesse aquele verão e houvesse o agora. Tudo o que aconteceu no meio desapareceu. Já não importava.

“Ei,” eu disse ficando tímida de repente.

Ele andou até mim deslizou as mãos em minhas costas e me beijou.

Bem ali. Não era um beijo quente e sexy, mas um casual “olá, esta é a minha mulher” e eu gostei.

“Ei,” ele disse enquanto se afastava um pouco, em seguida, sorriu.

“Desculpe estou atrasado. Tive que encontrar Vovô para acertar alguns detalhes do novo trabalho com ele.”

Seu novo trabalho? “O que?”

Seu sorriso permaneceu no local como se estivesse apreciando a confusão em meu rosto. “Eu precisava de um emprego e ele me ofereceu.

Disse que precisa de ajuda extra no verão. O próximo passo é encontrar um lugar para viver. Conhece bons aluguéis?”

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Ele estava arrumando um emprego e um lugar para viver. Puta merda!

O sorriso que eclodiu no meu rosto era tudo o que poderia fazer. Tinha uma bandeja cheia, senão teria muito provavelmente me jogado em seus braços.

“Você vai ficar?” Isso foi muito perto de um guincho, mas não me importava.

“Claro. Não quero partir se este é o lugar onde você está.”

Isto falou mais do que quaisquer outras palavras que ele poderia ter dito.

“Eu realmente quero agarrá-lo e te beijar,” disse a ele.

“Vamos colocar essa bandeja na mesa. Você ficou em pé segurando-a por muito tempo. Apresente-me a seus amigos de novo, porque acho que ainda não conheço todos. E os outros, não lembro os nomes.”

Definitivamente dei passos animados enquanto íamos para a mesa.

Micah se levantou e começou a pegar as bebidas por todos da bandeja.

“Nate Finlay, acabei de vê-lo beijando nossa menina?” Micah perguntou parecendo se divertir.

Antes que ele respondesse eu falei. “Esse é Micah. Você o conheceu da última vez. Este é Jimmy, se encontrou com ele também, mas estava tão bêbado, assim como está agora, então duvido que se lembre. Saffron, flertou com você. Sua irmã gêmea Holland que não vai flertar, assim não precisa se preocupar com ela. E Jude, é irmão de Micah. Eli você conhece. Ah, e Damon.

Pessoal, este é Nate Finlay. Meu... amigo.” Não tinha certeza de como chamálo, mas amigo soou estranho.

“Eu sou seu amigo e você nunca chupou minha cara,” disse Micah com um sorriso.

“Cale a boca,” Holland virou-se para ele. Ela era a gêmea boa e tranquila, mas a menina também tinha um temperamento.

Eu não olhei para Eli porque não falamos sobre meu encontro ou qualquer coisa, então não sabia como se sentia ao ver o beijo antes de ouvir como as coisas estavam. Ele poderia ficar estranho sobre isso. Até Nate, conversei sobre quase tudo com Eli. “Bliss!” Larissa estava me chamando e percebi que levei muito tempo.

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“Eu tenho que voltar ao trabalho. Não digam muita besteira ao Nate, por favor,” disse, em seguida, virei-me para dar um beijo em sua bochecha antes de correr de volta para Larissa.

Eu estava sorrindo como um idiota quando cheguei ao bar.

“Esse menino balançou seu mundo não é?”, ela perguntou quando voltei.

“Ele é... Eu gosto dele. Sempre gostei.”

Ela riu alto. “Eu sei disso. Quero dizer, a Bliss inocente não é mais tão inocente. Está em seu rosto. Estou supondo que parece que o cara sabe o que faz. Você gostou?” Ela falava sobre sexo. Congelei. Não podia falar sobre isso com ela, ou poderia? Era desrespeitoso com Nate ou ele não se importaria? Olhei para ele e vi Jimmy dizendo algo que tinha todos entretidos.

“Sim. Eu adorei.” As palavras saíram antes que pudesse detê-las.

“Então ele é bem profissional. Sexo pela primeira vez nem sempre é bom. Pode ser terrível. Tive uma amiga que jurou que nunca iria fazer novamente depois da primeira vez. Ela fez, claro, eventualmente.”

“Eu não posso imaginar não gostar.”

Larissa riu novamente. “Sim, ele é bom. Estou feliz por você, Bliss. Mas agora, preciso dessas bebidas na mesa quatro. Em seguida, pegue os pedidos da seis. Eles continuam acenando para mim.”

Eu corri para fazer o que ela disse tentando não olhar Nate, embora pudesse sentir seus olhos em mim. Gostava de saber que ele estava aqui me observando. O que gostei ainda mais foi saber que sairia esta noite e ele iria comigo.

As próximas três horas passaram num borrão. O lugar ficou lotado e não pude desfrutar de minhas paradas na mesa deles e estar com Nate.

Faltava uma hora para fechar quando olhei de volta para Nate para ver se ainda estava bem com meus amigos, e vi que ele foi embora. Imaginei que foi ao banheiro, então não pensei nisso até que ele não voltou.

Minha mente estava correndo com as razões do por que foi embora.

Pensei que ele viria até mim para dizer que estava saindo. Isso não fazia sentido. A menos que alguém disse algo a ele.

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Eu olhei para Eli, que também me olhava franzindo a testa. E se ele disse algo a Nate? Se o fez, teríamos uma discussão épica. Ele não tinha o direito de colocar o nariz no meu negócio. Também não conhecia Nate.

Simplesmente assumiu que sabia tudo.

No momento em que meu turno terminou, a mente imaginou mais de cem diferentes razões do por que ele partiu. Estava com raiva de Eli até este ponto, o que era ridículo. Não tinha ideia se era culpa dele. Precisava encontrar o motivo em primeiro lugar. O que significava que precisava ver Nate.

Nate Finlay A BRISA AINDA soprava, a água ainda batia contra a margem, o sol ainda se punha e a lua ainda brilhava o céu da noite. Tudo isso era o mesmo.

Nada tinha mudado. Nem uma única vez. Tudo permanecia o mesmo. Só porque uma vida se foi, o mundo continuava girando. O que parecia injusto.

Mas então seria difícil viver nesta terra se lamentasse cada vida perdida.

Assim com um telefonema no meu caminho foi destruído e transformado. Onde pensei estar apenas algumas horas, sabia agora que nunca poderia ir. Isso me mudaria. Me endureceria. Nunca seria capaz de perdoar minhas escolhas. Ou esquecer as duas vidas que se foram. Uma que deveria ter dado uma escolha. Uma que era meu direito de escolha.

Bliss era tudo de puro neste mundo. Ela era a luz do sol e da felicidade.

Atravessou um inferno por conta própria e saiu brilhante. Sua visão sobre a vida continua otimista. Foi sua batalha e ela ganhou.

Fiz um movimento errado e meu mundo foi alterado para sempre. Bliss precisava de alguém por inteiro e nunca seria eu. Não agora. Como poderia?

Por que deveria começar a aproveitar a vida quando a tragédia veio a algo que era meu para proteger?

A mochila em minha mão tinha minhas coisas. Mas era como se feita de chumbo. Sabendo enquanto dirigia pra longe esta noite que nunca seria

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capaz de voltar. Ver Bliss e o que eu poderia ter tido seria doloroso demais.

A escuridão que agora me seguiria não seria justa com ela.

“Nate?” Seu tom era nervoso. Ela viu a bolsa. Sabia sem perguntar que eu ia embora. O que não sabia era o que tinha feito. Como falhei. A tristeza que forcei a acontecer. Minha necessidade por ela, havia causado isso.

Ninguém merecia este tipo de lição.

Eu não poderia me forçar a virar. A veria e a agonia que estava vivendo obteria o melhor. Porque eu a amava. A amaria até o dia em que morrer. Mas ela sempre me lembraria do que fiz. Meu egoísmo havia causado isso.

“Você está indo embora,” ela disse as palavras casualmente, mas a emoção que mantinha sob controle em seu tom era algo que não podia mascarar.

“Sim.” Ela merecia mais do que isso. Mas dizer as palavras. Admitir o horror... como fiz aquilo?

“Alguém disse algo? Se Eli disse alguma coisa ele é um idiota. Vou lidar com ele. Mas de qualquer forma podemos falar sobre isso. Não há razão para partir.”

Ela achava que era por causa dela. Acho que de certa forma era. Minha escolha foi por ela. Que foi o que provocou o resultado final. Mas não poderia culpá-la. Ela não fez nada de errado. Ela era perfeita e eu estava arruinado.

Quebrado. Fodidamente destruído.

“Seus amigos não disseram nada. Foram todos acolhedores. Amigáveis mesmo.”

Deus, como disse isso em voz alta?

“Então por quê? Eu fiz alguma coisa errada?” Havia uma rachadura em sua voz. Uma pequena pausa, eu a estava machucando. Nunca quis machucá-la. Ela deve ser segurada e amada. Um homem inteiro era o que precisava. Não podia segurá-la e ser feliz.

“Você não fez nada. Você é perfeita.” Isso não era resposta. Eu sabia.

Tinha que dizer a ela. Admitir. Ela deve saber a verdade. Dizer tudo ia me mudar ainda mais. Mas não tinha escolha. Isso iria machucá-la também, mas saberia a verdade e seguiria em frente com a vida. Ela encontraria outra pessoa para amar. Alguém que não era a concha de um homem. Alguém que pudesse segurá-la sem uma escuridão na alma.

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“Meu pai ligou,” comecei. Foda-se, minha garganta estava fechando.

Respirar era difícil. “Eles... sua madrasta... A madrasta de Octavia a encontrou duas horas atrás. Ela...” Deus, fechei os olhos e respirei profundamente. A imagem estava na minha cabeça. Queimando tão profundamente, mesmo sem eu ter visto. A clareza e puro horror me destruíram. “Ela estava pendurada no corrimão da casa de seu pai. Uma corda em volta do pescoço e um bilhete.” Tive que parar por aí. Minha cabeça latejava enquanto as palavras se repetiam mais e mais em minha cabeça. O bilhete. A dor na voz do meu pai quando ele me contou.

“Oh meu Deus,” Bliss sussurrou. Em seguida, a mão tocou meu braço e pulei. Me afastei. Agora não. Ela não podia me tocar agora. Ainda não sabia tudo. O que sempre me assombrará.

“Grávida. Ela estava grávida de quatro meses,” engoli a bile na garganta. “Do meu bebê. Era muito pequeno, subdesenvolvido para viver fora de seu corpo. Eles não puderam salvá-lo. Ela deixou o pessoal ir para casa cedo. Disseram que iria desfrutar de uma noite tranquila. Sua madrasta voltou para casa preocupada, quando a governanta a chamou para contar que Octavia tinha dispensado todos.” Eu não estava respirando. Respirei fundo novamente.

“Nate,” disse ela suavemente e a tristeza em sua voz era real. Não era a tortura que iria suportar o resto da vida ou o pesadelo que reviveria diariamente em minha cabeça. Mas sabia que ela entendeu.

“Era um menino,” tinha que dizer tudo. Colocar para fora. Reconhecer que tive um filho. Um que foi tirado de mim. Um que nunca tive a oportunidade de conhecer. Um que não tive uma chance de trazer a este mundo. Sua mãe tinha feito a escolha por ele. Dizendo que este mundo era um lugar muito frio e se queria deixá-lo então por que ela traria uma criança para ele?

Houve silêncio. Nada a dizer.

“Você vai embora então. Permanentemente,” não era uma pergunta.

Ela estava apenas confirmando o que já sabia.

“Sim.” A olhei brevemente. Lágrimas escorriam pelo rosto enquanto lamentava as vidas perdidas. Esta era a última imagem de todas que teria

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dela. Me virando, fui embora. De Sea Breeze. Da felicidade. De uma vida que jamais mereceria.

Quando eu pisei no estacionamento vi o familiar G-Wagon preto que pertencia ao meu pai. Ele saiu do lado do motorista e meu tio Grant saiu do passageiro. Ambos me olharam, em seguida, meu pai veio em minha direção.

Quando seus braços me envolveram, tinha cinco anos de novo e este era meu lugar seguro. Mas meu pai não podia aliviar minha dor neste momento. “Grant vai dirigir sua caminhonete. Entre no carro comigo,” disse rispidamente. Ele estava sofrendo também. Eu causei tudo isso. Eu. E minha necessidade egoísta de merda por uma mulher.

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Bliss York ERA COMO se minhas emoções estivessem em guerra umas com as outras sobre quem iria ganhar. Quem era a mais poderosa. Não sei como eu caminhei de volta para meu apartamento de frente a praia. Não me lembro.

Meus pensamentos estavam nublados com dor, tristeza, descrença, e não havia nada que pudesse fazer, nada que pudesse dizer.

Ele não queria meu conforto. Não havia palavras que pudesse ter dito que seriam certas. Não havia maneira de implorar-lhe para não me deixar.

Para me deixar ajudá-lo com seu sofrimento. Eu não podia chorar por ele.

Este era um golpe profundo e brutal. Eu encarei a morte. E, enquanto a encarava, minha preocupação era com aqueles que eu deixaria para trás. A dor que iria infligir. Lutei quando nem tinha certeza se ainda restava alguma luta porque não iria deixá-los sofrer minha morte.

Mas Nate... teria que conviver não só com a morte de seu filho, mas com uma terrível tragédia. Uma que iria feri-lo de uma forma que não posso suportar sequer pensar. Eu queria estar lá para ele. Odiava deixá-lo ir. Mas ele não me queria.

Pensar sobre mim e minha perda não era justo. Eu não faria isso. Não me machucaria. Porque amei um homem e o perdi. Ele nem mesmo pôde segurar seu filho. Eu lamento, mas lamento por ele. Não porque o perdi, mas por causa do que ele perdeu. Amo Nate Finlay mesmo que esse amor fosse unilateral. É o suficiente para mim. Sabia o que era amor. O experimentei duas vezes por períodos muito curtos. Mas ambos com ele.

A porta se abriu e Eli estava lá. O rosto gravado com preocupação e interesse. “Eu o vi sair com dois homens. Um o levou, e o outro dirigiu sua caminhonete. Ele tinha sua mochila. Você está bem? O que ele fez?”

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Eu só fiquei lá tentando ouvir. Sabendo que tinha que dizer algo a Eli, mas sentia minha alma tão quebrada que doía pensar. Ficar em pé. Falar.

“Eu juro por Deus que irei rastrear sua desolada bunda rica e mimada e espancá-lo! O que ele fez?”

Eli estava com raiva. Preocupado que Nate tivesse me machucado. Ele tinha, mas não teve escolha. Sua dor era maior. Eu entendi.

“Octavia enforcou-se, Eli. E estava grávida de seu filho.”

A raiva de Eli apagou como uma vela. Sua cara caiu e o horror das minhas palavras ficou registrado em seu rosto.

“Puta merda”, ele sussurrou.

“Ele se foi.” Essas palavras não diziam tudo, mas não precisavam. Eli sabia. Nate se foi e não voltaria. Me senti uma pessoa horrível até por sofrer por perdê-lo. Antes até de chegar a desfrutar de amá-lo.

Os braços de Eli estavam ao meu redor, e uma vez lá deixei a dor avançar. Os soluços por tudo o que Nate havia perdido. Pelo o que nunca teria e pelo o que nós nunca teríamos.

Acordei na manhã seguinte, em minha cama, mas ainda estava com as roupas do dia anterior. Eli tinha me segurado enquanto eu chorava no sofá noite passada. Essa era a última coisa que lembrava. Devo ter caído no sono. Toquei meus olhos. Eles estavam sensíveis e inchados. A dor em meu peito ainda estava lá e fiquei olhando o teto. Hoje era como qualquer outro dia. Me levantaria, comeria, me vestiria, iria para o trabalho. A vida continuaria. Exceto meu coração que estava em outro lugar. Com outra pessoa. E não podia ajudá-lo. Não podia segurá-lo como Eli tinha me segurado.

Houve uma batida suave em minha porta e, em seguida, se abriu lentamente e Eli apareceu. “Oh, você está acordada,” disse abrindo-a ainda mais e entrando.

“Vou pegar um pouco de café. O que você está com vontade de comer?”

Ele estava me tratando como se eu tivesse acabado de perder um filho.

Como se essa terrível realidade fosse minha. Quem estava se certificando de que Nate tinha algo para comer? Havia alguém que permitiria que o

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segurasse? Ele tinha chorado? Chorou pelo vazio e tristeza? Quem estava com ele?

Eu odiava isso. Odiava não saber se ele estava bem. Mas ele deixou claro com sua linguagem corporal e palavras não ditas que não me queria por perto. À luz do dia, percebi que ele me culpava. Nos culpava por isto.

Octavia fez isso porque Nate a deixou. Terminou tudo. Pessoas rompem o tempo todo. Isso não é justo. Reagir desta maneira. Tirar outra vida com a sua. Ela devia estar num lugar muito sombrio, mas estava zangada com ela.

Por sua escolha. Pelo o que ela tomou. Como pôde fazer isso? Deixar sua família para trás? Não me foi dada uma escolha. Eu tive que lutar para viver, mas ela só jogou sua vida fora e a de seu filho.

“Você acha que alguém vai ter certeza de que ele esteja comendo?”

Eli se aproximou e sentou-se aos meus pés na beira da cama. “Sim. Agora que sei o que aconteceu, o que vi ontem à noite faz sentido. Acho que seu pai veio aqui para pegá-lo. Não queria que ele dirigisse. Trouxe o outro homem para conduzir sua caminhonete para casa. Vi o pai abraçá-lo com força. Acho que ele está sendo cuidado. Não está sozinho.”

“Ele tem bons pais,” disse mais por minha causa do que qualquer coisa. Lembrando-me do que já sabia.

“Eu fico feliz.”

Eu balancei a cabeça e, finalmente sentei. “Ele me culpa. Ele nos culpa. O que fizemos. Ele terminou com ela por minha causa. Eu... o beijei antes que ele terminasse com ela. Talvez eu seja a culpada. Ele poderia me odiar e com razão.” Abaixei a cabeça em minhas mãos. “Só não entendo isso.

Como alguém pode estar tão chateado e tirar a própria vida sabendo a devastação que deixará para trás.”

Eli deu um longo suspiro. “Eu também não entendo. Mas não sabemos onde sua cabeça estava. Ela poderia ter estado se retorcendo em um lugar escuro e não sabia como pedir ajuda. A quem pedir.”

Isso não era suficiente para mim. Talvez Eli pensasse que ela tinha uma desculpa, mas eu não. Ela apenas tirou vidas como se não fossem significativas. Como se cada respiração que damos não fosse um presente.

Porque é. Eu sabia. Sabia que cada vez que via o nascer do sol, não era algo a se ter como garantido. Era algo para se estar grato. Não era para ser jogado

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fora. A vida era especial. Não importa o quão difícil esteja, ela pode melhorar.

Você tem que acreditar nisso.

“Eu sei que você lutou para viver, Bliss. Você vê a vida como o dom precioso que é. Eu também sei que é o que mais está lutando em sua cabeça, sentada aí. Mas as pessoas têm problemas. Seus cérebros os traem. Eles precisam de ajuda, talvez até mesmo medicação. Você não sabe onde seus pensamentos estavam quando ela fez isso.”

Por agora, eu só precisava que ele parasse. Não quero ouvir isso. Não acredito nisso. A sequência de tristezas que suas escolhas egoístas fizeram nunca vai se curar.

Nate Finlay EU PODIA OUVIR suas vozes no piso térreo. Estavam todos aqui.

Ambas as minhas irmãs. Meu tio Grant, tia Harlow e Lila Kate. Tia Nan, tio Cope, Finn, e podia ouvir a voz alta de Calla. Ao que parece a tinham deixado faltar na escola. Estavam aqui por mim. Eram minha família. Era o que nós fazíamos. Estávamos lá um para o outro.

Embora esperasse por isso, não os queria. Meu pai aparecer ontem à noite e me trazer para casa foi o que precisava. O fato de que eu estava emocionalmente fodido para dirigir não havia sido registrado até então. Mas quando ele e tio Grant saíram da caminhonete sabia que os queria lá.

O grande grupo lá embaixo, eu não queria. Eu precisava ser deixado sozinho. Eles não podiam me animar. Não entendiam tudo. Ninguém sabia o que tinha acontecido exatamente. Estavam culpando Octavia por ter parado de tomar seus remédios. Ela lidou com depressão. O que não disse a ninguém foi que devo ter colocado a corda ao redor de seu pescoço.

Agora eu sabia que ela queria me dizer sobre o bebê. Disse que não me importava com sua resposta. Tudo porque amava Bliss York. O amor não devia causar isso. Era para te fazer feliz e toda essa merda que estava lá embaixo. Pessoas casadas que cresci observando e querendo saber se o amor era tão grande. Ou apenas um monte de trabalho.

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Quando eu finalmente achei que talvez estivessem todos certos, sou jogado num pesadelo. Foda-se estar apaixonado. Quis algo agradável. Escolhi algo mais e isto ferrou tudo. Machucou tantas pessoas. Isto levou meu filho.

Meu filho. Eu tive um filho.

Mas ele se foi. Assim como sua mãe. Tão rápido. Tão desnecessário.

Minha porta abriu, minha mãe entrou e fechou-a. O olhar de quem sente muito em seu rosto me disse que sabia que eu não queria todos aqui.

“Eles estão preocupados com você,” ela disse simplesmente.

Eu entendia isso. Mas ainda queria privacidade.

“Você pode vir comer com a gente ou trarei o café da manhã aqui em cima. Mas você tem que comer.”

Na noite passada, ela esteve do lado de fora da caminhonete mesmo antes que eu pudesse sair. Como meu pai, tinha me envolvido em seus braços. Seu rosto estava molhado com lágrimas e os olhos vermelhos e inchados. Ela não disse nada, só que me amava.

Não havia nada mais a dizer. Ela me entendeu melhor que ninguém.

Até mesmo meu pai. Como agora. Ela veio silenciosamente me verificar.

Sabendo que eu não gostaria de ir até lá e enfrentar todos.

“Eu vou descer para comer. Senão todos começarão a vir até aqui.” Eu não queria, mas não comer não estava acontecendo com Blaire Finlay. Ela era teimosa.

“Gostaria de fazer um memorial com a família, só para ele,” ela disse as palavras tão baixinho que quase não ouvi. Ele. Meu filho. O único a quem não foi dada uma chance. A dor rasgou através de mim novamente, tão ferozmente que estremeci. Mas ela estava certa. Deveríamos. Ele merecia ser lembrado. A vida dele ser reconhecida.

“Tudo bem,” respondi.

Ela assentiu com a cabeça e as lágrimas encheram seus olhos. Ela se aproximou para me puxar em seus braços novamente. “Ele teria sido lindo.

Assim como você.”

Eu não queria pensar sobre isso agora. Talvez um dia fosse capaz de pensar em como ele pareceria. Como teria sido. Mas não agora. Eu não estava pronto. Deixei minha mãe chorar em sua própria maneira.

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Ela me soltou e beijou meu rosto. “Eu te amo.”

“Eu também te amo.”

“Venha quando estiver pronto,” ela disse antes de virar para sair do quarto.

Eu não tinha certeza se estaria pronto até o próximo ano, mas não era isso o que ela queria dizer. Ela queria que eu fosse na próxima hora. Acabar logo com isso então poderei voltar para a minha solidão, que era o melhor que poderia fazer.

Agarrando uma camiseta, a vesti e fui com as calças que tinha dormido. Não me importava com o cabelo ou em escovar os dentes. Se minha respiração fedesse eles deveriam manter distância. Me preparei para todo o amor e apoio que estava prestes a receber ao descer as escadas.

Tia Nan estava falando sobre as notas ruins de Calla e a ameaça de tirá-la das líderes de torcida quando entrei na sala. Parece que todos me perceberam de uma vez e a sala ficou silenciosa. Ninguém se moveu, exceto tia Nan. Ela imediatamente se levantou da cadeira e veio direto para mim.

Agarrou meus braços e beijou fortemente meu rosto, então me puxou com força para um abraço. “Você é forte, Nate Finlay. Resistente como pregos. Vai doer de uma forma que não posso imaginar, mas vai conseguir passar por isso. Você vai encontrar a felicidade e vai ficar bem.” Suas palavras foram ditas com tanta convicção que quase acreditei nelas.

Eu a abracei de volta e sussurrei um “obrigado”, embora não ache que merecia estar bem algum dia. Quando ela me soltou, ela se virou para minha mãe. “Eu vou preparar-lhe algum café enquanto você faz seu prato.”

Minha mãe já estava preparando minha comida quando balançou a cabeça.

“Agora vocês não fiquem parados aí agindo como se o som de suas vozes fossem quebrá-lo. Falem caramba,” as palavras do tio Grant teriam me feito sorrir, se houvesse alguma chance de fazê-lo.

Todos começaram lentamente a falar novamente. Mamãe colocou meu prato em frente onde meu pai estava sentado com seu café. Ele esteve silencioso, mas o olhar firme me estudava. Olhei para ele e a expressão solene em seus olhos disse mais do que quaisquer palavras. Ele estava preocupado comigo e queria corrigir isso, mas sabia que não podia.

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“Você dormiu?” Ele perguntou quando me sentei.

“Um pouco.”

Ele balançou a cabeça e tomou um gole do café. Seus olhos se deslocaram para o tio Grant quando ele se sentou ao meu lado. “Amo você, garoto,” ele me disse enquanto apertava meu ombro.

Eu sabia disso. Sabia que todos amavam, mas estavam sem saber o que dizer.

Finn estava nervoso a alguns pés de distância, mas o vi me observando. Ele não tinha certeza se devia se aproximar ou o que fazer. Vireime para o meu primo mais novo. “Sente,” eu disse a ele acenando para a cadeira à minha direita. “Está tudo bem.”

Finn tinha dezenove anos agora. Quando nasceu, era um bebê que me entediava. Mas logo se tornou minha pequena sombra e eu gostei. Tê-lo olhando para mim e me imitando, fez com que me sentisse importante. Ele era o irmão mais novo que nunca tive. Embora fosse muito maior do que eu agora. Ele era do tamanho de seu pai, e tio Cope era um homem grande.

Também era quieto como seu pai. No entanto sua irmã era como tia Nan. Ela era tagarela e amava atenção.

“Eu sinto muito,” Finn disse em sua voz profunda.

“Eu também”, respondi.

Braços vieram em volta do meu pescoço por trás. Perfume caro encontrou o meu nariz, em seguida, um beijo foi pressionado em minha bochecha. Ela não disse nada. Ela não tinha. Esta era Ophelia. A irmã que adorava até que roubou meu quarto e o pintou de rosa. Eu era um menino de seis anos de idade, com raiva. Mas Phoenix nasceu e meus pais precisavam do quarto de Ophelia para o berçário. E eu era o mais velho, por isso me mudaram para o quarto mais distante. Eu finalmente a perdoei quando ela entrou em meu quarto chorando grandes lágrimas de crocodilo depois que trouxeram Phoenix para casa, do hospital. Ela não era mais o bebê e estava com medo de que a esquecessem ou se afastassem dela.

Eu estendi a mão e toquei-lhe o braço. Eu não tenho que dizer nada.

Ela sabia que estava feliz por ela estar aqui. Não nos víamos tanto, e sentia falta dela. Tê-los todos aqui não foi tão ruim quanto pensava. Suas vozes começaram a ficar mais altas, quando várias conversas se iniciaram.

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Tomando meu café da manhã, ouvi e tentei me juntar a eles quando me chamavam. Mas meu coração não estava ali. Eu não tinha certeza se voltaria a tê-lo algum dia.

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Bliss York O VINHO ESTAVA BOM. Eu gostava de vinho. Não, adorava vinho.

Poderia ser a melhor coisa já feita. Jesus gostava de vinho. Ele transformou água em vinho. O vinho é bom. Definitivamente delicioso.

Eu olhei as três garrafas vazias colocadas no bar enquanto comia o saco de batatas fritas que comprei junto com o vinho. Que pena que o vinho acabou. Eu precisava de mais, mas não tinha certeza que se saísse do apartamento iria encontrar o caminho de volta. Eu teria que andar. Posso estar bêbada, mas eu não era estúpida. Não podia dirigir. Assim não.

Alguns chips caíram da minha boca e os assisti ir para o chão. Deveria pegá-los. Mas não me importava. Eli se importaria. Deveria limpá-los para.

Em vez disso, coloquei o saco de lado e passei para os brownies que também comprei. Brownies eram bons. Talvez tão bons quanto o vinho. Mas não pensava que Jesus comeu brownies. Nunca mencionaram brownies na escola dominical. Me pergunto quando foram criados brownies. Devo pesquisar no Google. Descobrir e comemorar seu aniversário.

A porta fechou e pulei, gritei e deixei cair o brownie. Provavelmente não iria pegá-lo.

“Bliss?” A voz de Eli chamou minha atenção.

“Olá, Eli.” Seu olhar passou de mim para as garrafas de vinho e a comida que estava consumindo toda aberta no balcão.

“Você está bem? Larissa ligou e disse que não apareceu para trabalhar.”

Oh sim. Trabalho. Não estava com vontade de trabalhar. Tirei folga na semana passada porque deixar meu quarto era demais. Eu evitava todo

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mundo que podia. Então quando chegava a hora de eu ir trabalhar eu passava direto e ia para o supermercado em vez disso. Comprando vinho, batatas fritas, brownies, bolo de aniversário, asinhas picantes e uvas.

“Eu estava com fome. E com sede em vez disso,” expliquei.

“Eu posso ver.”

Entreguei-lhe a caixa de brownies. “Estes são bons. Têm um pouco de doce sobre eles em vez de nozes. Quer um? Bebi todo o vinho, mas ainda tenho comida.”

Seus olhos se arregalaram. “Você bebeu três garrafas de vinho?”

Suspirando, eu assenti. “Sim. Deveria ter comprado quatro.”

“Não, deveria ter comprado uma,” disse ele. “Vamos parar por hoje à noite. Parece que já teve o suficiente de tudo. Não vai se sentir bem amanhã.

Hora de ir para a cama. Você vai deitar e trarei um copo de água e uma aspirina.”

Eu comecei a argumentar que ainda estava com fome, mas meu estômago rolou e me senti suada. “Tudo bem,” concordei e comecei a caminhar para o banheiro. Não me sentia bem. De modo nenhum. Meu estômago rolou novamente assim quando cheguei a porta do meu banheiro, então corri e bati com os joelhos antes de vomitar tudo. Um impulso após o outro.

Quando eu finalmente parei e tudo o que tinha era um pouco de sede, senti Eli atrás de mim. Ele segurava meu cabelo. Queria deitar aqui e ficar, mas uma toalha fria estava no meu rosto e me senti melhor.

“Isso vai ajudar de manhã. Você vomitou tudo. Vamos levá-la para a cama.”

Eu me levantei quando ele me pegou sob meus braços e cambaleou para o meu quarto. Minha cama parecia tão longe e dormir no chão era uma boa ideia. Eu tentei. Entretanto, Eli não deixou. Ele me forçou a continuar andando e quando finalmente caminhei através do grande oceano do meu quarto caí no travesseiro. Para dentro do calor suave. Minha cama.

Eu nunca estive realmente bêbada. Nunca vomitei por causa do álcool.

Nunca dormi com as minhas roupas com vômito. Até agora. Abrir os olhos

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doía. Mas o pior foi o gosto na minha boca. Que nojo. Fechar os olhos ajudava com a dor. Mas não ajudava com o desagradável gosto em minha boca.

Algumas vozes estavam no apartamento. Eli não estava sozinho. Eu não queria levantar e esperava que ninguém viesse aqui. A noite passada não foi minha melhor hora. Pode ter sido meu pior momento. Mas por um tempo, estava feliz. Tinha comida e o álcool ajudava com o vazio e a tristeza com a qual estava tentando viver desde a semana passada.

“Eu te disse que ela está bem, Larissa. Deixe-a sozinha.” A voz de Eli era alta o suficiente para que pudesse ouvir através da porta.

“Ela faltou o trabalho. Não sai do seu quarto há uma semana. Ela está sofrendo, Eli. E precisa de ajuda. Ela precisa de alguém para tirá-la disso.”

Larissa sabia. Todos sabiam agora. Foi notícia. O pai de Octavia era muito conhecido para não saberem. O mundo do entretenimento ficou sabendo que seu relacionamento com o neto de Dean Finlay acabou. Ver isso foi terrível. Saber que Nate não era capaz de se esconder e chorar em paz.

Minha porta abriu e entreabri os olhos para ver Larissa entrar. Ela fechou a porta atrás dela. “Percebo que está sofrendo. A coisa toda é trágica, terrível e me mata que esteja lidando com isso. Você de todas as pessoas deve começar a viver num mundo feliz onde merda não aconteça. Mas aconteceu.

Isso dói. Sabe disso mais do que ninguém. Como sua amiga, estou aqui para tirá-la da cama, te dar um banho, te vestir e sair deste lugar. Vamos pegar comida, caminhar pela praia, fazer compras, tanto faz. Não vai ficar aqui mais um dia.”

Eu queria discutir, mas não acho que tive chance com ela.

“E bom para você, ficar bêbada. Faltar no trabalho. E fazer o inesperado. Já estava na hora. Você não pode ser perfeita, Bliss. Ninguém é.”

Eu não estava tentando ser perfeita, estava?

“Levante-se. Vamos. Você fede a vinho e vômito.” Ela puxou meus braços e eu sentei. “Você é a pessoa mais forte que já conheci. Você vai ficar bem. A vida vai continuar e você vai curar. Encontrará essa felicidade. E ele vai ficar bem também.”

Lágrimas picaram meus olhos. Isso não era sobre mim. Não era sobre a minha dor. Era sobre Nate. “Ela matou o filho dele.” Era tudo o que podia dizer.

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Larissa me envolveu em seus braços. “Sim. Ela matou. Ele vai sofrer com isso por um longo tempo. Mas um dia vai encontrar uma maneira de seguir em frente. Ele sempre lembrará, mas também vai curar.”

“Eu quero isso para ele. Ele nunca será meu. Sempre vou ser uma lembrança. Isso dói tanto. Não quero que ele pense em mim e imediatamente lembre-se disso.”

Larissa apertou-me com força. “Com o tempo você não vai lembrá-lo disso. Você vai lembrá-lo de um tempo feliz. Um que ele ama.”

Ela estava errada. Mas deixei que dissesse mesmo assim.

Nate Finlay UMA XÍCARA DE café apareceu na minha frente enquanto olhava as ondas batendo na areia. Inclinei a cabeça para trás, e olhei Lila Kate. Ela esteve calada durante a semana. Não falou muito nas reuniões de família ou no memorial. Mas ela era assim. Não era barulhenta como Calla. Ela não fazia coisas para chamar atenção como Phoenix. E não era impressionante como Ophelia. Ela era... Bem, ela era como a mãe.

“Como está segurando?” Ela perguntou tomando o assento ao meu lado. Lila Kate teria sido minha parceira no crime quando éramos crianças se ela não fosse tão doce. Ela era tão boa e obediente e eu nunca podia me divertir muito com ela. Cruz Kerrington e eu estávamos sempre em algum problema e Lila Kate estava sempre lá preocupada e tentando nos convencer.

Estamos juntos desde o nascimento. Provocar Lila Kate foi uma de nossas coisas favoritas para fazer. Isso tudo mudou quando Cruz beijou Lila quando tinha treze anos e ela quatorze. Então na semana seguinte, Cruz estava beijando Melanie Harnett. Lila Kate nunca mais falou com ele. Cruz parecia não perceber. Ele passou por uma garota diferente todas as semanas. Sabia que Lila Kate beijando Cruz foi diferente de quando me beijou. Não aproveitamos a experiência. No entanto, era óbvio que ela não se sentia da mesma maneira sobre beijar Cruz.

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A única coisa que sempre notei foi Lila Kate observando-o. Por anos.

Ele nunca viu isso ou a ela. Cruz estava envolvido em seu mundo. Não via muito e passava para a próxima. Mas eu via. Provavelmente porque muitas vezes me perguntava se nossos pais tinham razão. Talvez fôssemos feitos para ficar juntos. Então pensava sobre o quanto ela era uma irmã e jogaria essa ideia fora. “É uma merda,” finalmente respondi à pergunta dela.

“Sim, eu imagino que sim.”

Lila Kate não precisava dizer muito. Ela estava apenas me confortando com seu silêncio. Sempre gostei disso sobre ela.

“Você tem todos preocupados. Blaire estava na casa dos meus pais hoje. Fui à cozinha e a vi chorando. Mamãe estava falando com ela.”

Isso era outra coisa sobre Lila Kate, ela não escondia nada porque estava preocupada em machucar você. Ela era doce e gentil, mas contundente. Honesta era provavelmente uma descrição melhor.

“Eu não gosto de fazê-la chorar. Mas não posso fingir que estou bem.”

“Eu não disse que poderia. Só disse o que está acontecendo.”

Nos sentamos enquanto tomamos o café. Sabia que ela ainda não tinha terminado. Ia dizer mais, mas estava decidindo o que dizer e como dizê-lo.

Não me importava de ouvir a opinião de alguém. Ninguém sabia tudo o que perdi. Não sabiam que havia mais. Que amava uma mulher e causei isso.

Que embora Octavia e meu filho estivessem mortos, ainda amava Bliss quando foi por esse amor que tudo aconteceu. Dizer isso a alguém parecia impossível.

No memorial para meu filho, queria Bliss lá. Ao meu lado. Para me dar conforto. Eu precisava dela. Mas não a merecia. Havia um túmulo escrito “Babê Finlay” que dizia que eu não merecia qualquer felicidade.

Bliss era felicidade para mim.

“Quem era ela? A garota da carta.”

Ninguém me perguntou isso. A carta de Octavia dissera que esperava que eu vivesse feliz com a mulher pela qual a larguei. Todos lemos a nota.

Seu pai se assegurou de que eu a visse. Ele me culpou por Octavia parar de

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tomar os remédios. Por eu virar as costas para ela. E ele deveria. Quando ela quis falar eu deveria ter deixado. Então meu filho teria tido uma chance.

“Eu a amo. Tenho amado desde os dezesseis anos. Mas isso não importa mais.”

Lila Kate virou a cabeça e senti seu olhar em mim. “Por quê? Porque uma mulher doente agiu na própria escuridão? Suas próprias batalhas?

Onde estavam seus pais? Por que não sabiam que ela estava sofrendo? Ela não era sua para proteger. Todos terminaram as coisas. Permitir que as ações de Octavia determinem suas escolhas não é justo. Não para você ou para a garota que ama.”

Eu não tive resposta a isso. Só sabia que não era assim tão simples.

“Agora não... Eu não consigo.” Respondi virando-me para finalmente olhá-la.

Ela franziu a testa, então se inclinou para trás no assento. Tomamos nosso café e ficamos em silêncio durante a hora seguinte.

Quando passos soaram nos degraus, virei minha atenção para eles.

Cruz chegava da praia. Ele estava correndo. Estava suado e em seus shorts de corrida. Ele veio ao memorial, mas não tinha certeza do que dizer para mim. A maioria das pessoas não sabia.

“Ei. Têm espaço para mais um?” Ele perguntou.

Lila Kate imediatamente se levantou. “Eu estava indo,” então ela virou e fez exatamente isso. Como sempre. Quando Cruz Kerrington estava por perto, ela saía. Não fazia segredo de que não gostava dele. Suas ações deixavam isso claro anos atrás.

“Sempre pude fazer essa menina limpar um quarto. Não consigo entender por que ela me odeia tanto.”

Eu diria que ele estava sendo estúpido. Que sabia sim. Mas com toda a honestidade, não acho que ele faça. É muito egoísta para ter notado.

“Você deu a uma Lila Kate de quatorze anos, seu primeiro beijo de verdade e depois passou para outra garota uma semana mais tarde.

Enquanto a pequena Lila estava apaixonada, você fazia um legado como mulherengo para si mesmo.”

Cruz sentou-se. ‘Mesmo? Ela me odeia porque a beijei? Isso foi o que?

Há oito anos atrás? Não pode ser.”

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Eu não tinha energia para explicar ou apontar tudo. Em vez disso, dei de ombros. Ele podia acreditar no que quisesse.

“E você? Você está bem?”

Eu estava saindo. “Claro.” O que mais diria a isso?

“Desculpe cara. Deveria ter vindo antes, mas não sabia o que dizer.

Ainda não sei.”

Não havia nada que pudesse dizer. “Como é trabalhar para seu pai?”

Eu Perguntei a ele.

Ele soltou um gemido de frustração. “Difícil. Sinto falta da faculdade.”

O Kerrington Country Club seria seu um dia. Ele sabia disso, mas não queria. Apenas não tinha a coragem de dizer ao pai. Tinha dois irmãos mais novos. Blaze e Zander. Deveria deixar um deles tê-lo.

“Algum de seus irmãos tem interesse?”

Ele balançou sua cabeça. “Blaze está em L.A. ainda. Tentando ser o próximo Zac Efron. E Zander está planejando entrar para os fuzileiros navais.”

Vi Blaze no drama noturno da televisão e estava fazendo um nome para si. Mas eu só vi o programa inteiro uma vez. Phoenix estava assistindo e queria que eu visse Blaze.

Nós conversamos sobre nada importante e por alguns momentos não pensei na minha realidade.

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Bliss York EU DEVERIA TER continuado a dirigir. Mas não fiz. O letreiro já havia desligado e as janelas estavam escuras. Nada lá agora. Estava vazio. Senteime no carro e pensei no primeiro dia que passei lá para me candidatar ao trabalho. Foi apenas um par de meses atrás. No entanto, meu mundo mudou completamente desde então.

O letreiro do Octavia’s desapareceu. Havia um cartaz de “Aluga-se” na porta. A mesma porta que tinha saído e deixei cair as caixas, em seguida, fiquei cara a cara com Nate. A quem nunca esperava ver novamente. Seria tudo diferente se não tivesse pedido um emprego aqui naquele dia? Se tivesse ido a outro lugar e nunca cruzasse os olhos com Nate? Ele teria ficado com ela, casado, tido seu filho? Lágrimas ardem em meus olhos enquanto pensava na vida que ele poderia ter tido.

Fazem três semanas desde que ele saiu. Nem um segundo se passou sem que não pensasse nele. Que não me preocupasse com ele. Que meu coração não doía por tudo o que ele estava passando. Mas não podia ligar.

Não poderia perguntar-lhe se estava bem ou como estava lidando. Eu não podia fazer nada.

Hoje começaria no meu novo emprego. Seria a nova diretora de serviços para jovens e vendas na Biblioteca Sea Breeze. A mãe de Saffron e Holland era uma autora famosa, e puxou algumas cordas para mim. Não sabia disso, no entanto, até ter começado o trabalho. Meu chefe mencionado era Blythe Corbin fazendo uma assinatura porque estava assumindo a posição.

Perguntei a mamãe se sabia algo e ela disse que não. Não tinha certeza de como Blythe sabia que eu tinha me inscrito.

Tanto quanto eu gostava do Live Bay, trabalhar lá não era o que queria fazer. Eu preferia ir lá como cliente. Servir meus amigos era difícil às vezes.

Não sei como Larissa suportou.

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Eu comecei a voltar para ir ao trabalhar quando a caminhonete de Eli parou ao meu lado. Ele estava dirigindo perto e viu meu carro, provavelmente pensou que estava tendo uma recaída. Não queria sair do meu carro. Era bobo, mas ficar em pé ali na frente da loja parecia errado agora.

Eli saiu da caminhonete e caminhou para entrar no meu lado do passageiro. Ele não disse nada. Só olhei a loja e todo o vazio. Tanta coisa aconteceu aqui em pouco tempo. Octavia estaria grávida de seu filho quando consegui o emprego. Ela sabia? E se sabia por que não disse a Nate?

“Parece triste. Solitário,” Eli comentou.

“Parece.”

“Está aqui há muito tempo?”

“Não. Só precisava ver.”

Ele suspirou. “Você parece melhor.”

“Eu estou melhor. Meu coração sempre vai doer por Nate. Por sua dor.

Mas a minha vida também vai continuar. Não posso apenas desistir. A vida é um presente.”

“Você sabe disso melhor que ninguém.”

Não queria dizer que os outros não sabiam disso. Mas sim, depois de enfrentar a morte você olha a vida diferente. Isso te muda.

“Você acha que ele vai voltar aqui? Que vou vê-lo novamente?

“Não sei. Talvez. Eu espero. Por você.”

Ele queria dizer isso.

“Eu sinto falta dele. Só não sei se vê-lo novamente seria demais.

Poderia ser melhor do que a noite na praia. Minha última lembrança dele.

Eventualmente vou seguir em frente, mas não acho que meu coração vai fazer o mesmo verdadeiramente.”

“Bliss, ele vai voltar um dia. Eu posso não ter perdido uma criança. E posso não me sentir como se alguém tivesse encerrado sua vida por minha causa. Mas sou homem. Eu sei como pensamos. E sei se estivesse apaixonado por alguém como você eu voltaria. Eu teria que voltar. Dito isto, não pode colocar sua vida em espera. Quando estiver pronta namore novamente. Aproveite a vida.”

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Eu não tinha certeza se ele estava certo. Parte de mim esperava que sim e a outra parte rezava para que não. Simplesmente não quero viver à espera que um homem retorne. Por enquanto, não importava. Não seguiria em frente tão cedo. Tinha amigos e um emprego. E minhas memórias.

“Quer que eu te traga o almoço hoje?”

Não. Eu não queria comer. “Sim. Isso seria bom.” Era hora de afastar minha tristeza. Tentar encontrar alegria outra vez.

“Eu estarei lá com hambúrgueres gordurosos por volta do meio-dia.”

“Não. Não esses. Qualquer outra coisa.” Comi hambúrgueres no meu primeiro dia no Octavia's. O dia em que Nate chegou. Não podia comê-los agora.

“Tudo bem. Então vou escolher,” disse ele, sem ter que perguntar por quê.

Ele saiu do carro e entrou em sua caminhonete. Mas não saiu até eu ligar meu carro. Uma vez que saí, ele me seguiu. Eli era paciente e compreensivo com tudo isso. Morar com ele era tranquilo e mais fácil do que teria sido ir para a casa dos meus pais. Eles pairariam sobre mim. Eu não queria isso. Precisava beber muito vinho, comer sorvete direto do pote, e vomitar algumas vezes. Ele segurou meu cabelo e enxugou meu rosto e fez com que meu traseiro bêbado estivesse na cama. Ele era o melhor tipo de amigo que havia. O único que se tem para sempre e sabe do que precisa.

Eu precisava parar no Live Bay e pegar meu último salário, mas faria isso hoje à noite depois do trabalho. Eli não tinha mencionado o aluguel e esqueci. Esta manhã me lembrei, e eu precisava levá-lo para ele. Não era como se esquecesse algo assim, mas as últimas semanas não fui muito eu.

Eu peguei o telefone depois que parei no estacionamento da biblioteca e mandei um texto para Eli. “Tenho o dinheiro do aluguel. Vou buscá-lo. Desculpe se esqueci.”

Esperei um momento para uma resposta.

“Bom. Eu odiaria ter que te jogar na rua.

Eu ri. Não ria em semanas. Três semanas para ser exata.

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Sorrindo para meu telefone, fiquei grata por poder rir novamente.

Esperava que Nate também pudesse. Espero que ele encontre coisas para sorrir. Coisas que iluminem seu dia. E que eventualmente nosso tempo não seja uma má memória. Eu queria pensar que ele poderia pensar em mim de novo e sorrir. Hoje não. Mas eventualmente.

Saindo do carro peguei minha bolsa e laptop e fui para dentro para o começo de algo novo. Outra vez.

Nate Finlay HAVIA UM Bentley champanhe estacionado na casa dos meus pais.

Não fui visitá-los em poucos dias. Quando voltei para minha casa, coloquei distância entre mim e todo mundo. Isto estava preocupando minha mãe de acordo com Ophelia e meu pai ligou para me informar. Antes que meu pai aparecesse em casa para chutar minha bunda por não ir ver minha mãe, decidi visitá-la.

Mamãe tinha companhia e não estava com vontade de ver ninguém.

Mas eu estava aqui agora e era necessário acabar logo com isso. Enfrentar outras pessoas acabaria por acontecer. A menos que comprasse uma ilha deserta e me mudasse para lá.

Eu não bati. Nunca batia. Esta tinha sido minha casa por 19 anos.

Entrei e segui as vozes. Estavam na sala de estar. Enquanto entrava ouvi a voz do convidado e embora só tivesse estado perto da mulher poucas vezes sabia quem era.

Meus olhos passaram da madrasta de Octavia para minha mãe. Por que ela estava aqui?

“Nate, eu estou feliz que esteja aqui. Saylor está aqui para te ver,” disse minha mãe. Como se eu fosse querer ver qualquer pessoa relacionada com Octavia.

“Por quê?” Foi minha única resposta.

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“Porque ela tem algumas informações que achou que você deveria ouvir. Concordo com ela.”

Minha mãe não era alguém de ouvir algo que não acreditava. Por isso permaneci no lugar. O que queria fazer era ir até a porta e não olhar para trás.

“Sente-se, Nate,” disse minha mãe. Não um “você quer sentar?” Ela estava me dizendo que eu estava ficando e ouviria. O que significava que ficaria e escutaria.

Fiz como mandado, mas tomei o assento mais próximo da rota de fuga.

Se ela começasse a falar sobre coisas que não queria discutir eu iria embora.

Ambas precisavam estar preparadas para isso.

“Saylor me ligou ontem e perguntou se poderia vir falar com você. Disse a ela que poderia vir falar comigo primeiro. Depois de ouvi-la, estava pronta para ligar. Eu vejo que seu pai falou com você.” Ela se virou para Saylor.

“Continue.”

Saylor já foi uma modelo de lingerie. Conheceu o pai de Octavia durante uma sessão de fotos em sua loja de departamentos. Eles ficaram atraídos. Ele começou a fodê-la e sua esposa descobriu. Esse casamento terminou. Este veio um mês depois. Ela ainda era jovem e bonita logo após a idade de modelo. Octavia e Saylor haviam se dado bem. Octavia simplesmente não se importava com quem seu pai estava contanto que lhe desse dinheiro.

“Eu sei o que lhe disseram. Pelo que foi culpado. No começo pensei a mesma coisa. Mas então aconteceram algumas coisas que me fizeram questionar o que a carta de Octavia dizia. Claro que ela tinha problemas.

Todos sabíamos disso. Ela foi estragada além de reparação. No entanto, quando um psiquiatra veio ao funeral e nos disse como estava triste por nossa perda e que tentou ajudar Octavia nos últimos anos o melhor que podia, seu pai exigiu os registros ou seria acusado de algo e sua licença para praticar seria suspensa. Então ele os pegou. Octavia foi molestada quando criança por um amigo íntimo de seu pai. Continuou por anos até Octavia ter idade suficiente para fugir. Dois anos atrás, ela pagou um homem para matálo. O desaparecimento de Vincent Brooklyn está agora resolvido. Ele está morto há dois anos e seu corpo está no fundo do rio Mississippi.”

Ela fez uma pausa e tentei envolver minha cabeça em torno disso.

Estive na casa do homem antes com seu pai. Quando desapareceu, Octavia

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estava realmente chateada ou agido como se estivesse. Ela o chamara de Tio Vincent.

“A culpa de seu assassinato estava tornando sua depressão mais grave. Ela estava se afastando e trabalhando na loja como uma maneira de se distrair. Sabia que estava grávida a três meses. Estava considerando um aborto e dizendo que não queria ser mãe. Meses antes de terminarem as coisas. O que ela queria falar com você era que precisava confessar o crime.

Ela pensou que lhe dizer aliviaria sua culpa. Ela nunca planejou dizer que estava grávida. Ela não manteria o bebê. O aborto estava agendado. Você não é a razão que ela se enforcou ou matou seu filho. Ela nunca ia dizer que estava grávida.”

Tudo que eu podia fazer era sentar. Foi mais uma vez como se estivesse ouvindo uma história de horror que não era real. Desta vez não tive culpa em meus ombros. Mas o horror era o mesmo. Octavia viveu uma vida muito mais escura dentro da cabeça do que eu imaginava.

Ela sofreu e mentalmente não era estável. Ela nunca foi. Perdi isso.

Pensando que sua indiferença e distância eram uma coisa boa. Ela era assim para proteger seus segredos. Não mudou o fato que perdi meu filho. Eu o teria perdido de qualquer jeito e nem sabia disso. Ela nunca me deixaria têlo. Ela não queria uma criança. Disse isso muitas vezes.

Me levantei e saí. Não conseguia falar. Não podia fazer perguntas. Só precisava sair. Ficar sozinho. Minha mãe não veio correndo atrás de mim.

Ela entendeu. Voltei para a minha caminhonete e dirigi. Ignorei meu telefone.

Eu ligaria de volta. Apenas dirigi. Dirigi até a cidade mudar. Até que o cenário se tornou mais familiar. Até estar estacionado fora do bar do meu avô.

Sentado ali, deixei os fatos se medirem em minha cabeça. Eu era capaz de deixar de lado a culpa. Sair dela. Lamentei as vidas perdidas que não tinham de ser. A doença que faz com que pessoas ajam de uma maneira que arruína vidas e muitas vezes acaba com elas. Chorei pela mulher que ela poderia ter sido se não tivesse sido abusada. Eu lamentei a vida que meu filho poderia ter tido.

Mas eu já não me culpo. Estava livre. Minhas escolhas não fizeram com que Octavia tirasse a vida dela e a do meu filho não nascido. Suas escolhas e danos emocionais o fizeram. Perdi isso. Sim. Não percebi que ela estava escondendo a dor, mas então fomos conectados. Eu achava fácil.

Quando, na realidade, era errado.

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Eu queria Bliss.

Abrindo a porta da caminhonete, saí e fui para dentro. Meu avô estava preocupado comigo. Ligando várias vezes. Mamãe lhe disse que eu precisava de espaço. Agora precisava planejar. Decidir como abordaria Bliss. Ela não ouviu falar de mim em dois meses. Não sabia o que fazia ou se estava namorando. A maneira como nos sentimos... pelo jeito que foi nosso tempo, não queria pensar que ela seguiria em frente tão rapidamente. Mas devia mais a ela. E queria dar tudo. Estava pronto para merecê-la. Tudo o que tinha que fazer era estar disposto a fazê-lo.

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Bliss York HOJE TINHA SIDO um sucesso. A saída para o primeiro Teen Day na biblioteca foi maior do que esperava. Cento e onze adolescentes vieram encontrar-se com o autor e jogar trivia que separamos para eles. Estava feliz cantarolando para mim quando terminei de limpar a área que foi realizado o evento quando o diretor de mídia, Matthew Goodwin, entrou. Ele tinha cerca de 1,80 de altura, cabelo castanho escuro e olhos verdes. Tinha uma vibração nerd definitiva com seus óculos e lado técnico, mas era atraente. Ele conseguia.

Eu podia dizer que estava interessado em mim pelo flerte diário. Era sutil. Quase tímido. Se não houvesse um Nate na minha vida. Se não tivesse me apaixonado por ele mais uma vez há alguns meses, talvez Matthew fosse divertido. Talvez pudéssemos ter funcionado. Mas havia um Nate. E meu coração não estava pronto.

“Grande evento,” Matthew disse com seu sorriso de dentes brancos e retos.

“Sim, foi. Eu não poderia estar mais satisfeita com o resultado.”

“Nunca esteve um evento tão bem sucedido.”

Esse fato me fez irradiar de orgulho. Posso ter começado este trabalho por causa de Blythe, mas ser bem-sucedida era importante para mim. Queria que ficassem contentes por terem me contratado.

“Eu estou feliz que amanhã seja domingo. Preciso de um dia preguiçoso em casa.”

“Eu posso imaginar depois de hoje. E sobre hoje à noite? Vai para casa?”

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Eu pensei em ir para o Live Bay. Tomar uma bebida, visitar uns amigos, ser normal. Coisas que raramente fazia agora.

“Não tenho certeza,” respondi honestamente.

“Quer tomar um drinque?”

Ali estava. A questão. Não era um encontro. Apenas bebidas. Eu poderia convidá-lo para o Live Bay. Podemos desfrutar da companhia um do outro. Poderia ser bom para mim.

“Eu estava pensando em ir ver alguns amigos no Live Bay. Quer vir comigo?”

O sorriso estava de volta em seu rosto. Queria que me sentisse excitada com isso. Em vez disso, parecia errado. Mas não poderia voltar atrás agora.

“Parece legal!” Ótimo. Ele estava vindo. Tudo bem. O convidei, agora só tinha que passar por isso.

“Eu estou indo para a porta. Está pronta?”

“Sim, já fechei minha seção.” Tentei parecer feliz.

Nós fomos para a porta e meu cérebro estava correndo tentando inventar uma desculpa para cancelar. Não queria fazer isso. Queria ir para casa agora. Ficar sozinha. Mudei de ideia. Comecei a dizer alguma coisa quando meus olhos se fixaram no homem parado em meu carro. Eu parei de andar. Ele esteva aqui.

Ou eu estava delirando.

Pode ser que perdi a cabeça.

“Você o conhece?” Matthew perguntou e acenei. Minha voz não estava funcionando. As palavras não estavam lá. Se Matthew o viu também, não tinha perdido a cabeça. Ele estava realmente lá. No meu carro.

“Você está bem? Precisa que o mande embora?”

Desta vez apenas balancei a cabeça que não. As palavras ainda não estavam funcionando. Nate deu um passo em minha direção e não sabia o que fazer. Ele estava aqui para me dizer algo? Para me ver? Para abrir as feridas que ainda estavam frescas?

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“Eu não posso... Eu tenho que...” Estava tentando dizer a Matthew que não iria ao Live Bay. Porque depois desse encontro precisaria de mais garrafas de vinho e sorvete enquanto mais uma vez cuidava da dor.

“Se não quer ver aquele cara posso fazê-lo ir embora,” disse Matthew.

Ele soou como se acreditasse que podia. Eu sabia que não. Não importava.

Queria ver Nate. Ouvir sua voz. Saber que estava bem. Mesmo com o vinho e um monte de calorias em seguida.

“Eu preciso vê-lo. Não irei ao Live Bay hoje à noite.” Disse as palavras.

Elas saíram. Matthew fez uma pausa e respondeu.

“Tudo bem. Bem, te vejo na segunda.”

De novo, eu apenas acenei.

Dando o primeiro passo na direção de Nate meu coração apertou e voou. Mesmo sabendo que não seria fácil ainda queria estar perto dele. Ele parecia mais magro. Havia círculos escuros sob seus olhos. Mas ainda era bonito. O homem mais bonito que já vi. Estava certa de que sempre seria.

“Eu deveria ter ligado primeiro,” disse ele quando eu estava perto o suficiente.

“Está tudo bem. É... bom te ver.”

Seus olhos mudaram para Matthew, que estava levando seu tempo para sair. “É ele, que você está namorando?”

A dor em seus olhos quando perguntou me disse que não queria que eu estivesse. Isso era bom. Saber que ele ainda me queria. Que mesmo depois de todos os problemas ainda se importava. Eu não era um erro terrível. Não queria ser.

“Não. Ele é um amigo. Um colega de trabalho.”

O olhar de Nate voltou para mim. Ele soltou o que só poderia ser descrito como um suspiro de alívio. “Há quanto tempo está neste emprego? É melhor para você do que o Live Bay.” “Algumas semanas. Talvez um mês,” eu não tinha certeza. Minha cabeça estava nadando com perguntas.

“Podemos ir a algum lugar? Conversar? Ou tem planos?”

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Ele não percebeu que eu deixaria qualquer plano por ele? Se não deixei isso claro há dois meses, quando dormíamos juntos, não fiz isso bem.

“Sim.” Ele acenou com a cabeça para a caminhonete. “Eu vou dirigir. Venha comigo.”

Eu caminhei ao lado e ele abriu a porta do passageiro. Estava tão perto que podia cheirar seu perfume enquanto passava por ele para entrar. Mesmo depois de toda a dor, tudo o que podia pensar nesse momento era enterrar minha cabeça em seu pescoço e inalar seu cheiro. Sentir o corpo quente contra o meu. Apenas por um momento. Queria isso antes dele ir embora novamente.

A porta se fechou quando estava lá. Ele andou pela frente da caminhonete com a mesma arrogância que sempre teve. Pequenas coisas assim que senti falta. Ele estava aqui agora. Tinha que absorver tudo. Sua voz, seu cheiro, o jeito que andava. Tudo. Coisas que não tinha percebido que iriam embora tão cedo antes.

Nate Finlay “QUANDO VOCÊ uma garota que ainda ama uma vez que ela é uma mulher, então não desista disso...” As palavras de vovô se repetiam várias vezes em meus ouvidos. Ele estava certo. Me apaixonei pela garota e pela mulher que tinha me pertencido. Minha felicidade estava com ela. A vida sem ela não era algo que quisesse ter que enfrentar novamente. Foda-se o fácil. A vida não era fácil. O amor não era fácil. Não a coisa real de qualquer maneira.

A coisa real doía como o inferno e te dava os melhores momentos de sua vida.

Eu estacionei a caminhonete fora do prédio do condomínio do meu avô.

Era onde a tinha deixado. E onde agora lutaria por ela... Por nós.

“Vamos no meu avô. Ele está trabalhando e podemos ter privacidade.”

“Tudo bem,” ela concordou.

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Nós não falamos no curto percurso até aqui. Estava revisando tudo o que precisava dizer na minha cabeça. Agora temia o que estava passando na dela. Ela estava pronta para o encerramento? Abri a porta do condomínio de vovô e recuei para poder entrar. Ela não parecia qualquer bibliotecária que já tinha visto. Os shorts amarelos, sandálias brancas com salto sexy fino distrairiam cada homem que entrava para conferir um livro. Ou adolescentes.

Ela estava trabalhando no departamento adolescente, Larissa disse quando fui ao Live Bay procurá-la.

“Você quer um drinque?” Eu perguntei.

Ela balançou a cabeça. “Não.”

Eu também não. “Como você tem estado?”

Ela franziu o cenho. “Bem. E você?”

“A vida tem sido uma merda. Triste, feia e dolorosa. Mas algo mudou. É por isso que estou aqui.” Onde mesmo começar com isso.

“O que mudou?”

Ela sabia que fui embora porque me culpava. Deixei isso claro.

“A madrasta de Octavia veio me ver. Descobriram algo sobre sua morte.

Havia coisas que não sabiam. Um segredo que ninguém sabia e a culpa estava comendo Octavia viva. Ela via um psiquiatra que veio ao funeral. O pai de Octavia tinha o poder de exigir para ver os registros de suas visitas e encontrou a verdadeira razão por trás do suicídio.”

Falar sobre meu filho era difícil. Saber que nunca teve uma chance de início de vida, dói. Ela nunca teve intenção de deixá-lo viver. Queria gritar pela injustiça até que meu peito não doesse mais. O buraco deixado para trás sempre estaria lá. Não sumiria.

“Ela foi abusada sexualmente quando criança. Por um amigo da família. Um homem a quem se referia como seu tio. Ela o matou uma vez que era adulta e a culpa a corroía. Mesmo que o homem merecesse morrer por abusar sexualmente de uma criança. Ela não pode viver com o segredo.”

Bliss cobriu a boca com uma mão e lágrimas encheram seus olhos.

“Oh meu Deus,” ela respirou. “Oh, Nate. Eu sinto muito.”

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“Ela tinha um aborto programado para aquele mês. Ela nunca pretendia deixar nosso filho viver. Ela não ia me contar. Ela não o queria.”

As lágrimas em seu rosto eram sinceras. Ela sofria por mim. Por Octavia e por meu filho.

“O dano que ele causou... Vivi através do meu próprio inferno, mas nada assim. Tive apoio e amor enquanto lutava contra uma doença. Ela não tinha ninguém. Enfrentou um monstro quando era criança e não havia amor e apoio lá. Isso é doloroso.”

Eu não pensei nisso dessa maneira. Bliss estava certa. Octavia passou por um inferno sozinha. Sua doença mental era algo que poderia ter sido evitada se tivesse amor e apoio em torno dela. Mas estava sozinha em tudo.

Uma mulher isolada que precisava de dinheiro e sucesso. Que procurava algo para preencher o vazio.

Nós ficamos em silêncio. Sempre lamentaria não saber a dor de Octavia e ser capaz de ajudá-la. Mesmo se tivesse sabido não tinha certeza se poderia ter ajudado, mas teria tentado.

Bliss enxugou as lágrimas de novo.

“Eu te amo,” as palavras vieram tão facilmente. Palavras que deveria ter dito. Que deveria ter dito no momento em que aquelas caixas caíram e ela estava ali, me olhando, com grandes olhos azuis. Porque mesmo ali, no fundo, já sabia a verdade.

Ela deu um passo na minha direção. “Você me ama?”

Eu estava esperando por um “eu te amo também,” mas sua pergunta e a surpresa em seu rosto me fizeram sorrir de qualquer maneira.

“Sim. Eu sempre amei. A menina que era e a mulher que se tornou.”

Ela soltou um soluço e então estava lá. Contra mim, enterrando o rosto em meu pescoço. Não tinha a intenção de fazê-la chorar assim, mas estava esperando que fossem boas lágrimas.

“Bliss,” eu disse tocando seus cabelos suavemente com a mão para confortá-la. “Isso não deveria te fazer chorar.”

Ela soltou uma gargalhada e levantou o rosto molhado. “Eu sinto muito. É muita coisa ao mesmo tempo. A tristeza, então isso. Eu não esperava.”

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“Você não estava esperando que dissesse que te amo?” Perguntei querendo esclarecer.

Ela assentiu com a cabeça. “Sim. Eu te amo. Eu te amo muito. Mas não pensei... Só achei que gostava de mim.”

“Gostava muito de você?” Perguntei sorrindo.

Ela apertou os lábios enquanto tentava não sorrir. “Sim.” “Isso vai muito além de gostar muito.”

Ela soltou um suave suspiro e fechou os olhos. “Eu sinto que não deveria estar feliz. O que me disse é tão triste. Como posso estar feliz?”

Eu entendia. Mas tinha lamentado. No final, não poderia ter mudado nada. “Eu sempre me perguntarei sobre meu filho. Ele tem um pedaço do meu coração. Isso nunca vai mudar. Mas quero ter uma vida com alegria. Eu quero experimentar o quanto os tempos complicados e difíceis são sabendo que estou enfrentando-os com você. Eu quero tudo, Bliss. Contanto que consiga passá-lo com você.”

Novamente ela enterrou a cabeça no meu pescoço e envolveu os braços ao meu redor. “Eu também.”

Segurei-a enquanto ficamos em silêncio. Este era nosso começo. As outras vezes foram o prólogo. Mas a verdadeira história começaria agora.

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Bliss York O SOL quase atravessava as cortinas quando abri os olhos. Nate dormia ao meu lado. Comemos ontem à noite no apartamento e conversamos sobre coisas. Fiz todas as minhas perguntas e ele parecia querer me contar.

Então nos beijamos até que as roupas se foram e fizemos amor na cama por horas. Foi lento e doce. Palavras impertinentes não eram necessárias.

Observá-lo dormir tão pacificamente com o braço jogado sobre mim era um sonho. Um que tive um milhão de vezes e nunca achei que fosse acontecer. Estendi a mão e afastei o cabelo de seus olhos. Ele era meu.

Depois de todos esses anos Nate Finlay era meu.

Mas por quanto tempo?

Eu fiz perguntas ontem à noite e agora me questiono se teria sido para evitar falar sobre mim. Meu passado. Minha doença. Evitei porque não queria que me visse como a menina doente. Se fôssemos ter uma chance num relacionamento real teria que conversar com ele sobre tudo que passei. Como isso afetou meu corpo. Especialmente agora. Ele gerou uma criança que nunca conseguiu segurar. Se ficássemos juntos ele nunca conseguiria criar outro. Meu corpo não funciona corretamente. Perdi partes de mim durante o tratamento.

Eu movi para me levantar calmamente para que não o perturbasse e coloquei a camisa dele que estava no chão antes de ir para a cozinha fazer café. Nate disse que me amava. Tudo o que fez e disse ontem à noite também afirmou o sentimento. Ele queria que déssemos certo. Manter um segredo sobre o que meu corpo passou especialmente sobre o fato de não poder ter filhos ser uma mentira. Eu não mentiria para ele.

O medo de que no final ele me deixasse por alguém cujo corpo não estava quebrado era forte, mas era uma verdade que tinha que enfrentar.

Esperar até mais tarde seria injusto com os dois. Cheguei a um acordo com

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o fato de que me tornaria mãe por adoção e estava bem com isso. Queria dar a uma criança uma família. Eu queria amar e criar um filho. E sabia que um dia adotaria mais de uma criança.

Depois de servir uma xícara de café, sentei-me com os pés enrolados no sofá e olhei pela janela. Não era a visão de praia, mas o início do sol da manhã brilhava no mundo lá fora. Isso era pacífico. Cheio de promessa.

“Você me deixou na cama. Nossa primeira manhã como um casal real e você me deixou.”

Eu me virei para ver Nate de pé sem camisa em suas cuecas boxer. O cabelo ainda estava bagunçado da noite passada e os olhos pesados de sono.

Um homem não deveria parecer tão bom de manhã. Era injusto para com as mulheres do mundo.

“Eu não queria incomodá-lo.”

Ele arqueou uma sobrancelha. “Você ainda estava nua?”

Eu balancei a cabeça afirmando.

“Então preferiria que me incomodasse. Da próxima vez, rasteje e suba em cima de mim.”

Eu ri na xícara de café. Eu queria tanto. Mas primeiro ele tinha que saber.

“Eu preciso te contar uma coisa.”

Seu sorriso provocante desapareceu. ““Você está séria. Isso me deixa nervoso.”

Eu poderia arrastar isso e explicar tudo, mas queria dizer. Deixá-lo processar e decidir se teríamos um futuro. Envolvendo encontros e desfrutando um do outro. Um onde envelheceríamos juntos. Ele pode não querer adotar. Depois de perder o filho talvez precise de outra criança com seu sangue. O sorriso dele. Uma parte dele.

“Não posso ter filhos. A quimioterapia arruinou essa parte em mim.” Pronto eu disse. Ele seria lembrado que estive doente. Que nem sempre tive essa aparência. Que não estava inteira.

“Tudo bem,” ele disse caminhando para mim. Ele sentou ao meu lado e puxou minhas pernas em seu colo. “Como você se sente sobre isso?”

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O que? Ele estava me perguntando como me sentia? Sabia disso há muito tempo. Ele era o único que precisava ajustar e decidir como se sentia sobre isso. Respondi sua pergunta de qualquer maneira. “Eu vou adotar quando estiver pronta para ter filhos. Uma criança não precisa crescer dentro de mim para ser minha.”

Ele assentiu. “Concordo. Bem, não teria crescido dentro de mim de qualquer maneira, mas concordo. Não iria amar menos uma criança porque não tem meu sangue em suas veias. Eu gosto da ideia de dar a uma criança a casa que precisa de uma. Nós a amaremos e a criaremos como nossos pais fizeram.”

Eu ia chorar de novo. Chorei muito nas últimas vinte e quatro horas.

“Você realmente quer dizer isso?”

“Inferno sim, eu quero dizer isso,” Ele me puxou mais perto e agarrei minha xícara com ambas as mãos para impedir o pouco de café na xícara de derramar. “Tudo que preciso é você. Se tiver você, estou feliz. Criar uma criança com você vai me fazer feliz. Nosso bebê não precisa vir de nós para ser nosso.”

Eu coloquei a xícara ao lado do sofá. Então prontamente me joguei em seu colo envolvendo os braços em torno de seu pescoço e beijos em todo o rosto.

“Eu te amo mais agora e não pensei que fosse possível.”

Ele riu. “Bom. Eu preciso que me ame tanto que não possa me deixar ir.”

“Você conseguiu.”

Ele deslizou uma mão debaixo da camisa que eu estava usando. “Que tal te mostrar exatamente o quanto te amo?”

“Isso não é amor. É luxúria.”

Ele abaixou a cabeça para beijar o interior da minha coxa. “Não, baby, isso é amor. Amor fodidamente puro e verdadeiro. Eu amo sua boceta. Confie em mim.”

Eu comecei a rir até que sua boca pressionou o topo da minha coxa.

Eu fiquei em silêncio e segurei minha respiração até que a língua arrastar

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para lamber meu clitóris inchado. Gostei desta forma de amor também. Eu estava bem com ele amando várias partes de mim.

Porque agora realmente amava sua língua. Muito. A amava muito.

“Nate,” Eu ofeguei.

“Hmmm,” ele disse enquanto continuava entre minhas pernas.

“Foda-me, por favor.” Ele fez uma pausa e levantou a cabeça para me olhar.

Então ele se moveu. Tão rapidamente que estava dentro de mim em segundos. “Porra,” ele gemeu. “Eu tenho que gozar dentro de você.”

“Sim,” Eu respondi.

“Maldição, isso só ficou melhor e eu não sabia que poderia.”

Erguendo minhas pernas, ele afundou profundamente. Este era meu conto de fadas. Todas as meninas têm sonho com conto de fadas. Elas normalmente têm um príncipe e um castelo. Até que crescem, então seu conto de fadas muda. O meu era um de olhos prateados, boca suja, coração grande, e um pênis mágico.

Nate Finlay JANTAR COM OS PAIS DELA. Ela tentou me convencer a não ir quando sua mãe ligou e convidou-me. Mas queria conhecê-los. As pessoas que criaram ela e os irmãos que tanto fala. Essas pessoas seriam, um dia, minha família também.

O homem que abriu a porta era da minha altura com cabelos escuros e olhos azuis de Bliss. Ele olhou para mim com uma expressão séria e estendeu a mão.

“Cage York, eu estou feliz por você poder vir.”

Eu apertei a mão dele e estava muito seguro de que ele tentou esmagar meus ossos. Isso foi seu aviso sem Bliss saber. Eu não contaria sobre isso

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mais tarde. Entendi. Bliss era sua única menina. Ele esteve ao seu lado enquanto lutava pela vida. Ele era protetor. Só tenho que provar a ele que poderia confiar em mim.

“Deixe-os entrar, Cage,” uma mulher que parecia exatamente o que imagino que Bliss parecerá um dia disse quando chegou à porta e empurrou o marido. “Você não tinha que encontrá-los na porta. Bliss não tem que bater.

Esta é a sua casa.”

Cage grunhiu, mas o cenho permaneceu no lugar. Sua mãe revirou os olhos para ele e depois sorriu para nós. “Nós estamos emocionados que estão aqui. Cord e Clay cancelaram seus planos para isso. Eles queriam te conhecer.”

“Sim, porque queria ter certeza que entendeu com quem estaria lidando se machucar minha irmã,” uma versão alta e mais esguia de Cage York chegou à porta. Ele estava franzindo a testa, como o pai.

“Oh, pelo amor de Deus, mova-se para que possamos entrar ou eu o estou levando e vamos embora.” Bliss disse enquanto pegava meu braço e me puxava para dentro. Então fez uma pausa e ficou na ponta dos pés para beijar o garoto esguio. “Fico feliz que tenha ficado, Cord. Amo você,” disse ela.

Ele manteve o olhar de advertência sobre mim. “Amo você também.”

Isso foi doce. Havia três desses meninos e um pai. Tinha que convencer todos que faria o melhor por ela. E não me importava.

“Você finalmente trouxe um homem para casa. Estou impressionado,” disse outro menino de olhos azuis de cabelos escuros. Este era ainda mais jovem que o anterior.

“Nate, este é Clay, meu irmão mais novo. O rude foi Cord, ele é o do meio,” ela olhou ao redor. “Onde está Cruz?”

Naquele momento, a versão idêntica e mais nova de seu pai entrou na sala. Seus ombros eram largos. O cabelo era um pouco comprido e tinha uma arma nas mãos. Isso estava ficando divertido.

“Eu só estou limpando minha arma,” ele disse com os olhos fixos em mim.

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“Oh, bom senhor vocês são ridículos,” disse a mãe. Então se virou para mim. “Desculpe meus meninos. Sou Eva, e esta é a nossa casa louca. Bliss nunca trouxe meninos para cá assim então não estão lidando bem com isso.

Eles vão se ajustar.”

“Não se desculpe. Tenho duas irmãs mais novas e entendo. Talvez deva tentar esse movimento da arma com seus encontros.”

O mais velho tentou esconder o sorriso, mas falhou.

“Vá guardar a arma e vocês me ajudem a colocar a mesa,” Eva ordenou e ninguém a questionou. O mais novo começou a agir como se não a ouvisse e manteve a cabeça baixa olhando o telefone.

Cage limpou a garganta e a cabeça do menino empurrou para cima.

Olhou seu pai e estava fora do assento imediatamente.

“Eu gosto deles,” Eu disse a ela em voz baixa.

“Normalmente eles não são loucos.”

“Eles te amam.”

Ela sorriu. Aquele sorriso que fez seu rosto se iluminar. Enrolou-se ligeiramente e os olhos brilharam com prazer. “Sim, eles amam.”

“Talvez pudéssemos ter meninos. Não garotas, então não tenho que fazer isso um dia,” eu sugeri.

Ela riu e balançou a cabeça. “De jeito nenhum. Cresci com todos esses meninos. Quero uma garota também.”

Eu a deixaria ter cinco, se isso a deixasse feliz. “Tudo bem, você ganhou.”

“Eles estão sussurrando e sorrindo como bobos. Me faz querer vomitar,” Clay disse enquanto colocava copos sobre a mesa.

“Cala a boca estúpida”, disse Cruz, olhando o irmão. “É o bastante. Temos companhia, por favor, não envergonhe sua irmã, ela pode nunca mais trazê-lo,” disse a mãe.

“Você caça?” perguntou Cage.

“Não, senhor.” Eu esperava que isso não significasse que estivesse fora antes de ter uma chance de entrar.

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“Bom. Eu também não.”

Eu olhei para Bliss, que estava sorrindo para o pai. Talvez uma garota não fosse tão má depois de tudo. Irmãs eram dores no rabo. Mas uma filha era diferente.

“Você surfa?” Perguntou Cage.

“Sim senhor.”

“Eu gosto dele,” declarou. “Tome um assento menino. Fale-me sobre você.”

“Papai, seja legal.”

“Inferno, Bliss. Estou sendo legal. Foi o seu irmão louco que trouxe a arma do seu avô. Não eu.”

“Eu estava limpando,” Cruz interveio.

“Claro que estava, menino. Claro que estava,” disse Cage com um sorriso divertido. "Os meninos amam sua irmã. Então tem duas irmãs, hein?

E seus pais? Casado? Divorciado? Lésbicas?”

“Jesus, papai!”

“CAGE!” Bliss e sua mãe reagiram imediatamente.

“Só estou perguntando. Se os pais dele são lésbicas, eu não me importo. Inferno ele pode ter dois pais que não me importo. Só estou sendo amigável para conhecer o garoto.”

Eu gostei desse homem. Meu pai gostaria também.

“Eu tenho uma mãe e um pai. Ainda casados. E as duas irmãs.”

Ele assentiu. “Conhece alguma lésbica?”

“Deus me ajude,” Eva disse enquanto colocava a comida na mesa.

“Por uma questão de fato, conheço,” Eu respondi.

Ele assentiu.

“E DST? Você tem ou teve alguma?”

Eu ri. Não poderia impedir desta vez. O homem era ótimo.

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“Papai, juro que vou apanhá-lo e ir embora.”

Cage levantou ambas as mãos. “Certo, tudo bem. Eu vou parar de fazer perguntas.”

“Obrigada,” disseram Bliss e Eva em uníssono.

“Droga, eu estava esperando que ele fosse falar mais sobre as lésbicas,” disse Cord.

Bliss pegou um bolinho da mesa e jogou-o em sua cabeça.

Sentando-me, olhei para ela e sorri. Gostei daqui. Da família dela. Eles eram muito parecidos com a minha. Podia ver porque ela era a pessoa que era hoje. Pediria que se casasse comigo em breve. Porque não podia esperar muito mais tempo. Queria tudo isso com ela. O relacionamento. Toda beleza complicada de cada momento de uma família com ela.

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