Os Lobos do Milênio

Livro 3

Capítulo 61 – De Volta à Vida Sienna Gemidos de êxtase ecoaram pelos corredores da Casa da Matilha.

Os vastos corredores estavam estranhamente vazios — nenhuma alma à vista.

Uma corrente de ar frio soprou pela minha camisola transparente, desencadeando uma onda de arrepios na minha espinha. O ar carregava consigo o som da paixão — um fervor sexualmente carregado cobrindo-se ao meu redor.

Me chamando.

Me atraindo.

De onde estava vindo?

Uma escada em espiral apareceu à frente e eu subi, girando e girando, até ficar tonta. Finalmente, cheguei à entrada do salão de baile.

Abrindo as portas de carvalho centenárias, eu me vi iluminada por um brilho quente de uma lareira próxima.

Uma cama com dossel estava no centro da pista de dança. Meus olhos estavam vidrados nela.

Sob lençóis vermelho-carmesim, três corpos nus se retorciam e se contorciam.

Apesar das chamas próximas lançando sombras escuras em suas peles brilhantes e obscurecendo-os de vista, pude ver que havia um homem e duas mulheres, todos emaranhados.

Quando me aproximei cautelosamente, um rosto familiar ergueu os olhos de seus espasmos de paixão. Seus olhos penetrantes fizeram meu coração parar de repente.

Konstantin.

Mas eu não conseguia me mover. Ele havia assumido o controle do meu corpo.

Assim como antes.

Não sendo mais capaz de desviar o olhar, observei enquanto o vampyro continuava penetrando desenfreadamente uma das mulheres esparramada embaixo dele.

Os lençóis escorregaram lentamente, expondo suas coxas, cintura e seios até que ela jogou para trás suas mechas de cabelo castanho ondulado...

Era Michelle.

Ela olhou para mim, consumida pelo prazer — sorrindo, como se estivesse apreciando a audiência.

Ao lado dela, a outra mulher parecia jovem e dolorosamente vulnerável enquanto acariciava os dois amantes entrelaçados.

Foi só quando ela olhou para mim que vi que era Emily.

Minha ex-amiga, que agora estava morta. E minha melhor amiga atual.

Ambas estavam gritando de dor e prazer enquanto as presas do vampyro deslizavam para fora.

Gritei para ele parar, mas nenhuma palavra saiu.

"Sienna..." Michelle gemeu, estendendo a mão na minha direção. "Você deixou isso acontecer..."

"Ela vai morrer, Sienna. E é sua culpa. Assim como eu..." disse Emily, tocando-se entre as coxas abertas.

Em seguida, ela e Michelle começaram a chegar ao clímax, os olhos revirando assustadoramente para o crânio.

A lama negra começou a escorrer de todos os poros do corpo de Emily, acumulando-se no chão.

E então uma onda de líquido preto tomou conta de mim enquanto o vampyro afundava os dentes na garganta de Michelle.

Sentei-me na cama, tentando recuperar o fôlego. Demorei um pouco para me orientar.

O sol da manhã lançava raios brilhantes sobre a cama king-size do hotel, onde nossas malas estavam abertas.

Fazia cerca de uma semana desde o desastroso Baile de Inverno, onde nosso vampyro amigo Konstantin quase nos derrotou.

A casa dos meus pais tinha se tornado um pouco... lotada, para dizer o mínimo, então decidimos ficar em outro lugar.

Para a sanidade de todos.

Aiden arrastou-se para fora do banheiro, úmido e vestindo uma toalha. Ele correu para o meu lado.

"Ei, você está bem? " ele perguntou, gentilmente pegando minha mão.

"Sim..., " eu disse. "Foi apenas mais um sonho bizarro. " Como sempre, o olhar do meu companheiro, seus olhos verdes cheios de amor e preocupação, foram suficientes para desacelerar meu batimento cardíaco acelerado.

"Konstantin?" Ele parecia já saber a resposta.

Eu concordei. "Mas estou bem agora. Juro. " Na luz da manhã, sua pele era dourada. Minhas pernas ficavam fracas só de olhar para ele... o brilho em seus ombros... as linhas esculpidas de seu abdômen.

"Especialmente quando você vem me salvar vestindo isso", eu disse, sorrindo e olhando a toalha em volta de sua cintura.

"Ah, essa coisa velha?" ele brincou.

Eu balancei a cabeça enquanto corria um dedo pelas gotas de água em seu pescoço.

Eu me exibi lambendo meus lábios.

Os olhos de Aiden escureceram, o desejo estava substituindo a diversão em seu rosto.

"Bem, eu acho que deveria usar isso com mais frequência," ele brincou.

Como uma chama fervente sob minha pele, minha Bruma se acendeu com tanta força que quase me deixou sem fôlego.

Em pouco tempo, eu estava correndo meus dedos por seu abdômen, deslizando-os entre a toalha e sua pele.

Pressionando minha boca contra seus lábios maleáveis, eu o beijei profundamente.

Aiden fez um ruído baixo em sua garganta, suas mãos encontrando o caminho por baixo da minha camisola e até meus seios, segurando-os e apertando.

Nosso beijo se aprofundou e eu me perdi nele.

Aiden me agarrou pela cintura, abraçando minhas costas nuas em seu corpo úmido.

Eu respirei profundamente, sentindo seu toque mais uma vez banir todos os meus pensamentos sombrios.

Se eu pudesse ficar ali, para sempre. Segura nos braços do meu companheiro.

Minha Bruma estava cantando em minhas veias.

Meus dedos percorreram o tanquinho dele, descendo até embaixo.

Aiden gemeu de prazer enquanto eu puxava a toalha.

Virando-me, ele puxou minha calcinha, revelando meu traseiro. Ele bateu duas vezes, me fazendo ofegar.

Mais duas palmadas levaram minha Bruma às alturas.

Suas mãos quentes e calejadas deslizaram entre minhas coxas, contra os lábios molhados da minha vagina.

Eu gemi, inclinando-me contra a outra mão que ele pressionava contra minha barriga para me firmar.

Senti a cabeça do pênis dele então, deslizando, empurrando para encontrar minha abertura.

Minha respiração estava ofegante. Eu levantei um joelho, pressionando-o na cama. Balançando meus quadris para trás, eu me ofereci a ele.

Não havia mais nenhum pesadelo. Nada poderia me machucar quando eu estava com Aiden.

Quando estávamos juntos.

Nós dois estávamos ofegantes.

Suas estocadas eram profundas e rítmicas. Fechei meus olhos, perdendome em minha Bruma e as sensações que surgiam dentro de mim.

"Ai, Aiden," eu gemi. "Ai, meu deus, eu vou gozar..."

Seus movimentos se aceleraram em resposta.

Meu orgasmo veio de repente e eu gemi com ele, deixando-o me desvendar.

Aiden gozou logo depois de mim. Eu podia senti-lo derramando seu esperma dentro de mim.

Nós nos abraçamos por um longo momento, respirando o cheiro um do outro com nossa luxúria saciada.

Quando voltei a mim, estávamos deitados juntos na cama. Eu nem tinha certeza de como havíamos chegado ali.

Então o celular ao lado da cama tocou.

Relutantemente, me afastei dele e atendi.

"Olá?"

"Sra. Mercer-Norwood? Tem um grupo de pessoas esperando por você. " "Ah. sim, obrigada, " eu disse, desligando.

Aiden ergueu as sobrancelhas. "É a Curandeira Lowell. Acho que ela está lá embaixo", eu disse.

Meu coração apertou.

Ela estava aqui.

Talvez ela pudesse fazer algo para ajudá-la.

Para ajudar Michelle.

Uma imagem do meu sonho veio à tona. As pernas de minha melhor amiga envolviam os quadris de Konstantin enquanto ela gozava. Ela gemia de luxúria.

Estremeci, mas tentei fingir que estava com frio.

Uma das Curandeiras Chefes do Retiro de Lawrence estava esperando no saguão.

Sharon Lowell raramente fazia visitas domiciliares, mas concordou em consultar Michelle a pedido pessoal do Alfa.

Ela era uma mulher baixa e robusta com cabelos grisalhos presos em um coque realista, mas sua voz estava calorosa e gentil quando nos cumprimentou.

"Alfa Norwood! " ela exclamou. "E Sra. Norwood! " Ela estendeu as mãos.

"Mercer-Norwood, " eu disse, sorrindo.

Peguei uma de suas mãos e Aiden pegou a outra. Ela deu uma pequena sacudida em cada um.

"Sra. Mercer-Norwood", ela disse com um aceno firme.

"Muito obrigado por ter vindo", disse Aiden. "Tem um carro vindo nos buscar. " Enquanto nos dirigíamos para a frente do hotel, eu esperava

fervorosamente que a Curandeira Lowell fosse capaz de fazer o que Jocelyn não conseguiu: Encontrar uma maneira de ajudar Michelle a acordar. ***

Jocelyn nos cumprimentou no saguão da Casa da Matilha, então liderou o caminho escada acima para a suíte médica.

Quando todos entramos no quarto de Michelle, meus olhos foram imediatamente para minha amiga.

Um monitor cardíaco apitou ao seu lado. Tubos presos em seu braço. Meu coração se apertou ao vê-la — ela parecia tão pálida e magra.

Seus olhos não se abriram desde o ataque de Konstantin no Baile de Inverno.

Ninguém sabia se ela iria acordar.

A televisão no quarto de Michelle estava ligada e meus ouvidos se aguçaram ao ouvir meu nome.

"Já se passou mais de uma semana desde os acontecimentos assustadores em torno do Alfa Aiden Norwood e sua companheira Sienna no Baile de Inverno deste ano", disse a repórter.

Ela era pequena, com cabelos castanhos encaracolados e um sorriso pronto para a câmera.

"E as autoridades ainda não estão nem perto de encontrar o culpado.

Enquanto isso, a companheira do Beta, Michelle Daniels, permanece em coma..."

Ela estava relatando de dentro da Casa da Matilha!

Notei o nome da repórter na parte inferior da tela. Monica Birch.

Enquanto tentava descobrir como ela havia entrado, notei que Josh desabou na poltrona ao lado da cama de Michelle.

Ele parecia terrível — barba por fazer no rosto, cavidades escuras ao redor dos olhos...

Ele parecia atormentado pela culpa.

Peguei o controle remoto da TV e coloquei no mudo.

"Bom dia, Josh, " eu disse gentilmente.

Ele ergueu os olhos e olhou para mim com hostilidade.

Eu não poderia culpá-lo.

Nós dois sabíamos que o que acontecera com Michelle fora minha culpa.

Aiden Incapaz de suportar a visão da forma imóvel de Michelle, conduzi Josh e Sienna para a área de espera, deixando os curandeiros cuidando da paciente.

Eu falhei com Michelle. Eu falhei com todos quando deixei aquele vampyro desgraçado invadir meu território. Minha família.

Eu admirava Konstantin.

Confiava nele e o respeitava.

Ele usou a dor pela morte do meu irmão Aaron contra mim.

Eu aceitei, ignorei os sinais de alerta porque estava tão desesperado para saber a verdade sobre como a companheira de Aaron, Jen, havia morrido.

Bem, agora eu sabia.

Konstantin a matou quando explodiu o laboratório.

Konstantin havia matado a mãe biológica de Sienna também e, consequentemente, seu pai.

Ele tinha matado Jen e, consequentemente, Aaron — por causa do vínculo de acasalamento.

Ele havia posto fogo em nossa casa. Deixou a Michelle em coma.

Violou a mente de Sienna.

Na semana desde o Baile de Inverno, a necessidade de encontrá-lo, de matá-lo — de rasgá-lo membro por membro. Só tinha crescido.

Eu poderia colocar a raiva pulsante, o desejo de vingança, de lado por curtos períodos.

Escondi bem de Sienna. Ela já tinha sofrido bastante. Ela não precisava da minha fúria para controlar seu próprio trauma.

Os pesadelos — ela chorava durante a noite, todas as noites, me acordando sem parar.

Eu não acho que ela estava ciente de quantas vezes eu rolei e a acariciei, acalmando seus gemidos, acalmando seus músculos tensos — confortando-a para que ela pudesse se livrar do medo e dormir em paz.

Cada vez, eu fiz a ela o mesmo voto silencioso.

Konstantin pagaria pelo que fizera.

Sienna A porta do quarto de Michelle se abriu.

Jocelyn e a curandeira Lowell olharam para nós. Seus rostos estavam sérios.

"Terminamos o exame", disse Jocelyn. "Melhor se sentar."

Ninguém se mexeu.

Isso não pode ser uma boa notícia.

"O resto da família de Michelle já chegou? Nós também podemos esperar por ... " "Não! Conte-nos agora, "Josh insistiu.

Eles estão perguntando pela família de Michelle?

Soltei um suspiro profundo. Isso era muito mais sério do que eu imaginava.

Eu enrolei minhas mãos em punhos.

"Muito bem, " Jocelyn disse. "Michelle não dá sinais de recuperação. O que é pior, suas funções vitais estão começando a falhar. " "O que... o que você quer dizer com 'começando a falhar?' " Josh exigiu.

Peguei a mão de Aiden, apertando-a com força.

Jocelyn inclinou a cabeça. Ela estava claramente preocupada, as sobrancelhas franzidas, como se tentando encontrar as palavras certas para dizer.

"Os órgãos de Michelle estão falhando."

Capítulo 62 - Ataque de Persuasão Sienna Os órgãos de Michelle estão falhando...

As palavras eram tão claras, mas eu não conseguia envolver minha cabeça em torno delas.

"Espere aí! O que você está dizendo? " Josh perguntou. Ele estava segurando a parede como se fosse a única coisa que o mantinha de pé.

"Eu estou dizendo... ", disse Jocelyn, tocando a pulseira de prata ornamentada que ela usava em seu pulso, "ela não vai sobreviver à noite."

O silêncio pairou sobre todos nós. Ninguém se mexeu.

"Mas e as máquinas? " Eu soltei.

"Nós a colocamos no ventilador por causa de sua respiração anormalmente rápida", disse Jocelyn. "Mas seus rins e seu fígado são o verdadeiro problema."

"Ela está demonstrando oligúria", disse a Curandeira Lowell.

Ela olhou para nossas expressões em branco. "Ela não está produzindo urina suficiente, " ela esclareceu.

Meu coração começou a bater mais forte.

"Sem os rins fazendo seu trabalho, eventualmente ela entrará em choque. " "Não entendo. Por que isso está acontecendo? " Josh disse.

"O trauma que ela suportou causou uma quantidade significativa de danos internos, " Jocelyn disse, sua voz gentil.

"Mas... você vai curá-la ou não? " Josh exigiu.

"Eu tentei ..." Jocelyn começou.

"Então continue tentando! " Josh rebateu.

A curandeira Lowell balançou a cabeça. "Eu vim aqui hoje para ajudar a realizar um ritual com Jocelyn. Um que requer dois curandeiros de grande habilidade. Mas mesmo assim foi uma aposta e, infelizmente, não teve sucesso."

"Não teve sucesso? " Josh ecoou.

"Michelle foi atacada por um vampyro", a Curandeira Lowell explicou.

"Sua companheira foi essencialmente envenenada por ele. A magia de cura do lobisomem... é poderosa. Mas nós estamos lutando contra magia vampírica."

Josh fez um som de desgosto.

"Aquele vampyro era fora do comum" ela continuou. "Ele tinha um poder como nada que eu já tenha visto. Um poder antigo, tenho certeza disso."

Meu Deus, Michelle.

"Então o que você está dizendo? " Josh exigiu, tremendo com sua voz zangada. "Você não pode salvá-la?"

Jocelyn arregalou os olhos. "Existe um ritual "Não, não há, " a Curandeira Lowell a interrompeu, sua voz repentinamente fria.

"Um ritual, " Jocelyn continuou, "mas é proibido..." "É absolutamente proibido! E perigoso e vai contra a Doutrina do Curandeiro. É melhor tirar isso da cabeça. Agora."

O comportamento caloroso da Curandeira Lowell agora estava rígido e tenso. Ela olhou carrancuda para Jocelyn, que olhou para o chão.

Josh olhava desesperadamente de uma curandeira para a outra, desejando que um deles sugerisse uma nova solução.

Mas eu entendi o que a Curandeira Lowell estava dizendo.

"Ela vai morrer, não é?"

Todos se voltaram para mim. O rosto de Josh perdeu toda a cor.

Então todos nós nos viramos para olhar para Jocelyn.

Ela estava balançando a cabeça. "Não, " ela disse. "Eu não vou deixar isso acontecer-" "Sinto muito, mas não concordo", rebateu a Curandeira Lowell.

Todos nós olhamos para ela, horrorizados.

Ela encontrou nossos olhos sinceramente, um por um. "Não vou dar falsas esperanças a ninguém. Não estou dizendo que Michelle não vai conseguir superar isso... mas agora, nós curandeiras não temos o que fazer."

"Jocelyn quer que ela supere — todos nós queremos, " ela continuou. "Mas o que quero dizer é que — para ela — é pessoal."

Jocelyn baixou os olhos.

A curandeira Lowell ergueu as mãos, gesticulando para que entrássemos no quarto de Michelle.

"Eu acho que seria sábio para todos vocês visitarem Michelle. Para se preparar. Talvez até para dizer adeus."

Eu segurei o soluço que subiu em minha garganta.

Adeus? Michelle tem apenas 20 anos.

Como a vida dela pode ser encurtada tão tragicamente?

Emily tinha apenas quinze anos quando morreu.

Porque eu não tinha percebido que ela estava em apuros até que fosse tarde demais.

Ela foi estuprada por um homem violento e malvado e tirou a própria vida apenas dois dias depois.

E eu estava impotente para ajudá-la.

Assim como Michelle. Ela estava presa e gritando dentro de sua própria mente, e eu nem tinha percebido.

Afinal, Konstantin havia vencido.

"Não, " Josh engasgou.

A carranca da curandeira se aprofundou enquanto ela o considerava. "Eu sinto muito, Beta Daniels. Mas acho que você precisa colocar seus negócios em ordem."

"Nós vamos fazer essas ligações agora, " Jocelyn administrou, e ela caminhou pelo corredor.

Com um breve e triste aceno de cabeça, a Curandeira Lowell a seguiu.

O resto de nós ficou parado na sala de espera, olhando um para o outro.

Josh Eu cerrei meus dentes. Eu não poderia deixar o Alfa e sua companheira ver o ódio em meus olhos.

Não podia deixá-los ver que os culpava — os dois — pelo que acontecera com Michelle.

Minha companheira estava naquela cama de hospital, lutando por sua vida, ligada a máquinas.

Isso foi minha culpa. Eu não a tinha protegido.

Mas nem o todo-poderoso Alfa da Costa Leste.

Não, ele levou aquele maldito vampyro direto para a Casa da Matilha.

"Se minha companheira morrer", eu disse, "eu mereço morrer também".

E todos vocês também.

"Josh... ", disse Aiden.

Eu falhei com Michelle. Falhei em protegê-la e falhei em punir quem a machucou.

Eu cerrei meus dentes ao tomar conhecimento disso.

Konstantin estava lá fora, e aqui estava eu, inútil.

"Ela estava com problemas", continuei. "Ela estava lutando contra aquilo — aquela coisa e o que ele estava fazendo com ela.

"E eu apenas a deixei lidar com isso. Sozinha. " Eu nunca me perdoaria.

"Você estava investigando Konstantin", disse Aiden. "Você estava tentando nos proteger dele. É minha culpa que Konstantin tenha ficado tão perto de todos nós, não sua, Josh.

Meus punhos cerraram-se.

Ele realmente não quis dizer isso. Ele não tinha ideia do que era ver minha companheira prestes a morrer naquele quarto.

Eu queria atacar, mas uma voz profunda por trás parou minha mão.

"Você tem razão. E é sua culpa. Meu Alfa."

Aiden Eu virei minha cabeça para ver a família de Michelle, os Pearces, vindo pelo corredor. Seu pai, Owen, estava liderando o grupo.

Seu peito largo e estatura alta faziam dele uma figura imponente, até mesmo para mim.

Em seguida veio a mãe de Michelle, Irene, com seus cabelos curtos cor de âmbar.

Havia fúria em seus olhos.

Mas o que mais me surpreendeu não foi a chegada dos Pearces, mas o cinegrafista e a morena com o microfone que se manifestaram do nada.

"Alfa Norwood! " a repórter gritou, empurrando seu microfone na minha cara. "Monica Birch, Jornal da Matilha. Eu estava falando com a família de Michelle Daniels. Eles acham que você é o culpado pelo estado de Michelle."

Fiquei surpreso. Acusações diretas raramente são feitas contra o Alfa de alguém — para não mencionar publicamente.

"Espere um minuto... " eu comecei.

"Que sua negligência com as responsabilidades da Matilha a colocou, assim como a incontáveis outros, em perigo. Importa-se de comentar?"

A luz da câmera estava ofuscante. Eu não conseguia pensar direito. Eu abri minha boca para responder.

"Como você pôde! " Irene gritou acusadoramente, me interrompendo. Sua boca se retorceu de tristeza. "Como você pôde deixar um vampyro à solta perto da minha garota?"

Eu balancei minha cabeça, levantei minhas mãos, e então as deixei cair desamparadamente.

"Eu cometi um erro, " eu disse com pesar. "Eu não sabia que ele era um vampyro."

"Não sabia! " Owen rosnou.

"Ele tinha um broche que mascarava seu cheiro", disse Sienna, deslizando sua mão na minha.

Eu apertei com gratidão.

Durante a maior parte da minha vida como Alfa, estive sozinho. Às vezes ainda era difícil acreditar que agora tinha minha companheira para ficar ao meu lado.

E eu tinha que ficar ao lado dela.

"Ninguém te perguntou! " Owen zombou de Sienna.

O cameraman se aproximou para uma foto mais próxima.

O rosto de Sienna tinha se tornado uma máscara de tristeza.

Eu endireitei meus ombros. "Não grite com ela", eu disse, tentando ignorar a câmera. "Ela é tão vítima quanto..."

"Besteira! " Owen zombou, então empalideceu quando lhe ocorreu que acabara de dizer isso a seu Alfa.

Eu olhei para ele, e ele desviou o olhar.

"Eu entendo que você pode ter sido vítima de uma presa", disse Irene para Sienna, ainda olhando para mim. "Você precisava de proteção também. Mas Michelle está em coma, e você me parece muito bem."

"Uau. Palavras fortes", Monica interrompeu inadequadamente antes de se virar para a minha companheira. "O que você tem a dizer sobre essas acusações?"

Sienna Senti um ruído de asfixia sair da minha garganta.

O que eu tenho a dizer?

A mãe de Michelle, que havia me dado leite e biscoitos depois da escola durante anos, estava acusando Aiden e eu de sermos responsáveis pela condição de quase morte de sua filha.

Aproveitei cada restinho do meu autocontrole para não fugir da sala de espera.

Meu corpo inteiro tremia, e então eu senti a presença quente de Aiden ao meu lado.

"Se você quiser falar com minha companheira, você pode agendar uma reunião com nosso secretário de imprensa..."

Eu olhei para ele, então de volta para as câmeras.

Diga alguma coisa. Eu preciso DIZER algo.

Não posso permitir que Michelle simplesmente fique sem voz.

"Não, está tudo bem", eu disse, dando um passo ao lado de Aiden.

Reunindo minha coragem, me virei para Monica e os Pearces. "Você tem razão. Todos vocês. Não é justo. Eu sinto muito."

Meu corpo inteiro estava tremendo.

Aiden colocou o braço em volta de mim. "Atacar minha companheira com certeza não vai resolver o problema", disse ele, mas eu interrompi, totalmente ciente de que a câmera estava gravando cada movimento meu. " Nada disso está ajudando Michelle. " "Talvez não", zombou Irene. "Mas não vejo mais ninguém fazendo nada de útil."

"Onde está Konstantin agora? " Owen perguntou. "Em uma de suas

masmorras? Ou melhor ainda, decapitado?"

Seu tom incrédulo sugeria que ele sabia exatamente onde Konstantin realmente estava. À solta. E provavelmente cada vez mais forte.

Uma onda de náusea tomou conta de mim.

"Você deixou Konstantin escapar, não foi Alfa Norwood? " Monica Birch perguntou retoricamente. "E ele está à solta agora. Livre para atacar os membros inocentes da Manada da Costa Leste."

Todos assistiram Aiden, esperando pela resposta do Alfa.

Eu podia sentir suas unhas em meu ombro começando a se transformar em garras.

Com um olhar para mim, Aiden respirou fundo.

"Você está certo", disse ele a Owen.

Eu olhei para o meu companheiro com surpresa.

"Eu vou encontrar aquele filho da puta. Eu ju..."

Mas Aiden foi cortado por um som estridente de alta frequência.

Alarmes.

Vindo do quarto de Michelle.

"O que é isso?! " Josh gritou. "O que está fazendo esse barulho?"

A câmera disparou em direção à origem do som.

Corri para a porta de Michelle. Aiden e os outros o seguiram rapidamente.

Minha mão foi para minha boca quando vi minha melhor amiga.

Michelle estava hiperventilando, seu corpo inteiro tremendo. O monitor cardíaco estava enlouquecendo.

Monica, empunhando seu microfone, abriu caminho para dentro da sala.

"O que... o que está acontecendo? " Eu mal consegui gritar, mas Aiden estava tão sem palavras quanto.

"Seus órgãos vitais... ", Jocelyn disse, vindo atrás de nós. "Eles estão falindo."

Capítulo 63 - Tempos de Desespero Sienna Meu estômago tremia com os alarmes estridentes do quarto de Michelle.

"Não", eu respirei.

Josh correu para o quarto de sua companheira, e todos nós o seguimos.

"Saiam! " Aiden rugiu para a equipe de notícias, que estava tentando se espremer atrás de nós. Eles se foram antes que ele se repetisse.

Lá dentro, o bipe do monitor cardíaco estava disparando.

Michelle parecia estar lutando contra o ventilador. Por um momento, pensei que ela estava acordada.

Mas seus movimentos estavam muito descontrolados, como se ela estivesse tendo algum tipo de convulsão.

Josh agarrou a mão esquerda de Michelle, implorando. "Calma, amor. Tudo bem. Vamos. Você tem que superar isso! " Enquanto eu observava, o corpo de Michelle se soltou e se imobilizou. Os bipes do monitor cardíaco estavam diminuindo.

Jocelyn estava trabalhando rapidamente — fazendo o quê, eu não tinha ideia. Mas sua expressão era sombria.

O monitor cardíaco continuou a apitar irregularmente, mesmo enquanto o corpo de Michelle permanecia em repouso.

Sua frequência cardíaca aumentava e diminuía.

Rápido e lento.

Empurrei Irene para o outro lado de Michelle, agarrando sua mão direita.

"Michelle, estamos todos aqui. Amamos você, Michelle. Aguenta firme", eu implorei.

"Afaste-se dela", Irene disparou para mim.

Eu cambaleei para trás em estado de choque.

"Você deixou aquele vampyro chegar perto dela, Sienna. Você deveria ser amiga dela, e você nem percebeu que ele a estava possuindo."

Ela se virou, fixando seus grandes olhos castanhos em Michelle. "Por favor, apenas... saia. Deixe-me ficar com minha filha. Pela última vez."

Entorpecida, voltei para onde Aiden estava de pé contra a parede.

Percebi que o tempo todo, o olho fixo da câmera havia captado tudo.

Monica esperou do lado de fora do quarto do hospital, seu cameraman observando tudo.

Abutres imundos.

Pressionei minhas mãos em minhas bochechas, meus olhos ardendo.

Irene estava certa. Qualquer um poderia ver isso. É minha culpa Michelle estar aqui.

Lutando por sua vida.

E perdendo a batalha.

Balançando a cabeça, observei enquanto o monitor apitava em uma rápida série de bipes novamente.

Eu sabia que algo estava acontecendo.

Eu poderia dizer que algo estava errado.

A maneira como ela agiu.

O jeito que ela falou.

Eu deveria ter visto. As mil maneiras pelas quais Michelle havia chorado por ajuda.

Mas eu estava cega demais. Muito envolvida em meus próprios problemas egoístas.

Ah, claro, eu disse algo a Jocelyn sobre isso, mas nada útil.

Eu fiz soar como uma preocupação ridícula — não ser levada a sério.

Eu falhei em ajudá-la.

Falhei completamente.

Uma longa pausa nos bipes de repente encharcou a sala em um silêncio opressor. Prendi a respiração e eles começaram de novo.

E naquele momento, busquei qualquer poder divino lá fora.

Qualquer um. Nada.

Por favor, orei.

Salve Michelle.

Faça alguma coisa. Qualquer coisa.

Eu não posso perder minha melhor amiga.

De novo não.

Aiden A sala estava lotada demais.

Eu não era da família, e Michelle e eu nunca fomos muito próximos.

Eu saí da sala, tentando não chamar atenção para mim.

Até quase colidir com Monica Birch.

"Com licença, Alfa Norwood! " ela disse, olhando feio. "Você está bloqueando a visão."

Eu me virei para ela, toda a minha raiva inútil por não ser capaz de ajudar Michelle estava vindo à tona.

"Saiam daqui. Agora! " Eu rosnei.

Em vez de obedecer, no entanto, Monica se virou para olhar para mim, seus olhos brilhantes e penetrantes.

"Tem noção do tamanho da tragédia, Alfa Norwood? Se Michelle Daniels não se recuperar, o número total de mortes na tragédia de Konstantin chega a três. Ou seja, três que conhecemos..."

"Michelle vai ficar bem! " Eu disparei de volta, mais emocional do que pretendia. "Ela vai se recuperar."

"Mas se ela não..."

"Isso não vai acontecer! Não sob meu comando!"

Enfurecido, girei nos calcanhares e voltei para o quarto do hospital.

"E saiam do terreno da Casa da Matilha antes que eu os expulse! " Eu. "Temos passes de imprensa por um motivo!"

Dentro do quarto de Michelle, todos estavam em um círculo tenso, a poucos metros da cama para que os curandeiros pudessem trabalhar.

Jocelyn estava com as mãos no peito de Michelle, realizando a RCP. A Curandeira Lowell estava se movendo, sentindo diferentes pontos — seus pulsos, sua barriga, seus pés, gritando coisas que eram incompreensíveis

para mim.

"Rigidez abdominal no quadrante inferior direito. " Ela correu algo que não consegui ver na sola do pé de Michelle. "Resposta ascendente do hálux."

Jocelyn deu a ela um olhar alarmado.

Owen cobriu a boca com as mãos, afastando-se da cama.

Eu não aguentava ver tudo isso se desenrolar.

Com um olhar para Sienna — que estava congelada, olhando para sua amiga moribunda — eu hesitei.

Se Michelle morresse, Sienna precisaria de mim.

Mas o que isso significa?

Estar ao lado de Sienna não significa focar em derrotar ameaças externas?

Ou significa ficar ao lado dela quando ela está perdida e temerosa por sua amiga?

O que um Alfa deve fazer quando dividido entre o dever para com sua matilha e o dever para com sua companheira?

Eu estava no quarto do hospital, lutando comigo mesmo.

A melhor maneira de ajudar Sienna — ajudar a todos — é matar Konstantin.

Eu balancei a cabeça em meus próprios pensamentos.

Se Michelle morresse, seria um golpe devastador para Sienna, e eu não poderia abandoná-la assim.

Mas se eu não saísse daqui e começasse a fazer algo sobre o vil assassino que já tinha feito tanto para me prejudicar e aos meus entes queridos, eu iria enlouquecer.

Havia uma coisa que eu poderia fazer, mas eu tinha que fazer rapidamente para poder voltar aqui o mais rápido possível.

Saí da sala.

Monica Observei a família de luto de Michelle Daniels enquanto a jovem se debatia e resistia na cama médica.

Eu soube então que meus instintos estavam certos.

Era isso. A matéria que solidificaria minha carreira.

"Ei, devemos parar de filmar? " meu cameraman, Curtis, perguntou,

olhando para mim com o canto do olho. "O Alfa acabou de nos expulsar da Casa da Matilha."

Como eu poderia desligar as câmeras agora, sendo que a companheira do Beta está prestes a bater as botas?

Era entretenimento puro.

Mas se Aiden Norwood nos visse no local depois de nos dizer para sairmos, isso poderia interferir em meus planos maiores.

E isso não serviria de jeito nenhum.

"Guarde isso. Vamos sair daqui", eu disse decididamente, já me virando para sair.

"Mas e se ela morrer? " Curtis perguntou, baixando a câmera de seu ombro e seguindo atrás.

Meus sapatos de salto alto ecoaram alto nas escadas quando saímos da ala médica e fomos para o gramado.

Dei de ombros. "Se ela morrer, ela morre. Encontraremos um novo ângulo."

Sempre há um novo ângulo.

"Não deveríamos falar com a matriz sobre isso? Na verdade, não temos permissão para estar aqui. " Curtis parecia nervoso e revirei os olhos.

Se ele não criasse coragem — e logo — eu teria que encontrar um novo cinegrafista.

O que seria uma pena, porque Curtis não era péssimo na cama.

"Pare de ser molenga e confie em mim. Os Norwoods são o nosso bilhete de loteria".

Minha van estava esperando. Entramos e saímos para compilar as filmagens do dia.

Os caras do Jornal da Matilha iriam me amar.

E logo, o mundo também.

Quando tudo isso fosse dito e feito, Aiden Norwood se lembraria de mim para sempre.

Josh Meu coração bateu forte contra minhas costelas enquanto eu observava

Jocelyn e a outra curandeira — Lowell — se moverem em tomo de Michelle.

Eu estava vagamente ciente de Aiden recuando para fora da sala e, em seguida, pelo corredor.

Onde ele está indo?

Para finalmente caçar Konstantin?

Eu deveria ir também.

Mas como eu poderia?

Eu não conseguia tirar meus olhos de Michelle.

O monitor ainda estava enlouquecendo.

"Precisamos do quarto! " Jocelyn latiu. "Por favor, todos, limpem a sala!"

"Por cima do meu cadáver", rugi.

Sem. Chance.

Eles teriam que me carregar chutando e gritando.

"Ela precisa de uma tomografia computadorizada e possivelmente uma ressonância magnética", argumentou a Curandeira Lowell. "Temos que transferi-la da Casa da Matilha para um hospital cirúrgico!"

"Ela não vai aguentar. Temos que estabilizá-la primeiro! " Jocelyn explodiu.

"Você não tem os recursos aqui, Jocelyn. Temos que transferi-la para uma instalação externa imediatamente ", Lowell insistiu.

Jocelyn balançou a cabeça. "Eu não posso parar, ou ela pode ter uma parada cardíaca! " ela disse novamente.

"Ninguém vai a lugar nenhum até que Michelle esteja estabilizada! " Eu gritei.

A Curandeira Lowell se virou para me encarar. "Você não entende, Beta Daniels. Jocelyn não pode fazer muito. Michelle está mostrando sinais de uma lesão cerebral muito grave."

Minha respiração ficou presa na minha garganta.

Eu cavei minhas mãos em meu cabelo.

"Jocelyn está tentando estabilizar sua frequência cardíaca", Lowell continuou, "mas se o problema se origina em seu cérebro, o que Jocelyn está fazendo não a salvará".

Eu não entendo isso.

Não entendo por que isso está acontecendo.

"Mas se eu parar durante o tempo suficiente para movê-la, ela pode sofrer uma parada cardíaca assim que eu remover minhas mãos", argumentou Jocelyn.

"Você não pode entrar e... consertar o que quer que esteja errado com o cérebro dela? " Eu perguntei, agarrando-me a qualquer esperança.

Lowell franziu os lábios e balançou a cabeça. "Não há tempo suficiente."

A finalidade de suas palavras retiniu na minha cabeça.

Eu estava prestes a assistir minha companheira morrer.

"Nenhuma de vocês pode fazer alguma coisa? " Eu perguntei, forçando-as a encontrar meus olhos.

Os olhos de Jocelyn se estreitaram.

"Eu posso, " ela disse.

A Curandeira Lowell e eu nos viramos para olhar para ela.

"Não, você não pode", ela disse.

"O que? " Eu exigi. "O que você está falando? " "O ritual." "É proibido por uma razão, Curandeira White. Não terei essa discussão novamente. Nem vou participar. " A outra mulher parecia furiosa.

Nesse momento, o monitor cardíaco disparou com uma série de bipes estridentes, depois se estabilizou.

"Talvez, " Jocelyn disse, sua voz tremendo. "Mas eu tenho que fazer algo. " "Não! " A Curandeira mais velha saltou para frente, mas era tarde demais.

Jocelyn fechou os olhos, pressionando as palmas das mãos firmemente no peito de Michelle.

A Curandeira Lowell recuou.

Por um momento, nada aconteceu.

Em seguida, a sala foi envolvida por uma luz branca ofuscante.

Capítulo 64 - Olhos Brilhantes Jocelyn Reunindo toda a minha força e foco espiritual, eu mergulhei minha magia no corpo angustiado de Michelle.

Eu nunca havia realizado o ritual que estava tentando agora.

Ninguém que eu conhecia tinha.

Foi ensinado apenas como um conto de advertência, porque qualquer curandeiro que tivesse tentado antes havia sido prejudicado, tanto física quanto espiritualmente.

Era uma técnica que permitia ao curandeiro usar toda a sua magia de uma vez e então limpar o sistema do paciente com ela.

Se for bem-sucedida, pode curar vários pontos de trauma de uma vez e reverter falhas sistêmicas como a que Michelle estava sofrendo.

Mas levaria tudo o que o curandeiro tinha.

O drenaria completamente.

E se um curandeiro oferecesse mais do que podiam aguentar, eles morriam.

Mesmo que sobrevivessem, os danos eram irreversíveis.

Mas não tive escolha.

Não pude ficar parada e aceitar que o coração de Michelle havia parado de bater.

Eu não poderia recorrer a seus pais e pedir desculpas por ter falhado.

Eu não permitiria que ela morresse quando tive esta última chance de salvá-la.

A pulseira de prata em meu pulso tilintou suavemente.

Eu sou uma curandeira. Minha tarefa é curar.

Fechando meus olhos, lancei meu poder pelo corpo de Michelle. Em minha mente, eu o vi se espalhar, arqueando e se dividindo tão rápido quanto um raio.

Meu poder encontrou as lesões em seu cérebro — ela teve vários ataques que só agora eu podia perceber.

Seu coração também sofreu danos.

Seus rins.

Seu fígado.

Eu empurrei minha magia o mais longe que pude, arrancando cada gota do meu corpo, afogando-a com ela.

Isso a encheu e se libertou de mim.

Abrindo meus olhos, tropecei para trás.

Josh Jocelyn se afastou de Michelle e ergueu as mãos. Seus olhos se abriram; eles estavam brilhando com uma luz misteriosa.

Então, abruptamente, a luz se apagou.

Voltei-me para Michelle.

Por favor, não esteja morta.

Mas o rosto de Michelle estava totalmente pálido e imóvel.

Não funcionou.

Um soluço áspero saiu da minha garganta.

Eu nem sequer pude dizer adeus.

Mas não se preocupe, meu amor Onde quer que você vá, estarei com você em breve.

Seus olhos se abriram.

Jocelyn desmaiou.

Por um instante, fiquei paralisado.

Então meus músculos se soltaram e corri para Michelle.

Seus olhos castanhos piscaram e se fixaram em mim, cheios de amor e reconhecimento.

Sienna Eu não sabia para que lado me virar — correr para Jocelyn, que estava jogada no chão, ou para Michelle, que estava acordada.

A Curandeira Lowell zumbia em torno de Michelle.

Eu fiquei parada, congelada, observando.

Por que Aiden havia ido embora? Onde ele estava?

Eu precisava dele. Eu estava sozinha, totalmente invisível.

Ok. Pensa. Como posso ajudar?

Jocelyn!

Corri para a curandeira, que estava caída no chão.

Pressionando um dedo em seu pescoço, tentei encontrar seu pulso.

Mas não havia nada. Minha cabeça pulsava enquanto eu me inclinava sobre seu rosto para checar se havia ar saindo de seu nariz.

"Ela não está respirando", eu disse.

Irene se aproximou de Michelle, com Owen logo atrás dela.

Ninguém me notou.

"Ela não está respirando! " Eu repeti, gritando agora.

"Minha primeira responsabilidade é com Michelle", disse a Curandeira Lowell. "Jocelyn sabe disso."

Meu sangue parecia água gelada.

Jocelyn acabara de se matar para salvar Michelle?

Como isso aconteceu?

Eu me agachei ao lado de Jocelyn, pegando sua mão na minha.

"Joce! Ei! Vamos, Joce, volte para nós ", disse eu. "Você conseguiu!

Michelle está acordada."

Um momento depois, a Curandeira Lowell estava ao meu lado.

Ela me deu um sorriso e tirou a mão de Jocelyn da minha.

Vamos, Jocelyn.

Vamos, você tem que estar bem.

Jocelyn inalou abruptamente e começou a tossir. Sua cabeça caiu para o lado, suas pálpebras tremulando brevemente.

Uma onda de alívio tomou conta de mim.

Mas seus olhos permaneceram fechados.

"Temos que levá-la para o Retiro do Curandeiro", disse a Curandeira

Lowell.

Eu me levantei, me afastando do caminho deles.

Onde estava Aiden? Eu precisava que ele estivesse ali presente.

Olhando em volta, o que vi aqueceu e partiu meu coração ao mesmo tempo.

Josh estava olhando nos olhos de Michelle; seus próprios olhos estavam lacrimejando enquanto sua boca se arqueava em um sorriso dolorido.

Eu sorri para ela, mas meu coração estava apertado.

"Ei" eu disse. "Você voltou."

Ela hesitou. Seu rosto permaneceu em branco, e então ela se virou para Josh e sorriu.

Ela sabe o que aconteceu?

"Oi, amor" ela disse a ele.

Ele pressionou os dedos dela contra a boca. "Estou aqui, querida. Estou aqui. Eu sempre estarei ao seu lado."

Aiden "Obrigado por ter vindo tão rápido", eu disse.

Sayyid Hamdi era um jovem alto e musculoso com cabelo curto e escuro.

Ele ficou de frente para a mesa em meu escritório.

Eu estava do outro lado, sem vontade de sentar.

Sayyid era membro da Polícia de Mahiganote, mas também servia como Caçador quando necessário. Eu o conhecia desde que estudávamos juntos.

"Como você sabe, nossa Matilha foi atacada por um vampyro poderoso chamado Konstantin, " eu disse, engolindo a culpa e a raiva que cresciam toda vez que eu era forçado a falar seu nome.

Ele possuiu Sienna, machucou-a. E eu não estive lá.

A única maneira que eu conhecia de ajudá-la, para acalmar os pesadelos que a assolavam todas as noites, era caçar o vampyro e matá-lo.

Você a deixou novamente. Ela precisava de você no hospital e você saiu.

Sienna é inteligente, ela entende. Ela quer que Konstantin vá embora tanto quanto eu.

Mais. Foi a mente dela que ele invadiu.

Eu me senti mal, mas cerrei os dentes.

Só havia uma maneira de terminar isso.

"Estou formando um Esquadrão de Caçadores, " eu disse a ele. "Eu quero você nisso. Como capitão. Tire quem você precisa de suas atribuições regulares."

Sayyid me deu um aceno de cabeça. "Como desejar, meu Alfa."

"Konstantin é extremamente perigoso", eu disse. "Não é um vampyro comum."

Abri o livro que Josh havia recebido da colônia de vampyros no Maine.

"Ele provavelmente é conhecido como um vampyro 'santo'. " Eu apontei um parágrafo dentro das páginas do livro. "É uma designação para vampyros muito antigos que alcançaram poderes especiais. Os poderes de Konstantin parecem ser mentais, principalmente."

Eu olhei para Sayyid, mantendo contato visual.

"Ele é extremamente perigoso. Se ele morder alguém, ele pode dominá-lo.

Você entende? Não o subestime."

"Sim, senhor", Sayyid me deu outro aceno curto. Ele era um homem que não gostava de medir palavras, e eu gostava disso.

Agora, mais do que nunca, quando o tempo era de extrema importância.

Eu peguei uma pasta de arquivos: "Tudo o que temos sobre sua recente estada em Mahiganote. Também enviei links de documentos para o seu email."

Sayyid pegou a pasta de mim.

"Encontre-o", eu disse. "É pra ontem, entendeu?"

Sayyid começou a se virar, mas então disse: "E quando o fizermos, meu Alfa, quais são nossas ordens?"

Hesitei, pensando no que dizer.

Sayyid era eficaz e confiável.

Mas Konstantin era perigoso e nós o havíamos subestimado antes.

"Quando isso acontecer, entre em contato comigo", eu disse por fim.

"Não o enfrente sem mim."

Sienna

Michelle vai ficar bem agora.

Não vai ser como Emily. Michelle vai SOBREVIVER. E Jocelyn também.

Eles vão levá-la para o Retiro do Curandeiro. Ela vai sobreviver.

Tudo vai ficar bem.

A Curandeira Lowell e dois paramédicos colocaram Jocelyn em uma maca.

Observei Michelle e Josh enquanto eles silenciosamente se abraçavam. Eu podia praticamente sentir o amor de seu vínculo de acasalamento reacendendo.

Meu coração se apertou de culpa.

Se não fosse por mim, Konstantin nunca teria feito parte de nossas vidas.

Nada disso teria acontecido.

Enquanto eu observava seu feliz reencontro, de repente me senti perdida.

Devo sair?

Eu não sentia que era necessária ali. Eu senti como se estivesse me intrometendo.

Eu sentia falta do Aiden. Assistir a força do vínculo de Josh e Michelle me fez sentir saudades do meu companheiro.

Mas se eu fosse embora, ficaria tudo bem?

"Posso pegar alguma coisa para você? " Eu disse finalmente. "Qualquer coisa? Alguém precisa de um copo d'água?"

Josh olhou para mim por cima do ombro por um momento, então fixou seu olhar novamente em sua companheira.

"Ninguém precisa de você aqui, Sienna" disse ele categoricamente.

Eu me encolhi com seu tom amargo, e as verdadeiras palavras encobertas por ele.

Pelo menos Michelle estava de volta. Isso era tudo o que importava agora.

Mesmo que minha amiga nunca pudesse me perdoar.

Michelle recostou-se no travesseiro, fechando os olhos.

Ela parecia exausta.

Agora não era hora de brigar por nada.

Assim que Jocelyn foi presa à maca, eles a levaram para fora da sala.

Sabendo que Michelle estava em boas mãos, fui atrás. ***

Durante todo o caminho para o aeroporto privado da matilha, Jocelyn permaneceu inconsciente.

A Curandeira Lowell continuou a cuidar de Jocelyn na parte de trás da ambulância, que estava ultrapassando todos os limites de velocidade para chegar lá o mais rápido possível.

A pele de Jocelyn tinha adquirido um tom acinzentado que não gostei nem um pouco da aparência.

"Tem alguma coisa que eu possa..., " comecei, mas ninguém estava ouvindo.

A curandeira estava colocando as duas mãos em Jocelyn, enviando energia de cura — pelo que eu poderia dizer — encorajando suas células a se recuperarem.

Mas nada parecia estar acontecendo.

Ela ainda estava respirando, mas esse era o único consolo.

Estendi a mão para alisar seu cabelo, tentando dizer a ela de alguma forma o quanto eu estava arrependida e grata pelo que ela fez.

Mas a Curandeira Lowell segurou minha mão.

"Desculpe, Sienna. Podemos cuidar dela agora", ela disse enquanto a ambulância estacionava no aeroporto.

Uma equipe de curandeiros estava esperando perto de um helicóptero.

"Tem certeza? " Eu perguntei.

Michelle estava bem, mas agora Jocelyn pagaria o preço pela minha estupidez.

Eu tinha que fazer alguma coisa.

"Sim, querida, tenho certeza. Vamos cuidar dela. Você se saiu maravilhosamente bem", as palavras da curandeira me deixaram mais calma, mas ela foi interrompida quando os médicos começaram a colocar Jocelyn no helicóptero.

"Entrarei em contato", disse ela a caminho.

"Por favor, me diga que ela vai ficar bem! " Eu chorei.

Mas minhas palavras desapareceram no rugido das hélices do helicóptero enquanto ganhavam vida.

Meu cabelo girou em tomo do meu rosto e eu recuei.

A aeronave decolou do solo.

Medo e esperança desesperada tomaram conta de mim enquanto ele subia para o céu nublado e sumia de vista.

Quando fui deixada na Casa da Matilha, parei do lado de fora da porta da frente e cobri minha boca com a mão.

Lágrimas picaram meus olhos quando me sentei nos degraus da frente.

Como tudo deu tão errado?

Michelle vai ficar bem, eu disse a mim mesma.

E Jocelyn também.

Ambas ficarão bem. Elas têm que ficar Olhei para o terreno da Casa da Matilha e respirei fundo. Eu concordei.

Tudo voltará ao normal.

Exceto eu.

Não vou voltar a ser como era.

Naquele momento, sozinha e fria no ar amargo do inverno, fiz um voto desesperado e silencioso a qualquer poder superior que se importasse em ouvir.

Eu seria melhor. Eu me concentraria nos outros em vez de em mim mesma.

Eu seria a melhor amiga, a melhor companheira, que qualquer um poderia pedir.

Não importa o que aconteça.

Capítulo 65 - Medidas Extremas Jocelyn Eu sabia que estava sonhando, porque Nina estava lá.

Sentamos em um barco a remo, à deriva enquanto ríamos, tentando recuperar um remo que flutuava cada vez mais longe.

Mas mesmo enquanto ria, admirando seus lindos olhos e o brilho de ébano de sua pele, uma parte de mim sofreu.

Eu não tinha visto ou ouvido falar de Nina desde que ela havia desaparecido do Baile de Inverno.

Ela ficou e ajudou por um tempo.

E então ela fugiu, sem nem mesmo se despedir.

No sonho, o barco a remo se dividiu em dois.

Não entrou água — tornou-se apenas dois barcos separados.

Alcancei Nina do outro lado da água: "Pega na minha mão!"

Ela desviou o olhar de mim, ainda rindo.

Seu barco girou de modo que ela ficou de costas para mim.

"Nina! Nina, você está flutuando para longe!"

Mas ela não voltou.

"Nina, por favor! Não me deixe!"

Cravei meus dedos na borda do casco do barco.

E senti lençóis macios e sedosos.

Um aroma de lavanda.

Minha pulseira de prata pressionada na carne do meu braço.

Onde estou?

Meu corpo inteiro doía, como se todos os músculos do meu corpo tivessem sido esticados até o ponto de ruptura.

Meus olhos se abriram.

Papel de parede rosa e branco.

Que lugar é esse?

Eu olhei em volta.

Sharon Lowell estava sentada na poltrona à minha esquerda.

"Olá Jocelyn, " ela disse. "Bem-vinda ao Retiro do Curandeiro de Lawrence."

Sienna No dia seguinte, após os acontecimentos no hospital, voltei para minha galeria. Os sinos da minha porta tilintaram quando entrei. Tranquei a porta atrás de mim.

Lá fora, uma pequena Matilha de repórteres grasnou para mim, liderados por ninguém menos que Monica Birch, mas eu os ignorei.

Eles receberiam uma atualização oficial de Aiden em breve.

Pobre Aiden. Eu havia passado em seu escritório antes de vir para a galeria.

Ele parecia cansado e esgotado, murmurando para si mesmo sobre o possível paradeiro de Konstantin.

Eu sabia que meu companheiro não iria parar por nada para pegar o vampyro, e me deu um imenso conforto saber o quão duro ele estava trabalhando.

Mas ainda assim, eu sentia falta dele.

Aquela era a primeira vez que fui ao meu estúdio desde os eventos desastrosos do Baile de Inverno.

Tudo estava em perfeita ordem, mas estar de volta a este espaço me dava arrepios.

Konstantin e eu passamos várias horas juntos.

Eu ri e conversei com aquele vampyro, enquanto ele invadia a mente da minha amiga.

E a minha. Mas pelo menos eu consegui lutar contra ele.

De maneiras surpreendentes também, pensei, lembrando-me do incidente na floresta onde eu joguei uma árvore no vampyro que estava atacando.

Eu ainda não tinha ideia de como tinha feito aquilo. Se não tivesse sido tão marcante, teria pensado que tinha imaginado a coisa toda.

Mas Michelle não teve tanta sorte. O vampyro a possuiu inteiramente.

Eu não conseguia nem imaginar o que ela estava passando.

Eu me dirigi ao meu estúdio na sala dos fundos, me preparando para finalmente me reconectar através da arte.

O que eu pintaria?

Algo representacional? Michelle na cama do hospital? Jocelyn lutando para salvá-la?

Jocelyn...

Ela quase se sacrificou para salvar a vida da minha melhor amiga. Ouvimos dizer que ela ainda estava viva no Retiro do Curandeiro em Kansas, mas não havia notícias ainda sobre sua condição.

Pensei em pintar algo abstrato como uma forma de lidar com todos esses sentimentos.

Mas quando entrei em meu estúdio, todos os pensamentos sobre novas artes passaram instantaneamente de minha mente para os pensamentos de Konstantin.

Meu coração martelou contra meu esterno enquanto a imagem de seus olhos vermelhos brilhantes queimava em meu cérebro.

Você realmente vai sair da minha cabeça?

Será que algum dia estarei realmente livre de você?

Minha respiração parecia tensa, meu peito apertado.

Ai, Aiden. Eu queria que você estivesse aqui.

Quase havia perdido a batalha para me libertar de Konstantin.

Mesmo que eu tenha resistido a ele, o custo foi muito alto.

Com algumas respirações profundas, conectei meu celular ao sistema de som e coloquei uma música relaxante.

Ainda inspirando e expirando conscientemente, coloquei uma tela em branco no cavalete e me sentei no banquinho de madeira que estava diante dela.

Mas meu coração continuou a bater forte.

Movendo-me rapidamente, como se a pressa me permitisse superar minha crescente angústia, eu espremi um pouco de azul escuro em uma paleta limpa.

Eu adicionei carmesim e âmbar queimado e agitei um pincel nas cores,

misturando-as.

O que eu vou pintar?

Minha mente parecia em branco e vazia como a tela diante de mim.

O que eu estava fazendo aqui?

Minha melhor amiga estava no hospital, se recuperando de um ataque que quase a matou.

Minha outra boa amiga estava lutando pela sobrevivência no Kansas, depois de quase se sacrificar para salvar Michelle.

E eu estava... enxugando tinta.

Eu guardei a paleta e me levantei do banquinho.

Devo ligar para Aiden?

Agora, a visão do rosto do meu companheiro, a sensação de seus lábios contra os meus, era tudo o que eu ansiava no mundo.

Mas Aiden estava ocupado. Caçando o vampyro que começou tudo isso.

Eu não precisava incomodá-lo com meus problemas.

Eu torci minhas mãos e andei inquieta pelo estúdio.

Eu não conseguia respirar.

Este lugar cheirava a Konstantin.

Não literalmente — o vampyro sempre teve o cuidado de usar seu broche mágico quando estávamos juntos.

Mas o estúdio que Aiden tinha me dado como presente de acasalamento, onde eu tinha tantas memórias maravilhosas, agora parecia... contaminado.

Imundo.

Como eu.

Meus pensamentos estavam girando.

Controle-se, Sienna.

Eu me forcei a parar de andar.

Desistindo da arte terapia como uma causa perdida, saí da galeria pela porta dos fundos, querendo evitar os membros da imprensa que ainda esperavam do lado de fora.

Eu precisava falar com alguém, mas definitivamente não com eles.

Mas Aiden estava ocupado. Eu tinha que deixá-lo trabalhar.

Meu coração disparou.

Pare de enlouquecer e pensar!

Você tem muitas pessoas no mundo que amam você. Não os exclua como da última vez.

Sienna: ei Sienna: você está ocupada agora?

Selene: oi mana Selene: mais ou menos. Tenho uma consulta com Vanessa Sienna: ah sim Sienna: espero que dê tudo certo. Ela vai tomar injeção?

Selene: sim: ( Sienna: aí, pobre bebê Sienna: e pobre mamãe Sienna: aguenta aí ok Selene: vou tentar, mas quando ela chorar Sienna: sim Sienna: a gente se fala Claro que minha irmã estava ocupada. Ela tinha um bebê recém-nascido.

Com um suspiro, tentei Erica.

Sienna: ei erica Sienna: imagino que você não tenha algum tempo livre hoje Erica: foi mal, não tenho haha Erica: nesta sexta temos todas as aulas e depois vai ter um jogo Sienna: ai que chatice Erica: Eu tenho que vender ingressos rs Sienna: sim, entendi Erica: está tudo bem?

Sienna: claro Sienna: a gente se fala Mia? Talvez ela recebesse a minha visita para sair com ela e os gêmeos?

Sienna: ei Mia, como vão os gêmeos?

Mia: (emojis de merda e mamadeira) Sienna: kkkkkk

Sienna: quer companhia?

Mia: A mãe do Harry acabou de chegar e vai me deixar tirar uma soneca Mia: desculpa, amiga Mia: outra hora?

Sienna: claro Sienna: a gente se fala No beco mal iluminado atrás do meu estúdio, eu caí contra a parede de tijolos ásperos.

Acho que estou sozinha.

Michelle Minhas mãos tremiam. Eu as escondi debaixo do cobertor.

Estou bem. Estou bem.

Eu vinha repetindo esse mantra desde que acordei.

Talvez se eu dissesse isso várias vezes, seria verdade.

A maquiadora se sentou na beira da cama do hospital e retocou meu blush.

Era o final da manhã de sábado. Eu ainda estava me recuperando na suíte médica da Casa da Matilha depois que Jocelyn me acordou no dia anterior.

Monica Birch, repórter do jornal da Matilha, ergueu um espelho e eu olhei para meu reflexo.

Nada mal. Ela conseguiu esconder as sombras sob meus olhos.

Eu não parecia estar me recuperando de um coma.

Quando a repórter apareceu esta manhã e sugeriu uma entrevista exclusiva no horário nobre com a "valente sobrevivente do ataque de vampyros que cativou o mundo", eu não fui capaz de recusar.

Se algo de bom pudesse resultar desse pesadelo, eu estava determinada a encontrá-lo.

Esta pode ser minha grande chance. Meu tiro nos corações e vidas da Manada da Costa Leste.

Monica já havia me falado o quanto eles me amavam.

E eu estava bem.

Totalmente bem.

Quanto mais cedo eu mostrar isso ao mundo, melhor Eu encontrei os olhos de

Josh. Ele estava encostado na parede, observando os preparativos.

Ele mal tirou os olhos de mim desde que acordei. Mesmo agora, a intensidade desesperada de seu olhar era o suficiente para fazer meu coração pular de alegria.

Sorri para ele e disse: "Como estou?"

"Linda, " ele respondeu, seus olhos azuis brilhando.

Meu coração aqueceu. Só de olhar para o meu companheiro me fez sentir melhor.

Tínhamos chegado tão perto — tão perto — de perder um ao outro.

Por causa do vampyro. Porque Konstantin sugou meu sangue e me possuiu, deixando-me incapaz de lutar contra ele por dias.

As lágrimas ameaçaram subir, mas eu pisquei de volta. Não podia mostrar fraqueza.

"Eu quero encontrar o equilíbrio certo", eu disse olhando para Monica.

"Eu quero evocar... simpatia, você sabe, pela provação que acabei de passar.

Mas força também."

A testa de Josh franziu enquanto ele ouvia.

Eu sabia que ele achava que dar esta entrevista era muito cedo.

Você não entende, amor.

Eu quase morri.

Não vou deixar passar mais nenhuma chance como essa.

Essa coisa toda com Konstantin tinha sido um pesadelo horrível...

Mas eu encontraria uma maneira de transformar limões em limonada.

Monica havia me preparado sobre o que dizer quando a entrevista começou.

Isso iria surpreender a todos.

E me catapultar para o estrelato.

Mesmo que isso significasse jogar algumas pessoas na fogueira.

Monica "Você vai se dar bem", assegurei a Michelle enquanto as câmeras se preparavam para filmar. "Com licença por um momento."

Saí para o corredor para desamarrar meu cabelo do coque pela milionésima vez, prendendo-o ainda mais forte.

Eu assisti pela porta enquanto Michelle fazia alguns ajustes finais em seu cabelo enquanto a equipe de filmagem terminava de configurar.

Eu mal pude acreditar.

Uma entrevista exclusiva com a companheira do Beta.

Não poderia haver oportunidade mais perfeita.

Depois de quatro anos no Jornal da Matilha, era isso.

Eu podia imaginar. Monica Birch: Repórter Número Um da Matilha da Costa Leste.

E se Aiden Norwood ou sua pequena cadela ruiva tentassem ficar no meu caminho, eu os derrubaria.

Eu olhei para a companheira do Beta em sua cama de hospital.

Ela estava tão desesperada por atenção. Tão ansiosa para ser amada.

Patética.

Mas eu tinha um pressentimento de que Michelle Daniels era exatamente a pessoa de quem eu precisava me aproximar agora.

E eu sempre segui meus palpites.

Capítulo 66 - Para o Bem de Todos Sienna Na manhã de sábado, Aiden estava de pé e fora de casa às sete.

As responsabilidades de um Alfa eram infinitas.

Mas saber que ele estava fazendo o trabalho necessário não tornava a falta dele mais fácil.

Honestamente, eu não tinha ideia do que fazer comigo mesma.

A pintura não havia funcionado.

Nenhum dos dois tinha alcançado as pessoas, embora eu soubesse que era o que deveria tentar fazer novamente.

Ligar para minha mãe ou meu pai — ou tentar Selene ou Mia novamente.

Qualquer coisa menos ficar neste quarto de hotel, enlouquecedor.

Em vez disso, peguei uma xícara de café e verifiquei meu celular, onde encontrei uma série de notificações de mídia social.

Sir Fredsalot @allottaavocados Essa entrevista com #MichelleDaniels é uma viagem Marco Lupo @LupoAtor #MichelleDaniels adoro ver sua entrevista contando sua história!

Entrevista?

Eu rolei para baixo, procurando por um latido que esclarecesse o resto.

Curtis Paul @CurtisJomaldaMatilha Não perca a entrevista exclusiva do jornal da Matilha com #MichelleDaniels, a companheira do Beta da Costa Leste! Ela saiu do coma e falando tudo. O que ela revelou vai te chocar!

Eu cliquei no link.

O vídeo começou.

Michelle estava sentada em sua cama de hospital, com as bochechas rosadas e bonitas.

Seu vestido de hospital era suspeitamente bem ajustado.

Mas nada conseguia esconder a palidez do rosto de Michelle, ou o fato de que ela estava mordendo o lábio nervosamente.

Como foi que a imprensa teve permissão para vê-la tão cedo?

"Diga-nos, como você acabou em coma, em primeiro lugar? " Monica Birch, a repórter, disse. "Quem é essa pessoa de quem todos temos ouvido falar desde o Baile de Inverno?"

"Konstantin? " Michelle respondeu.

Monica acenou com a cabeça. "Que papel Konstantin desempenhou?"

Um músculo saltou na bochecha de Michelle, mas ela sorriu para Monica.

"Konstantin era… é…"

"Um vampyro", Monica interrompeu. "Que se infiltrou na matilha. " Suas sobrancelhas se arquearam, em falsa surpresa. "Como isso é possível?"

Michelle sorriu sem jeito para a câmera. Ela olhou para trás em direção a Monica, que deu a ela um aceno encorajador.

"Muitas pessoas estão culpando o Alfa Norwood por permitir que Konstantin fizesse todos esses estragos sem controle", disse Michelle. "Mas isso não é realmente justo ou preciso."

Meu coração aqueceu em sua defesa de Aiden.

"E por que isto? " Monica perguntou, pressionando.

Michelle parou por um longo tempo antes de dizer em voz baixa: "Porque foi a companheira dele. Foi culpa de Sienna."

Eu pisquei.

"Sienna Norwood? " Monica engasgou com um choque exagerado.

"Isso mesmo", disse Michelle. "Ela é quem Konstantin estava realmente procurando. Algo a ver com seus pais biológicos, que ninguém nunca conheceu — ou assim me disseram..."

Seus olhos caíram e ela começou a mexer no cabelo.

Eu sabia que nunca havia revelado essa informação a Michelle.

Ela só poderia ter aprendido com ...

"Konstantin. " Michelle continuou. "Ele a perseguiu... foi assim que ele acabou me atacando. Eu estava cuidando da minha vida e me tornei a grande vítima."

Eu assisti, chocada.

Monica se inclinou. "E esse vampyro — ele ainda está solto. Ainda é um perigo para todos."

Isso foi uma pergunta ou uma afirmação?

O medo cintilou nos olhos de Michelle. Então ela acenou com a cabeça.

"Isso mesmo. Eu... eu acho que deveria haver algum tipo de anúncio público para alertar as pessoas para ficarem longe dele."

"O Alfa Norwood não emitiu nenhum tipo de aviso, não é? " Monica pressionou.

Cravei minhas unhas em minhas palmas.

Michelle balançou a cabeça hesitantemente. "Não, ele não emitiu."

"Portanto, parece que ele está tentando varrer todo o escândalo para debaixo do tapete — em detrimento da segurança de todos", continuou a repórter.

Isso não é verdade!

"Mas não temam meus telespectadores", disse Monica, dirigindo-se à câmera. A câmera havia saído de Michelle, mas antes disso, percebi tristeza em seu rosto.

Eu já tinha visto essa tristeza antes.

No rosto de Emily, a última vez que a vi antes de ela se matar.

Meu estômago doeu de tristeza por minha amiga.

Por ambas.

"O Monica Birch Show não te decepcionará. Estamos aqui para mantê-lo atualizado sobre a ameaça deste vampyro perigoso e o que isso significa para a sua segurança e da sua família", ela disse de forma tranquilizadora, mas sugerindo interpretações sinistras.

Michelle Mais tarde naquela tarde, mergulhei em um luxuoso banho.

Eu estava em casa. E era tão bom estar fora daquela cama de hospital e longe da família.

Josh estava na Casa da Matilha. Esta era a primeira vez que estive sozinha desde...

Quando foi a última vez que estive sozinha?

Konstantin foi uma presença constante em minha mente por muito tempo.

Me controlando. Mandando em mim.

Fazendo-me comer alimentos que engordam.

Respirei fundo, afundando mais nas bolhas.

Pegando meu celular para me distrair, eu rolei pelas minhas redes sociais, absorvendo os comentários que as pessoas estavam fazendo sobre minha entrevista.

Foi glorioso.

Patriota Nancy @ECPdweller OMG #MichelleDaniels é incrível NÃO POSSO acreditar no que ela passou, tão preocupada com todos nós Alfa Etienne Tremblay @CanadaAlfa Fiquei surpreso ao saber da provação enfrentada por #MichelleDaniels hoje. Ela mostrou verdadeira bravura e graça em sua entrevista. Você está em meus pensamentos durante este período de recuperação, Michelle.

Foi o suficiente para dar a uma garota o gosto pela celebridade.

Ainda assim, a culpa corroeu meu estômago.

Quando Monica me contou sobre a entrevista, ela deixou claro que o público precisava de alguém para culpar.

E se eles odiassem Sienna por um tempo, estaria tudo bem. Eles superariam isso.

Afinal, Sienna era a garota de ouro.

E de qualquer maneira, talvez fosse hora de outra pessoa assumir os holofotes.

Pousei o celular e sorri, voltando para a água quente e borbulhante.

Minhas mãos viajaram pelo meu corpo, leves formigamentos da Bruma enviando pequenos choques de prazer ao meu corpo.

Passou pela minha cabeça chamar por Josh, mas desde que eu acordei, a preocupação por trás de seus olhos me fez sentir...

Bem, isso me lembrou de como as coisas estavam ruins, e eu não queria pensar sobre isso.

Então fechei meus olhos e relaxei um pouco, sozinha.

Passei meus braços na água, sentindo-a bater na minha pele.

Minhas coxas esfregaram uma contra a outra, escorregadias e molhadas.

Lambi meus lábios, deixando minhas mãos vagarem sobre meus seios.

Esfregando meus mamilos.

A Bruma me aqueceu.

Assim que meus dedos deslizaram pela minha barriga, a porta do banheiro se abriu.

Josh ficou lá ofegante, seus olhos famintos vagando pela minha pele espumosa.

"Permita-me", disse ele.

Eu sorri, mordendo meu lábio inferior.

Josh foi a primeira pessoa que vi quando acordei. Eu o queria agora, mais do que nunca.

Sua mão mergulhou na banheira, encharcando sua manga enquanto seus dedos sensíveis pressionavam contra meu sexo.

Recuperando o fôlego, encontrei seus olhos azuis.

Ele empurrou um dedo dentro de mim, a palma de sua mão esfregando a protuberância sensível que ansiava por contato.

Eu agarrei seu braço, cavando minhas unhas.

Quando ele enfiou outro dedo, minhas unhas se transformaram em garras.

Josh começou a girar sua mão, massageando e empurrando contra mim — minhas paredes apertando em torno dele.

Eu podia sentir o calor aumentando. Eu suprimi o máximo que pude, até não aguentar mais.

Eu balancei minha cabeça para trás e soltei um grito quando uma onda de euforia se espalhou por cada centímetro do meu corpo.

Finalmente, por um breve momento emocionante, lembrei-me de como é estar viva.

Sienna Um dia após a entrevista de Michelle chegar à internet, decidi voltar para minha galeria. Tentei pintar novamente.

Mas assim que cheguei lá, tudo que pude fazer foi olhar para a minha tela e misturar cores que nunca pareceram combinar.

Demorei-me por quarenta e cinco minutos, enxugando a tela, até que a influência da mídia social finalmente venceu, me distraindo da minha arte e puxando meu ânimo para baixo.

Mas depois de rolar pelo que parecia ser uma infinidade de postagens negativas, soltei um longo suspiro, enfiei meu celular na bolsa e saí da galeria.

Aiden ergueu os olhos de sua mesa com um sorriso quando me viu.

Eu segurei o saco de comida gordurosa que peguei no caminho para cá.

"Com fome?"

"Como um lobo", ele disse.

Enquanto eu observava Aiden devorando seu hambúrguer, o desejo de contar a ele sobre como eu não conseguia pintar, como estava me sentindo oprimida, me pressionava.

Mordisquei meu próprio sanduíche de frango, mas não estava com muita fome ultimamente.

"Então, como vão as coisas? " Eu perguntei.

"Uma loucura, " ele disse finalmente. "Fiquei fora por seis dias... e as coisas mais do que se acumularam. Eles avançaram."

Passei a mão em sua coxa. "Parece estressante."

Eu queria contar a ele como me sentia, mas em comparação com o que ele estava enfrentando, meus problemas pareciam triviais. Não era como se estivéssemos esperando mais ataques de vampyros, certo?

O pensamento de que Konstantin ainda estava lá fora fez meu coração acelerar.

Eu podia sentir que batia cada vez mais rápido.

Fale com ele! Ele vai entender!

Mas assim que abri minha boca para contar a Aiden sobre como eu estava me sentindo desequilibrada, Felix entrou no escritório.

"Sinto muito interromper, meu Alfa", disse ele em voz baixa.

Aiden ergueu as sobrancelhas para ele. "É Georgina Tate", Felix disse. "Alugamos os grandes vasos da galeria dela para o Baile de Inverno, aqueles que foram destruídos, e ela está lá e..."

Ele baixou a voz. "Ela está um pouco perturbada."

Aiden gemeu.

Felix não fez menção de sair.

"Sinto muito, Sienna, eu tenho que lidar com isso", disse Aiden, levantando-se.

"Na verdade, Aiden...?"

"Sim? " disse ele, voltando-se.

Comecei a falar, mas as palavras não saíam.

"Não é nada. Não se preocupe. " Eu finalmente respondi.

Ele percebeu que algo estava errado. Eu podia ver em seus olhos.

"Tem certeza? " ele perguntou.

"Claro", eu disse o mais alegremente que pude. "Vá fazer suas coisas de Alfa."

"Tudo bem, então", respondeu ele, sorrindo calorosamente para mim.

Forcei um sorriso de volta quando Aiden saiu.

Meu companheiro tinha tanta coisa para resolver, como eu poderia preocupá-lo com algo tão ridículo quanto pintar?

Ainda assim, enquanto me dirigia para o meu carro, meu peito parecia apertado.

Eu não podia falar com meu companheiro sobre o que estava acontecendo.

Não consegui falar com ninguém.

Porque estava tudo na minha cabeça. E havia problemas reais com os quais precisávamos lidar.

Meu companheiro tinha tanta coisa para resolver, como eu poderia preocupá-lo com algo tão ridículo quanto pintar?

Era hora de crescer e parar de se preocupar com besteiras triviais como arte.

Eu precisava melhorar.

Para mostrar a todos que eu poderia ser mais do que aquilo que leram na internet.

Que eu poderia ser uma verdadeira companheira para o Alfa.

Mas como?

De repente, me senti muito pequena e sozinha.

Capítulo 67-Bar do Sonny Aiden Josh entrou na Casa da Matilha por volta das cinco horas para falar comigo.

"Como está Michelle? " Eu perguntei, sabendo que ela voltaria para casa naquele dia.

Meu Beta tinha um olhar bobo em seu rosto que eu reconheci bem.

Minha própria Bruma estava fervendo em minhas veias, mas Sienna parecia tão retraída ultimamente que não estávamos aproveitando a temporada tanto quanto costumávamos.

Mesmo assim, fiquei satisfeito por Josh. Ele e Michelle haviam passado por muita coisa ultimamente.

Para dizer o mínimo.

O alívio também me atingiu. Se Michelle estivesse saudável o suficiente para atividades mais... rigorosas, talvez ela realmente estivesse se recuperando por completo.

Uma morte a menos na minha consciência.

Passei a Josh uma cópia de um resumo das instruções da Delta Nelson e recostei-me enquanto ele folheava as páginas.

Josh virou uma página, lendo.

Recebi uma chamada na linha do meu escritório.

"Sayyid Hamdi na linha 1 para você, meu Alfa, " Felix anunciou.

Com outro olhar para Josh, coloquei o telefone no viva-voz.

"Sayyid", eu disse.

"Nós temos uma dica sobre um caçador de vampyros que pode ter tido alguns negócios com Konstantin", ele disse sem rodeios.

"Caçador de vampyros? " Eu ecoei. "Um Caçador Divino?"

Meu coração disparou.

Os Caçadores Divinos odiavam lobisomens e eram amplamente

considerados uma organização terrorista.

"Não, embora ele seja um humano", disse Sayyid. "Bobby Turner, cara branco, cinquenta e sete anos. Sem antecedentes contra lobisomens, entretanto, apenas vampyros. Ele é suspeito de matar pelo menos dois."

"Hm, " eu disse. Vampyros eram raros. E geralmente muito fortes, embora a maioria não se comparasse a Konstantin. Como um humano — e alguém que está passando da idade de aposentadoria — este caçador deveria entender bastante do assunto.

Sayyid continuou: "Ele foi visto pela última vez em um bar de motoqueiros em Crescent Grove". Um farfalhar de páginas. "Bar do Sonny."

Jocelyn "É bom ver você de pé novamente, Jocelyn", Sharon Lowell disse quando entrei na sala da curandeira.

Eu só recentemente consegui ficar de pé novamente. Ficar acamada por tanto tempo quanto estive era muito mais exaustivo do que eu poderia ter imaginado.

Quando fechei a porta, Sharon fez um gesto em direção à mesa de exame.

"Por favor sente-se."

Eu mexi na pulseira em meu pulso.

"Essa bugiganga deve ser importante para você", disse a curandeira.

Eu concordei. "Minha mãe me deu quando fui aceita como curandeira da Matilha. Ela disse que sempre me traria força."

A curandeira Lowell acenou com a cabeça, seu rosto ficando sério. "Você vai precisar de sua força agora, Jocelyn."

Meu sangue gelou. "O que você quer dizer?"

"Foi um milagre termos conseguido reanimá-la depois de sua façanha na semana passada."

Meus olhos se voltaram para os dela. "Como está a Michelle?"

"Recuperando-se bem", disse Sharon, erguendo as sobrancelhas. "Graças à sua loucura. Você teve muita, muita sorte, Jocelyn. Você sobreviveu, com sua mente intacta. Acho que nunca vi alguém passar por esse ritual tão bem quanto você. " "... Mas? " "O que você fez foi contra a natureza, Jocelyn",

disse Sharon. "Se Michelle não pudesse ser salva naquele momento por meios de cura aprovados, então era sua hora de morrer."

Eu balancei minha cabeça. Eu não podia aceitar isso.

"Não é direito do curandeiro prolongar a vida além do que temos o dom de curar. Jocelyn, o que você fez, apesar de sua resiliência, traz consequências graves."

Eu encontrei seus olhos. "O que você quer dizer?"

"Sinto muito por ter que dizer isso, mas você se esgotou."

Uma onda de pavor me encheu.

"Eu não entendo", eu disse.

Sharon apertou as palmas das mãos, quase como se estivesse rezando. "Eu não posso detectar nenhuma centelha de poder de cura dentro de você, Jocelyn. Se foi."

Eu respirei fundo.

Eu conhecia os riscos. Vou aceitar as consequências.

No entanto, um soluço sufocado saiu da minha boca quando a curandeira falou novamente.

"E tenho muito medo de que a perda seja permanente."

Josh Bar do Sonny. Eu conhecia aquele lugar muito bem.

Era um dos lugares favoritos do meu pai. Era o único lugar que sabíamos que ele estaria quando não voltava do trabalho.

Se misturando com humanos.

Ignorando sua família.

Pedaço de merda.

Eu dei a Aiden um aceno de cabeça e o deixei para encerrar a conversa com Sayyid.

Então eu fui para minha caminhonete. Minhas mãos tremiam de frio enquanto eu tirava um frasco do porta-luvas e tomava um longo gole.

Aquele momento que eu compartilhei, no início do dia, com Michelle em seu banho...

Foi ótimo.

E eu sabia que ela estava emocionada com a forma como as pessoas estavam reagindo à sua entrevista.

Mas por baixo de tudo isso, ela não estava bem.

Eu podia dizer — podia sentir isso. Ela era minha companheira.

Ela concordou com aquela entrevista por medo. Eu queria dizer algo, mas não sabia como.

Afinal, eu havia falhado com ela.

Michelle estava trabalhando muito para provar a todos — especialmente a si mesma — que estava perfeitamente bem.

Mas ela estava com medo. Eu podia sentir isso, fervendo sob a superfície, pronto para borbulhar.

Eu queria, mais do que tudo, fazê-la se sentir segura novamente.

Então vá para casa com ela. Segurá-la. Aproveite a Bruma.

Ajude-a a se curar.

Mas não consegui. Eu não podia sentar e fingir que tudo estava bem quando não estava.

Konstantin ainda estava lá fora.

E enquanto aquele vampyro imundo estivesse vivo, Michelle nunca estaria realmente bem.

Só havia uma coisa a fazer: Destruir Konstantin.

Fazê-lo pagar.

Fazer com que ele nunca mais seja capaz de machucar ninguém.

Depois de mais um gole de uísque, liguei o Bronco.

Estou bebendo muito.

Mas o álcool ofereceu um calor muito necessário enquanto meu pé pressionava o pedal do acelerador.

Eu tomei outro gole enquanto dirigia para o centro.

Devo esperar por Aiden?

Pode ser. Mas, ao mesmo tempo, eu queria respostas e as queria já.

Além disso, eu não tinha esquecido o papel do Alfa em tudo isso.

A maneira como ele defendeu aquele sugador de sangue...

Demorou cada grama de energia para manter a cabeça fria.

Soltei um suspiro.

Melhor não confiar em Aiden novamente. Ou qualquer um além de mim.

Eu girei o volante e me dirigi ao bairro de Crescent Grove.

Fachadas de lojas degradadas deram lugar a prédios grandes e quadrados cobertos de grafite.

Como Beta, essa área era familiar para mim. Estava repleto de crime e violência.

O Sonny's era o único bar a três quarteirões.

A fila de motocicletas estacionadas do lado de fora facilitou a localização.

Certificando-me de trancar minha caminhonete, fui até a porta do Sonny's Bar, terminando um segundo frasco.

O cheiro forte e fermentado de álcool derramado pairava no ar como uma Bruma.

Cheirava a fracasso e promessas quebradas.

Mas também a possibilidades.

Este era um lugar onde você poderia obter respostas — desde que soubesse como perguntar.

O interior parecia uma cena de um filme dos anos 70.

Iluminação escura.

Placas de cerveja com luzes neon nas paredes.

Uma mesa de sinuca arranhada com feltro vermelho manchado.

Todos os caras que pararam o que estavam fazendo pareciam normais — todos barbudos e com tatuagens suadas.

Humanos, todos eles.

Meu lábio se curvou enquanto eu examinava a sala.

Um desses idiotas sujos sabia sobre Konstantin.

Talvez ele o estivesse caçando. Talvez não.

Mas quem quer que fosse, encontrou Konstantin — e ele e o vampyro

sobreviveram.

E isso tornou esse Bobby Turner meu suspeito.

"Eu sou Joshua Daniels, Beta da MCL", eu anunciei para a sala. "Eu preciso falar com Bobby Turner. Ele vem silenciosamente, e vocês podem voltar a fazer o que vocês fazem de melhor."

Meus olhos vasculharam a cena, sem ceder um centímetro.

Um lugar como este precisava ser dominado.

"Bobby não está disponível", disse um negro magro, apoiado em um taco de sinuca.

Tentei olhar em volta dos corpos que estavam no caminho. "Você conhece Bobby Turner?"

Ele me olhou com desdém. Com desrespeito.

Como se ele não estivesse nem um pouco assustado.

Esse perdedor realmente não sabia que eu poderia rasgá-lo membro por membro?

"Eu te disse, Bobby não está disponível. Então, por que você simplesmente não vai se foder?"

O homem pressionou a ponta do taco de sinuca no centro do meu peito.

Eu cerrei meus punhos.

Então é assim que você quer brincar

Aiden Eu podia ouvir os sons de gritos e vidros quebrando enquanto eu estacionava no Sonny's Bar. Não era onde eu queria estar agora — fazia dias que não passava um tempo com Sienna, mas Josh havia partido sem mim, e só agora eu havia conseguido alcançá-lo.

Amaldiçoando a falta de autocontrole do meu Beta, desci do meu novo BMW a tempo de ver um homem atravessar a janela do bar.

Maldito Josh.

Só um lobisomem teria força para atirar um homem assim. E não qualquer lobisomem.

O homem caído, de pele escura, subiu em uma das motos, e então outro homem, um branco com uma barba espessa, juntou-se a ele. Juntos, eles fugiram para longe.

Meus olhos seguiram as motos desaparecerem ao longe.

Em seguida, o som de garrafas quebrando voltou minha atenção para o bar.

Olhando para dentro, vi Josh lutando contra dois humanos enormes. Ele balançou um taco de sinuca como se fosse um bastão de luta.

Senhor, me ajude.

Com um suspiro, mergulhei na luta, rasgando o terno que vestia enquanto me mexia.

Eu soltei um grunhido.

Josh me notou e mudou para seu lobo dourado pálido, rasgando sua calça jeans e camiseta.

Alguns estalos de minha mandíbula depois e os homens no bar estavam prontos para recuar, segurando as palmas das mãos e resmungando.

Me transformando de volta, não fiz nenhum movimento para cobrir minha nudez.

"Qual de vocês é Bobby Turner? " Eu exigi.

"Ele e Raul simplesmente fugiram daqui", gritou um homem careca com tatuagens no crânio.

Eu ouvi o grito de raiva de Josh, e meus lábios se curvaram de raiva.

Meu Beta acabara de nos custar nossas melhores pistas.

Os dois homens que haviam partido nas motocicletas.

Capítulo 68 - Se você quiser que Algo seja Feito da Maneira Certa Aiden "Merda! " Eu rosnei, olhando para Josh.

Ele estava de pé, nu, com uma cara carrancuda olhando para mim. "Eu estava dando conta de tudo por aqui", disse ele com os dentes cerrados.

"Agora não", eu rebati, saindo do bar.

Josh me seguiu enquanto eu marchava até o porta-malas do meu BMW, onde sempre mantive algumas mudas de roupa.

"Eles provavelmente estão mentindo", Josh disse enquanto eu empurrava uma camisa para ele. "Provavelmente Bobby Turner ainda está dentro do bar.

Eles não cooperaram desde o momento que cheguei aqui ", disse ele, enquanto sua cabeça emergia da gola da camiseta.

"Mesmo? " Eu disse. "Alguma ideia do porquê disso?"

Josh fez uma careta. "Os humanos deveriam pensar duas vezes antes de serem arrogantes com o Beta da porra da Matilha."

E meu Beta deveria pensar duas vezes antes de agir como um cachorrinho arrogante.

Tenho problemas mais importantes para lidar do que o ego dele.

Mordendo minha língua, passei por ele e entrei no bar.

Uma mulher vestida de couro com cabelo loiro oxigenado estava me olhando de uma mesa.

Levei um momento para imaginar como seria a aparência de Sienna vestindo nada além de uma jaqueta de motociclista.

A Bruma passou pela minha virilha, mas me forcei a afastar a imagem da minha mente.

Eu tinha um trabalho a fazer.

Aproximando-me do barman careca, segurei uma nota de cinquenta. "Você tem alguma informação sobre onde posso encontrar Bobby Turner?"

O barman pegou o dinheiro com um sorriso de escárnio e acenou com a

mão na direção da mesa de bilhar.

"Fala com o Cabeça de Chave", disse ele. "O cara de jaqueta de couro vermelha."

Com Josh atrás de mim, caminhei através do bar.

O homem de jaqueta de couro vermelha tinha uma barba de sete centímetros. Seu cabelo castanho era pegajoso e tinha várias manchas.

Ele estava segurando um copo de uísque de centeio quase vazio.

"Cabeça de Chave? " Eu perguntei.

"Em carne e osso" ele disse, revelando uma grande lacuna entre seus dois dentes da frente.

"Você sabe alguma coisa sobre Bobby Turner? Ele estava caçando um vampyro que atende pelo nome de Konstantin."

Sua boca torceu como se ele tivesse chupado um limão. "Bobby estava dolorido por causa daquele vampyro. " "Dolorido? Como assim? " "A esposa de Bobby morreu há algum tempo. O vampyro o fez vê-la como se ela estivesse viva e bem, depois ele o fez ver outras coisas, mas o Bobby não me disse o quê."

Eu estremeci.

Ele me lançou um olhar calculista.

"Esse vampyro merece morrer. " O rosto do Cabeça de Chave ficou sombrio. "Quanto a Bobby, tudo que sei é que ele disse algo sobre ir para o oeste. " "Oeste", ecoei. Que específico.

Cabeça de Chave deu de ombros, claramente não querendo divulgar mais detalhes.

"Obrigado pela ajuda, " eu disse sarcasticamente, lutando contra o desejo de soltar minhas garras.

Com um olhar furioso para Josh, segui para fora do bar.

Sienna Aiden voltou para casa carrancudo. Decidi não preocupá-lo com meus problemas, então, em vez disso, persuadi-o a ir para a cama e juntos assistimos a um filme, aninhados nos braços um do outro.

Na manhã seguinte, ele saiu às sete mais uma vez, uma garrafa térmica de

café na mão.

Eu sentia falta de nossa casa.

Este quarto de hotel era luxuoso, com papel de parede novo e móveis elegantes e confortáveis, mas parecia estéril e sem vida.

Então, quando ouvi uma batida na porta, dei as boas-vindas.

Era Michelle.

Eu dei um passo para trás quando a vi, lembrando do que ela disse no programa de Monica Birch.

Ela deve ter lido a expressão no meu rosto, porque ela ficou vermelha.

"Ei, espero que você não esteja com raiva de..."

A verdade é que fiquei incrivelmente magoada por Michelle ter me usado como bode expiatório ao vivo na televisão, mas tentei deixar isso de lado.

Minha amiga havia praticamente ressuscitado. Eu poderia dar uma folga para ela por enquanto.

Balançando minha cabeça, eu inalei profundamente. "Não, " eu menti.

"Você estava apenas dizendo a verdade."

Mas o que você fez ainda foi meio ruim.

Michelle tirou um pó compacto da bolsa e passou pó nas maçãs do rosto.

Pensei ter visto suas mãos tremendo, mas poderia ter sido minha imaginação, porque um segundo depois ela fechou o estojo e olhou para mim, com seus olhos castanhos brilhando.

"Bom", disse ela. "Porque eu tenho novidades. " Ela virou a cabeça em direção à porta aberta. "Pode entrar agora! " ela chamou.

Espere, ela convidou outra pessoa?

Antes que eu pudesse registrar minha confusão, Monica Birch entrou no meu quarto de hotel.

Meu queixo caiu.

"Olá, Srta. Mercer -Norwood, " ela disse. Seu sorriso era tão brilhante, não havia como ser natural.

"O que está acontecendo? " Eu perguntei.

"Ok, antes de você dizer qualquer coisa, apenas nos escute, " Michelle disse rapidamente.

Suspirei — mas não tive saída.

"Por favor sente-se."

Fiz um gesto para a mesa redonda de vidro. Michelle e Monica se sentaram e eu fiz o mesmo.

Monica franziu os lábios, entrelaçando os dedos e me olhando por cima das unhas meticulosamente cuidadas.

Eu inclinei minha cabeça. "Então? Acabe com o suspense."

"Eu decidi", disse Michelle, enquanto jogava o cabelo castanho ondulado por cima do ombro, "trabalhar com Monica em um reality show que ela me apresentou".

"Um reality show? " Eu ecoei, olhando para frente e para trás entre elas em descrença.

Elas sorriram em uníssono com o meu choque.

Quando elas se tornaram tão próximas?

"Isso mesmo" Monica entrou na conversa, " Companheiras Reais da Costa Leste.

Piscando, eu disse: "Entendo." "É — é exatamente o que eu sempre quis, Sienna", disse Michelle, e por um momento, percebi uma pitada de vulnerabilidade em seus olhos.

Que ideia terrível. Michelle era muito frágil para isso.

Ela conversou com Josh sobre isso? Eu não podia acreditar que ele toparia.

Mas Josh estava tão distraído ultimamente...

"Depois do sucesso estrondoso de sua estreia", disse Monica, sorrindo para Michelle, "Fiquei inspirada a olhar mais de perto todas as companheiras de nosso Conselho Interno da Costa Leste.

"E eu serei a estrela! Monica diz que sou natural na frente das câmeras! " Michelle interrompeu.

"Bem, se Sienna concordar, vocês seriam coadjuvantes! " Monica disse alegremente. "O que é ainda melhor!"

"Sim, protagonistas! " Mas o sorriso de Michelle vacilou e o ciúme cintilou em suas feições.

Muita coisa aconteceu em dois minutos. Fiquei completamente surpresa.

Como Michelle poderia pensar que essa era uma boa ideia? Ela precisava descansar e se recuperar depois de tudo o que havia passado, não ir galopando para algum reality show.

"Olha... Michelle tem certeza de que pensou bem sobre isso? " Eu perguntei.

"Eu disse a você que Sienna iria relutar", Monica murmurou para Michelle.

"Mas não tem como fazer o programa sem ela."

Michelle não deveria estar fazendo esse programa. Algo cheira mal sobre tudo isso.

"Por favor, Si? " Michelle perguntou. "Não é como se fosse uma coisa insuportável."

"Mas, estou muito ocupada. Eu tenho todas as minhas responsabilidades da Matilha."

"E prometemos não interferir em nada. Além disso, você recebe todas as vantagens! Maquiadores, cartas de fãs..."

"E-mails de haters", acrescentei.

"E-mails de haters! Claro que não! " Monica acenou com a mão desdenhosa.

Michelle se contorceu desconfortavelmente, mas parecia firme.

Eu me perguntei novamente o quanto ela realmente queria isso, e o quanto Monica estava apenas brincando com o desejo da minha amiga de ser o centro das atenções.

"Olha, eu disse a Monica que você não gostaria de fazer isso", disse Michelle, seu tom marcado pela decepção. "Eu disse a ela que faria o que ela quisesse. Eu nem me importo. Mas você..."

Ela zombou e puxou o compacto de volta, retocando o rosto novamente.

Era como um pequeno escudo que ela segurava, pronto para desviar minha recusa em cooperar.

Eu realmente queria dizer não.

Mas eu a observei enquanto ela se arrumava.

Vi como ela estava desesperada.

"Eu sou normal. Eu sou bonita. Estou saudável ", disse. "Konstantin não deixou nenhuma marca em mim."

Nenhuma marca visível.

Ah, Michelle. Ela estava tão determinada a não deixar ninguém ver o quão ferida ela estava.

E ela estava prestes a expor tudo isso ao vivo na TV. Alguém tinha que protegê-la. E Josh e Aiden estavam ocupados rastreando Konstantin.

Eu falhei com Emily — falhei em estar lá quando ela precisava de mim.

Eu não poderia decepcionar Michelle também.

"Você quer fazer isso mesmo? " Eu perguntei a ela novamente.

"Mais do que tudo, Sienna. Por favor! " ela disse, com sua voz aumentando em um gemido.

Suspirei. Se Michelle estava determinada a fazer isso, eu tinha que concordar. Eu tinha que encontrar uma maneira de reparar tudo o que a fiz passar.

"Eu topo", deixei escapar, antes que eu mudasse de ideia.

Michelle se virou para mim então, os olhos arregalados. "É sério?" "É sério? " Monica ecoou igualmente surpresa.

Eu concordei. "Sim, " eu disse, tentando soar convincente.

"Não consigo acreditar", disse Michelle, genuinamente emocionada.

"Obrigado, Sienna. Sério. Eu... eu realmente preciso disso agora."

"Não vou decepcionar você", eu disse, desejando estar mais animada.

"Maravilhoso! Você não vai se arrepender", Monica disse, com os olhos arregalados.

Ela começou a falar sobre horários e contratos. Tentei ouvir, mas não pude evitar a sensação de que ela havia preparado uma armadilha perfeita para eu cair.

E eu não tinha ideia do que esperar em seguida.

Aiden "Chamada de Sayyid na linha 2", disse Felix pelo intercomunicador.

Atendi a ligação, recostando-me na cadeira giratória. "Sayyid. Alguma novidade sobre a caça ao Konstantin?"

"Na verdade, sim, meu Alfa. Direcionamos a busca para o noroeste, como você disse, e acertamos."

A caneta que eu estava batendo parou.

"Diga-me."

"Robert Turner em um caixa eletrônico em Columbus, Ohio. Quais as ordens?"

"Pegue o próximo voo para Columbus. Eu te encontro lá."

"Sim, meu Alfa."

Eu desliguei.

Agora, a questão era compartilhar ou não essa nova informação com Josh.

Ele era meu Beta. Segurança da matilha, aplicação da lei para todo o território — era responsabilidade dele.

Além disso, se eu o deixasse cuidar disso, poderia ficar aqui em Mahiganote e cuidar de Sienna.

Na noite passada, ela acordou gritando de terror, e levou mais de uma hora para convencê-la a voltar a dormir.

Mas a única maneira de realmente apagar os pesadelos da mente de Sienna era eliminar a ameaça daquele vampyro.

E depois da maneira como Josh complicou tudo no Bar do Sonny...

Eu não o culpava. Ou pelo menos... tentava não culpar ele.

Ele ainda estava perturbado com o que acontecera com Michelle.

Claro, ele estava aliviado — em muito melhor forma do que antes — mas eu senti o cheiro de álcool em seu hálito.

Ele precisava de mais tempo para se recuperar.

E no final das contas, o velho ditado era verdade.

Se você quer algo bem feito, faça você mesmo.

Capítulo 69 - Planejando um Programa Aiden: e aí, gatinha Sienna: oi Aiden: Eu sinto muito, mas vou ter que cancelar nosso brunch.

Estou indo para Ohio Sienna: o que Sienna: OHIO???

Aiden: Tenho uma pista sobre Konstantin Sienna:...

Aiden: quer vir me assistir fazer as malas?

Sienna: encontro você no hotel

Aiden Sienna estava sentada em uma poltrona, olhando distraidamente pela janela, quando entrei em nosso quarto de hotel.

Ela parecia tão cansada e pálida; meu coração apertou em preocupação.

Eu acariciei sua bochecha. "Ei, " eu disse. "Você está bem? " "Estou bem", disse ela com um encolher de ombros. "Apenas preocupada. Você está indo atrás de Konstantin."

Coloquei suas mãos nas minhas. "Você não precisa se preocupar. Eu terei meu Esquadrão de Caçadores como reforço. Vou tomar todas as precauções. " "Ele é tão perigoso, Aiden. Ele matou meus pais... a companheira de Aaron.

Ele pode tentar matar você também."

Virei seu queixo, captando seu olhar. "Eu não vou deixar isso acontecer, Sienna. " "Eu não quero que você vá", ela sussurrou.

"Eu sei, " eu disse. Inclinei-me e beijei sua testa. "Mas você sabe tão bem quanto eu que ele deve ser eliminado."

Apertando a mão dela, levantei-me e comecei a montar uma mala de viagem.

"Sinto muito, Sienna", eu disse com sinceridade. "Eu gostaria de não ter que ir. Provavelmente vou ficar fora por um tempo também, a menos que tenhamos sorte logo de cara."

Sienna suspirou. "Bem, pelo menos Michelle vai me manter ocupada."

"Ah, é?"

— " Sim," — disse Sienna, mais uma vez olhando pela janela. "Tanta coisa para fazer e ela inventou de me envolver em um reality show. Companheiras Reais da Costa Leste. Ela está muito feliz com isso, é claro."

De onde veio isso?

"Não soa como o seu tipo de projeto", eu disse com um sorriso irônico.

"Não é. Mas ela está decidida a fazer isso, e eu não acho que ela deveria encarar sozinha. Ela está tão frágil agora."

Ela não é a única.

"Tem certeza de que é uma boa ideia? Posso acabar com essa coisa toda, sabe?"

Sienna me deu um pequeno sorriso. "E decepcionar Michelle e sua multidão de fãs apaixonados? Acho que ela iniciaria um golpe."

Ainda não convencido, levantei minhas sobrancelhas para ela.

Sienna acenou com a mão. "Tenho certeza de que não será nada. Só aquela mulher Monica nos seguindo enquanto fazemos compras. Pode até ser divertido. " "Se você diz, " eu disse. "Sinta-se à vontade para usar o cartão de crédito da MCL se quiser."

Sienna me lançou um olhar de indignação fingida. "Eu nunca desviaria fundos da Matilha, Alfa Norwood! " "Ok, " eu admiti. "Use nossos cartões de crédito, então."

Seu rosto se iluminou. "Talvez eu use. " "Você definitivamente deveria.

Arranja algum tipo de roupa sexy e quando toda essa provação acabar, vou levá-la para passear na cidade, que tal?"

Ela se levantou e veio até mim, envolvendo os braços em volta do meu pescoço. "Parece. Incrível."

Minhas necessidade de fazer as malas desapareceu enquanto eu a beijava, o toque suave de seus lábios nos meus despertavam minha Bruma.

Senti a tensão escapando de seus ombros e costas enquanto ela relaxava no beijo.

Meu voo para Ohio de repente parecia sem importância. Columbus poderia esperar mais alguns minutos enquanto eu passava algum tempo com minha companheira.

Gentilmente, eu a guiei para a cama.

Sienna Aiden me despiu lentamente, beijando a pele que ele revelou.

Corri meus dedos por seu cabelo sedoso, fechando meus olhos e desejando que todas as minhas preocupações fossem embora, apenas por agora.

Quando ele tirou minha calça jeans e calcinha, ele deu um beijo na minha virilha, arrepiando todo o meu corpo.

Com um gesto suave, ele deslizou as mãos ao longo do interior das minhas pernas nuas, separando minhas coxas.

Sua língua foi em direção ao meu sexo, quente e pulsante.

Com um suspiro, arqueei minhas costas, enquanto meus dedos penetravam seus cabelos.

"Aiden," eu sussurrei, enquanto minha respiração se tornava irregular.

Ele correu seus dedos ao longo da minha vagina enquanto sua língua me provocava e me dava prazer.

Minha mente se esvaziou quando o tesão tomou conta, intensificado pela minha Bruma ardente. Meu corpo estava implorando por liberdade.

Sua língua deslizou dentro de mim, atingindo os lugares certos várias vezes, me deixando louca.

Eu não aguentei e comecei a gritar.

Os braços de Aiden envolveram meus quadris enquanto eu balançava em êxtase.

Um momento depois, tudo acabou, e eu rastejei em seu abraço, saboreando mais um momento de amor com meu companheiro antes que ele tivesse que ir.

Michelle: ei Si Michelle: ocupada?

Sienna: não muito, o que foi?

Michelle: acho que devemos nos encontrar para falar sobre o programa Michelle: já almoçou?

Sienna: ainda não

Sienna: onde você quer me encontrar? Winston's?

Michelle: no country club Sienna:...

Sienna: claro Michelle: chego em quinze Olhei para o celular por mais um momento e suspirei.

Parte de mim realmente desejava que Michelle escolhesse uma maneira diferente de superar seu trauma.

Mas ela era minha amiga e eu iria ajudá-la.

Tomei um banho rápido, tentando animar a mim mesma.

Pode não ser tão ruim.

Posso tentar focar a maior parte da atenção em Michelle.

Ela vai adorar isso.

Eu sorri, esperando que minhas previsões estivessem certas, e isso não fosse um pesadelo total.

Aiden Meu celular vibrou assim que meu motorista entrou no aeroporto.

Sayyid estava na outra linha.

"Você vai ter que mudar seus planos de voo", disse ele de uma forma abrupta.

"E por que isto? " Eu perguntei.

"Temos uma filmagem de Turner passando um sinal vermelho em Chicago há 45 minutos."

"Entendo."

Fiz arranjos para encontrar Sayyid e o resto do Esquadrão de Caçadores em O'Hare.

Saindo do carro, acenei para Bertrand, o piloto do jato particular da Matilha da Costa Leste.

"Mudança de planos, capitão. Parece que estamos indo para Windy City."

Recostei-me na cadeira com um suspiro.

Essa caçada estava me levando cada vez mais longe de onde eu realmente precisava estar.

Que era em casa, com Sienna, antes que ela acabasse consigo mesma por conta da própria culpa.

Michelle Entrei no Mahiganote Country Club sabendo que logo estaria fazendo isso com uma câmera seguindo cada movimento meu.

Eu não via a hora.

Monica Birch já nos esperava na melhor mesa da casa. Ela sorriu quando Sienna e eu entramos.

Mas notei que seu olhar foi direto para Sienna, e havia um brilho em seus olhos.

Eu parei por um momento, uma carranca vindo ao meu rosto.

Sienna nem queria estar aqui. Fui eu quem sofreu, que merecia um pouco de atenção.

Que acordou ontem à noite suando frio apenas para encontrar a cama ao lado vazia, e então encontrou seu companheiro caído no sofá abraçando uma garrafa de uísque pela metade.

Tanto faz. Espere até as câmeras começarem a rodar oficialmente. Vamos ver quem é a verdadeira estrela do show.

Suavizando minha expressão, me sentei enquanto Monica corria para encontrar minha amiga, estendendo as mãos como se fosse tentar abraçá-la.

"Sra. Mercer-Norwood! " Monica jorrou em um tom alegre e falso. "Eu não posso te dizer o quão animada estou em trabalhar com você! " "Hm... sim.

Obrigada — disse Sienna, mordendo o lábio.

Eu sufoquei um suspiro de exasperação. Ela poderia pelo menos fingir estar animada.

Isso significa muito para mim. Por que ninguém vê isso?

"Então por onde começamos? " Eu perguntei depois que todas pediram suas bebidas.

"Este é o seu rodeio, Michelle. O que você tinha em mente? " Sienna respondeu.

"Eu estava pensando que poderíamos fazer algumas ligações e reunir as meninas para uma noite na cidade! " Eu disse.

Sienna franziu a testa. "Quer dizer, seria ótimo ver as meninas, mas Mia e Selene estão muito ocupadas com os bebês..."

"Mais um motivo para elas saírem de casa e aproveitarem uma noite com as garotas!"

"Senhoras, se me permitem, " Monica interrompeu, "Eu tenho uma ideia."

Pausando, eu olhei para ela com surpresa.

Monica me disse que minhas ideias teriam prioridade máxima. Esta foi a primeira vez que ouvi sobre algum outro plano.

Monica sorriu, revelando seus dentes muito brancos. "Este show será uma série de oito episódios, com muitos eventos de mídia social para acompanhar. " "Eventos de mídia social? " Sienna ecoou.

"Sim, pequenos eventos únicos que podemos transmitir ao vivo", explicou Monica.

Dava para sentir a desconfiança de Sienna.

Meu coração parou. Se ela não concordasse, meu sonho de ser famosa estaria morto antes de começar.

Já doía bastante ficar na sombra da minha melhor amiga, mas era melhor do que não ter programa nenhum...

Diante das câmeras foi o único lugar em que me senti saudável e completa.

Eu não poderia perder isso.

Não tão cedo.

Meu estômago se apertou de ansiedade.

Monica ergueu as mãos como se estivesse emoldurando uma faixa no ar.

"Você e Michelle vão planejar e realizar um grande evento, com o próprio evento acontecendo no oitavo episódio."

"Que tipo de evento?"

"Ah, os detalhes não são tão importantes. O importante é mostrar a companheira do Alfa."

Eu enrijeci, e Monica deve ter notado porque ela rapidamente acrescentou: "E, claro, a companheira do Beta e o resto do conselho interno."

Sienna franziu a testa e olhou para mim. "Michelle, tem certeza de que é isso que você quer?"

Eu pausei. Para ser honesto, "mostrar" minha melhor amiga já famosa era a última coisa que eu queria.

Eu pensei que o show seria focado em mim, na minha jornada enquanto mostrava ao mundo que estava mais forte do que nunca.

Mas agora era tarde demais para voltar atrás.

"Com certeza", eu disse. "Ótimo", disse Monica, seu sorriso ainda mais largo. "Desta forma, todos no mundo conhecerão a real Sienna Norwood."

Sienna A "real " Sienna Norwood?

O que isso significa?

"E isso é... bom? " Eu perguntei.

"Pense na ótica! " Monica exclamou.

"Não tenho certeza se sei o que isso significa."

"Ela quer dizer que as pessoas formarão uma percepção de quem somos", disse Michelle.

"Que tipo de percepção? " Eu perguntei. Eu já tinha testemunhado o poder da mídia para distorcer e manipular a verdade.

"O planejamento e a execução de uma grande festa são perfeitos", insistiu Monica, ignorando minha pergunta. "É divertido. É emocionante. Vamos deixá-los esperando no final dos episódios, quando as coisas derem errado. " "O que te dá tanta certeza de que as coisas vão dar errado? " Eu perguntei.

"Bem, sempre dão errado", Monica riu. "Além disso, acho que um pouco de pressão de tempo seria bom. O que você acha de lançar um Festival da Chama?"

"Um o quê?"

Michelle revirou os olhos. "Você sabe, Si. Aquela velha celebração onde eles abençoavam todas as velas. Deve acontecer em 15 de janeiro."

"Ah, certo — espera, isso é daqui uma semana", eu suspirei.

Monica acenou com a cabeça. "O Festival da Chama costumava ser um feriado importante. Ele saiu de moda — não foi celebrado nas últimas décadas em nenhuma Matilha que eu conheça."

"Pense desta forma", ela continuou. "Você lidou com algumas... reações adversas sobre a forma como as coisas correram neste outono com o Festival da Fertilidade."

Pra dizer o mínimo.

"Revitalizar um antigo costume seria uma ótima maneira de acalmar as coisas com os tradicionalistas", disse Monica, com os olhos brilhando.

Suspirei e olhei para Michelle. "O que você acha?"

Ela sorriu amplamente, mas a expressão não alcançou seus olhos.

Esta é uma ideia tão ruim.

Mas eu não estava prestes a atrapalhar o sonho da minha melhor amiga.

Eu devia muito a ela.

"Dar uma grande festa? Acho que devemos ir em frente! " Ela disse brilhantemente.

Tentei sorrir de volta, mas saiu mais como uma careta. "Tudo bem então", eu disse. "Vamos fazer isso."

Capítulo 70 – Limite de Chicago Aiden: Sienna, mudança de pianos Sienna: você não vai mais???

Aiden: Desculpe, querida. Na verdade, agora vou pra Chicago, não pra Columbus Sienna: por quê?

Aiden: longa história. Câmera de trânsito... cara que estou perseguindo...

Aiden: explico tudo quando eu chegar em casa Aiden: o que eu espero que aconteça em breve Aiden: Estou com saudades Sienna: Eu também tô Sienna: obrigado por me avisar Sienna: bom voo (emojis mandando beijo)

Sienna As dez, encontrei Michelle, Monica e o cinegrafista de Monica, Curtis — acho que era esse o nome dele — do lado de fora do Regency Cove Mall.

Estávamos indo às compras para o "Festival da Chama".

Não era bem o tipo de compra que eu tinha em mente quando estava conversando com Aiden, mas teria que servir.

Ao me aproximar deles, endireitei meus ombros.

Minha primeira prioridade era garantir que essas pessoas do entretenimento não tirassem proveito de Michelle.

Mas melhorar minha imagem como companheira do Alfa também poderia não ser uma ideia tão ruim.

Decidi torcer para que desse tudo certo.

"Ei", cumprimentei Michelle. "Você tá linda."

Ela estava usando um vestido Vera Wang marrom com uma fenda na perna.

Eu, por outro lado, estava de suéter e jeans.

Uma de nós estava definitivamente mais adequada para a vida de celebridade.

O olhar no rosto de Michelle quando ela deu uma olhada na minha roupa apenas confirmou isso.

"Ei, pelo menos assim, a câmera vai te amar ainda mais em comparação", eu disse com uma risada.

Michelle revirou os olhos, mas sorriu para mim.

"Bem", eu disse, "vamos?"

"Ah. temos que esperar mais um minuto, " disse Monica. "Há outro membro se juntando à nossa pequena equipe."

Achei que ela quisesse dizer um técnico de som ou algo assim, mas então uma mulher afro-americana chique se aproximou.

Era Blair King.

Claro. Ela era outra "companheira" da Manada da Costa Leste — acasalada com Nelson King, Chefe do Bem-Estar Social.

Eu gostava da Blair, mas seu porte elegante podia ser intimidador. Não por culpa dela, ela sempre me fez sentir como uma criança brincando de se vestir.

Eu vi Michelle olhando o vestido Chanel de Blair com inveja.

Aposto que ela aprecia minha falta de senso de moda agora, pensei ironicamente.

"Sienna, Michelle, que bom ver vocês" disse Blair com um sorriso caloroso.

Ela estendeu as mãos e cada um de nós pegou uma para apertar.

Todos trocaram beijos no ar — tudo isso estava sendo filmado.

Até agora tudo bem.

Exceto que sinto que não recebi o memorando sobre marcas de estilistas.

"Então, o Festival da Chama? " Disse Blair, erguendo as sobrancelhas para mim. "Estou surpreso. Não consigo me lembrar da última vez que ouvi falar de uma matilha celebrando isso."

"1998", interrompeu Michelle. "O último que encontrei em uma pesquisa na web" "Uau", disse Blair, olhando para mim com os olhos cheios de humor. "Não pensei em você como alguém que reaviva as velhas tradições."

Dei de ombros. "Na verdade, não foi minha ideia."

"Sienna", Monica interrompeu, "Eu também esperava que sua irmã, Selene, comparecesse. Ela é a companheira do advogado da Matilha, não é?"

"Ah, é... ", eu me atrapalhei.

"Você pode falar com ela por mim, não é? Ou sua mãe, por falar nisso. Já será o suficiente", disse Monica. "Para a próxima vez."

Eu balancei a cabeça em concordância, mas, pessoalmente, duvidava que Selene tivesse energia ou interesse, tendo um recém-nascido para cuidar.

E meus pais estavam ocupados ajudando com a bebê Vanessa.

Monica nos conduziu até o shopping, com as câmeras a reboque, e seguimos para a Clair de Lune, uma loja de decoração de interiores de luxo.

O plano, pelo que entendi, era comprar muitas velas.

O que não era exatamente minha ideia de entretenimento televisivo, mas tanto faz.

Porém, quando entramos na loja, vi que ela havia sido reorganizada para acomodar a grande câmera e o equipamento de iluminação, tudo centralizado em torno de três pódios bem iluminados.

"Ok. pessoal, tomem seus lugares! " Monica cantou quando entramos.

Uma dúzia de cinegrafistas correu para cumprir suas ordens.

Ela se virou para nós três. "Senhoras, se vocês me seguirem até seus pódios, combinamos um joguinho para dar o pontapé inicial!"

"Que tipo de jogo? " Eu perguntei, lançando um olhar suspeito para Michelle. Mas minha amiga estava muito ocupada verificando sua maquiagem em um pó compacto para notar.

"Um jogo divertido! Com um prêmio fabuloso para a vencedora! " Monica respondeu, sem olhar para mim.

Fui a única que percebeu como raramente ela fazia contato visual com qualquer coisa que não fosse a lente de uma câmera?

Do meu outro lado, Blair King parecia tranquila como sempre.

Tomamos nossos lugares atrás dos pódios de plástico, que exibiam listras amarelas e vermelhas, como chamas. Pequenas campainhas vermelhas foram montadas no topo.

As câmeras foram apontadas diretamente para nós. O calor das lâmpadas estava fazendo com que o suor pingasse no meu pescoço.

"Assim que estivermos prontas para começar, tudo o que vocês precisam fazer é responder a algumas perguntas sobre o Festival da Chama. Após duas rodadas, o competidor com as respostas mais corretas receberá um pacote de spa com tudo incluído em um resort cinco estrelas!"

"Aí, mal posso esperar! " Michelle disse animadamente.

As câmeras apontaram suas faces vazias para mim.

Como eu deveria responder a perguntas quando mal conseguia me lembrar por que estava ali?

Eu não sei nada sobre essas tradições velhas.

Minha garganta estava seca.

"Tudo bem, pessoal! " Monica disse: "Estamos ao vivo. Agora vamos começar nosso jogo de O Show do Festival!"

Ela sorriu para nós três, alinhadas como competidoras de um programa de auditório.

"Primeira pergunta: por que as velas vermelhas são consideradas sagradas para o Festival das Chamas?"

Eu não fazia ideia.

Mas minhas mãos suavam e meus dedos escorregaram para a campainha.

PLIM! "Sienna!"

Uhhhhh, inventa alguma coisa logo!

"Porque... simboliza o sangue da fertilidade? " "Correto! " Monica gritou.

Michelle me encarou, mas Blair parecia impressionada.

Tentei disfarçar meu sorriso quando um ponto apareceu sob meu nome no placar.

"Próxima questão! Em que ano o primeiro Festival da Chama foi gravado?"

PLIM! Desta vez, toquei a campainha de propósito, embora tivesse apenas cerca de vinte por cento de certeza de que minha resposta estava correta.

"1547!"

"Correto! " Monica gritou.

"Acho que minha campainha não está funcionando direito", disse Michelle em seu pódio.

"Próxima pergunta, aqui no Show do Festival! " Monica disse como se Michelle não tivesse falado.

Eu vi a mandíbula da minha amiga apertar de tensão.

Ah, qual é, é apenas um jogo, pensei, começando a me divertir. E estou ganhando.

Mas então eu olhei de volta para Michelle, que estava olhando com um sorriso fixo e brilhante demais para as câmeras.

Show do Festival Eu pensei que isso deveria curar feridas, não causá-las.

Josh Michelle me manteve acordado metade da noite falando sobre seu novo reality show.

Parte de mim sabia que deveria estar mais atento — minha companheira estava lutando para se recompor e eu precisava apoiá-la.

Mas, ao mesmo tempo, não entendia como andar na frente de um monte de câmeras supostamente curava alguma coisa.

Não quando Konstantin poderia estar tramando sua vingança.

Acabei levando uma garrafa de uísque para o meu escritório, onde me sentei sozinho, bebendo até as primeiras horas da manhã.

Então, no início, eu estava de ressaca e chateado quando cheguei à Casa da Matilha na manhã de segunda-feira.

Minhas garras coçavam para devorar alguma coisa, e eu esperava continuar a busca pelo vampyro.

Exceto pelo fato de que me disseram que o Alfa não estava no escritório naquele dia.

"Bem, quando ele volta? " Eu perguntei a Felix, o assistente de Aiden.

Felix me deu seu habitual sorriso excessivamente afetado. "Ele mandou um e-mail para me informar que havia pousado em Chicago na noite passada..."

"O que você está falando?"

Nelson desceu o corredor. "Ei, Josh, algum problema?"

Eu fiz uma careta. "Estou tentando entender o que Felix está me dizendo.

Aiden está em Chicago?"

Nelson me conduziu até seu escritório. "Aiden foi atrás de Konstantin."

Meu sangue começou a latejar em meus ouvidos. "Por que... por que só estou ouvindo sobre isso agora? " Eu perguntei. Minha dor de cabeça estava rasgando o meu crânio.

Nelson parecia desconfortável. "Aiden sentiu que com tudo o que você tem para fazer... ele preferia lidar com isso sozinho."

Minhas mãos cerradas em punhos. " Eu sou o Beta dele."

Nelson concordou. "Claro. Mas você está muito estressado ultimamente, Josh…"

"Já chega", eu lati e saí.

Eu não pude acreditar.

O desgraçado havia me deixado para trás.

Aiden O sol estava nascendo sobre Chicago quando meu voo parou no portão.

Entre o fuso horário e a expectativa sobre a possibilidade de pegar Konstantin, eu estava estranhamente nervoso.

Mas não havia tempo a perder. Assim que saí do avião, mandei uma mensagem para Sayyid.

Aiden: acabei de pousar em O'Hare Aiden: o que você sabe até agora?

Sayyid: Temos filmagens de Turner Sayyid: o reconhecimento facial o sinalizou Sayyid: eu também falei com o comissário de polícia local Aiden: e?

Sayyid: Houve uma série de ataques na cidade Aiden: que tipo de ataques?

Sayyid: Exsanguinações. Quase todos sem-teto Aiden: quando foi o primeiro ataque?

Sayyid: cerca de uma semana atrás Aiden: então é provável que Konstantin esteja em Chicago?

Sayyid: parece que sim Aiden: Tudo bem. Isso é bom.

Aiden: significa que estamos na cola do desgraçado Sayyid: sim meu Alfa Sayyid: como você gostaria de proceder?

Aiden: primeiro, vamos encontrar Turner Aiden: precisamos de toda a ajuda possível Sayyid: Sim, meu alfa.

Sienna

PLIM "Dezesseis! " Eu gritei. "Os lobisomens geralmente experimentam a Bruma pela primeira vez aos dezesseis anos de idade."

"Correto! " Monica cantou.

Era a rodada final da competição, e Michelle e eu estávamos empatadas com quatro pontos cada.

Blair, que parecia achar que bater na campainha era um tanto indelicado, só tinha dois pontos e se resignou ao terceiro lugar.

"Ok, Sienna e Michelle, temos uma pergunta final para desempate. A mulher que responder corretamente receberá o pacote de spa com tudo incluso!"

Eu sorri para Michelle, curtindo a competição amistosa.

Mas seu olhar de resposta foi algo entre um rosnado e uma careta.

Monica estreitou os olhos. "Vamos lá: qual flor é tradicionalmente associada ao Festival da Chama?"

Lírios-de-tigre! Puta merda, essa eu sei!

PLIM! Minha mão apertou a campainha, mas então fiz uma pausa antes de falar.

Michelle realmente quer ganhar isso.

Então, deixe-a vencer O que você tá fazendo?

Essa coisa toda era pra ajudar Michelle.

"Hm... petúnias? " Eu disse.

"Ah, infelizmente a resposta está incorreta", disse Monica. "Agora.

Michelle, se você responder corretamente, você ganha! Mas se você errar, a pergunta volta para Sienna para mais uma chance!"

Ok, Michelle. Você consegue.

Mas minha amiga estava mordendo o lábio inferior. "Eu acho que... Hm...

Lírios-de-calla?"

"Errada! " Monica disse, parecendo encantada.

Seus olhos se voltaram para mim. "Ok, Sienna, esta é sua chance de conquistar a vitória. Se você não acertar, teremos que fazer outra rodada."

A diversão do jogo tinha acabado e eu definitivamente não queria fazer outra rodada.

"Lírios-de-tigre", respondi com um suspiro.

"E nós temos uma vencedora! " Monica cantou com um brilho nos olhos.

"Sienna Norwood, a companheira do Alfa!"

Michelle parecia estar lutando para não chutar o pódio.

"Essa pergunta era muito difícil", eu disse, tentando suavizar as coisas.

Mas o puro veneno em seus olhos quando ela olhou para mim foi o suficiente para parar minha língua.

"Nunca fui muito boa nesse tipo de jogo", concordou Blair.

"Então, Sienna, quando você vai aproveitar as vantagens de seu pacote de spa VIP exclusivo? " Monica perguntou perto de uma câmera.

Olhei para Michelle e Blair e tive uma ideia. "Na verdade, acho que devemos ir todas juntas. Algum tempo depois de terminar a filmagem. Será um prazer para mim!

Os lábios de Michelle se curvaram nos cantos e Blair assentiu graciosamente.

Mas com o canto do olho, vi o olhar de decepção de Monica.

Eu consegui evitar uma explosão com Michelle e garanti que Monica não pudesse filmar nosso dia no spa.

Toma essa, pensei vitoriosamente.

Mas então Monica sorriu para mim e eu senti um arrepio percorrer minha

espinha.

Aiden Mandei Sayyid ao legista para fazer perguntas sobre os assassinatos.

Gostaria de verificar a cena do crime mais recente.

Ficava em um dos muitos túneis de carga abandonados onde os sem-teto costumavam se reunir em Chicago.

A chuva começou a cair, escurecendo o céu assim que entrei nos trechos ainda mais escuros.

Uma cascata de água caía das grades da rua acima. Meus sapatos respingaram ruidosamente nas poças crescentes.

Esses túneis de concreto foram ficando cada vez mais escuros e perigosos — quase todos foram esquecidos, exceto por aqueles que foram forçados a procurá-los para se abrigar no frio inverno de Chicago.

Trilhos enferrujados cortavam o solo em sua base.

O cheiro de mijo velho estava impregnado nas paredes.

Eu sentia falta do ar puro de Mahiganote, da paz da floresta.

Acima de tudo, sentia falta de Sienna.

Faça isso para que você possa ir para casa ficar com sua companheira.

Passei por um monte de abrigos, olhando para as caixas de papelão e tendas enquanto caminhava.

As pessoas mal me olharam.

Pensei em parar para fazer perguntas, mas decidi fazê-lo no caminho de volta, depois de examinar a área onde a polícia havia encontrado a vítima mais recente.

As paredes perto dos barracos eram coloridas com pichações, mas quando deixei a área habitada para trás, elas tomaram-se cinza.

Meus passos ecoaram.

Alcancei a fita da cena do crime, totalmente amarela contra a cena opaca e sem cor.

Talvez por causa dos odores, ou por causa da falta de barulho, não percebi que mais alguém estava ali comigo.

Até que ele atacou.

Capítulo 71 – Sienna pede Ajuda Aiden Dentes rangentes escaparam a centímetros de minha garganta.

Agora eu sentia o cheiro de vampyro — mas aquele não era Konstantin.

Ele era forte e tinha cabelos loiros desgrenhados.

Eu o tirei de cima de mim e mudei.

Minha forma de lobo elevou-se sobre ele. Eu rosnei e mostrei meus dentes.

Ele se lançou sobre mim e eu rugi, me contorcendo para tentar dar uma mordida em sua carne.

Ele puxou uma faca de algum lugar em suas roupas e me cortou, abrindo um ferimento em minhas costelas.

Com um grito, pulei para longe dele, então circulei, estreitando meus olhos enquanto julgava em que lado atacar.

Aquela maldita faca estava complicando as coisas.

Eu não queria simplesmente pular sobre o cara e arrancar sua garganta. Ele era um vampyro. Ele poderia saber algo sobre Konstantin.

Mas ele tinha a intenção de me matar — sem dúvida.

Ele atacou, levantando a faca e mergulhando-a.

Esquivando-me, eu parti para cima dele.

"Largue a faca, Walter! " uma voz grisalha veio atrás de mim.

Eu me virei. Um homem branco envelhecido usando um boné de beisebol desbotado estava apontando uma espingarda para o vampyro.

Quando me virei para o vampyro, notei uma sombra se movendo na penumbra atrás dele.

"Renda-se agora, Walter, e o bom Alfa aqui pode deixá-lo viver", disse o rapaz com boné de beisebol com um aceno de cabeça para mim.

O vampyro não estava raciocinando, no entanto.

Ele cambaleou em direção ao cara com a espingarda, que puxou o gatilho, mas levantou o cano para evitar matá-lo.

Os túneis amplificaram o barulho da explosão.

Foi muito alto para minhas orelhas de lobo, e eu vacilei. Explorando minha distração momentânea, o vampyro me atacou novamente.

A adaga perfurou meu ombro e eu gritei de dor, então rosnei enquanto mordia seu braço.

Ele puxou a faca para fora, levantando-a para me esfaquear novamente.

BANG! O cara de boné de beisebol disparou sua segunda bala no peito do vampyro.

O vampyro cambaleou e enquanto tropeçava, o humano negro que eu tinha visto do lado de fora do Sonny's Bar emergiu das sombras atrás dele.

Com uma facilidade que só seria possível depois de anos de prática, ele balançou um facão no ar.

A cabeça do vampyro fez um som de esmagamento ao atingir o pavimento.

Um momento depois, seu cadáver sem cabeça caiu para frente.

Mudei de volta para a forma humana, o sangue jorrava do meu ombro e do corte ao longo das minhas costelas.

"Eu gostaria que você não o tivesse matado", eu disse.

O rapaz de boné me deu um olhar azedo. "De nada! " ele disse.

Eu estava de joelhos, nu e sangrando no ar frio do inverno.

"O rapaz precisa de primeiros socorros", disse o cara do facão.

"Vou ficar bem", eu disse. "Cura de lobisomem."

"Você ainda precisa de pontos", disse o cara de boné. "Vamos. Vamos limpar você." ***

Meia hora depois, eu estava sentado em um caixote de madeira entre os abrigos enquanto Raul, o rapaz negro, terminava de costurar meu ombro.

Bobby Turner, o homem de boné de beisebol, me entregou uma xícara de café quente.

"Eu coloquei uma gota de uísque aí" disse ele. "É, bom pra anestesiar.

"Obrigado", eu disse.

"É uma pena que seu belo terno esteja todo rasgado", disse Bobby.

Eu olhei para o tecido caro com pesar.

Sienna escolheu este temo, mas de alguma forma eu não acho que ela se importaria.

Não se eu trouxesse a cabeça de Konstantin como uma lembrança.

"Não se preocupe, eu dou um jeito", disse Raul, segurando uma mochila amassada.

"Por que você fugiu do bar? " Eu perguntei.

"Seu Beta parecia hostil", Raul disse brevemente.

Eu encarei meu café. "Josh fica um pouco... nervoso em relação às coisas a ver com o vampyro Konstantin", eu admiti.

"O fato é que não gosto de admitir quando estou derrotado", disse Bobby.

"Eu estava saindo da cidade porque tinha desistido de caçar aquele filho da puta."

Eu levantei minhas sobrancelhas para ele.

"Konstantin é poderoso demais para um velhote como eu", disse ele. "Me mata admitir, mas olhe para você."

Ele balançou sua cabeça. "Além disso, fiquei sem pistas. Mas você... eu aposto que você tem algo que pode usar, se estiver realmente tentando encontrá-lo. " "Eu tenho? " Eu disse.

"Sim, " Bobby confirmou. "Aquele doente te atacou, não foi? Fez uma bagunça no seu baile de Inverno chique? Eu vi no noticiário. " "Sim, e daí? " "Bem", disse Bobby. "Ele deixou alguma daquela lama preta nojenta para trás?"

Sienna Era terça-feira. Outro longo dia de filmagem estava à minha frente.

Pelo menos hoje eu teria algum reforço. Erica estava doente e a sogra de Mia estava cuidando dos gêmeos pela manhã.

Tínhamos um compromisso para experimentar um bufê, e de jeito nenhum minhas amigas perderiam a chance de provar comida gourmet grátis.

No estacionamento da Casa da Matilha, encontrei Mia, que usava um moletom roxo com babados e um unicórnio-gato.

As câmeras já estavam esperando por nós, tornando tudo estranho, mas eu a abracei com força mesmo assim.

Monica também estava esperando, um enorme sorriso falso estampado no rosto.

Ela parece um boneco de ventríloquo assustador "Senhoras! " Monica se emocionou. "Que amável da sua parte finalmente se juntar a nós. " Ela de alguma forma conseguiu soar animada e irritada ao mesmo tempo.

Eu lancei um olhar engraçado para Mia e não disse nada.

Monica nos conduziu à frente dela até uma grande sala de estar que havia sido totalmente ocupada por equipamentos de câmera.

Uma luz ofuscante brilhou em luzes colocadas em vários intervalos, e uma cabine de entrevista foi montada em um canto. Contra a parede estava uma mesa elegantemente posta onde presumi que faríamos a degustação.

"Uau. Master Chef coma o quanto puder", Mia se engasgou.

Monica acenou com a cabeça. "E assim como aquele show, também vai ser uma competição", disse ela. "Mas vocês serão as juradas. Sortudas!"

Curtis fixou a lente de sua câmera em mim enquanto Mia e eu nos dirigíamos para a mesa.

Michelle já estava no centro do palco, com Blair sentada à sua direita e Erica à sua esquerda.

Erica me deu um sorriso animado. "Isso é tão legal", disse ela. "Eu me sinto uma celebridade!"

Sentei-me do outro lado dela, mas então Monica decidiu que queria mudar a disposição da mesa.

Houve uma enxurrada de atividades enquanto eles reorganizavam tudo.

Quando tudo foi resolvido, Monica insistiu que eu me sentasse no meio.

Michelle parecia terrivelmente zangada, mas quando tentei protestar, Curtis empurrou a câmera tão perto do meu rosto que quase encostou no meu nariz.

Perturbada, sentei-me no lugar que me foi atribuído.

Monica correu para a cozinha.

"O que você acha que eles vão nos servir? " Erica perguntou.

"Minha abuela faz uma refeição para o Dia de la Vela todos os anos", disse

Mia. "É assim que ela chama de Festival da Chama. Ela faz essas batatas picantes... é uma delícia."

"Talvez devêssemos chamar sua avó para cuidar do evento, " eu disse com uma risada.

"Ai, meu deus, Sienna! " Michelle explodiu.

A câmera girou em sua direção.

"Não seja ridícula. Monica tem três dos melhores fornecedores da cidade participando desta competição."

A câmera se voltou para mim. A lente parecia um olho fixo.

"Eu — eu estava só brincando", eu disse hesitantemente.

"Bem, se você não se importa, alguns de nós estamos levando isso a sério", retrucou Michelle.

Olhei para Mia, que havia perdido o sorriso.

Blair sorriu para todos. "Tenho certeza de que a abuela da Mia faz as melhores batatas do mundo", ela disse suavemente.

Todos ficaram em silêncio. Michelle deu um gole em uma taça de vinho branco, sem olhar para nenhum de nós.

Felizmente, três fornecedores entraram um momento depois, quebrando a tensão.

"Isso tudo não parece maravilhoso? " Monica cantou. "Mandem ver!"

Tudo parecia delicioso, mas meu apetite tinha ido embora.

Decidi fazer esse programa para ajudar a cuidar de Michelle, mas minha amiga parecia determinada a se exibir às minhas custas.

Por mais culpada que ainda me sentisse pelo que acontecera com Konstantin, não conseguia imaginar semanas lidando com seus comentários passivo-agressivos toda vez que eu cometia um erro.

Mia me cutucou por baixo da mesa. "Você está bem? " ela sussurrou.

Cutuquei meu queijo de cabra e couve. "Sim, mas prefiro batatas picantes do que isso. " "Eu também", Mia riu.

Eu olhei para cima para ver a câmera fixada em nós. Os microfones supersensíveis de Monica provavelmente haviam captado cada palavra.

Aquilo era uma loucura. Eu estava cansada de me sentir ridícula.

Levantei-me da mesa e me aproximei de Monica Birch, tentando não deixar minha antipatia por ela transparecer em meu rosto.

"Podemos conversar um segundo? Em particular? " eu perguntei. "É claro", ela acenou para Curtis capturar o espetáculo dramático da salada.

"Eu acho que você não deveria focar tanto em mim. Michelle é... " "Ah, Sienna. Não diga isso. Você está indo muito bem..."

"Não é isso. É que... eu não sei muito sobre essas coisas, e ela parece muito animada, e..."

"Na verdade, você está absolutamente certa, Sienna", Monica disse, me cortando novamente.

"Estou?"

Isso foi fácil. "É claro que você não conhece as tradições tão bem quanto deveria.

Afinal, você é apenas uma garota. É por isso que acho que precisamos trazer alguém com mais experiência."

"Hm, ok? " Eu disse, tentando não ficar ofendida.

"Alguém como Charlotte Norwood", Monica disse, se aproximando.

Meu queixo caiu. Eu não queria a mãe de Aiden a menos de trinta metros deste evento.

Ou de mim.

"Ela iria adorar planejar um evento assim", Monica continuou.

"Charlotte Norwood organizou inúmeros eventos enormes. Ela saberá tudo sobre as tradições do Festival da Chama. Ela pode garantir que tudo esteja perfeito."

A facilidade com que ela sugeriu tudo isso me dizia que Monica já vinha preparando esse argumento há algum tempo.

Do outro lado da sala, a câmera de Curtis estava me observando.

"Além disso", disse Monica. "Você está tentando mostrar ao mundo que é uma companheira adequada para o Alfa, não está?"

Não. Claro que não.

Não há como você deixar essa mulher entrar de novo em sua vida.

Não depois da última vez.

"Acho que é uma ótima ideia! " Michelle disse da mesa. Ela e os outros pararam de conversar e ficaram observando Monica e eu.

Eu olhei para minha amiga, surpresa. Michelle encolheu os ombros. "Ela sabe sobre essas coisas. Você não quer passar vergonha no festival."

De novo. Eu praticamente pude ouvir o aborrecimento por trás de suas palavras.

"Quer dizer... talvez... " eu disse.

"Excelente! " Monica disse alegremente. "Por que você não liga para ela?"

"Agora? " Eu perguntei surpresa. Como ela sempre me convencia a fazer exatamente o que ela queria?

"Não deixe para amanhã o que pode fazer hoje!"

Com um suspiro relutante, peguei meu celular.

Eu não posso acreditar que estou realmente fazendo isso.

"Alô", veio a voz esnobe inconfundível de Charlotte pelo alto-falante.

Desligue. Finja que ligou para o número errado.

"Charlotte", eu disse. "Sou eu, Sienna."

"Sienna? " ela repetiu, parecendo genuinamente chocada.

"Sim. Hm..."

Acaba logo com isso.

"Acho que preciso da sua ajuda."

Capítulo 72 – Queda Livre Sienna: me diga que você não vai entrar naquele avião hoje Aiden: vai ficar tudo bem amor Sienna: Estou olhando a previsão. Nevascas em todos os estados do norte Aiden: meu celular está com pouca bateria, esqueci de carregar Sienna: Aiden.

Aiden: não se preocupe, vou ficar bem Aiden: eu te amo Sienna: Que droga, Aiden Sienna: Aiden Sienna

Que ótimo.

Eu fechei meu laptop depois de ver a previsão do tempo que me preocupava.

As chances de algo ruim acontecer são de cerca de um milhão.

Ainda assim, a ansiedade estava embrulhando meu estômago.

Eu descansei minha cabeça na superfície da mesa da cozinha.

Entre me preocupar com Aiden e me preocupar com o fato de que deveria encontrar Charlotte Norwood esta tarde, eu senti que estava prestes a vomitar.

Eu gemi na madeira da mesa.

Pelo menos Aiden estaria em casa logo.

Aiden Peguei meu assento no avião particular e imediatamente conectei meu celular.

O que quer que estivesse acontecendo naquele reality show insano, estava perturbando minha companheira.

Eu percebia isso em sua voz cada vez que falávamos.

Pelo menos eu estaria em casa logo.

Isso se o avião não despencasse naquela tempestade de neve monstruosa.

Tentei afastar qualquer inquietação.

Quanto mais rápido eu chegasse em casa, mais cedo poderia envolver meus braços em volta da minha companheira e beijar cada centímetro de seu corpo.

Além disso, Sayyid não parecia nem um pouco preocupado com a tempestade uivante, nem Bertrand, o piloto.

Ele parecia ter certeza de que poderia levar o avião de volta para a Virgínia inteiro, embora parecesse um pouco atordoado quando embarcamos.

Qualquer um estaria. A neve estava tão densa que era difícil ver a três metros de distância.

Vai ficar tudo bem e não há tempo a perder com preocupações inúteis.

Eu tinha que chegar em casa e desenterrar aquela lama de vampyro.

Revi o que Bobby Turner me disse.

A gosma preta deixada para trás na altercação com Konstantin no Baile de Inverno era uma espécie de substância mágica.

Bobby se referiu àquilo como "ectoplasma", mas acho que era seu próprio termo pessoal, em oposição a um rótulo científico.

O ectoplasma era aparentemente uma manifestação física do controle da mente de Konstantin — espalhava-se dentro de sua vítima, permitindo-lhe assumir o controle.

Quando a vítima conseguia resistir à dominação do vampyro, eles vomitavam a substância.

A maior parte dele havia se dissipado, virando fumaça, mas algumas das coisas parecidas com alcatrão foram deixadas para trás.

Nós as reunimos como evidência, armazenando-as no porão da Casa da Matilha com outros resquícios do encontro.

Bobby disse que poderia ser usado para encantar um objeto. Ele recomendou uma bússola. Então, o objeto me levaria a Konstantin.

Eu não tinha certeza de como fazer isso, mas estava ansioso para tentar.

Bertrand ligou os motores e o avião rugiu para a vida.

Eu me inclinei no meu assento, tentando não pensar sobre a forte tempestade de neve do outro lado da janela.

Sienna Charlotte e eu concordamos em nos encontrar na Casa da Matilha, onde

Monica ainda tinha a sala de estar preparada para as filmagens.

Eu originalmente queria evitar que Charlotte estivesse diretamente envolvida com o show, mas ela foi surpreendentemente favorável à ideia.

Achei isso estranho no início. Pensei que Charlotte Norwood torceria o nariz para algo tão "podre" como reality shows.

Mas pelo visto as pessoas ainda poderiam me surpreender, porque ela estava ansiosa para discutir estratégias.

Eu assisti da janela do saguão quando uma limusine preta entrou na garagem da Casa da Matilha.

Com uma inspiração sibilante, eu me preparei.

Alguns momentos depois, Charlotte entrou no hall com seus olhos fixados nos meus, como os de um predador.

Ela era uma dominante — mas eu também, lembrei a mim mesma.

"Charlotte, " eu consegui dizer. "Obrigada por ter vindo."

Em um instante, fomos cercados por câmeras, mas Charlotte parecia mais irritada do que alarmada.

"Eu não cedi meus direitos de imagem", disse ela, acenando para que se afastassem e a tripulação recuou.

— Você está completamente pálida, Sienna — ela continuou, voltando-se para mim. "Essa blusa cinza não combina com a sua cor."

Estava demorando.

"Agora, leve-me ao set de filmagem que você mencionou. Vamos falar sobre Companheiras reais.

Mascarando minha surpresa contínua com seu interesse no show, eu a levei à sala de estar.

As câmeras continuaram a manter distância.

Bem, pelo menos por isso é bom tê-la aqui.

"Foi ideia da Michelle", eu disse. "Mas Monica queria que todas estivessem envolvidas."

"Entendo. Francamente, estou surpresa que você concordou. Depois daquele infeliz acontecimento do Festival da Fertilidade..."

Eu mordi minha língua. Levaria muito tempo para explicar que eu só

estava fazendo isso para ter certeza de que minha amiga estava bem.

E eu não tenho que me justificar para ela.

Eu levantei meu queixo.

Quando entramos na sala de estar, Charlotte parou e observou tudo.

Luzes em suportes.

Cabos colados no chão.

As mesas ainda estavam em "V", por conta da competição do dia anterior.

"O menu foi decidido? " Charlotte perguntou como se já soubesse de tudo.

Eu pisquei para ela. "Ah, decidimos que La Grotta del Lupo fornecerá os refrescos no festival."

Charlotte deu um meio aceno de cabeça. "Não é uma escolha ruim. Ligarei para Marcelino mais tarde e me certificarei de que as seleções reflitam os pratos tradicionais."

"Isso seria... ótimo, " eu disse sem jeito.

Do lado de fora das janelas da Casa da Matilha, a tempestade de neve continuava.

Fiz uma breve oração para que o voo de Aiden pousasse com segurança.

Eu precisava do meu companheiro agora mais do que nunca. Ele sabia melhor do que ninguém o quanto sua mãe era difícil de lidar.

Charlotte foi até o confessionário, que Mônica havia inaugurado com cada um dos participantes falando sobre os desafios que enfrentaram na competição.

Comecei a explicar isso a Charlotte, que ergueu a mão para me impedir.

"Eu sei como esses programas funcionam, Sienna. Não vivo debaixo de uma rocha."

"Desculpe", eu disse, surpresa. "Eu só queria ter certeza de que você não achava que era... eu não sei. De mau gosto."

Certamente pensei que fosse. Eu acho que talvez uma parte de mim esperava que Charlotte viesse e acabasse com tudo isso.

Mas ela parecia extasiada com a ideia.

Eu não conseguia entender isso.

"Bem, não é de tão mau gosto quanto você se permitir se envolver com

um vampyro, " disse Charlotte. Seus olhos eram como lascas de sílex.

Meu queixo caiu.

"Como eu disse, Sienna, eu não vivo debaixo de uma rocha. Eu vi várias matérias sobre a situação, incluindo aquela entrevista horrível. " "Mas... foi... quero dizer... " Com o canto do olho, vi Monica Birch e seu cameraman filmando nossa conversa.

Charlotte deu uma fungada altiva. "Eu não sei por que você parece tão surpresa. O mundo todo sabe que ele foi capaz de penetrar no alto escalão da matilha graças a você."

Você foi quem o trouxe para Mahiganote em primeiro lugar! Eu queria gritar.

"Sienna, você tem alguma resposta a essas alegações? " Monica perguntou, vindo até nós com Curtis e sua câmera atrás dele.

"O que ela pode dizer? " Charlotte perguntou a Monica. "Todo mundo sabe que se não fosse por Sienna, Konstantin nunca teria procurado nossa Matilha em primeiro lugar."

As palavras eram como dardos envenenados, me atingindo uma após a outra.

O pior é que ela estava absolutamente certa.

Konstantin viera a Mahiganote por minha causa. Pelas habilidades Divinas que ele pensou que poderia encontrar em meu sangue.

E ele usou as pessoas que eu mais amava para chegar até mim.

Lembre-se de por que você está aqui, Sienna. Isso não é sobre você. E sobre Michelle e ajudá-la a se levantar.

"Não estamos aqui para falar sobre Konstantin", eu disse, lutando para me controlar. "Eu só quero ter certeza de que o Festival da Chama seja um sucesso."

"Bem, então, " Charlotte disse. "Você fez bem em me ligar."

Jocelyn Eu vaguei pelo jardim gelado, perdida em pensamentos.

Se Sharon Lowell estivesse certa, eu nunca praticaria a cura novamente.

Cruzando meus braços sobre o peito, tentei segurar a dor que floresceu dentro de mim com o pensamento.

A prata da minha pulseira estava fria contra meu braço. Tentei extrair forças daquilo, mas apenas me senti esgotada.

Quem eu seria, se não fosse uma curandeira?

Ninguém. Simplesmente, ninguém.

Virei uma esquina no jardim e parei no meio do caminho.

Uma mulher de pele negra e cabelo encaracolado cuidava de um canteiro de flores quase vazio.

No início, não pude acreditar no que estava vendo.

Não podia ser.

Simplesmente não podia.

Então, ela se virou e nossos olhos se encontraram.

"Nina? " Seu nome deixou meus lábios em um sussurro.

Eu não conseguia respirar.

Ela parecia ainda mais bonita do que eu me lembrava.

Eu estava congelada.

"Jocelyn, " ela disse. Sua voz era baixa e rouca.

Eu engoli em seco ao vê-la.

"Jocelyn, " ela disse novamente. Ela se levantou e deu um passo em minha direção.

Não.

Eu não consigo.

Minha paralisia cedeu. Eu dei meia-volta e corri.

Aiden O cabelo de Sienna fez cócegas no meu peito enquanto ela beijava seu caminho pelo meu abdômen.

Estávamos ambos nus, nossos corpos brilhando de suor.

A Bruma nos tomou em suas garras escaldantes; minha pele formigava com eletricidade onde quer que ela me tocasse.

Meu pau estava duro e dolorido de tanto que ela o apertava.

"Aiden," ela sussurrou, a uma polegada de distância da cabeça inchada.

"Eu preciso de você. " Então ela colocou em sua boca, engolindo profundamente.

Seus olhos verdes perfuraram os meus, levando minha Bruma a alturas cada vez mais vertiginosas.

Então, sem aviso, ela se afastou.

"Cadê você, Aiden? " ela disse, com lágrimas escorrendo pelo rosto.

"Você me deixou..."

De repente, meu estômago deu uma guinada repentina.

Acordei com um solavanco quando o avião atingiu outra onda de turbulência.

Sob minhas calças, eu estava duro como uma rocha e desconfortável.

Os olhos de Sienna no meu sonho haviam me penetrado, inflamando minha Bruma.

Eu tinha que voltar para casa para ficar com minha companheira.

Enquanto isso, a turbulência estava... digamos... estimulante.

O vento sacudiu o casco, fazendo o avião chacoalhar como a pior montanha-russa do mundo.

Onde estamos? Já deveríamos ter chegado.

Tocando na tela do meu assento, abri o mapa do progresso do avião.

Como assim?

A essa altura, deveríamos estar em West Virginia, a cerca de vinte minutos de casa.

Mas em vez disso, o GPS estava nos mostrando voando sobre Nebraska.

Isso não pode estar certo.

Balançando a cabeça e fazendo uma careta, liguei meu celular e ativei o aplicativo GPS. Nebraska.

Filho da puta.

O que diabos está acontecendo?

Sem aviso, o avião caiu. Um ruído de trituração veio de meus pés.

Bati no interfone da cabine, mas nada aconteceu.

Sayyid estava acordado e me observando.

"O que está acontecendo? " Eu perguntei.

Sayyid desafivelou o cinto de segurança e se levantou; corri para seguir o exemplo.

Fomos até a cabine e abrimos a porta.

Na cadeira do capitão, Bertrand olhava fixamente para fora da janela do avião.

No assento ao lado dele, o copiloto estava curvado sobre o painel de controle. O sangue escorria de um corte profundo em sua testa.

Com um gesto mecânico e espasmódico, a cabeça de Bertrand se virou para mim.

Havia um vazio em seus olhos que me causou um arrepio pela minha espinha.

"Você nunca deveria ter vindo atrás de mim", ele disse na voz de Konstantin. "Adeus, Alfa Norwood."

Ao meu lado, ouvi a respiração aguda de Sayyid.

Olhei pela janela para o campo, que se aproximava rapidamente.

Estávamos caindo.

Capítulo 73 – Trem da Meia-noite para Lawrence Aiden O chão sólido corria em nossa direção.

Sayyid arrancou o fone de ouvido da cabeça do piloto e o empurrou do assento.

Ele apontou para o copiloto caído. "Assuma o controle dele! " ele disse.

Eu empurrei o homem grande de sua cadeira e me sentei em seu lugar.

"Você tem licença de piloto? " Eu perguntei a Sayyid.

"Apenas um certificado de piloto esportivo", disse ele. "Não deveria voar acima de dez mil pés."

"Bem, em breve você não vai."

"Porra", Sayyid disse baixinho.

Coloquei o segundo fone de ouvido.

"Mayday, Mayday, " ele disse no fone de ouvido. "Esta é uma aeronave particular Um-zero-um Echo Charlie Papa. Ambos os pilotos estão inconscientes. Os civis estão pilotando o avião."

Uma voz metálica respondeu. "Perdão... Pode repetir?"

Sayyid se repetiu, e o Controle de Tráfego Aéreo captou a mensagem.

Depois disso, não consegui acompanhar a conversa devido a todo o jargão técnico que eles usaram.

Mas quando ele apontava para algo e me dizia para apertar um botão ou um interruptor, eu fazia exatamente o que me foi dito.

O chão estava vindo tão rápido que cerrei meus dentes, meus dedos estavam cravados no manche.

Sienna, eu te amo. Espero poder vê-la novamente.

E de repente...

BUM!

O avião pousou com força, nos sacudindo como uma montanha-russa.

Sayyid lutou com o manche.

Atravessamos campos nevados, demolindo cercas.

E, finalmente, paramos.

Piscando, eu olhei para ele.

Com um movimento lento, ele se virou e encontrou meus olhos.

"Estamos — estamos vivos? " ele respirou.

Eu joguei minha cabeça para trás e ri.

"Sim! " Eu exclamei. "Graças a você!"

A tempestade derrubou a torre de celular mais próxima.

Vasculhamos os compartimentos de armazenamento do jato até encontrar um mapa dos Estados Unidos.

A menos que eu estivesse muito enganado, a cidade mais próxima era Lincoln, Nebraska.

Pela maneira como segurava a cabeça, Bertrand não parecia mais estar sob o controle de Konstantin. E seu copiloto já estava começando a despertar.

Seus ferimentos não pareciam ser fatais e deveriam cicatrizar por conta própria.

Assim que tive certeza de que todos ficariam bem logo, mudei para a forma de lobo, fiz Sayyid prender um pequeno saco nas minhas costas e corri para a tempestade.

Foi difícil, mas o tempo já estava começando a melhorar.

Quando cheguei à estação de trem em Lincoln, me vesti em um banheiro e tirei meu celular do saco.

Aiden : Oi, amor Aiden: tenho uma história pra te contar ERRO: Sem sinal. Mensagem não enviada ERRO: Sem sinal.

Mensagem não enviada.

Droga.

Tentei fazer uma ligação e, depois do que pareceu um ano e meio, consegui

entrar em contato com os serviços de emergência por tempo suficiente para ordenar uma equipe de resgate para o avião.

Então corri para um quiosque para comprar uma passagem para o primeiro trem de volta a Mahiganote.

Estudando meu itinerário, mordi meu lábio.

Tinha que trocar de trem em Lawrence, Kansas.

Jocelyn estava no Retiro do Curandeiro em Lawrence.

Fiquei tentado a parar e verificar como ela estava.

A vontade de chegar em casa, envolver meus braços em volta de Sienna...

Encontrar o ectoplasma do vampyro...

Era forte.

Mas Jocelyn era a curandeira da minha matilha... ... uma das pessoas mais leais que já conheci... ... se feriu quando arriscou tudo para ajudar Michelle...

Aiden: não sei se a mensagem vai chegar, mas vou fazer uma parada em Lawrence Aiden: mas vou te segurar em meus braços assim que eu puder Aiden: eu amo você, Sienna.

Então eu pulei no trem indo para o leste.

Nina Ver Jocelyn mais cedo naquela manhã foi um choque, eu ainda não havia me recuperado.

Tentei falar com ela, mas ela saiu correndo.

De jeito nenhum eu poderia deixar aquilo ficar assim, no entanto.

Eu tinha que encontrá-la.

Tinha que falar com ela.

Para tentar explicar.

Então, eu estava do lado de fora da porta de seu quarto, parando entre batidas insistentes, quando ouvi o telefone tocar em seu quarto.

Pressionando meu ouvido na porta, eu escutei.

"Não", eu a ouvi dizer. "Não, prefiro não receber visitantes hoje."

Ela diria a eles que eu estava do lado de fora, tentando fazer com que ela me deixasse entrar?

Os curandeiros aqui não sabiam nada sobre mim.

Eu tinha dado a eles um nome falso com documentos falsos, que eu tive que fazer um grande favor para conseguir.

Se Jocelyn quisesse, ela poderia estragar tudo isso.

"O que? " ela estava dizendo. "Quem você disse...?"

Mas eu não podia fugir. De novo não. Eu tinha que tentar dizer a ela.

Eu esmaguei minha orelha contra a porta.

Ela disse: "Aqui? Tem certeza?"

Com quem ela estava falando?

Eu escolhi este lugar porque era o mais próximo que eu poderia chegar da fronteira do território da MCL sem realmente cruzá-la.

O Alfa me mataria — ou talvez seu Beta o fizesse — se eles me encontrassem ainda dentro dos limites da Matilha.

Mas também não queria ir muito longe.

E agora... ela estava aqui.

A porta se abriu. Jocelyn me agarrou, me puxando para dentro.

Fiquei tão atordoada que nenhuma palavra veio à mente.

O que quase nunca tinha acontecido comigo.

Os olhos de Jocelyn brilhavam de emoção. "Maldição, Nina. Eu juro por Deus. Você escolheu o pior momento possível. Você só pode estar brincando comigo."

"Joce" falei, finalmente encontrando minha voz. "Joce, por favor, deixe-me explicar."

Mas ela estava me empurrando para o armário.

"Joce, o que você está fazendo?"

"Cale a boca, Nina", ela retrucou.

"Ei, não sei se posso voltar para o armário."

"Só cala a boca e fica aí, e pelo amor de tudo que é sagrado, fica quieta" O pequeno espaço ficou escuro quando ela fechou a porta.

Um batimento cardíaco depois, houve uma batida na porta do lado de fora.

Prendendo a respiração, ouvi o barulho das dobradiças.

"Oi", disse um homem. "É tão bom ver você acordada, Jocelyn."

Eu conhecia aquela voz. Meu coração começou a martelar.

"Nossa", Jocelyn disse, parecendo nervosa enquanto ria. "Eu realmente não acreditei neles quando disseram que era você, meu Alfa."

As duas últimas palavras soaram um pouco mais altas, como se ela as estivesse mirando em mim.

Minhas entranhas se transformaram em água.

"Acredita que eu estava na vizinhança? Como você está? " Aiden Norwood perguntou.

Porque, claro, era ele. Eu reconheci a voz agora.

"Eu estou — bem, " Jocelyn disse. "Ainda estou tentando aceitar tudo o que aconteceu, eu acho."

Aceitar o quê? Ela tinha se machucado de alguma forma?

Sua voz sufocou e eu me esforcei para ouvir o resto da conversa.

Tentei controlar minha ansiedade crescente.

Então, algo que Jocelyn estava dizendo me deixou em pânico.

"Eu sei que é importante, Aiden, claro que é, mas vou ficar bem. Sienna depende de você. Não se esqueça disso."

"Ela depende de mim para mantê-la segura, e isso significa matar Konstantin", disse Aiden.

Konstantin. Lembrei-me da noite selvagem e terrível do Baile de Inverno.

Ele havia escapado.

Mas eu tinha ficado. Ajudado. O que era incrível, não?

"Aiden, " Jocelyn disse naquela voz uniforme dela. "Você está se esquecendo de uma parte importante. Sim, defender Sienna de danos físicos é... essencial. Mas isso não é tudo que ela precisa.

Não é tudo que ela precisa.

"Sienna tem enfrentado um trauma severo," Jocelyn continuou. "Todos nós temos."

Sua voz estava carregada de significado — eu sabia que ela não estava apenas falando sobre Sienna.

"Ela deve estar mais vulnerável do que nunca, Aiden", disse Jocelyn. "Ela precisa de você agora mais do que nunca."

Ela precisa de você agora mais do que nunca.

Jocelyn baixou a voz e ouvi o tilintar de metal.

Eu apurei meus ouvidos para pegar o final de sua frase. "... diga a ela que ela é forte o suficiente para enfrentar qualquer coisa."

"Jocelyn... " Aiden parecia impressionado. "Tem certeza?"

"Sim, " ouvi sua resposta sussurrada. "Sienna precisa saber que as pessoas que ela ama não a abandonaram."

A abandonaram.

Fechei meus olhos, pressionando meus dedos na minha boca.

Foi o que eu fiz.

Eu abandonei Jocelyn, quando ela estava se recuperando do ataque de Konstantin.

Quando ela precisava de mim mais do que nunca.

E agora, ela estava tentando me proteger de novo, apesar de tudo.

Ah, Jocelyn.

Você vai me perdoar?

Sienna Quarta à noite. Apenas alguns dias até o Festival da Chama.

Eu não tinha ideia de quando Aiden estaria em casa. Eu recebi uma série de mensagens estranhas dizendo algo sobre o Kansas, mas isso tinha sido horas atrás.

Michelle insistiu que jantássemos no Casa da Matilha, diante das câmeras, para discutir como as coisas estavam indo.

Ela também "sugeriu" que eu convidasse Charlotte.

O que parecia tão divertido quanto jantar com uma cobra, mas eu

concordei. Michelle parecia tão... volátil ultimamente, era mais fácil simplesmente dar o que ela queria.

Mas, claro, nada nunca era tão simples.

"Então, eu estava pensando em praticar o ritual da vela após a sobremesa", sugeri.

Michelle encolheu os ombros. "Claro, é melhor acabar com isso. " "Porque eu estava pensando..."

"Michelle? " Monica chamou da porta. "Posso falar com você um minuto?"

Michelle pediu licença. Ela e a repórter começaram a falar rapidamente em um sussurro abafado.

Observei enquanto Michelle parecia concordar com o que quer que Monica estivesse dizendo antes de voltar.

"Então, eu estava dizendo... se mudarmos o ritual da vela para depois..."

"Ai, meu deus! " Michelle interrompeu. "Quem se importa com isso?"

Eu a encarei. "Achei que o objetivo do festival fosse a cerimônia de iluminação", eu disse, confusa com sua mudança repentina de atitude.

Curtis foi para trás de Michelle, focalizando a lente em meu rosto.

Ela revirou os olhos. "Tem como ser mais chato?"

Cerrei os dentes e tentei não parecer irritada.

"Não entendo", disse à Michelle. "Não escolhemos o Festival da Chama porquê... porque você queria algum tipo de... evento espalhafatoso? Acender velas não é a parte mais chamativa?"

Michelle tentou rir, mas pude ver a hesitação em seus olhos. Antes que ela tivesse a chance de responder...

"Ai, sinceramente Sienna, " Charlotte disse, revirando os olhos.

"O quê? " Cravei minhas unhas em meu guardanapo.

"Como se o Festival da Chama fosse apenas feito de velas disse Charlotte.

"Exatamente! " Michelle entrou na conversa.

Sério, qual é o problema dela?

Lembre-se de por que você está fazendo isso.

"Se não é sobre velas, sobre o que é? " Eu perguntei, exasperada.

Charlotte deu um suspiro exagerado e olhou para mim. "O Festival da

Chama encerra a Bruma, Sienna. É uma celebração para abençoar e proteger as novas gestações, pelo amor de Deus."

Eu fiquei boquiaberta.

"Bem, isso é... novidade para mim", eu finalmente consegui dizer.

Senti, mais do que vi, Curtis dar um close em meu rosto.

"Mas honestamente eu não posso imaginar por que você escolheu isso", Charlotte disse. "Tão de repente, e você também não está grávida, está?"

Eu pisquei. ''Qualquer casal saudável que tentar durante a Bruma é quase garantido que irão engravidar", acrescentou ela.

A tensão na sala era tão densa quanto a Bruma.

Meu corpo inteiro estremeceu de raiva. E incerteza.

Porque as palavras de Charlotte continham um fundo de verdade.

Por que Aiden e eu não estamos grávidos?

"Você e Aiden estão tentando? " Michelle perguntou.

Eu não conseguia acreditar que ela estava dizendo isso. Na câmera.

"Ou ele não quis tocar em você desde que você deixou aquele vampyro te morder?"

Meu coração se contraiu.

Ouvi Monica Birch falhar em suprimir um grito de alegria.

Charlotte fungou, como se falar sobre a vida sexual do filho fosse uma vergonha.

"Ok, espere um pouco", eu disse, tentando controlar a situação. "Michelle, posso falar com você um segundo?"

Ela parecia desconfortável. Bom. "Só se as câmeras vierem também! " Monica gargalhou.

Eu podia sentir a tensão no ar. Todos os olhos e câmeras estavam em mim, esperando minha reação.

Meu lobo interior estava implorando para ser liberado — para perder o controle de minhas emoções e dizer a todos nesta sala exatamente o que eu pensava de todos eles.

Mas eu não fiz.

Em vez disso, respirei fundo, lutando para manter minha compostura.

"Michelle, você é minha melhor amiga e eu te amo. Mas você está completamente equivocada. O vínculo entre Aiden e eu é mais forte do que qualquer coisa que você possa imaginar."

Continuei: "Se me insultar de alguma forma vai fazer você se sentir melhor, vá em frente. Não há nada que você possa dizer que me faça duvidar de meu companheiro."

Minha voz tremeu um pouco enquanto eu falava, mas mantive a cabeça erguida.

Todo mundo ficou em silêncio. As bochechas de Michelle estavam vermelhas, mas Monica parecia que tinha acabado de ganhar na loteria.

Charlotte apenas olhou para baixo em dúvida. Nada que eu pudesse dizer iria agradar aquela mulher.

Mas eu não me importei mais. Senti minha confiança começar a crescer novamente.

"Bem, isso é uma declaração e tanto", disse uma voz atrás.

Todo mundo se virou. De pé na porta da sala de estar estava uma figura alta com olhos verdes penetrantes.

"Aiden! " Eu chorei. Deixei de me importar com as câmeras quando me joguei em seus braços.

Antes que eu tivesse a chance de explicar o que tinha acontecido, seus lábios roçaram minha orelha enquanto ele sussurrava...

"Eu quero você... agora."

Capítulo 74 – Um ou Dois Sonhos que Podem se Tornar Realidade Sienna Michelle, Monica e Charlotte — para não mencionar a equipe de filmagem — estavam todos assistindo da sala de estar enquanto Aiden e eu nos agarramos um ao outro.

Sem olhar para eles, ele me pegou em seus braços e me carregou de volta para seu escritório.

Ele trancou a porta.

"Me desculpe por ter partido por tanto tempo", ele murmurou em meu cabelo.

"Estou feliz que você esteja em casa", eu disse, erguendo meu queixo para beijá-lo apaixonadamente.

Ele se afastou e olhou para mim com as sobrancelhas levantadas. "Por que é que minha mãe está aqui?" "É complicado."

Sua expressão ficou séria. "Sinto muito, Sienna", disse ele novamente. "Me desculpe por não estar presente quando você precisava de mim."

Suas palavras me acalmaram, levando embora toda a confusão que eu vinha vivendo há dias.

Tudo: o programa de TV, minha distância de Michelle, meus medos tácitos sobre ela seguir o mesmo caminho que Emily — tudo começou a desaparecer em segundo plano.

E então seus lábios terminaram o que suas palavras começaram.

Ele me levou para o sofá onde me enrolei em seus braços, saboreando o calor dele, a firmeza suave de seu corpo.

Nós nos beijamos novamente e suas mãos começaram a viajar, alimentando minha fome crescente por ele.

Subi em seu colo e ele desabotoou minha blusa, enterrando o rosto em

meus seios.

Eu me atrapalhei com suas calças.

Suas mãos quentes alisaram minhas costas para cima e para baixo através da seda da minha blusa.

A alegria floresceu em meu coração quando o beijei profundamente e, em seguida, tirei sua camisa.

Nossa, eu sentia tanta falta dele.

Fazia apenas alguns dias, mas estar com ele agora era tão bom, como se eu estivesse aquele tempo todo sem um braço e nem mesmo percebesse isso.

Eu sabia que apenas estar com meu companheiro não poderia resolver todos os meus problemas — só eu poderia fazer isso — mas naquele momento, tudo que eu queria era esquecê-los por um tempo e me perder em seus braços.

Aiden deslizou meu jeans pela minha bunda e puxou para baixo.

Eu me levantei e tirei o resto das minhas roupas com impaciência.

Quando me dei conta, ele estava nu também.

Por um momento, apenas olhamos um para o outro, absorvendo a visão dos corpos um do outro.

"Você significa tudo para mim, Sienna", disse ele.

Ele era tão lindo. Eu não tinha palavras para descrever a emoção que me enchia enquanto eu olhava para ele.

Então ele sorriu e me agarrou.

Minhas mãos acariciaram seus bíceps enquanto ele me levantava e me pressionava contra a parede.

Eu engatei minhas pernas e ele entrou em mim com uma estocada.

Eu engasguei quando ele mergulhou para dentro e para fora, mais e mais.

Eu finalmente me senti inteira novamente.

Apertando minhas pernas ao redor dele, o cheiro dele — citrino e cedro — me envolvendo, eu empurrei de volta contra a parede, levando-o mais fundo.

Juntos, chegamos ao clímax, agarrando-nos com mais força, gritando de uma vez.

Nós aproveitamos a sensação enquanto nos espatifamos.

Segura em seus braços, todo o meu corpo se soltou.

Desabando no sofá, entrelaçamos nossos membros, tentando ficar o mais próximo possível.

E assim ficamos por muito tempo.

Aiden Na manhã seguinte, fui com minha companheira até a imensa sala de jantar da Casa da Matilha.

Antes de sairmos, coloquei o pequeno item que Jocelyn havia me dado, agora cuidadosamente embrulhado em um lenço grosso, no bolso do meu casaco.

Sienna tinha um ensaio para o programa de Monica Birch, e eu acompanhei para garantir que mamãe não se transformasse em um monstro.

Pessoalmente, eu não tinha ideia de como Sienna concordou com o programa em primeiro lugar. Ela nunca fora do tipo que buscava atenção desnecessária.

Mas quando chegamos lá e vi Michelle se envaidecendo diante de um espelho de maquiagem cravejado de luz, comecei a entender.

"Tem certeza de que não quer que eu simplesmente acabe com todo este circo? " Eu perguntei a ela baixinho.

"Não vai durar por muito mais tempo. Mas se Michelle fizer mais merda como ontem, vou reconsiderar."

Eu balancei a cabeça severamente, e então Monica estava correndo com seu cameraman como sempre.

"Bom dia, Alfa Norwood, Sienna", Monica jorrou. Ela sorriu para nós, mas então seu rosto ficou sério.

"Tudo certo? " Sienna perguntou. Ela olhou em volta, procurando por alguém. "Onde está Charlotte?"

"Isso é o que eu precisava te dizer", Monica disse com um rápido olhar para se certificar de que a câmera estava nela.

"La Grotta caiu! Ela está tentando ver se consegue reservar um dos outros fornecedores."

O cara com a câmera se aproximou de Sienna, provavelmente esperando que ela começasse a derreter.

Em vez disso, ela sorriu.

"Eu tenho uma ideia."

Momentos depois, ela estava com a avó de Mia ao celular e, em seguida, ligou para a de Winston.

Eu a observei, o orgulho enchendo meu coração.

"Você consegue", eu sussurrei quando ela terminou sua ligação.

Dei um beijo nela, que ela retribuiu.

Com o canto do olho, notei que eles tinham gravado a cena.

Bom. Deixe o mundo ver o quanto eu amo minha companheira.

Mas então eu a puxei de lado, fora da vista de olhos curiosos. Do bolso do meu casaco, tirei o pequeno embrulho e entreguei a Sienna.

"Jocelyn queria que você ficasse com isso, " eu disse a ela. "Não abra agora, não onde todos possam ver. Mas eu apenas pensei que você deveria saber que existem muitas pessoas por aí que se preocupam com você."

Sienna olhou com ternura para o pacote embrulhado e o enfiou na bolsa.

"Aiden, estou bem agora," Sienna disse suavemente. Ela entrelaçou os dedos nos meus. "E o que você estava fazendo... procurando Konstantin... é muito importante."

"Você também é muito importante", sussurrei. "Muito mais importante. " "Você sempre me faz sentir assim", ela sorriu.

Então sua expressão ficou séria. "Mas eliminar Konstantin deve ser nossa maior prioridade. Temos que terminar de uma vez por todas."

Eu dei a ela um aceno de cabeça. "Ok." Estava na hora de encontrar aquela lama.

Sienna Depois de passar a noite passada no abraço de Aiden e esta manhã resolvendo a crise do bufê, eu estava me sentindo mais como antes.

E o peso suave do — presente de Jocelyn? Eu não tinha ideia do que havia no pacote fino — me deu um impulso adicional.

Mesmo do Kansas, minha amiga queria que eu soubesse que ela estava pensando em mim.

Eu o abriria assim que chegasse em casa, mas primeiro tinha que terminar os preparativos para o festival.

Eu coloquei a abuela de Mia no comando dos chefs do Winston’s.

Foi perfeito.

Teríamos um toque tão caloroso e pessoal, e a comida seria autêntica e tradicional.

Quando Charlotte chegou, ela agiu como se o incidente incômodo entre nós ontem nunca tivesse acontecido — o que era diferente dela.

Eu nunca soube que minha sogra tivesse uma única opinião que ela não compartilhasse imediatamente.

Ela apenas levantou uma sobrancelha quando mencionei minha escolha de bufê, claramente mordendo a língua.

Felix trotou, segurando um telefone sem fio.

"Sra. Mercer-Norwood", ele disse com um sorriso. "Alguém de Miami quer falar com você. " "Miami? " Eu ecoei, confusa.

"Sim", disse ele. "Eles têm uma proposta para você, Sra. Mercer-Norwood.

Acho que vai se interessar no que eles têm a dizer."

Com um aceno vago, aceitei o telefone.

"Alô? " Eu disse.

"Sra. Mercer-Norwood?"

"Sim." Enquanto falava, notei Erica chegando. Ela veio para ajudar no ensaio e chegou na hora certa, já que Curtis balançou a câmera para ela, dando-me um raro momento de privacidade.

"Quem fala é Scott Tyler, da Westport Interior Design de Miami", disse o homem na linha.

"Do que se trata?"

"Eu trabalho para a prefeitura, em um projeto de restauração do Senador, um hotel histórico no centro da cidade. Estávamos interessados em falar com você sobre uma comissão."

"Não tenho certeza do que você quer dizer", respondi.

"Ficamos imaginando se você estaria interessado em criar uma nova série, especialmente para nós."

Meu queixo caiu.

"Ah" foi tudo que consegui dizer.

"Nossa única condição é que precisamos que você venha a Miami imediatamente para se encontrar conosco, pois precisamos mostrar-lhe o espaço. As coisas estão progredindo muito rápido aqui, Sra. MercerNorwood."

"Imediatamente? " Eu respirei. O festival era amanhã à noite.

"Sim", disse Tyler. "Houve uma mudança de planos e agora estamos atrasados, por isso precisamos de alguém que possa agir rapidamente.

Queremos as pinturas dentro de duas semanas."

"Uau, isso é... pouco tempo", eu disse. "De quantas peças você precisa?"

"Pelo menos uma dúzia. Mas estaríamos dispostos a compensá-la pelo prazo tão curto, garanto-lhe.

Houve uma pausa.

Minha cabeça estava girando. A excitação lutou contra a hesitação.

"Bem, " eu disse por fim, "deixe-me pensar sobre isso. Você já deixou seu número?"

"Sim", disse Tyler. "Mas, por favor, Sra. Mercer-Norwood, você vai me ligar de volta no final do dia? Preciso avançar com outro artista se o projeto não funcionar para você."

"Eu entendo", eu disse, e desliguei.

Fiquei de pé, segurando o telefone em uma das mãos, sentindo-me entorpecida, quando Erica se aproximou de mim.

Curtis estava filmando Charlotte arrumando uma fileira de velas em um estrado que havia sido montado na parede leste.

"E aí? " Erica sussurrou.

Contei a ela tudo sobre a ligação.

Seus olhos castanhos se arregalaram. "Isso é incrível!"

Era incrível. Mas também parecia bom demais para ser verdade.

E eu aprendi com a experiência a pensar antes de agir.

Piscando, eu não conseguia pensar no que fazer com o telefone, então continuei segurando-o.

"Ligue de volta para eles" pediu Erica. "Diga a eles, sim!"

Eu balancei minha cabeça. "Como eu posso fazer isso? " Eu perguntei. "O festival é amanhã e concordei em filmar o programa por mais um mês!

"Sienna, esta é uma grande oportunidade para você!"

Eu não sabia como dizer a ela que estava apavorada com a ideia dessa responsabilidade. Eu não tinha conseguido pintar nem um boneco de palito desde o ataque de Konstantin.

E eles queriam mais de uma dúzia de peças. E em apenas duas semanas.

Meu coração começou a bater forte enquanto observava Charlotte, que estava mudando a ordem de algumas velas vermelhas e pretas. "É que... não sei se consigo fazer isso."

"Sienna, esta é sua primeira grande comissão! Não é hora de duvidar de si mesma."

Mas eu me senti paralisada.

Só a ideia de pintar foi o suficiente para me causar um ataque de pânico.

E Michelle…

Michelle estava mais desestabilizada do que ela imaginava. Essa foi a única explicação que pude pensar para seu comportamento ontem.

E se eu virasse as costas para ela agora — que tipo de amiga isso me tornaria?

O mesmo tipo de amiga que deixou Emily morrer...

Meu coração se apertou com um frio glacial.

Todo mundo está contando comigo.

Se eu desistisse agora, me faria parecer incrivelmente egoísta — e em rede nacional.

Eu havia sofrido o bastante com isso no ano anterior.

Além disso, minha amiga precisava de mim. Mesmo que ela não soubesse.

Como eu poderia decepcioná-la?

Aiden Ver Sienna enfrentando Monica e aquele reality show ridículo me lembrava o quão longe ela tinha ido desde que nos conhecemos.

Ela estava me deixando tão orgulhoso, estava tão confiante em seu lugar como minha companheira.

Cabia a mim mostrar a ela esse mesmo respeito e carinho em troca.

Ver minha mãe me lembrou que eu não tive exatamente o melhor modelo de companheirismo enquanto crescia.

Ela e meu pai só demonstravam afeto durante as coletivas de imprensa e, mesmo assim, era tudo forjado para vender a imagem impecável que insistiam em projetar.

Eu tinha que ser melhor do que isso.

Mas por mais que eu quisesse garantir a felicidade de Sienna, eu não poderia fazer isso a menos que soubesse que ela estava segura.

No porão da Casa da Matilha, tínhamos uma sala de armazenamento onde temporariamente alojávamos qualquer coisa relacionada com as investigações do Esquadrão de Caçadores.

Eventualmente, as evidências eram descartadas ou entregues à polícia para serem armazenadas a longo prazo.

Mas se uma investigação ainda estava aberta, elas eram mantidas nos arquivos da Casa da Matilha. É por isso que, quando vasculhei a sala, passando por todas as caixas marcadas com "Konstantin", bem como algumas que não estavam, fiquei especialmente preocupado.

Olhei para cima e para baixo em busca da lama que havíamos coletado meticulosamente após o ataque no Baile de Inverno.

Mas ela havia sumido.

Capítulo 75 – Minha Pequena Luz Aiden Minhas mãos tremiam enquanto eu mandava uma mensagem para o capitão do Esquadrão de Caçadores.

Aiden: Você sabe de alguma evidência que esteja fora do arquivo da CM? Sayyid: não Aiden: a evidência sumiu Sayyid: que evidência?

Aiden: a lama Sayyid: foi armazenada em um balde na prateleira superior, quarta fileira Encontrei o balde, mas estava vazio.

No andar de cima, minha companheira estava olhando para as câmeras — sem falar na minha mãe.

E eu estava preso em uma busca implacável.

Aiden: verifiquei novamente, nada Sayyid: Isso é preocupante. Você já viu a filmagem da câmera de segurança?

Aiden: Acho que é o que vou fazer a seguir.

Ao reproduzir a filmagem no meu laptop, eu não precisei assistir muito para ver um homem familiar de cabelo loiro espetado entrar na sala de evidências.

Josh.

Mas como ele sabia que a lama era importante?

Aiden: Parece que o Beta Daniels pegou.

Sayyid: Bem, isso é um alívio.

Aiden: Você falou com ele sobre isso?

Sayyid: sim, ontem Sayyid: Ele pediu uma atualização Suspirei. Não havia razão para Sayyid se recusar a atualizar o Beta da MCL em uma investigação em andamento.

Na verdade, era uma prática comum. Josh deveria ter conduzido a investigação em primeiro lugar.

Ele estava apenas — envolvido demais.

Corri pela Casa da Matilha, mas não encontrei Josh.

Eu rosnei baixo.

Era exatamente por isso que eu estava preocupado em compartilhar informações com ele.

Ele foi atrás de Konstantin.

Sozinho.

Sienna Monica tinha insistido que todos se preparassem para o Festival da Chama na Casa da Matilha.

"Diga-nos como você se sente sobre esta noite", Monica solicitou enquanto me arrastava para uma cabine de entrevista antes que minha maquiagem terminasse.

"Nervosa", admiti, tentando não olhar diretamente para a câmera. "Eu realmente quero que tudo isso aconteça sem problemas."

"Claro. Todos nós fazemos, "Monica disse, seus lábios se curvando em um sorriso.

Erica Eles montaram cabines para gravar com o toque de um botão. Sentandome em uma delas, com um copo de hidromel tradicional na minha mão, dei uma olhada séria para a câmera.

"O que as pessoas não sabem", eu disse, "é o quanto Sienna está se sacrificando por este evento. Para esta Matilha, sinceramente."

Tomei um gole da minha bebida.

"Foi-lhe oferecida uma comissão. Sienna é uma artista incrível. Eles a queriam para um conjunto de pinturas em Miami! Teria sido uma grande oportunidade para ela."

"Mas ela recusou porque isso significaria abandonar este festival."

A cortina da cabine se abriu e Mia se sentou ao meu lado.

"Ah, isso mesmo! A comissão", disse ela, olhando para a câmera. "Sienna teria feito um ótimo trabalho!"

"Você estava ouvindo? Essas cabines de confissão deveriam ser privadas!"

"Ah, relaxa! Onde você parou?"

Eu zombei dela. "Só que ela recusou a comissão porque não queria decepcionar todo mundo."

"Cara, isso é muito errado", disse Mia. "E é tudo por causa da Michelle", eu finalmente expressei o pensamento mais sombrio que estava guardando para mim mesma.

Os olhos de Mia se arregalaram. "O que você quer dizer?"

"Sienna se sente responsável pelo que aconteceu com Michelle, e Michelle está tirando proveito disso tudo", eu disse.

Virei meu copo.

"Ela nem se importa com tudo o que isso está causando em Sienna, contanto que ela continue sob os holofotes."

Michelle Encontrei uma cabine vazia alguns minutos antes do início dos rituais e me acomodei.

Antes de apertar o botão "gravar", parei um momento para endireitar minha blusa Versace e verificar minha maquiagem em um espelho de bolso.

Meus olhos pareciam brilhantes e um pouco febris. Bem, isso era de se esperar.

Não conseguia me lembrar da última vez que havia dormido durante a noite.

Mas não havia tempo para isso agora.

Aquela era a minha hora de brilhar, mesmo que eu tivesse que tirar minhas garras para fazer isso.

Eu ia dar a eles uma pequena entrevista que eu sabia que eles gostariam de usar.

"Isso é tão emocionante. Tudo está prestes a começar. Temos três rituais de velas planejados."

Peguei meu pó compacto e batom.

"Claro, Sienna vai liderar todos eles."

Meu estômago embrulhou desconfortavelmente. Eu ainda não tinha certeza de por que havia apontado a falta de fertilidade de Sienna na frente de todos.

Eu estava tão... zangada. Como se houvesse uma fúria constante fervendo logo abaixo da minha pele.

E quando Monica me disse que Sienna provavelmente nem sabia da importância por trás do Festival da Chama...

Eu não pensei. Eu tinha falado coisas horríveis sobre minha amiga.

E o que é pior... Eu não havia me arrependido totalmente.

Fiz um show ao retocar meu batom, depois olhei diretamente para a câmera. "É uma pena, realmente. Sienna simplesmente não tem os... gostos sofisticados de sua posição. Quero dizer, essa ideia de chamar a Mia para fazer o bufê do evento."

Revirei os olhos, fechando o compacto.

"Mas eu acho que é assim que funciona. Estarei lá caso ela estrague tudo.

Sempre posso resolver as coisas se ela precisar de mim."

Piscando para a câmera, eu a desliguei e fui para a sala de jantar, endireitando meus ombros enquanto ia.

Nunca deixe que eles vejam você vacilar.

Sienna Eu esperei no estrado elevado ao lado de Blair.

Reunidos diante de nós, estavam mais de quinhentos membros da Manada da Costa Leste, a maioria segurando longas velas cônicas com escudos de

papel protegendo suas mãos.

O Festival da Chama estava prestes a começar.

Meu vestido justo era azul-noturno, com dezenas de pequenos cristais vermelhos e laranjas costurados no corpete e caindo em cascata até a bainha.

Selene trouxe para mim naquela tarde, e eu não podia acreditar em quão bonita eu estava — como se fosse feita de luz de vela.

Michelle saiu para se juntar a nós no estrado, e eu vi uma leve carranca cruzar seu rosto quando ela viu sua posição marcada ao lado do palco.

Mas então ela se virou para posar para a câmera e eu me perguntei se eu tinha imaginado isso.

Não importava, Michelle teria uma pequena surpresa esta noite.

Todos teriam.

Eu chamei a atenção de Selene de onde ela estava no meio da multidão.

"Você está incrível ", ela murmurou baixinho.

Eu sorri para minha irmã. Significou muito para mim que ela estivesse ali, especialmente porque significava deixar a pequena Vanessa em casa com a mamãe.

Pelo canto do olho, vi Monica e Charlotte, suas cabeças estavam inclinadas e próximas enquanto falavam baixinho.

O que aquelas duas estavam tramando?

Eu não confiava nem um pouco nelas.

Então Monica recebeu um sinal de seu cameraman. Ela me deu um aceno de cabeça e eu dei um passo à frente.

"Obrigada a todos por terem vindo", eu disse, dando à multidão um grande sorriso. "Estamos muito felizes por vocês se juntarem a nós neste renascimento do Festival da Chama."

Todos aplaudiram.

Respirei fundo e comecei a recitar a Bênção da Chama tradicional.

"Chama divina, fértil e brilhante", eu disse de cabeça.

Enquanto eu falava, aqueles com velas formaram uma fila, vindo para a frente para acender seus pavios em um pequeno braseiro que queimava ali.

Música instrumental formal começou a tocar em alto-falantes ocultos.

Eu olhei para Charlotte, que estava me observando com uma expressão satisfeita no rosto.

Porra, finalmente...

Continuei o versículo: "Dê a cada um de nós um brilho interior para nutrir as sementes à medida que crescem..."

Ugh. Quem escreveu essa merda? Parece propaganda de culto.

Mas não permiti que a expressão serena sumisse do meu rosto.

Eu estava quase terminando. Faltava apenas um verso excessivamente meloso.

"Embora a Bruma tenha acabado, continuaremos amando."

Virei-me e acendi as duas velas na frente do estrado, uma vermelha e outra preta.

Então, olhei para Michelle.

Ela piscou para mim enquanto eu vinha em sua direção.

Nós não havíamos praticado isso.

Michelle Sienna me entregou o acendedor de cabo longo. "Você faz o resto", ela sussurrou.

Para a multidão, ela se virou e disse: "Michelle Daniels acenderá nossa linha de velas porque dedico o festival deste ano a ela e a nossa amizade".

Eu estremeci. Ela estava sendo sincera ou era apenas mais uma jogada para se fazer parecer melhor do que eu?

Sienna continuou: "É minha esperança que as bênçãos dos ritos tornem nossa própria amizade mais forte, assim como as bênçãos fortalecem as novas vidas que desejamos trazer ao mundo".

Um murmúrio se espalhou pela multidão.

As mulheres avançaram na fila, acendendo as velas.

Minha cabeça girava de alegria enquanto as câmeras seguiam cada movimento meu.

Acendi a última fileira de velas, deleitando-me com os holofotes.

Naquela noite estava tudo exatamente como eu esperava.

Graças a Sienna. Todo o resto desapareceu e eu não sentia nada além de amor por minha amiga.

Eu encontrei seus olhos enquanto ela estava ao lado de Aiden, sorrindo para mim.

Dando a ela um pequeno aceno de cabeça, acendi a próxima vela.

Foi tudo perfeito.

Sienna Assim que pude, escapei para fora.

Os rituais terminaram e agora parecia uma recepção de casamento.

As pessoas se misturavam, comendo a comida deliciosa que a avó de Mia havia providenciado, nos delicados pratos de porcelana que Charlotte escolhera para a ocasião.

Minha sogra ficou satisfeita. Ou pelo menos tão satisfeita quanto ela poderia estar, considerando que ela tinha um pedaço de gelo no lugar do coração.

Michelle estava nas nuvens.

Então, por que meu peito estava tão apertado?

A coisa toda correu sem problemas.

Tudo tinha funcionado perfeitamente.

Eu não estraguei tudo. Michelle precisava ter os holofotes, um presente com o qual decidi surpreendê-la naquela manhã.

Até Monica parecia feliz.

Mas eu não conseguia respirar.

Vá encontrar Aiden. Diga a ele como você está se sentindo.

Mas meu companheiro estava tão preocupado. Algo da investigação o estava incomodando, embora ele não dissesse o quê.

Eu poderia lidar com isso.

Eu só precisava me controlar.

De pé no terraço, inalei o ar frio de janeiro, tentando me acalmar.

Minhas mãos estavam dormentes — mas não de frio.

Tudo que eu queria era correr, me transformar em meu lobo e atravessar a

floresta coberta de neve para um lugar onde não houvesse câmeras, nenhuma expectativa ridícula.

Nenhum sonho de uma vida inteira que eu tivesse rejeitado porque não conseguia encontrar a centelha, a paixão pela arte que fazia parte de mim desde que eu conseguia me lembrar.

O vereador em Miami pareceu muito desapontado quando eu recusei trabalhar com ele.

Minha respiração ficou presa na minha garganta.

Tanto faz. Não é como se eu estivesse destinada a ser uma artista famosa.

Eu tenho uma ótima vida. Uma vida privilegiada. Eu deveria ser grata.

Mas eu não conseguia colocar ar suficiente em meus pulmões.

Minha visão começou a ficar turva.

Ok. Está tudo bem.

Mas e se eu nunca mais conseguir pintar?

E se Konstantin roubou isso de mim, junto com tantas outras coisas?

Corra.

Pare de se preocupar com o que todos vão pensar e corra.

Fui até o jardim e tirei meu vestido de coquetel.

Tremendo de frio, concentrei-me no meu lobo.

Mas depois de um minuto de tentativa, percebi que algo estava errado.

Nada estava acontecendo.

Eu olhei para as minhas mãos... os mesmos dez dedos de antes.

Meus pés, dentes, olhos... nada diferente.

Eu tentei me transformar mais uma vez, mas não importa o quanto eu tentava, continuava a mesma.

Que merda está acontecendo?

O pânico explodiu atrás dos meus olhos quando a ficha caiu.

Eu estava presa.

Minha forma de lobo estava enterrada.

Eu não conseguia me transformar.

Capítulo 76 – Eu Vivo Pelos Aplausos Alfa Etienne Tremblay @CanadaAlfa Gostei muito do episódio do #MonicaBirchShow’s Festival da Chama. É bom ver as tradições revividas! Isso nos enriquece. #FestivaldaChama Liz @Timeywimeydoc Eu adoro uma viagem no tempo! O #FestivaldaChama me lembrou dos meus avós e do passado. São tantas emoções!

Michelle Sentei-me à mesa da minha cozinha na noite após o festival, verificando todas as respostas ao programa.

Os primeiros episódios já haviam ido ao ar, e eu estava me divertindo muito, procurando reações nas redes sociais.

Quase todos os latidos sobre isso eram positivos. Vários me mencionaram, especificamente.

Raquel é uma diva @DivaRaquel MDS @MichelleAwesomeDaniels, você estava tããão linda no #FestivaldaChama — aquele Versace Marco Lupo @LupoActor Adoooro assistir a @MichelleAwesomeDaniels naquele palco. Pisa menos! #FestivaldaChama Mas muitos, muitos mais estavam falando sobre Sienna.

Alexa @ AlexaWilder91 Nunca estive tão orgulhosa de fazer parte da MCL do que quando #Sienna acendeu aquelas velas e recitou a bênção. Quanta postura!

Eye for Fashion Show @EFF A Sienna estava dando uma aula no #FestivaldaChama e a gente aprendeu direitinho!

Darla Sykes @DarlaSykes Não estou vendo elogios o suficiente para #Sienna pela forma como ela honrou sua amizade no #FestivaldaChama! Fiquei realmente comovida. Foi um gesto adorável e com certeza significou muito para #Michelle.

Eu revirei meus olhos.

Sienna finalmente fez o óbvio, e agora ela estava recebendo elogios por isso?

A garota vivia a vida dos sonhos.

Eu gemi e fechei o laptop.

Qual era o propósito daquilo?

Talvez toda essa ideia de reality show tenha sido um grande erro.

Era para estar me ajudando a me sentir melhor, a me reconectar com o mundo depois de passar tanto tempo como uma prisioneira em minha própria mente.

Mas me sentia mais perdida e ignorada do que nunca.

Minha melhor amiga estava me ofuscando, não importa o quanto eu lutasse contra.

Eu nem me lembrava da última vez que havia visto meu companheiro por mais de dez minutos.

E eu ainda não conseguia afastar a sensação de que nunca estaria tudo bem.

Que passaria o resto da minha vida como uma casa mal-assombrada.

Sienna Esperei quase um dia antes de desabar e tentar encontrar uma curandeira.

Eu não disse a Aiden sobre minha incapacidade de me transformar. Eu não queria preocupá-lo até que soubesse que havia algo com que me preocupar.

Além disso, saber que Josh havia retirado a lama da sala de evidências e estava ausente o deixou progressivamente mais nervoso.

Eu contaria tudo a ele assim que soubesse o que havia de errado comigo — se é que havia algo. Então fui em busca de uma curandeira.

Mas com Jocelyn ainda em Lawrence — e Aiden tinha me contado aquela notícia devastadora sobre a perda de suas habilidades de cura — eu tinha que encontrar seu assistente.

Em uma noite de sábado, poderia ser complicado, mas tive sorte e encontrei Hanh inclinado sobre um microscópio na ala médica.

"O que posso fazer por você, Sienna? " Hanh perguntou.

"Eu estava pensando... desculpe incomodá-lo... mas tenho um problema de saúde", gaguejei.

"Entendo", o curandeiro respondeu calmamente. Ele tinha uma presença reconfortante e eu respirei fundo.

Mesmo assim, as palavras não saíram. Baixei os olhos para o colo, passando a ponta do dedo pelas saliências da saia lápis de veludo cotelê.

"Eu... eu acho que estou com um problema" eu disse por fim.

Hanh olhou para mim com seus olhos escuros gentis.

Encorajada, eu disse: "Eu — eu não consigo me transformar".

Ele deu um breve aceno de cabeça. "Bem. Você notou mais alguma coisa errada? Alguma dor no corpo? Febre? Visão embaçada?"

Hm... algumas semanas atrás, acho que fui dominada psiquicamente por um vampyro?

Mas Hanh não precisava saber disso.

Mais uma vez, ansiava pela presença reconfortante de Jocelyn.

Eu balancei minha cabeça, mas então curvei meus dedos em punhos no meu colo.

"Na verdade, tenho tido... ansiedade", disse eu.

"Não é surpreendente, realmente, dados os eventos recentes."

Dei de ombros, me preparando para a outra coisa que precisava discutir.

Desejei que Jocelyn estivesse aqui. Ela me confortou antes, durante uma situação semelhante.

"Além disso", eu continuei. "Receio que algo esteja errado... com minha fertilidade."

As sobrancelhas de Hanh se franziram. "O que te faz dizer isso?"

"Bem, Aiden e eu... nós estivemos... juntos nesta última Bruma. E eu não estou grávida."

"Mas vocês dois estão tentando ativamente?"

"Não, mas também não estamos prevenindo ativamente."

Hanh sorriu. "Bem, vamos dar uma olhada?"

Aiden

"Josh! " Eu lati.

Seu corpo inteiro estremeceu. Ele se virou e encontrou meus olhos.

Daquela distância, eu não tinha certeza, mas a maneira como ele curvou um ombro por apenas um segundo — aquilo era culpa, eu poderia apostar que era.

Hm, eu me pergunto por quê?

Dois dias se passaram desde que eu percebi que Josh tinha pegado a lama que Konstantin deixou para trás, mas ele não atendia ligações ou mensagens de texto.

Eu tive que recorrer ao uso do rastreador no celular de Josh, finalmente alcançando-o em um hotel perto de Winston-Salem.

Eu estava exausto e uma dor de cabeça estava se formando na parte de trás do meu crânio.

Na noite anterior, Sienna acordou suando frio e correu para o banheiro para vomitar.

Eu tentei ajudá-la, mas ela apenas me disse para voltar para a cama.

Minha companheira estava sofrendo, e a única maneira de consertar aquilo era encontrar aquele maldito vampyro.

Josh estava saindo com seu Bronco assim que eu cheguei, mas eu corri até que ele me visse, gritando.

Eu marchei até ele com os punhos fechados.

Ele não parecia muito melhor do que quando Michelle ainda estava em coma.

E quando me aproximei, pude sentir o cheiro do álcool.

A preocupação guerreou com a frustração dentro de mim.

Josh claramente não estava bem. Essa coisa toda realmente o perturbou.

Mas ele também estava me sabotando com suas ações.

E ao fazer isso, ele estava colocando toda a matilha em risco.

Ele precisava se lembrar de seu lugar.

Josh Eu olhei com raiva quando Aiden se aproximou da minha caminhonete.

Como ele me encontrou?

Então me lembrei do rastreador no meu celular.

Fui marcado como um pré-adolescente.

A raiva estava fervendo em minhas veias, mas me forcei a falar com calma.

"Oi, Aiden. O que você está fazendo aqui? " Eu perguntei, endireitandome no banco.

"Procurando por você", disse ele brevemente. "Por que você não atendeu minhas ligações?"

Eu fiz uma careta, esfregando minha nuca. "Me desculpe, cara. Só não queria falar com ninguém até ter algo sobre o que conversar. Algum tipo de resultado ou pista — qualquer coisa."

Aiden cruzou os braços.

Jesus Cristo, quem ele pensava que era, meu pai?

Na verdade, meu pai provavelmente teria aprovado minha atitude.

"Sei que você está caçando Konstantin por conta própria" disse Aiden friamente. "Qual é a ideia? Por que deixar o Esquadrão de Caçadores de fora disso?"

"Eu não estava tentando deixar ninguém de fora", protestei. "Só queria ver se encontrava alguma coisa. Você foi quem me deixou de fora da viagem a Chicago!"

"Você está muito envolvido nisso, Josh", disse Aiden. "Está afetando seu julgamento."

Minhas garras deslizaram um centímetro.

Ele está preocupado com o MEU julgamento? Depois de deixar um vampyro entrar em nossa matilha?

"Eu entro em uma briga de bar..."

"E você acaba com nossa única pista! " Aiden gritou. "Você pegou a lama, Josh! Eu estava indo encontrá-la, para tentar usá-la para localizar Konstantin, e você já a havia removido do armazenamento. Sem registrar, também!"

Eu esperava que ele não pudesse ver o sangue correndo pelo meu rosto.

"Maldição Sayyid. Você não consegue guardar um segredo por dois malditos segundos? " Ok, fique calmo.

Eu dei a ele um olhar perplexo. "Por que você se importaria com isso?"

"O que você quer dizer? Sayyid me disse que atualizou você. A lama é nossa única esperança de encontrar Konstantin."

Exatamente por isso não havia contado a Aiden sobre a lama, mesmo eu não entendo direito.

Tudo que eu sabia era que meu instinto estava me dizendo para não confiar nele.

Que Michelle quase morreu na última vez que confiei em Aiden Norwood.

Não consigo ficar calmo. Tente se esquivar.

Eu balancei minha cabeça. "Não foi isso que Sayyid disse! Aquele Bobby Turner afirmou que poderia ser usado como um... dispositivo de rastreamento.

Mas não pode!"

Aiden franziu a testa e eu aproveitei seu momento de dúvida.

Corri a mão timidamente pelo meu cabelo sujo. "Sayyid nunca disse que você queria tentar utilizá-la; ele não me pareceu muito convencido sobre isso.

Então resolvi tentar alguma coisa enquanto você fazia todo o resto das coisas com as câmeras de trânsito."

Aiden fez uma careta. "Bobby Turner desistiu de procurar Konstantin porque não conseguiu encontrá-lo — mas ele nos disse que tínhamos uma grande chance com a lama. Claro que quero tentar utilizá-la."

Não dê a ele.

Eu sou o Beta. A segurança é minha responsabilidade.

Eu me balancei desconfortavelmente em meus pés.

"O que você quer dizer com não pode ser usado como um dispositivo de rastreamento? " Aiden disse depois de um momento.

Esfreguei minhas têmporas, tentando parecer frustrado.

Felizmente, não foi difícil. "Eu tentei, Aiden. Coloquei em uma garrafa de vidro e tentei ver de que maneira... gotejava. Mas eu fui até o inferno e voltei, e ainda não encontrei nenhum sinal dele."

Aiden abafou um gemido. "Turner disse que você tinha que colocá-lo em algo mecânico, como uma bússola. É uma substância mágica e funcionará em algo assim."

"Ah", eu disse, irritado por ele saber tanto quanto eu sobre a lama

misteriosa.

Ainda assim, eu não tinha intenção de entregá-lo a Aiden.

"Ok, bem, eu quero de volta", disse ele.

"Eu não parei de tentar, no entanto", eu insisti.

Por que ele não pode simplesmente confiar em mim pelo menos uma vez!?

O rosto de Aiden assumiu uma expressão teimosa que eu conhecia bem.

"Josh, estou liderando esta investigação. Passe para cá."

Eu podia ver que não venceria facilmente.

Eu rosnei baixo em minha garganta, me preparando para uma luta.

Monica Eu assisti com uma das minhas câmeras escondidas instaladas secretamente enquanto Sienna caminhava para a ala médica e silenciosamente entrava.

Ela estava torcendo as mãos nervosamente.

Um sorriso se espalhou pelo meu rosto.

Então, algo está errado com a companheira de nosso precioso Alfa.

Recostei-me na cadeira do escritório, olhando para a tela do meu computador.

Como eu poderia usar isso a meu favor?

Sempre havia uma maneira de usar algo a meu favor.

Mas por que ela estava lá?

Se fosse algo interessante o suficiente, poderia ser exatamente o que eu estava procurando.

Especialmente porque o Festival da Chama havia acabado.

Eu precisava de um novo ângulo.

O que significava que precisava de novas informações.

Com a curandeira da Matilha desaparecida — e pelo que eu ouvi, tendo perdido seus poderes — Sienna teria que falar com o outro — o asiático quieto de óculos.

Eu estalei meus dedos quando uma ideia veio a mim.

Seria complicado, mas todas as peças já estavam no lugar.

E se eu pudesse fazer isso, seria a matéria do século.

Sienna Hanh me fez deitar na cama do meu quarto de hotel enquanto colocava as mãos em mim.

Seu toque era firme e confiante, aquela energia de cura quente emanando enquanto ele me examinava.

Ele me pediu para deitar-me com as costas para cima primeiro. Ele pressionou meus ombros, minha nuca, minha parte inferior das costas, minhas coxas.

Então Hanh me fez rolar e fez o mesmo exame que Jocelyn fizera quando pensei que estava grávida.

Finalmente, Hanh encontrou meus olhos com firmeza, depois apertou as mãos.

Se você tivesse me perguntado há um mês se eu queria filhos, não teria sido capaz de dar uma resposta direta.

Eu ainda não tinha certeza se estava pronta para me tornar mãe em breve, mas enquanto observava o rosto de Hanh, eu tinha certeza de uma coisa.

Se descobrisse que eu era realmente infértil, seria um golpe devastador diferente de tudo pelo que já passei.

Eu esperei, sem fôlego de antecipação.

Hanh pigarreou, parecendo nervoso.

"Sienna. Tenho boas notícias e más notícias... Quais você quer ouvir primeiro?"

Capítulo 77 - Quando seu Veneno te Contamina Sienna Domingo de manhã. Eu estava atrasada para encontrar Michelle, Charlotte e Monica.

Era tradicional na semana após o Festival das Chamas que o companheiro do Alfa visitasse as pessoas, abençoando suas velas e distribuindo doações.

Monica queria transmitir ao vivo.

Eu sabia como tudo isso era importante para Michelle, mas gostaria que ela pudesse fazer isso sem mim.

E eu tive a sensação de que ela preferia fazer isso sem mim de qualquer maneira.

Depois da minha sessão com Hanh na noite anterior, foi difícil me controlar.

Eles esperaram por mim na Casa da Matilha, a ponta do sapato de Michelle batia na calçada de tijolos do lado de fora.

Eu estava usando uma roupa feita pela Selene: uma jaqueta de cashmere azul-cobalto sobre calças de seda preta.

Por fora, parecia elegante e equilibrada.

Por dentro, eu mal estava me segurando.

O que eu queria era estar enrolada no meu sofá em casa com um café, assistindo Loboflix.

Ou deitada na cama ao lado de Aiden, com suas mãos gentis acariciando minha pele.

Apenas acabe com isso, Sienna. Tudo isso acabará em algumas semanas, e a vida voltará ao normal.

Seja lá o que normal significasse àquela altura.

Tentei deixar minhas preocupações no fundo da minha mente.

Hora de ser a graciosa companheira do Alfa que todos esperam que eu seja.

Josh Aiden passou a noite no motel, insistindo em examinar a lama.

Eu mal dormi. Estava tão cansado de dormir sozinho em camas estranhas.

Fazia muito tempo desde que eu tinha visto Michelle, desde que senti os lábios da minha companheira contra os meus. Mandávamos mensagens de texto constantemente, mas não era a mesma coisa.

Eu sabia que ela estava chateada por eu tê-la deixado enquanto ela estava fazendo o reality show, e eu estava tentando me sentir culpado por isso.

Mas não entendia por que ninguém parecia levar essa investigação de Konstantin tão a sério quanto eu.

Naquela noite, sonhei com meu pai.

Certa vez, quando estávamos em uma longa viagem, perguntei se poderia ir ao banheiro.

Meu pai — com uma garrafa de Bourbon firmemente presa entre suas coxas — me disse para esperar.

Quando comecei a chorar, ele me chamou de bebê. Quando eu não parei, ele pisou no freio, me arrastou para a rodovia e me deixou lá.

Ele finalmente voltou para me buscar uma hora depois.

Eu tinha quatro anos na época.

Mas em meu sonho, tudo que me lembrava eram as lanternas traseiras vermelhas desaparecendo na distância e um profundo sentimento de abandono.

Quando meu alarme finalmente tocou, a primeira coisa que fiz foi dar um gole no frasco na minha mesa de cabeceira.

Tomamos café da manhã em um café drive-thru. Eu dirigi e Aiden segurou a garrafa com a lama preta em seu colo, observando-a escorrer.

Depois de dirigir pela cidade por horas, ele encolheu os ombros.

"Você está certo, não funciona assim", disse ele.

"Eu te disse."

"Leve-me de volta para o meu carro."

Suprimindo um suspiro irritado, obedeci.

Saímos no estacionamento do motel e Aiden ergueu a garrafa. "Vou levar para casa, Josh. Vou tentar colocá-la em uma bússola e ver se é mais eficaz."

Eu levantei minhas mãos. "Tudo bem, Aiden. Faça o que quiser, você é o Alfa."

Ele ergueu uma sobrancelha com o meu tom, mas eu não estava arrependido. Ele estava me excluindo desta investigação desde o início.

Aiden me deu um sorriso de lábios apertados e depois se dirigiu para seu Beamer.

Eu o observei ir embora.

Em seguida, fui para o meu quarto de motel.

Com mais uma rápida olhada no estacionamento apenas para ter certeza de que ele tinha ido embora, fui até a cômoda.

Dentro, havia uma garrafa de gosma preta.

A verdadeira lama.

Obrigado por me avisar o que eu estava fazendo de errado, falei para Aiden em pensamento.

Precisava entrar em algo mecânico. Algo que pudesse encantar.

Uma bússola parecia a escolha mais lógica, mas eu não tinha uma bússola.

A coisa mais próxima disso foi o relógio chique que Michelle me deu.

Com cuidado, tirei o relógio e o coloquei na cômoda.

Tirando a tampa da lama, eu derramei lentamente no mostrador do relógio, esperando não estar apenas desperdiçando o material.

Mas não aconteceu nada, além de deixar o relógio cheirando a vampyro.

Se eu acabasse tendo que levar o Rolex para uma limpeza ...

Prendi minha respiração.

A substância parecida com alcatrão escorregou como óleo fino para o visor do relógio, como se fosse senciente.

Fiquei olhando intensamente enquanto ela preenchia o relógio e então recuei para que os pequenos mostradores ainda estivessem visíveis.

E então, todos eles começaram a se virar.

Eu encarei o relógio.

Tinha funcionado.

Eu girei com o relógio, andando em círculo, e os ponteiros começaram a girar.

Eu circulei até que eu estava de frente para a janela.

As flechas pararam de se mover e permaneceram fixas.

Eles apontaram para onde o sol estava apenas começando sua descida no horizonte.

Oeste.

Konstantin estava em algum lugar a oeste.

Agora que eu sabia, iria encontrá-lo.

E iria matá-lo.

Nina Encontrei Jocelyn escondida em um jardim lateral, embrulhada em um casaco pesado.

"Jocelyn, por favor."

Como antes, ela se virou.

Eu sabia desde o dia em que ela me escondeu em seu armário que ela ainda me amava.

Mas ela se recusou a atender sua porta sempre que eu ia falar com ela.

Ontem à noite foi a primeira vez que ela veio ao refeitório para uma refeição, e eu consegui não estar no turno. Eu estava furiosa comigo mesma.

As pessoas na cozinha fofocavam sobre os pacientes no retiro, então eu ouvi sobre isso.

Todo mundo estava dizendo que ela não estava comendo. Que ela havia perdido a vontade de viver junto com suas habilidades de cura.

Eu tinha que dizer alguma coisa. Para compartilhar sua dor. Mesmo que ela não quisesse nada comigo. Eu precisava de uma chance para explicar.

Então, eu a rastreei naquela tarde. E eu estava determinada a fazê-la me ouvir.

"Jocelyn, eu não queria que isso acontecesse", eu disse a ela enquanto ela me encarava.

Mesmo muito magra, muito pálida — ela era linda.

Eu persistia: "Eu — eu queria estar perto de você — o mais próximo que eu pudesse, sem estar em território da MCL, então escolhi este lugar... consegui um emprego. Mas nunca pensei que você acabaria aqui também..."

Jocelyn fez um barulho de escárnio e se virou de costas para mim.

"Jocelyn, você tem que começar a comer. As pessoas estão dizendo que você não está mais curando como deveria."

A jaqueta jeans que eu estava usando era inútil no frio do Kansas.

"Me desculpe, Jocelyn. Eu não consigo entender o que você está passando, mas eu só... Eu quero te ajudar", eu disse, estendendo a mão para tocar seu ombro.

Ela o puxou para longe.

Continuei: "Por favor, acredite em mim. Eu nunca quis te machucar. Eu sou um lixo, eu sei disso. Você não merece nenhuma dor que eu causei a você."

"Você desapareceu! " ela disse finalmente.

Meu coração deu um pulo.

"Eu sei", eu disse suavemente. "Quando vi que a batalha estava quase acabando... e você ia ficar bem..."

"Você saiu ", Jocelyn terminou por mim.

"Eu estava com medo do que o Alfa faria comigo."

Jocelyn se virou para olhar para mim. "Você ajudou contra Konstantin. Ele teria te perdoado."

"Ele acha que eu tentei matar sua companheira, Jocelyn, ele não vai simplesmente ignorar isso."

Jocelyn balançou a cabeça, virando-se novamente. "Você nem disse adeus."

Eu respirei fundo.

"Nem deixou um bilhete", Jocelyn continuou, aborrecida. "Nem um email."

Eu balancei minha cabeça. "Eu não poderia. Ele teria me rastreado."

"Com um bilhete?" Jocelyn zombou.

"Não tive tempo para escrever um bilhete! " Eu disse, implorando. "Tive de fugir, Joce. Eu sinto muito!"

Jocelyn me lançou outro olhar.

A dor em seus olhos quebrou meu coração.

"O problema é, Nina, você mentiu para mim desde o início."

Assentindo, eu lancei meus olhos para baixo. "Eu sei."

"Você brincou comigo. " Meu rosto disparou e eu balancei minha cabeça vigorosamente. "Jocelyn, não! Eu nunca fingi nenhum sentimento — tudo aquilo foi de verdade."

A boca de Jocelyn se torceu com amargura. "Como posso acreditar em qualquer coisa que você diz, Nina? Você mentiu. Várias vezes."

Eu me abracei. Seu olhar estava mais frio do que o ar gelado.

"E agora você está aqui e quer que eu acredite que é algum tipo de coincidência?"

"Eu... não sei... ", eu travei.

No fundo do meu coração, a verdade era que não achei que fosse uma coincidência.

Por trás do velho cinismo que ainda vivia dentro de mim, mesmo depois de todas as coisas que aconteceram, uma nova crença foi crescendo.

Não foi por acaso que vim a este lugar, de todas as localizações possíveis que eu poderia ter escolhido ao longo da fronteira da MCL. Talvez tenha sido obra de alguma divindade.

Talvez tenha sido o destino.

Mas eu deveria estar aqui quando Jocelyn chegasse.

Eu a machuquei muito.

E agora ela não estava comendo. Não estava curando.

Eu não achava que merecia estar com ela — eu a machuquei.

Mas talvez eu estivesse aqui para ajudá-la.

Para ter certeza de que ela se recuperou.

"Jocelyn, você tem todo o direito de estar com raiva. De me odiar", eu disse.

Ela estremeceu e desviou o olhar.

"Mas estou aqui agora", eu disse.

Seus ombros ficaram tensos.

"Vou garantir que você melhore", eu disse.

Houve uma longa pausa e então ela começou a se afastar.

Mas ela parou e olhou para trás uma vez.

"Você não pode me ajudar, Nina. Você é tóxica."

Sienna Passamos o dia todo indo de casa em casa, com Monica fazendo streaming ao vivo em trechos.

Michelle olhava o Latter toda vez que íamos para o próximo lugar. Às vezes, ela parecia satisfeita, lendo um latido enquanto a limusine nos levava para o próximo local. "'Michelle Daniels está deslumbrante como de costume em seu casaco de espinha de peixe Yves St. Laurent'", ela leu. "Esse é do 'Olho para a Moda'".

Mais tarde: "'Tão impressionado com a renovação desta tradição de doações. Um passarinho me contou que toda a ideia do Festival da Chama veio de Michelle Daniels. Esse é do Etienne Tremblay. Ele é o Alfa da Matilha do Canadá."

Ela parecia tão emocionada que melhorou um pouco meu humor.

Eu nunca teria imaginado que nosso Festival da Chama e esta turnê de bênçãos de velas, entre todas as coisas, seria tão popular, mas as pessoas estavam adorando.

Eles não pareciam se cansar.

Mas depois da sétima visita, eu estava farta de sorrir para a câmera e conversar com estranhos.

Quando meu celular tocou, eu cambaleei para pegá-lo com gratidão.

Aiden: oi amor, voltei de Winston-Salem Sienna: (emoji de carinha com olhos de coração) Aiden: quer me encontrar para jantar no Dogstar?

Aiden: tô morrendo de vontade de comer um hambúrguer Sienna: sim, podemos nos encontrar agora?

Sienna: jantar mais cedo?

Aiden: claro Aiden: está tudo bem?

Sienna: mais ou menos Aiden: que foi?

Sienna: Não quero falar sobre isso por mensagem de texto Aiden: agora estou preocupado Sienna: Conto quando te ver Aiden: Sienna, eu vou ficar maluco Aiden: Me dê uma ideia.

Sienna: Hanh me examinou. Eu tenho notícias.

Capítulo 78 – Museu Jalwitz Aiden Eu estava parado na frente do Dogstar quando a limusine parou e Sienna saiu.

Ela acenou para os outros clientes e se endireitou, de frente para mim.

Felizmente, não havia uma câmera ou jornalista à vista.

Eu agarrei suas mãos no segundo que a limusine saiu de vista. "Diga-me o que está errado agora, Sienna. Não me faça esperar mais um segundo. " Ela balançou a cabeça. "Me desculpe, eu te preocupei. Não é grande coisa. Bem, quero dizer. É meio que..."

"Sienna? " Eu estava ficando realmente preocupado agora.

"Podemos entrar? Está frio."

Segurei sua mão quando entramos na lanchonete. Seus dedos estavam como gelo.

Eu os esfreguei entre minhas mãos, me culpando por abandoná-la novamente.

E por nada. A lama estúpida acabou sendo um beco sem saída.

O anfitrião nos levou a uma cabine e eu deslizei ao lado de Sienna.

Ela olhou para mim e depois desviou o olhar.

Com um esforço de vontade, não a pressionei. Apenas esperei.

Ela deslizou seus dedos nos meus, observando nossas mãos se entrelaçarem enquanto ela o fazia.

"Então eu tive um... problema.. outro dia. No Festival."

Eu mantive minha boca fechada, ouvindo.

"Eu saí para tomar um pouco de ar. Eu precisava de uma pausa. " Sienna manteve os olhos na mesa.

"E pensei que talvez uma corrida ajudasse, mas quando tentei me transformar... não consegui."

Eu pisquei. "Não conseguiu?"

Ela acenou com a cabeça e encontrou meus olhos. "Mas Hanh disse que está tudo bem. É apenas temporário — por causa do estresse e tudo. Do ataque. É como... um pequeno estresse pós-traumático."

Meu coração apertou. Aquele vampyro desgraçado vai pagar por isso.

Eu rasgaria aquele desgraçado membro por membro pelo que ele fez à minha companheira.

Sienna respirou fundo. "Mas não foi só isso que ele descobriu."

A raiva estava crescendo em minhas veias, mas com suas palavras, fiz uma pausa.

"Sua mãe comentou sobre como as pessoas engravidam durante a Bruma.

E então Michelle meio que continuou, e comecei a ficar nervosa, porque quero dizer... estamos sexualmente ativos..."

Ela ainda não estava encontrando meus olhos.

"E você pediu a Hanh para ver por que você não está grávida? " Imaginei.

Com um aceno lento, ela disse: "Sim." "E o que ele descobriu?"

"Isso é o que é mais preocupante", disse Sienna.

"O quê?"

Sienna engoliu em seco e ergueu seus lindos olhos azuis claros para encontrar os meus. "Há uma chance de eu ser infértil."

Josh Tomando goles de meu cantil de uísque, dirigi para o oeste, através da floresta Cherokee até Knoxville.

Os ponteiros do meu Rolex me levaram ao Museu de História de Jalwitz.

Passei por ele primeiro, mas os ponteiros me fizeram voltar.

Quando cheguei no estacionamento, eles começaram a girar em todas as direções, não apontando mais para nenhum lugar específico.

Eu havia chegado.

Konstantin estava ali.

Michelle, eu o encontrei.

Aiden pensou que eu não conseguiria, mas eu consegui.

E agora vou matá-lo.

Para você, meu amor.

A adrenalina me encheu.

Minhas garras ameaçaram explodir de meus dedos.

Minhas presas empurraram contra meus lábios.

O desejo de me transformar me dominou. Para entrar no museu e destruir tudo em meu caminho.

Quando deixei o Bronco no estacionamento e me aproximei do museu, minha testa franziu de preocupação.

Eu esperava que as janelas estivessem escuras — era tarde da noite de domingo, afinal.

Mas, o que eu não esperava ver era uma fita de cena de crime.

Ela cercava o prédio e cruzava a porta da frente.

O Konstantin está se escondendo em um museu que é uma cena de crime?

Mesmo com o uísque enevoando meu cérebro, isso não parecia certo para mim.

Eu considerei ligar para Aiden.

A situação era muito estranha. Algo estava errado.

O relógio me trouxe aqui.

Devia significar que Konstantin estava lá dentro.

Talvez ele já tivesse machucado alguém.

Talvez quando os policiais responderam a uma chamada de emergência, Konstantin se escondeu em algum lugar do museu.

Enquanto eu pensava no que fazer, lembrei-me da dor e do sofrimento de ver Michelle no hospital — lutando por sua vida.

Eu quase a perdi.

Essa coisa quase a tirou de mim.

Minha raiva começou a disparar.

Já chega. Eu vou lá.

Eu iria descobrir onde aquele bastardo estava se escondendo.

Eu me certificaria de que ele nunca machucasse ninguém novamente.

Sienna Não conversamos muito quando a comida chegou.

Nenhum de nós sabia exatamente o que dizer.

Aiden recostou-se na cabine. Ele cruzou as mãos sobre a mesa.

"Sienna, não importa o que Hanh disse, você sabe que eu te amo — eu sou o homem mais sortudo do mundo por estar acasalado com você."

Mas ele não entendeu.

"Eu sou a mulher mais sortuda do mundo por estar acasalada com você, mas se eu sou infértil, isso é um problema grave", eu disse, com lágrimas na garganta.

Aiden balançou a cabeça, enxugando a boca.

"Tudo isso, o show, o festival... parte de mim estava tentando mostrar que tinha virado uma nova página. Que eu era madura o suficiente para ser a companheira do Alfa."

Aiden encontrou meus olhos e ergueu as sobrancelhas interrogativamente.

"A imprensa. As tradições. Tenho sido resistente."

"Então é por isso que você entrou nessa onda insana? É por isso que você ligou para minha mãe?"

"Isso foi parcialmente ideia da Monica, " eu admiti. "E não foi só por causa disso. Eu também estava tentando cuidar de Michelle. Mas acho que foi um erro. Ela não me quer lá."

Aiden suspirou. — "Sienna, foda-se esse programa idiota. E quanto ao que Hanh disse, eu não acredito nem por um segundo."

"Mas e se for verdade? E se eu não puder ter filhos? Não puder fornecer herdeiros para a Matilha. Você pode imaginar o que as pessoas vão dizer?"

"Desde quando você se importa com o que as pessoas dizem? " Aiden perguntou com um olhar sério.

"Desde que eles começaram a observar cada movimento que eu faço!"

Pensando bem, eu sabia que costumava ser mais confiante em contrariar o sistema. Eu mantive minha virgindade por anos — através de todas as Brumas — apesar das expectativas de todos.

Mas também escondi a verdade disso.

"O mundo inteiro está me observando", confessei. "E agora vou decepcionar todo mundo. Vou falhar na única coisa que a companheira do Alfa precisa fazer acima de tudo! Procriar os herdeiros do Alfa."

"Tudo bem, relaxa, Ana Bolena. Vamos com calma", disse Aiden, jogando algumas notas sobre a mesa. "Vamos sair daqui. Dar uma volta."

Abandonamos nossos hambúrgueres comidos pela metade e saímos do restaurante.

Aiden pegou minha mão e me levou para os caminhos sinuosos e arborizados do Mahiganote City Park.

— Sienna, não sabemos se Hanh está certo, não é? Afinal, ele é apenas o assistente de Jocelyn. Suas habilidades não são nem de longe tão poderosas quanto as de Jocelyn são."

Como as de Jocelyn eram, eu percebi.

Meu coração se apertou de dor pela minha amiga. Eu não conseguia imaginar o que ela estava passando.

Mas Aiden tinha razão. Hanh era um curandeiro dedicado, mas não era tão talentoso quanto Jocelyn.

"Não", eu admiti enquanto observava a cena congelada. A neve caía no chão em manchas de gelo.

"E se no fim das contas nós formos inférteis..."

Seu uso de "nós" tocou meu coração.

"Vamos enfrentar isso. Juntos."

Mas embora ele só estivesse dizendo verdades, eu não podia suportar.

Eu me afastei, encarando-o novamente.

"Está tudo errado! " Eu exclamei. "Eu sou um erro! Você merece alguém muito melhor!"

Os olhos de Aiden escureceram e ele agarrou meus braços, puxando-me para ele em um beijo forte.

"Nunca diga isso! " ele sussurrou rispidamente contra meus lábios.

Ele me beijou de novo e, embora a Bruma de inverno tivesse terminado, meu corpo acendeu de desejo.

Cravei minhas unhas em seus ombros, beijando-o de volta, meus lábios exigiam mais.

Ele pressionou minhas costas contra uma árvore, minha jaqueta de casimira grossa o suficiente para me proteger da casca áspera.

Mas naquele momento, eu queria mais.

Eu queria sentir tudo. Nenhuma gentileza de Aiden. Nenhuma de suas carícias ternas.

Eu estava com tanta raiva de mim mesma.

Eu queria um castigo.

Mordendo seus lábios, eu o provoquei, provoquei ele.

Aiden sorriu e fez um ruído baixo rosnando em sua garganta.

Sua mão mergulhou em minha calça de seda, os dedos empurrando minha calcinha.

Eu estava molhada para ele e queria que ele me comesse — bem ali.

Sem me importar que o chão estava frio, com aquelas pequenas pilhas de neve cercando a base das árvores, eu o arrastei para baixo em cima de mim, abrindo seu casaco e a camisa por baixo.

As calças soltas amontoaram-se enquanto as mãos de Aiden brincavam com a minha calcinha.

Não era o suficiente. Eu queria mais.

Eu o libertei de sua calça jeans, envolvendo uma mão em torno de seu eixo quente e duro. Então, em um movimento rápido, me abaixei, envolvendo meus lábios em torno da ponta dele.

Aiden deixou escapar um suspiro de surpresa quando o tomei profundamente.

Ele me empurrou de volta contra a terra dura e eu encontrei seus olhos.

Eles estavam escuros e tempestuosos.

Ele pegou meu humor e combinou minha própria agressão com paixão sombria.

Suas mãos se transformaram em garras e ele rasgou a calcinha, jogando-a de lado.

Então ele agarrou minhas coxas, as pontas afiadas de suas garras cravando em minha pele.

Abrindo minhas pernas, com seus olhos escuros fixos nos meus, ele me penetrou.

Era enorme. Sua circunferência me alargou como nunca.

Eu gritei, arqueando minhas costas, sem me importar com a neve em meu cabelo.

Suas garras cravaram nas laterais das minhas coxas enquanto ele empurrava para dentro de mim.

Ele gemeu, sua voz misturando-se aos meus gemidos enquanto estávamos no cio, selvagens nas árvores geladas.

Liberando uma perna inteiramente da calça, dobrei-a, envolvi-a em torno dele e o trouxe para mais perto.

Ele mergulhou mais fundo.

Um aperto dentro de mim trouxe outro gemido dele, e isso era tudo que eu precisava.

Eu gozei, arqueando minhas costas novamente, agarrando seu peito, com um grito saindo da minha garganta.

Seus quadris se moveram mais rápido, e um momento depois, ele engasgou quando o senti jorrando em mim.

Seu corpo relaxou e ele passou os braços em volta de mim.

Mas mesmo quando o prazer em meu corpo desapareceu, parecia errado.

O que estou fazendo? Fugindo dos meus problemas, como sempre fiz.

Me permitindo esquecer como tudo está uma bagunça.

Eu sou um erro.

Eu me afastei dele.

As sobrancelhas de Aiden se juntaram em seu rosto preocupado.

Puxando minha calça, tentei pensar em algo para dizer, para tranquilizá-lo de que nada estava errado, mas minha mente estava em branco.

Então meu celular tocou e olhei para o número.

Monica Birch.

Eu peguei. "Sim?" "Sienna! Fiasco total! Meu cinegrafista idiota não conseguiu registrar uma das visitas domiciliares. Temos que refazer tudo imediatamente para que possa ir ao ar hoje à noite.

Olhando para Aiden, eu disse: "Estou no Parque Mahiganote. Venha me

buscar na entrada sul."

"Sienna... " disse Aiden, ainda sentado no chão seminu.

Eu terminei a ligação. "Sinto muito, Aiden. Tivemos um problema com o programa. Te vejo em casa mais tarde, ok?"

"Sienna, você está bem? " Aiden perguntou.

Dei de ombros. "Não muito... Mas... eu não sei. Podemos falar mais sobre isso mais tarde? Só não estou me sentindo muito..."

"Não precisa me explicar nada", ele disse, pegando minha mão de onde ele estava sentado. "Só quando você estiver à vontade."

Meu coração deu um pulo. Foi muito importante ver que meu companheiro não me pressionou.

Eu queria contar a ele naquele momento tudo o que eu estava passando, mas não queria preocupá-lo mais do que já havia feito — pelo menos não agora.

Melhorando a feição do meu rosto, inclinei-me e dei-lhe um beijo na testa.

"Estou bem. Vejo você mais tarde."

E eu fugi antes que ele pudesse ver as lágrimas brotando dos meus olhos.

Capítulo 79 – Você sabe quem eu sou?

Aiden Quando Sienna voltou para casa depois de regravar com Monica e os outros, ela estava quieta, mas por outro lado parecia bem.

Eu perguntei a ela várias vezes se ela estava bem — ou se ela queria conversar — e eventualmente ela me lançou um olhar de "deixe isso pra lá", então eu deixei passar.

Mas não pude deixar de sentir que estava fazendo algo errado.

Como se eu não fosse o companheiro de Sienna que ela precisava agora.

Porra, como vou saber o que um bom companheiro faria?

Meus pais preferem nunca mencionar seus sentimentos pessoais.

E eu nunca conheci Aaron e Jen como amigos...

A única coisa que eu sabia fazer era manter Sienna o mais próxima possível.

Eu nunca deveria tê-la deixado por tanto tempo e não tinha intenção de fazê-lo novamente.

Nós nos enrolamos juntos em nossa enorme cama de hotel e adormecemos de conchinha.

Era uma das minhas coisas favoritas a fazer.

Mas quando acordei, percebi que o travesseiro de Sienna estava úmido, como se ela tivesse chorado.

Meu coração apertou. Depois que conversamos ontem, eu esperava que ela estivesse se sentindo melhor sobre a consulta com Hanh, mas claramente aquilo a estava incomodando mais do que eu imaginava.

Sienna precisava de mim agora, e eu tinha que estar lá para ajudá-la.

Para protegê-la e mantê-la segura e feliz. Como um companheiro deveria fazer.

Eu fui para a Casa da Matilha em busca do meu Beta.

Foi errado excluir Josh da investigação.

Sim, ele era volátil.

Sim, ele estava muito envolvido aquilo tudo.

Mas, colocando-me no lugar dele, percebi como ficaria chateado se alguém tentasse se impedir de encontrar Konstantin.

Além disso, se Josh assumisse algumas das responsabilidades de encontrar o vampyro, isso me daria um tempo muito necessário com minha companheira.

Mas quando cheguei ao escritório de Josh, seu assistente Elijah disse: "Ele ainda não chegou."

Minha sobrancelha franziu. Ele deveria ter voltado de Winston-Salem na noite passada.

Talvez ele esteja dormindo?

A preocupação me incomodava, mas decidi dar a ele uma hora.

Nesse meio tempo, havia muito o que fazer — o trabalho se acumulou enquanto eu me concentrava em encontrar Konstantin.

Por volta das dez horas, liguei para o escritório de Josh.

"Ainda não chegou", respondeu Elijah.

Minha boca ficou seca. Tive uma sensação terrível na boca do estômago.

"Ele disse a você onde estava indo?"

"Sinto muito, meu Alfa, ele não me disse.

Peguei meu celular.

Aiden: Josh, onde você está Aiden: Eu preciso falar com você e temos coisas para fazer Aiden: Me ligue quando ler isso.

Eu olhei para o meu celular, mas Josh não respondeu.

Depois de um momento, tentei uma tática diferente.

Aiden: Oi, Michelle. Eu preciso falar com Josh. Você pode dizer a ele para me ligar?

Michelle: …

Michelle: Você que saiu dirigindo pelo país inteiro com ele Michelle: sei lá onde ele tá Fiquei preocupado.

Onde é que você se meteu, Josh?

Sienna Eu tinha bebido duas xícaras da pequena cafeteira do hotel, mas peguei outra grande enquanto caminhava pelo centro da cidade em direção à minha galeria.

Eu não tinha dormido muito na noite anterior.

Mesmo deitada na segurança quente dos braços de Aiden, eu não fui capaz de conter as lágrimas que lentamente escorreram pelo meu rosto para o travesseiro.

Eu me sentia exausta. Moída.

E, ao mesmo tempo, completamente ligada. Minhas mãos tremiam enquanto seguravam o copo de papel.

A cafeína não estava ajudando. Joguei o copo meio cheio em uma lixeira enquanto me aproximava da porta da minha galeria.

Eu não voltava ali há mais de uma semana.

Parte de mim queria ficar longe, mas eu estava desesperada.

Minha incapacidade de mudar, minha provável infertilidade, minhas falhas, minha raiva interior...

Eu precisava encontrar uma maneira de processar tudo.

Coloque na tela.

Entrando, o cheiro familiar de lavanda e laranja doce das velas no balcão da frente me cumprimentou.

Por um momento, meu coração saltou e a tensão em meus ombros diminuiu.

Olhei em volta e localizei a série de pinturas art déco na parede sul que me valeu aquela ligação de Miami.

Minha respiração ficou presa olhando para eles.

Eles eram bons.

Sem pensar, me aproximei. Meus olhos viajavam pelas linhas.

Não acredito que recusei aquela comissão.

Será que algum dia terei outra chance como aquela de novo?

Pressionei minhas mãos em minhas bochechas, esfregando os ossos do meu rosto.

Meu cérebro parecia hiperativo, saltando descontroladamente de um pensamento para outro.

Eu precisava encontrar uma maneira de pintar novamente. Eu não aguentava todos esses sentimentos trancados dentro de mim.

Talvez se eu tentar um novo método.

Usar uma esponja em vez de um pincel.

Ou pastéis em vez de óleos.

Entrei em meu estúdio, não me permitindo hesitar, e marchei até o cavalete com a tela em que apliquei um pouco de cor da última vez.

Eu a tirei e coloquei uma tela em branco em seu lugar.

Depois de olhar para a tela em branco com a mente igualmente em branco por um minuto inteiro, deixei meus olhos vagarem.

Eles pararam na pintura que eu fiz de uma chupeta.

Era uma peça confusa e expressionista que surgiu depois do chá de bebê de Selene — quando eu pensei que poderia estar grávida.

Na época em que Konstantin invadiu minha vida e manipulou minha mente.

Estremeci, afastando-me da pintura.

Tudo parecia tão distante — eu tinha tanto medo de estar grávida. Agora eu estava com medo de nunca ficar.

Foi necessária a ameaça de infertilidade para me fazer perceber o quanto eu queria ser mãe.

Cravei minhas unhas em minhas palmas enquanto olhava para a tela em branco.

Como posso pintar algo que expresse isso?

Oprimida pela gravidade de tudo isso, agarrei o frasco de gesso branco e destampei, em seguida, joguei para o outro lado da sala.

Um respingo branco atingiu o chão e as paredes.

Gritei e derrubei o cavalete, depois pisei na tela, que se rasgou.

Perdendo todo o senso de controle, eu joguei tintas, pincéis, paletas.

Eu destruí meu estúdio, arrancando pinturas das paredes e jogando as empilhadas no chão por todo o lugar.

Quando parecia que um furacão havia destruído a sala dos fundos, eu finalmente parei.

Josh Esperei até a lua brilhar e depois voltei para Jalwitz.

Bati na porta até que uma senhora idosa a abriu.

"Você não pode estar aqui", disse ela com uma carranca.

"Afaste-se", eu ordenei, passando por ela. "Estou aqui para tratar de assuntos oficiais da MCL." Ela gaguejou com indignação.

"O que há com a fita da cena do crime?"

"Houve um roubo! " ela exclamou. "A polícia não terminou a investigação."

"Senhora, eu sou a polícia", eu disse, entrando no foyer.

"Você precisa sair imediatamente ou vou chamar a polícia", disse a velha.

Eu a dispensei e marchei para a próxima sala.

Nenhuma das luzes das caixas estava acesa, mas pude ver que esta sala era dedicada à arte nativa americana.

O lado oposto da sala tinha sido feito para parecer feito de terra e pedra.

Acima da porta havia uma placa que dizia: Sepulturas em caixa de pedra.

A fita da cena do crime o cruzava.

Parei e examinei uma placa pendurada na altura dos olhos, perto da porta. " Túmulos de caixa de pedra eram um método de sepultamento empregado pelos nativos americanos da cultura do Mississippi, no meio-oeste e sudeste americanos..."

Uma sensação arrepiante formigou nas minhas costas quando entrei na sala, esquivando-me da fita.

Eles desenterraram túmulos e os colocaram em caixas de vidro.

No caso mais próximo de mim, lajes de pedra foram dispostas em uma caixa retangular no chão. O material no fundo da caixa parecia cerâmica rachada.

Os ossos estavam dentro dela, dispostos em posição fetal, com pequenos objetos ao lado deles: pontas de flechas, estatuetas e pérolas de água doce.

Eu não podia acreditar que eles desenterraram os locais de descanso das pessoas e os colocaram sob um vidro naquele museu.

Foi assustador.

O que era pior, uma das caixas havia sido destruída.

Aproximei-me lentamente, esfregando meus polegares contra meus dedos, me sentindo enjoado.

Ao olhar para dentro, pude perceber imediatamente o que estava faltando.

Isso definitivamente não pode ser bom.

O som das sirenes ficou mais próximo quando cobri minha boca com a mão. ***

Horas depois, eu estava rangendo os dentes e ansioso para quebrar as malditas portas.

Eu não tinha tempo para essa merda.

Konstantin estava tramando algo.

E eu tinha que descobrir o que era.

Mas é claro que isso teria que esperar.

Aquela ressaca foi uma merda. Eu estremeci na cama de estrado fino.

Fiquei o mais imóvel possível, esperando que finalmente tivesse terminado de vomitar no banheiro de alumínio que ficava em um canto.

Sinto muito, Michelle.

Eu não deveria estar aqui.

Eu deveria estar em casa com você. Com meu corpo enrolado em torno do seu.

Mas não. Em vez disso, eu estava em uma cela imunda que cheirava a décadas de urina derramada.

"Ei, carcereiro, quero fazer minha ligação! " Eu gritei.

Capítulo 80 - Santa Sienna Josh Eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes que alguém aparecesse para me tirar daquele lugar.

Então, eu estava preparado quando acordei para ver Jeremy me encarando através das barras de metal.

"E aí, cara? " Eu disse timidamente.

"Pegue suas coisas. Tenho que falar com o juiz e depois vamos embora."

Suas palavras foram diretas e concisas. Para um cara tão frio como Jeremy, isso significava que ele estava chateado.

Eu não estava com humor para discutir com ele. Eu senti como se alguém tivesse cagado em meu cérebro.

"Tá, pode deixar", eu disse, me levantando e tentando ignorar a náusea que só aumentava.

Jeremy se afastou e, um momento depois, ouvi o som das portas de segurança sendo abertas e fechadas.

Então ouvi o clique de saltos altos no concreto.

Michelle apareceu.

Ela parecia cansada e pálida, seu cabelo castanho puxado para trás em um coque bagunçado e seu rosto sem maquiagem.

Aquela era a verdadeira Michelle. A pessoa esperançosa, bonita e solitária que tão poucas pessoas conheceram.

E pude ver em seus olhos que a tinha machucado.

Minha cabeça tombou.

"O que você está fazendo na prisão, Josh? " ela perguntou baixinho.

Eu já tinha ouvido essa pergunta antes. Mas dos lábios da minha mãe em vez dos da minha companheira.

Por que você estava na prisão de novo, Carl? Ela dizia ao meu pai todas as noites em que ele voltava do bar para casa.

Por que você não pode simplesmente controlar seu temperamento?

Você não é um companheiro, mas sim um bêbado inútil.

Isso tinha sido antes de ela deixá-lo. Deixar-nos.

Eu não poderia deixar isso acontecer. Eu tinha que tentar explicar.

"Konstantin. Eu fui matá-lo."

"Então você invade um museu de história e apavora uma velha maluca? " ela perguntou em descrença.

"Mas ele deveria estar lá! " Eu insisti.

E ele estava lá pensei. Acabei chegando tarde demais.

De novo.

Michelle suspirou com cansaço. "Desculpe, Josh, mas você tem que me ajudar. Eu entendo que você está tentando encontrar Konstantin. Mas o que te fez pensar que ele estava em um museu no Tennessee?"

"Porque eu..." eu hesitei.

Devo contar a minha companheira sobre a lama?

Se ela soubesse que poderíamos rastrear o vampyro, isso poderia ajudá-la a dormir melhor à noite.

Mas, por mais que eu amasse Michelle, tinha que admitir que ela não era a melhor em guardar segredos.

E se ela acidentalmente tagarelasse sobre a lama, eu estaria em uma merda ainda mais profunda do que já estava.

"Eu... recebi uma dica de uma fonte anônima. Eles deixaram uma mensagem em meu escritório."

"Parece uma pista muito frágil", disse ela.

"E daí! " Eu chorei, avançando para envolver minhas mãos em torno das barras.

Michelle colocou as mãos sobre as minhas e minha pele estremeceu com o toque.

"Eu não me importo quão frágil seja uma pista, quão desesperado eu esteja. Farei o que for preciso para encontrar Konstantin, entendeu? " Eu podia ouvir minha voz ficando mais alta, mais desesperada, mas não me importei.

"Michelle, você quase morreu", eu disse, estendendo a mão para acariciar sua bochecha manchada de lágrimas. "Eu não posso parar. Eu não posso desistir. Não até eu saber que ele está morto."

Ela acenou com a cabeça contra a minha palma.

"Obrigada, " ela sussurrou.

"Me desculpe, eu não tenho sido presente. Sinto muito por toda essa bagunça", eu disse.

"Está tudo bem", disse ela. Eu podia ouvir a mentira em sua voz. "Na verdade, estou me saindo muito melhor."

"As coisas vão melhorar", prometi a ela. "Mas primeiro, temos que matar Konstantin."

"Mas você não pode continuar parando na prisão! " ela insistiu. "Aiden está furioso".

"Deixe-o ficar furioso. Ele não levou nada disso a sério desde o primeiro dia."

Só então, eu ouvi o som da porta de segurança se abrindo e depois se fechando.

"Jeremy está voltando", disse Michelle.

Eu apertei a mão dela.

"Vamos sair desse buraco."

Michelle: ei Si Michelle: Monica quer que façamos mais alguns takes Michelle: eu sei, meio tarde demais Michelle: Si? Sentada na minha cama em casa, esperei, mas Sienna não respondeu minhas mensagens.

Monica ligou de novo e eu deixei cair na caixa postal.

Não tive vontade de falar com ela. Ela ainda estava tentando me fazer dizer para onde eu tinha ido no início daquela manhã.

Mas eu não tinha intenção de admitir que estava tirando meu companheiro da prisão.

Ou que eu adormeci em cima das cobertas na noite passada, depois de

chorar por horas.

Isso não seria muito adequado para a câmera, seria?

Michelle: ei pessoal, vocês viram ou ouviram falar da Sienna?

Mia: não, mas também, estou 100% do tempo com o bebê Erica: Não vejo Sienna desde o festival Michelle: ela não está respondendo minhas mensagens Erica: você estava mandando mensagem para ela sobre o programa?

Michelle:...

Michelle: sim Erica: (emoji de boneca com as mão pro alto) Michelle: o que você quer dizer Erica: ah qual é, mich Erica: você sabe Michelle: eu não sei Michelle: o que Erica: Sienna não está gostando muito de fazer o programa, Michelle. Eu não acredito que você realmente não sabe disso.

Eu olhei para o meu celular com cara de decepção.

Se Sienna está tão determinada a não se divertir, o que ela ainda está fazendo no programa?

Ela não entende o quão sortuda ela é? Todo mundo a ama, sendo que ela nem está fazendo nada.

Monica só sabia puxar o saco dela.

Todo mundo nas redes sociais estava distribuindo elogios a ela.

Como Sienna não gostava disso?

Porque é tudo apenas uma atuação. Nada disso realmente significa absolutamente nada.

Estremeci, tentando me livrar dos sentimentos de dúvida que vinham crescendo em mim desde o Festival das Chamas.

Não.

Essa era minha chance.

Mas, como de costume, Sienna estava no meu caminho.

Ela não merecia. Não merecia nada daquilo.

Michelle: se ela não gosta, por que ela está fazendo Erica: o meu deus (emoji de olhos virando) Mia: Ela estava preocupada com você, Michelle Michelle:???

Mia: você vai mesmo se fazer de idiota?

Erica: você acordou da porra de um COMA e disse "então, quero ser famosa" Mia: Ela estava preocupada com você, Michelle Erica: então ela aceitou Erica: porque ela te ama Erica: belo jeito de retribuir Com um suspiro, joguei meu celular de lado.

Por baixo da minha irritação, senti uma pontada de preocupação.

Eu estava tão focada no programa, em garantir que eu ficasse bem para as câmeras, que disse algumas coisas terríveis.

Liguei para o celular de Sienna e, como ela não atendeu, tentei seu hotel sem sucesso.

Talvez ela esteja em sua galeria.

Eu saí. ***

Quando cheguei à galeria dela, a placa dizia "Fechado", mas a porta estava destrancada.

Um formigamento inquieto rastejou sobre minhas costas quando entrei.

"Sienna? " Chamei.

Sem resposta. Eu entrei no local, olhando ao redor.

Tudo parecia normal. Imperturbável.

Eu ouvi um barulho vindo do fundo da galeria.

Por um momento, eu congelei, uma imagem de olhos vermelhos piscando em minha mente.

Minha respiração acelerou e meu coração martelou no meu peito.

Merda.

"Michelle?"

Era Sienna.

Ela veio pela porta da sala dos fundos.

Ela estava um caco.

Maquiagem arruinada por lágrimas, cabelo meio amarrado para trás, camisa respingada de tinta.

"Meu deus, Si", eu disse.

Ela tropeçou em minha direção e eu fui até ela, estendendo os braços.

Ela caiu sobre eles, soluçando.

"O que aconteceu? " Eu perguntei, ainda alarmada. "Alguém te machucou?"

Ela balançou a cabeça. "Eu sou um lixo. O maior lixo de todos."

Não importa o quão confusos meus sentimentos em relação a Sienna estivessem, eu não poderia simplesmente deixá-la sozinha e chateada assim.

"Bem, isso eu posso consertar", eu disse, engatando a marcha.

Eu a levei até o banheiro e a ajudei a lavar o rosto.

Eu tinha maquiagem e uma escova de cabelo e comecei a arrumá-la.

"Não podemos deixar você com uma aparência tão assustadora" eu murmurei enquanto trabalhava.

Sienna sentou-se docilmente, deixando-me limpá-la.

"Ventou pra caramba hoje, né...? " Eu brinquei.

"Não, " ela disse, sua voz suave. "Eu só... meio que perdi minha calma por um tempo. Eu estava... frustrada com minha pintura."

Eu dei a ela um aceno de cabeça enquanto passei o corretivo ao redor de seus olhos. "Você e seu temperamento artístico."

"Sim", disse ela com um sorriso fraco.

Recostei-me e olhei para minha obra. "Muito melhor" eu disse, então peguei suas duas mãos e as apertei.

Ela olhou para mim; seus olhos estavam brilhantes, mas seu rosto estava em branco.

"Você tem que deixar tudo para trás, Si", eu disse.

A última coisa que eu queria fazer era falar sobre o que aconteceu.

Mas ela realmente precisava se recompor.

"Acabou. Ficou tudo para trás", eu disse a ela.

"Não consigo dormir à noite", confessou ela, com a voz trêmula. "Cada vez que fecho os olhos, tudo o que vejo são..."

"Olhos vermelhos", eu terminei por ela.

Não pense nisso. Não pense nisso.

Meu pulso estava acelerado.

"Você tem o mesmo sonho? " Sienna perguntou, surpresa.

"Não como... de uma forma psíquica ou algo assim", eu disse, tentando rir disso.

Mas então eu balancei a cabeça. "Mas sempre sinto que alguém está me observando."

Então eu me cerco de câmeras. Pelo menos eu sei que as pessoas estão assistindo.

Mas eu não poderia dizer isso. Realmente não podia admitir que fosse verdade.

"Você realmente acha que Josh e Aiden vão pegá-lo? " ela perguntou, sua voz baixa.

Eu balancei a cabeça com firmeza. Foi a única coisa que pude fazer. "Claro que vão."

Sienna desviou o olhar.

Eu dei um pequeno aperto em sua mão. "Agora, vamos. Vamos almoçar.

Aposto que você está morrendo de fome depois de toda essa — arte."

"Claro", disse ela, voltando-se para mim com um sorriso. "Obrigada, Michelle."

"O prazer é meu", eu disse.

Jocelyn Depois da cena com Nina no jardim, ela se afastou.

O que era bom. Era o que eu queria.

Mas quando eu a vi alguns dias depois, parecendo totalmente abatida enquanto ela estava sentada sozinha no refeitório, meus pés agiram por conta própria.

Eu me sentei ao lado dela.

Os olhos de Nina se ergueram e se arregalaram de surpresa.

Não dissemos nada. Peguei a comida no meu prato, mas, como sempre, estava sem apetite.

Nina tirou um pedaço de torrada de seu prato e colocou algumas fatias de abacate por cima.

"Aqui. Coma. Seja millennial."

Meus lábios se curvaram em um sorriso. "Está forçando a barra, não acha?"

Eu olhei para ela, querendo muito cair em seus braços e perdoá-la por tudo.

"Desculpas são como perder a virgindade ", brincou Nina. "Tem hora e lugar certos."

Minha boca se curvou. "Acho que sim."

Levei a torrada à boca e dei uma mordida.

"Não é ruim", eu admiti.

"Bom. Coma. Você fica nervosa quando está com fome."

"Eu não!"

Nina ergueu uma sobrancelha e eu sorri. "Tudo bem, talvez às vezes. Um pouco."

"Tipo 'Se eu não comer pizza nos próximos cinco minutos, vou queimar essa mulher'."

"Cale a boca", eu disse, mas eu estava sorrindo completamente.

Suspirei profundamente, sentindo um peso ser retirado de meus ombros.

"Eu senti falta disso", admiti.

A máscara sarcástica de Nina desmoronou e sua boca torceu para o lado.

"Eu também", ela murmurou, estendendo a mão para colocar sua mão na minha.

Deixei lá e dei outra grande mordida na torrada.

Aiden Depois de saber que Josh tinha acabado na prisão, eu estava pronto para seguir em frente na investigação sem ele.

No entanto, só naquela noite tive tempo para fazer isso.

"E isso? " Sienna perguntou sem fôlego. Ela estava empoleirada na minha mesa, nervosamente observando a garrafa de lama como se ela pudesse pular e atacá-la.

O que, pelo que sabíamos, poderia.

"Sim. Afaste-se", eu disse a ela enquanto destampava a garrafa.

Nós dois congelamos em antecipação, mas nada aconteceu.

Sienna soltou um suspiro.

"Ok, vamos ver o que essas coisas podem fazer", eu disse.

Pegando uma pequena bússola, derramei a gosma preta sobre a superfície.

Então esperamos.

Não fez nada — apenas cobriu a bússola com sujeira.

"O que deveria acontecer? " Sienna perguntou, chegando mais perto.

"Eu pensei que apontaria para a localização de Konstantin."

"Talvez só precise de algum tempo para funcionar?"

Então esperamos.

Cada um de nós orando ansiosamente para que os ponteiros começassem a girar.

Dez minutos se passaram.

Vinte.

Nada.

O ponteiro ficou apontando na mesma direção: norte.

A menos que Konstantin esteja no norte?

Mas nada aconteceu. Nenhuma indicação de que a lama teve qualquer efeito na bússola.

Com um suspiro, recostei-me na cadeira.

"Podemos tentar com outra bússola? Ou com... um GPS ou algo assim? " Sienna perguntou, vindo se sentar na cadeira ao meu lado.

Peguei sua mão e esfreguei contra minha bochecha.

"Não sei. Mas temos que tentar algo."

Ela suspirou. "Eu sei. Mas eu sinto que não estamos chegando a lugar

nenhum com isso."

Eu concordei.

As palavras ficaram no ar.

Konstantin ainda estava lá fora.

Decidido a alcançar minha companheira — a matá-la em sua luxúria por poder.

E não tínhamos ideia de quando ele poderia atacar novamente.

Capítulo 81 – Algum dia Você vai Respirar Sienna O céu lá fora estava totalmente branco e o dia parecia frio e sombrio.

O quarto de hotel parecia ecoar em sua esterilidade e seu vazio.

Aiden já estava no trabalho e eu realmente não queria ficar sozinha.

Sienna: Oi Erica Sienna: você ainda tem aula às terças de manhã?

Erica: sim rs Sienna: se importa se eu for aí?

Erica: não, de boa, começa 15 pras 10 Ninguém iria me filmar aquele dia, então eu me entreguei a leggings de lã azul-marinho e um suéter comprido na cor creme.

Quando entrei na sala de aula de Erica, ela pulou da mesa e correu, me dando um abraço.

"O que foi isso? " Eu perguntei com uma risada leve.

"Michelle comentou que você estava um pouco... chateada ontem."

Suspirei.

"Venha aqui", disse Erica, levando-me a uma área confortável que ela montou com pufes. Uma placa sobre o espaço dizia: "Cantinho da Leitura".

"Tenho uma hora e meia para você", disse Erica, colocando uma mecha de cabelo castanho atrás da orelha. "Me conta todas as coisas."

Então eu contei.

Eu disse a ela sobre não poder pintar.

Sobre não conseguir me transformar.

Sobre a infertilidade. O estresse e os sonhos.

Até sobre destruir meu estúdio.

Erica ouviu em silêncio com os braços cruzados sobre o peito.

"Nossa, Sienna", disse ela quando eu finalmente parei. "Quanta coisa."

Eu concordei. "Agora que eu disse tudo em voz alta, parece muita coisa mesmo."

"Você contou a Aiden sobre tudo isso? O pensamento do meu companheiro trouxe um sorriso aos meus lábios, apesar das minhas preocupações. "Eu contei a ele um pouco disso. Ele tem sido muito compreensivo."

"Por que você não contou tudo a ele?"

Eu não tinha uma boa resposta para isso — exceto que estava cansada de parecer fraca na frente do meu companheiro, sendo que ele estava lidando com problemas reais. "É que ele está... ocupado agora. Ele está se esforçando tanto para encontrar Konstantin."

Erica se aproximou e apertou minha mão. "Eu acho que é normal."

"Você acha?"

Ela acenou com a cabeça. "Qualquer um que já passou pelo mesmo que você... deve estar estressado. Tendo dificuldade para fazer... as coisas voltarem ao normal. Veja o que Michelle está fazendo!"

"Isso não é justo", eu disse automaticamente em defesa da minha melhor amiga.

Ela revirou os olhos. "Que seja. Eu só espero que os quinze minutos de fama a acalmem."

"Michelle está passando por um momento difícil, Erica. Precisamos ter empatia. Konstantin a deixou em coma. E foi... " eu parei quando um soluço subiu na minha garganta. "... E foi minha culpa. Pelo menos parcialmente. Eu deixei o vampyro entrar na minha vida, e ele usou Michelle para se aproximar de mim."

Lágrimas correram pelo meu rosto. Erica me entregou um lenço de papel da caixa sobre a mesa.

"Fui estúpida e egoísta e Michelle quase morreu por causa disso", continuei, desabando completamente.

Erica balançou a cabeça lentamente.

"Sienna, isso não faz sentido."

Puxei outro lenço de papel da caixa.

Erica se inclinou e pegou minha mão novamente. "Si, o que aconteceu com Konstantin não foi sua culpa."

"Mas você não…"

Meu celular tocou.

Pisquei, assoei rapidamente o nariz com outro lenço de papel e peguei meu celular da bolsa.

Era Charlotte.

De alguma forma, meu coração conseguiu afundar ainda mais.

"Alô?"

"Onde você está? " Charlotte perguntou, com uma irritação evidente em seu tom de voz.

Limpei meu nariz com o lenço. "Estou com a Erica. Por quê?" " Meu Deus, Sienna. Você deveria estar no hospital. Você esqueceu?"

Tudo se mexeu.

"Merda" eu soltei.

Iríamos filmar novamente — um segmento em que eu deveria ir à enfermaria de obstetrícia e abençoar mulheres com gestações difíceis.

Com toda a coisa da infertilidade, eu não queria enfrentar isso.

Na verdade, eu tinha criado esse bloqueio.

"O que está acontecendo comigo? " Eu respirei.

Erica me lançou um olhar perplexo.

Eu disse: "Estarei aí assim que puder".

"Veja se você se apressa", Charlotte disse antes que eu pudesse desligar.

Deixei cair o celular no meu colo e cobri meu rosto, gemendo.

"O que foi? " Erica disse.

Eu expliquei o que estava acontecendo.

"Monica vai transmitir ao vivo", eu disse.

Erica estava balançando a cabeça. "Não acho que seja uma boa ideia, com tudo o que você está passando agora, Sienna..."

"Eu disse a Charlotte que estaria lá o mais rápido possível."

"Ligue de volta e diga que você não pode ir. " Com um suspiro, eu disse: "Não. Não é grande coisa. Eu vou lá e acabo com isso."

"Sienna..."

Eu dei um tapinha em seu braço. "Não, sério, Erica, está tudo bem. Eu realmente precisava desabafar, me sinto cem vezes melhor. Obrigada. Essa conversa realmente ajudou."

Ela me olhou.

Então ela se levantou e foi até o telefone em sua mesa.

Apertando alguns botões, ela disse: "Meredith? Sim. É a Erica. Você tem aula no próximo horário, certo?"

Uma pausa.

"Sim, isso seria ótimo. Te devo uma."

Erica desligou e olhou para mim.

"Eu vou com você", ela disse.

Aiden Eu olhei para a bússola inútil como se pudesse magicamente fazê-la funcionar por pura força de vontade sozinha.

Uma batida na porta do meu escritório interrompeu minha concentração.

Sayyid entrou um momento depois.

"Acho que temos algo, meu Alfa", disse ele. Ele estava segurando um tablet nas mãos.

"Diga-me", eu solicitei.

"Você tem que vir. Agora. Se partirmos imediatamente, podemos pegar Konstantin."

Sayyid deu a volta para o meu lado da mesa, segurando seu tablet.

Com alguns toques, ele tinha uma lista de números de telefone. Ele apontou para um. "Pelo que sei, esta é a última pessoa que falou com Konstantin depois do Baile de Inverno", disse Sayyid.

"Quem é?"

"Dorothy Seaver. Ela é a proprietária e gerente do Triple Creek Hotel, a

nordeste de Mahiganote."

"Você acha que ele está lá? " Eu perguntei. "Você acha que ele está de volta a Mahiganote?"

Isso parece extremamente conveniente.

Por que ele voltaria quando sabe que o estamos caçando ativamente?

Algo não parecia certo.

Mas não era hora de ignorar uma pista em potencial.

Eu balancei a cabeça para Sayyid. "Vamos."

Sienna Erica resmungou baixinho sobre Michelle durante todo o caminho até o hospital.

As duas nunca se deram muito bem, então tentei lidar com isso, mas meu estômago estava dando piruetas quando chegamos à enfermaria de obstetrícia.

Este é o último lugar que eu queria estar agora.

E quando eu vi Michelle — com seu sorriso de cem watts estampado mais uma vez em seu rosto e rindo com Charlotte Norwood — eu realmente me senti um pouco enjoada.

Foi preciso um grande esforço para respirar profundamente — especialmente quando elas fizeram expressões idênticas de desdém quando me viram.

"Sienna, finalmente Charlotte disse, avançando.

O pessoal da câmera havia instalado luzes e equipamentos ao redor da sala, e havia uma fila de mulheres em cadeiras de rodas esperando em uma grande porta em frente a nós.

Erica ficou ao meu lado como um guarda-costas.

Se eu não pudesse ter Aiden ao meu lado neste pesadelo, era bom saber que minha amiga estava cuidando de mim.

Foi assim que toda essa confusão começou. Comigo tentando cuidar de uma amiga.

"Tudo bem, pessoal, vamos começar a filmar! " Disse Monica com seus cabelos cacheados presos por uma mecha de cabelo.

Uma onda de tontura tomou conta de mim. Eu não estava pronta para aquilo.

"Espere", eu disse, mas Monica não estava prestando atenção.

Minha boca estava azeda. Eu limpei minha garganta. "Podemos... podemos esperar um minuto?"

"Esperar pelo quê? " Michelle perguntou.

Como vou explicar que se eu tentar falar com essas mulheres grávidas, posso vomitar nelas?

"Acho que devemos remarcar", disse Erica, segurando meu braço com delicadeza.

Charlotte olhou para ela como se ela fosse uma mosca irritante que adoraria matar.

"Não podemos", disse Michelle. "Monica tem planos de transmitir ao vivo algo novo todos os dias desta semana."

Um enfermeiro empurrou uma mulher grávida para dentro e um dos câmeras ajustou as luzes no local onde o enfermeiro parou.

Meus olhos percorreram a forma grávida da mulher.

Eu me imaginei sentada naquela cadeira de rodas, com medo e desesperada para preservar a vida do meu filho.

Do filho de Aiden.

Mas eu não sabia se isso seria possível. Se eu era capaz de dar filhos a ele.

Era como se alguém tivesse projetado este evento para ser exatamente o que me enlouqueceria.

E se isso for exatamente o que eles fizeram?

Um operador de câmera veio até nós.

A luz vermelha da câmera estava estável.

Olhando para mim.

Como os olhos vermelhos brilhantes de Konstantin.

Meus joelhos ameaçaram ceder totalmente, mas tentei manter minha voz firme.

"Na verdade, Erica está certa. Eu não estou me sentindo bem." "É por isso que você estava atrasada? " Charlotte perguntou.

"Não. Eu fui — eu fui para a minha galeria."

A mentira saiu da minha língua antes mesmo de saber por que estava contando.

Erica puxou meu braço e eu dei um passo para trás, olhando para a saída como se fosse água no deserto.

"Ah, sua galeria " Charlotte zombou. "Ainda não consigo acreditar que Aiden se entregou a esse hobby infantil. Você é a companheira do Alfa agora, Sienna. Você não terá tempo para aquarelas se estiver desempenhando seu papel corretamente."

Fechei meus olhos para que Charlotte não os visse rolar para trás em minha cabeça. Quando os abri, o cameraman se aproximou para tirar uma foto completa do meu rosto.

Eu queria empurrá-lo, pegar sua câmera idiota e esmagá-la contra a parede até que aquele olho vermelho horrível parasse de brilhar para mim.

"Estamos indo embora", disse Erica, puxando meu braço.

Michelle avançou, carrancuda para ela. "Por que você simplesmente não some, Erica? Você nem deveria estar aqui."

"Por que é que você está fazendo isso, Michelle? " Erica disse com veemência. "Ninguém acredita mais nessa merda. Temos medicina moderna."

"Ninguém dá a mínima para o que você pensa", disse Michelle baixinho.

Seus olhos estavam brilhantes e vidrados enquanto disparavam nervosos para a câmera.

Charlotte ergueu o queixo. "A tradição é significativa para a maioria das pessoas", disse ela. "Todas essas mulheres se ofereceram para serem abençoadas. Eu não acho que nenhuma delas diria que é bobagem."

Erica se voltou para Michelle. "E por que você está aqui? Não me lembro de nenhuma companheira de Beta estar tão envolvida nas bênçãos das chamas quando eu era criança."

Os olhos de Monica brilharam.

Aquilo provavelmente daria muita audiência.

Eu levantei minhas mãos. "Vocês podem parar? Estou feliz que vocês duas estejam aqui. Michelle tem me ajudado bastante."

"Então por que você não deixa Michelle fazer as bênçãos e vamos sair

daqui? " Ela disse.

Os olhos de Michelle brilharam.

"Seria uma boa..." eu comecei, feliz em encorajar minha amiga.

"Jamais", Charlotte interrompeu.

"Essas mulheres estão aqui para serem abençoadas pela companheira do Alfa," Monica acrescentou.

Michelle parecia ter sido atingida no rosto.

Olhei para as mulheres grávidas, que estavam assistindo a tudo aquilo com os olhos arregalados.

Um músculo começou a se contrair na minha bochecha. Minha garganta estava apertada de tensão.

"Tudo bem", eu disse. "Está bem."

Erica começou a discutir, mas Monica parecia triunfante.

"Tudo bem, pessoal", ela gritou, olhando para o relógio. "Iremos ao vivo em 5, 4, 3..."

Seus lábios formularam os dois últimos números enquanto suas mãos faziam a contagem regressiva até zero.

Nós estávamos ao vivo.

Capítulo 82 – Quanta Sorte Aiden Sayyid e eu chegamos ao Triple Creek Hotel em quinze minutos.

A proprietária, uma mulher mais velha de cabelos grisalhos, me reconheceu quando me aproximei da recepção.

"Alfa Norwood! " ela engasgou, colocando a mão enrugada no colarinho bordado.

"E você deve ser Dorothy Seaver", eu disse, estendendo a mão.

Ela corou enquanto a balançava.

"Eu preciso ver um de seus hóspedes" eu disse.

"Um senhor Konstantin", disse Sayyid. " Ah, bem..." — disse Dorothy, inclinando a cabeça para o lado em um gesto de inquietação. "Eu não costumo dar esse tipo de informação..."

"Você faria se um detetive de polícia viesse com um mandado, não é? " Sayyid disse. "E a palavra do Alfa supera a de qualquer juiz, então..."

O rosto de Dorothy ficou em branco e ela assentiu. "Claro."

Ela ergueu uma chave.

"Ele está no quarto quatro. Passe por aquelas portas, siga para o pátio. Esta é a chave mestra. Entrem."

Finalmente, disse a mim mesmo quando uma onda de alívio tomou conta de mim.

Sayyid e eu saímos pelas portas francesas que Dorothy indicou, entrando em um grande e charmoso pátio de paralelepípedos além.

O momento finalmente chegou. Vou confrontar Konstantin e destruí-lo pelo que ele fez à Sienna. E a toda a minha família.

A Michelle.

Uma pontada de culpa me fez parar.

Josh deveria estar aqui.

Mas não havia tempo a perder.

Esta era minha chance de acabar com Konstantin de uma vez por todas.

E eu não ia perder isso.

Josh Depois de uma longa noite conversando com minha companheira, concordamos que era mais importante para mim ir atrás de Konstantin do que participar do reality show.

Tirou um peso dos meus ombros, mas ainda me sentia culpado.

Como se eu não fosse o suficiente.

Inteligente o suficiente.

Forte o suficiente.

Capaz o suficiente para encontrar o vampyro sem ajuda.

Especialmente porque a porra do relógio estúpido não estava funcionando.

Quando me levou ao Museu Jalwitz, todas os ponteiros apontavam na mesma direção.

Em direção a Konstantin.

Mas naquele momento, era como se a lama estivesse... confusa ou algo assim. Ela continuava oscilando, apontando às vezes para o norte, mas depois girando em um círculo e apontando ligeiramente para o leste.

Então, tudo parava completamente. Era irritante.

Eu estava olhando para ele por quase vinte minutos, e estava prestes a quebrar a maldita coisa com um martelo.

Mas no final, não pude resistir à tentação.

Não importaria se não desse em nada, eu tinha que verificar.

Peguei o relógio da minha mesa e me dirigi para a minha caminhonete.

Sienna Todos os músculos do meu corpo pareciam tensos e frágeis.

O calor das luminárias recém-instaladas estava me fazendo suar.

Uma mulher com uma grande barriga de grávida estava sentada em uma cadeira de rodas no centro da sala, esperando que eu viesse e a abençoasse.

Observei a fila de mulheres grávidas — ela fazia uma curva e não dava

para enxergar o fim.

Eu não sabia o que era pior: o fato de que eu deveria interagir com mulheres grávidas, quando ainda estava tentando encontrar uma maneira de lidar com a notícia de que poderia nunca ter meus próprios filhos...

Ou o fato de que alguém pensou que eu poderia fazer qualquer coisa para ajudar essas mulheres. Como se estar acasalada com Aiden me desse poderes mágicos ou algo assim.

Era tudo uma fraude.

Eu sou uma fraude.

Michelle agarrou meu braço e me puxou para longe de Erica, que parecia estar prestes a explodir de raiva.

"Olha, só faça isso, Si", Michelle sussurrou impaciente. "Todo mundo está esperando por você."

Depois da nossa conversa no outro dia, achei que ela seria mais compreensiva.

Mas até eu pude ver que Michelle tinha simplesmente colocado uma nova camada de tinta na máscara estilosa que ela estava usando sobre sua alma danificada.

Eu gostaria que ela não precisasse descontar suas ansiedades em mim e apenas em mim.

Eu estava ficando cansada de ser seu saco de pancadas.

Vamos acabar logo com isso.

Olhando para Michelle, depois para Charlotte, tentei me mover, mas o olho vermelho sempre vigilante da câmera me paralisou.

"O que eu devo fazer?"

Michelle bufou e Charlotte balançou a cabeça exasperada. "Não é difícil.

Você coloca suas mãos no estômago, concentra sua vontade e recita a Bênção da Chama Sagrada."

"Concentrar sua vontade? " Erica murmurou do meu lado.

"Você quer dizer ’Chama divina, fértil e brilhante'?" — eu disse.

"Sim, embora você deva tentar personalizá-lo. Pegue o nome de cada mulher", disse Charlotte. "Em vez de ’esta noite abençoe a luz de cada mãe’, diga algo como ’hoje abençoe a luz de fulano de tal. ’" Meu coração bateu forte. "Tem certeza de que Michelle não pode fazer

isso?"

"Eu sei o ritual de cor, eu poderia... " Michelle começou.

"Jamais, " Charlotte disse enfaticamente.

"Sienna, todos estão esperando para ver você realizar essas bênçãos. Você não quer decepcionar todos eles, quer? " Monica perguntou, olhando direto para a lente da câmera.

Não. Eu não.

Já tinha decepcionado muitas pessoas.

Michelle.

Aiden.

Emily.

Eu não podia simplesmente ir embora.

Mas de alguma forma, não parecia tão simples.

Jocelyn Desde o almoço que compartilhamos no dia anterior, não parei de pensar em Nina.

Eu a tinha visto algumas vezes, embora ela apenas acenasse e sorrisse para mim.

Me dando espaço... ou me evitando?

Eu queria acreditar que estávamos em um lugar melhor do que o último, pelo menos.

Eu tinha ido ao refeitório no café da manhã, esperando que ela estivesse lá.

Eu me obriguei a comer, embora ela não estivesse lá.

Eu sabia que minha alimentação chegaria até ela através dos boatos dos funcionários da cozinha e, de qualquer maneira, eu queria ficar mais forte.

Curar.

Mesmo que minhas próprias habilidades nunca voltassem.

Mesmo que a perda tirasse tudo que eu pensava que sabia sobre mim.

Mesmo que ninguém nunca olhasse para mim da mesma maneira.

Incluindo Nina...

Controle-se, Jocelyn.

Mas não pude evitar.

O sorriso de Nina, sua risada, suas piadas... e seus momentos mais raros sinceridade...

Eles a colocaram sob minha pele... e agora não havia como ignorá-la.

Ela me fascinava.

Eu ainda não sabia muito sobre ela.

Eu não entendia como ou por que ela havia se tornado uma ladina, depois uma ladra.

Será que algum dia terei a chance de descobrir mais sobre ela?

Quero realmente conhecê-la?

A ideia de que eu não faria isso — que eventualmente eu deixaria este lugar e Nina para trás — era insuportável.

Especialmente porque eu não tinha absolutamente nenhuma ideia de qual era o meu propósito na vida, agora que não podia mais ser uma curandeira.

Depois do café da manhã, dei uma caminhada pelo jardim congelado.

Eu esperava que ela me encontrasse lá, como ela havia feito antes, quando ela tentou se desculpar.

Mas eu fiquei sozinha.

Balançando minha cabeça para mim mesma, eu abracei meus braços sobre meu peito, observando minha nuvem de respiração na minha frente.

Eu gostaria de poder endurecer meu coração contra Nina completamente.

Ela é uma mentirosa.

Ela tentou machucar Sienna — em vez de pedir ajuda a alguém.

Mas ela também veio ajudar no Baile de Inverno, mesmo quando não precisava.

O que tornou a indignação mais difícil de segurar.

Nina estava desesperada e desacostumada a ser ajudada — isso estava claro para mim.

Ela havia aprendido a não confiar em ninguém além de si mesma.

E agora... agora eu estava com medo de que ela estivesse se afastando de mim.

Bem quando eu estava começando a acreditar que poderia perdoá-la.

Talvez fosse apenas um sinal de quanto eu era uma idiota.

Afinal, ela me deixou antes.

Oh, Joce. Você é o santo padroeiro das causas perdidas, não é?

Exceto que desta vez, tive a sensação de que a verdadeira causa perdida poderia ser meu próprio coração.

Erica Não estava gostando nada daquela situação.

Sienna estava frágil — emocionalmente.

E esse desempenho que as pessoas exigiam dela estava fadado a forçar sua resistência emocional já estressada.

Quando Sienna se aproximou da mulher grávida na cadeira de rodas, os três cinegrafistas a seguiram, tomando diferentes ângulos.

Era uma transmissão ao vivo. Minha ansiedade saltou só de pensar.

"Oi", disse Sienna, puxando um banquinho para se sentar em frente à mulher. "Sou Sienna Mercer-Norwood."

"Carlene Lamar", disse a mulher. Ela tinha uma pele castanha clara e cachos de gengibre em uma auréola ao redor de sua cabeça.

"O que a traz aqui para o hospital, Carlene? " Sienna perguntou gentilmente.

"Estou com placenta prévia", disse ela. "Eles disseram que pode se consertar, mas faltam apenas um mês para o parto e ainda não aconteceu."

As costas de Sienna enrijeceram, quase sutilmente demais para que alguém pudesse ver.

"E você espera que minha bênção ajude? " ela disse suavemente.

Carlene acenou com a cabeça, seu rosto se contorcendo de medo. "Eu não quero fazer uma cesariana. Estou com tanto medo de ser cortada."

Sienna engoliu em seco e acenou com a cabeça, seus olhos azuis disparando da barriga da mulher para sua expressão.

Carlene se recostou, oferecendo a barriga para Sienna.

As câmeras se moveram para um close-up.

Sienna colocou as mãos na barriga arredondada de Carlene. "Chama divina, fértil e brilhante", disse Sienna, sua voz ofegante.

Ela apertou os olhos e piscou, lutando contra as lágrimas.

As câmeras se aproximaram.

"Chama divina... " Sienna disse novamente. Ela sugou o lábio inferior e o soltou, balançando um pouco.

Minhas mãos cerraram ao meu lado.

Enquanto observava, percebi que Sienna estava derretendo.

Sienna Eles estão transmitindo ao vivo.

Eu tenho que me recompor.

Deus, eu queria que Aiden estivesse aqui.

Minhas mãos estavam dormentes.

A pressão esmagou meu peito.

A escuridão empurrou contra as bordas da minha visão.

Era como se eu estivesse olhando para Carlene através de um túnel.

Seu rosto doce, tão cheio de medo. Seus olhos imploravam por qualquer sinal de esperança.

Eu estava com tanto frio.

Lágrimas estavam se acumulando em meus olhos enquanto eu tentava me concentrar nas palavras.

"Chama divina", eu disse pela terceira vez, mas era como se o resto delas tivesse me abandonado.

Como era? "Chama divina, fértil e brilhante..."

O suor brotou em todo o meu corpo. Minha respiração estava ficando muito rápida.

Meus ouvidos zumbiam enquanto a pressão em volta do meu peito piorava.

Eu senti como se estivesse tendo um ataque cardíaco.

Eu não posso me descontrolar agora — não na frente dessas pessoas.

Monica está transmitindo isso ao vivo.

Você consegue!

Mas o pânico tomou conta de mim com força, me tirando o fôlego.

Soluços vieram então: torcendo através de mim, torcendo minhas entranhas.

Eu me levantei, recuando para o banco, que rolou.

Carlene estava olhando para mim, chocada.

Os olhos de Michelle não paravam de ir de mim para a câmera — como se ela não tivesse certeza de onde estava sua lealdade.

Ninguém iria me ajudar.

Pare com isso, Sienna!

Fique sob controle!

Mas não consegui.

Virando-me para frente e para trás, procurei desesperadamente por uma fuga.

Monica estava parada na porta, as mãos na cintura, me olhando com um brilho nos olhos.

Dois cinegrafistas bloquearam a outra porta.

Eu estava perdendo a cabeça e não conseguiria sair dali.

Eu estava presa.

Aiden Sayyid deu alguns passos à minha frente enquanto caminhávamos silenciosamente pelo corredor do hotel.

Ele já havia pedido reforços, mas ninguém havia chegado.

Eu estava preocupado que, se Konstantin tivesse o menor indício de problema, ele iria embora antes que pudéssemos alcançá-lo.

Viramos uma esquina e Sayyid parou no meio do caminho. O sangue foi drenado de seu rosto.

Lá, parado do lado de fora da porta de seu quarto de hotel, estava um homem vestindo um terno carvão de três peças.

Seus olhos escuros fixaram-se nos meus. Seus lábios estavam curvados na mais leve sugestão de um sorriso.

"Saudações, Alfa Norwood", disse uma voz vinda de meus pesadelos. "A que devo o prazer?"

Capítulo 83 – Cheiro de Vitória Sienna Todo mundo estava olhando como se eles também estivessem paralisados pelo fato de que eu estava tendo um colapso total ao vivo na televisão.

Meu peito estava pesado e as lágrimas escorriam pelo meu rosto.

"Ok. Por hoje é só. Já chega, "Erica disse finalmente. Ela tentou avançar, mas um cinegrafista a bloqueou.

"Ei! " ela gritou.

"Ainda estamos filmando", disse Monica, bloqueando a saída.

Aquilo era um pesadelo e eu não sabia o que fazer.

Se eu tentasse fugir, as câmeras me seguiriam.

"Sinto muito", disse a Carlene, que estava olhando para mim como se estivesse preocupada que eu pudesse a atacar. " Sienna" — disse Erica, ignorando as câmeras e dando um passo em minha direção. "Tudo bem. Apenas tente respirar fundo."

"Isso é inacreditável " Charlotte Norwood disse irritada. Uma das câmeras girou para focar nela. "Você está envergonhando toda a MCL com essa performance horrenda!"

Meu corpo inteiro começou a tremer.

Achei que meus joelhos iriam ceder, mas então meus músculos do ombro se contraíram.

O suéter creme que eu estava usando começou a esticar, rachando nas costuras.

Meu corpo se retorceu e se contorceu, mas na minha mente eu me sentia em paz.

Pelo vermelho ardente brotou por todo o meu corpo.

Meu lobo assumiu, e eu não resisti por um instante.

Eu corri para fora da sala, jogando Monica para o lado.

Ela gritou para as câmeras me seguirem, mas fui rápida demais.

Eu corri para fora do hospital o mais rápido possível.

Aiden Konstantin parecia o mesmo de sempre, em um terno de corte caro, cabelo bem cuidado e sapatos engraxados que brilhavam como um espelho.

Um sorriso se espalhou por seu rosto enquanto ele olhava para Sayyid e eu.

"Por mais que eu adorasse ficar e conversar um pouco... " Sua voz era baixa e suave, assim como eu me lembrava.

Sombras escuras rastejaram como gavinhas dos cantos de seu corpo, girando em tomo dele. "Até a próxima vez, Alfa Norwood."

Mas fui mais rápido. Antes que ele pudesse desaparecer em fumaça preta, eu me transformei e saltei para frente, caindo sobre quatro patas pretas.

Sayyid fez o mesmo. Seu lobo era cinza claro, menor que o meu.

Juntos, nós caminhamos em direção ao vampyro.

Konstantin tirou um objeto de dentro do paletó.

Eu mal tive tempo de notar que era uma pequena arma, mas Sayyid percebeu.

Ele saltou na minha frente.

BANG! A arma disparou. Sayyid desabou no chão, um buraco de bala no centro da cabeça de lobo.

Não tive tempo de olhar para trás. Eu apenas reagi, lançando-me em Konstantin.

Minha mandíbula bateu no braço do vampyro, e a arma deslizou pelo corredor.

Minhas presas rasgaram a lã até a carne.

Soltei o braço e fui para o lado dele.

Konstantin era muito forte — ele me jogou de cima dele, mas eu consegui arrancar um pedaço de seu torso. Fumaça preta saiu da ferida.

De seu outro bolso, ele retirou uma adaga brilhante.

Ele me atacou e eu me esquivei. A lâmina passou tão perto e tão rápido que eu pude senti-la tocando o pelo da minha bochecha.

Eu me lancei contra Konstantin novamente, e ele cravou a lâmina em minhas costelas.

Enquanto rolavámos, eu gritei, mas não parei, golpeando seu rosto com meus dentes afiados.

Ele puxou a faca e eu senti sangue quente escorrer do ferimento.

De algum lugar próximo, ouvi gritos.

O reforço de Sayyid finalmente havia chegado.

Mas tarde demais.

Eu ataquei Konstantin novamente, jogando a faca para o lado.

Com um movimento rápido, eu arranquei a garganta do vampyro.

Ele caiu de joelhos e depois desabou de cara no tapete do hotel.

Por um momento, tudo ficou quieto.

Eu mudei de volta para um humano e agachei em um joelho.

Sangue carmesim jorrou da ferida em meu lado, e sangue negro jorrou do pescoço arruinado de Konstantin.

Sua boca abriu e fechou, mas nenhum som saiu.

A poucos metros de distância, o lobo cinza de Sayyid estava morto.

Então Josh irrompeu no corredor, batendo ruidosamente a porta contra a parede.

Ele olhou ao redor freneticamente, observando a cena.

Josh nem ligou para Sayyid.

Cadê os reforços?

"Como você está aqui? " Eu perguntei, atordoado.

"O que foi que aconteceu? " ele exigiu, ignorando minha pergunta.

Senti uma dor aguda nas costelas onde Konstantin me apunhalou, mas já podia sentir a pele rasgada se recompondo.

Baixei os olhos para o corpo de Sayyid e depois para o de Konstantin.

"Eles estão mortos. " Não consegui pensar em mais nada para dizer.

Konstantin estava morto, pelo menos.

Assim como um bom homem. Um bom lobo.

O que deveria ter sido uma vitória parecia algo vazio.

Eu olhei de volta para Josh, que estava fervendo.

Como meu Beta chegou?

Naquele momento, vendo a poça de sangue ao redor do cadáver de Sayyid, eu nem me importei.

Eu estava feliz por não estar sozinho.

Eu tenho que contar a todos. Tenho que contar a Sienna.

Pelo menos minha companheira poderia dormir melhor à noite sabendo que o vampyro que lhe causou tanta dor estava finalmente morto.

Peguei meu celular no bolso do meu casaco rasgado.

Mas eu já tinha uma mensagem esperando por mim.

Erica: Aiden é a Erica Eu franzi o rosto para o celular. Erica era amiga de Sienna. Ela nunca me mandou uma mensagem.

Meu coração disparou.

Aiden: o que há de errado Erica: É Sienna Erica: Ela estava fazendo uma transmissão ao vivo para o show e...

Erica: eles forçaram muito a barra, Aiden Erica: aquela babaca de repórter. E Michelle Erica: Sienna tentou... mas...

Aiden: Erica. Vá direto ao ponto, por favor. Estou preocupado.

Erica: ela se transformou e saiu correndo Aiden: ela se transformou?

Erica: sim, o que é bom, eu acho Erica: mas não sei onde ela está Erica: e ela deixou o celular para trás quando se transformou Aiden: ok. Obrigado por me dizer Aiden: Vou encontrá-la.

Uma nova culpa tomou conta de mim.

Um dos meus lobos mais leais estava morto.

E agora minha companheira estava desmoronando, e eu mal tinha notado que ela estava sofrendo.

Eu a deixei sozinha.

Você fez o que tinha que fazer. Konstantin está morto.

Tudo ficará melhor agora.

Diga isso para Sayyid.

Eu estremeci.

Pegando minhas roupas rasgadas do chão, me virei para Josh. "Você pode assumir o comando? Algo aconteceu com Sienna."

Eu vi meu Beta cerrar os dentes, mas ele acenou com a cabeça. "Claro."

Saindo do hotel, mudei de volta para o meu lobo.

Jocelyn havia me avisado. A própria Sienna me disse que não estava bem.

A questão sobre sua fertilidade a perturbou — claramente muito mais do que eu imaginava.

Eu tinha uma ideia de onde minha companheira poderia ir quando ela estivesse perturbada.

Eu saí correndo.

Josh Lá vai ele, o poderoso líder da Manada da Costa Leste.

O Alfa mais pau-mandado que já existiu.

Mas, de certa forma, Sienna me fez um favor. Qualquer drama que ela estava passando desta vez distraiu Aiden.

Ele não perguntou como eu acabara de aparecer no hotel. E se ele perguntasse mais tarde, eu poderia dizer que Fiquei sabendo quando ele pediu reforços.

Porque eles estavam chegando agora para limpar sua bagunça.

O cadáver de Konstantin estava imóvel.

Então é realmente isso?

Toda a busca, a caça, a incerteza — terminou com um corte feito pela mandíbula do Alfa?

Eu não pude acreditar.

O corpo de Sayyid jazia em uma poça de sangue.

Isso foi culpa de Aiden. Ele deveria ter me envolvido desde o início.

Então talvez ninguém mais tivesse morrido.

O ferimento à bala me intrigou.

Desde quando vampyros poderosos usam armas?

Eu balancei minha cabeça, uma veia pulsando em minha têmpora.

Algo não parecia certo.

Esfregando a pele sob meus olhos, eu me agachei ao lado do corpo do vampyro enquanto ele vazava seu sangue negro.

Usei uma caneta para cutucar o ferimento em sua garganta, mas não havia como negar: Konstantin estava morto.

Deveria ter sido eu.

Eu deveria ter matado ele!

Por Michelle.

Uma onda de raiva passou por mim e empurrei seu ombro morto.

Uma chave com uma pequena etiqueta dourada caiu de seu bolso: número quatro.

Peguei a chave e me levantei.

Quando me tornei Beta, aprendi procedimentos investigativos e protocolos de aplicação da lei.

Talvez tenha sido isso que me impulsionou a usar a chave e entrar no quarto de hotel de Konstantin.

O que ele estava fazendo aqui no Triple Creek Hotel?

Ele voltou para Mahiganote para terminar o que começou?

Matar minha companheira depois de falhar pela primeira vez? Tudo para chegar à preciosa Sienna Mercer?

Não havia nada de incomum na sala.

A cama estava feita.

O armário estava vazio.

Não havia mala.

Konstantin realmente tinha ficado neste quarto?

Havia uma escova de dente normal na pia do banheiro ao lado de um novo tubo de pasta de dente.

Isso é muito absurdo.

Como terminou assim?

Bem, pelo menos ele estava morto.

Isso deveria ter sido um consolo, mas meu coração se apertou de amargura.

Deveria ter sido eu. pensei novamente.

Balançando a cabeça, voltei para o quarto.

Sem muita expectativa de encontrar algo, comecei a abrir as gavetas.

Quando cheguei à mesa de cabeceira, esperava encontrar uma Bíblia.

Em vez disso, havia uma carteira e uma garrafa de Jim Beam.

Eu instintivamente alcancei a garrafa, então hesitei.

Que porra é essa, Josh, Konstantin poderia ter feito uma centena de coisas vis para envenenar aquela garrafa.

Amaldiçoando-me, peguei a carteira e abri com uma carranca.

A carteira de motorista tinha a foto de um homem de meia-idade que parecia ser de ascendência hispânica.

"Ernesto Ruis", dizia.

Havia duas notas de 20 na carteira, além de outra foto do cara da carteira, posando com uma mulher e dois adolescentes.

Foto de família.

Eu encarei a carteira em minhas mãos, então cuidadosamente recoloquei todo o seu conteúdo.

Tinha sido deixado pelo ocupante antes de Konstantin?

Ele machucou o homem a quem pertencia?

Fui até a recepção e coloquei a carteira na frente da velha senhora.

Ela tinha um olhar arregalado que me disse que ela estava muito ciente da luta que acabara de ocorrer em seu hotel.

Abri a carteira e mostrei a ela a identidade e a foto do cara com sua família.

"Você reconhece esse homem?"

Ela piscou para os itens, então olhou para mim antes que seu rosto perdesse o foco.

"Acho que já o vi antes", disse ela. "Mas não consigo identificá-lo."

"Acho que o nome dele é Ernesto Ruis. Algum hóspede fez check-in com esse nome?"

Ela fez uma cara de preocupação e digitou.

"Ah, " ela disse. "Por quê? Sim, ele fez. Mas... " Ela ficou quieta.

Inclinei-me e ela virou a tela para que eu pudesse ver.

"Ernesto Ruis é o nome da pessoa no quarto quatro agora", disse ela.

Ela fez uma careta e encontrou meus olhos. "Mas foi um Sr. Konstantin, não foi?"

Esfregando a mão sobre a boca, peguei a carteira para levar comigo.

Eu não sabia ao certo o que isso significava.

Nada sobre isso fazia sentido.

O homem lá fora no pátio parecia o vampyro Konstantin.

Mas, no fundo, o instinto me disse que nem tudo era o que parecia.

Aiden poderia pensar que Konstantin estava morto, mas eu não tinha tanta certeza.

Decidi ir ao fundo desse mistério.

Para ter certeza de que minha companheira estaria segura da ameaça do vampyro.

De uma vez por todas.

Capítulo 84 – Todos Merecem a Chance de Voar Sienna Corri para o rio, sentindo-me livre de uma forma que não sentia há semanas.

Era tão bom estar na minha forma de lobo novamente.

Eu cheirei o rio antes de vê-lo, mas agora, eu estava em território familiar.

O ar estava tão frio que praticamente crepitava. A neve abafou os sons usuais da floresta.

Mas eu estava exatamente onde queria estar. Em meio ao silêncio pacífico das árvores.

Ser selvagem — um lobo desfrutando de uma corrida pela floresta de inverno Não a companheira do Alfa, não Sienna Mercer-Norwood — mas apenas um lobo.

Quando cheguei às margens do rio, pensei imediatamente em Aiden.

Naquele dia em que o desenhei perto deste mesmo lugar.

Nenhum de nós sabia naquele dia que estávamos destinados a ficar juntos.

Quando tudo ficou tão bagunçado?

Eu queria me aninhar ao lado dele, sentir a força e a segurança que me cercavam sempre que ele estava por perto.

Eu permaneci na minha forma de lobo, feliz por evitar minha vida real por mais um tempo.

Para fingir que não tinha acabado de perder a cabeça na frente de uma plateia ao vivo.

Com um suspiro estremecido, mergulhei meu focinho na água e bebi.

Quando levantei minha cabeça novamente, ouvi um farfalhar nas folhas.

Meu corpo parou enquanto eu ouvia.

Então, como se eu o tivesse conjurado, ele emergiu sob um raio de sol do fim da tarde.

Um lobo enorme, seu pelo preto ondulando.

Aiden.

Minhas narinas dilataram. Eu senti cheiro de sangue.

Ele está ferido!

Eu caminhei até ele, choramingando.

Cheirando-o, encontrei o ferimento, um corte profundo em seu peito.

Ele se virou e me acariciou enquanto eu o lambia, meus olhos se enchendo de lágrimas.

Ele empurrou sua cabeça para o meu lado e eu esfreguei minha bochecha ao longo de sua nuca.

Eu queria que nós nos transformássemos de volta para que eu pudesse dar uma boa olhada no ferimento, mas aquele não era o melhor lugar.

Nossa casa não fica muito longe.

Não tinha voltado desde que a encontramos queimando, na noite após a batalha com Konstantin.

Eu cutuquei seu ombro ileso e saí correndo.

Ele seguiu.

Não demorou muito para chegar a nossa casa.

Os andaimes ficavam no lado leste, e folhas de plástico balançavam nas janelas quebradas.

Eu levei Aiden até a porta e me transformei, então girei a maçaneta.

Aiden se transformou um momento depois.

Conduzi-o para dentro de casa e fechei a porta. Ainda estava congelando lá dentro, mas pelo menos não havia vento.

Meus mamilos endureceram com o frio.

E olhando para o seu corpo lindo, para ser honesta.

"Sienna", ele respirou. "Você está bem?"

"Eu? Não sou eu que tenho um corte do tamanho do Texas no peito."

Examinei a ferida e vi que já estava sarando.

Uma onda de alívio brotou em mim, e passei meus braços em volta do corpo quente e firme de Aiden.

"O que aconteceu com você? " Eu perguntei.

Seus braços me envolveram. "Konstantin."

Meu coração apertou, mas então Aiden continuou.

"Eu o matei."

Minha cabeça se levantou para olhar para ele. Os olhos verdes de Aiden olharam de volta abertamente, um triunfo sombrio brilhando neles.

Mas havia algo mais espreitando lá — uma dor sombria que ele estava tentando esconder. "É verdade? " Eu perguntei. "Você o matou?"

Ele assentiu. "Com minhas próprias mandíbulas."

Soltei um suspiro de alívio, quase perdendo o equilíbrio.

Um peso, muito mais pesado do que eu imaginava, foi tirado de meus ombros.

"Ele está mesmo morto?

"Está", disse Aiden, mas então seu rosto se contorceu.

"Ele matou um dos meus homens na luta", continuou. "Sayyid Hamdi. Ele levou uma bala por mim. Literalmente."

Eu olhei para ele confusa. "Konstantin atirou em você?"

"Isso me surpreendeu também", disse Aiden. "Eu nunca imaginei... mas deveria. Cometi muitos erros, Sienna. Sayyid morreu por causa deles. E você... eu sinto muito por não ter te ajudado."

"O que você está falando? Você matou Konstantin!"

Eu quis dizer cada palavra. Eu senti muito a falta de Aiden nos últimos dias.

Mas Konstantin estava morto.

Para sempre.

"Você é incrível", eu respirei.

Ele também estava tremendo.

"Venha, vamos levá-lo para um banho quente", eu disse.

"Só se você vier comigo."

Aiden me beijou, suas mãos segurando meus braços com força.

Libertando-me, eu dei a ele um sorriso mais amplo, então o levei escada acima para o nosso banheiro.

Passamos por paredes enegrecidas e um carpete arruinado, mas o banheiro estava relativamente intocado.

Fechei a porta e liguei o chuveiro no máximo.

Aiden me puxou para baixo da água e eu ri, uma explosão de alegria borbulhando em meu peito.

Konstantin estava morto.

Ele nunca poderia me machucar — nunca poderia machucar ninguém novamente.

Pressionei meu corpo, já escorregadio com água quente, contra o de Aiden, envolvendo um braço em volta de seu ombro ileso quando nossos lábios se encontraram.

Meu corpo ficou vermelho de calor. Tremores irradiaram dos meus dedos aos pés.

Aiden me puxou para ele pela cintura, sua excitação já evidente — uma protuberância dura contra meu estômago.

Ele passou a mão pela minha bunda e, em seguida, levantou minha perna na coxa, expondo meus lábios quentes.

A água ainda corria pelo meu corpo quando ele pressionou a cabeça contra a minha vulva.

Passei os dedos da minha mão livre sobre sua ferida, descendo por sua barriga, em seguida, envolvi-os em tomo de seu pênis rígido, apreciando a umidade da água quente misturada com o calor dele.

Aiden gemeu contra minha boca.

Corri meus dedos para cima e para baixo em seu comprimento, alisando meu polegar sobre sua cabeça. A mão que segurava minha coxa apertou e ele me puxou para mais perto.

Sua outra mão segurou meu seio enquanto a água caía em cascata sobre nós dois.

Eu o puxei um pouco, pressionando pontos sensíveis enquanto acariciava sua ereção.

Com um grunhido, ele soltou minha perna e agarrou minha mão,

prendendo meu pulso na parede de azulejos.

Ele se curvou e levou um mamilo à boca, depois o outro.

Sua mão livre viajou pelo meu corpo, acariciando a pele úmida da minha barriga, meu quadril, até meu sexo que estava quente.

Ele mergulhou dois dedos dentro de mim e eu me engasguei.

Colocando e tirando, ele fez meus joelhos fraquejarem enquanto eu me agarrava a ele.

"Ai, Aiden, eu quero você", murmurei.

Ele moveu seus lábios para minha boca, sua língua encontrou a minha enquanto seus dedos me penetravam.

Então ele os tirou, sua mão espalhando minhas pernas e deslizando sob minha coxa novamente.

Ele pressionou seu pau contra meus lábios, em um pedido silencioso.

Eu balancei minha cabeça para trás, me oferecendo a ele, querendo-o tanto.

Finalmente, ele se empurrou para dentro de mim e eu gritei enquanto ele empurrava cada vez mais fundo. O barulho constante do chuveiro se misturou com meus gemidos de prazer.

"Sienna", ele sussurrou em meu ouvido.

Ouvir meu nome em sua boca me fez derreter.

Enquanto seus músculos se contraíam, eu senti meus pés levantarem do chão. Larguei tudo, confiando na força de seus braços.

O calor que jorrava de cima era incomparável com o fogo que ardia por dentro.

Eu me desmontei. A felicidade arrancou um grito de mim.

Os olhos de Aiden rolaram para trás enquanto seus movimentos se aceleravam, juntando-se à minha liberação.

Nós gozamos juntos.

O chuveiro nos molhava enquanto tremíamos em êxtase.

Eu me afoguei no êxtase, fui tomada pela sensação.

Durou para sempre... ou assim parecia.

Então, finalmente, voltei a mim mesma, segurada com força nos braços de

Aiden sob o fluxo do chuveiro.

Nós nos enrolamos em enormes toalhas de banho e ficamos no banheiro para secar, ligando o aquecedor de parede enquanto nos aconchegávamos no chão de costas para a banheira.

Aiden traçou um dedo sobre as linhas da minha palma. Estávamos ambos calados e pensativos.

Por seu olhar distraído, percebi que ambos estávamos pensando na morte de Konstantin. E no assassinato de Sayyid.

O preço terrível que ele pagou para que pudéssemos ser livres.

Diante de tal tragédia, meu colapso anterior parecia totalmente sem importância.

Pela primeira vez — desde que eu conseguia me lembrar — parecia que estava pensando com clareza.

Eu estava me punindo por crimes que não eram meus. Eles eram de Konstantin.

Todo o estresse e ansiedade que consumiram minha vida: o programa, que me fazia rastejar por Michelle, por Monica, por Charlotte .

Meus medos sobre minha possível infertilidade .

Tudo remontava a Konstantin.

Minha culpa e medo por deixá-lo entrar em minha vida.

Era o mesmo tipo de culpa horrível e equivocada que senti depois da morte de Emily.

Em algum nível, eu pensei que se eu pudesse me tornar a companheira perfeita do Alfa, eu evitaria cometer os erros que permitiram que o vampyro chegasse tão perto de mim.

Mas isso era irracional.

Konstantin mordera Michelle.

Ele se aproximou dela como uma cobra covarde.

Ninguém poderia ter evitado isso, não importa o quanto eu quisesse acreditar que seria capaz se eu apenas tivesse sido mais vigilante.

Não foi sair com um amigo por mimosas que fez Konstantin nos atacar.

Não foi a tentativa de me tornar uma artista de sucesso que o fez invadir

minha mente.

Ele usou meu desejo de sucesso contra mim?

Sim. Mas isso significava que eu merecia perder minha arte para sempre?

Não.

E de repente, enquanto olhava para a parede em branco à nossa frente, senti a necessidade de pintar.

Eu pintaria um mural ali mesmo. Eu já podia ver em minha mente.

Lobos. Um preto e um castanho-avermelhado — no rio, no inverno.

Eu começaria assim que as reformas fossem feitas.

E eu iria desistir daquele programa idiota.

Eu estava cansada de ser a estrela de Monica. Exausta de ser o saco de pancadas de Charlotte. E Michelle...

Por mais que eu amasse Michelle, não poderia dar a ela o que ela queria. Eu não tinha certeza de que alguém pudesse.

Mas eu estava cansada de tentar ser algo que não era.

Agora, com Jocelyn fora, não havia ninguém por perto para me curar.

Então, eu teria que me curar.

Será?

Assim que voltamos para o hotel, fucei minha bolsa de couro preto.

Eu não a carregava desde antes do Festival das Chamas, e tinha esquecido completamente do pacote fino e embrulhado que ainda estava aninhado dentro.

Eu o retirei com reverência, desdobrando as camadas de lenço de seda que o cercavam.

Enfiado no meio estava uma pulseira trabalhada com ornamentos de prata martelada.

Eu já tinha visto isso muitas vezes antes no pulso da minha amiga e curandeira.

No centro da pulseira havia um pedaço de papel dobrado.

Lágrimas brilharam em meus olhos quando comecei a ler a mensagem curta.

Sienna, Esta pulseira pertenceu à minha avó. Isso me trouxe força mais vezes do que posso contar.

Que isso lembre você do amor que a cerca.

E de todos aqueles que acreditam em você.

Agora, acabe com todos Com amor, Jocelyn.

Coloquei a pulseira em volta do meu pulso, sentindo uma energia quente se espalhar por todo o meu corpo.

Eu era mais forte do que Monica Birch. Mais forte do que Charlotte Norwood.

E eu estava cansada de ser pressionada.

Josh Hanh me encontrou em meu escritório na tarde seguinte.

"Eu terminei o teste de DNA que você pediu, Beta Daniels, " ele disse.

"E?" "Os cabelos do corpo identificado como Konstantin correspondem ao DNA que tínhamos em arquivo para ele."

Eu fiz uma cara de frustração.

"Obrigado. " Eu o dispensei.

Olhei para a tela do meu computador: Ernest Ruis foi dado como desaparecido por sua família há duas semanas.

A evidência mostrou que Aiden matou Konstantin naquele hotel, mas meu instinto dizia que não era Konstantin — apesar do que o DNA dizia.

Eu verifiquei meu celular e vi que eram quase seis horas.

Era para eu encontrar Michelle em nosso restaurante favorito mais tarde naquela noite.

Nós finalmente combinamos um horário para um encontro, e ela até concordou em deixar as câmeras para trás por uma noite para que pudéssemos ficar realmente sozinhos.

Eu sorri com a ideia de passar uma noite romântica com minha companheira.

Mas algo estava me dando um frio na barriga — algum instinto profundo que me dizia que o vampyro estava perto.

Que esta noite eu teria minha chance.

Abrindo a gaveta superior esquerda da minha mesa, peguei o relógio e olhei para o mostrador.

Os ponteiros não estavam mais confusos. Observei enquanto os dois apontavam inabalavelmente na mesma direção.

Noroeste.

Por que o relógio funcionaria se Konstantin está morto?

Eu precisava descobrir o que estava acontecendo.

Mas se eu perdesse esse encontro, Michelle ficaria arrasada.

Merda.

Eu encarei o relógio, dilacerado pela indecisão.

Tudo que eu queria era ser um bom companheiro.

E às vezes isso significava fazer sacrifícios.

O que vou fazer?

Capítulo 85 – Desafiando a Gravidade Michelle Kristy @ KWaynel992 Puta merda, eu nunca vi um lobo enlouquecer com uma senhora grávida como aquela antes! #Sienna com certeza perdeu a cabeça no #MonicaBirchShow. Sabe o que é zoado? Garotas tendo colapsos emocionais. #Sienna ficou #descontrolada e ninguém sabe por quê! KKKKK Só sei que tô amando o #MonicaBirchShow!

Etienne Tremblay @CanadaAlfa Fiasco inacreditável no #MonicaBirchShow de ontem. Mais evidências de que #Sienna não foi feita para ser a #CompanheiradoAlfa.

Eu coloquei meu celular na mesa do restaurante com nojo, olhando ao redor para os outros clientes.

Eu me perguntei quantos deles tinham visto o vídeo, que se tornou viral no instante em que foi ao ar.

Já era tarde naquela noite e eu estava esperando por Josh em um restaurante chique no centro da cidade.

Tínhamos planejado um encontro noturno e eu mal podia esperar para mostrar a ele os latidos que já estavam chegando.

Sienna não conseguiu abençoar algumas grávidas, pelo amor de Deus!

Eu me sentia péssima por ela e tal. Quer dizer, ela ainda era minha melhor amiga e eu não era completamente sem coração.

Mas eu não era babá dela. Nem mãe.

E não foi minha culpa se ela não conseguiu se virar.

Até porque tudo que ela precisava fazer era dizer algumas palavras.

Eu poderia ter feito aquilo dormindo.

Mas ninguém me queria.

Eles só queriam Sienna.

E cadê o Josh?

Ele estava quase quarenta minutos atrasado para o nosso encontro e os garçons estavam começando a estranhar.

Aquele olhar que dizia: "Coitadinha, levou um fora."

Eu olhei para eles.

Eu não preciso da sua pena.

Eu não preciso do meu companheiro.

Eu não preciso de ninguém.

Levantando-me da mesa, saí do restaurante.

De alguma forma, cheguei ao meu carro antes que as lágrimas começassem a escorrer pelo meu rosto.

Josh Meu frasco estava vazio.

Eu o atirei no banco do passageiro com nojo.

Eu me senti um completo idiota por ter dado o bolo na Michelle.

Mas ela me perdoaria.

Eu estava chegando mais perto.

E eu não poderia voltar atrás agora. Não agora que estava tão longe.

Se o relógio me mantivesse dirigindo por muito mais tempo, eu teria que abastecer. Eu compraria uma garrafa então.

Eu realmente preciso parar de beber.

Se eu estava prestes a enfrentar Konstantin, precisava de minha inteligência.

Mas o uísque me mantinha ativo — me mantinha focado e determinado.

Aiden matou alguém ontem.

Alguém perigoso o suficiente para derrotar um capitão do Esquadrão de Caçadores como Sayyid Hamdi.

O DNA mostrou que essa pessoa era Konstantin, mas não, algo não estava certo.

Por que Konstantin, um vampyro todo-poderoso, recorreria ao uso de uma arma?

Por que não usou seus poderes psíquicos?

Quem é Ernesto Ruis? Que papel ele desempenhou em tudo isso?

E qual é o significado dos ossos roubados?

Algo estava errado e eu iria descobrir o quê.

Pisei no acelerador com mais força, acelerando ainda mais pela rodovia.

Sienna Se tudo tivesse corrido bem no dia anterior, eu teria me encontrado com Monica, Charlotte, Michelle, Blair e Selene naquele dia.

Havia outro episódio ao vivo do Companheiras Reais esta tarde, em um chá de arrecadação de fundos que Blair liderou para beneficiar a ala de obstetrícia do hospital.

Mas eles teriam que fazer isso sem mim.

Porque em vez de ir para o almoço, fui para a minha galeria.

O estúdio ainda estava destruído pelo acesso de raiva que eu tive alguns dias antes.

Balançando a cabeça, comecei a limpar a bagunça que fiz.

Eu me sinto melhor. Mais com os pés no chão.

Eu estava confiante de que havia tomado a decisão certa.

Por muito tempo, estive tentando me moldar em algo que não era.

Eu me deixei levar pelo medo e pela dúvida.

E Konstantin havia usado esse medo para me manipular.

Mas ele estava morto. A ameaça iminente do vampyro finalmente sumiu da minha vida. Da vida de todos que ele machucou.

E eu podia ver a verdade.

Eu nunca seria uma companheira perfeita para o Alfa, pelo menos pelas definições de algumas pessoas.

Mas no final, quer se encaixasse no meu papel ou não, eu tinha que ser eu.

Qualquer outra coisa era insustentável.

Joguei fora as telas rasgadas, derramei os potes de tinta e passei um esfregão no chão. Enquanto eu limpava, contemplei a crise que enfrentei no dia anterior.

Eu sinto muito por aquelas mulheres. Elas esperavam que eu as ajudasse, e

eu fugi delas sem uma explicação.

Mas talvez houvesse algo mais que eu pudesse fazer por elas.

A ideia de minha possível infertilidade me irritava constantemente — como uma ferida aberta.

Mas isso não precisava ser algo ruim.

Com cuidado, tirei a linda pulseira de Jocelyn e coloquei no bolso. Não podia arriscar respingar tinta em uma relíquia de família tão bonita.

Quando terminei a limpeza, montei uma série de pequenas telas e comecei a trabalhar nelas uma após a outra.

Para cada uma dessas mulheres, eu criaria algo único.

Uma pintura — na qual coloquei todo o meu amor e esperança por elas.

Talvez não seja mágica. Talvez isso não as salvasse do jeito que elas sonharam que eu poderia.

Mas foi o melhor que pude fazer para abençoar cada um deles à minha maneira.

Conforme a tinta escorria do meu pincel, eu esperava que fizesse alguma diferença.

Aiden Os membros do meu conselho interno entraram no meu escritório para nossas instruções diárias.

Eu perguntei a Sienna se ela queria se juntar a nós — agora que Konstantin estava morto, eu esperava envolvê-la mais na vida cotidiana da Matilha — mas ela disse que estava indo para a galeria.

Eu percebi uma nova leveza em seus passos — o que pode ter algo a ver com o fato de que ela dormiu a noite toda pela primeira vez em semanas, toda envolta em meus braços.

Vamos torcer para que os pesadelos tenham ido embora para sempre.

Havia uma ausência notável na sala.

"Onde está o Josh? " Eu perguntei.

Ninguém respondeu.

Eu revirei meus olhos.

Agora que a ameaça de Konstantin havia sido resolvida, eu teria que ter uma conversa com meu Beta sobre suas responsabilidades.

Chega de sumiços.

Todos se sentaram e percebi que Nelson estava impaciente para começar.

"Há algo de errado? " Eu perguntei.

"Recebi uma ligação do escritório do Alfa do Milênio", disse ele.

Eu me endireitei. "O que está acontecendo?"

Nelson pigarreou. "Ele está programado para ficar em Lumen até março, mas acho que ele está abreviando a visita e... está vindo para cá."

A sala estava totalmente silenciosa. Todos olharam para mim.

Se Raphael Fernandez estava vindo para Mahiganote, isso só poderia significar uma coisa.

Houve algum problema.

"Ele disse por quê? " Eu perguntei.

Nelson se mexeu desconfortavelmente em sua cadeira, seu olhar caindo para o chão.

"O que foi? Alguém pode me explicar?" "É por causa do programa", disse nossa secretária de imprensa Beatrice.

Eu dei a ela um olhar perplexo. "Quê?"

"Tem havido muito alvoroço nos círculos mais... tradicionalistas", ela continuou. "Você viu a coletiva de imprensa com Etienne Tremblay?"

"O Alfa da Matilha do Canadá? " Beatrice concordou com a cabeça.

"Tremblay teve muito a dizer sobre o programa. E ele está falando bem alto.

Para quem quiser ouvir."

"E daí? " Eu disse.

"Parece que Tremblay é quem informou o Único e Verdadeiro Alfa do que está acontecendo. Ele também está voando para Mahiganote. Tremblay conseguiu convencer Fernandez de que é algum tipo de farsa distorcida."

Isso provavelmente não demorou muito.

Já era hora de acabar com aquele circo. Já tinha passado da hora.

"Beatrice, ligue para a Monica Birch. Diga a ela que o programa está cancelado. Imediatamente."

"Mas e quanto..."

"Liberdade de imprensa? Como quiser. Mas não com minha companheira, e não em minha Casa da Matilha."

Beatrice assentiu e saiu da sala. Eu olhei para todos os outros.

"Vocês, pobres coitados, vão me ajudar a descobrir como lidar com Raphael Fernandez. E Nelson, consiga-me qualquer informação que puder sobre Tremblay."

Tentei me lembrar de qualquer coisa sobre o Alfa canadense. No geral, eu me lembrava dele como um fanfarrão.

Mas se Raphael pensasse que meu domínio sobre a Matilha da Costa Leste estava diminuindo, ele não hesitaria em vir aqui e acabar comigo.

E isso parecia ser exatamente o que estava para acontecer.

"Companheiras Reais da Costa Leste está oficialmente fora do ar", disse ao meu conselho. "Agora, vamos descobrir como consertar essa bagunça."

Jocelyn Sentei-me em frente ao fogo na biblioteca do Retiro do Curandeiro.

Um livro estava aberto no meu colo, mas eu olhava distraidamente para as chamas.

A pele nua do meu pulso parecia estranha e leve.

Mas Sienna precisava dessa força mais do que eu agora — eu sentia em meus ossos.

A Matilha da Costa Leste precisava de mim.

Eu não posso ficar aqui para sempre. Em algum momento, terei que voltar para minha vida.

Ou o que restou dela — agora que não sou mais uma curandeira.

Houve um ruído suave atrás de mim e, um momento depois, mãos escuras cobriram meus olhos.

Meu coração pulou.

"Ei", Nina disse, dando a volta e se empoleirando ao meu lado no sofá em que eu estava enrolada.

"Oi", eu disse.

Eu estava um pouco insegura de como me comportar com ela.

Tínhamos tido aquele bom momento no refeitório, e então eu não a via há dias.

Puxei o cobertor que estava enrolado em meus ombros.

"Não acredito que você está com frio", Nina riu. "O fogo está realmente indo embora."

"Tem feito bastante frio ultimamente", eu disse incisivamente.

Ela suspirou e segurou minha mão. "Sinto muito, Jocelyn, " ela murmurou.

Ela encontrou meus olhos.

"Eu não sabia a coisa certa a fazer. Parecia que... talvez você não me odiasse tanto. Eu não queria estragar tudo."

"Então você me evitou?"

Ela encolheu os ombros, olhando para baixo. "O que posso dizer? Eu meio que sou péssima nesse tipo de coisa. Eu sou um tipo de garota que 'foge dos meus problemas'."

"Eu sou um problema?"

Seus olhos dispararam para encontrar os meus, se abrindo amplamente.

"Não!"

Com um gemido, ela caiu para trás contra o sofá.

"Meu deus, eu sou terrível nisso. Não, Jocelyn, você não é um problema.

Eu sou um problema.

Ou melhor, estou com problemas. Sempre consigo afastar as pessoas de quem gosto. Machucar as pessoas que amo."

Prendi minha respiração.

Seus olhos dispararam em direção aos meus. "Merda", ela sussurrou.

"Pessoas que ama? " Eu disse baixinho.

"Por favor, não surte", ela disse suavemente.

A dormência que eu estava sentindo... o frio... diminuiu um pouco.

Ela ainda estava segurando minha mão e eu apertei meus dedos em torno dela.

Engolindo em seco, eu disse: "É por isso que você está tão assustada?

Porque seus sentimentos por mim são... intensos?"

Ela sustentou meu olhar e então, lentamente, ela balançou a cabeça.

O ar entre nós engrossou com a tensão.

Eu descansei o lado da minha cabeça no encosto do sofá.

Ela aproximou o rosto do meu e me beijou de leve na boca.

Eu sabia que Nina era malandra.

Eu sabia que ela havia mentido.

Mas o jeito que ela me beijou...

Eu sabia que aquilo era real.

Sienna Eu tinha terminado a terceira pintura e comecei a quarta quando meu celular começou a tocar.

Era Charlotte Norwood.

Com uma respiração profunda, eu atendi. "Oi Charlotte. Eu não vou comparecer."

Houve uma pausa.

Então ela disse: "Precisamos conversar".

"Não, não precisamos. Estou fora do programa. Então, não vou precisar mais da sua ajuda."

Charlotte fez um barulho irritado.

"Isso não vai dar certo", disse ela.

Eu belisquei a ponta do meu nariz. "Bem, vai ter que acontecer."

"Você está me provocando", disse ela.

Eu franzi o rosto. O que ela quis dizer?

"Você deve se encontrar comigo, Sienna."

"Eu não tenho que fazer nada com você", eu disse, enquanto minha raiva aumentava.

"Você precisa", ela disse. "Se você quiser ficar com Aiden, você vai me encontrar imediatamente."

Capítulo 86 – Geladura Michelle Eu encarei meu celular em descrença.

Cancelado.

Aiden Norwood cancelou o Companheiras Reais.

Lágrimas saltaram dos meus olhos.

Como isso pôde acontecer?

Michelle: há alguma chance de que volte?

Monica: que eu saiba não Michelle: mas não pode acabar assim!

Monica: desculpe, mas é assim que as coisas são Monica: estou muito ocupada, Michelle Michelle: mas eles disseram POR QUE!!!??

Monica: estou muito ocupada, Michelle Michelle: mas eles disseram POR QUE!!!??

Monica: …

Monica: espere. Você não sabia?

Michelle: não sobre o quê?

Monica: foi Sienna Monica: ela não queria mais se envolver Monica: então Aiden cancelou.

Joguei o celular na cama, me levantei e caminhei lenta e deliberadamente até o banheiro.

Eu encarei meu reflexo. Meus olhos brilhavam com lágrimas acumuladas.

Sienna. Ela não poderia me deixar conseguir isso.

Ela não conseguiu segurar a onda só por algumas semanas.

Quaisquer bons sentimentos que minha amiga e eu compartilhássemos recentemente tinham evaporado, me deixando trêmula e furiosa.

Ela não merece ser a companheira do Alfa.

E eu? E quanto a mim?

Ninguém dava a mínima para mim.

Eu não era nada.

Com um grito áspero, atravessei o vidro com meu punho.

Sienna Fui ao Posey Hotel, onde Charlotte e Daniel estavam hospedados.

Ou, pelo menos, onde Charlotte estava hospedada. Daniel Norwood ainda estava fora do país a negócios.

A mãe de Aiden estava sentada em uma mesa no canto, sorrindo amigavelmente para ninguém menos que Monica Birch.

Eu olhei ao redor. Sem câmeras. E eu não vi Michelle em lugar nenhum.

Algo estava errado. A inquietação subiu pela minha espinha, mas endireitei os ombros, tentando esconder minha hesitação.

O que quer que aquelas duas tivessem planejado, não iria funcionar.

"Sienna, que gentileza de sua parte arranjar tempo para se juntar a nós", Charlotte falou lentamente quando me aproximei.

"Estávamos começando a achar que você não compareceria", acrescentou Monica.

Eu olhei para ela. "Vamos acabar com isso. O que você quer?"

Monica deu um pequeno suspiro de surpresa. "Uau, Sienna, por que tanta hostilidade?"

"Eu já disse a Charlotte quando ela ligou: acabou", eu disse. "Estou fora do programa. Você e Michelle podem continuar, eu não me importo, mas eu não faço mais parte do Companheiras Reais."

Os olhos de Monica se estreitaram. " Companheiras Reais foi cancelado. Sob a autoridade do Alfa. Aiden não te contou?"

Meu queixo caiu. Eu não tinha visto Aiden desde aquela manhã; eu não tinha ouvido uma palavra sobre o programa ter saído do ar.

"Claramente, meu filho não compartilha tudo com você, não é? " Charlotte disse suavemente.

Eu olhei pra ela. Sua pálpebra estava tremendo e seu rosto parecia abatido e tenso.

Por fora, ela parecia uma mulher se deleitando com a vitória.

Mas tive a sensação de que tudo não era exatamente o que parecia.

Eu a encarei. "Se o programa foi cancelado, por que estou aqui?"

Os lábios de Charlotte se curvaram em um sorriso. "Por causa de outra coisa que Aiden pode não ter lhe contado: algumas das... complexidades da lei da Matilha."

"O que, diz em algum lugar que eu tenho que me ajoelhar e jurar submissão à minha sogra? " Eu perguntei sarcasticamente.

Monica observou nós duas, parecendo positivamente alegre. Eu me perguntei se ela estava filmando isso, mesmo agora, em algum tipo de câmera oculta.

Mas os olhos de Charlotte estavam mais frios. "Não. Mas diz que a companheira do Alfa deve ser capaz de lhe dar filhos."

O silêncio ecoou após suas palavras.

Meu coração parou no meu peito.

"Já faz o quê, três temporadas de Bruma que você passou com meu filho?

Outono passado, primavera e este outono. E ainda, nada de gravidez."

"Isso não é da sua conta, porra", eu disse. Meu corpo inteiro parecia rígido, como se eu tivesse sido transformada em pedra.

"Na verdade, é da conta de toda a Matilha da Costa Leste", Monica entrou na conversa. "Eles têm o direito de saber se a companheira de seu Alfa é capaz de dar à luz um herdeiro."

"Afinal, é seu dever mais sagrado", acrescentou Charlotte.

Ela fungou com seu desdém esnobe de costume, mas, ao mesmo tempo, vi seus olhos se voltarem nervosamente para Monica.

Suas palavras soavam como se elas tivessem ensaiado, e então tive certeza de que aquilo estava sendo filmado.

Eu caí direto em uma emboscada.

Mas será que fui a única?

Por que Charlotte parece tão inquieta? Eu nunca a vi nem um pouco abalada.

"E está escrito na lei da Matilha que se a companheira de um Alfa é incapaz de ter filhos por qualquer motivo, ela deve ser posta de lado."

Minha pulsação martelou em meus ouvidos. "Isso é impossível. Um vínculo de acasalamento não pode ser quebrado."

Charlotte deu uma risada curta. "Ninguém está falando sobre quebrar o vínculo de acasalamento, sua criança boba."

"Você sempre pode continuar como amante dele", Monica explicou.

"Enquanto alguém mais..."

"Adequado, é encontrado para a posição de sua verdadeira companheira", Charlotte terminou suavemente.

Monica olhou para ela e eu vi Charlotte se encolher visivelmente.

Agora eu tinha certeza disso. Charlotte pode querer que eu vá embora, mas não foi ideia dela.

Isso não mudou o fato de que suas palavras poderiam significar o fim do meu relacionamento com Aiden.

Eles não têm nada sólido para seguir em frente.

Três Brumas sem gravidez é suspeito, mas não é prova de nada.

Eu me forcei a respirar. Para manter a calma.

"Você sabe de quem é o trabalho de defender a lei da matilha em situações como essas? " Charlotte perguntou, cruzando as mãos sobre a mesa.

"Tenho certeza de que você vai me contar", respondi bruscamente.

"O Alfa do Milênio", ela respondeu suavemente. "E você sabe quem chegará a Mahiganote amanhã?"

Sem esperar que eu respondesse, ela mesma respondeu: "Raphael Fernandez".

Eu a encarei.

Quando tudo isso aconteceu? E por que Aiden não me contou sobre isso? "É por isso que Aiden cancelou Companheiras Reais. Mas acho que temos uma matéria muito mais emocionante aqui", disse Monica, dando-me um sorriso de tubarão.

"E eu realmente acho que o Único e Verdadeiro Alfa ficará muito

interessado no que eu tenho a dizer a ele."

Com Monica filmando o tempo todo — transmitindo para uma audiência de milhões.

Eu me perguntei se ela estava planejando isso desde o início.

E de alguma forma envolveu Charlotte nisso.

Por isso ela insistiu tanto para que eu ligasse para minha sogra.

Ela deve ter planejado isso desde o início.

Não importa. Eles ainda não tinham evidências sólidas.

Eu me levantei da mesa. "Eu não vou ser intimidada por você. Qualquer uma de vocês. O que faço no meu quarto não é da conta da Matilha. E você não manda na minha vida."

Eu me virei para ir embora, mas Monica tossiu e enfiou a mão na bolsa para pegar uma pasta de documentos.

"Acho que você pode querer reconsiderar isso."

Monica Acabou que foi fácil demais.

Sienna ficou imóvel enquanto o olhar de Charlotte caiu para seus pés.

Elas só rosnavam, mas não mordiam — especialmente a mais velha das duas. Bastou um encontro oportuno com Charlotte Norwood para lembrá-la de que era do seu interesse continuar cooperando.

Eu inicialmente a confrontei semanas atrás.

Ela se sentou na minha frente no pequeno café, olhando com horror em branco para as declarações que eu fiz na frente dela.

"Como você encontrou isso? " ela perguntou.

"Ah, eu tenho meus métodos", eu respondi.

Um jornalista respeitável nunca revela suas fontes.

Especialmente quando essa fonte era um hacker freelance que paguei meses atrás para descobrir os pobres de Charlotte e Daniel Norwood.

Acontece que a mãe do Alfa estava usando o cartão de crédito da MCL para coisas que não eram exatamente relacionadas aos negócios.

A menos que fosse realmente necessário gastar US$ 400 mil em roupas de

alta costura todos os anos.

Eu soube quando vi aqueles números que Charlotte Norwood era meu bilhete premiado. E assim que eu a deixei saber que eu exporia seus crimes para o mundo, ela ficou mais do que feliz em ajudar.

Eu mal tive que insistir. Acho que teve algo a ver com o fato de que meu plano acabaria tirando Sienna do jogo.

E Aiden Norwood teria uma nova companheira.

"Depois disso, recebo a cópia dos meus arquivos bancários, correto? " ela pressionou, derrotada, mas disposta a fazer o seu papel.

"Claro. Eu sou uma mulher de palavra", eu menti.

E enquanto eu estava lá segurando o envelope na direção de Sienna, observei enquanto ela e Charlotte lutavam para esconder o medo em seus olhos.

Elas estão nas minhas mãos.

Aiden O sol do fim da tarde estava começando a escurecer quando Felix me chamou.

"Alfa Etienne Tremblay quer vê-lo, senhor", disse ele.

"Mande-o entrar."

Tremblay tinha um rosto comprido, olhos azuis caídos e cabelos grisalhos.

Seu terno caro estava bem esticado sobre sua considerável barriga.

"Aiden, é um prazer ver você", disse ele, dando um passo à frente e estendendo a mão.

Eu sacudi. "Bem-vindo a Mahiganote." "É um prazer estar aqui! É quente em comparação com Ottawa. Quando saí, estava bem abaixo de zero."

"Imagino que seja uma boa mudança".

"Sim. Em climas como esse, você tem que ter cuidado com geladuras.

Eu me perguntei o que ele queria.

Por que ele veio ao meu escritório agora, quando ele poderia ter se acomodado em seu hotel e esperado para me ver junto com Raphael amanhã?

Etienne estava andando em um pequeno círculo ao redor do meu escritório, olhando para as pinturas — todas de Sienna — nas minhas paredes.

Suspirei. "Mas duvido que você tenha vindo até aqui por causa do clima, Etienne."

Ele parou e se virou para olhar para mim. "Não, não foi por isso. Estou aqui porque — como informei ao Único e Verdadeiro Alfa — estou profundamente preocupado com este reality show."

"O programa foi cancelado. Toda essa situação já foi resolvida. Você não acha que exagerou um pouco, envolvendo Raphael?"

As narinas finas de Etienne dilataram-se. "Sua companheira está arrastando o nome dos Alfas pela lama, e você precisa colocar uma coleira nela!"

A raiva cresceu em minhas veias. Eu me levantei da cadeira. De pé, eu era muito mais alto do que Etienne, e seus olhos se arregalaram de surpresa.

Eu inclinei minha cabeça, olhando para ele. "Vou lhe dar uma chance de retirar o que disse."

Etienne sorriu e encontrou meu olhar furioso. "Claro, Alfa Norwood.

Tenho certeza de que sua companheira é... perfeitamente adequada para sua posição. Não há nenhum problema nisso."

Sua estranha escolha de palavras fez o cabelo da minha nuca se arrepiar.

"Tive uma conversa interessante com uma jovem chamada Monica Birch.

Você a conhece, eu acredito?"

Eu não disse nada, minha mandíbula cerrada com força.

"Ela me deu algumas... informações interessantes ontem. Foi parte da razão pela qual informei Raphael sobre o problema em sua matilha."

"Ah, é mesmo?"

Etienne acenou com a cabeça. "Eu acho interessante que o Alfa do Milênio apareça aqui agora. Ele pode ser necessário."

"E por que isto? " Meu tom de voz estava grave e perigoso.

Se Etienne tivesse um pouco de bom senso, ele já teria dado meia-volta e corrido.

Mas em vez disso, ele teve a audácia de sorrir para mim. "Vejo você amanhã, Aiden."

Eu o observei sair com uma sensação de mal-estar crescendo em meu

peito.

Ele e Monica Birch...

Eles estavam tramando algo.

Mas o quê?

Sienna Fiquei pairando entre a cadeira que empurrei e a mesa.

Percebi que Monica estava esperando que eu perguntasse o que havia no arquivo.

Olhamos uma para a outra. Minha boca ficou fechada.

Por fim, ela disse: "Este é um arquivo médico, Sienna".

Uma onda de tontura passou por mim.

"Qual arquivo médico? " Eu disse.

Monica sorriu afetadamente. "Seu, é claro."

Meu? "Onde você conseguiu isso? Como você pôde..."

Levei um momento antes de perceber exatamente o que ela estava insinuando...

O exame de Hanh.

A prova de que posso ser infértil.

Ela sabia a verdade.

E Charlotte também.

Capítulo 87 – A Reflexão olha Diretamente para Você Monica Sienna parecia ter perdido a capacidade de se mover. Ou respirar. Ou falar. Ótimo. Aquela vaca ruiva nunca calava a boca.

Eu relaxei na minha cadeira, segurando a pasta de documentos com meu bilhete da sorte.

As bochechas de Sienna ficaram vermelhas. "Você não pode ter isso. É confidencial."

"Sim, bastante confidencial. " Eu concordei. "Talvez até condenatório.

Exatamente o tipo de coisa que você não gostaria que caísse nas mãos do Alfa do Milênio."

"Permita-me deixar isso perfeitamente claro", disse Charlotte a Sienna. "Eu conheço meu filho. Ele gosta de se considerar 'nobre'. Sua tendência seria simplesmente ignorar quaisquer problemas com a lei."

"Mas ele não vai conseguir", terminei. "Não quando Raphael Fernandez receber este documento logo pela manhã."

Comigo ali, esperando para capturar toda a cena.

Mais uma vez, silenciosamente agradeci a Sienna por ser ingênua o suficiente para convidar sua sogra para participar do programa.

Charlotte Norwood foi minha chave para separar Aiden e Sienna.

E também, simultaneamente, para divulgar a maior história que a Manada da Costa Leste já tinha visto.

No mês que vem, eu poderia ter meu próprio programa.

Daqui a um ano, minha própria rede.

As possibilidades eram infinitas.

No fim das contas, tinha sido mais fácil do que eu jamais imaginei.

Especialmente depois que eu descobri um certo segredo sobre a companheira de um certo Alfa.

Se houve uma coisa que aprendi em minha carreira, foi que informação é poder.

Isso tinha colocado Charlotte Norwood sob meu controle.

E estava prestes a derrubar Sienna.

Eu lancei um olhar para a câmera escondida que coloquei dentro do vaso de flores em nossa mesa. Ele estava apontado corretamente, então capturou o olhar perplexo no rosto de Sienna.

"O que você quer de mim? " Sienna exigiu. "Presumo que seja algum tipo de chantagem?"

Charlotte fungou, como se essas coisas estivessem muito abaixo dela.

"Certamente não. Estou aqui para lhe dar a chance de deixar o cargo de companheira de Aiden enquanto você pode. Eu realmente prefiro não arrastar o nome Norwood pela lama."

"Pelo menos" — ela olhou para Sienna com frio desdém — "não mais do que já foi."

Mordi meu lábio inferior para esconder minha expressão alegre.

Eu tinha todos exatamente onde eu queria.

Josh O relógio me direcionou para o histórico Metropolitan Theatre em Morgantown, West Virginia.

Parado do lado de fora do teatro, os ponteiros do relógio começaram a girar em círculos caóticos, não mais apontando em uma direção.

Eu tinha chegado.

As janelas do teatro estavam bem iluminadas. Uma faixa sobre as portas dizia: O Fantasma da Opera de Andrew Lloyd Webber Michelle adoraria isso.

Talvez depois de matar Konstantin, vou trazê-la aqui para assistir.

Ela pode usar um vestido colado no corpo. Vou me enfiar em um smoking.

Eu posso mostrar a ela o local exato onde eu o destruí.

Assim que ele estiver morto...

A pele da minha nuca arrepiou quando endireitei os ombros e marchei

para o teatro.

Comprei uma passagem cara e fingi que ia para o meu lugar. Mas assim que o porteiro desviou o olhar, deslizei por uma porta de palco e comecei minha caça.

Os ponteiros do relógio ainda giravam, então usei meu nariz, procurando pelo cheiro do vampyro.

Ele não ia se esconder de mim.

Eu o peguei quase imediatamente enquanto corria pelo corredor lateral da casa.

Ele realmente estava aqui.

As luzes diminuíram e se apagaram, e a cortina se abriu.

Parei e olhei a cena, preso pela visão.

Musicais não eram realmente minha praia, mas eu duvidava que eles fossem geralmente tão elaborados.

Uma série de painéis labirínticos pendurados no teto, juntos formavam um intrincado pano de fundo que parecia o interior de um teatro.

O cheiro vinha dos bastidores.

Apressei-me em direção ao cheiro, mergulhando em uma alcova na parede quando pensei que um porteiro poderia ter me visto.

Ele passou e eu saí correndo.

O cheiro vinha dos bastidores.

Havia uma porta na lateral do proscênio, que parecia levar aos bastidores.

Ninguém a estava guardando.

Eu me aproximei o mais silenciosamente possível e esperei a música aumentar em um crescendo e os painéis das cortinas começarem a girar.

O público ficou fascinado.

Apenas a chance que eu precisava para escapar pela porta sem ser visto.

Os bastidores estavam escuros e desordenados, com ajudantes de palco vestidos de preto se movendo.

Ninguém prestou atenção em mim e eu me apressei, tentando dar a impressão de que estava ocupado e pertencia àquele lugar.

Então o conjunto começou a girar.

Eu parei no meio do caminho, chocado.

Era do tamanho da galeria da Casa da Matilha — ou seja, gigantesco — e tudo girou: os painéis das cortinas e o lustre enfiados na parte de trás enquanto cenários parecidos com catacumbas se moviam para o palco.

Havia uma terceira seção, percebi quando comecei a percorrer novamente: um labirinto de espelhos em várias camadas.

Foi nesse labirinto que avistei um homem vestindo um smoking e uma máscara branca e lisa cobrindo metade do rosto.

Se eu tivesse acreditado apenas nos meus olhos, poderia tê-lo confundido apenas com outro ator.

Mas meu nariz revelou a verdade: Konstantin.

O triunfo queimou em minhas veias.

Eu sabia que ele ainda estava vivo.

Minha garganta apertou e eu me aproximei. Então ele encontrou meu olhar.

Seus próprios olhos escuros tinham um fogo vermelho em suas profundezas.

Por um momento, fiquei paralisado.

Eu finalmente consegui desviar meu olhar. Mas quando olhei para trás, ele havia se multiplicado: Uma dúzia de homens em smokings e máscaras olhou para mim.

Que porra?

Antes que eu tivesse tempo de reagir, o grupo se separou e correu por um labirinto de espelhos próximo que fazia parte do cenário.

Reflexos. Ótimo.

Corri para dentro e bati na primeira imagem que vi, mas tudo que acertei foi o vidro.

Eu bati em outro, mas mais uma vez acertei um espelho.

"Porra! " Exclamei, furioso.

Mas então eu vi um movimento com o canto do olho. Sem pensar, estendi a mão e agarrei um desses fantasmas.

Eu arranquei a máscara de seu rosto.

Era Konstantin, seus olhos estavam ardendo.

Ele não iria fugir desta vez.

Meus dentes se transformaram em presas de lobo, mas mesmo enquanto segurava Konstantin em minhas mãos, o vi parado a três metros de distância.

E não era um reflexo. O segundo Konstantin me deu um aceno arrogante com dois dedos.

Meu aperto afrouxou na figura que eu segurava, e ela se afastou de mim.

Também era Konstantin.

Brasas vermelhas queimavam em ambos os olhos.

E então eu vi outro, idêntico aos dois antes de mim, subindo um lance de escada correndo.

E outro, movendo-se nas sombras atrás.

Minha mente girou. Eu não conseguia entender aquilo.

De repente, mãos fortes estavam me agarrando por trás.

Dedos se enrolaram em volta da minha garganta, expondo minha carne nua.

Michelle.

Sinto muito...

Tudo ficou preto.

Sienna Encontrei Hanh na ala médica da Casa da Matilha.

Minhas pernas estavam rígidas de raiva quando entrei na sala.

"Sienna", disse Hanh, olhando para cima. "Está tudo bem?"

"Como você pôde? " Eu me engasguei.

Hanh se levantou.

"Não sei do que você está falando", disse ele.

"O que você ganhou com isso? Elas te pagaram? Prometeram algo a você? " Eu exigi.

A fúria queimou por mim, alimentada por um medo desesperado.

Eu tinha que fazer alguma coisa. Agora.

Me afastar. Eles queriam que eu me afastasse de Aiden.

Antes que Raphael Fernandez pudesse me remover devido à minha possível infertilidade.

Meu coração batia tão forte que doía.

Tudo o que eu conseguia pensar era em descobrir quem era o culpado por isso.

Que entregou meu segredo para Monica Birch.

"Sienna, posso ver que algo muito perturbador aconteceu, mas garanto-lhe que não tenho ideia..."

"Besteira! Não faça papel de inocente! " Eu gritei.

Hanh tentou tocar meu braço e eu me afastei.

"Sienna", Hanh disse com calma autoridade, "você precisa se sentar agora."

Algo dentro de mim respondeu à ordem — os curandeiros tinham seu próprio tipo de domínio, parecia. Minhas pernas dobraram e eu afundei em uma poltrona.

"Você está tendo um ataque de pânico", Hanh disse em uma voz firme.

"Por favor, deixe-me tocar em você, só por um momento."

Oprimida, eu dei um aceno curto.

Ele pressionou a mão no topo da minha cabeça e a outra nas minhas costas.

O calor se espalhou por mim.

A pressão diminuiu.

Minha respiração se acalmou.

Aquele confronto não estava acontecendo como eu imaginava.

Hanh me soltou.

"Agora, quando você estiver preparada, por que não começa do início? Do que se trata?"

Demorou mais um ou dois minutos antes que eu confiasse em mim mesma para falar.

"Meu arquivo médico. Monica Birch está com ele."

O rosto de Hanh ficou turvo. "O que você quer dizer?"

"Ela tem meu diagnóstico de infertilidade! Você deve ter dado a ela", eu disse.

Hanh balançou a cabeça lentamente. "Sienna, isso não pode estar certo."

"Por que não?"

Porque nunca escrevi nada sobre isso. Eu queria a opinião profissional de Jocelyn antes de confirmar o diagnóstico. Nunca mencionei isso em seu arquivo médico."

Eu pisquei. "Bem, então como alguém poderia saber sobre isso?"

Hanh considerou. "Eu realmente não sei. Tem certeza de que Monica não estava blefando?"

"Se ela estava, ela é uma atriz melhor do que qualquer outra."

"Bem, esse pode ser o caso, a menos que... " Hanh parou. Seu queixo caiu e seus olhos focaram em uma gaveta da escrivaninha.

Meu estômago embrulhou. "A não ser o quê?"

Hanh abriu a gaveta e olhou para baixo, incrédulo. "Meu diário. Sumiu."

Qualquer sentimento de calma que Hanh havia passado para mim evaporou. "Seu diário?"

"Sim. Sou apenas o assistente de Jocelyn. Tenho feito anotações detalhadas sobre cada paciente que vejo. Para mostrar a ela quando — quando ela voltar..."

Era como se ondas de calor e frio estivessem passando por mim, uma após a outra.

"Este quarto não é mantido trancado? " Eu perguntei.

"Sim, mas às vezes... se eu tiver que sair rapidamente... Eu — Sienna, sinto muito. " Hanh parecia chocado.

Eu balancei minha cabeça em descrença.

Aquela CADELA trapaceou, mentiu, roubou e manipulou.

"Há algo que eu possa fazer? " Hanh perguntou. Seu rosto era a imagem da angústia.

"Eu... eu não acho que haja nada que alguém possa fazer", eu disse. Minha voz soou muito baixa.

Estava tudo acabado agora.

Minha cabeça afundou em desespero, mas então eu apertei minhas mãos.

Não. Eu não vou perder tão facilmente.

Se Monica Birch podia jogar sujo, eu também podia.

Sienna você sabia?

Sienna Michelle, você sabia o que Monica ia fazer??

Sienna me responde agora!

Michelle As mensagens foram chegando, uma após a outra. Deitei na cama, sem energia para me levantar e me vestir.

Josh ainda não tinha voltado para casa.

Meu programa havia sido cancelado.

Então eu não precisava estar em lugar nenhum. Não mais.

Antes que eu pudesse começar a me perguntar de que merda Sienna estava falando, meu celular começou a tocar.

Era Sienna.

Eu atendi, com a intenção de dizer a ela para parar de encher a porra do meu saco.

Mas, em vez disso, Sienna começou a falar em um tom baixo e urgente.

Eu escutei.

Quando ela finalmente ficou em silêncio, joguei as cobertas para trás e fui para o chuveiro.

Não pude acreditar nas palavras que saíram de sua boca.

Eu estava completamente furiosa.

Monica Birch tinha fodido com as garotas erradas.

Era hora de derrubá-la.

Capítulo 88 – Uma Mão Perdida Monica "Você não entende, Curtis? " Eu disse, andando pelo meu pequeno escritório.

Aquele lugar era minúsculo, e eu não ficaria ali por muito mais tempo.

Assim que pudesse, eu iria embora.

E levaria Curtis comigo. Pelo menos enquanto ele fosse útil.

"Eu me pergunto quanto tempo vai demorar para que as ofertas comecem a rolar", eu disse. "WolfWideNews. InfoLobos. Cacete, em pouco tempo poderíamos ter nosso próprio canal!"

"Não gostei de roubar o diário daquele curandeiro", disse Curtis, nervoso.

Credo. Ele sempre foi tão molenga. Eu nunca conheci um lobo mais submisso.

Normalmente, isso era bom para meus objetivos. Mas às vezes eu queria que ele fosse mais corajoso.

"Quem se importa, Curtis? Ninguém vai olhar para nós. Eles estarão muito ocupados assistindo à separação das celebridades do século! E então estaremos entre os maiores!"

Curtis deu de ombros, mordendo o lábio como uma criança assustada.

Seus olhos se voltaram para os meus e então se afastaram apressadamente.

Eu amei que ele estava com medo de mim. Foi tão excitante.

Eu caminhei até ele e corri meu dedo na frente de sua camisa. "É melhor não me questionar, Curtis", eu disse em seu ouvido.

"Pegamos o diário. A prova está aí. A cadelinha do Alfa vai cair fora.

Charlotte pode continuar com a roubalheira. Eu consigo o que quero. Está tudo dando certo."

Curtis gemeu quando coloquei minha mão em sua virilha e dei um aperto.

"Portanto, não há nada com que se preocupar. Nós vencemos."

"Mas ainda pode dar errado! " ele protestou. Seu rosto estava contorcido em um beicinho nada atraente.

"Nada vai dar errado", eu disse. "Continue fazendo exatamente o que eu digo e seremos ricos."

Dei outro aperto em seu membro meio flácido através das calças.

Curtis deu um gemido baixo e suplicante.

Eu ri baixo em minha garganta e comecei a desafivelar seu cinto.

A porta do meu escritório se abriu, quase quebrando o vidro embaçado.

Eu me virei para ver quem era.

Ah, Sienna.

E sua amiguinha patética.

"Sua ladra imunda! " Sienna gritou.

Curtis ficou pálido e afastou minha mão de sua virilha.

"Você acha que pode se safar com isso? Se você tentar entregar aquele arquivo para Raphael, eu direi a ele que você roubou de Hanh!"

"E ele vai cortar sua cabeça fora! " Michelle acrescentou.

Foi adorável a maneira como elas pensaram que poderiam me dominar.

Como se eu não tivesse planejado todas as possibilidades.

"Você tem provas de que eu roubei alguma coisa?" Eu perguntei a ela, minha voz doce como açúcar.

"Você não teria nenhuma evidência! " ela rebateu com veemência.

"Ah, sim, não estou dizendo que não tenho as provas. Mas você tem alguma prova de que fui eu que o peguei?"

Ela me encarou.

"Eu poderia ter encontrado o diário aberto sobre a mesa; nesse caso, não é roubo olhar para ele."

"Mas isso..."

"Ou eu poderia ter recebido de uma fonte anônima que estava preocupada com o futuro da Matilha da Costa Leste."

"Mas você não fez isso! " Sienna disse. Seu rosto estava quase da cor daquele cabelo ruivo assustador.

"Você roubou do escritório de Hanh! " Michelle disse. Eu olhei para ela.

Vagabunda ingrata. Eu dou a ela a única chance que ela terá na vida de ser famosa, e é

assim que ela me retribui?

Bem. Ela nunca foi mais do que um peão em meus esquemas, de qualquer maneira.

E peões são dispensáveis.

"Mas, como eu disse, você não tem provas. Sem filmagens de segurança.

Sem testemunhas. Nada. " Eu me certifiquei disso.

Porque Sienna tinha razão. Se Raphael descobrisse sobre minha falta ocasional de... integridade jornalística, isso significaria um problema sério.

Mas não dá para fazer uma omelete sem quebrar alguns ovos, e não dá para chegar ao topo da matilha sem correr alguns riscos.

Não deixei meu sorriso vacilar por um instante. "Acho que já deu. Mas vocês são fofas, meninas. Muito fofas."

Sienna me lançou um olhar de puro ódio, depois permitiu que Michelle a puxasse para longe.

"Isso não acaba assim", ela disparou.

A porta se fechou atrás dela.

"Ah, mas acaba sim. Acabou para você, Sra. Norwood."

Voltei-me para Curtis. "Então, onde estávamos?"

Josh A viagem para casa foi um pouco confusa.

Tudo que eu queria era voltar para casa, para Michelle.

Honestamente, eu não conseguia acreditar que estava vivo.

Eu acordei no chão nos bastidores, vários auxiliares de palco agrupados ao meu redor.

"O que aconteceu? " Eu perguntei enquanto corria a mão sobre minha garganta.

A pele do meu pescoço estava lisa e sem manchas. Eu tremi de alívio.

Eu não fui mordido.

"Havia um homem — ou — talvez, gêmeos? Ou trigêmeos? " um dos técnicos disse enquanto me ajudava a sentar.

"Sheila e eu pensamos que era Ramon", disse outro técnico. "Ele é nosso

Fantasma. Esses caras estavam vestidos como ele."

"Ajude-me a levantar", eu disse.

"Precisamos chamar a polícia! " alguém disse.

"Devemos estar ao vivo em vinte minutos! " disse a ajudante de palco.

"E daí, Sheila? Um homem acabou de ser atacado!"

Eu levantei a palma da mão. "Não, ela está certa. O show tem que continuar."

E os policiais não vão fazer nada além de me atrasar.

Eu peguei a estrada e dirigi de volta para Mahiganote o mais rápido que pude.

Konstantin deve ter sido interrompido antes que pudesse me morder. Eu não tinha nenhuma lembrança dele em minha mente — ou em meus sonhos.

O medo apertava forte meu coração. Eu precisava encontrar Michelle. Para ter certeza de que minha companheira estava bem.

Mas quando cheguei em casa, ela não estava lá. Uma nota na mesa de cabeceira me informou que ela estava com Sienna.

Uma onda de exaustão passou por mim e desabei em nossa cama.

Na manhã seguinte, fui para a Casa da Matilha, fui abordado por Elijah, meu assistente, quando cheguei.

"Beta Daniels, preciso atualizá-lo imediatamente", disse ele.

Franzindo a testa, eu estava prestes a levá-lo ao meu escritório quando avistei uma linda mulher com cabelo preto e olhos roxos passeando pelo corredor.

Eu me virei para Elijah. "Por que diabos Eve Knox está aqui? Raphael Fernandez também está aqui?"

"Era isso que eu precisava te dizer", sibilou Elijah. "Você sumiu por dois dias! O Alfa do Milênio está aqui. Junto com o líder da Matilha do Canadá."

"Alfa Norwood está procurando por você em todos os lugares. Ele está irritado."

Eu podia sentir meu sangue começar a ferver, mas então, quando olhei para Eve novamente, prendi a respiração.

Sem outra palavra para Elijah, eu marchei até ela.

Eve Knox era uma vampira — não uma vampyra . Vampiros nasciam assim.

Vampyros eram transformados.

Mas isso ainda significava que ela poderia ter mais percepções sobre a insanidade dos últimos dias do que eu poderia aprender sozinho.

"Com licença, Sra. Knox? " Eu disse, reunindo meu sorriso mais encantador.

Seu olhar violeta passou rapidamente por mim. Aqueles olhos me assustaram, mas tentei não deixar transparecer.

"Você é o Beta da MCL", afirmou.

"Sim", eu disse com um sorriso. "Beta Josh Daniels."

"Você poderia fazer a gentileza de entrar no meu escritório por um momento? " Eu perguntei. "Eu tenho uma pergunta que talvez só você possa responder."

Quando nos sentamos no sofá, contei tudo sobre a caça ao Konstantin.

"Aiden tem plena certeza de que matou Konstantin", eu disse a ela. "Ainda não contei a ele sobre ontem, mas aposto que ele não vai acreditar em mim.

Ele vai pensar que eu não vi o que vi."

Eve olhou para mim, seu rosto impassível. Arrepios subiram ao longo dos meus braços.

"Mas eu vi, Sra. Knox. Konstantin estava lá, mas havia pelo menos três dele."

Ela ainda não havia dito nada.

"E eu sei que o set estava cheio de espelhos, ok? Eu entendo que deve soar como... como se eu estivesse errado..."

Enquanto falava, percebi como tudo aquilo parecia ridículo. Mas os olhos de Eve estavam alertas e fixos em mim.

"O que mais havia no túmulo da caixa de pedra? " ela perguntou.

"Ah... " Fechei os olhos, tentando me lembrar. "Cerâmica. Algumas... bolsas de couro. Um arco com penas — digo, era muito antigo..."

Eve acenou com a cabeça. "As bolsas de couro sugerem que provavelmente era um feiticeiro. O que o povo daquela época teria considerado um xamã."

Meu rosto afrouxou. "Ele roubou os ossos de um feiticeiro?"

Outro aceno de cabeça. "E com os ossos de um feiticeiro, você pode fazer muitas coisas. Executar muitos tipos diferentes de magia."

"Podem ser usados como um ingrediente? Em feitiços?"

"Isso mesmo", disse ela. "O que pode ser a explicação para o que você viu, Beta Daniels."

"Você está dizendo que ele realmente se duplicou? Que a pessoa que Aiden matou não era o verdadeiro Konstantin?"

Eve levantou a mão. "Eu não disse isso. Não sei. Mas estou dizendo que parece possível."

Eu pisquei para ela.

Ela suspirou. "Existe magia que permitiria que a pessoa a usasse para transformar vítimas em... simulacros de si mesmo — cópias semelhantes a clones, se você quiser. E com a habilidade de Konstantin de dominar mentes..."

"Eu sabia, porra, " eu disse, me inclinando para trás e pressionando a mão na minha boca.

Eve me olhou. "Eu tentaria ir atrás de alguma evidência, no entanto", ela disse. "Porque agora, tudo isso são suposições."

Merda, pensei.

Ela estava certa.

Sienna Naquela noite, Michelle e eu fomos ao cemitério de Mahiganote.

A lua estava brilhante e levou apenas alguns minutos para encontrar o túmulo que procurávamos.

Fazia tempo que não visitava aquele lugar. Muito tempo.

Estendi a mão e corri meus dedos sobre as letras gravadas de seu nome.

"Eu gostaria que você pudesse conhecê-la", eu disse a Michelle enquanto estávamos juntas na frente da lápide de Emily.

"Imagina, eu era a maior vadia na escola. Nenhuma de vocês sairia comigo", disse Michelle sobriamente.

Ela olhou e vi que seus olhos brilhavam ao luar. "Não que eu esteja muito melhor ultimamente. Sinto muito. Sienna."

Eu balancei minha cabeça. Se eu aprendi alguma coisa, foi que perdoar a si mesmo por seu passado era a única maneira de seguir em frente.

Eu não iria permitir que as tragédias que Emily e Michelle sofreram pesassem mais sobre mim.

Era hora de seguir em frente.

No instante em que desejei isso para mim mesma, senti o fardo que carregava por tanto tempo finalmente ser retirado de meus ombros.

Eu me senti rejuvenescida... livre.

Eu sorri para Michelle. "Vamos apenas tentar ser melhores uma com a outra de agora em diante."

"Prometo", ela respondeu.

Abraçamo-nos diante do túmulo de Emily e, no cemitério silencioso, achei que podia sentir minha amiga sorrindo para nós.

Depois, congelando no ar do inverno, Michelle e eu voltamos para o meu quarto de hotel, onde ficamos acordadas a noite toda, só conversando.

Sem equipes de maquiagem. Sem câmeras. Sem audiência ao vivo.

Apenas minha amiga e eu, tentando reconstruir nosso relacionamento fragilizado.

Nós resolvemos tudo.

Todas as nossas falhas, triunfos, fracassos e preocupações.

Tudo isso enquanto esperava à beira de um precipício, me perguntando se Monica Birch estava realmente disposta a ir tão longe para conseguir o que queria.

Aiden sabia de tudo. Ele queria vir e ficar comigo, mas eu pedi a ele para ficar na Casa da Matilha. Perto de Raphael Fernandez, caso algo acontecesse.

Então, Michelle e eu ficamos sozinhas, sentadas na cama do hotel e lembrando como era ser amigas novamente. Às vezes, eu chorava. Às vezes, Michelle chorava.

Depois de algumas horas, estávamos ambas completamente exaustas.

Eu não sabia para onde nossa amizade iria a partir dali. Havia muitas feridas para curar — em ambos os lados.

Mas pelo menos estávamos nos ajudando.

Debatemos o que fazer com Monica Birch até as primeiras horas da manhã.

Nosso plano não era tão sólido.

Quem sabe se conseguiremos fazer isso?

E se eu falhasse... se Aiden fosse de alguma forma forçado a me colocar de lado e escolher outra companheira "oficial"...

Nós nos recusamos a falar sobre isso.

Foi a única coisa que não foi dita.

Como se falar aquelas palavras terríveis fosse dar vida à ideia.

Na manhã seguinte, fui convocada para a Casa da Matilha para me encontrar com o Alfa do Milênio.

Capítulo 89 – Amor é Lei Aiden O Alfa do Milênio estava sentado à mesa de jantar de mogno.

Etienne Tremblay estava sentado ao seu lado direito, parecendo presunçoso e ansioso.

Estávamos esperando minha companheira chegar.

Eu esperava que Raphael me desse uma bronca sobre o agora extinto reality show, mas eu não esperava por isso — especialmente depois do que eu descobri recentemente.

Minha mãe tentou chantagear minha companheira. Para afastá-la.

E para piorar as coisas, ela estava desviando fundos da Casa da Matilha. Eu mesmo verifiquei os registro.

Como minha mãe pode ser tão estúpida?

Minha culpa, por não perceber que ela estava se envolvendo em negócios suspeitos.

Eu tinha deixado a porta aberta para Monica Birch tentar tirar vantagem da situação.

Ainda assim, minha mãe deveria saber que deveria vir até mim antes de cooperar com uma vadia golpista como Monica Birch.

E vamos encarar: ela adoraria ver Sienna dar o fora.

Ela se sentou alguns lugares depois de mim, com o queixo erguido. Mas ela ainda não tinha encontrado meus olhos.

A notícia sobre a infertilidade potencial de Sienna interferindo na lei da Matilha me afetou demais. Eu ainda mal conseguia envolver minha mente em torno disso.

Mas não havia nada, nem nas profundezas do inferno, que me afastaria de minha companheira.

Pouco importava se ela poderia nos gerar filhotes ou não. Ela era minha companheira, meu amor, e ela lideraria ao meu lado.

Apesar de tudo, uma onda de calor tomou conta de mim quando Sienna

entrou na sala de jantar.

Hanh Nguyen entrou logo atrás dela.

Ela me deu um pequeno sorriso, então olhou para o Único e Verdadeiro Alfa de cabeça erguida.

Raphael deu a ela um pequeno aceno de cabeça. "Certo. Comecemos. Eu voei até aqui hoje para lidar com um pequeno problema, mas fui informado de algo muito mais importante."

Ao seu lado, Tremblay assentiu. "Francamente, estou chateado e perturbado pelos acontecimentos na Manada da Costa Leste. E depois de falar com a Sra. Birch, estou ainda mais preocupado."

"E eu não entendo como isso pode ser de sua conta. Principalmente porque você está tendo acessos de raiva no Latter como se fosse um adolescente. Um comportamento não muito digno de um Alfa", eu retruquei.

Eu passei horas tentando descobrir o que Tremblay tinha a ganhar com essa façanha.

Sua matilha era altamente tradicionalista; as mulheres tinham pouca liberdade pessoal e eram encorajadas a encontrar seus companheiros com apenas quatorze anos.

Se ele visse minhas ideias progressistas para a Costa Leste como uma ameaça, fazia sentido que tentasse me minar.

Mas me perguntei se até mesmo Tremblay sabia o quão longe ele teria que ir. "É de minha conta, Alfa Norwood", Raphael disse. Ele se virou para Sienna. "Vamos começar com a questão do reality show."

"Excelente. Por favor, mande-os entrar", disse Tremblay a Felix, meu assistente. Minhas garras coçaram ao ouvi-lo dar ordens aos meus lobos, mas optei por não dizer nada.

A porta da sala de jantar se abriu e Michelle entrou, parecendo apavorada e olhando ao redor em busca de Josh.

Mas depois que ele sumiu por dois dias, eu não o permiti na reunião também, então ela nem mesmo tinha seu companheiro para contar com seu apoio.

Michelle foi seguida de perto por Monica Birch e seu cinegrafista. Mesmo naquele momento, ele estava filmando tudo.

Enquanto eles se sentavam, lancei a Sienna um sorriso encorajador.

Ela parecia forte e confiante, mesmo enquanto enfrentava seus inimigos.

Meu coração batia forte de amor por ela, e eu jurei mais uma vez que ninguém jamais a tiraria do meu lado.

Sienna O rosto de Raphael permaneceu neutro.

Monica deu a todos na sala um sorriso brilhante enquanto se aproximava da mesa.

"Acho que todos podemos concordar que Companheiras Reais foi um experimento divertido. E se eu tiver ido um pouco longe demais, foi pelo bem do entretenimento!"

Ela ergueu a mesma pasta de documentos que havia me mostrado antes.

Meus dedos se curvaram dolorosamente em minhas palmas.

"Aqui nós temos trechos do diário de um curandeiro de matilha, que descreve especificamente Sienna Norwood como sendo infértil. Ela tentou esconder essa informação, mas minha investigação revelou a verdade."

Ela continuou, "Por lei territorial conjunta..." "'A companheira de um Alfa deve ser capaz de fornecer herdeiros, ou ela deverá ser afastada’. Estou familiarizado com a lei. Vá direto ao ponto", o Alfa do Milênio declarou de maneira clara.

Eu toquei a pulseira de prata em meu pulso.

A pulseira de Jocelyn. Um talismã com a força e o apoio da minha amiga.

Sou forte o suficiente para vencê-los em seu próprio jogo.

Meus joelhos tremiam, mas levantei a mão. "Posso falar, meu Alfa?"

Raphael acenou com a cabeça, dando-me um olhar nivelado.

"A única evidência que Monica Birch tem contra mim vem do assistente de Jocelyn, Hanh Nguyen."

Eu olhei para Hanh. "Ele é um curandeiro maravilhoso, mas é apenas um assistente, e suas descobertas foram o resultado de um exame breve e não invasivo.

Então olhei para Monica, que estava presunçosamente sentada em sua cadeira. "Mas não estaríamos discutindo nada disso se Monica Birch não

tivesse roubado seu diário médico pessoal."

Eu esperava que as pessoas ofegassem em estado de choque, mas a sala permaneceu totalmente silenciosa.

Só por um momento, no entanto.

"Essa é uma acusação ultrajante e completamente infundada! " Disse Monica. Sua indignação estava bastante convincente depois de ter praticado com Michelle e eu na noite anterior. "Eu poderia processá-la por calúnia!"

"Eu acho que você terá problemas maiores para lidar em breve", eu disse calmamente.

"Meu Alfa, não há prova disso. Eu recebi o diário de uma fonte anô..."

"Ela roubou. E eu posso provar isso", eu disse simplesmente, direcionando minhas palavras para Raphael Fernandez.

Ele lentamente olhou em volta para o Alfa canadense. "Você está me dizendo que fui arrastado até aqui porque a companheira do Alfa pode ser infértil?"

Etienne empalideceu. "Eu — ela — eu tinha certeza", Charlotte engoliu em seco, ficando com o rosto vermelho. "Sienna não é adequada para ser a companheira de um Alfa! " ela deixou escapar.

"Vejam o fiasco do Festival da Fertilidade! Ela convidou um vampyro para a MCL. E ela mostrou ao mundo inteiro quão imaturo, quão juvenil..."

Raphael só teve que levantar um dedo e a mandíbula da minha sogra se fechou.

Interiormente, suspirei. Mesmo agora, com Charlotte sendo chantageada por Monica, ainda havia uma parte dela que não conseguia superar o quanto ela me desprezava.

Mas ela não sabia que Aiden e eu sabíamos seu segredo. Talvez seu tom mudasse se eu revelasse que ela estava enchendo os bolsos com dinheiro da MCL. Raphael se virou para olhar para mim novamente. "Você diz que tem provas de que seus direitos pessoais foram violados?"

Peguei meu celular e toquei na tela para carregar o vídeo que Michelle e eu tínhamos filmado do lado de fora do escritório de Monica ontem.

Entreguei o celular ao Alfa do Milênio, e ele o pegou com a testa franzida.

Duas figuras desfocadas começaram a falar.

"Eu me pergunto quanto tempo vai demorar para que as ofertas comecem a rolar... ", disse Monica Birch na tela.

Eu olhei para ela do outro lado da mesa. Seu rosto estava mortalmente branco.

"Não gostei de roubar o diário daquele curandeiro", dizia a voz de Curtis.

O cameraman olhou para mim e deu um pequeno aceno de cabeça. Não foi nada difícil convencê-lo a enganar Monica fazendo com que ela se entregasse enquanto filmávamos.

Não achei que ele fosse tão submisso quanto ela acreditava.

No vídeo, a voz de Monica estava presunçosa com a vitória. "Pegamos o diário. A prova está aí. A cadelinha do Alfa vai cair fora. Está tudo dando certo" "Há mais? " Raphael perguntou, olhando por cima da tela. "É basicamente isso", eu respondi.

Ele me devolveu o celular e, em seguida, fixou o olhar em Monica Birch.

"Eu... hm... " seus olhos se voltaram para cada um de nós.

Então, sem aviso, ela saiu correndo da sala.

Seu cameraman ficou, e a luz vermelha estava piscando.

Imaginei que Monica iria fugir, então pedi a Curtis para ficar.

Afinal, não gostaríamos de atrapalhar a audiência ao vivo.

"Deixe-a ir", disse Aiden. "A segurança vai lidar com ela. Ainda há um problema maior que precisamos resolver."

Aiden "Não importa se a prova foi roubada. Ou se o diagnóstico do meu cônjuge é real ou não."

Olhei para Sienna, que havia bolado um plano para derrotar Monica em apenas um dia.

Meu coração ardia de amor por ela — por sua força e coragem.

"O problema é a própria lei."

Raphael ergueu as sobrancelhas, inclinando-se para trás enquanto ouvia.

"Mesmo séculos atrás, ela nunca deveria ter sido criada", eu continuei.

"Devido às trágicas mortes de companheiros acasalados, nossa sociedade tem uma quantidade enorme de órfãos", eu disse. "Quem pode dizer que uma dessas crianças, criada por um Alfa, não poderia ser um herdeiro adequado?"

Eu encontrei os olhos de Sienna. Eles estavam cheios de emoção quando ela olhou para mim.

"Eu amo minha companheira", eu disse. "Eu a amo mais do que minha própria vida. E você gostaria que eu a abandonasse... e levasse outra mulher para a cama para ter filhotes?"

Inclinei-me para frente em direção a Raphael. "Você sabe melhor do que ninguém o que é encontrar sua companheira depois de anos de procura.

Conhecer a centelha divina — o dom único e precioso desse compromisso."

"Como alguém poderia esperar que eu manchasse esse vínculo por algo tão político e sujo como garantir uma linha de sucessão? Sienna foi feita para mim, e eu fui feito para ela."

Eu me levantei da minha cadeira e fui até minha companheira. Ela se levantou e deu um passo em direção aos meus braços, que esperavam por ela.

"Ninguém vai me separar dela", eu disse. Rompendo com o abraço de Sienna, encarei Raphael Fernandez de frente.

"Você tem o poder de derrubar esta lei. Eu peço que você faça isso agora.

Hoje."

Raphael nos olhou com seu usual olhar calculista. "Essa é uma declaração bastante emotiva, Alfa Norwood."

Prendi minha respiração. Ao meu lado, os dedos de Sienna se enroscaram nos meus.

"Alguém presente se opõe à remoção desta lei específica do regulamento da Matilha? " ele perguntou com um olhar penetrante para Etienne Tremblay.

O Alfa da Matilha Canadá não disse nada, mas eu podia sentir a humilhação e submissão vindo dele em ondas.

"Bem, então, Aiden, parece que a lei não existe mais", disse Raphael. Pela primeira vez, percebi uma pitada de humor em seus olhos.

Ele se levantou e olhou para Etienne. "Tremblay, acredito que você e eu precisamos ter uma conversa sobre o que constitui 'uma emergência moral'."

"Sim, meu Alfa", disse Etienne, visivelmente tremendo.

Eles saíram da sala. O mesmo fez Hanh, e um momento depois Michelle, que não tinha falado uma única palavra, mas que eu senti torcendo por Sienna o tempo todo.

Virei-me para minha companheira e a beijei com todo o fervor que rugia em minhas veias.

Monica "Você transmitiu ao vivo a coisa toda? " Gritei com Curtis. Eu ainda estava sendo mantida pela segurança da Casa da Matilha, e ele tinha acabado de sair da sala de jantar.

Eu precisava dar o fora daqui e rápido. Aiden Norwood estaria procurando por mim.

"O que você estava pensando? " Eu disse a Curtis.

"Talvez ele tenha uma responsabilidade com seus telespectadores, Monica, " uma voz grave me chamou por trás.

Meu coração parou.

Era o Alfa Norwood.

Eu me virei e o encarei, apertando minha mandíbula.

"Mostrar a eles a verdade de quem você realmente é", continuou Aiden.

Sienna estava ao lado dele. Eu queria voar para ela com minhas garras, arrancar seus malditos olhos.

No entanto, me segurei.

Meu instinto de sobrevivência foi mais forte do que minha raiva.

Ele se aproximou com cada palavra. "Você. Vai. Sair. Do meu. Território."

Ele se inclinou. "Você. NUNCA. Irá. Voltar."

Tentei responder, mas engasguei com minhas palavras. Não saiu nada.

"Você nunca mais entrará em contato comigo, minha mãe ou qualquer pessoa da minha família novamente."

Ele sabia sobre Charlotte...

Minha mente estava vazia de medo — uma emoção que eu não sentia há anos.

Aiden se inclinou, sussurrando. "E se você fizer isso, eu vou te matar. Ou melhor ainda, vou deixar Sienna fazer isso."

Sienna Meu celular vibrava enquanto mensagens de meus amigos começaram a chegar, me parabenizando — eles tinham visto a coisa toda ao vivo.

Aiden e eu ficamos de mãos dadas quando ele se virou para voltar para a reunião, mas então Charlotte apareceu.

Michelle a seguia de perto.

Minhas costas enrijeceram.

Aiden franziu a testa, olhando de mim para sua mãe.

"Parece que você está escondendo alguns segredos desagradáveis, mãe."

Charlotte empalideceu. "Como você soube?"

"Sienna ouviu Monica. Temos a filmagem, se você quiser ver. Mas, felizmente para você, Sienna decidiu editar essa parte, então Raphael não descobriu o que você tem feito."

Sua boca abriu e fechou sem palavras.

"Eu disse para você ficar longe", disse Aiden.

Charlotte balançou a cabeça com as mãos levantadas. "Por favor, filho, eu só estava tentando fazer o que é melhor para você. Essa garota... ela é simplesmente inadequada!"

Aiden deu-lhe um sorriso ameaçador. "De certa forma, estou feliz por você ter desviado dinheiro. Isso significa que você nunca vai poder me dizer o que é 'apropriado' novamente."

Charlotte parecia dividida entre a vergonha e a raiva. Finalmente, ela baixou os olhos e me coloquei entre eles.

"Você já fez o suficiente", eu disse a Charlotte. "E você já disse o suficiente. É hora de pegar seu marido e partir para outra viagem ao Taiti ou a qualquer lugar que você preferir."

"Como ousa tentar me banir", Charlotte se irritou.

"Jamais", eu disse. "Você não está banida. Afinal, fui eu que a convidei de volta à minha vida."

"Mas aquilo foi um erro ", eu disse. "Um que eu não cometerei novamente.

E se você quiser ter alguma chance de um relacionamento com seu filho, estou lhe dizendo agora: desapareça por enquanto" Eu continuei, "E no futuro, você não vai me tratar como se eu estivesse abaixo de você. A menos que você queira que a versão não editada da filmagem de Monica vaze por toda a Internet."

Ela olhou para mim por mais um momento, então ela deu meia-volta e saiu andando.

No corredor, mudando nervosamente de um pé para o outro, estava Michelle.

"Eu realmente não ajudei em nada", disse ela.

"Não importa", eu disse a ela. "É bom saber que você está do meu lado novamente."

"Claro", ela disse com um sorriso. "Melhores amigas para sempre, né?"

Eu a abracei com força, percebendo que Michelle ainda era muito magra e que o abraço dela estava relutante.

"Eu acho que quero encontrar Josh", ela disse incerta.

Aqueles dois teriam algum trabalho a fazer para reparar seu relacionamento, mas eu sabia que seu amor ainda era forte.

Assim como o de Aiden e o meu.

Eles ficariam bem, eventualmente.

"Ok. Depois eu te ligo", eu disse.

Michelle foi embora. Eu não tinha certeza se nossa amizade seria a mesma, mas eu fui sincera com ela.

Ele pegou minha mão. "Vou pedir a Josh para lidar com isso. É hora de meu Beta começar a assumir mais algumas responsabilidades na Casa da Matilha."

Então ele olhou para mim e seus olhos estavam ardendo. "Acho que precisamos sair daqui."

Eu sorri quando minha própria luxúria começou a aumentar. "Concordo totalmente com você."

Capítulo 90 – Torta de Maçã e Nudez Sienna Enquanto eu dirigia de volta para o nosso hotel, Aiden chamou o serviço de quarto e pediu torta de maçã para ser entregue em nosso quarto.

Eu estava tonta — meu corpo vibrava de alegria enquanto eu liderava o caminho.

Pegamos nossos pratos e garfos e nos sentamos juntos na cama, sorrindo como idiotas enquanto comíamos nossa torta da vitória.

Eu estava feliz demais para tomar cuidado e, em pouco tempo, um bocado de recheio de torta caiu na minha camisa, bem no meu peito.

Os olhos de Aiden foram para ele, e ele jogou sua torta de lado, o prato batendo no pé da estrutura da cama com um tilintar. Ele se inclinou para frente, um rosnado baixo soando de sua garganta.

Meu coração começou a acelerar enquanto ele lambia o recheio.

Então, em meio a uma bagunça de roupas e mãos, nos despimos um ao outro.

Eu estava mais excitada do que nunca.

Meu companheiro.

Meu amor.

Para sempre.

Ninguém jamais poderia nos separar.

Sua boca estava na minha pele nua, na minha clavícula, nos meus seios, na minha barriga.

Ele se moveu para baixo, em seguida, espalhou minhas coxas e mergulhou sua língua dentro de mim, percorrendo meus lábios enquanto eu enterrava meus dedos nas cobertas, arqueando minhas costas.

Minha mão mergulhou em seu cabelo. Minha respiração vinha em suspiros rápidos enquanto ele me dava prazer.

Então ele retirou sua boca, substituindo-a com os dedos enquanto levantava seu corpo sobre o meu.

Eu o bebi com meus olhos — seus ombros fortes, peito largo, a ondulação em seus músculos quando ele me ergueu no quadril.

"Você é minha", ele murmurou. "Ninguém pode tirar você de mim."

"Ninguém", eu concordei, hipnotizada pela intensidade de seu olhar.

Eu senti a cabeça do pênis dele empurrando contra meu sexo.

Eu alarguei minhas pernas, convidando-o a entrar.

Precisando dele.

Ele pairou um pouco mais, seus olhos viajando pelo meu corpo nu — eu podia senti-los como uma carícia.

Minha carne respondeu, formigando com arrepios.

"Anda, Aiden, " eu implorei. "Por favor, agora."

"Você é minha", disse ele novamente enquanto se enterrava em meu sexo em um impulso profundo que me fez ofegar.

Ambas as mãos seguraram minha bunda enquanto ele entrava em mim, mais forte com cada impulso.

Eu o queria, tudo dele, e envolvi minhas pernas ao redor de seus quadris.

Meus braços ao redor de seu pescoço, eu me puxei contra ele, pele contra pele.

Enquanto meu êxtase aumentava, enterrei minhas garras quase transformadas em suas costas.

Eu era dele, sim.

Mas ele era meu também.

Uma onda de felicidade arrancou um grito da minha garganta e me agarrei a ele.

"Marque-me! " Eu ofeguei.

Ele olhou para mim em estado de choque.

"Faça de novo", eu implorei. "Por favor!"

Uma fome brilhou em seus olhos e, em um instante, senti seus caninos perfurarem a carne do meu pescoço. Eu gritei quando um líquido quente escorreu pelo meu peito.

Eu mal conseguia respirar.

Mas eu não gozei. Gritando meu prazer em um uivo gutural, usei minha força restante para mudar minhas próprias presas e perfurei o pescoço do meu

companheiro em troca.

Ele soltou um gemido de dor e prazer e me mordeu ainda mais forte enquanto empurrava dentro de mim uma última vez.

A emoção percorreu meu corpo enquanto íamos para frente e para trás, tremendo de euforia.

Eu gozei, e um momento depois, Aiden também.

Nós convulsionamos como um só ser. O êxtase queimava aquilo que nos separava — carne, osso. Éramos uma só alma, fundidos.

Eu quero ser assim para sempre.

Unida a ele, para sempre.

E me ocorreu — Aiden estava certo.

Essa conexão era divina.

Quando finalmente o êxtase diminuiu, nós nos enrolamos juntos.

Deitamos de lado, e ele passou os braços em volta de mim, segurando meu seio por trás. Aiden adormeceu quase imediatamente.

Eu logo o segui, finalmente segura.

Passamos o resto do dia enfurnados em nosso quarto de hotel, solicitando serviço de quarto.

Na manhã seguinte, porém, toda aquela comida chique me fez mal — sem falar na torta. Eu me senti enjoada enquanto tomava banho e me vestia.

Aiden sorriu e me beijou enquanto fazia o mesmo, é cedo demais, nós seguimos nossos caminhos separados durante o dia.

Ele tinha negócios com a matilha e eu tinha algumas pinturas para fazer.

Encolhi os ombros para evitar a náusea e corri para a minha galeria.

Conforme eu misturava cores em minha paleta, olhando ao redor do meu estúdio, uma profunda sensação de bem-estar me aqueceu.

Que vida boa eu tinha.

Fiquei muito, muito grata.

E pela primeira vez em muito tempo, mal podia esperar para ver o que o futuro me reservava.

Josh

Inalando profundamente, entrei no escritório de Aiden.

Ele estava lendo a pilha de documentos que eu coletei para ele na reunião que ele optou por ignorar.

O aborrecimento com sua irresponsabilidade guerreou com a satisfação por ele ter me pedido para ocupar seu lugar.

Por um tempo, sentado naquela mesa, eu tive uma amostra de como seria se Eu fosse o Alfa da MCL. Mas durou pouco tempo, e agora, ali estava eu, tendo que pedir a Aiden para fazer algo sobre o que eu tinha aprendido sobre Konstantin e os ossos.

"O que posso fazer por você, Josh? " ele perguntou finalmente.

"Não acredito que Konstantin esteja realmente morto", eu disse.

E então me sentei e contei a ele tudo o que havia aprendido. Tudo sobre o Museu Jalwitz, a sepultura de pedra, os clones no Morgantown Theatre e o que Eve havia dito.

Posso ter deixado de fora a parte sobre a lama e o relógio. Afinal, eu não queria ser despedido na hora.

Aiden balançou a cabeça.

"Konstantin está morto", afirmou, apesar de tudo o que eu acabara de lhe dizer. "Eu o matei com minhas próprias mandíbulas."

"Aiden..."

Ele ergueu a mão. "Josh, você pode relaxar agora. Michelle pode relaxar.

Sienna também. Elas estão seguras. Konstantin está morto."

"Mas os clones..."

"Você mesmo disse que havia espelhos por toda parte. E honestamente, Josh, você tem bebido demais..."

Eu zombei e me levantei.

"Eu digo isso como seu amigo", Aiden prosseguiu, levantando-se também.

"Fale com um curandeiro. Talvez procure um programa de reabilitação..."

"Isto é inacreditável!"

Eu encontrei seus olhos e o encarei.

"Você não suporta a ideia de que pode estar errado! Que ele te enganou de novo! Tentando me fazer parecer um alcoólatra..."

"Quantas bebidas você bebeu até agora? " Aiden perguntou, seus olhos frios.

Cerrei os dentes, recusando-me a responder.

"São dez horas da manhã, Josh, em uma maldita quinta-feira."

"Vai se foder, Aiden, " eu respirei.

Suas sobrancelhas se ergueram. "Perdão?"

Eu estava com muita raiva para tentar voltar atrás, mas sabia que tinha ultrapassado os limites. Ele era meu Alfa — apesar de tudo.

Ele deu a volta na mesa, aproximando-se. "Eu vou dizer isso uma vez só, Josh, e é uma ordem. Fale com um curandeiro. Procure saber sobre reabilitação. Ou vou encontrar um novo Beta."

Eu levantei minhas mãos e me virei, saindo da sala.

Jocelyn: Oi, Sienna.

Sienna: Joce!

Sienna: Meu Deus!

Sienna: Faz muito tempo que não nos falamos! Como você está??!

Jocelyn: Muito melhor.

Jocelyn: Eles disseram que estou fazendo um bom progresso Jocelyn: Disseram-me que logo estarei bem o suficiente para voltar para casa.

Sienna: Que notícia maravilhosa!

Sienna: não sei se já tive a chance de agradecer direito Sienna: Se não fosse por você, Michelle não estaria aqui.

Jocelyn: ; ) Sienna: Estou tão feliz que você esteja se sentindo melhor.

Estou feliz que os curandeiros cuidaram bem de você...

Jocelyn: Sim, bem... eles não são a única coisa que me trouxe de volta à vida.

Sienna: ?

Sienna (emoji de olhos arregalados) Sienna: (adoro um

suspense) Jocelyn: Digamos que há alguém de volta na minha vida.

Jocelyn: que eu estou muito feliz de ter de volta na minha vida Sienna: (emoji de boca aberta) Jocelyn: Enfim, eu não posso usar celular aqui Jocelyn: Só queria dizer oi e que estou viva.

Sienna: Ok! Foi ótimo falar com você!

Jocelyn: Com você também. Até logo.

Sienna: ❤ Fiquei muito feliz em ter notícias sobre Jocelyn novamente. Não sei o que teria feito se as coisas tivessem piorado. ***

Naquela noite, Aiden e eu dirigimos para a casa dos meus pais para um jantar em família.

Mamãe nos cumprimentou na porta com abraços e beijos.

Ela sorriu para Aiden. "Fiquei muito orgulhosa com tudo o que você disse naquela reunião, Aiden", disse ela. Lágrimas brilharam em seus olhos.

"Significou muito."

Então ela me agarrou e me abraçou novamente.

"Eu não tinha ideia de que eles estavam tentando expulsar você", ela disse em meu cabelo. "Eu teria esfolado aquela Monica Birch viva se eu soubesse!"

"Eu sei que você teria, mãe", eu disse, mesmo com ela me estrangulando.

Depois de me libertar, vi meu pai esperando atrás dela.

Eu sorri para ele e dei-lhe um grande abraço.

"Como você está, querida? " ele perguntou suavemente. "Passou por muita coisa difícil?"

Peguei suas mãos e encontrei seus olhos. "Foram difíceis por um tempo, mas as coisas estão muito melhores agora."

"Fico feliz", disse ele, expirando.

Selene e Jeremy entraram no corredor. Jeremy estava segurando a bebê

Vanessa, exibindo-a para Aiden.

"Você nunca para de se preocupar com eles", papai disse a Jeremy, passando o braço pelo meu ombro. "É só a preocupação que muda", acrescentou ele com uma risada.

Eu estava sorrindo também, mas uma faísca de ansiedade me levou a deslizar minha mão na de Aiden.

Será que algum dia conheceremos as alegrias e desafios da paternidade?

"Vamos, pessoal, vamos comer", disse papai, conduzindo-nos para a sala de jantar.

Meu estômago embrulhou com o cheiro da comida, no entanto, e eu fiquei para trás.

A náusea estava me incomodando o dia todo.

"Você está bem, irmã?" Selene perguntou, pegando meu braço quando eu soltei a mão de Aiden, deixando-o ir para que ele pudesse se oferecer para ajudar a trazer comida da cozinha.

Eu sorri para ela enquanto estávamos no corredor de entrada. "Acho que sim. Estou me sentindo um pouco tonta hoje. Provavelmente o resultado de todo aquele estresse."

Selene ergueu uma sobrancelha curiosa. "Você acha? Ou poderia ser algo mais?"

Eu olhei seriamente para ela, genuinamente insegura do que ela queria dizer.

"Será que você está grávida? " ela se inclinou e sussurrou.

Minha garganta se apertou. "Não", eu disse.

Selene balançou a cabeça. "Hanh não tinha certeza... Talvez você devesse fazer um teste."

Eu zombei, mas meus olhos estavam fixos nos dela.

"Você sabe que quer, " ela sorriu.

"Eu não — eu não tenho um teste para fazer..."

"Eu tenho. Um velho que está guardado no bolso lateral da minha bolsa por tipo, um ano, mas..."

Ela agarrou a bolsa e tirou o teste, ainda na embalagem.

Eu pisquei para a coisa. Em sua embalagem, parecia um absorvente interno.

Mas não era um absorvente interno.

Este pequeno objeto me diria algo muito, muito importante.

E se sair negativo?

Então isso não significa nada. Respire fundo.

Eu respirei fundo, sentindo o cheiro de peixe frito enquanto Aiden o carregava. Meu estômago embrulhou.

"Ok, tudo bem", eu disse. Peguei o teste da mão dela.

Enquanto eu caminhava para o banheiro do térreo, ouvi sua risada fraca.

Isso é bobagem. Eu tranquei a porta e puxei meu jeans. Estou me sentindo enjoada. Eu não estou grávida!

O resmungo pareceu ajudar a acalmar meus nervos, então continuei fazendo isso enquanto fazia xixi no teste.

Selene é louca por bebês. Ela está vendo bebês em todos os lugares. Eu não estou grávida.

Colocando o teste no balcão, recusei-me a olhar para ele enquanto lavava as mãos.

De qualquer maneira, o teste provavelmente deve estar vencido por estar na bolsa de Selene por uma década. Não vai mostrar nada. Independentemente, não estou grávida.

Mas então, depois de mais um minuto, olhei para o visor.

Um sinal de adição rosa.

Puta merda.

Estou grávida.

Continua no Livro 4…

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