Op 1 november 1755 om 9u40 daverde Lissabon op zijn grondvesten. Het was een van de meest vernietigende en dodelijke aardbevingen ooit, met tienduizenden doden. De beving werd gevolgd door een tsunami en een brand die zowat heel Lissabon vernietigde. Omdat de aardbeving plaatsvond op een katholieke feestdag en bijna elke belangrijke kerk vernietigde, werd de gebeurtenis gezien als een straf.
Heel wat 18de-eeuwse verlichtingsdenkers trokken conclusies. Zo werd Voltaire kritischer tegenover de idee van Leibniz dat dit ‘de beste van alle mogelijke werelden was’. Ook kunstenaars reflecteerden op de gebeurtenis. Zo schreef Telemann zowaar een ‘Donnerode’, uitgevoerd in 1756 in Hamburg. De opbrengst ging naar de slachtoffers.
WERELDPREMIERES
De lamentaties voor gestorven Habsburgse burgemeesters (Selig sind die Toten TWVW 4:1 en Das Leben ist ein Rauch, ein Schaum TWVW 4:3) zijn na de oorspronkelijke begrafenisplechtigheden nooit meer opnieuw uitgevoerd.