Van horeca tot boerderijklassen en jeugdkampen

Rik en Alexandra combineren De Guld en De Bonte Beestenboel

HORECA Ga er maar aanstaan. Net voor de coronamaatregelen en de energiecrisis, open je een horecazaak en neem je de organisatie van boerderijklassen over. Rik Ouwerkerk en Alexandra Ershov onthouden de opportuniteiten die de tegenslagen met zich brachten. De Guld draait goed en in de kolonie ontvangen ze op jaarbasis 17.000 kinderen voor een ervaring die ze nooit vergeten. En dat doen ze dus samen…

Rik werd in 1998 geboren in Rotterdam en groeide op in het Nederlandse Zoetermeer. Op zijn twaalfde verhuisde hij met zijn ouders naar Wortel en volgde een opleiding restaurant - keuken aan VTI Spijker met een laatste jaar sommelier.

Alexandra Ershov is twee jaar jonger. Ze is geboren in Leuven en kwam als kind in Hoogstraten wonen. Ook zij ging naar VTI Spijker, waar ze elkaar leren kennen. Rik had als student al een cateringzaak in bijberoep en Alexandra sprong wel eens in als jobstudente. Nu hebben ze samen twee kinderen: Joy geboren in december 2020 en Vera in november 2022. Ze wonen in een conciërgewoning bij de boerderij van Wortel-Kolonie. “Mooi wonen met een enorme tuin.” lacht Alexandra.

Dorpscafé De Guld

“Toen de Sint-Jorisgilde in 2019 een nieuwe uitbater zocht, zag ik mijn kans om er een eigen zaak te beginnen,” vertelt Rik “Maar er was werk aan de winkel. Het interieur was bijna 30 jaar oud en aan vernieuwing toe. Ik maakte een investeringsplan om het sanitair aan te passen, een semi-industriële keuken te plaatsen en het interieur volledig te vernieuwen. Nieuwe kleuren, een nieuw plafond en nieuwe verlichting en meubelen. Kortom, een totaal nieuwe look, die van een ‘lokaal van een vereniging’ een echt dorpscafé maakte. Het waren zware investeringen die door ons en door de gilde, als eigenaar, gedragen werden.”

“Met die aanpassingen en, wie weet, het mooist gelegen terras bij de kapelanie en de kerk van Wortel, heeft De Guld alles om een succesverhaal te worden,” wist Alexandra, “ook al was het voordien een komen en gaan van uitbaters.”

“En een succes werd het ook, vanaf de opening op 8 november 2019 tot vandaag,” gaat Rik verder. “En dat ondanks corona. Begin maart 2020 moesten we sluiten en op 17 maart was er de volledige lockdown. Daarna werd het openen en opnieuw sluiten of openen met een Covid Safe Ticket en noem maar op. Maar met de steunmaatregelen en het succes van take-away ‘Riky burgers’ en leveringen aan huis hebben we er het beste van gemaakt. De Guld is nu zoals we het ons voorgesteld hadden: een dorpscafé voor alle leeftijden, waar je goedkoop en goed kunt eten…”

De Bonte Beestenboel

“De Guld was nog maar net open toen Raf Braspenning contact met ons opnam. Hij was in onderhandeling met Greet Somers over de overname van de erfpacht van de Bonte Beestenboel en de andere nog leegstaande gebouwen van de boerderij van de kolonie. Hij dacht dat het misschien iets voor ons was, gelet op onze cateringzaak. We hebben enkele weken met Greet meegedraaid om de educatieve werking met de kinderen te leren kennen en dan beslist om de stap te zetten”, zegt Rik.

“Het educatieve was nieuw voor ons, maar bijzonder boeiend,” gaat Alexandra verder. “We hebben alle twee een horeca-opleiding, maar het educatieve en het sociaal belang spreekt ons enorm aan. Waar komt de melk vandaan en wat is het verschil tussen een gewoon ei, een scharrelei en biologische eieren…? Het vlees komt niet zomaar van bij de slager of de supermarkt, maar van dieren die gekweekt worden op de boerderij en wat is een verantwoordelijke manier om ze te kweken? Hoe werkt het melken van een koe, hoe ziet een biologische moestuin eruit? Dat alles en veel meer, tot en met de stikstofproblematiek, komt aan bod. Onze interesses zijn enorm verbreed.”

Rik: “Maar we waren nog niet echt gestart of we werden ook hier met die corona geconfronteerd. Jeugdkampen werden als eerste verboden en moesten het langst wachten om terug op te starten. Je kan gaan zitten kniezen, maar dan wordt je depressief. Je kan er ook de opportuniteiten van inzien. De gezusters Somers openden hier in mei 2006 en er was achterstallig onderhoud aan de lokalen. De plankenvloeren kregen een vernislaag, de muren werden geschilderd en ook de inrichting van het domein, het verblijf van de dieren en de speeltuigen voor de kinderen kregen een facelift. We hadden ook tijd om de evaluatieformulieren van de voorbije jaren door te nemen en te kijken waar we zaken anders en beter konden doen.”

“De leerlingen moeten op een speelse ontspannen manier veel kunnen bijleren, daar doen we het voor en dan komen de scholen ook terug,” weet Alexandra. “Ik ben hier zelf, toen ik zes of zeven jaar was, als leerling geweest en het is een ervaring die je nooit vergeet!”

Mede dank zij de mooie ligging bij de kerk en de kapelanie is Dorpscafé De Guld een succesverhaal.

Kleine KMO

“Rik is zaakvoerder van Ouwerkerk en Co, die De Guld uitbaat en in de weekends de infrastructuur van vzw Bonte Beestenboel en ‘t Vagebontje huurt. Daar kunnen dan onder voorwaarden feesten en feestjes georganiseerd worden, Maar in de Kolonie draait het op de eerste plaats rond de boerderijklassen,” verduidelijkt Alexandra. “Ik heb in het begin alle activiteiten op de boerderij leren kennen en kan haast overal invallen indien nodig. Nu werk ik vooral op bureel, doe de boekhouding, de planning, de boekingen enz. Ik werk hier van maandag tot vrijdag en tracht op zaterdag in De Guld te werken om ‘Zus’, de moeder van Rik, wat te ontlasten. Zij is verantwoordelijk voor De Guld en werkt er samen met Ninka en Jimmy.”

Dit alles groeide uit tot pakweg een kleine KMO. “In de De Bonte Beestenboel werken we met 12 mensen, een equivalent van 8,5 voltijdse medewerkers, Bovendien kunnen we een beroep doen op een grote groep jobstudenten of flexijobs, zowel in de Kolonie als in De Guld,” licht Rik verder toe. “Mijn vader werkt hier zes dagen op zeven. Verder bestaat het team uit een mooie mix van creatieve medewerkers tot onderhoudspersoneel. Vier begeleiders, twee in de keuken, twee die poetsen en technische zaken oplossen en een medewerker op het bureel.”

Geen overbodige bezetting, zo blijkt. “Tijdens het schooljaar ontvangen we hier kinderen tot 12 jaar. Meestal van maandag tot woensdag en van woensdag tot vrijdag, dus telkens drie dagen met twee overnachtingen. We hebben slaapplaatsen voor 10 begeleiders en 95 kinderen. In de vakantie zijn er CM- of vergelijkbare kampen van meestal zeven dagen. En tenslotte organiseren we ook zelf een kamp van veertien dagen. Alles samen goed voor in totaal 17.000 overnachtingen vol pension met ontbijt, middag- en avondmaal en een vieruurtje.”

Masterplan

“Op dit moment wordt er gewerkt aan een masterplan voor gans de boerderij. Blijkbaar is het terras van Natuurpunt vooraan nooit vergund en werden er nooit opmerkingen gemaakt bij de manier waarop Greet Somers het binnenplein ingericht heeft en gebruikte. Nu willen het Agentschap Onroerend Erfgoed (M&L) en Kempens Landschap schoon schip maken. Het terras vooraan zou weg moeten en vervangen worden door een dubbele rij bomen, zoals dat net voorbij de boerderij is.

Met vier partners - Natuurpunt, De Slinger, Zouterover en De Bonte Beestenboel - is dat een moeilijk verhaal. Ikzelf heb beslist om me er niet verder meer mee te bemoeien en laat het over aan Raf Braspenning, die meer dan 90 procent van de boerderij in erfpacht heeft. Mijn bekommernis ligt bij de beleving, de ervaring, de veiligheid en de nachtrust van de 17.000 kinderen die hier op jaarbasis verblijven,” aldus Rik. (fh)

Kinderen maken er op een speelse manier kennis met dieren, afgewisseld met ‘lesmomenten’ over de herkomst van melk en vlees, tot en met de stikstofproblematiek.