CAPITOLUL 1 CONTEXTUL ISTORIC

CONTEXTUL ISTORIC

Capitolul 1

În după-amiaza zilei de 7 decembrie 1941, cetățenii din Statele Unite care ascultau radiourile lor au fost uimiți când au auzit de un atac al Imperiului Japonez asupra bazei navale americane de la Pearl Harbor (pentru detalii vezi Anexa 1.1) în Insulele Hawaii. La 14:26, Len Sterling, crainic al personalului WOR Radio din New York, a întrerupt transmisia unui profesionist joc de fotbal între Brooklyn Dodgers și New York Giants la Polo Grounds pentru a citi următorul buletin din știrile agenției United Press: „Japonezii au atacat aerian Pearl Harbor, Hawaii, tocmai a anunțat președintele[Franklin] Roosevelt.1” În curând, alte posturi de radio au transmis aceste vești pentru o națiune uluită. Niște ascultători chiar au crezut că radiodifuzorii încearcă să facă o farsă asemănătoare cu cea pe care o făcuse faimosul Orson Welles la 30 octombrie 1938, prin Războiul lumilor, difuzat de Halloween, care i-a făcut pe unii americani să creadă că națiunea este invadată de către marțieni. Cu toate acestea, alții erau hotărâți să răzbune înfrângerea și au început să se alinieze la centrele de recrutare pentru armată, marină și navy.

1 Franklin Delano Roosevelt, (30 ianuarie 1882 - 12 aprilie 1945), adesea menționat prin inițialele sale FDR, a fost un politician american care a servit ca cel de-al 32-lea președinte al Statelor Unite din 1933 până la moartea sa în 1945. Membru al Partidului Democrat, a câștigat un record de patru alegeri prezidențiale și a devenit o figură centrală în evenimentele mondiale din prima jumătate a secolului XX. Roosevelt a condus guvernul federal în cea mai mare parte a Marii Depresii, implementându-și agenda internă New Deal ca răspuns la cea mai gravă criză economică din istoria SUA. Ca lider dominant al partidului său, el a construit Coaliția New Deal, care a definit liberalismul modern în Statele Unite pe parcursul treimei mijlocii a secolului XX. Al treilea și al patrulea mandat au fost dominate de al doilea război mondial, care s-a încheiat la scurt timp după ce a murit în funcție.

După ce s-a întâlnit cu membrii administrației sale și cu liderii congresului la Casa Albă pentru a discuta despre atac, Roosevelt a început să dicteze discursul pe care îl va susține în Congres pe 8 decembrie, cerând legislatorilor o declarație de război împotriva Japoniei (măsura adoptată cu un singur vot împotrivă, de la congresmena Jeannette Rankin din Montana).

Mesajul a început astfel: „Ieri, 7 decembrie 1941 - o dată care va trăi în infamie -Statele Unite ale Americii au fost atacate brusc și deliberat de forțele navale și aeriene ale Imperiului Japoniei. Statele Unite au fost în pace cu acea națiune și, la solicitarea Japoniei, a fost încă în convorbiri cu guvernul și împăratul său, în vederea menținerii păcii în Pacific." Trei zile mai târziu, Germania și Italia au declarat război Statelor Unite. America intrase în al doilea război mondial. La sfârșitul serii de 7 decembrie, Roosevelt s-a întâlnit după cină cu Edward R. Murrow, reporterul de știri devenit celebru prin reportajele sale dramatice din Londra, Anglia, în timp ce aceasta era bombardată de germani. Președintele i-a spus lui Murrow despre imensele pierderi de la Pearl Harbor și și-a exprimat îndoiala că japonezii ar putea realiza o astfel de surpriză totală cu atacul asupra unei baze militare americane importantă. "Avioanele noastre au fost distruse la sol!" - a exclamat Roosevelt. "Pe pământ!" În perioada octombrie 1941 - decembrie 1941, Alex Vraciu, în vârstă de douăzeci și trei de ani, născut în Indiana (Cartierul portului din East Chicago), Indiana, al doilea copil și singurul fiu al unui polițist din acea comunitate, era detașat la US Naval Air Station din Glenview, Illinois, unde se antrena pentru a deveni pilot naval complet calificat. Vraciu absolvise recent Universitatea DePauw din Greencastle, Indiana, unde a fost respectat pentru abilitatea sa atletică, dar care era cunoscut mai ales pentru că avea un puternic simț al umorului și pentru că a jucat o elaborată glumă cu colegii săi de fraternitate profesorului de psihologie, întâmplare care a primit o atenție la nivel național. Într-o vacanță de vară din timpul studiilor universitare, între anii junior și senior la la DePauw, Vraciu obținuse o licență de pilot privat prin Programul de Instruire a piloților civili al guvernului federal. Relaxându-se la casa unchiului său din suburbiile orașului Chicago,

în acea duminică din decembrie, Vraciu și-a amintit că era la fel de șocat ca și alte milioane de Americani atunci când au auzit emisiunea de la radio despre dezastrul de la Pearl Harbor. „Am avut o mare supărare. . . după Pearl Harbor ", și-a amintit Vraciu, a cărui furie a crescut și pe măsură ce și-a văzut mai târziu prietenii căzând la focuri de armă japoneze. A jurat să găsească o cale de răzbunare asupra inamicului, iar unchiul său i-a promis că-i va plăti 100 de dolari pentru fiecare avion japonez pe care îl va distruge. Atacul japonez asupra Pearl Harbor pare să fi fost un mare succes. Cu toate acestea, avea unele defecte fatale. Avioanele inamice nu reușiseră să distrugă combustibilul vital, muniția și instalațiile de reparații de la bază. În plus, ceea ce urma să devină cele mai importante nave din flota americană a Pacificului - portavioanele - nu se aflau acolo. Portavioanele Enterprise, Lexington și Saratoga erau departe de Pearl Harbor și supraviețuiseră intacte. În lunga luptă de înfrângere a Japoniei, portavionul, prin completarea sa cu avioane de luptă, bombardiere în picaj și avioane torpiloare, a înlocuit curând cuirasatul ca fiind cel mai important instrument din arsenalul marinei americane. În următorii câțiva ani, portavioanele americane au reușit să ducă războiul direct la inamic, mai întâi, în atacuri aeriene asupra unor baze japoneze îndepărtate și, mai târziu, în protejarea trupelor de către Corpul de Marină și Armata SUA, în timp ce aceștia s-au năpustit la țărm pentru a cuceri insulele puternic apărate și atolii Pacificului de apărătorii lor hotărâți. Și, pentru prima dată în istoria navală, forțele de suprafață s-au angajat în luptă fără să se vadă. În schimb, aeronavele lansate de pe portavioane a condus atacul, aruncând bombe și torpile și supunând navele inamice tirului cu mitraliere. Vraciu și-a câștigat brevetul de pilot naval în august 1942 și în cele din urmă a devenit unul dintre cei mai mult decât trei sute de piloți navali care zboară de pe portavioanele americane în teatrul de război din Pacific pentru a câștiga titlul de as (doborârea a cinci avioane inamice confirmate în luptă aeriană). A făcut-o în timp ce zbura faimosul avion de vânătoare F6F Hellcat construit de Compania Grumman din Bethpage, New York. „Hellcat ne-a oferit nu numai viteza, autonomia și altitudinea necesară pentru a concura cu succes împotriva Zero", a remarcat Vraciu, „dar putea dicta regulile în luptă." Un pilot Hellcat a vorbit pentru mulți alții când a exclamat: „Iubesc acest avion atât de mult încât dacă ar putea găti, m-aș căsători cu el”. În timp ce era staționat în Hawaii devreme în timpul serviciului său, Vraciu a devenit coechipierul al legendarului pilot comandant Edward „Butch” O’Hare (pentru detalii vezi Anexa 1.2) , care fusese distins cu cea mai mare onoare, Medalia de Onoare a Congresului, pentru doborârea a cinci avioane japoneze. "Noi ne antrenam cu o legendă. Miam învățat meseria de la unul dintre cei mai buni! ” a spus Vraciu despre O’Hare, care ulterior a dat numele Aeroportului Internațional O'Hare din Chicago. „El mi-a predat lecții de care nu mi-am dat seama până când voi lupta, poate mi-a salvat viața”. Vraciu s-a instruit bine cu O’Hare în cadrul escadrilei VF-3, care ulterior și-a schimbat numele în VF-6 (Fighting Squadron 6). În sfârșit, a ajuns în luptă la sfârșitul lui august 1943 ca parte a unui raid asupra unui obiectiv japonez cu baza pe insula Marcus. Vraciu a câștigat prima sa victorie prin

doborârea unui Zero în octombrie în timpul unei misiuni împotriva Insulei Wake. Lupta lui Vraciu cu adversarii săi din aer a devenit una personală atunci când el a aflat că mentorul său, O'Hare, a fost ucis în luptă la 26 noiembrie 1943, aparent de un bombardier japonez Betty, în timpul unei lupte confuze de noapte. Vraciu a promis că va doborî zece aeronave pentru a răzbuna moartea lui O’Hare. Pilotul Hoosier a început să realizeze ce a promis și a obținut statutul de as pe 29 ianuarie 1944, când a doborât trei bombardiere Betty aproape Kwajalein. „Între jurământul lui Butch și Pearl Harbour, cred că probabil a fost cel mai mare motivator unic - forță motrice - în viața mea în ceea ce privește de ce am preferat să fiu acolo și nu înapoi acasă", a explicat ulterior Vraciu. „Aș fi preferat să fiu în luptă. Asta chiar am făcut. Ăsta este adevărul cinstit”. Având o gândire înțeleaptă, reflexe rapide, instincte excelente de trăgător și un talent deosebit pentru găsirea punctului slab al adversarului său, Vraciu a devenit priceput în jocul mortal al luptei cu inamicul pe cerul de peste Oceanul Pacific. „Aceasta a fost misiunea noastră”, a remarcat el. „În acest sens am fost instruiți. Nu poți fi îngâmfat în legătură cu acest lucru sau nu faci parte doar dintr-o cabină al acestui tip de avion. Nimeni nu ți-a spus că o să fie o treabă ușoară”. Pentru o perioadă de patru luni în 1944, Vraciu a fost asul de frunte al marinei americane. A tras, au scăzut nouăsprezece avioane inamice în aer, a distrus încă douăzeci și unu pe pământ și a scufundat o navă mare comercială japoneză cu o lovitură de bombă bine plasată. De asemenea, a câștigat o distincție ca „cel mai bun client al lui Grumman”, așa cum a trebuit să abandoneze de două ori avionul său Hellcat, în ocean, din cauza daunelor din timpul luptei sau a eșecului mecanic și două dintre portavioanele pe care el a servit au fost torpilate (dar nu scufundate) de japonezi. Poate cea mai notabilă realizare a lui Vraciu în războiul acesta a venit în dimineața zilei de 19 iunie 1944, în timp ce făcea parte dintr-o echipă care protejează Forțele americane care aterizează pe Saipan în Insulele Mariane. În fața unui atac al unui flote mari japoneze, Vraciu și alți piloți americani s-au repezit la avioanele lor pentru a proteja navele americane dintr-o bătălie aeriană dezordonată care a devenit cunoscută sub numele de Great Marianas Turkey Shoot. Numind misiunea „visul pilotului de luptă, care are loc o dată în viață”–atunci când a văzut o masă mare de avioane inamice care au lovit flota SUA, Vraciu, lansat de pe USS Lexington, s-a năpustit asupra japonezilor și a doborât șase bombardiere în doar opt minute. „Mam uitat înainte”, a spus Vraciu unui reporter de la Chicago Tribune. "Nu era nimic pe cer, doar pisicile infernale (avioanele Hellcat). M-am uitat înapoi. Sus deasupra curbau trasee de vapori. Și jos pe mare, într-un model lung de 35 de mile, era o serie de puncte în flăcări care ardeau - pete de petrol”.

Pilotul Hoosier a realizat acest uimitor feat2 în ciuda unui număr de dificultăți mecanice. Problemele motorului au făcut ca parbrizul lui Vraciu să fie pătat cu ulei, ceea ce însemna că trebuia să-și zboare avionul Hellcat aproape de inamic, ca să poată vedea ceea ce el viza. Mai târziu a aflat, de asemenea, că el și-a zburat misiunea cu aripile avionului său blocate în siguranță (aeronavele care deserveau transportatorii aveau de obicei aripi pliante pentru a fi depozitate în limitele strânse ale navei). Întorcându-se la portavionul Lexington, Vraciu a descoperit că a folosit doar 360 de runde de muniție din cele șase mitraliere de calibru 50 ale avionului Hellcat – ceea ce l-a determinat pe istoricul războiului din Pacific, Barrett Tillman, să-l eticheteze ca fiind „tir de clasă mondială”. Faptele sale în aer l-au făcut pe Vraciu un erou înapoi acasă și i-au adus ca recompensă Navy Cross3, al doilea cel mai mare premiu acordat pentru curajul extraordinar în lupta împotriva inamicului. Ziarele din Chicago s-au grăbit să-și informeze cititorii despre victoriile sale și să-l revendice drept unul dintre ai lor. Oficialii orașului din East Chicago, nedorind ca fiul lor preferat să fie revendicat de marele oraș din vest, s-au asigurat să-l onoreze pe Vraciu cu o sărbătoare de bun venit acasă, care a văzut aproximativ șase mii de oameni blocând Stadionul Block și organizând apariții locale, de stat, și cu politicieni naționali. „Aș prefera să nu particip la această primire”, i-a spus un Vraciu lipsit de entuziasm primarului din East Chicago, Frank Migas4 . - Aș prefera să mă plimb pe stradă.

2 O realizare care necesită mare curaj, îndemânare sau putere. 3 Navy Cross este cea de-a doua cea mai mare decorație militară a U.S.Navy și a U.S.Marine Corps acordată marinarilor și pușcașilor marini care se disting prin eroism extraordinar în lupta cu o forță inamică înarmată. Medalia este echivalentă cu Distinguished Service Cross, Air Force and Space Force’s și Coast Guard Cross. 4 Frank J. Migas a fost primar al orașului East Chicago în perioada 1939 -1952 din partea Partidului Democrat.

Au fost organizate vizite la Universitatea DePauw, unde fostul student, acum as aerian naval a fost sărbătorit pentru faptele sale de vitejie.

Cu toate acestea, sărbătorirea sa în orașul natal a avut un punct luminos pentru Vraciu. În timp ce parada în cinstea lui a trecut pe lângă o casă pe East 142nd Street din Indiana Harbor, pilotul naval a sărit din mașină și a fugit

pentru a o saluta pe tânăra fiică a unui vecin pe care îl cunoștea, Margaret Horn, care în schimb arăta spre sora ei mai mare, Kathryn. Această întâlnire neplanificată a dus la o logodnă și o căsătorie în decurs de două săptămâni a mirilor.

Vraciu s-a căsătorit cu Kathryn Horn, o frumoasă brunetă, mai tânără cu cinci ani decât el, la 24 august 1944. Vraciu nu a putut sta departe de acțiune mult timp. "Am muncit prea mult ca să ajung acolo", și-a amintit el, "și dacă cineva este dornic, nu pare nefiresc să vrei să rămâi în zona de atac. Toți piloții de luptă buni vor în mod natural să fie acolo unde este acțiunea." Cu toate acestea, norocul lui Vraciu s-a epuizat în cele din urmă la 14 decembrie 1944, în timpul unui raid contra unui aerodrom japonez înainte de invazia americană în Filipine. Focul puternic antiaerian a lovit Hellcat-ul său, perforându-i rezervorul de petrol. „Știam că am pus-o”, și-a amintit el, petrolul țâșnea și curgea peste tot, iar presiunea uleiului era în scădere rapidă. Nu am putut să fac zborul de întoarcere la portavionul meu”. După ce a salvat în siguranță avionul său lovit, Vraciu s-a parașutat la sol aproape de teritoriul deținut de inamic lângă Muntele Pinatubo, un vulcan activ. Din fericire, aproape imediat a fost recuperat în siguranță de către un grup mic de forțe americane, Gherilele din est, care se luptaseră cu japonezii din zonă în ultimii ani. Acea grupare se afla se afla sub comanda unui american care scăpase din captura japoneză după predarea trupelor americane în 1942. Zburătorul din navy a petrecut următoarele cinci săptămâni cu gherilele, primind gradul onorific de maior în timp ce era cu ei. „Pentru ultima săptămână din acest episod ", și-a amintit Vraciu," m-am regăsit în comanda a 180 de oameni, evitând japonezii, pentru ca să se întâlnească cu americanii Generalului [Douglas] MacArthur". În cele din urmă a intrat într-o tabără americană purtând cu el un pistol japonez capturat și sabie. Din păcate, din cauza timpului petrecut în spatele liniilor inamice, Vraciu a fost împiedicat de oficialii marinei să participe la ultimele misiuni împotriva insulelor japoneze. Când războiul în sfârșit s-a încheiat cu predarea Japoniei la 14 august 1945, Vraciu, al patrulea as al marinei, se afla în Statele Unite zburând ca pilot de testare la Centrul Naval de testare din Patuxent, Maryland. După război, Vraciu a rămas în U.S.Navy, lucrând în Pentagon, la Washington, D.C. În anii 1950 a ajuns la „dorința supremă a tuturor piloților de vânătoare” când a preluat comanda propriei lui escadrile (în luna martie 1956), devenind liderul VF-51, escadrilă care zboară avioane de luptă de tip FJ-3 Fury. Vraciu a părăsit escadrila în ianuarie 1958, după 22 de luni ca Screaming Eagle One. Din decembrie 1954 până în februarie 1956 Vraciu a fost ofițerul de comunicare al portavionului Hornet. Vraciu păstrează vie amintirea slujbei sale ca parte a generației celui de-al doilea război mondial prin apariții în fața diferitelor organizații și grupuri școlare. Experiențele sale ca pilot de vânătoare în Pacific continuă să fie o mare parte a vieții sale, deoarece autograful său este căutat de fanii din întreaga lume. Uneori, Vraciu chiar se găsește practicându-și vechile curse cu avioane inamice pe mașina din fața lui pe off-

rampul autostrăzilor. Tragedia din Pearl Harbor îl bântuie și el rămâne tulburat de refuzul continuu al Japoniei de a-și cere scuze pentru atac.

Retras din U.S.Navy în 1964 cu gradul de comandant, Vraciu a început o carieră în activități bancare lucrând pentru Wells Fargo în California. El a locuit împreună cu familia sa în Danville, California, în casa (vedeți casa în imaginea de mai jos) în care, împreună cu soția sa, a crescut cinci copii (trei fiice și doi fii).

Casa, situată pe valea San Ramon, construită în anul 1974 și având patru dormitoare și două băi, este situată într-o zonă selectă (Pleasanton Luxury Homes)5 pe vârful unui deal acoperit de stejari, pe un teren de peste 1440 mp, iar spațiul locuibil era de peste 234 mp. Între timp această locuință a familiei Alexander Vraciu &

Kathryn Louise Vraciu (decedată în anul

1996), prin fiica lor Carol A. Teague ca mandatar, a fost vândută (la 11 aprilie 2014) către firma imobiliară T Will & Wilz Properties pentru suma de 1 003 000 $.

5 Locuințele din arealul Pleasanton sunt cunoscute ca fiind printre cele mai luxoase din oraș. Acestea sunt situate printre stejari seculari, într-o zonă deluroasă, cu multe animale sălbatice inclusiv căprioare și curcani.

Atacul de la Pearl Harbor Anexa 1.1

Atacul de la Pearl Harbor (sau Operațiunea Hawaii, cum a fost numită de către Statul Major Imperial japonez) a fost un atac militar, dat prin surprindere, din partea Marinei Imperiale Japoneze împotriva bazei navale de la Pearl Harbor, Hawaii, în dimineața zilei de duminică, 7 decembrie 1941. Ca rezultat, Statele Unite ale Americii au intrat în al Doilea Război Mondial. Intenția acestui atac preventiv a fost să nu permită flotei pacifice americane să influențeze războiul din sud-estul Asiei pe care Japonia intenționa să-l poarte împotriva Marii Britanii, a Olandei și a Statelor Unite ale Americii. Imaginea din stânga: Un avion japonez Mitsubishi A6M2 „Zero” decolează de

pe portavionul Akagi în dimineața zilei de 7 decembrie 1941 Imaginea din dreapta: Avioane din al doilea val pregătindu-se de decolare, portavionul Shokaku spre Pearl Harbor

Operațiunea a constat din două valuri de atac aerian, la care au participat 353 de avioane, lansate de pe 6 nave portavion. Ca rezultat al atacului, 4 cuirasate au fost scufundate (două fiind ulterior ridicate, reparate și trimise în luptă spre sfârșitul războiului), iar alte 4 au fost avariate. Japonezii au distrus și 3 crucișătoare, 3 distrugătoare, 1 puitor de mine, 188 de avioane, au omorât 2.402 persoane și au rănit 1.282 de persoane. Pierderile suferite de partea japoneză au fost minimale: 29 de avioane doborâte, 4 mini-submarine scufundate, 65 de persoane omorâte sau rănite. Atacul a avut loc fără o declarație de război formală și înainte ca ultima din cele 14 părți ale unui mesaj trimis de către partea japoneză Ministerului de Externe american să fi ajuns la destinație. Ambasada japoneză din Washington, DC, fusese instruită să trimită mesajul imediat înainte de ora planificată a atacului. Atacul, și în special natura surprinzătoare a sa, a fost un factor important care a contribuit la schimbarea opiniei publice americane de la izolaționismul care caracterizase politica externă a țării în anii 1930 la participare directă în război. Atacul a avut menirea de a anihila marina americană, astfel încât să nu împiedice atacul planificat de Japonia asupra Malaeziei și a Indiilor de Est olandeze, unde Japonia căuta acces la rezervele bogate de petrol și cauciuc. Atât Japonia cât și Statele Unite își făcuseră planuri de contingență pentru război în zona pacifică, planuri ce fuseseră reînnoite constant în paralel cu escaladarea tensiunilor dintre cele două țări. Tensiunile începuseră în anii 1930 prin expansiunea japoneză în Manciuria și în Indochina franceză, acțiuni care au fost întâmpinate cu niveluri din ce în ce

mai ridicate de embargouri și sancțiuni din partea SUA și a altor țări. În 1940, SUA a interzis exportul în Japonia al avioanelor, al părților de avioane, al utilajelor mecanice, al benzinei de avion, al fierului și al oțelului vechi, lucru pe care japonezii l-au considerat un act "neprietenos". Dar SUA nu a interzis la acea oră exportul de petrol în Japonia, deoarece la Washington se considerase că o astfel de măsură ar fi fost prea extremă, dat fiind faptul că economia Japoniei depindea de petrolul american și ar fi fost probabil considerată ca o provocare de către partea japoneză. Exportul de petrol către Japonia a fost oprit în vara anului 1941, ca rezultat al expansiunii japoneze în Indochina franceză, care la rândul ei era rezultatul ocupării Franței de către Germania. Sperând să descurajeze o agresiune japoneză în Orientul Îndepărtat, SUA își mutase sediul marinei pacifice în Hawaii și intensificase o întărire militară în Insulele Filipine. Planul de atac pentru Pearl Harbor a fost inițiat la începutul anului 1941 de către amiralul Yamamoto, comandantul de atunci al flotei japoneze. Planul său a fost acceptat de către Sediul general al marinei japoneze după o serie de conflicte printre care și o amenințare de a se retrage de la comanda flotei. Planul concret de atac a început în primăvara anului 1941 sub comanda căpitanului de marină Minoru Genda. Planul a primit aprobarea neoficială a Împăratului Hirohito pe data de 5 noiembrie, după a treia din cele patru conferințe imperiale care s-au ținut în legătură cu atacul. Aprobarea oficială a fost dată pe data de 1 decembrie. Pe data de 26 noiembrie 1941, o flotă compusă din 6 portavioane a plecat spre o zonă la nord-vest de Hawaii, de unde avea să inițieze atacul. Planul era ca 405 avioane să participe: 360 pentru cele două valuri de atac, 48 pentru patrulă aeriană defensivă, inclusiv 9 avioane de atac din primul val. Primul val avea să fie atacul primar, iar al doilea val urma să termine orice acțiune neterminată de primul val.

Primul val avea armele necesare (mai ales torpile) pentru atacarea vaselor cele mai importante, iar echipajele fuseseră instruite să atace obiectivele cu cea mai mare valoare, mai ales cuirasate și portavioane, iar dacă acestea nu puteau fi găsite, să atace crucișătoare și distrugătoare. Bombardiere în picaj urmau să atace obiectivele la sol, anume avioane parcate pentru ca acestea să nu poată să decoleze și să treacă la contraatac. Când li se termina combustibilul, planul era ca ele să se întoarcă la portavioane și apoi să intre din nou în luptă. Înainte de atacul propriuzis, două avioane de recunoaștere urmau să decoleze de pe crucișătoare, să survoleze insula Oahu (unde se afla Pearl Harbor) și să relateze compoziția și locația flotei americane. Alte patru avioane de recunoaștere urmau să patruleze arealul dintre flota japoneză și Niihau, ca nu cumva grupul operativ să fie obiectul unui contraatac prin surprindere. Submarine japoneze de tip I18, I-20, I-22 și I-24, urmau să aibă la bord minisubmarine tip A. Cele 5 submarine de tip I au părăsit districtul naval Kure pe data de 25 noiembrie 1941 și au venit într-o zonă la circa 19 km

de gura golfului Pearl Harbor, de unde au lansat minisubmarinele cam la ora 01:00 pe data de 7 decembrie. La 03:42 vasul american culegător de mine "Condor" a observat periscopul unuia dintre minisubmarine în partea de sud-vest al intrării spre Pearl Harbor și a alertat distrugătorul "Ward". Acel minisubmarin probabil că a reușit să intre în golf, dar "Ward" a distrus un altul la 06:37, ceea ce a constituit primele focuri trase de americani în al doilea război mondial. Un minisubmarin la nord de insula Ford n-a nimerit vasul "Curtis" cu prima torpilă, n-a nimerit nici vasul "Monaghan" (care l-a atacat) cu a doua dintre cele 2 torpile pe care le avea, apoi fiind scufundat de către "Monaghan" la 08:43. Un al treilea minisubmarin a eșuat de două ori înainte de a fi capturat pe data de 8 decembrie. Unul dintre membrii echipajului, sublocotenetul Kazuo Sakamaki a înotat la mal, unde a fost prins, astfel devenind primul prizonier de război japonez al americanilor în al doilea război mondial. Un al patrulea minisubmarin a fost avariat de către o bombă antisubmarină, fiind abandonat de echipaj înainte de a putea lansa torpilele. Cu toate că atacul a avut loc înainte ca să fi existat o declarație de război oficială din partea Japoniei, Amiralul Yamamoto a dat ordin ca atacul să aibă loc la 30 de minute după ce notificarea Japoniei că pune sfârșit oricăror negocieri a fost transmisă. În felul acesta Japonia dorea pe de o parte să pară că respectă conventiile internationale, dar pe de altă parte să aibă avantajul surprizei. Notificarea de 5000 de cuvinte a fost mai întâi trimisă de la Tokio la ambasada japoneză din Washington, dar transcrierea ei i-a luat ambasadei prea mult timp ca să poată fi trimisă înainte de atac. Pe de altă parte, descifratorilor de coduri americani le reușise deja să descifreze și să traducă o bună parte a notificării cu mai multe ore înainte de ora fixată când ambasada japoneză urma să o transmită guvernului american. Uneori această notă este numită "declarație de război", dar de fapt "nici nu declara război nici nu rupea legăturile diplomatice". Declarația de război a apărut pe prima pagină a ziarelor japoneze pe data de 8 decembrie. Japonezii au atacat în două valuri. Primul val a fost detectat de către radarul armatei americane de la Opana Point la 136 de mile marine, care a crezut că sunt 6 bombardiere americane B-17 care se întorceau de pe partea continentală a Statelor Unite. Primul val constând din 180 de avioane a fost lansat de la nord de insula Oahu de către căpitanul de marină militară Mitsuo Fuchida. 6 avioane n-au reușit să decoleze din cauza unor probleme tehnice. Atacul aerian asupra portului Pearl Harbor a început la ora 7:48 AM ora locală cu atacul de la Kaneohe. La început erau avioane torpiloare, avioane greoaie, vulnerabile, care s-au folosit de avantajul surprizei să atace aerodromurile militare Hickham Field, cel mai mare, și Wheeler Field. Cele 171 de avioane din al doilea val au atacat Bellows Field de lângă Kaneohe, și Ford Island. Americanii erau nepregătiți pentru un astfel de atac: dulapurile cu muniție erau încuiate, avioanele erau parcate aripă lângă aripă în aer liber (împotriva sabotajului), tunurile erau neechipate etc, Al doilea val a constat din 171 de avioane: 54 B5N "Kate" (torpiloare), 81 D3A "Val" (bombardiere în picaj) și 36 de A6M2 "Zero" (avioane de vânătoare), toate sub comanda locotenent-comandorului Shigekazu Shimazaki. Patru avioane nu au putut decola din cauza unor defecțiuni tehnice. Valul al doilea a fost împărțit în trei: un grup a atacat Kaneohe, iar celelalte două Pearl Harbor. Au ajuns simultan la obiective din diferite direcții. Cele două valuri au durat în total 90 de minute. 2.386 americani au murit (55 civili, majoritatea de proiectile anti-aeriene americane neexplodate care au căzut în zone populate) și 1.139 răniți. 18 vase au fost scufundate sau au eșuat, printre care 5 cuirasate. Dintre cei morți, aproape jumătate erau din cauza exploziei magaziei de praf de pușcă de pe USS Arizona, când a fost lovită de un obuz de 40 cm. Admiralul Isaac C. Kidd și căpitanul Franklin Van Valkenburgh au murit pe punte. Din cele 402 avioane americane prezente la acea oră în Hawaii 188 au fost distruse și 159 avariate, 155 dintre ele la sol. 55 de aviatori japonezi și 9 membri ai echipajelor minisubmarinelor japoneze au fost omorâți, iar unul a fost capturat. Din cele 414 avioane japoneze, 29 au fost doborâte în luptă, (9 în primul val și 20 în al doilea val), iar 74 avariate.

Anexa 1.2

Coechipierul lui Butch

(Articol apărut în revista ‘Naval History Magazine’, din August 2015, autor David Sears)

Cu un puternic pedigree al aviației navale care îi prezenta pe legendarii piloți de vânătoare Jimmie Thach și Butch O’Hare, Alex Vraciu a sărit în vârful clasamentului Navyace cu o performanță epică în Bătălia de la Marea Filipine.

Raidul din 31 august 1943 împotriva insulei Marcus a fost un mare succes - prinzândui pe japonezi cu pantalonii ăn vine, în zori de zi gri și rece. Dar, în timp ce aviatorii de pe marile portavioane precum Yorktown (CV-10) și Essex (CV-9) a avut o field day6 (termen militar: zi de mare sărbătoare), cei de pe portavioanele ușoare, mai mici (CVL) s-au mulțumit cu patrula aeriană de luptă (CAP). Poate că doar reputația sa de beneficiar de Medalie de Onoare, locotenentul comandant al Escadrilei de luptă 6 (VF-6),Edward H. „Butch” O'Hare, care zboară de pe portavionul Independence (CVL-22), a avut ocazia de a se alătura echipei de pe portavionul Essex pentru misiuni de luptă finale. Totuși, cele patru avioane Hellcat ale lui O’Hare au avut puțin de arătat pentru ocazia asta. Singura lor țintă legitimă a fost Numărul 15 Jitai Maru, o mică navă japoneză de aprovizionare.Butch și-a condus luptătorii în două treceri succesive, dar Jitai Maru a supraviețuit. Apoi coechipierul al lui O’Hare, locotenentul în vârstă de 24 de ani (clasa junior) Alex Vraciu, s-a desprins impulsiv pentru un zbor solo. Rafalele din armele sale înaripate au condimentat Jitai Maru până când ambarcațiunea a explodat brusc. Convins că „a scufundat nesfârșitul” (aflînd ulterior că numai bombe ulterioare de la un avion Yorktown TBF Avenger a declanșat efectiv explozia), locotenentul s-a întors la formație în așteptarea laudelor, dar, în schimb, a „prins iadul” de la comandantul său pentru încălcarea disciplinei de zbor. A fost prima admonestare a lui Vraciu de la un mentor ale cărui abilități și eroism erau legendă. Aceasta a făcut parte dintr-o relație importantă pentru un tânăr

6 Field day, o oportunitate de acțiune sau succes, mai ales pe seama celorlalți.

pilot care un an mai târziu a urcat învârful clasamentului de luptăca as al U.S.Navy. Masticarea cozii avionului lui Butch O’Hare (de către novicele Vraciu) a însemnat, de asemenea, un pedigree de campion care leagă „generațiile” de aviatori navali din cel de-al doilea război mondial. Astfel de legături au ajutat tinerii aviatori să supraviețuiască și, în cele din urmă, să predomine în războiul aerian cu Japonia. În cazul lui Vraciu, genealogia a fost deosebit de puternică: își are originea în John S. „Jimmie” Thach și a continuat prin Butch O’Hare. Jimmie și Butch. Linia ar putea fi urmărită până în iulie 1940, când O’Hare, în vârstă de 26 de ani, s-a prezentat la hangarul Naval Air Station din San Diego care adăpostea escadrila VF-3. „Fighting Three” și-a luat numărul de la portavionul Saratoga (CV-3), casa maritimă a escadrilei. Însemnele sale emblematice „Felix Cat” a reprezentat un felin negru rău intenționat care ducea o bombă cu o siguranță trasă și fitil aprins. Cu un an înainte, Fighting Three câștigase trofeul de artilerie al flotei, un omagiu adus ofițerului său de artilerie de la escadrilă, acum ofițer de zbor, locotenentul Jimmie Thach. Thach, născut în Arkansas, a fost un produs al Academiei Navale din SUA, la fel ca și fratele său mai mare James (pentru că James fusese numit „Jimmie”, John a devenit „micul Jimmie”). După absolvirea din 1927 și serviciul de flotă obligatoriu de doi ani, mai tânărul Thach și-a câștigat Wings of Gold în ianuarie 1930. Apoi a urmat o ucenicie cu VF-1B „High Hats (=Pălăriile înalte)”, renumite pentru zborul lor de cascadorie (formațiuni biplane High Hat, legate aripă la aripă, care au efectuat manevre de precizie la spectacole aeriene și demonstrații și abilități de bombardament în picaj (au fost prezentate în Hell Divers, un film Clark Gable din 1931). Au urmat raiduri de testare, patrulare și cercetare aeriană înainte de a se alătura VF-3 în iunie 1939. Jimmie Thach a apreciat două atribute aviatoriiîncepători: capacitatea de zbor și spiritul competitiv. Butch învățase de la unii dintre cei mai buni, inclusiv locotenentul James H. Flatley Jr. (clasa Academiei Navale din ’28). Thach și Flatley (un alt Jimmy) au împărtășit traiectorii de carieră și o rivalitate amicală în expertiza în artilerie. Ceea ce Thach poate nu știa a fost partea umbrită a arborelui genealogic al lui O'Hare. În anii douăzeci, Tatăl lui Butch, Edgar Joseph „E. J. ” O’Hare, a fost un antreprenor de curse de câini în parteneriat cu infamul Al „Scarface” Capone. E. J. intrase în cele din urmă sub acoperire pentru Departamentul Trezoreriei, ajutând poliția federală la condamnarea și detenția lui Capone din 1931 pentru evaziune fiscală. În noiembrie 1939, cu un Scarface bolnav, dar răzbunător, ieșit din închisoare, E. J. a fost împușcat pe străzile din Chicago. Butch a întrerupt pregătirea avansată în zbor pentru a participa la înmormântarea tatălui său. Jimmie Thach a conceput o metodă infailibilă pentru a arăta noilor sosiți în aviație, că mai aveau încă multe de învățat: un hop introductiv cu „Echipa Bitching”, a celor mai buni piloți ai VF-3. Rutina echipei a fost simplă. Jimmie, sau un alt membru al echipei, ar lua pe fiecare nou-venit și i-ar oferi tot avantajul de altitudine pe care și-l dorea. Apoi, debutantul ar încerca să urce pe urma veteranului și să rămână acolo suficient de mult pentru a obține o lovitură bună. Aviatorul echipei Bitching a inversat invariabil avantajul. Dar această ultimă pepită pur și simplu nu a făcut greșeli de începători. În schimb, a intrat chiar pe coada avionului lui Thach și s-a blocat. Se părea că O’Hare se născuse pentru a zbura lin și eficient. Fiecare dintre mișcările sale a fost suficientă. Butch s-a alăturat inevitabil echipei Bitching și, puțin mai mult de un an mai târziu, a ajutat la validarea unei noi tactici cruciale de luptă aeriană. În numărătoarea inversă pentru războiul din Pacific, Thach (acum promovat ofițer comandant la VF-3 după moartea prematură a predecesorului său) a conceput ceea ce spera că va fi un mijloc de a contracara mult apreciatele avantaje de putere de foc, urcare și manevrabilitate ale noului și remarcabilului avion de luptă al Japoniei, A6M Zero sau „Zeke”.

„Poziția fasciculului de apărare” a lui Jimmie (mai târziu omonimul „Thach Weave”) depindea de tirul pilotului, vigilența în observare aerianăși distanța corespunzătoare. Conceptul era elegant - cel puțin așa cum a fost conceput folosind bețe de chibrit pe masa de bucătărie a lui Thach. Profitând de spațiere pentru a detecta atacurile primite, piloții din celule care zboară în diviziuni cu două secțiuni (separate de raza de virare a avioanelor) s-au îndreptat pur și simplu către atacatorii văzuți venind înapoi – prin inițierea unei „țesături” foarfece care circula între apărare și atac. În acea toamnă, cu escadrila VF-3 echipată cu avioane Grumman F4F Wildcat de la începutul modelului, Thach a testat apărarea fasciculului având o divizie „japoneză” condusă de O'Hare „sărind” o divizie condusă de Jimmie. Disparitățile de performanță pretinse ZekeWildcat au fost semnificative (Divizia lui Thach și-a zburat F4F-3 la cel mult jumătate de accelerație), nu s-au tras focuri și piloții lui Jimmie așteptau întotdeauna să fie săriți. Totuși, Thach îl alesese pe O’Hare - cel mai bun pilot al VF-3 - pentru a conduce asaltul. Ulterior, O’Hare a fost efuziv: „Skipper, chiar funcționează!”. Ziua istorică a lui O’Hare. Linia Thach-O'Hare a primit primul său test de luptă atunci când VF-3 a operat pe portavionul Lexington (CV-2), parte a Task Force 11, pentru ceea ce trebuia să fie un atac aerian preventiv din 21 februarie 1942 asupra Rabaul, bastionul sudvestic al Japoniei. Detectat la 20 februarie, în timp ce se aflau încă la o distanță de 400 de mile de distanță, TF 11, și nu Rabaul, a devenit ținta. Thach a lovit primul în acea zi. Sus și în fruntea unei divizii CAP, el și coechipierul său, Edward „Doc” Sellstrom Jr., au fost vectorizați la snooperul supărător, o mare barcă zburătoare H6K cu patru motoare „Mavis”. Jimmie a atacat ambarcațiunea cu o cursă laterală înaltă, VF-3 - și Thach – a avut prima victorie aeriană. O’Hare, apoi în fruntea unei secțiuni CAP, a rămas în urmă, pentru o victorie de dimineață ulterioară (un alt Mavis). În aceeași după-amiază, pe măsură ce s-a desfășurat prima luptă aeriană substanțială între avioanele japoneze și americane, atât O’Hare, cât și Thach se aflau în camera de pregătire a VF-3. Odată ce aceștia și coechipierii lor s-au alăturat celor 12 aviatori Hi-Hat deja în aer, toate cele 16 avioane Wildcat operabile ale VF-3 s-au angajat într-o confruntare cu nouă bombardiere orizontale G4M bimotor, cunoscute mai târziu sub numele de „Betty”. În timp ce Thach și O'Hare s-au alăturat acțiunii, șase Betty fuseseră deja mitraliate de artileria aeriană și de la bordul navei. Jimmie nu trebuia încă să se alăture cu coechipierul său, dar a pornit singur după cele trei bombardiere rămase (urmărirea i-a adus o a doua victorie și a împărțit creditul pentru un al treilea), lăsând încă o dată pe Butch și pe coechipierul său, Marion „Duff” Dufilho, pe margine. De data aceasta, însă, norocul lui O’Hare s-a schimbat. Când cercetarea (Air Plot) de pe portavionul Lexington a reușit să identifice noii bogey (inamici), Butch și Duff au fost trimiși să investigheze. Văzând o formație de opt avioane Betty, americanii s-au agățat de avantajul lor în altitudine, au așteptat ca avioanele japoneze să treacă mai jos și apoi au sărit pe flancul drept al formațiunii. O’Hare a atacat imediat bombardierul exterior cu o scurtă rafală la rădăcina aripii și la motorul tribord. Următoarea sa explozie a lovit motorul de tribord al lui Betty adiacent, rupându-i rezervorul de aripă și prăbușindu-l. Aflându-se poziționat în fața și pe partea stângă a rămășițelor formațiunii de bombardiere, Butch se îndreptă cu ușurință în stânga, a recâștigat altitudinea și a ajuns în spatele avionului din spate. Încă o dată, loviturile la motorul de la tribord au reușit. Această a treia victorie i-a permis lui O’Hare să atace o nouă țintă -împroșcată rapid cu proiectile către aripa stângă și cabina de pilotaj. Intrând în a treia sa pasă, Butch s-a concentrat pe păstrarea avantajului altitudinii și declanșarea de tiruri oportuniste. El a ignorat focul antiaerian al forțelor de acțiune și și-a aruncat privirile asupra unuia care se-ndepărta.

Doborârea acestui al cincilea Betty i-a adus faimă la conducerea formației. O explozie a smuls literalmente motorul din stânga al bombardierului din aripă. Pe măsură ce perechea de supraviețuitori a largat bombele (cea mai apropiată a erupt la doar 100 de picioare de portavionul Lexington) și s-a retras, furia lui O’Hare de patru minute, cu un singur om și cu un singur avion, s-a încheiat. Zece runde trase i-au golit magaziile. Când au aterizat, piloții și personalul de pe punte care stăteau în fața remarcabilului spectacol de artilerie l-au înconjurat laudativ. Urmarea a fost ceremonia de decernare a premiilor Casei Albe, foarte mediatizată, în aprilie (în timpul căreia Rita O'Hare a drapat panglica Medalia de Onoare în jurul gâtului soțului ei, în timp ce un președinte Franklin D. Roosevelt strălucitor se uita). Ceremonia a fost folosită pentru a-l prezenta pe Butch în fața unei naţiune înfometată de eri. Locotenentcomandorul nou promovat a fost primul as al Războiului din Pacific. (O'Hare era convins că ar fi doborât șase bombardiere inamice, lui O'Hare i s-au atribuit în cele din urmă cinci). Butch a făcut apoi o rundă de vizite la facilitățile de formare a aviației navale, inclusiv Norfolk, Miami, Corpus Christi și Jacksonville. Scopul a fost de a inspira un alt grup de spectatori - cadeții care stau în campusul de antrenament din cauza penuriei de instructori, avioane și punți de portavion. Printre acoliții dornici sau frustrați care priveau de pe scaunele din sala bazei NAS Corpus în timpul apariției lui O’Hare din mai 1942, se număra Alex Vraciu, originar din Indiana și fiul imigranților români. Ca student la DePauw, o mică universitate metodistă din Greencastle, Indiana, absolvise programul de formare a piloților civili. Chemat la serviciul activ la trei luni după absolvirea din 1941, Alex și-a urmărit obținerea Wings of Gold (insigna de aviator) prin opriri în Glenview, Illinois; Dallas; și Corpus Christi. După ce l-a văzut personal pe O’Hare, Vraciu, la fel ca mulți alții din audiență, s-a jurat să devină pilot de vânătoare cu baza pe portavion. El a continuat să acumuleze ore de zbor solo (aproape 300 în timpul petrecut în Corpus) în timp ce aștepta la coadă. Luna următoare, într-o ceremonie de schimbare a comenzii la NAS Kaneohe Bay, Hawaii, Jimmie Thach a trecut torța VF-3 către Butch O’Hare. Thach s-a clasat apoi și ca as pe avion de luptă, după ce a câștigat încă patru victorii aeriene (și și-a testat în luptă Thach Weave) în timpul bătăliei de la Midway. Dar triumful de la Midway – și anterior de la Coral Sea (Marea Coralilor) - a avut un cost prin pierderi în portavioane, piloți și avioane. În consecință, VF-3 și-a pierdut slotul obișnuit la bordul Saratoga și, odată cu acesta, avioanele și aviatorii veterani. Abia în martie 1943, un Fighting Three epuizat a fost expediat în cele din urmă pe continent, la San Diego, și-a instalat sediul într-un hangar în South Island, pe South Field, și s-a pregătit să se alăture războiului din Pacific cu un nou grup aerian pe portavioane. Abia atunci Butch i-a putut scrie familiei sale: „Lucrurile privesc în sus. Avem destul de mulți piloți și o treime din avioanele noastre și chiar sunt buni de data aceasta.” Învățarea de la un maestru. Entuziasmul lui O’Hare cu privire la noua aeronavă era justificat - sosiseră o duzină de avioane Grumman F6F-3 Hellcat proaspăt fabricate - dar pierderea veteranilor a făcut de două ori mai dificilă rezolvarea afluxului de începători ai escadrilei. Un nou sosit promițător a fost Alex Vraciu. O aruncare de monedăla biroul de detalii ComCarPac7 din San Diego i-a adus șansa de a se antrena cu Butch O'Hare.

7 După ce a ajuns pe Insula Nordului, Vraciu a mers la biroul de detalii ComCarPac - un fel de sală de angajare pentru escadrile de pe Coasta de Vest. Pentru piloții de luptă începători, cel puțin, sincronizarea și norocul la fel de mult ca documentele de calificare sau de serviciu au determinat misiunea primită. În cazul lui Vraciu și al altui pilot, a fost o alegere între două oportunități - una într-o escadrilă compusă la bordul unui portavion de escorte (CVE) care se îndrepta spre Solomons, cealaltă o escadrilă de luptă pe portavion (CV) la South Field al Insulei de Nord. Reputația lui Solomons pentru dizenterie și malarie a făcut ca pentru nimeni să nu fie prima alegere. Vraciu, câștigătorul la aruncarea monedei, a ales ceea ce s-a dovedit a fi VF-3. Abia când s-a prezentat la South Island, Vraciu a constatat că CO-ul VF-3 nu era altul decât Butch O'Hare, beneficiarul Medaliei de Onoare pe care îl

În câteva săptămâni, când VF-3 a plecat spre Pearl Harbor (și în cele din urmă NAS Puunene), abilitățile lui Alex i-au câștigat rolul de coechipier al lui Butch -o mare oportunitate de a primi antrenament individual de la un venerat maestru. Abordarea practică, blândă a lui O’Hare l-a învățat pe neofit cum să-și tempereze dorința și ego-ul. După o luptă practică, în timpul căreia Vraciu riscase o coliziune pentru a-l împiedica pe O’Hare să-i vină în coadă, mentorul l-a sfătuit în liniște pe acolit să-l „salveze pentru japonezi”. Nou atașată la Air Group Six și desemnată VF-6, escadrila a reușit să-și păstreze sigla „Felix the Cat”, dar s-a confruntat cu teste mai descurajante de identitate și coeziune. Pentru raidul din august 1943 asupra lui Marcus, VF-6 a fost împărțit între Independenceși Princeton (CVL-23). Și apoi, în prealabil unui asalt pe Insula Wake, O'Hare a pierdut încă o jumătate de duzină de piloți în favoarea portavionului Cowpens (CVL-25). Un VF-6 amestecat cu atenție fusese împărțit în trei moduri. Din fericire pentru Alex, legătura cu Butch a rămas intactă: acum era al doilea lider de secțiune în divizia lui O’Hare. La 5 octombrie, la ora 11:45, în timp ce acoperea un detașament de crucișătoare în timp ce se pregătea să bombardeze insula principală a lui Wake, cele două divizii ale lui Butch au fost vectorizate într-un trio de Zekes. După ce și-a manevrat turma pentru a-i sări pe japonezii nebănuitori, O’Hare și-a condus coechipierul, Ensign Hank Landry, către cel mai îndepărtat Zeke, lăsându-l pe Vraciu și coechipierul, Willis „Willie” Callan, să-l ia pe cel mai apropiat. Alex a tras în luptătorul inamic cu un tirsusținut de sus și spre dreapta. Capota avionului lăsa fum înainte de a izbucni rapid în flăcări. Fragmentele motorului și ale fuselajului zburau în fața parbrizului lui Vraciu. A fost prima lui victorie, punctul culminant al lunilor de antrenament. Apoi - așa cum trebuia - Alex a urcat pentru a restabili contactul cu șeful său de zbor. Butch nu s-a văzut nicăieri, dar Vraciu a pus la cale urmărirea unui singur Zeke care se îndrepta către aerodromul lui de pe Wake. El și Willie Callan l-au ajuns din urmă exact în momentul în care acesta ateriza. La câteva momente după ce pilotul japonez a sărit din cabina sa de pilotaj și s-a rostogolit pentru a se acoperi, cele două avioane Hellcat au incendiat cu îndemânare un Zeke și un Betty parcate în apropiere. Acum, cu puțin combustibil și muniție, perechea a revenit la Independence. Între timp, O’Hare își dăduse seama de de avionul de luptă după care plecase și un Betty. În total, raidurile Wake au mers bine pentru VF-6. Deși împărțită în trei portavioane, numărul lor de victorii aeriene combinate pentru ziua respectivă a fost de patru Zeke, un Betty și un G3M tip 96 „Nell” bombardier de atac. O'Hare a avut a șasea și a șaptea victorie - și toate motivele pentru a aștepta mai mult. Cu toate acestea, în decurs de o săptămână, cărțile organizaționale au fost amestecate din nou. O'Hare a preluat comanda generală a Air Group Six. Dar, deoarece resursele fostei sale escadrile au rămas împărțite între CVL-uri, VF-6 a fost înlocuită de VF-2 la bordul Enterprise (CV-6), noul portavion al AG-6. Acest lucru a rupt legătura imediată dintre Butch și Alex. În timp ce ritmul și întâmplările războiului i-au scurtat ucenicia pe ambarcațiuni de luptă, Vraciu nu mai era un începător. Săptămânile următoare au testat ambii bărbați și s-a dovedit tragic pentru unul. Aproape de amurg, pe 20 noiembrie, prima zi a Operațiunii Galvanic, invazia Tarawa, Independence a fost zguduit de explozia unei torpile aeriene japoneze. Vraciu tocmai a marcat a doua lui victorie aeriană, un Betty, și se relaxa în camera de pregătire când torpila a lovit. Portavionul rănit s-a retras imediat spre sud, în sanctuarul din Fanafuti, o parte a insulelor Ellice. La bordul Enterprise, între timp, O’Hare, ca tactician, încerca să contracareze tipul de amenințare crepusculară care torpila Independence. Lipsită de avioane de luptă de noapte

văzuse pentru prima oară în timp ce se afla la programul Basic la Corpus Christie. Repartizarea lui Vraciu la escadrila VF-3, deși a fost un eveniment mic și de rutină într-un război masiv, a fost totuși reprezentativă în cadrul evenimentelor care le-a avut conflictul din Pacific în 1943.

echipate cu radar, soluția găsită a presupus asocierea avioanelor TBF Avenger echipate cu radar cu perechi avioane F6F. Avengerul folosea pentru a ghida avioanele Hellcat către o interceptare vizuală. Pe 26 noiembrie, o noapte neagră, fără lună și un cer acoperit cu nori, în timp ce Butch și coechipierul său, Ensign Warren A. „Andy” Skon, au manevrat pentru întâlnirea cu un Avenger pilotat de CO al VT-6 locotenent comandor John L. Phillips Jr. Un Betty pândea deasupra și lateral. În focul încrucișat, luminat de un trasor, între intrus și tunatorul lui Avenger, Hellcat-ul lui O'Hare s-a îndepărtat. Nu a existat nicio transmisie radio și nici o altă urmă a lui Butch sau a avionului său. Angajamentul lui Alex. Abia când Vraciu și alți piloți VF-6 au ajuns la portavionul Essex (CV-9) au aflat de pierderea lui O’Hare. Discipolul supărat și cu inima frântă a făcut un angajament imediat: „Voi doborâ zece dintre acești nemernici - zece avioane Betty!” Alex a trebuit să aștepte încă două luni, dar la sfârșitul lunii ianuarie 1944 - repartizat acum pe portavionul Intrepid (CV- 11) ca parte a Operațiunii Flintlock, cucerirea Kwajalein în Insulele Marshall - a început să-și îndeplinească angajamentul. În misiunea de atac al aerodromului japonez de pe Roi, Vraciu și noul său coechipier, Ensign Thomas Addison Hall, au văzut un trio de avioane Betty cu zbor la joasă altitudine. Alex a înclinat pentru un zbor orizontal pe partea înaltă a Tail End Charlie 8a formației. Abia a atins declanșatorul înainte ca rădăcina aripii de la tribord a avionului Betty să izbucnească în flăcări și bombardierul să se prăbușească. Trecând peste laguna Roi pentru a depăși un al doilea Betty, Vraciu și-a îndreptat tirul spre rezervoarele din aripi și l-a trimis să cadă. Apoi i l-a arătat lui Tom Hall pe cel mai îndepărtat dintre cele două avioane Bettys rămase, în timp ce zbura spre vest după celălalt. Când, în cele din urmă, Alex l-a ajuns, s-a asigurat că a evitat mortala coadă de 20 mm a tunarului bombardierului; în schimb, așa cum îl învățase O’Hare, a făcut curse de deviere completă de ambele părți. Deoarece armele sale din aripi funcționau defectuos, a fost nevoie de aproape zece pase înainte ca Betty să fie atins în sfârșit și să cadă în mare. A fost a treia victorie a zilei pentru Vraciu și asta l-a făcut as. La fel de important, toate cele trei scoruri au fost avioane Betty. Două săptămâni mai târziu, în timpul masivului atac al atolului Truk din 16 februarie, Alex a fost unul dintre cei cinci piloți care au realizat un cvadruplu - trei Zeke și un hidroavion de luptă A6M2-N „Rufe”. După ce a ajuns la nouă victorii aeriene confirmate, el a devenit al doilea as de luptă al U.S.Navy - demnul succesor al lui Butch. Dar priceperea aeriană a lui Vraciu nu l-a scutit de ghinionul continuu cu portavioanele - sau de perspectiva nedorită de a fi exclus. În aceeași noapte, un „Kate” B5N a lansat o torpilă în corpul portavionului Intrepid, trimițând nava șchiopătând spre Pearl pentru luni de reparații.

8 Argou pentru tunarul din spate. Charlie a fost adesea folosit în argoul britanic pentru cineva lăsat să stea deoparte, cineva într-o poziție precară sau riscantă. Deci, tunarul care stătea în poziția din coada avionului a fost la mila apropierii luptătorilor din spate. Termenul de jargon britanic pentru artileriștii din coadă a fost „Tail-EndCharlies”, în timp ce în Luftwaffe erau numiți Heckschwein („Tail-End-Pigs”).

Air Group Six a fost programat să se rotească acasă (în concediu), determinându-l pe Alex să se îndrepte spre o nouă escadrilă pentru a relua vânătoarea. Din fericire, Vraciu s-a întâlnit cu locotenentul Mark Bright, un veteran al VF-16 și un adversar la baschet la DePauw. „Heck (=la naiba!0, vino alături de noi”, a sugerat Bright și, cu aprobarea AirPac, Alex s-a urcat în Lexington (CV-16). La 29 aprilie, în timpul unui alt raid împotriva lui Truk, Vraciu a obținut primele sale victorii ca VF-16 „Airedale” – două avioane Zeke. I-a adus numărul total la 11, dar cea mai productivă ieșire a lui Alex - o misiune care amintește uimitor de aniversarea lui Butch din 1942 - era încă în față. „Turkey Shoot”. Forțele Pacificului Central (acum în mod oficial a 5-a flotă sub comanda amiralului Raymond Spruance) și-au pus în continuare obiectivul pe Mariane Operațiunea Forager. Task Force 58 a viceamiralului Mark Mitscher se lăuda cu o „imagine de ucigaș” formată din nouă CV-uri și șapte CVL-uri în patru grupuri de sarcini ale operatorilor (CTG). Jimmie Thach, acum comandant complet și potențial ofițer de operațiuni pentru viceamiralul John McCain (care urmează să-l elibereze pe Mitscher după Forager), se afla în timpul călătoriei la bordul navei Lex. Începând cu 11 iunie, Mitscher a organizat raiduri ale avioanelor de luptă și bombardierelor pentru a pregăti lanțul insular pentru invazia Saipan din 15 iunie. Deși i s-au alocat patru zile, a fost nevoie doar de două pentru a controla cerul Marianelor. În timpul unei misiuni de escortă a bombardierelor din 14 iunie la nord de Saipan, Vraciu a reușit să doboare un Betty (a 12-a victorie și a 4-a „răzbunare” Betty), dar, la fel ca mulți zburători, s-a întrebat dacă va mai vedea vreodată avioane japoneze pe cer. Nouăprezece iunie (ziua D +4) a oferit o vreme splendidă de zbor pentru avioanele Hellcat din TF 58 pentru a ataca Aerodromul Orete din Guam. Plecările planificate au fost programate până la un „Hei Rube!” (ordinul de rechemare) a răsunat la ora 10:00. Avioanele japoneze (Bogeys) orbitau la mare altitudine la o sută de mile vest de portavioane. Guam a trebuit să aștepte; 140 de avioane de luptă suplimentare s-au grăbit să se alăture celor 60 de avioane CAP deja în aer. Bombardierele și avioanele torpiloare au golit zona, eliberând punțile de zbor pentru operațiunile de luptă. Începând cu ora 10:35, bătălia de două zile a Mării Filipine a început cu seriozitate când 54 de avioane Hellcat s-au confruntat cu un prim val de 60 de avioane de luptă japoneze și cu torpiloare, distrugând aproximativ 42. La ora 11:07, radarul de pe Lexington a detectat un nou raid - aproximativ 100 de avioane. Petrecerea de bună primire, escadrila VF-15 Hellcat condusă de comandantul CAG-15 David McCampbell, probabil cel mai bun marcator aerian al U.S.Navy, i-a primit cu 40 de mile înainte, doborând 18. În ciuda acestor pierderi îngrozitoare, rămășițele inamice au zburat - direct într-o ambuscadă de 40 de avioane. Jumătate dintre aceste avioane Hellcat erau din VF-16. Comandantul Airedale, Paul D. Buie, a condus trei divizii printr-un cer mâzgălit cu contrailuri. Hellcat-ul lui Buie se lăudau cu un nou motor și își lăsa constant turma în urmă inclusiv liderul diviziei a doua Alex Vraciu și coechipierul lui Alex, Ensign Homer Brockmeyer, în vârstă de 21 de ani. Deși supraalimentatorul lui Vraciu era blocat într-o poziție inferioară și uleiul care scurgea i-a acoperit parbrizul, era hotărât să intre în luptă. Solicitând un nou vector, el și Homer au fost îndreptați spre bogeys la 75 de mile în afară. La jumătatea drumului, Alex a văzut mai mulți bandiți, dar a simțit că trebuie să fie mai mulți. Destul de sigur, spre stânga și manevrând pentru o închidere rapidă zburau o masă de cel puțin 50 de avioane japoneze - un amestec de bombardiere în picaj „Judy” D4Y, avioane torpiloare „Jill” B6N și Zekes. Nu era timp de pierdut. „O mulțime de fursecuri pe farfurie”, și-a amintit Vraciu când un alt Hellcat a intrat în prima sa țintă. Ajustându-se rapid, Alex a trimis un Judy din apropiere într-o minge de foc și fum negru. Prin parbrizul aburit, a urmărit în continuare alte două Judy aliniate în coloană. O

scurtă rafală l-a lovit pe cel din urmă și, căzând pe o aripă, Vraciu a lovit pe al doilea Judy în aceeași pasă. Tunarul din spate a continuat să tragă chiar și în timp ce avionul a coborât. Prietenul și dușmanul deopotrivă s-au aflat acum în gama de arme ale navelor. Pe un fundal de flak exploziv, Alex a văzut o altă formație de „chiftele”, a alunecat pe coadă și a turnat trasoare în rădăcina aripii. Acest Judy a izbucnit în flăcări și s-a răsucit scăpat de sub control, pilotul său fiind mort. Vraciu s-a îndreptat apoi către o coloană formată din trei Judy, depășind-o pe cea mai apropiată exact când a intrat în picaj. Abia a apăsat pe trăgaci înainte ca bombardierul să izbucnească în flăcări și să se prăbușească. O altă scurtă apăsare a primit-o al doilea la mijlocul picajului - o explozie atât de aproape încât Alex a trebuit să-și smulgă manșa pentru a rămâne liber. Nu văzuse niciodată nimic explodând așa. „Splash numărul șase”, a transmis prin radio Vraciu exuberant, dar apoi a avertizat: „Mai este unul în față și se scufundă pe un BB”. Abia adăugase „Nu cred că va reuși”, înainte ca Judy să lovească cortina antiaeriană și să cadă direct. Privind în jur, Alex a văzut doar avioane Hellcat pe cer. În spatele său și dedesubt se întindea o urmă de fum lungă de kilometri, resturi fluturând și pete de petrol în flăcări. Când a aterizat, Vraciu a aflat că întreaga sa secvență de tragere a durat sub opt minute. Armurierii iau spus că a tras mai puțin de 400 de runde. Au existat multe superlative pentru o zi în care pretențiile fanatice de victorie aeriană s-au apropiat de 400 (o cifră mai realistă era mai aproape de 250). Locotenentul VF-16 (clasa junior) Zeigel „Ziggy” Neff, un băiat al unui fermier din Missouri care a pretins patru victorii în două treceri, poate a spus-o cel mai bine. „A fost”, i-a spus Neff ofițerului de informații al VF-16, „la fel ca la o vânătoare de curcani de altădată” A doua zi, 20 iunie, și-a câștigat propriul nume. Începând cu ora 16:30, o forță de atac de 216 de avioane și-a propus să distrugă portavioanele japoneze îndepărtatr și în retragere. „Misiunea dincolo de întuneric” a fost un efort galant care i-a lăsat cu puțin combustibil și fără lumina zilei. A pretins doar un singur portavion japonez (cu daune la încă două), în timp ce a costat viața a 16 aviatori TF-58 și a 42 de membri ai echipajului aerian. Peste flota japoneză, Vraciu și Homer Brockmeyer au fost înconjurați și forțați să lupte pentru viața lor. Zburând aproape de coechipierul său, Alex a văzut Hellcat-ul lui Homer lovit și l-a auzit pe Brockmeyer spunând „Am fost lovit”. Vraciu s-a rostogolit puternic spre dreapta, scoțând din luptă atacatorul Zeke cu două rafale, doar pentru a vedea spirala avionului Hellcat a lui Brockmeyer spre mare. Noul maestru as pierduse un ucenic. După ce a scăpat de avionul Zeke care îl încolțise, Vraciu a urcat pentru a prelua semnalul de acțiune al TF-58. Revenind prin întuneric la un grup de lucru iluminat la fața locului, a ajuns la cercul de aterizare al Enterprise, a aerizat la prima trecere și a căzut agitat pe jos.

Conectarea generațiilor. „Pete” Mitscher a dorit ca fotografia din 23 iunie să fie „personală” mai degrabă decât „oficială”. Mitscher și Alex stăteau dând mâna deasupra aripii avionului Hellcat a lui Alex. Între ei sunt afișate în mod vizibil 19 decalcomanii „Rising Sun” - ceea ce la acel moment l-a făcut pe Alex să fie cel mai mare as de avion de luptă al U.S.Navy. Fotografia reflectă legăturile dintre generațiile de aviatori navali. Mitscher, pe atunci 57 de ani (dar arătând mai în vârstă), reprezenta originile aviației navale. Între timp, Vraciu a reprezentat prezentul și, la 25 de ani, viitorul aparent. Lipseau din cadru, dar poate că în mintea amândurora, erau bărbați din generațiile dintre ei. Bărbați precum Jimmie Thach și Jimmy Flatley, care încă serveau și modelează viitorul aviației navale, și Butch O'Hare, care plătise prețul final. Alex Vraciu a plecat curând pentru concediul de acasă și pentru o „tură de victorie”. Întorcându-se în Statele Unite, el a fost ademenit în mod generos, în special la o paradă din

orașul său natal din East Chicago, Indiana. Când era acasă, s-a căsătorit cu Kathryn Horn, o fată pe care o cunoștea încă din copilărie. Cu toate acestea, căsătoria lor de război nu i-a împiedicat impulsul de a reveni la luptă. După o lună de miere la New York și parând eforturile U.S.Navy de a programa un turneu publicitar precum cel suportat de Butch, Alex a obținut revenirea la luptă cu VF-20 la bordul portavionului Enterprise. Într-o misiune din 14 decembrie 1944 asupra Luzonului, Vraciu a fost doborât de foc terestru și salvat de gherilele filipineze. Evitând captivitatea japoneză, în luna următoare, el a condus în cele din urmă un contingent al luptătorilor de rezistență care s-au întâlnit cu forțele invadatoare ale armatei SUA. Cu toate acestea, aceste evenimente au pus capăt ambițiilor sale de luptă aeriană. Cunoștințele sale despre operațiunile de gherilă din Filipine au însemnat că U.S.Navy nu putea risca capturarea sa. Alex a fost, în cele din urmă, al patrulea as al luptătorilor U.S.Navy și un destinatar al Navy Cross. Asul conducător general a fost David McCampbell - un beneficiar de Medalie de Onoare, cu un total final de 34 de victorii aeriene.