Titolo originale dell'edizione in lingua inglese: Dark Rival HQN Books © 2007 Brenda Joyce Dreams Unlimited, Inc. Traduzione di Maddalena Togliani Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione integrale o parziale in qualsiasi forma. Questa edizione è pubblicata per accordo con Harlequin Enterprises II B.V. / S.à.r.l Luxembourg. Questa è un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o persone della vita reale è puramente casuale. © 2010 Harlequin Mondadori S.p.A., Milano Prima edizione Bluenocturne marzo 2010 Questo volume è stato impresso nel febbraio 2010 da Grafica Veneta S.p.A. - Trebaseleghe (Pd) BLUENOCTURNE ISSN 2035 - 486X Periodico mensile n. 12 del 25/3/2010 Direttore responsabile: Alessandra Bazardi Registrazione Tribunale di Milano n. 118 del 16/3/2009 Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale Aut. n. 21470/2LL del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA Distributore per l'Italia e per l'Estero: Press-Di Distribuzione Stampa & Multimedia S.r.l. - 20090 Segrate (MI) Gli arretrati possono essere richiesti contattando il Servizio Arretrati al numero: 199 162171 Harlequin Mondadori S.p.A. Via Marco D'Aviano 2 - 20131 Milano
Prologo Tanto tempo fa, nel Regno dei Pitti Quel giorno sarebbe morto. Non gli importava, anche se aveva appena ventitré anni, perché non sarebbe morto da solo. Si fermò sul crinale della montagna, tra querce e pini, con il respiro affannoso e madido di sudore. Aveva inseguito Kael per due interminabili settimane, sordo a ogni consiglio e ammonimento. Ora Kael si trovava nella fortezza in fondo alla vallata. Non aveva bisogno di vederlo per saperlo. Percepiva la sua energia nera. Non riusciva invece ad avvertire la presenza di Brigdhe, sua moglie. Scostandosi i capelli biondi dal volto cominciò a scendere dalla montagna con falcate lunghe e sicure. La tunica di lino aderiva al corpo giovane e forte, fradicio di sudore. La spada gli sbatteva contro la coscia a ogni passo. Si lasciò alle spalle la copertura fornitagli dagli alberi e vide gli uomini che si assembravano sulle torri di guardia, disposte a intervalli regolari lungo la palizzata. Si udì il richiamo di un corno. Sorrise. Che lanciassero pure l'allarme! Giunse alle porte della fortezza senza mostrare la minima esitazione, pur conoscendo ancora poco i suoi poteri. Era stato chiamato a Iona sei mesi prima da MacNeil, 5
amico di suo padre. Allora non aveva capito cosa volesse da lui quell'uomo, ma aveva compreso quasi subito che non si trattava di un semplice abate e che quello dove si trovava non era un normale monastero. Aveva sempre saputo di essere più forte, virile e attraente dei suoi simili. Era dotato di un ingegno più acuto e di un senso del pericolo più sviluppato. Fisicamente era alto almeno una spanna più dei suoi amici. Quando aveva giurato fedeltà agli antichi dei, la cui esistenza prima di allora aveva ignorato, promettendo di difendere l'Innocenza in ogni epoca, improvvisamente i suoi poteri si erano manifestati. Anche se non li conosceva ancora bene, in quel momento nulla avrebbe potuto fermarlo. Afferrò le porte sbarrate, ognuna alta quanto due uomini e larga quanto un cavallo da guerra e le strappò dai cardini di ferro. Sopra di lui, sulle torrette, gli uomini di vedetta lanciavano grida concitate. Gli piovve addosso una gragnuola di frecce. Una gli graffiò la pelle; un'altra si conficcò più in profondità nella carne. Se la estrasse, senza provare alcun dolore. Si concentrò e d'istinto si protesse dietro uno scudo di energia. Senza alcuna esitazione si diresse verso l'edificio più imponente del forte mentre le frecce gli cadevano intorno inefficaci. Una dozzina di giganti gli venne incontro con lance e scudi di cuoio. Erano esseri umani, ma posseduti da spiriti malvagi. Lui continuò a camminare e sfoderò la spada. Il metallo sibilò. I giganti lo assalirono, scagliandogli contro le lance tutti insieme. Attinse all'energia dentro di sé e la diresse contro i nemici, che caddero a terra come se fossero stati abbattuti da una folata di vento; le lance furono respinte alle loro spalle. 6
Salì gli scalini con un solo balzo ed entrò nell'edificio tenebroso. Kael gli stava di fronte. Ma lui vide solo Brigdhe, stesa nuda sul tappeto davanti al fuoco, con i lunghi capelli biondo rossicci sparsi intorno al corpo snello e le mani legate. Esitò. La giovane volse lentamente il capo verso di lui. Sgranò gli occhi e nel suo sguardo lui colse una terribile accusa. Il colpo lo colse di sorpresa scagliandolo all'indietro. Atterrò con violenza sulla schiena accanto alla porta, ma non lasciò l'arma. Mentre la spada di Kael calava su di lui, l'espressione accusatoria di Brigdhe gli colmò il cuore di orrore. Invece di parare il colpo, la sua spada cedette all'urto e la lama di Kael gli attraversò la spalla, fendendo muscoli e ossa. Dimenticò la sua sposa. Rotolò via mentre Kael lo colpiva con rinnovata energia, il secondo colpo violento come il primo. Non era abituato a combattimenti tanto aspri. Con le spalle al muro, alzò d'istinto l'arma per difendersi. Clangore di metallo contro metallo. Balzò in piedi. Perdeva molto sangue. Kael lo colpì con una nuova scarica di energia. Lui fu di nuovo scagliato contro la parete con estrema violenza. Fu come precipitare dalla cima di un'alta rupe nella valle sottostante. Raccolse le forze che gli rimanevano per contrattaccare. «A Brigdhe» ruggì mentre colpiva Kael. L'avversario fu scaraventato all'altro capo del salone e atterrò di schiena, non lontano da Brigdhe. Lui gli si precipitò addosso, incurante del dolore bruciante alla spalla e gli conficcò la spada nel cuore, trapassandolo da parte a parte. Un uomo normale sarebbe morto all'istante. Kael, invece, sussultò e poi sorrise. «Le tue sofferenze sono appena cominciate.» 7
Non capì e non diede peso a quelle parole. Liberò la spada dal corpo del nemico, lo afferrò per il collo e glielo spezzò senza pietà in due. Gli occhi rossi del demone scintillarono ancora per un istante prima di divenire vitrei. Corse subito da sua moglie, con la spalla che iniziava a dolergli. Lei sedeva con le spalle appoggiate al muro, stringendosi le ginocchia al petto. S'inginocchiò accanto a lei, desideroso di stringerla a sé. Un dolore accecante gli esplose nella spalla, provocandogli un capogiro. «Non toccarmi!» Si ritrasse stupito, e la stanza smise di vorticargli intorno. Lasciò ricadere le braccia lungo i fianchi. «È finita. Ti porterò lontano da qui» le disse per rassicurarla. Dentro di sé, però, avvertiva un senso di nausea e si vergognava per non essere riuscito a proteggerla. «No.» Lui s'irrigidì sbalordito. Cercò di leggerle gli occhi, ma lei aveva distolto lo sguardo. «Mi dispiace, Brigdhe.» «Ti dispiace?» Aveva un tono sprezzante e gli occhi pieni di lacrime. «Vattene. Mi ha fatto questo a causa tua. Stammi lontano!» Quell'accusa gli fece più male delle ferite infertegli da Kael. Non riusciva neanche più a respirare. Aveva ragione lei. Il deamhan l'aveva usata contro di lui. E benché avesse promesso di proteggere l'Innocenza, non era riuscito a proteggere neanche sua moglie. In quell'istante capì che il suo matrimonio era finito. «Riesci ad alzarti?» le chiese con voce brusca per nascondere le sue vere emozioni. «Non ho più bisogno del tuo aiuto!» inveì lei, furiosa. Lui si alzò e si fece da parte all'arrivo di suo fratello e di MacNeil. Scuro in volto guardò Brogan che sollevava e portava fuori sua moglie. Li seguì con lo sguardo, rifiutandosi di cedere al dolore che gli straziava il cuore. Era stato 8
uno sciocco a pensare di poter restare con Brigdhe dopo che aveva giurato di rispettare il Codice dei Maestri. Non poteva rimproverarla se ora lo odiava; in fondo anche lui si odiava. Dalla soglia del salone MacNeil gli fece segno di avvicinarsi; il viso dai lineamenti regolari aveva un'aria torva. «Mi hai disobbedito, Ruari. Ti era stato ordinato di non attaccare Kael da solo.» Non aveva nessuna voglia di discutere. «Aye» si limitò a rispondere. Dal punto in cui si trovava, intravedeva la grande Guaritrice, Elasaid, prestare le prime cure alla donna che era stata sua moglie per un periodo tanto breve. Mai più, pensò. E MacNeil gli lesse nella mente perché sentenziò: «Aye, sei un Maestro ormai. Resterai da solo come tutti noi. Un Maestro vive da solo, combatte da solo, muore solo». «Non temere» ribatté cupo. Non aveva certo intenzione di permettere a un'altra donna di entrare nella sua vita, e men che meno di trovarsi un'altra moglie. Non avrebbe accettato nessun'altra pena nel suo cuore. Né ora né mai. I voti che aveva giurato di rispettare sarebbero stati la sua unica ragione di vita. MacNeil si ammorbidì. «Non credevo che saresti stato in grado di sconfiggere Kael. Sono fiero di te.» Annuì brevemente. MacNeil gli strinse la spalla per indicargli che era tempo di andarsene. Il forte sarebbe stato raso al suolo e il terreno benedetto. I prigionieri umani sarebbero stati portati via ed esorcizzati, i demoni distrutti. Udì il flebile grido d'aiuto di una donna. Si fermò, perché fuori dal salone buio il pomeriggio era perfettamente silenzioso. «Ruari?» lo chiamò MacNeil. L'aria si mosse intorno a lui. Una voce femminile sussurrò il suo nome. Lanciò un'occhiata a MacNeil. «Hai sentito la donna?» 9
MacNeil distolse lo sguardo. «Qui non c'è nessuno oltre a me e te.» Si sbagliava. Una donna l'aveva chiamato dal salone, ne era certo. Lasciando MacNeil, tornò all'interno, guardando in ogni angolo oscuro, ma non trovò nessuno. Poi vide una botola nel pavimento. Ti prego. Royce. Una donna gli chiedeva aiuto, ne era sicuro. Corse verso la botola, la sollevò e udì dei serpenti sibilare. «Una torcia, presto!» «Non c'è nessuno laggiù» ribadì MacNeil con fermezza. «Me ne accorgerei se ci fossero segni di vita.» «Una torcia» ripeté. Un attimo dopo MacNeil gli diede una fiaccola accesa. Quando la diresse verso il basso, scorse una massa contorta di serpenti neri in movimento, ma nient'altro. Ciò nonostante non era convinto. Sentiva la presenza della donna e la sua paura. Saltò giù nella cavità, agitando la torcia per allontanare i rettili dai suoi piedi. Si guardò attorno in quel piccolo spazio, e capì che non c'era nessuno laggiù. Passò la fiaccola a MacNeil e tornò di sopra. Uscì dal castello, ancora incerto e si voltò a guardare. L'aria nel salone buio vibrava e sembrava chiamarlo. Il profumo di una donna lo avviluppò all'improvviso. Di nuovo udì quella voce. Royce... Afferrò per un braccio MacNeil, costringendolo a fermarsi. «Chi è? Dov'è? Cosa vuole e perché mi chiama con il mio nome inglese?» MacNeil lo fissò. «Non è qui, ragazzo.» «Allora dov'è?» Non riusciva a capire. Si voltò risoluto. «Devo trovarla.» MacNeil gli afferrò un bracco, impedendogli di proseguire. «Non puoi trovarla adesso. È nel futuro, nel tuo futuro.» 10
1 South Hampton, New York – 4 settembre 2007 Era in piedi, nuda, davanti alla finestra, e udiva la respirazione profonda e regolare del suo amante che dormiva nel letto alle sue spalle. La notte a Long Island era di un blu scurissimo, quasi nero, tempestato di stelle, la luna era piena e luminosa, e dal basso giungeva il ritmico sciabordio dell'oceano. Un soffio di brezza marina sbatté delicatamente le tende contro le finestre. Sotto il suo sguardo le nubi cominciarono ad ammassarsi. S'irrigidì. Il cielo si scurì. Delle ombre attraversarono il cerchio luminoso della luna, alterandone la perfezione. Le imposte iniziarono a sbattere contro il muro. Allie fissò la luna che stava diventando nera. Si concentrò e avvertì una presenza malvagia. Il cuore accelerò i battiti. Attraversò rapidamente la stanza per entrare nel guardaroba, quando Brian si mosse. «Ciao» mormorò il ragazzo con voce ancora assonnata. Lei sorrise e in un attimo gli fu accanto. «Sto morendo di fame. Vuoi che ti porti qualcosa dalla cucina?» Odiava mentirgli, ma non avrebbe capito. Brian aveva ripreso a russare. Aspettò un momento, divorata dall'impazienza. Una delle sue migliori amiche era bravissima con gli incantesi11
mi, ma Allie non aveva poteri del genere. Era un peccato in momenti come quello, in cui un incantesimo del sonno avrebbe fatto al caso suo. Accertatasi che Brian dormisse profondamente, infilò rapidamente una T-shirt e dei pantaloni neri con grandi tasche laterali, Nike nere, e prese con sé uno zainetto nero. Agile come una scassinatrice, senza ormai più pensare all'uomo addormentato, sgattaiolò fuori dalla finestra e scese aggrappandosi al traliccio che sosteneva i rampicanti, come aveva già fatto migliaia di volte in precedenza. Attraversò di corsa il prato e giunse al vialetto dove aveva lasciato la sua Mercedes SL 560. Allie salì a bordo, ma non avviò il motore. Rimase seduta perfettamente immobile, concentrandosi sul suo sesto senso. Un'ombra nera di morte si stava ammassando a nord. Allie accese il motore, l'adrenalina che le scorreva nelle vene. Sapeva di non poter partire sgommando, perché così facendo avrebbe svegliato tutta la palazzina. Si concentrò sull'imminente esplosione di violenza, cercando di individuare il punto esatto in cui avrebbe avuto luogo. Percorse lentamente il vialetto, mentre l'ondata di lussuria si intensificava. Allie ne sentiva battere il cuore, sentiva il sangue bollente che pulsava con malvagie intenzioni lascive. Si immise nella strada a due corsie e premette l'acceleratore facendo stridere le gomme. Avrebbe salvato quella vittima. Guidava d'istinto, avvertendo l'energia malefica del mostro. Immaginava che il predatore e la sua vittima si trovassero entrambi fuori da uno dei bar o ristoranti della Highway 27. Era il fine settimana, e i locali notturni erano pieni. Avvertì un'ondata di eccitazione. Allie gemette: il loro piacere sessuale cresceva rapidamente. Quei pleasure crime, crimini perpetrati durante il sesso, quando la vittima era al colmo dell'eccitazione, sfociavano immancabilmente nell'omicidio. 12
Con una violenta sterzata superò la macchina davanti a lei, che per i suoi gusti si atteneva un po' troppo rigorosamente ai limiti di velocità. Il piacere divenne estasi. Sommerse Allie in ondate successive: la vittima e il criminale erano ormai prossimi all'orgasmo. La sua rabbia crebbe a dismisura. Sarebbe arrivata troppo tardi... S'infilò a tutta velocità nell'area di sosta di un locale alla moda che dominava la baia. Anche se il parcheggio era pieno, lei sapeva esattamente dove andare. Sul retro, lontano dall'entrata del ristorante, li vide. Una coppia stava facendo sesso per terra. E non si trattava di violenza carnale... L'uomo si girò verso di lei, sentendo la sua energia bianca. Allie inchiodò e balzò fuori dall'auto. In quel momento avvertì una forza malvagia esplodere nella notte. Maledizione, era troppo tardi! Incespicò mentre frugava nello zaino, alla ricerca della pistola con il silenziatore. Poi alzò lo sguardo e si concentrò per prendere la mira. L'uomo si mise in piedi sorridente. Era biondo e bellissimo, con i lineamenti perfetti, come quelli di un attore. Per quanto ne sapeva lei, quello poteva essere benissimo una star del cinema. Vestiva come un modello, con pantaloni costosi e una camicia elegante, e all'improvviso le scagliò contro tutta la sua energia nera. Allie cercò di farsi scudo con l'energia bianca, ma era una luce dai poteri curativi, quindi non molto efficace. Venne sbattuta contro l'auto con tale violenza che temette di essersi rotta la schiena. Riuscì, però, a sollevare la pistola e a sparare. Aveva una buona mira, ma non dopo una botta del genere. Lo colpì comunque alla spalla. Purtroppo, però, l'omicidio aveva aumentato i suoi poteri, perciò un proiettile 13
gli avrebbe fatto perdere al massimo un po' di sangue non umano. Le rise in faccia e scomparve tra le stelle. Sperava almeno che la spalla gli facesse un male terribile! Allie vacillò, ancora dolorante per il colpo subito. Poi gettò la pistola sul sedile posteriore della decappottabile e si avvicinò barcollando alla vittima supina. S'inginocchiò, già sapendo che era troppo tardi. Se la donna fosse stata ancora viva, avrebbe avvertito una traccia di vitalità in lei. Giaceva immobile con addosso un grazioso top allacciato dietro il collo e una gonna, ma gli occhi erano ormai privi di vita. Allie pianse, perché non poteva avere più di quindici anni. Non era giusto. Era stanca di quegli omicidi crudeli. Per ogni essere umano che curava, c'erano centinaia di vittime come quella, le cui vite venivano strappate da esseri maligni che davano la caccia alle innocenti di notte per assorbirne l'energia vitale e usavano il potere così ottenuto per provocare ancora più male. Non sembrava esserci possibilità di porre fine a tutto ciò. I giornali continuavano a parlare del declino della società moderna, vista la crescita esponenziale del numero di omicidi, il novanta per cento dei quali erano pleasure crime. Non si trattava cioè di rapporti violenti, anzi le donne non si opponevano, ma si lasciavano sedurre da perfetti sconosciuti, e le analisi dei medici legali rivelavano numerosi orgasmi. Eppure morivano tutte; come se fossero state vecchie e deboli, il loro cuore smetteva semplicemente di battere durante il rapporto sessuale. Eppure le vittime erano sempre giovani e belle e in perfetta salute. Non c'era nessuna spiegazione medica plausibile per l'arresto cardiaco. Certo che no. Perché la scienza non era in grado di spiegare il male e mai ci sarebbe riuscita. Il governo aveva messo tutto a tacere. Gli autori di quei 14
crimini a sfondo sessuale non avevano un DNA umano, Allie lo sapeva per certo. Non solo sua madre le aveva insegnato a percepire il male fin da quando era piccolissima, ma Brianna lavorava per il CAD, il Centro per le Attività Demoniache. Anche il CAD era segreto. I criminali avevano un aspetto umano, ma erano in realtà una razza malvagia, inviata da Satana stesso centinaia di anni prima per succhiare l'energia vitale umana. In ogni secolo si erano verificati pleasure crime, ciò che era cambiato era il numero crescente di quelle orde demoniache. I loro membri aumentavano a un ritmo spaventoso. C'era qualcosa che non andava. Lei, Brie, Tabby e Sam non potevano fare tutto da sole, così come non ce la facevano i pochi guaritori e giustizieri sparsi in tutto il mondo. Perché i buoni non avevano anche loro poteri soprannaturali? Alcuni membri del Centro credevano che esistesse una razza di uomini capaci di combattere i demoni con dei superpoteri: certi agenti giuravano di avere visto quei guerrieri. Circolavano tante storie diverse; erano di volta in volta pagani, cavalieri cristiani, soldati moderni, ma con un'unica costante in ogni racconto: erano in grado di viaggiare nel tempo e avevano giurato davanti a Dio di combattere il male. Allie fece una smorfia. Se una razza di eroi del genere esisteva davvero, perché nessun guerriero pagano, medievale o moderno che fosse non veniva ad aiutarla? Aveva bisogno di qualcuno che le desse una mano a salvare vittime come quella. Per quanto desiderasse combattere, era difficile riuscirci quando una semplice scarica di energia poteva scagliarla all'altro capo di un campo di calcio. Allie sentì sgorgare le lacrime. Prese le mani della ragazza e la inondò di luce curativa. «Mi dispiace» sussurrò, nel tentativo di confortare la sua anima prima che migrasse nell'altro mondo. 15
Mentre guardava il bellissimo viso della giovane, provò una furia senza limiti. Riversò su di lei altra luce, nello stupido tentativo di riportarla in vita. Naturalmente non poteva farlo. Non era in grado di resuscitare i morti. Aveva iniziato a curare insetti e pesci da piccola, incoraggiata da sua madre. Ogni anno che passava le sue facoltà erano diventate più forti. Quando Elizabeth Monroe era morta all'improvviso, Allie aveva dieci anni, e guariva facilmente l'influenza e i banali raffreddori. A quindici anni riusciva ad aggiustare le fratture. A sedici era in grado di aiutare una persona anziana affetta da una grave forma di polmonite. A diciotto, aveva restituito l'uso delle gambe a un ragazzo investito da un'auto. A venti, aveva curato un caso grave di tumore della pelle. Doveva essere prudente e mantenere l'anonimato, altrimenti avrebbe finito per essere studiata come una cavia. Sua madre le aveva spesso raccomandato di tenere segreti i suoi poteri. Eppure continuò a infondere nella ragazza tutta la sua energia bianca. Le sedette accanto, con il volto rigato di lacrime, sforzandosi di riversare su di lei tutta la luce curativa che le restava. La giovane rimase immobile, gli occhi senza vita; il suo cuore non riprese a battere. Allie strinse forte le palpebre, rifiutandosi di darsi per vinta. Se solo avesse potuto resuscitare la ragazza e salvare una delle vittime innocenti dei demoni! Ma ormai le risultava difficile padroneggiare il suo potere e riuscire a indirizzarlo sull'adolescente. Allie si rese conto di essere arrivata al limite: si sentiva svuotata, esausta, e sapeva di non avere altra energia da dare. Tutto iniziò a vorticarle intorno. Chiuse gli occhi, in preda alle vertigini e prossima allo svenimento. Udì delle voci concitate provenienti dal locale, ma era troppo debole perfino per preoccuparsi. Si stavano avvicinando e lei non riusciva a muoversi, non aveva più alcuna difesa. Sondò 16
l'aria che aveva intorno con i sensi: non c'era nulla di malvagio. Allora gemette e svenne. Il suo ultimo pensiero fu che ci aveva provato, ma non era riuscita a resuscitare la giovane. Allie si svegliò, sentendosi pesante e intontita. Sollevò le palpebre, che le parevano incollate, e quando provò a muovere le dita, le mani e i piedi, fu contenta che tutto funzionasse nonostante la debolezza generale. Aveva dormito ma non nel suo letto, e aveva pure la nausea. Ebbe un sussulto, rendendosi conto di essere in una stanza di ospedale, collegata a diversi monitor e con una flebo nel braccio. Che diavolo era successo? A un tratto ricordò di aver cercato di riportare alla vita la ragazza morta e di essere svenuta. Qualcuno doveva averla trovata e aveva chiamato un'ambulanza. Si tirò su a sedere. Era esausta per lo sforzo compiuto, ma non tanto da non riuscire ad alzarsi e andarsene. Fece una smorfia al pensiero delle domande che le avrebbero rivolto se avesse chiamato l'infermiera. Doveva evitarlo. Staccò il cerotto della fleboclisi e stava sfilando l'ago con estrema delicatezza quando sentì la stanza riempirsi di calore. S'irrigidì, riconoscendo l'energia bianca, e alzò lo sguardo. Soffocò un grido di stupore vedendo sua madre accanto al letto. Nonostante fosse morta da quindici anni, Allie non aveva mai dimenticato l'eredità che aveva lasciato e la compassione con cui aveva vissuto. E adesso per la prima volta, sua madre era venuta a trovarla dal mondo dei morti. Aveva la pelle chiara e i capelli tanto biondi quanto quelli di Allie erano scuri, e lei non poteva attribuirle un'età precisa. Le sorrideva, ma negli occhi appariva una certa urgenza. È giunto il momento, tesoro. Accetta il tuo destino. Sconvolta, Allie cercò di toccarla, ma sua madre si stava 17
già dissolvendo. «Non andartene!» gridò, scendendo dal letto. Ma la madre stava scomparendo, riducendosi a un'ombra indistinta. Biondo. Le stava ancora parlando! Allie la sentiva anche se la sua voce diventava sempre più debole, quasi impercettibile. Era naturale che stesse svanendo: tornare nel mondo dei vivi dopo tutti quegli anni era un'impresa quasi impossibile. «Mamma, non andartene! Cosa vuoi dire?» Era sconvolta, eccitata ma anche preoccupata. Se sua madre stava cercando di comunicare con lei, dopo un periodo così lungo di assenza, doveva esserci un motivo molto serio. Fidati... L'immagine della madre era scomparsa, e lei rimase sola nel piccolo spazio delimitato da una tenda. «Di chi mi devo fidare? Di te mi fido!» esclamò. Il Maestro biondo. Allie s'irrigidì, confusa e incerta sul significato di quelle parole, finché nella sua mente non si formò un'immagine perfettamente nitida. Uno degli uomini più belli e virili che avesse mai visto le invase la mente. Allie vide un vero fusto dalla pelle brunita e i capelli spettinati biondo dorato schiariti dal sole, ed era nudo e a quanto pareva incredibilmente dotato. Il suo interesse aumentò. Era una montagna di muscoli, con pettorali e addominali perfettamente scolpiti. Sembrava il mitologico Ercole. Il volto dai lineamenti regolari aveva un'espressione limpida e dura, con penetranti occhi di un argento vivo. Sembrava un cavaliere di un'altra epoca. In effetti, riusciva a immaginarselo con una spada in mano. Ma nello stesso tempo, pareva pronto per una serata in discoteca. Deglutì, senza fiato. 18
Che cosa le stava succedendo? Aveva visioni della madre morta e coltivava fantasie sul genere di uomo che non aveva mai incontrato se non, forse, nei romanzi d'amore. Ma la sua espressione non avrebbe potuto inventarla, neanche tra un milione di anni. Che cosa significava? Era importante? Doveva sbrigarsi a uscire dall'ospedale prima che qualcuno le facesse delle domande. «Allie?» Allie si irrigidì mentre una delle sue migliori amiche apparve da dietro la tenda. Brianna Rose era identica all'attrice Jennifer Garner, ma era quasi impossibile accorgersene, perché indossava abiti informi e occhiali dalla pesante montatura nera e portava i capelli severamente tirati indietro. Era la persona più timida che Allie conoscesse e anche la più intelligente, un vero genio in fatto di tecnologia. «Perché sei andata a pattugliare da sola?» le sussurrò Brie, con i graziosi occhi verdi ben visibili dietro i seri occhiali che contribuivano a renderla goffa e poco sexy. «Ho sentito cos'è successo!» «Sto bene» le assicurò Allie. Brie aveva la Vista ed era quindi naturale che fosse accorsa al capezzale di Allie dopo che era stata tanto male. «Non sei in ritardo per il lavoro?» «Sono le sei del mattino» rispose Brie. «Ti hanno ricoverata alle tre. Sono stata all'università tutta la notte perché ero impegnatissima con un caso, altrimenti l'avrei saputo prima. Sam e Tabby sono qui fuori. Andiamo. Usciamo da qui prima che il CAD lo venga a sapere.» Allie le prese le mani. «Brie, ho appena visto mia madre.» Brianna ebbe un attimo di esitazione. «Parleremo dopo» le rispose, dopo una pausa significativa. Allie si guardò allo specchio con aria critica. Suo padre aveva organizzato una raccolta di fondi per la sua carriera 19
politica e lei doveva sbrigarsi a raggiungere gli invitati. Il fondotinta le permise di nascondere i segni scuri che le cerchiavano gli occhi. Anche se stava meglio, non si era ancora ripresa del tutto. Sapeva di essersi spinta troppo in là nel cercare di riportare in vita la ragazza morta. L'abito di chiffon azzurro mare le fasciava il corpo in modo sensuale, e metteva in risalto la carnagione olivastra e gli occhi scuri. Allie usò una dose generosa di ombretto verde-azzurro, eye-liner scuro e stese un velo di gloss trasparente sulle labbra. Considerando che quella mattina si era svegliata in ospedale, non era niente male. «Alison Monroe, sei in ritardo!» Tabby, un'altra delle sue migliori amiche, entrò nella stanza; era splendida nell'abito da sera color bronzo. Aveva divorziato da poco e Allie sapeva che quel sorriso era solo di facciata: il marito l'aveva lasciata per una donna più giovane, spezzandole il cuore. «Sei uno schianto.» «Grazie. Mi sento quasi carina» replicò Tabby chiudendo la porta. Tabby era di altezza media, snella e bionda; quando non faceva incantesimi e non usava la veggenza per sconfiggere il male, si dedicava allo yoga. Era insegnante elementare e il suo ex era uno squalo di Wall Street. La sua era stata la storia di Cenerentola, o così avevano creduto entrambi. «Ti avverto, Brian vuole sapere perché te ne sei andata ieri sera.» Allie fece una smorfia. «Allora mi sono fatta beccare.» «Non è la prima volta» ribatté Tabby con dolcezza. «Detesto il fatto che tu esca da sola a pattugliare! Potresti farti male! Anzi, ti sei fatta male. Grazie al cielo, Brie se n'è accorta, così abbiamo impedito che cadessi nelle grinfie della polizia.» Tabby aveva smesso di sorridere. Lei, Sam e Brianna conoscevano il suo segreto: sapevano che aveva poteri di guarigione fin da bambine, quando erano diventate ami20
che. Ma anche Allie conosceva i loro segreti. Come tutte le donne Rose, le tre giovani avevano anch'esse dei doni particolari, che usavano per combattere il male. Tabby e Sam erano sorelle, e Brie era loro cugina. Quast'ultima lavorava al CAD, ma nessuno conosceva la sua capacità di prevedere il futuro, e in generale mantenevano tutte un basso profilo. «Eccone un altro che si fa scaricare» commentò Tabby. Allie distolse lo sguardo. Brian aveva cominciato a comportarsi come se fosse davvero molto interessato a lei e questo non era un buon segno. Aveva sempre avuto tanti uomini che le gironzolavano attorno, eppure non si era mai innamorata davvero. Aveva venticinque anni e non si era mai presa una cotta, neanche al liceo. E poi si faceva sempre beccare quando usciva in piena notte, ed era difficile trovare scuse plausibili. Quel comportamento segnava inevitabilmente la fine di ogni relazione. D'altronde Allie sapeva che l'amore avrebbe probabilmente interferito con il suo destino di Guaritrice. «Sono così stanca di mentire e di nascondere la mia vera natura» dichiarò Allie sedendosi sul letto. «Ma naturalmente gli dirò che me ne sono andata perché mi hai chiamato in piena depressione e mi sono dovuta precipitare subito da te.» «Almeno non sei innamorata» replicò Tabby pensando al proprio cuore spezzato. Prima che Allie potesse rispondere, Sam entrò senza bussare. Se Tabby era una donna elegantissima e molto femminile, Sam portava i capelli biondi tagliati molto corti e preferiva i jeans strappati e gli stivali da motociclista. Per l'occasione indossava un abitino nero minuscolo, quasi indecente, che rivelava un fisico da insegnante di ginnastica; il trucco consisteva in una dose generosa di ombretto nero e niente rossetto. Era bellissima, e neanche con quel look aggressivo da star dell'heavy metal riusciva a na21
sconderlo. «Ho sentito quello che stavate dicendo. Alcune di noi sono donne emancipate che hanno bisogno degli uomini per una sola cosa.» Strizzò l'occhio ad Allie. Sam la capiva da sempre. Era una vera dura, con quella durezza che nasce da una vicenda tragica vissuta da giovane e mai superata del tutto. A differenza di sua sorella, non era per niente romantica. Allie la conosceva bene. Aveva la sua missione, dare la caccia ai demoni, e non avrebbe mai permesso all'amore di intralciarla. «Vorrei tanto essere come te e Sam» dichiarò Tabby serissima. «Vorrei uscire con degli uomini, divertirmi e, dopo, essere ancora tutta d'un pezzo.» «Non puoi cambiare» osservò Allie. «Sei perfetta come sei.» Non intendeva confessare che a volte si chiedeva come fosse l'amore e che era stanca di essere così dannatamente sola. Tabby sbuffò in modo poco elegante. «Be', ho giurato di rinunciare per sempre agli uomini, quindi questo sarà il nostro segreto.» Allie sentenziò: «Incontrerai qualcuno che sarà perfetto per te come tu lo sarai per lui». Sorrise e si avvicinò allo specchio, fingendo di ritoccare il maquillage. Non le andava proprio di parlare ancora d'amore. Tabby aggiunse a bassa voce: «Ehi, dimentichi che sono telepatica?». Allie guardò il riflesso di Tabby nello specchio. Non avrebbe rinunciato al suo dono per niente al mondo, ma la sua era un'esistenza difficile e solitaria. Non sapeva come se la sarebbe cavata senza delle amiche così fantastiche. «La mia vita consiste nell'aiutare gli altri, non ho tempo di innamorarmi. Non ho mai amato nessuno e dubito che succederà» dichiarò risoluta. «È ora di andare, signore» disse Sam. Allie non si mosse. «C'è speranza che Brie si faccia vedere?» 22
Sam le lanciò un'occhiata incredula. «Brie non verrebbe a una festa neanche se fosse questione di vita o di morte. Se non lavora, ti assicuro che è a casa, da sola, con un bicchiere di vino, immersa nei suoi documenti segretissimi dell'UCS.» L'UCS era l'Unità Crimini Storici del CAD. «Devo chiederle un favore» spiegò Allie. Tabby la fissò, leggendole nel pensiero. Allie aveva menzionato la visita di sua madre quel mattino nel fuoristrada di Sam, tornando a casa dall'ospedale di South Hampton. Ripensò in quel momento alle strane parole di sua madre e a quella specie di guerriero abbronzato. Il suo ricordo suscitò in lei un'ondata di desiderio. «Devo scoprire cosa voleva dirmi.» Sam ridacchiò. «No, vuoi semplicemente sapere se nel tuo futuro c'è uno stallone biondo. Ti posso capire, anche se li preferisco bruni.» Allie non poté evitare di sorridere. «Ehi, amica, lui è mio.» Sam alzò le spalle. Ma Tabby parlava sul serio. «Quante volte avresti voluto al tuo fianco un guerriero per aiutarti a guarire le vittime? Ricordo che hai usato proprio questa parola, guerriero. Ho l'impressione che tua madre te ne stia mandando uno.» Aveva gli occhi che le brillavano per l'entusiasmo. Allie avvertì un'accelerazione delle pulsazioni cardiache. «Forse mi manda un agente del CAD.» «Quelli sono tutti ex-agenti speciali. Non sarebbe male» commentò Sam. «Non sono certo all'altezza di Brie, ma volete che prenda le carte?» intervenne Tabby. Di colpo Allie si sentì nervosa. Tabby era brava con i tarocchi, anche se non aveva l'incredibile Vista della cugina. «Usa le mie.» Un attimo dopo Tabby aveva posato sul tavolo sette 23
carte. Allie conosceva i tarocchi e, sebbene non li sapesse leggere come l'amica, riconobbe subito il Cavaliere di Spade. «È lui?» chiese con un filo di voce. Avvertì un brivido dietro la nuca alla vista di quel cavaliere in groppa a un destriero bianco, con la spada in mano. Tabby levò lo sguardo. «No. È lui» precisò indicando l'Imperatore, che compariva rovesciato. Allie sgranò gli occhi. «Ne sei sicura?» «Queste carte parlano di lui, Allie. Ecco il Destino.» Lo indicò col dito. «Alcune di queste carte appartengono agli Arcani Maggiori.» Allie rabbrividì. «Ho visto.» «Verrà qualcuno dal passato, ma non dal tuo. C'è un'altra donna, a cui è stato fatto del male. L'uomo è più vecchio, ha una grande autorità. È dotato di forza e di fede, la sua missione è la Giustizia.» Dopo una breve esitazione aggiunse: «Allie, quest'uomo è benedetto». Ad Allie sfuggì un sospiro. Le risultava difficile credere che il suo guerriero biondo fosse un uomo anziano. «L'altra donna è forse mia madre? Sta male?» Forse era rimasta intrappolata tra due mondi. Sapeva che era possibile e questo avrebbe spiegato quella strana visita. «Non so chi sia l'altra donna, ma, proprio come il Cavaliere di Spade, è un ponte fra te e quest'uomo. È molto importante per entrambi. È rappresentata dalla Regina di Coppe. Allie, la tua vita sta per essere completamente sconvolta.» Tabby indicò la carta che raffigurava la Torre colpita dal fulmine mentre i suoi occupanti si gettavano di sotto. Era vicina alla carta della Morte. Tutte le interpretazioni sostenevano che la carta della Morte non simboleggiava davvero la fine della vita. La maggior parte dei cartomanti rifiutava di vedervi la morte fisica, ma non Tabby. Nel suo mondo, la carta della Morte aveva proprio quel significato, se interpretata correttamente rispetto alle altre. «Morirà qualcuno?» Allie non era par24
ticolarmente turbata: degli innocenti morivano ogni giorno. La morte faceva parte della vita. «Sì, muore qualcuno» confermò Tabby sottovoce, con aria seria. Poi mostrò il Sole, sotto la Morte. «Ma dalle ceneri nascerà un nuovo giorno.» Si guardarono negli occhi. Brianna entrò nella stanza con addosso una tuta nera informe. Allie sobbalzò. Brianna si avvicinò alle ragazze e fissò l'Imperatore rovesciato. «È qui.» Era mezzanotte quando Allie uscì sulla terrazza lastricata accanto alla piscina. Ne aveva abbastanza della raccolta di fondi. La politica la lasciava indifferente, a parte quando i politici commettevano degli errori e il comune cittadino ne pagava le conseguenze. Attraversò il prato, lasciandosi alle spalle la piscina e gli invitati del padre, e si mise a pensare a sua madre, al guerriero biondo e all'incredibile annuncio di Brie. Si fermò vicino allo steccato ad ammirare i purosangue che brucavano l'erba sotto la luna. Era davvero lì il suo guerriero biondo? Sua madre le avrebbe inviato sul serio qualcuno per aiutarla a curare chi soffriva? Allie fece un sorriso mesto. Il giorno della sua morte, come se avesse saputo che se ne sarebbe andata, Elizabeth Monroe aveva chiesto a sua figlia di giurare di tenere segreti i suoi poteri e di servire la religione antica alla cui conoscenza era stata avviata dalla madre fin da piccola. Aveva promesso di non voltare mai le spalle a una creatura che soffriva, piccola o grande che fosse, uomo o animale, purché fosse Innocente. Suo padre non si era mai ripreso dalla morte della moglie. Era a capo di un'azienda molto importante, diversissimo da Elizabeth, forse proprio per questo motivo l'aveva 25
amata tanto. A differenza del suo amico Trump, pagava per assicurarsi che il suo nome, e quello di Allie e del fratellastro, non apparissero sui giornali. William Monroe non si era risposato, anche se usciva con delle modelle. Allie adorava quel suo padre così potente, ma non lo capiva. Aveva imparato molto tempo prima a non mostrargli il proprio lato spirituale, proprio come aveva fatto la moglie quando era viva. Lui non aveva la più pallida idea che sua figlia fosse una Guaritrice. Si aspettava che presiedesse qualche opera caritativa e che sposasse Brian o qualcuno come lui. Ad Allie non dispiaceva far parte del Consiglio di Amministrazione della Fondazione Elizabeth, che distribuiva enormi somme di denaro ad associazioni filantropiche sotto la sua direzione. Era riuscita a malapena a finire il liceo e, anche se quella di Guaritrice sarebbe potuta diventare un'attività a tempo pieno, lei non osava uscire allo scoperto. Era l'ereditiera Monroe e i media la marcavano stretta. Doveva stare attenta, sempre. Doveva fingere di sentirsi a suo agio in quella vita quando le uniche persone con cui era se stessa erano Sam, Tabby e Brie, e i mostri malvagi che volevano ucciderle tutte. Avvertì la presenza di Brian prima che lui la chiamasse. Accantonò i pensieri tristi. Brian si avvicinò e lei gli sorrise, sperando che Tabby facesse su di lui un incantesimo d'amore al più presto. L'avrebbe fatto soffrire, e questo andava contro la sua natura. Purtroppo, però, le sue pulsioni sessuali erano troppo intense perché potesse evitare gli uomini e praticare l'astinenza. «Ciao! Tutto bene? Ieri sera mi hai mollato di punto in bianco, e stasera sei silenziosa. Tu non stai mai zitta di solito.» Allie esitò. «Ho mal di testa. Sei ancora arrabbiato per ieri sera?» «Sei scappata via, Allie» replicò con voce pacata ma 26
con un inconfondibile tono accusatorio. «Non riuscivo a dormire, così sono andata a fare un giro in macchina.» In fondo, si disse, era in parte la verità. La scrutò in cerca di qualcosa. «Sei una donna incredibile, Allie.» Esitò. «Non funziona, vero?» Lo sa, pensò Allie, triste ma sollevata. Gli toccò un braccio. «Sono una frana nelle relazioni, Brian. Non durano mai. Non dipende da te. È colpa mia. Non sono come le altre donne. Non mi sono mai innamorata.» Brian scosse il capo. «Questo ti rende ancora più desiderabile.» Era arrivato il momento di annunciargli che era finita, pensò. Ma di colpo lei s'immobilizzò. Un'energia enorme si era raccolta intorno a loro, bruciante e maschile. Allie ne fu quasi stordita: non aveva mai avvertito una forza del genere in tutta la sua vita. Non era un'energia nera; era pura e bianca, ma carica di testosterone. Era aggressiva. Sbalordita, cercò di spingere lo sguardo oltre il pascolo e i cavalli, nella notte. Era un'energia sacra. Apparteneva ai suoi dei. Tabby le aveva detto che quel guerriero aveva la fede, che era benedetto. Un'eccitazione incontenibile s'impossessò di lei. Fu allora che scorse la sua aura. Arancione e porpora, intensa e luminosa. E finalmente lo vide. Il mondo intorno a loro svanì. Brian era scomparso, e così pure i cavalli. C'erano solo loro due nella notte. Aveva trovato il suo guerriero biondo. Era identico a come le era apparso, solo che non era nudo. Portava una tunica chiara e degli stivali che gli lasciavano scoperte le cosce. Aveva due spade ai fianchi e un grande kilt di tartan fermato da una fibbia sulla spalla. Era un Highlander. Pareva uscito direttamente dal film Braveheart. Le puntò gli occhi addosso e si avvicinò. 27
In realtà, per raggiungerla era uscito dal tempo, pensò Allie. Rabbrividì e il cuore prese a batterle all'impazzata tanto che temette di essere sul punto di svenire. Emanava un'energia irresistibile. Inondato dalla luce lunare, era ancora più bello di come le era apparso in sogno. Non riusciva a distogliere gli occhi dai suoi. «Quel tipo è un pazzo. Andiamocene» dichiarò Brian afferrandola per un braccio. Ma lo sguardo dell'uomo non la lasciava e Allie non sentì neppure la stretta di Brian. Un feroce desiderio le attanagliò invece le viscere. Il guerriero sbarrò gli occhi grigio argento come se anche lui fosse rimasto colpito dalla sua visione. Poi la sua espressione s'indurì. «Lady Ailios» la chiamò, usando un'antica versione gaelica del suo nome e rivelando un pesante accento scozzese. «Non temere, mi ha mandato MacNeil. Il momento è giunto.» Quelle parole le procurarono un intenso senso di calore e lei capì che stava tentando di incantarla. Ma non le importava, anzi gli sorrise. «D'accordo.» Lui strinse gli occhi insospettito. «Non ho paura di te» gli sussurrò e d'un tratto sentì le tenebre arrivare. Si bloccò all'istante, e anche lui s'irrigidì dopo essersi guardato alle spalle. Una nube coprì la luna tingendola di rosso sangue. «Ailios, entra in casa con il tuo uomo.» Mentre parlava, vide la sua aura emettere una luce più intensa, rosso e oro. Era determinazione pura, esplosiva e bruciante; era l'aura di un guerriero che si preparava alla battaglia. Ma Allie non intendeva andare da nessuna parte. «Stai scherzando?» D'altra parte doveva pensare a Brian. Se fosse rimasto, sarebbe stato in pericolo. Si voltò verso di lui e gli sorrise. «Conosco quel tipo, era al liceo con me. Sì, è strano ma innocuo.» Lei stessa non riusciva a credere di avere sparato una bugia così grossa. «So che dobbiamo 28
finire la nostra conversazione. Ora mi faccio dare il suo numero e io e te ci ritroviamo in camera mia. Porta una bottiglia di champagne» aggiunse con un altro sorriso. Brian sgranò gli occhi. «Non mi piace per niente lasciarti con lui, Allie. Dobbiamo parlare.» Allie voleva che se ne andasse subito, era così impaziente da mettersi a saltare. «Di sicuro, sta andando a una festa in costume.» Brian la fissava perplesso. «Va' nella sua stanza e portala con te. Adesso» gli ordinò Mister Schianto. L'aria si raffreddò di colpo. «Allie, andiamo.» Brian le prese un braccio, vittima dell'incantesimo dello scozzese. Lei cercò di liberarsi senza successo: era troppo minuta per farcela. «Non intendo andarmene» dichiarò al guerriero biondo, guardandolo negli occhi. «Combatterò anch'io. Ti aiuterò.» Lui la fissò incredulo. «Vorresti combattere?» Ombre nere riempirono lo spazio tra loro. E il freddo divenne polare. Il guerriero l'afferrò e la spinse dietro di sé, per farle scudo con il proprio corpo. I demoni, tutti biondi e perfetti, si materializzarono. Rappresentavano la più alta manifestazione del potere diabolico. Allie estrasse uno stiletto dalla giarrettiera mentre un demone venne scagliato lontano dall'energia dell'Highlander. Lei riuscì a passare davanti al guerriero, ma l'energia sprigionata dagli esseri malefici era tale che Brian e lei vennero scaraventati a terra. Per un attimo un dolore lancinante alla schiena l'intontì, poi si riprese e, alzando lo sguardo, vide il guerriero biondo con la spada sguainata. Stava affrontando due demoni contemporaneamente. Poi ne rimase solo uno. Allie si alzò. Il suo guerriero era una sorta di supereroe, proprio quello che serviva al mondo. Avrebbe voluto met29
tersi a saltare per la gioia, ma vide Brian a faccia in giù nell'erba. L'ultimo demone rimasto era alto e muscoloso quasi quanto l'Highlander, ma indossava una lunga tunica scura, come quella di un monaco. Allie era certa che anche lui venisse da un'epoca passata. «Ruari Dubh, ciamar a tha thu?» Black Royce, come stai?, lo sentì chiedere. Allie si avvicinò strisciando con il coltello in mano. Capiva le parole gaeliche del demone, anche se la sua sola esperienza con quella lingua era la traduzione delle preghiere che la madre le aveva lasciato in eredità. Brian non era morto, ma aveva delle lesioni interne e rischiava la vita. Una collera profonda s'impadronì di lei. Non avrebbe lasciato morire anche lui. Il demone la fissò. «Hallo, a Ailios. Latha math dhulbh.» «Fottiti» gridò Allie, e spiccò un salto oltre il guerriero nel tentativo di pugnalare il demone in un occhio. Non era la prima volta che ne accecava uno, almeno parzialmente. Ma lo scozzese l'afferrò per un braccio e la strinse in un abbraccio poderoso, mentre lei continuava a dibattersi selvaggiamente. Voleva assolutamente uccidere il demone. «Ferma» le urlò. «O vuoi morire?» Il demone biondo le rise in faccia. «Latha math andrasda.» Dopodiché svanì. Allie smise di lottare e cominciò invece a tremare. Addio, per ora. Che cosa significava? Nonostante la preoccupazione per le condizioni di Brian, il suo corpo non rimase indifferente alle braccia muscolose e forti che la circondavano. «Devo andare ad aiutare Brian» gli disse con voce arrochita. La lasciò. Quando incrociò il suo sguardo ardente, ogni fibra del suo essere si infiammò. Lui lo intuì. Un sorriso appena abbozzato gli curvò le labbra. 30
Allie corse da Brian e gli si inginocchiò accanto, inondandolo di luce bianca. Pur essendo concentrata su di lui, percepì la presenza del guerriero alle sue spalle. Capì all'istante che faceva la guardia in modo che lei potesse guarire l'uomo steso a terra. Il cuore le batteva forsennato. Alla fine di quella nottata, avrebbe ringraziato tutti gli dei per aver risposto alle sue preghiere. «Lo puoi curare?» Deglutì. «Ci proverò, anche se dovesse costarmi la vita.» Le pulsavano le tempie per lo sforzo sovrumano. Trasmettere la sua energia a Brian era come strapparsi i denti, a uno a uno. Il guerriero non rimase in silenzio a lungo. «Ti senti male?» Ormai senza fiato, si concesse una pausa. «La notte scorsa sono stata male.» Lo guardò. La notizia non sembrò rallegrarlo. Lei inspirò profondamente e tornò a concentrarsi su Brian, inondandolo di luce, finché la vita del giovane riprese a pulsare con sempre maggiore forza. Fu colta da un'ondata di vertigini. Aveva l'impressione che la terra le oscillasse sotto i piedi e si sentiva senza forze. Il guerriero si inginocchiò e abbracciandola da dietro la strinse contro il suo petto. Allie trasalì. Il suo odore era inebriante. Sapeva di maschio, sesso, vigore fisico, della pungente foschia delle Highlands. Il suo corpo e le sue cosce parevano forgiati nell'acciaio. Era un uomo abituato a cavalcare e a correre lungo i dirupi della sua terra. Aprì gli occhi e si spostò per guardarlo in faccia. La notte era cambiata. Era carica di elettricità. Lei si sentiva debole, ma aveva bisogno di lui, e non solo come alleato nella lotta contro il crimine. Oh, no! Anzi, in quel momento, riusciva a pensare solo a lui, e capì che il guerriero stava usando di nuovo i suoi poteri per incantarla. Lui si alzò, allontanandosi da Allie. «Chi sei?» gli sus31
surrò, sforzandosi di incrociare il suo sguardo. Proprio allora Brian si riscosse e si mise a sedere. «Allie?» Era allarmato. «Cos'è successo?» Lei trasalì a disagio. Era stata così assorbita dallo sconosciuto da scordarsi di lui. L'Highlander fissò Brian. «Va' in casa. Lei l'accompagnerò dentro tra poco.» Brian si alzò e se ne andò senza una parola. Allie lo fissò con gli occhi sgranati. «È tutto vero? Sei uno di loro... un guerriero capace di viaggiare nel tempo... con dei superpoteri per difendere l'umanità.» Il guerriero spostò lo sguardo sulla sua bocca, poi sul seno, coperto a malapena dal corpetto dell'abito da sera. «Non lo so» mormorò. Ma gli occhi argentei erano ardenti, e un sorriso arrogante gli danzò sul viso dai lineamenti perfetti. Un'ombra incupì la notte. Allie alzò il viso al cielo allarmata; la luna era scomparsa di nuovo, coperta da nubi nere. S'irrigidì e diede un'occhiata alla piscina, ma lì le luci erano ancora accese, eppure le tenebre si avvicinavano di nuovo. Incredula, si volse verso il guerriero. Era troppo debole per combattere ancora dei demoni! Si alzò vacillando e fu investita da una ventata di aria gelida. Era combattuta tra paura e collera. Quando lui ricambiò il suo sguardo, lei capì che stava per succedere qualcosa di terribile. «Sto bene» mentì. «Dov'è il mio coltello?» Lui scosse il capo e serrò la mascella. «Non puoi combattere ancora» dichiarò con fermezza. La strinse più forte. «Devi tenermi stretto.» Allie stava per replicare che l'avrebbe fatto con molto piacere, quando furono entrambi proiettati oltre i cavalli e la piscina, nello spazio. Se avesse potuto, avrebbe gridato. Invece annaspava mentre le sembrava che il corpo le venisse dilaniato, esplodendo in brandelli di pelle, capelli e carne. 32
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