854 - La Rosa Bianca - S. Auci 855 - Per amore di un cavaliere - M. Mallory 856 - Riscatto d'amore - A. Herries 857 - La doppia vita di Rose - A. Lethbridge 858 - Gentiluomo ma non troppo - D. Gaston 859 - La sposa francese - M. Kaye 860 - Il silenzio del guerriero - M. Willingham 861 - Vendetta per amore - M. McPhee 862 - Il ritorno di Lord Montague - C. Mortimer 863 - Misteri a teatro - A. McCabe 864 - I segreti di un lord - S. Ives 865 - Schiavo d'amore - C. Townend 866 - I capricci del duca - H. Dickson 867 - Fuga nella brughiera - A. Lethbridge 868 - Una dama da salvare - M. Fuller 869 - I misteri di Blackberry Manor - E. Ridley 870 - Lo scandaloso segreto di Lisette - H. Dickson 871 - Il bacio del capitano - J. Bray-Weber 872 - Lezioni di seduzione - B. Scott 873 - I segreti della principessa - C. Townend 874 - Lo scrigno proibito - R. DeHart 875 - Il ribelle scozzese - M. Kaye 876 - L'ereditĂ del conte - B. Scott 877 - L'onore e il dovere - B. Gifford 878 - Il passato di Lady Montague - M. Kaye 879 - L'amante del re - S. Blair
SANDY BLAIR
L'amante del re
Titolo originale dell'edizione in lingua inglese: The King's Mistress Samhain Publishing, Ltd. © 2011 Sandy Blair Traduzione di Federica Isola Pellegrini Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione integrale o parziale in qualsiasi forma. Questa è un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o persone della vita reale è puramente casuale. © 2013 Harlequin Mondadori S.p.A., Milano Prima edizione I Grandi Romanzi Storici giugno 2013 Questo volume è stato stampato nel maggio 2013 presso la Rotolito Lombarda - Milano I GRANDI ROMANZI STORICI ISSN 1122 - 5410 Periodico settimanale n. 879 del 22/06/2013 Direttore responsabile: Alessandra Bazardi Registrazione Tribunale di Milano n. 75 dello 01/02/1992 Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale Aut. n. 21470/2LL del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA Distributore per l'Italia e per l'Estero: Press-Di Distribuzione Stampa & Multimedia S.r.l. - Via Trentacoste, 7 - 20134 Milano Gli arretrati possono essere richiesti contattando il Servizio Arretrati al numero: 199 162171 Harlequin Mondadori S.p.A. Via Marco D'Aviano 2 - 20131 Milano
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I consigli possono essere forniti, ma non imposti Antico proverbio scozzese Castello di Edimburgo, Scozia Marzo 1285 «Sua Maestà richiede il piacere della tua compagnia nelle sue stanze, amico mio.» Alzando lo sguardo dalla colazione a base di farinata di avena e arrosto di cervo freddo che stava consumando, Britt MacKinnon scorse accanto a sé il primo consigliere del re, Lyle Ross. Con ogni probabilità, il loro signore aveva detto qualcosa come portate qui a calci quel lurido bastardo, ma Lyle possedeva un invidiabile tatto. Britt emise un grugnito e riprese a mangiare. «Che cosa vuole adesso, di grazia?» domandò con la bocca piena. L'alta, magrissima figura avvolta in pelli di volpe e iarde di tartan dal mento agli stinchi, Lyle si sedette su una panca di fronte a lui, estrasse lo sgian duhb dalla manica e conficcò la punta della lama in un pezzo di carne, prelevandolo dal tagliere di Britt. «Come farei a divertirmi se te lo rivelassi?» 5
«Non sono nello stato d'animo adatto, Ross.» Non dopo aver trascorso la notte fuori dalla camera da letto del re per tenere lontane le donne intraprendenti come la vedova MacMichael. Grazie al cielo, appena lo aveva visto sul pianerottolo, quella stupida era fuggita nella direzione opposta, le guance in fiamme per l'imbarazzo. Dopo aver fatto segno a una serva di servirgli un boccale di birra, Lyle riportò la sua attenzione sul tagliere di Britt. «Non me l'ha detto, ma stai in guardia. È di pessimo umore. A quanto pare, ha passato una notte fredda e solitaria.» «Non ne dubito.» E, se fosse dipeso da lui, pensò Britt, avrebbe continuato a farlo finché non avesse messo incinta Sua Altezza Yolande de Dreux, ex nobildonna francese e adesso Regina di Scozia. Intercettando il sorriso di Lyle, si fermò con il cucchiaio a mezz'aria. «Una delle tue amabili spie ti ha forse informato che la nostra regina è in stato interessante?» Yolande e Alessandro erano sposati da circa cinque mesi, senza dubbio un periodo più che sufficiente per consentire a un uomo di soli quarantaquattro anni, che aveva avuto tre figli dalla prima moglie, tutti deceduti in un modo o nell'altro, di concepirne almeno uno con la sua ossuta sposa ventenne. Il suo amico scosse la testa. «Magari potessi. Lady Campbell sospetta, ma non è in grado di confermare, che la regina ha avuto il suo ciclo mensile prima di recarsi a Kinghorn. Sua Altezza, evidentemente, non si confida che con le sue dame di corte francesi e tiene a prudente distanza quelle scozzesi.» «Maledizione.» Essendogli passato l'appetito, 6
Britt spinse il tagliere verso di lui. «Sto cominciando a detestare questo posto e il ruolo che vi svolgo.» Lyle volse lo sguardo attorno all'affollato salone. «Non lo detestiamo tutti?» «Purtroppo no.» Se quella massa di sfaticati avesse condiviso la sua opinione, sarebbe stata a casa a occuparsi dei propri affari anziché vuotare la dispensa del castello e spettegolare, ipotizzando se il re era o non era abbastanza uomo da ottenere un erede dalla sua nuova moglie. Attualmente, se ad Alessandro fosse successo qualcosa, a ereditare il trono sarebbe stata sua nipote, la Principessa Margherita di Norvegia, una bambina di soli tre anni, promessa sposa del giovanissimo Principe Edoardo d'Inghilterra, figlio di quel bastardo di Gambelunghe, com'era soprannominato Edoardo I. All'epoca, la maggior parte degli scozzesi aveva approvato quella mossa politica destinata a mantenere la pace. In fondo, avevano potuto contare sul giovane Alessandro IV e su Davide, qualora il loro genitore avesse perduto la vita. Ora che i principi erano scomparsi, però, Gambelunghe sarebbe potuto diventare reggente finché suo figlio non avesse raggiunto la maggiore età e fosse stato in grado di sedere sul trono sia inglese sia scozzese. Una colossale catastrofe, se mai ce n'era stata una. Lyle gli assestò una pacca sulla spalla, traendolo dalle sue deprimenti elucubrazioni. «Hai bisogno di riposare, Britt. Perché non torni a casa? Almeno per un breve periodo...» «La cagna è ancora viva?» «Sì.» 7
«In tal caso, non dovresti essere tanto sciocco da propormelo.» Appartenenti a due diversi clan delle Highlands insulari, Britt e Lyle avevano avuto sette anni – e non avevano conosciuto che il gaelico e un francese molto approssimativo – quando erano stati inviati nello stesso periodo nelle Terre Basse, in cui la lingua ufficiale era lo scozzese, per essere addestrati nel maniero di un feudatario, il potentissimo Conte di Blair Atholl. Spaesati e terrorizzati, non avevano tardato a legare ed erano sempre rimasti amici. Di conseguenza, Lyle sapeva bene che lui temeva di essere incapace di trattenersi dall'uccidere Cassandra appena avesse posato gli occhi su di lei. Lyle emise un sospiro esasperato. «Sei l'uomo più testardo che conosca, ma è proprio per questo che sono certo che terrai in riga il nostro sovrano finché non avremo una torta nel forno.» Britt non ne era altrettanto certo. Alessandro aveva fama di essere ossessionato dalle belle donne. Aveva diverse amanti ed era incline a eludere le guardie per sgattaiolare fuori dal castello in piena notte per incontrare l'una o l'altra ogniqualvolta ne aveva l'opportunità. Era appunto per questo che lui, capitano della Guardia Reale, si era assunto l'incarico della sorveglianza notturna. Si mise in piedi. «Ho rinviato l'inevitabile il più a lungo possibile. È meglio che salga.» «Animo, amico. Non ti tratterrà per molto tempo.» Con l'impressione che il peso del futuro della Scozia gli gravasse sulla spalle, Britt si avviò lungo la scala tortuosa che conduceva al secondo piano e agli appartamenti reali. Fin troppo presto per i suoi gusti, aveva raggiunto la camera da letto del re. 8
Si inchinò. «Buongiorno, sire.» Alessandro, che indossava un mantello da caccia di zibellino, un farsetto e un paio di brache imbottite, alzò gli occhi dai documenti sparsi sul suo scrittoio. Mentre lo percorreva con lo sguardo, arricciò il naso adunco con aria disgustata al di sopra delle labbra sottili e la ben curata barbetta rossa. «Avete un aspetto spaventoso, MacKinnon. Dove siete stato? A donne?» La padella aveva il coraggio di accusare il paiolo di essere nero. Britt non aveva il tempo di andare a letto con una donna da... Al diavolo, non riusciva neppure a ricordare da quando, grazie alle buffonate del suo signore. «No, sire. Qualcosa che ho mangiato ieri sera mi ha tenuto sveglio per tutta la notte.» «Le ostriche, probabilmente. Non dovete toccarle. Ho bisogno che siate in buona salute.» «Sì, sire.» «Voglio che vi rechiate alla frontiera.» Britt inarcò un sopracciglio. «Alla frontiera, signore?» Da quanto gli risultava, i signori della frontiera stavano godendo di una sorta di tregua. E non si erano verificate incursioni inglesi in territorio scozzese, altrimenti ne sarebbe stato a conoscenza. Il sovrano si lasciò cadere sull'enorme letto a baldacchino che troneggiava nell'angolo sinistro della stanza e incrociò le braccia dietro la testa. «Esatto. Desidero che vi rechiate a Buddle e riportiate a corte Lady Armstrong. Qualunque problema di famiglia l'abbia costretta ad allontanarsi deve essersi ormai risolto.» Avendo pensato di essersi sbarazzato dell'amante preferita di Alessandro un mese prima, Britt si sforzò di mascherare la propria collera. Non avrebbero 9
mai avuto un erede con quella donna fra i piedi. Come se non bastasse, anche la regina si era illusa di essersi liberata della dama di compagnia. Consentire a Yolande di ritrovarsi accanto la spigliata Greer Armstrong sarebbe equivalso ad appiccare il fuoco alle sue gonne. «Sire, ritengo che non sia prudente...» «Dopo essere stato al mio servizio per dieci anni, dovreste sapere che, quando desidero un consiglio, lo chiedo.» «Sì, sire, ma...» «Se tenete alla vostra testa, MacKinnon...» Britt ci teneva in effetti, anzi, le era molto affezionato. «Come desiderate, Vostra Maestà.» «Ero sicuro che avreste finito per condividere il mio parere. Portate con voi un cavallo docile per lei. Non voglio che Lady Greer arrivi esausta.» Un'ora più tardi, dopo aver impartito le istruzioni necessarie ai propri uomini, Britt stava a ridosso delle mura del castello a braccia conserte, mentre gli stallieri tentavano di sellare il suo focoso destriero nero e il palafreno grigio dagli occhi di cerbiatto che aveva scelto per Lady Greer. Non aveva la benché minima fretta di mettersi in cammino. Pur essendo costretto ad andare a prendere Lady Greer, poteva scegliere in che modo sarebbero tornati indietro. Decise di seguire la strada più lunga, dirigendosi verso Glasgow e quindi a settentrione. Con un po' di fortuna, sarebbe piovuto a catinelle e avrebbero dovuto arrancare lentamente nel fango alto fino al ginocchio, il che avrebbe richiesto una settimana supplementare, forse perfino due. A quel punto, magari il focoso Alessandro si sarebbe stancato di aspettare e, impaziente di affonda10
re in qualcosa di umido e caldo, sarebbe andato a trovare la moglie. E l'avrebbe messa incinta. Al quinto tentativo fallito degli stallieri di bardare il suo destriero, decise di dare loro una mano e prelevò le briglie dall'apposito gancio. Forse la graziosa amante del re avrebbe gradito visitare l'isola di Mull. Era un luogo incantevole, disseminato di isolati villaggi di pescatori, un'abbazia abbandonata, brughiere spazzate dal vento e splendidi graffiti incisi nella pietra. E scogliere a strapiombo sul mare.
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L'eredità del conte BRONWYN SCOTT
INGHILTERRA, 1834 - Alla morte del padre, Ashe scopre di avere ereditato la residenza di famiglia... assieme a una misteriosa e affascinante americana, Genevra Ralston.
L'onore e il dovere BLYTHE GIFFORD
SCOZIA, 1528 - John Brunson torna a casa dopo anni con l'intenzione di andarsene quanto prima! Ma non ha fatto i conti con la donna più temeraria che abbia mai conosciuto.
Il passato di Lady Montague MARGUERITE KAYE
INGHILTERRA - VIRGINIA, 1816 - Cosa lega Lady Kate Montague e Virgil, ex schiavo diventato milionario? Possibile che sia qualcosa di più profondo del semplice desiderio?
L'amante del re SANDY BLAIR SCOZIA, 1285 - Incaricato dal re di riportare a corte la sua amante, Sir Britt scopre troppo tardi di aver preso la donna sbagliata. Eppure sceglie di aiutarla ugualmente, anche se...
Prove di matrimonio BRONWYN SCOTT
LONDRA, 1835 - Avendo bisogno di un'istitutrice per i due nipotini, il Conte Riordan Barrett assume la bellissima Maura. E un'idea scandalosa gli si affaccia alla mente...
Appuntamento con il capitano MARY NICHOLS
INGHILTERRA - PORTOGALLO, 1765 - Quando Charlotte viene rapita, Alexander Carstairs affronta mille pericoli per liberarla. Non ultimo il fascino che Lottie esercita su di lui!
Scandali e altri rimedi ALYSSA EVERETT
INGHILTERRA, 1814 - Roxana e Lord Ayersley si sono sposati per evitare lo scandalo. Ma alla passione delle notti seguono giornate trascorse nella noia, e lei non lo accetta...
Il segno del diavolo SOPHIA JAMES SCOZIA, 1346 - Di Lady Isobel si dice che sia una strega e che il diavolo stesso le abbia lasciato sul volto il suo marchio. Ma saprĂ conquistare il feroce Lupo di Borgogna?
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