MDH126 MAI PIU' SENZA TE

Titoli originali delle edizioni in lingua inglese: One Night in His Arms One Intimate Night The Mistress Purchase Harlequin Mills & Boon Present Harlequin Mills & Boon Present Harlequin Mills & Boon Modern Romance © 1998 Penny Jordan © 1999 Penny Jordan © 2004 Penny Jordan Traduzioni di Lisa Pavesi, Massimiliano Canzi e Alessandra Gucciardo Tutti i diritti sono riservati incluso il diritto di riproduzione integrale o parziale in qualsiasi forma.

Questa edizione è pubblicata per accordo con Harlequin Enterprises II B.V. / S.à.r.l Luxembourg.

Questa è un'opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o persone della vita reale è puramente casuale.

Harmony è un marchio registrato di proprietà Harlequin Mondadori S.p.A. All Rights Reserved. © 2000 Harlequin Mondadori S.p.A., Milano Prima edizione Collezione Harmony gennaio 2000 Prima edizione Collezione Harmony febbraio 2001 Prima edizione Harmony Pack giugno 2005 Questa edizione Il Meglio di Harmony marzo 2010 Questo volume è stato impresso nel febbraio 2010 da Grafica Veneta S.p.A. - Trebaseleghe (Pd) IL MEGLIO DI HARMONY ISSN 1126 - 263X Periodico mensile n. 126 del 13/3/2010 Direttore responsabile: Alessandra Bazardi Registrazione Tribunale di Milano n. 777 del 6/12/1997 Spedizione in abbonamento postale a tariffa editoriale Aut. n. 21470/2LL del 30/10/1981 DIRPOSTEL VERONA Distributore per l'Italia e per l'Estero: Press-Di Distribuzione Stampa & Multimedia S.r.l. - 20090 Segrate (MI) Gli arretrati possono essere richiesti contattando il Servizio Arretrati al numero: 199 162171 Harlequin Mondadori S.p.A. Via Marco D'Aviano 2 - 20131 Milano

Prologo «Sylvie... smettila! Che cosa stai facendo?» Ran si liberò dalla stretta delle mani che si aggrappavano disperatamente alla sua camicia.

«Ran... io voglio...»

«Io ho capito esattamente che cosa vuoi, Sylvie» la interruppe lui in tono brusco. «Vuoi sedurmi, ma io ho ben altro per la testa!» Poi borbottò qualcosa sottovoce, girandosi. «Il tuo fratellastro è uno dei miei più cari amici, nonché il mio datore di lavoro.»

«Questo non ha niente a che fare con Alex; riguarda solo noi due, Ran.» «Noi due? Non esiste nessun noi due, mi dispiace.

Tu sei solo una ragazzina e io un uomo adulto.»

«Ma io... io ti amo!» dichiarò Sylvie, mettendo tutte le energie in quel disperato tentativo di fargli comprendere che cosa provava.

«Davvero?» chiese lui ironicamente. «E quanto mi ami? Quanto il cantante per cui eri disposta a morire una settimana fa o il pony pezzato che volevi assolutamente tre mesi prima?»

«Quello è stato prima che crescessi» rispose Sylvie.

Lo fissò, smarrita. Appena pochi metri li separavano.

Non poteva, non doveva lasciarlo andare adesso, sen9

za nemmeno tentare di fermarlo per l'ultima volta.

Coraggiosamente bruciò quella distanza, cingendo Ran in un abbraccio possessivo, ben più stretto del precedente. Lo strinse a sé, avvertendo il brivido che attraversava i loro corpi, e lo baciò con passione.

La bocca di Ran era calda, la pelle del suo viso, rasata da poco, fresca ed eccitante.

«Ran...» sospirò Sylvie. «Ran, ti prego!»

Improvvisamente le sue braccia la circondarono, non più respingendola, ma cingendola a sé, mentre faceva scivolare una mano tra i suoi capelli e la sua bocca le si avvicinava, tentatrice.

Quando la baciò, Sylvie sentì le ginocchia cederle.

Il suo corpo ancora acerbo pulsava di desiderio per quell'uomo attraente e virile. Voleva disperatamente fare l'amore con lui.

Non aveva potuto fare quasi nulla per evitare quello che era successo. Il suo amore era cresciuto quasi senza che lei se ne rendesse conto, e dopo settimane trascorse a cercarlo, a sospirare la sua presenza, finalmente aveva trovato il coraggio di rivelarsi a lui.

E lui l'aveva rifiutata, umiliata. Invece adesso, la stringeva, la baciava, la voleva.

Il pensiero dei loro corpi nudi allacciati nell'intimità la colpì come qualcosa di tanto bello ed emozionante da essere quasi insopportabile.

Tremante per l'eccitazione, dischiuse le labbra, invitandolo a esplorarle più sensualmente, ma improvvisamente Ran l'allontanò, il volto scuro di rabbia.

«Ran, che... che cosa c'è di sbagliato?» balbettò, imbarazzata.

«Che cosa c'è di sbagliato? Come puoi chiederlo?

Tu sei ancora una bambina... Scusami, non avrei mai dovuto.»

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Lei sentì gli occhi riempirsi di lacrime. «Tu mi hai baciato! Tu mi vuoi!»

«No, Sylvie» lo udì giustificarsi, «non eri tu, ma quello che mi offrivi. Sono un uomo, dotato di normali impulsi, cerca di capire. Tu, invece, sei ancora una bambina!»

«Una bambina! Se fossimo a letto insieme, non parleresti così! Sono una donna, Ran, e posso provartelo.»

«Oh, mio Dio, Sylvie... hai idea di quello che stai dicendo?»

«Ti amo, Ran, ti voglio.»

«Io sicuramente non ti amo né ti voglio, Sylvie!» affermò lui con ferocia, il volto pallido. «E lascia che ti dia un piccolo consiglio. Se continui ad andare in giro offrendoti in questo modo, prima o poi qualcuno accetterà, e ti posso assicurare che non sarà piacevole!

Sei troppo giovane per scherzare con il sesso. Io, poi, non ardo dal desiderio di intraprendere una relazione con una verginella come te. Non mi eccita mentalmente e non mi coinvolge nemmeno a livello emotivo!» dichiarò, brutale. «Trova qualcuno della tua età per giocare all'amore, per favore!»

Per un secondo, Sylvie avrebbe voluto protestare, supplicare o gettarsi di nuovo nelle braccia di Ran per provargli che lei poteva soddisfarlo, nonostante l'età e la mancanza di esperienza.

Di solito, non si sarebbe arresa, ma qualcosa nel profondo del suo animo, un senso di orgoglio femminile, aborriva l'idea di ricevere l'ennesimo rifiuto.

E così, costringendosi a non piangere quelle lacrime che le avrebbero dato sollievo, sollevò fieramente la testa. «Credo proprio che lo farò» disse con una scintilla di sfida che brillava nei suoi occhi. Vide il volto di Ran incupirsi molto lentamente.

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«Sylvie...» tentò di fermarla, ma lei lo ignorò.

La dolcezza di quel nuovo, tenero sentimento stava già sbiadendo nel risentimento e nell'orgoglio. Sylvie amava Ran, ma ora sentiva di poterlo odiare. Ce l'avrebbe mai fatta?

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1 «Non stai dicendo sul serio.»

Sylvie si accigliò mentre studiava l'appunto sul frontespizio del dossier che il suo capo, Lloyd Kelmer IV, le aveva appena dato.

Lloyd era il tipico milionario eccentrico che avrebbe potuto esistere nelle favole, un geniale e indulgente padrino al quale mancava solo la bacchetta magica.

Si erano conosciuti a un party quando Sylvie, poco dopo la laurea, si era trasferita a New York.

Lloyd le era subito stato simpatico e, dopo quattro chiacchiere in libertà, le aveva accennato ai guai che aveva passato amministrando il Fondo per la conservazione e il restauro di edifici storici e relativi terreni istituito da suo nonno, Lloyd Kelmer II. Sylvie, con la sua scarsa conoscenza dei problemi di gestione della grande tenuta del fratellastro in Inghilterra, si era mostrata molto interessata a quello che sapeva Lloyd, ma era comunque rimasta sorpresa quando lui, qualche giorno dopo, l'aveva chiamata offrendole un lavoro come sua assistente personale.

Lloyd aveva circa sessant'anni e poteva non aver alcun motivo recondito per contattarla, ma in ogni caso, dopo aver chiesto tempo per riflettere sull'offerta, 13

Sylvie aveva telefonato al fratellastro in Inghilterra per chiedergli consiglio.

Così, una breve visita di Alex e sua moglie Mollie per discutere la proposta l'aveva portata ad accettare il lavoro, una decisione per la quale, a un anno di distanza, non smetteva di congratularsi con se stessa.

Il suo era un lavoro vario e affascinante, benché l'assorbisse completamente e le lasciasse pochissimo tempo libero sia per gli svaghi che per le relazioni con il sesso opposto.

Non che questo la preoccupasse. Dalle esperienze passate, aveva capito di non essere brava a giudicare gli uomini. O forse erano loro a essere oltre la portata della sua sensibilità.

Dopo la devastante cotta per Ran e il suo umiliante rifiuto, c'era stato solo Wayne, un'altra storia che avrebbe preferito dimenticare.

Benché non fossero mai stati amanti, aveva sempre saputo del suo coinvolgimento nel mondo della droga, e troppo tardi si era accorta del pericolo che rappresentava per lei e la sua famiglia.

Aveva cercato di convincersi che Ran si sarebbe innamorato di lei, e che Wayne fosse una pecorella smarrita in cerca di salvezza e protezione.

In entrambi i casi, aveva sbagliato. L'ultimo sentimento che Ran avrebbe potuto provare per lei era proprio l'amore. E in quanto a Wayne... Be', grazie al cielo, era ormai fuori dalla sua vita.

Tutte le energie di Sylvie adesso erano rivolte al lavoro. Ogni proprietà acquisita dal Fondo doveva essere ispezionata, portata allo stesso standard di qualità delle altre e alla fine aperta al pubblico.

Suo compito era valutare lo stato di conservazione degli edifici con il loro contenuto e delle terre circo14

stanti, contattare le imprese che avrebbero effettuato i restauri, verificare i costi, e fare in modo che il massimo risultato fosse ottenuto al minor prezzo.

E per quanto fosse faticoso e richiedesse ore e ore di straordinari, era un lavoro che non solo le dava enormi soddisfazioni personali, ma l'appagava profondamente.

Sylvie conosceva il gusto molto personale con cui Lloyd decideva i nuovi acquisti, e sapeva che per questo i responsabili delle altre organizzazioni lo vedevano come un personaggio originale.

Per comprare una casa doveva percepirne le giuste vibrazioni, come le chiamava lui, ma questa sua particolarità la faceva sentire quasi materna nei suoi confronti.

Almeno fino a ora.

Di ritorno da un viaggio di sei settimane a Praga, dove aveva visitato un magnifico quanto malandato palazzo del diciottesimo secolo recentemente acquistato dal Fondo, aveva scoperto che, in sua assenza, Lloyd aveva comprato Haverton Hall, una villa neoclassica all'interno di una grande tenuta nel Derbyshire.

Il suo cuore si era fermato.

«Sylvie... è splendida, un perfetto esempio di neoclassicismo inglese» dichiarò Lloyd mentre studiava la sua espressione. «Ti prometto che l'adorerai. Gena ti ha prenotato un posto sul Concorde di dopodomani per Londra. Ho pensato che saresti stata contenta di tornare in Inghilterra. Solo questa primavera ti sei lamentata di quanto avresti voluto vedere più spesso la tua famiglia... Ti ho detto che il ragazzo che l'ha ereditata conosce il tuo fratellastro? È stato grazie a lui che ha saputo del Fondo. All'inizio, non ero troppo sicuro di volerla comprare. Dopotutto, abbiamo già quel pa15

lazzo georgiano vicino a Brighton, ma in qualche modo pensavo di dover qualcosa ad Alex, così sono volato in Gran Bretagna a dare un'occhiata.»

Sylvie chiuse gli occhi mentre ascoltava Lloyd snocciolare le bellezze di Haverton Hall.

Come poteva dirgli che non era la casa il problema, ma il suo proprietario?

Eccolo lì, campeggiare sulla prima pagina del dossier di Haverton Hall... Sir Ranulf Carrington, proprietario... Sir Ranulf, non più Ran. Non che fosse impressionata dal titolo, dato che Alex era addirittura conte. Sylvie sapeva tutto dell'inaspettata eredità di Ran. Era stata l'oggetto di buona parte delle chiacchiere durante la riunione di famiglia a Natale.

L'improvvisa scomparsa del precedente proprietario di Haverton Hall, un cugino di Ran appena quarantenne, morto per un attacco cardiaco, aveva sorpreso tutti, e ora che aveva una tenuta sua, Ran non si sarebbe più potuto occupare di quella di Alex.

Comunque, era l'ultima cosa, l'ultima persona di cui volesse parlare. Anche se il ricordo di come era stata respinta era ben sepolto nel fondo del suo cuore, ogni volta che tornava a casa, Sylvie non poteva evitare di pensare a se stessa diciassettenne, alla propria disarmante e innocente vulnerabilità.

Avrebbe voluto seguire il suo istinto e rifiutarsi di avere a che fare con Ran e qualunque cosa lo riguardasse, ma come poteva?

Era una donna, ormai, una seria professionista, amava il suo lavoro ed era convinta che Lloyd e il Fondo meritassero il massimo da lei.

Segretamente, poi, nulla le dava più piacere che assistere al salvataggio e al ritorno al loro antico splen16

dore di tanti capolavori architettonici in rovina. Forse era idealistico, romantico, ma in quel processo c'era qualcosa che l'affascinava; poteva sicuramente comprendere che cosa motivasse la passione del suo capo.

Improvvisamente si accorse che Lloyd la stava guardando. «Non sei d'accordo, vero? Aspetta di vederla. L'adorerai!»

«Siamo già quasi al limite del budget, per quest'anno» gli ricordò Sylvie.

«E allora? Incrementeremo la quota dell'anno prossimo!»

«Lloyd, stai parlando di un aumento di chissà quanti milioni di dollari!»

«Sono io il Fondo. Sto solo facendo quello che avrebbe fatto il nonno.»

Per un istante, Sylvie fu tentata di dirgli che era troppo occupata per lavorare a quel progetto, ma il suo orgoglio, lo stesso orgoglio che l'aveva fatta andare avanti dopo il rifiuto di Ran e tutto quello che ne era seguito, glielo impedì.

Questa volta si sarebbero incontrati da pari, e lei non gli avrebbe permesso di ferirla ancora, sarebbe stata fredda e del tutto professionale.

L'ultima volta che lo aveva visto era stato tre anni prima, alla sua partenza per gli Stati Uniti, quando era apparso all'aeroporto in maniera del tutto inattesa.

Aveva sperato che avesse cambiato idea, ma non era stato così. Ran aveva solo voluto assicurarsi che stesse lasciando veramente il paese e la sua vita.

Alex era al corrente della cotta adolescenziale della sorellastra per il suo amico e dipendente, ma fortunatamente non era a conoscenza del doloroso episodio accaduto quando Sylvie era ancora all'università in Inghilterra.

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Nessuno lo sapeva, soltanto lei e Ran. Ma era tutto passato, e adesso la vita era diversa per entrambi.

Questa volta era determinata a fare in modo che la situazione fosse completamente sotto il suo controllo.

Lei avrebbe deciso e lui avrebbe supplicato.

Che cosa le stava accadendo? Quel pensiero vendicativo era stupido e infantile quanto la sua infatuazione per Ran. Doveva essere, anzi era al di sopra di quel genere di cose. No, non avrebbe fatto distinzioni fra Ran e gli altri clienti.

Il fatto che fosse stato crudele con lei non avrebbe influito sulla sua professionalità. Alzò la testa e continuò ad ascoltare Lloyd mentre magnificava il suo ultimo acquisto.

Ran si aggirava tristemente per i polverosi e deserti corridoi di Haverton Hall. L'odore di vecchio e di muffa aleggiava nell'aria immobile della casa, appesantendola.

La desolazione e l'abbandono di quel palazzo gli ricordavano il vecchio prozio a cui era appartenuto quando era ancora un bambino.

Le visite all'anziano parente erano sempre state un incubo, e Ran rammentava il sollievo con cui aveva appreso di non essere lui, bensì il cugino, a dover ereditare la pesante responsabilità di quella grande casa così vuota e dimenticata.

Quando era inaspettatamente passata a lui, Ran ne aveva proposto l'acquisto a diversi enti di conservazione inglesi, ma, come i loro rappresentanti gli avevano spiegato, erano sommersi da proprietà indesiderate e assillati da proprietari desiderosi di farle amministrare.

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Non sapendo che cosa fare e con la prospettiva di vedere l'antica magione e la terra decadere ulteriormente, aveva chiesto consiglio ad Alex che gli aveva parlato di un milionario americano con il pallino delle dimore storiche che restaurava e poi apriva al pubblico.

Ran non aveva perso tempo e aveva invitato Lloyd a visitare Haverton; come sperava, l'americano ne era rimasto affascinato, e l'aveva voluta acquistare.

Il suo sollievo, però, era mutato in disagio quando aveva ricevuto un telegramma in cui Lloyd lo informava dell'arrivo della sua assistente, Sylvie Bennet, che avrebbe agito come sua rappresentante nel restauro e rinnovo dell'intera proprietà .

Certo, avrebbe potuto aggirare facilmente il problema lasciando che qualcun altro si occupasse di assisterla, ma Ran non era il tipo. Se aveva un lavoro da fare, preferiva portarlo a termine con le proprie forze, per quanto difficile potesse essere.

Difficile! Lavorare con Sylvie sarebbe stato molto piĂš che difficile! Per tutti quegli anni che lei aveva passato lontano dall'Inghilterra, Ran si era tenuto informato, aveva seguito la sua vita e avuto sue notizie attraverso i racconti di Alex e Mollie.

Sylvie si era laureata con il massimo dei voti, Sylvie viveva a New York e cercava un lavoro, Sylvie lavorava, era a Venezia, Roma, Praga.

Sylvie, Sylvie, Sylvie...

Ma Alex e Mollie non erano stati la sua sola fonte di informazioni.

L'inverno precedente aveva incontrato per caso sua madre. L'anziana signora si era mostrata entusiasta della sua recente promozione sociale.

Era sempre stata molto snob, e Ran ricordava ancora quanto duramente si fosse opposta alla richiesta di 19

Alex di tenere con sĂŠ la sorellastra alla tenuta di Otel Place dopo la morte del padre.

Non c'erano legami di sangue tra loro, e sarebbe stato sconveniente per una fanciulla di buona famiglia vivere nella stessa casa di un giovane scapolo.

Se Sylvie fosse rimasta, prima o poi l'interesse che nutriva nei confronti di Ran si sarebbe potuto concretizzare in un matrimonio, e Belinda non avrebbe mai permesso a un semplice dipendente di sposare sua figlia. Sylvie meritava un matrimonio ricco.

A nulla erano valse le proteste e la rabbia di Alex, e Ran, che aveva ascoltato di nascosto la conversazione, ne era rimasto furioso e umiliato.

Da allora aveva fatto di tutto per tenere la piccola Sylvie a distanza, compito decisamente improbo.

Lui aveva ventisette anni, lei solo diciassette. Ma con quanta passione gli aveva dichiarato il suo amore, quanto desiderava essere amata, con quanta forza poi, voleva che lui la prendesse, le mostrasse, le insegnasse tutto sul sesso.

Ricordava ancora come lo aveva sorpreso, lanciandosi nelle sue braccia, stringendolo, posando le labbra sulle sue.

Eppure, nonostante tutto, era riuscito a resisterle, almeno quella volta.

Sylvie era sempre stata di temperamento passionale, forse non era strano che quell'amore che aveva nutrito per lui si fosse poi tramutato in odio.

E ora stava tornando. LĂŹ, a Haverton, nella sua casa, nella sua vita.

Come sarebbe stata?

Bellissima, certo.

BenchĂŠ ancora immatura, quando l'aveva vista tre anni prima, si intuiva benissimo che donna stupenda 20

sarebbe diventata con il tempo. E sua madre era stata esauriente su questo punto.

«Saprai certamente che lavora a New York, per un milionario. È totalmente preso da lei!» aveva detto, alludendo a un rapporto molto più che professionale tra Sylvie e Lloyd.

Incontrare Lloyd, scoprire quanto fosse più vecchio di lei, era stato uno shock. D'altronde, se era questo che lei voleva, la faccenda non lo riguardava.

Sylvie sarebbe stata lì tra poco, e in qualche modo i loro ruoli sarebbero stati invertiti.

«Ti disprezzo, Ran, ti odio!» aveva sibilato quando lui si era sporto per baciarle la guancia, prima di partire per New York.

«Ti odio» aveva ribadito con la stessa forza con cui gli aveva detto di amarlo.

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