Horecajournal
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nr° 115 - avril 2020
HORECAACTUALITES
Le salon Horecatel, le « cheval de bataille » du WEX Le salon Horecatel n’a cessé de s’accroître pour se positionner comme le plus important salon dédié aux professionnels des métiers de bouche en Belgique francophone. Il est à l’origine de la construction du WEX, le hall d’expositions le plus vaste de Wallonie. Leurs histoires se confondent. Gabriel Catania, Administrateur délégué du WEX et Marie-Françoise Martinot, Chargée de communication, nous racontent cette success-story…
Marie-Françoise Martinot, Chargée de communication et Gabriel Catania, Administrateur délégué du WEX
L’origine du salon Horecatel remonte à 1967. Deux jeunes entrepreneurs, membres du Syndicat d’Initiative de Marche – Albert Dehaan, qui possédait la célèbre Tour de la Famenne et Albert Petit, un garagiste reconverti en antiquaire – ont alors l’idée de créer un salon de matériel et d’alimentation pour cafetiers, restaurateurs et hôteliers. Le pari est osé et la première édition n’attire que quelques exposants. Elle se tient au Las Vegas, propriété d’Albert Dehaan.
A
près trois éditions, le « Salon professionnel » s’installe sous un chapiteau, place aux Foires, à Marche. Il fera escale dans la grande salle des sports des pères franciscains, puis gagnera la place de l’Etang pour sa sixième édition. Année après année, le rendez-vous gagne en notoriété et exposants. Ils sont 60 en 1978, sur une surface de 3.000 m2. A ce moment, la famille Petit a pris les rênes de l’organisation et déjà, pointe l’idée d’une infrastructure en dur. C’est aussi le vœu des exposants et de la Ville de Marche : un hall polyvalent, pouvant servir à des manifestations de ce genre mais aussi à d’autres. En 1986, Marc Petit, le fils d’Albert Petit, rachète la SPRL et devient seul maître à bord, avec son épouse MarieChristine. L’appellation Horecatel apparaît. Le salon s’installe au Thiers des Corbeaux, la famille Petit achetant un hall et complétant la bâtisse par trois bulles. La 25ème édition, en 1991, sera la dernière organisée au centre de Marche-en-Famenne. Les problèmes de parking sont impossibles à résoudre et le voisinage devient problématique. Le salon fait le grand saut en 1992 : Marie-Christine et Marc Petit achètent un terrain de 8 hectares, route de Liège. Ils installent Horecatel sous un immense chapiteau, reconnu
© C. Rasir
par le Guinness Book des records comme le plus grand chapiteau du monde : 40 mètres de large sur 250 mètres de long, en une seule structure autoportante et dont la surface au sol n’est occupée par aucun pilier ! Tous les records sont dès lors battus : 220 exposants et 40.000 visiteurs. Il faudra des années pour que le projet de construction d’un hall d’exposition aboutisse. La Ville cède 11 hectares de son futur zoning de la Famenne. L’infrastructure sera bâtie uniquement grâce à des fonds privés. En 2001, le WEX est inauguré, avec ses 18.500 m2 répartis en 5 halls. Horecatel compte alors 350 exposants. D’emblée, l’agenda se gonfle de manifestations de plus en plus nombreuses et éclectiques. Le WEX devient une véritable PME, accroissant rapidement son personnel. Pour Marc et Marie-Christine Petit, la gestion devient lourde. Une rencontre s’avère déterminante. Le liégeois Gabriel Catania, à la tête de la société de consultance GC Partner, conseille la direction du WEX. En 2009, il rachète le WEX à ses créateurs. Très vite, la nouvelle direction impose sa marque. En 2012, un sixième palais de 3.500 m2 sort de terre. D’abord pour des raisons d’espace et ensuite, parce que ce palais dédié à la gastronomie et aux grands chefs a donné une dimension nouvelle au salon. C’était le chaînon manquant. Son ouverture est combinée au rehaussement du palais central, désormais capable d’accueillir les plus grandes stars de la chanson. Le WEX s’impose comme un site événementiel de référence. Plus de 80 % des exposants reviennent chaque année à Horecatel. Parce qu’ils sont satisfaits et y vendent bien leurs produits. Ils y font des affaires, en toute convivialité. Chaque édition est plus consistante que la précédente et s’enrichit d’animations, comme le concours WexProCup réservé à
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de jeunes chefs de moins de 30 ans, rebaptisé cette année « Trophée Eric Martin » et les présélections WorldSkills Belgium. Horecatel a même donné naissance à un nouveau petit salon, « C’est bon, c’est wallon », dédié aux produits du terroir, qui tourne dans d’autres villes wallonnes. D’autres événements sont venus enrichir le programme du WEX (Batimoi, Municipalia-Le Salon des Mandataires, 1001 Familles, Smart City Wallonia, etc.) mais Horecatel reste son produit phare. C’est celui qui attire le plus de visiteurs : 35.000 visiteurs en moyenne chaque année. La liste d’attente pour disposer d’un emplacement est longue. Certains exposants (Au Bleu Sarrau, Café Liégeois, Robot Coupe …) sont là depuis le début. L’événement rassemble aussi le plus grand nombre de brasseries. Plus de 40 % des exposants sont néerlandophones et permettent aux entreprises du nord du pays de prendre le pouls de leur clientèle wallonne. Gabriel Catania est confiant dans l’avenir d’Horecatel : « Internet ne remplacera jamais le contact humain, les gens aiment rencontrer ceux avec qui ils vont travailler. Ici, nos exposants peuvent rencontrer tout leur réseau en quelques jours. Et puis, rien ne remplacera jamais le produit que l’on peut goûter ou tester sur un salon. Horecatel suit les tendances de la société : il devient de plus en plus attentif à la qualité, au bio, aux intolérances alimentaires, à la gestion des déchets, aux produits durables. Il s’intéresse également au numérique, à la digitalisation du secteur Horeca. » Aujourd’hui, le WEX représente 40 emplois. Sa direction a encore des projets, comme l’extension des parkings. Son agenda est chargé : 70 à 80 événements par an, une moyenne de 300.000 visiteurs. « C’est une infrastructure hybride qui peut accueillir à la fois des salons et des concerts de 6.000 places. Nous avons aussi le WexClub qui accueille des concerts de 1.000 places et des événements privés. Nous louons de moins en moins nos infrastructures, c’est nous qui organisons nos événements. Nous organisons même une partie des concerts, des pièces de théâtre, des spectacles d’humoristes… Nous sponsorisons la course cycliste La Famenne Ardenne Classic et nous accueillons chaque année trois grandes manifestations sportives : la Soccer WEX Cup, le WEX Hockey Indoor et Run2Bike. On peut transformer le WEX de toutes les manières imaginables, il est très modulable, on en fait ce que l’on veut… »
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Par ailleurs, le WEX veut sortir de ses infrastructures et organise des manifestations ailleurs, notamment via son agence événementielle bruxelloise, Tzar. « L’objectif est de développer notre créneau au-delà de nos frontières locales. » Ch. Rasir
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