Keri Chin - Dug časti

Keri Chin

Dug Ä?asti

D

va muškarca su ležala u rovu dok je oko njih bila zaglušujuća buka bitke. Osećao se jak miris baruta, krvi i smrti.

Markiz od Česforda, Metju Albert Simor je povremeno provirivao da vidi je li vreme da njegova jedinica izađe na bojno polje. Znao je da imaju znatnu prednost zahvaljujući vojvodi od Velingtona i njegovom pametnom planiranju. Svim srcem se nadao da će Napoleon biti poražen i da je to poslednja bitka u kojoj će učestvovati. Engleska je bila na pragu pobede, a njemu je bilo dosta svega. Bacio je pogled na svog zamenika, vikonta Aleksandera Filipsa i znao je da se i on osećao slično.

Za razliku od mnogih plemića, oni su se prema svojoj državi poneli časno. Nisu bili samo puka podrška sa strane, već su godinama unazad učestvovali u najljućim borbama. Postali su dobri prijatelji jer su se nalazili u sličnoj situaciji, lako su kod kuće imali žene i decu, njihovi očevi su smatrali da ne mogu časno nositi titule, koje su tek trebali da naslede, ako ne budu direktni učesnici u ratu koji je vodila otadžbina. Zahvaljujući mladosti i snazi koju su posedovali, obojica su bili obaveštajci i pripadnici Velingtonove garde, najvažnije jedinice u engleskoj vojsci.

Iz razmišljanja da se agonija bliži kraju, markiza je prekinuo glasnik koji je doneo zapoved da je vreme da se uključe u bitku...

Ono što se dogodilo tog dana kod Vaterloa, markiz od Česforda, a kasnije vojvoda od Aberkorna, nikada nije zaboravio.

Teška bitka je donela pobedu, ali su žrtve bile ogromne. Tog dana mu je vikont Filips spasio život, ali je sam teško ranjen. Borba za njegov život je trajala nekoliko dana. Markizu su se ti dani činili duži od čitavog rata i, na žalost, njegov dragi prijatelj je tu bitku izgubio. Podlegao je povredama i nije dočekao da se vrati kući kao heroj koji je časno branio i odbranio svoju zemlju.

Kako to biva, nakon dugih iscrpljujućih ratova, zemlja je neko vreme bila u haosu, ali je markiz od Česforda održao obećanje da će lično posetiti 2 Keri Chin

vikontovu porodicu i ispričati im sve o njegovoj smrti. Do tada je već navikao na smrt i stradanje, ali mu je ta poseta bila posebno bolna.

Grof od Safoka, vikontov otac je bio siguran da će se njegov jedinac vratiti živ i zdrav i vest o sinovljevoj smrti ga je potpuno slomila, lako je iza vikonta ostalo dvoje dece, to je za grofa bila slaba uteha. Krivio je sebe što je sina poslao u rat.

U godinama koje su usledile, markiz se trudio da makar jednom godišnje ode u Safok i obiđe porodicu svog prijatelja. Pomoć im je bila itekako dobrodošla jer je i vikontova udovica umrla samo godinu dana nakon supruga. Opasna sušica je zahvatila celo selo, a mnogi se nisu izvukli. Deca su nekim čudom preživela, ali je njihova majka podlegla bolesti. Grejem i Šeron su ostali sa dedom, grofom od Safoka, koji je bio vitalan, ali nije imao mnogo sluha za decu svog sina. Nikako se nije psihički oporavljao od gubitka i njegov nemar i rizični poslovi, nekoliko puta su doveli imanje na rub propasti. Markiz je svakog puta uspeo da popravi nastalu štetu, ali nije pojma imao kako da spreči nove.

Prilikom jedne posete je pokušao da privoli grofa da povede decu sa sobom i preuzme brigu o njima. Tada je, konačno, progovorio o dogovoru koji je imao sa Aleksanderom i ispričao mu sve o tome. Grof nije hteo da čuje da deca odu od njega, već je obećao da će se o njima starati kako dolikuje. Nakon tog razgovora, grof od Safoka se malo dozvao i napokon počeo da vodi imanje kako treba. Te godine je prvi put, posle mnogo godina, imanje ostvarilo profit.

Metju Simor je, u međuvremenu, preuzeo vojvodsku titulu i kada je prvi put, kao vojvoda, otišao u Safok, tražio je od Henrija Filipsa da decu pošalje u školu ili im nađe dobre učitelje. Velikodušno je ponudio da finansira njihovo obrazovanje, ali je ponosni grof to odbio. Finansije su mu još uvek bile klimave, ali je sam platio najbolje učitelje za svoje unuke.

Deca su bila blago koje mu je ostalo od sina, a njemu je trebalo dugo da to shvati. Napokon je postao svestan da će Grejem jednog dana naslediti porodičnu titulu i imanje, a da će se Šeron udati u uglednu porodicu. Ako je hteo da časno predstavljaju svoju i lozu svojih predaka, morao je da misli na njihovu budućnost.

Vojvoda od Aberkorna je napokon bio zadovoljan i mogao je da odahne.

Znao je da grof od Safoka neće pogaziti svoju reč i da će svojim unucima obezbediti pristojnu budućnost.

3 Dug časti

I

L

ukas Džefri Simor, markiz od Česforda je sedeo kraj postelje svog oca.

Danima unazad, u njihovoj kući su se smenjivali lekari, pokušavajući da ustanove zbog čega je vojvoda iznenada pao u postelju. Nijedno poznato medicinsko objašnjenje se nije nametalo.

A vojvoda od Aberkorna je kopneo, iz dana u dan, i stanje mu je bilo sve gore. Pored uloženog truda i optimizma, Lukas je ipak znao da će mu otac uskoro umreti. Mrzeo je osećaj bespomoćnosti jer mu nije preostalo ništa drugo osim da sedi i čeka.

Poslednjih nekoliko dana, vojvoda je više bio u nekoj vrsti bunila, nego pri čistoj svesti. Zato se Lukas trgnuo kada ga je iz razmišljanja prekinuo očev, neobično bistar, glas.

- Luk, još uvek si tu? Zašto ne radiš nešto pametnije nego što sediš u sobi u kojoj vreba smrt?

- Zdravo oče, - Lukas je ustao iz fotelje i prešao na krevet gde je ležao vojvoda - teško da u ovom trenutku imam važnijih poslova. I, nisam primetio da je smrt došla po tebe. Koliko vidim, još uvek si živ.

- Ne zadugo, osećam to.

- Ne pričaj tako! Izborićeš se ti sa ovom bolešću. Seti se samo svih bitaka u kojima si pobedio. Pričao si mi o tome stotinu puta.

- Jesam, ali uvek dođe ona koju ne možeš da dobiješ. Pre ili kasnije, svi gubimo. I, ne treba žaliti, Luk. Ja ne žalim. Muškarci iz naše loze su uvek umirali u krevetu. Moja je sudbina ista. Spreman sam, sine. Časno sam proživeo život i nikada nisam obrukao ime i lozu…Ti moraš nastaviti tamo gde sam stao i odužiti jedini dug koji će iza mene ostati.

Koliko god je taj trenutak bio težak za Lukasa, znao je da ne sme da se zavarava i olako shvati razgovor koji su vodili. Da ne bi žalio za onim što nisu rekli, usredsredio se maksimalno na ono što mu je otac govorio.

- O čemu se radi, oče? Znaš da možeš da imaš poverenja u mene i da budeš siguran da ću učiniti sve što mi kažeš.

- Sećaš li se moje priče o vikontu Aleksanderu Filipsu?

4 Keri Chin

- Kako se ne bih sećao? Toliko si puta pričao da ti je spasio život, da je to nemoguće zaboraviti.

- Nije mi samo spasio život. Bio mi je prijatelj. Pravi, iskreni prijatelj, kakvi se u životu retko nalaze.

- Znam to. Znam i da si godinama obilazio njegovu porodicu.

- Jesam, obećao sam mu to u poslednjim satima njegovog života. Baš kao što sam mu obećao da ću ispuniti dogovor koji smo imali.

- Ne razumem - Lukas je trepnuo ne znajući o čemu njegov otac priča.

- Nisam ti pričao o tome sve ove godine, jer nisam želeo da živiš pod pritiskom. Pustio sam te da živiš onako kako želiš dok ne dođe vreme za brak. Bog mi je svedok da ti ništa nisam zabranio i nisam te požurivao da se oženiš. Iskreno, malo se kajem zbog ovog drugog. Mislio sam da ću imati vremena da uživam u unucima.

-Ako ovo nije šala, a verujem da se ne bi sa mnom šalio na taj način, molim te da mi objasniš o čemu se radi - Lukas je slutio da mu se ono što će čuti ni malo neće dopasti.

- Kada smo otišli u rat, vikont Filips i ja smo kod kuće ostavili porodice.

Jedne davne večeri, bili smo pod utiskom teške bitke koja se odigrala tog dana, a u kojoj se nekoliko plemića izdajnički ponelo. Vikont i ja smo uvek delili iste principe i moralne vrednosti. To veče sam mu predložio da se jednog dana orodimo, jer je za naše loze veoma važno da se očuva čast i čvrst moral.

- Kako da se orodite?

- Tako što ćeš ti za ženu uzeti njegovu ćerku. Kako drugačije?

- Dogovorio si mi brak još kada sam bio dete? - Lukas je upitao sa nevericom.

- Jesam, tada si imao deset godina, a Filipsova ćerka tri. Naravno, vreme je tada bilo teško i država je bila u ratu i haosu. Nijedan od nas nije znao da li će se uopšte vratiti kući, a kamo li ispuniti dato obećanje. Ipak, kada je Filips bio na samrtničkoj postelji, obećao sam mu da ću učiniti sve da ispunim dogovor. Tada smo znali da ću se ja vratiti kući, jer je bitka kod Vaterloa bila odlučujuća. Bogu hvala, posle sedamnaest godina mogu da kažem da je došlo vreme da odužim i taj dug. Ustvari, da ćeš ga ti odužiti umesto mene. Hoćeš li, sine?

5 Dug časti

- Imam li izbor, oče?

- Nemaš. Taj dogovor je dug časti i ne mogu da ga izneverim. Sada sigurno misliš da sam ti navalio teret na leđa, ali videćeš da nije tako. Ledi Filips je prijatna mlada dama i biće ti odana supruga.

- Koliko znam, poslednjih nekoliko godina nisi putovao u Safok. Kako znaš da se nije udala za drugog?

- Ta mogućnost je potpuno isključena. Njen deda, grof od Safoka zna za dogovor. Obećao mi je da nijedan prosac neće dobiti ruku ledi Šeron.

- I, kada bih trebao da dovedem nevestu? - Lukasov glas je bio ravan, bez emocija. Očeva izjava je u njemu blokirala svaku misao.

- Ako me ova prokleta bolest ne ubije, čim se malo oporavim. Ako me Bog ipak uzme, onda ćeš sačekati da prođe neko vreme.

Nećeš dovoditi nevestu dok je kuća u žalosti. To ne bi bilo prijatno ni za koga, a posebno ne za vas dvoje. Uostalom, sve piše u mom testamentu.

- Zašto si to uneo u testament? Zar nisi malopre rekao da si mislio da ćeš doživeti to venčanje?

- Jesam, ali znaš da je život nepredvidiv. Uvek je dobro zabeležiti svaku nezavršenu stvar, a ova mi je jako važna.

- To sam već shvatio. Nego, kako možeš da znaš da je ta mlada ledi ćerka svoga oca? Znaš da u svakoj lozi postoje izrodi. Šta ako ona nije reprezentativni predstavnik svoje?

- Tome se od tebe nisam nadao - grof je dobio još bleđu boju lica. - Zar sumnjaš u moju reč? Ako sam rekao da je dama pristala za tebe u svakom pogledu, onda sam to, dođavola, i mislio! Ledi Šeron je strogo vaspitana i njena čast je neupitna.

- U to ne sumnjam, niti sam mislio na njenu čednost. Hteo sam da kažem nešto drugo, ali to sada nije ni važno. Uzalud je da pričam bilo šta kada si je izabrao pre čitave večnosti.

- Baš tako! Reci, da li sam ikada do sada pogrešio u proceni ljudi?

- Nisi oče.

- Onda budi siguran da je i ovo bio pravi izbor. Ako mene pitaš, poštedeo sam te muka oko ženidbe. Znam koliko prezireš balove, a posebno one za 6 Keri Chin

vreme sezone. Dragi Luk, svestan si da bi teško pronašao adekvatnu vojvotkinju van balskih dvorana, zar ne?

Lukas je potvrdno klimnuo glavom. Otac je bio u pravu. Jedino što on nije imao nameru da još uvek traži ženu. Bilo mu je sasvim dobro samom.

- Vidiš da se ipak slažeš sa mnom. Znam ja dobro da ni ti nisi uzor vrlina.

Misliš da ne znam gde i kako provodiš noći?

- U džentlmentskim klubovima, gde drugo?

- Ne bih baš rekao da su to klubovi, a i da su džentlmentski. Ipak, cenim to što si dovoljno pametan da budeš diskretan. Naravno, kada dovedeš ženu, moraćeš da prekineš sa tim, bar dok ne dobijete dete. I, zapamti, svoju vojvotkinju nikada ne smeš dovesti u situaciju da joj se društvo podsmeva zbog tvojih afera.

- Pa, čini se da baš i nisam diskretan. Kako bi ti inače znao? - Lukas je bio iznenađen.

- U ratu sam naučio mnogo, sinko. Bio sam obaveštajac, a onda sam to znanje primenio u životu. Ti si mi sve što imam i sve moje ostaće tebi. Moja ljudska i plemićka dužnost je da znam kako dišeš. Sigurno bolje od mene znaš koliko je teško kontrolisati današnju mladež.

- Znam, oče. Reci mi jesi li zadovoljan kako si ti prošao?

- Mislim da sam obavio dobar posao - vojvoda se zadovoljno nasmejao i zatvorio oči. Očekivao je da će Lukas burnije reagovati na dogovoreni brak.

Ipak, to se nije desilo.

Dva dana kasnije, osmi vojvoda od Aberkorna je tiho otišao na drugi svet.

7 Dug časti

II eron i Grejem Filips su se vraćali kući sa zabave lokalnog sudije i njegove žene. Šeron je bila vidno uznemirena i živo je gestikulirala dok je prepričavala bratu događaj od te večeri.

Š

- Misliš li da je Alen to izmislio?

- Šeron je pitala brata.

- Zašto bi izmislio nešto tako?

- Ne znam. Znam samo da nema logike da deda to nikada nije rekao nijednom od nas, a njemu jeste. Nemoj pogrešno da me shvatiš. Više sam uznemirena što je Alen Salivan tražio moju ruku, a da me prethodno nije obavestio o tome, nego zbog dedinog odgovora.

- Znam da jesi. Toliko si puta ponovila da se nećeš udati za muškarca u koga nisi zaljubljena - Grejem joj je umirujuće stavio ruku na rame. Možda je i deda to imao na umu kada je odbio Alena?

Vidiš, o tome nisam razmišljala. Ipak, molim te da ujutru zajedno porazgovaramo sa njim. Znaš koliko je težak u poslednje vreme.

- Ti se bolje nosiš sa njim, ali biću uz tebe. Videćeš da će sve biti u redu.

Sigurno ćemo se zajedno smejati Henrijevoj domišljatosti. Ha, mogu da zamislim lice Alena Salivana kada je dobio negativan odgovor - Grejem se nasmejao.

- Tako mu i treba. Taj je umislio da je sam Bog. Bio je nadobudan i pre nego što je nasledio titulu, a sada misli da mu nema ravnog. Zaboga, odakle mu samo ideja da bih se udala za njega?! Nijednom rečju ga nisam ohrabrila u tome.

- Mislim da je to bilo presudno. Alen Salivan se sigurno zainatio da te dobije za ženu. Činjenica je da si najbolja prilika, a on je navikao da dobija najbolje.

- Ne zanosi se Grej! Znaš da ću uskoro napuniti dvadesetjednu godinu.

Po merilima našeg društva gotovo sam prestara za brak. Pre će biti da se zainatio zato što većina naših poznanika zna moj stav po pitanju braka.

Verovatno želi da pokaže da za njega nema nedostižnog. Budala! Zato sam 8 Keri Chin

mu večeras rekla da mu je bolje da sebi nađe devojku koja je tek izašla iz škole i sa kojom može lako da manipuliše.

- Pa, sigurno će te poslušati jer mu ništa drugo ne preostaje. U njegovom savršenom domu još jedino nedostaje nevesta. Već mu je trideset godina.

Dok je bio samo zemljoposednik, nije imao razlog da žuri. Međutim, sada ne sme dozvoliti da titulu ostavi bez naslednika. Verujem da će sebi brzo ugovoriti brak.

- Unapred mi je žao jadnice koja će mu postati žena. Zar nije okrutno to što je ženama u braku namenjena uloga rasplodne kobile i sve to pod izgovorom da su je udali bogato?

- Ne razmišljaju sve žene kao ti. Ustvari, većina je zadovoljna takvim stanjem stvari. Bogata udaja i udoban život im omogućava da progutaju stvarnost.

- A ja sam zadovoljna što sam u manjini. Nema tog bogatstva i udobnosti koje bih zamenila za svoju slobodu, ako to sama ne želim.

Narednog dana, za doručkom, Šeron je znala da će morati da proguta reči koje je prethodno veče izgovorila.

Bez posebnog uvoda je tražila od dede da joj kaže da li je vikontu, Alenu Salivanu, rekao da ne može da mu da njenu ruku jer je obećana drugom.

- Baš tako sam mu rekao - Henri je mirno odgovorio.

- Ne krivim te, naravno, jer ni sama ne bih prihvatila tu ponudu. Ipak, zar nisi mogao da smisliš neki drugi izgovor? Biće nezgodno ako se to pročuje. Kako ćemo objasniti ljudima da je moj verenik nepostojeći?

- Nikako, jer tvoj verenik nije nepostojeći. Šeron i Grejem su se pogledali. Njihov deda je u poslednje vreme bio prilično naporan, ali mu je svest bila čista. Kroz oboje je prošao isti strah da se ponovo vratilo pomračeno stanje uma, kroz koje je prolazio kada su bili mali.

- Deda, o čemu pričaš? Svi za ovim stolom znamo da nema nikakvog verenika i da ga nikada nije ni bilo - rekla je Šeron oprezno.

9 Dug časti

- Mislim da je bolje da završimo doručak, a onda u radnoj sobi popričamo o toj temi. Već neko vreme to planiram. Salivanova prosidba je došla kao izvrstan šlagvort - grof od Safoka je nastavio da jede. Tako im je stavio do znanja da je besmisleno da pokušavaju da nastave razgovor, pa je doručak protekao u mučnoj tišini.

Kada su odložili pribor i posluga počela da rasklanja ostatke sa stola, grof ih je pozvao da mu se pridruže u radnoj sobi. Znao je da će razgovor biti neprijatan i još jednom zažalio što odavno nije rekao Šeron da joj je sudbina određena još dok je bila sasvim mala.

- Da čujem - Šeron je nestrpljivo rekla čim su seli.

- Šeron, - počeo je Henri polako - treba da znaš da ovo što ću ti reći nije moja odluka. Jedina krivica koju priznajem je ta što ti nisam rekao ranije, već sam čekao da se stvari pokrenu sa druge strane. Ti si za to vreme izgradila mišljenje o braku, čini se, potpuno suprotno od onog što te čeka.

- Sada me već plašiš.

- To mi nije namera. Dakle, da ne dužim više, reći ću to odmah. Idućeg meseca se navršava devet meseci od smrti vojvode od Aberkorna. Njegov sin, novi vojvoda, mi je pisao i rekao da je to prikladan period žalosti i da je došlo vreme da ispuni očev deo dogovora.

- Kakvog dogovora? - pitao je Grejem.

- Kao što znate, vaš otac je spasio život pokojnom vojvodi i pri tom nastradao. Bio je to častan, prijateljski postupak. Siguran sam da vojvoda nije tražio od vašeg oca da ga zaštiti svojim telom. Znajući Aleksandera, vojvoda mu je bio pravi prijatelj. To prijateljstvo se dokazalo u narednim godinama. Znate i sami koliko se Metju Simor zalagao da me izvuče iz bede u koju sam zapao posle Aleksove smrti. Da nije bilo njega, mi danas ne bismo ovako sedeli, a Grejem ne bi imao nikakvo nasledstvo. Dugo sam krivio sebe što sam Aleksandera poslao u rat, a vojvoda se trudio da preuzme moju krivicu i tako mi ublaži bol.

- Deda, nemoj opet o tome - prekinuo ga je Grejem. - Sada pričamo o nečemu sasvim drugom.

- Znam, ali su te stvari povezane. U jednoj od svojih poseta, vojvoda mi je rekao za dogovor koji je napravio sa vašim ocem. To je bilo mnogo pre nego što se rat završio. U znak prijateljstva koje su imali, obećali su jedan drugom 10 Keri Chin

da će se oroditi. Pošto je vojvodina supruga umrla nekoliko godina pre toga, a imali su samo jednog sina, sasvim je logično kakav su brak dogovorili. Šeron i Grejem su buljili u dedu kao da mu je izrasla još jedna glava.

Otvarali su i zatvarali usta, kao ribe na suvom.

- Nemojte biti tako zapanjeni. Složićete se sa mnom da brak sa vojvodom uopšte nije loša sudbina. Ovo je bio plemeniti dogovor dva časna čoveka.

- Zašto mi to nikada nisi pomenuo? Alen Salivan nije moj prvi prosac.

Jesi li i ostalima rekao isto? - Šeron je napokon uspela da progovori.

- Nisam, nije bilo potrebe. Njima sam rekao da si još uvek mlada za brak.

- A pošto sam sada prestara, Alenu si morao da kažeš, zar ne?

- Alenu sam rekao samo zato što je to sada izvesno.

- I, ni malo ti ne smeta što si njemu rekao, a Grejem i ja ne znamo ništa o tome?

- Zaboga, Šeron! Naravno da mi smeta, ali me Salivan iznenadio! Uhvatio me je potpuno nespremnog da smislim neki izgovor, pa sam se odlučio za istinu. Nadam se da nisi previše žustro poricala ono što sam rekao.

- Na tvoju sreću, nisam! - Šeron je odmahnula rukom. Nije imala strpljenja da objašnjava dedi da je, zapravo, uživala u Alenovoj povređenosti. - A sada mi reci ono najvažnije, zašto nikada nisi pomenuo taj brak?

- Verovatno iz istog razloga zbog koga ni vojvoda nije rekao svom sinu.

- A taj razlog je?

- Pritisak. Kada mi je ispričao za Aleksanderov i njegov dogovor, rekao je da njegov sin o tome ništa ne zna i da neće ni saznati dok ne dođe vreme da se brak napokon sklopi. Tvrdio je da je bolje da odrastate bez opterećenja da ćete završiti u dogovorenom braku. Složio sam se sa njim po tom pitanju.

- Znači, plemeniti otac i deda su se složili da dvoje ljudi drže u blaženom neznanju. Kako obzirno od vas - Šeron je bila ironična. - Kada dolazi vojvoda?

- Idućeg meseca, kao što sam već rekao.

- Dobro, - uzdahnula je -nadam se da je bar on dovoljno razuman i da će se složiti sa mnom da je taj brak apsurdan.

11 Dug časti

- Šeron, nećeš ni pomenuti nešto tako!

- Hoću, moram, deda! Ne mogu da pogazim sve što sam godinama pričala! Ne mogu da se udam na taj način!

- Pričala si i mislila jedno, zato što nisi znala da ti je brak dogovoren. To je savršeno opravdanje i za tebe i za druge. Ovo ne smeš pokvariti! Sa tim bi izneverila oca i ono što je želeo za tebe i tvoje dobro.

- A šta ako je vojvoda spreman da izneveri dogovor? Šta će onda biti?

- Nije spreman, Šeron! Niko pri čistoj svesti ne bi bio spreman da izneveri častan dogovor. To bi bilo ravno grehu! Mladi vojvoda je savršeno svestan da mora ispuniti očevo obećanje. Ako mi ne veruješ, evo ti njegovo pismo, sama pročitaj.

Henri je otvorio fioku u pisaćem stolu i izvadio kovertu na kojoj je stajao pečat vojvode od Aberkorna. Šeron je drhtavim rukama prihvatila pismo. Tek tada je postala svesna stvarnosti situacije u kojoj se našla. Ispravila je presavijeni papir i počela da čita ono što je njen budući muž napisao.

Svaki red, ispisan urednim rukopisom, obmotavao joj se kao omča oko vrata. Deda je bio u pravu! Namera grofa da je uzme za ženu je bila jasna i nepobitna. Pismo je bilo napisano bez ikakvih emocija. Samo izražavanje puke obaveze. To joj je pojačalo ledenu stravu koja je obuzimala.

Kada je završila, okrenula se prema Grejemu. Smetalo joj je što se nije umešao u razgovor i stao u njenu odbranu.

- Šta ti, Grej, imaš da kažeš na sve ovo? - upitala ga je.

- Šta god rekao, ionako neće imati uticaja - slegnuo je ramenima.

- Znači, na mojoj si strani? Reci, važno mi je da znam da si uz mene.

- U to nemoj nikada da sumnjaš. Naravno da sam uvek uz tebe. Ipak, ovo je nešto što niko od nas ne može da promeni. Deda je u pravu. Ne možeš izneveriti očev dogovor.

- Lako je tebi da to kažeš kada ne moraš da uđeš u dogovoreni brak rekla je optužujuće.

- Razumem te, ali nisam ja kriv što vojvoda ima sina, a ne ćerku. Da je obrnuta situacija, bez obzira da li to želim ili ne, ja bih postupio onako kako se od mene traži. Ti treba da učiniš isto.

12 Keri Chin

- Poslušaj brata - rekao je grof.

- Aleksander je tim dogovorom mislio na tvoju sreću. Znam kakav ti je stav po pitanju ugovorenih brakova, ali to je i dalje normalna stvar. I biće još dugo.

- Kao da to ne znam i sama. Samo nisam očekivala da ću i ja biti žrtva tog običaja.

Lukas je tog dana napokon završio sa pripremama za dolazak neveste. Kada mu je otac pred smrt rekao da je sve zapisano u testamentu, nije imao pojma da će dobiti čitav priručnik sa uputstvima. To je bio najdetaljniji deo očeve oporuke i novom vojvodi je brzo postalo jasno koliko je njegovom ocu bilo važno prijateljstvo sa vikontom Filipsom. U suprotnom, ne bi se toliko trudio da zabeleži svaki detalj u vezi braka sa njegovom ćerkom.

Svakako, buduća vojvotkinja je bila zaštićena u svakom pogledu.

Lukas je bio ljut što se njegov pokojni otac više potrudio da obezbedi udoban život devojci koju je viđao jednom godišnje i ređe, nego njemu, koji mu je bio sin i naslednik. Ako je englesko društvo oduzimalo ženama većinu prava, vojvoda ih je testamentom dao svojoj budućoj snahi. Zauzvrat je samo tražio da ostane u braku sa Lukasom.

Dok mu je sobar pakovao stvari za put u Safok, Lukas Simor je prvi put razmišljao o svojoj budućoj nevesti i o pismu njenog dede, koje je stiglo nekoliko dana ranije.

Henri Filips, grof od Safoka, ga je izvestio da je dobrodošao u njihovoj kući, ali da buduća vojvotkinja nije baš najbolje primila vest o braku i da će, verovatno, pokušati da odloži ono što je bilo neminovno.

Lukas se zdušno slagao sa svojom budućom suprugom, ali je isto tako znao da ne postoji mogućnost da se njena zamisao sprovede u delo. Imao je obavezu prema ocu, baš kao što je i ona imala prema svom. Zato se osećao još gore. On je trebao da bude taj kome ne odgovara čitava zbrka koju su njihovi očevi izazvali. Nije trebalo da se žena buni. Uostalom, brakom sa njim je dobijala ono što bi, u drugim okolnostima, samo mogla da sanja.

Lagodan život u izobilju u zamenu za naslednika i obavljanje dužnosti vojvotkinje.

13 Dug časti

A u Safoku, na grofovskom imanju, već danima je vladala nesnosna situacija. Posle početnog šoka, Šeron se obavila mirnom hladnoćom u kojoj je skrivala sve svoje emocije. Kako su dani odmicali,postajalo joj je jasno da nema izlaz iz situacije u kojoj se našla, bar ne onaj kojim ne bi obrukala čast porodice. To, naravno, nije želela, ali nije želela ni da se uda za potpunog stranca. Sa njim će morati da deli život. I ne samo život, moraće da dele i postelju. Bar u svrhu dobijanja naslednika. Tog dela se najviše užasavala.

Jedno je bilo živeti sa strancem, sedeti sa njim za istim stolom i pojavljivati se u javnosti, a nešto sasvim drugo, dozvoliti mu intimnost. Činilo joj se da bi joj bilo lakše da je otac prokleo nego što joj je odredio takvu sudbinu. Uzalud su bila sva ubeđivanja njenog brata da ostavi predrasude po strani dok ne upozna svog budućeg supruga.

Grejem i ona su po prirodi bili optimisti, ali je ovog puta njen optimizam ostao zarobljen u snovima koje je imala pre razgovora sa dedom.

Velika putna kočija sa grbom vojvode od Aberkorna i još jedna manja su se zaustavile na prilazu ispred kuće. Šeron je bila u prednjem vrtu i, zajedno sa baštovanom, orezivala ruže, tako da je mogla jasno da vidi vojvodinu pratnju koju su činila četiri muškarca. Dok je posluga iz njihove kuće žurila da dočeka gosta, vojvodino osoblje se rasporedilo, prema tačno utvrđenom protokolu, pre nego što su se otvorila vrata kočije.

To je bilo to!

Samo su je minuti delili od susreta sa čovekom sa kojim će provesti život.

Nije bila sigurna želi li više da se odmah suoči sa svojom sudbinom ili da zatvori oči i pobegne daleko.

Kada se na kućnim vratima pojavio Henri, odlučila je da ipak obiđe kuću i uđe na zadnja vrata. Trebalo joj je još malo vremena. Potrčala je iza ružičnjaka i tada se sudarila sa Grejemom.

- Znao sam da ćeš poći ovamo - rekao je sa osmehom i stegnuo joj ruku. Šeron, uvek si bila hrabra. Od kako znam za sebe, nikada nisi ustukla pred nekim izazovom. Nemoj me sada razočarati. Hajde da dočekamo gosta onako kako dolikuje. Deda nije kriv za ovu zbrku i nije u redu da njega bacimo u vatru, zar ne?

14 Keri Chin

Grejem je uvek umeo da zaigra na pravu kartu. Poznavao je svoju sestru bolje od ikoga i znao da je njena odanost porodici prevelika da bi dozvolila da ih obruka.

- Samo sam htela da odem i presvučem se - rekla je Šeron. -Mislim da mi je trn ruže poderao haljinu na jednom mestu i ruke su mi... - ispružila je ruke prema Grejemu da mu pokaže kako su zelene od lišća.

Dlanovi su joj vidno podrhtavali i Grejem ih je uhvatio svojima i blago rekao: - Biće sve u redu. Vojvodi sigurno neće smetati malo tragova lišća i neka poderotina na haljini. Prelepa si, draga moja. Garantujem da ćeš ga očarati poveo je ka stazi koja je vodila u prednje dvorište.

Grejem je znao da strah njegove sestre nije povezan sa njenim izgledom.

Bila je lepa i bila je toga svesna. Ona se plašila susreta sa vojvodom jer nije znala koga očekuje.

Lukas je izašao iz kočije i pogledom preleteo preko velike kuće koja se činila kao udobno mesto za život. Nije imao predstavu gde će doći i šta može da očekuje na grofovskom seoskom imanju.

Niz široke stepenice je silazio starac za koga je pretpostavio da je grof od Safoka. U hodu je izdavao naređanja brojnoj posluzi koja ga je pratila i kada je stigao do vojvode, već su svi spremno čekali da im da dalje instrukcije.

- Vaša milosti, - grof se naklonio sa pristojne udaljenosti - dobro došli u naš dom. Nadam se da ste udobno putovali.

- Lorde, - Lukas je uzvratio naklon - put je bio dug, ali se ne mogu požaliti na udobnost.

- Potrudićemo se da vam i boravak ovde bude jednako prijatan. Molim vas, pođite sa mnom. Sigurno vam treba osveženje. Moji unuci su... Ah! Tu su! Mislio sam da su u kući - Henri je okrenuo glavu kada je ugledao Šeron i Grejema koji su izašli iza visoke žive ograde.

Lukas je okrenuo glavu u istom pravcu i uhvatio starčev pogled. Ledi Šeron i vikont Grejem su im polako prilazili, a njemu je to odgovaralo jer je imao dovoljno vremena da ih bolje pogleda, pre nego što se upoznaju. Ako izuzme kameni izraz lica, koje su oboje imali, prvi utisak je bio zahvala Svevišnjem što neće morati da oženi neku rugobu. Čak je i sa te udaljenosti

15 Dug časti

mogao da vidi neobično lepe crte lica koje su krasile mlađe Filipsove. Bar je zbog jedne stvari mogao da odahne. Šeron je osećala kako joj klecaju kolena dok je prilazila mestu gde su stajali Henri i vojvoda. Kada je izuzela kruto, nadmeno držanje svog budućeg muža, osetila je golemo olakšanje zbog njegove visine. Sa te udaljenosti je mogla da proceni da je viši od nje bar za pola glave. Kada je tome dodala i visoki cilindar koji je imao na glavi, bila je sasvim zadovoljna.

Znala je da će moći da podnese i ako je preterano ružan, sada kada se uverila da nije niži od nje.

Kako su se približavali, morala je da spusti pogled jer je osnovna nepristojnost bila upadljivo gledanje nekog muškarca, pa makar on bio njen budući suprug. Ponos Filipsovih joj nije dozvoljavao da učini nešto sa čim će obrukati svoju porodicu.

- Šeron, Grejeme, - čula je dedin glas kada su se zaustavili - predstavljam vam Lukasa Džefrija Simora, vojvodu od Aberkorna. Vaša milosti, moji unuci, ledi Šeron i vikont Grejem Filips. Šeron je ispružila ruku, a vojvoda je u naklonu prihvatio i vrhom nosa joj dodirnuo nadlanicu. Nadala se, očekivala je da će uspeti da uhvati njegov pogled dok se odmicao, ali to se nije desilo. Videla mu je lice tek kada je krišom bacila pogled dok se uljudno upoznavao sa Grejemom.

Vojvoda je bio slika svog oca iz mlađih dana. Iste crte lica, široko čelo, ravan nos i blago četvrtasta brada, krasile su oba muškarca. Međutim, boja očiju im nije bila ista. Pokojni vojvoda je imao tople, smeđe oči, dok je njegov sin imao oči boje olujnog neba. I baš kako su oluje umele da budu hladne i njegov pogled je bio takav.

Dok je ona krišom kršila formalna pravila, vojvoda joj je, nakon upoznavanja sa Grejemom, uputio otvoren pogled u kome se osetila potpuno ogoljenom. Ipak, nije poklekla i skrenula svoj, već ga je zadržala na njegovom licu, nemo ga izazivajući.

Kroz Lukasovu glavu je odjednom proletelo hiljadu zbrkanih misli. Dok mu je prilazila, pomislio je da je reč o usplahirenoj devojci. Hod joj je bio nesiguran, a i ponašanje prilikom predstavljanja. Pomislio je da ima posla sa preplašenom devicom u poodmaklim godinama. Međutim, sada ga nije gledala ta devojka, već neka sasvim druga osoba. Imala je pogled goropadnice i ništa u njenom držanju nije ukazivalo da to nije njena prava 16 Keri Chin

priroda. U krupnim, smeđim očima je video sjaj i izazov i morao je sebi da prizna da ga je taj pogled zbunio.

Postao je svestan da ona neće skrenuti pogled sve dok on to ne učini i odmah nije bio spreman na taj ustupak. Buduća vojvotkinja će od prvog susreta morati da zna ko je glavni.

Da se prva bitka završila nerešeno, Šeron je znala kada ih je deda prekinuo. Uhvatio je pod ruku i poveo u kuću, ostavljajući Grejema da se pobrine za vojvodu. Poslušno se okrenula, ali ne dovoljno brzo da bi joj promakao podrugljivi osmeh koji je videla na vojvodinim usnama.

- Tako se ponosim tobom - rekao je grof kada su odmakli nekoliko koraka. - Iskreno, plašio sam se ovog susreta, ali se čini da je dobro protekao. Mladi vojvoda mi deluje kao mladić na mestu.

- Ako izuzmemo njegovo snobovsko držanje i nadmenu hladnoću, - rekla je Šeron - da, zaista izgleda kao mladić na mestu.

- Šeron, šta si očekivala? Zaboga, on je predstavnik najvišeg plemstva! Ne misliš valjda da je trebao da nas pozdravi kao da smo stari poznanici?!

Takvo ponašanje bi bilo nedolično - grof je bio istinski zgrožen.

- Zar i kada pozdravlja buduću najbližu rodbinu? - Šeron je odlučila da se malo zabavi na dedin račun kako bi skrenula misli sa vojvodinog uznemirujućeg pogleda.

- Nemoj da si drska! Oboje dobro znamo da je ono bilo formalno upoznavanje i da ne postoji drugi način za to! Idi sada, presvuci se.

Očekujem da nam se, u najkraćem roku, pridružiš u salonu. Sigurno ne bi želela da vojvoda iznese svoj plan oko venčanja, a da ti nisi prisutna - Henri je potegao za svojom odbranom. Nije želeo da plaši Šeron, ali nije smeo ni da dozvoli da počne da prosipa optužbe pre nego što bude imala priliku da malo bolje upozna vojvodu.

- Zar će se odmah o tome govoriti? - Šeron je ponovo obuzeo osećaj hladnoće.

- Vojvoda je ovde zbog toga, zar ne?

A Lukas i Grejem su odmah uspostavili dobru komunikaciju.

17 Dug časti

Čim su se Šeron i grof udaljili, Lukas je rekao: - Lepo vam je ovde, vikonte. Čudim se zašto me otac nikada nije pozvao da dođem sa njim i upoznam vas. Ovo sada bi bilo mnogo jednostavnije.

Grejem se zahvalio i osmehnuo pre nego što je rekao: - Verujem da je dogovor koji su naši očevi napravili jedini razlog što vas nije dovodio ovde.

Verovatno nije hteo da rizikuje da se vi i Šeron upoznate pre nego što dođe vreme za brak.

- Da, to ima smisla - Lukas je prihvatio njegov odgovor. - Mislite li da bismo vaša sestra i ja završili na ratnoj nozi? lako je Grejem Filips bio znatno mlađi od njega, činio se kao zreo mladić.

I, što je najvažnije, bio je prijateljski raspoložen. Tako je prvi utisak o porodici Filips bio pozitivan, ali je Lukas bio oprezan. Njegova buduća supruga mu je u tom trenutku još uvek bila enigma.

- Vrlo verovatno - nasmejao se Grejem. - Znate, kada smo bili deca, Šeron je uvek bila glavna i svako ko joj se suprotstavljao, nije joj bio simpatičan. Gledajući vas, sve više mi se čini da ste i vi bili takvi. Jesam li u pravu?

- Jeste, s tim da sam ja još uvek takav. Naravno, to sa simpatijama nema veze, ali sam ipak navikao da bude po mom.

- Šeron nije popustljiva osoba.

- To je druga stvar koju sam primetio kod nje.

- A prva je?

- Lepota. Možda nije pristojno da ovo kažem, ali sestra vam je prelepa, vikonte Filips.

- Hvala, kompliment je uvek dobrodošao. Ipak, brzo ćete se uveriti da lepota uopšte nije adut kojim se ona služi.

- To je veoma zanimljivo - rekao je vojvoda i ponovo se osmehnuo.

Stigli su do ulaza u kuću i Grejem je prvo poveo Lukasa do sobe koju su odredili za njega. Dogovorili su se da, kada se osveži, Lukas dođe u salon, a nakon ručka da idu u obilazak kuće i imanja.

18 Keri Chin

Šeron je u svojoj sobi, odbacivala haljine jednu za drugom, tražeći onu savršenu. Nije bila zadovoljna svojim izgledom kada se upoznala sa vojvodom i želela je da popravi utisak. Želela je da ga uveri da i provincijalke imaju stila i mogu da izgledaju isto kao i pomodne dame iz Londona. Nikako joj se nije dopadalo da Lukas Simor pomisli da nije dovoljno dobra za njega. Želela je upravo suprotno. Mora da natera vojvodu da se oseća kao da je dobio premiju.

Ni sama nije znala odakle joj pomisao da će vojvoda biti neki sitni, neugledni mladić. Njegovog oca poznavala od kako zna za sebe, a pokojni vojvoda je bio zgodan muškarac. Očigledno je Lukas nasledio i njegovu, ali i majčinu lepotu. Na primer, one prelepe sive oči su sigurno bile nasleđene od vojvotkinje. Ipak, sličnost sa roditeljima se tu završavala. Oči novog vojvode bile su hladne, a izraz lica ciničan. Imao je sedam godina više od nje, što je značilo da još nema ni trideset. Zato joj je bilo čudno kako je i zašto postao tako hladan.

Nadala se da će, bez obzira na sve, njen budući suprug biti razuman po pitanju situacije u kojoj su se našli, ne svojom voljom. I da će, na neki način, biti saveznici. Međutim, samo jedan susret očima joj je rekao da od njene zamisli nema ništa. Činilo joj se da je vojvoda gleda kao da je nadmoćan u svemu ovome, a nije bio. I njemu je brak nametnut baš kao i njoj.

Onda joj je sinula tužna istina. Lukas jeste imao prednost. Njemu brak nije predstavljao nikakvu prepreku da živi isto kao i do sada. Jedino što nije mogao sam da izabere ženu. Sve ostalo je bilo identično. A ona? Ona je gubila sve. Udajom za njega izgubiće slobodu, ideale i mogućnost da nađe i iskusi pravu ljubav.

Ošinuta tom spoznajom, više nije imala želju da izgleda lepo. Uzela je prvu haljinu sa povelike gomile i počela da je navlači. Tada je shvatila da je kopčanje pozadi, pa je besno svukla i uzela drugu. Nije bila raspoložena da vidi čak ni sobaricu.

Kada je posle nekog vremena uspela da namesti sve karnere na svoje mesto i da obuzda neposlušnu kosu, izašla je u hodnik. Pogledavši u zidni časovnik, shvatila je da je izgubila skoro sat vremena. Nije volela da kasni, naročito ne sad. Jer, sve što bude izrečeno sada, ticaće se nje i njene budućnosti. Ako je postojala ikakva šansa da nešto popravi, morala je to učiniti dok se muškarci ne dogovore u njeno ime.

19 Dug časti

Samo što je otvorio vrata sobe i zakoračio u hodnik, Lukas se sudario sa Šeron. Očigledno je hodala brzo, kao vetar, kada je nije primetio. Brzo se okrenuo i uhvatio je da ne bi pala, jer se odbila od njega i zateturala unazad.

- Ko bi rekao da će vam biti prepreka onaj koga žurite da vidite? - rekao je, a oko usana mu je zaigrao osmeh. Šeron ga je nekoliko trenutaka gledala kao da još uvek ne shvata šta se dogodilo. A onda se razbesnela.

- Skidajte ruke sa mene! Da ste pazili, ja ne bih udarila u vas! I, odakle vam samo ideja da žurim kako bih vas videla?

Lukas je zadržao ruke na njenim nadlakticama, potpuno ignorišući njenu naredbu. Ipak, to nije uradio jer je hteo da joj stavi do znanja da ona nije ta koja izdaje naredbe. Jednostavno, dopalo mu se ono što je osetio pod rukama. Malo ranije bi se zakleo da je ona devojka od čelika ali, prevario se.

Nikada nije držao tako mekanu i nežnu damu u rukama.

- Nemam običaj da gledam levo-desno kada izlazim iz sobe. Uopšteno, hodnik ne smatram opasnim mestom, ledi Filips, pa držim da mi nisu potrebne mere opreza. No, zapamtiću da, kada ste vi u blizini, ništa nije bezbedno. Da sam malo krhkije građe, verujem da bi me pregazili.

- Kako se samo usuđujete da izjavite nešto tako drsko?! Ja da vas pregazim?! Svašta! Upravo sam se osetila kao da sam udarila u kamenu gromadu, pričate besmislice.

- To mi imponuje, draga moja. Ne možete udeliti muškarcu lepši kompliment od toga. Nadam se samo da se niste povredili.

Podigao je ruku do njene kose kako bi sklonio pramen koji se izvukao iz punđe, a ona ga je uhvatila za ručni zglob.

- Rekla sam da sklonite ruke sa mene - prosiktala je. - Ne umišljajte kompliment jer ga nije bilo i zapamtite da ja nisam vaša draga.

Spustila mu je ruku, a potom sama sklonila odbegli pramen. Osećala je vojvodin pogled na sebi ali se nije usuđivala da ga pogleda u oči. Iskreno, plašila se šta će u njima videti. Kada je dotakao, nešto čudno se dogodilo, lako mu je dodir bio lagan i, bila je sigurna, sasvim bezazlen, osetila je toplinu njegovih ruku intenzitetom koji je bio jednak otvorenom plamenu.

To joj se ni malo nije dopalo.

20 Keri Chin

Lukas je gledao kako njeno čisto belo lice poprima ružičastu boju i dao bi bogatstvo da je u tom trenu mogao da joj uđe u misli. Živo ga je interesovalo šta je izazvalo rumenilo na licu gospođice goropadnice. Nije moguće da se postidela zbog onog što mu je upravo rekla. A opet, koji bi drugi razlog imala? Bilo bi preterano da pomisli da je to reakcija na njegov dodir kada je nije čestito ni dotakao. Sada nije bio trenutak da eksperimentiše i otkriva razlog. Imaće za to i više nego dovoljno vremena.

Ta misao ga je trenutno zadovoljila. Spustio je i drugu ruku sa njene nadlaktice i rekao: - Verujem da nas čekaju vaši brat i deda. Hoćete li biti ljubazni da me povedete do salona? Šeron mu nije odgovorila već je pošla niz hodnik. Ako vojvoda želi da mu pokaže put, moraće da je prati.

- Posle vas - oglasio se podrugljivo, tik iza nje. - Moraću da budem brz ako ne mislim da mi zalupite vrata kada uđete u salon i tako mi razbijete nos.

U glasu mu se čuo smeh, a Šeron je to ozbiljno naljutilo. Od prvog trenutka je imala osećaj da joj se sve vreme podsmeva i izaziva je. Niko se do tada nije ponašao tako prema njoj, a ovom iritantnom muškarcu je to prelazilo u naviku. Naglo se zaustavila i još jednom su se sudarili.

Ovog puta je to bio sudar licem u lice.

- Koji je vama vrag? Šta hoćete? Zašto se tako ponašate prema meni? Šeron je bila zadihana, što od sudara, što od trnaca koji su joj prošli telom.

Lukas nije oklevao ni ovog puta, samo su mu ruke sada bile na njenim leđima. Njen, od ljutnje sjajni pogled, bio je uperen pravo u njegove oči. Čekala je odgovor, a on je impulsivno odlučio kako bi bilo najbolje da joj odgovori. Spustio je usne na njene. Šeron je potpuno obamrla kada je osetila njegove usne na svojim. Nije očekivala njegov odgovor, ali ni poljubac. Ipak, njegove usne su bile stvarne i uporne. Ispitivale su njene, sitnim, laganim pokretima, nagovarajući je da uzvrati. Osećanja su joj se uskomešala. Nije mogla da porekne da joj nije prijao dodir njegovih usana, a u isto vreme je mrzela taj novi osećaj koji je budio u njoj. Bilo je suviše lako prepustiti se poljupcima, ali šta posle toga?

Smogla je snagu i, pre nego što je popustila i razdvojila usne, naglo se odvojila od njega.

21 Dug časti

Nenaviknut da ga žene odbijaju, Lukas je osetio nalet besa. Nije očekivao da će mu se dobro odgojena mlada dama baciti u naručje, ali se nadao da će mu makar dozvoliti jedan pristojan poljubac.

- Hladni ste, baš kao što sam i mislio - rekao je i razvukao usne u kiseo osmeh.

To je bilo najbolje što je mogao trenutno da smisli, a da joj ne pokaže kako se zaista osećao.

- A vi ste drski, toliko da se vaša drskost graniči sa bezobrazlukom uzvratila je Šeron.

- Ledi Filips, nas dvoje ćemo se uskoro venčati. Uopšte ne smatram da je drsko poljubiti buduću nevestu. Ne znam kako ste vi zamislili brak, ali vas u njemu čekaju određene obaveze i, ako smem da primetim, te obaveze su mnogo prijatnije kada su učesnici prijemčivi jedno za drugo - Lukas je rekao hladnim glasom.

- Vaše prisustvo mi je dovoljan podsetnik da ću uskoro ući u pakao koji mi je otac odredio. Inače, brak nisam zamišljala, niti o njemu razmišljala zato što to nije nešto što me interesuje.

- Na vašu, a izgleda i moju, žalost, moraćete da promenite stav. Neću tolerisati takvo vaše ponašanje. A sada, pođimo konačno u taj salon.

Rečima i pogledom je sasekao svaki njen mogući protest i krenuo niz stepenice. Šeron je požurila za njim, pitajući se usput kako je moguće da je među njima postojala tolika netrpeljivost.

Kada su ušli u salon, oboje su imali mrk izraz lica, za razliku od Grejema i Henrija.

- Vi kao da ste se dogovorili da dođete u isto vreme - rekao je grof raspoloženo i pozvonio batleru.

- Sreli smo se u hodniku na spratu. Vaša unuka je bila ljubazna da mi pokaže put - Lukas je rekao sa osmehom, za koji je Šeron pretpostavila da je lažan, baš kao i ono što je rekao.

- Grejem mi kaže da vam se dopada Safok. Tek ćete videti kako nam je lepo imanje.

- Radujem se obilasku - vojvoda je ljubazno uzvratio.

22 Keri Chin

Šeron se nervirala što je razgovor bio krajnje kurtoazan i što se odmah nije potegla tema nesrećnog braka. Imala je utisak da će joj biti lakše kada čuje kakvi su vojvodini planovi po tom pitanju. Morala je da zna koliko dana slobode još ima. Ipak, nije smela da pokrene razgovor u tom pravcu, jer bi to bilo krajnje nedolično. Zato je svaki čas pogledala Grejema i pokušavala da mu da tajni znak kako bi on to učinio. Međutim, i Grejem je sa velikim zanosom učestvovao u razgovoru o imanju i nije obraćao pažnju na njene poglede. Zapamtila je da mu kasnije, kada ga uhvati nasamo, očita propisnu bukvicu.

Kako muškarci nisu obraćali pažnju na nju, udobnije se namestila u fotelji i vratila se na događaj iz hodnika. Dođavola, šta je to bilo? Zašto joj se svideo vojvodin drski poljubac kada ga je smatrala potpuno nepriličnim za sebe? To što su bili obećani jedno drugom i što je bio vojvoda, nije imalo nikakve veze. Uvek je verovala da će se udati samo ako pronađe muškarca u koga će se zaljubiti i koji će joj uzvrati ljubav. I samo takav muškarac je, u njenim mislima, zavređivao da fizički reaguje na njega. Zato njena reakcija na Lukasa Simora nije imala nikakvog smisla.

- Kapela na imanju će biti savršena za tu priliku. Šeron se verovatno slaže.

Na dedin pomen svog imena, Šeron je podigla pogled i shvatila da je tri para očiju gledaju upitno.

- Izvinite, - rekla je - nisam čula o čemu ste razgovarali.

- O venčanju, naravno - rekao je Grejem.

- Njegova milost misli da bi bilo sasvim prikladno da se venčate ovde, a Grejem i ja se slažemo. Malo je dana ostalo, ali ipak dovoljno da organizujemo zabavu za susede i prijatelje. Nakon toga možete u London saopštio joj je Henri.

- Čekajte, već sam rekla da nisam čula vaš razgovor. Koliko dana? trudila se da prikrije paničnu notu u glasu.

- Računajući i današnji, četiri - Lukas joj je odgovorio.

- Zašto tako brzo? - odmah je pitala.

- Ledi Filips, - rekao je Lukas blagim, ali hladnim glasom - ja sam došao ovamo zbog venčanja. U Londonu me čeka mnogo posla i nisam došao u

23 Dug časti

Safok zbog upoznavanja. Krajnje je besmisleno odlagati ono što mora biti učinjeno. Šeron je iznerviralo njegovo obraćanje. Ton glasa mu je bio takav, kao da govori detetu.

- Možda je vama besmisleno, meni nije. Uostalom, ne znam da postoji neki rok za venčanje. Valjda, ako se tako dogovorimo, to može da bude i za nekoliko meseci, ili, čak, godina.

- Da ste slušali naš razgovor, rok bi vam bio poznat. Otac mi je na samrti rekao da to obavimo čim prođe pristojno vreme žalosti. To je potvrdio i napismeno, u svom testamentu. Složićete se da nijedno od nas nije u ranoj mladosti. Mnogi očevi ne bi imali obzira prema godinama. Vaš deda i moj otac su bili darežljivi po tom pitanju.

- Pretpostavljam da bi trebala da im budem zahvalna zbog toga - Šeron je i dalje bila ljuta.

- Šeron, dušo, - grof od Safoka se uključio u razgovor - već smo pričali o tome i nema razloga da okrivljuješ vojvodu za bilo šta. I njemu je ovaj brak nametnut kao i tebi. Umesto što gubiš energiju na raspravu, bolje da počneš da se baviš pripremama za venčanje.

- Ne znam o kakvim pripremama pričaš, deda. Zar nije dovoljan samo sveštenik?

- Jeste, ali sam mislio da pozovemo rođake i prijatelje.

- Ne! - Šeron je bila kategorična. - Najbolje da se ovaj brak sklopi onako kako je i dogovoren, u potpunoj tajnosti - rekla je prkosno. - Nemam nameru da ikome objašnjavam zašto se udajem za vojvodu, a još manje da glumim srećnu nevestu. Zadovoljstvo objašnjavanja ću prepustiti tebi, deda.

- Onda bar danas počni da pakuješ stvari koje ćeš poneti sa sobom. U nedelju popodne se seliš u London. Posle ručka možeš da daš instrukcije osoblju.

- Zapravo, to ću odmah da uradim - Šeron je ustala i pošla prema vratima. - Gospodo, mislim da vam više nisam potrebna ovde. Ionako me niko ništa ne pita, a mislim da sam čula dovoljno.

Nije sačekala da joj daju odobrenje da ih napusti, već je samo izašla.

24 Keri Chin

- Vaša milosti, izvinjavam se zbog ispada svoje unuke - Henri je skrušeno pogledao Lukasa, kada su se vrata zatvorila. - Kao što sam već rekao, nije dobro prihvatila ovaj brak.

- Ne uzbuđujte se, grofe Filips.

Ni najmanje mi ne smeta što ledi Šeron ne želi zabavu nakon venčanja, kao ni njeno buntovno ponašanje. Svestan sam da će joj trebati vremena da se navikne na činjenicu da je primorana na brak.

- Plašim se da će vas uzluđivati dok do toga ne dođe. Šeron je ubeđena da ženama treba dati mnogo veća prava i u svakoj prilici se trudi da to istakne.

Delimično sam i sam kriv zbog toga. Trebalo je mnogo ranije da joj kažem da neće moći sama da bira muža. Tada se ne bi zanosila glupostima, kao što je brak iz ljubavi.

- Siguran sam da će se to uskoro promeniti. Ima načina da joj dokažem da može da bude sasvim zadovoljna ovim što će dobiti.

- Sumnjam u to, ali neka vam bude. Ono što neću tolerisati, je bilo kakva primena sile. Verujem da ste džentlmen, ali mi je dužnost da vas upozorim - rekao je Henri strogo.

- Nema potrebe za takvim upozorenjem, grofe - Lukas je rekao kroz stisnute usne. - Nikada nisam bio grub prema ženama. Uostalom, moj otac je ostavio spisak prava koja vaša unuka dobija ovim brakom. Verujte mi, bilo koja žena bi bila oduševljena.

- Znam da je pokojni vojvoda bio veoma pravedan i temeljan. Ne sumnjam da nije proučio sve aspekte vašeg braka. Pošto je tako, onda možemo da pređemo na priču o mirazu.

- Ni to nije potrebno. Znate da raspolažem zavidnim bogatstvom. Meni ne treba miraz vaše unuke. I po tom pitanju je otac bio jasan. Sve što budete hteli i mogli da joj date, biće namenjeno naslednicima, odnosno našoj deci.

- Šeron se to neće dopasti - rekao je Grejem. - Ona je navikla da raspolaže novcem koji nam je ostao od majke, onako kako želi.

- Od mene će dobijati džeparac, nezavisno od budžeta za kuću. I dalje će imati novac kojim će moći da raspolaže samostalno.

- Uh! To joj se tek neće dopasti. Tako će znati da zavisi od vas.

25 Dug časti

- Pa, tako i treba da bude. Koliko znam, svaka udata žena u Engleskoj novčano zavisi od svog muža. Žao mi je ako će to uznemiriti vašu sestru, ali moraće da se pomiri sa činjenicom da ima muža - rekao je Lukas nestrpljivo.

- Tako je momče. Ja te podržavam. Vidim da imaš čvrstu ruku, a u upravo je to potrebno našoj Šeron - Henri je stao na vojvodinu stranu.

- Onda me pustite da se borim sa njom kako umem.

Lukas se u tom trenutku osećao baš kao da se sprema rat. Već je zaključio da će mu jogunasta Šeron zadavati muke, ali nije mogao da proceni kolika je lepeza stvari oko kojih će morati da se bori sa njom. Čvrsta ruka mu neće biti od velike pomoći, jer ona nije bila žena koju je lako slomiti i nametnuti joj mišljenje.

Kako bilo, nije mogao da porekne da je osećao uzbuđenje od same pomisli na predstojeći brak. Ako ništa drugo, bar mu neće biti dosadno.

26 Keri Chin

III

I

ako je znala da je preterala u svom stavu uvređene žene, Šeron je ipak odlučila da ne siđe ni na doručak idućeg jutra.

Kada su Grejem i deda poslali poslugu da proveri zašto nije sišla u trpezariju, ponovo se izgovorila glavoboljom. Bila je sigurna da će svi odreda znati da je njen izgovor lažan, ali nije mnogo marila. Jednostavno, nije imala snage da se još uvek suoči sa krojačima svoje sudbine. Stvarnost je bila okrutna i bilo joj je draže da pobegne od nje, makar na kratko.

Njen mir nije dugo potrajao. Odmah nakon doručka, Grejem je došao u njenu sobu i još dok je bio na vratima upitao: - Šta sada izvodiš, Šeron? Znam da te nikada ne muči glavobolja pa mi nemoj reći da je sada počela.

- Nadam se da to nisi rekao pred vojvodom - nije se trudila da ga ubeđuje u suprotno. Grejem je i previše dobro poznavao.

- Naravno da nisam. Bez obzira što mislim da je trebalo, ipak te ne bih odao. Ti si mi sestra.

- Drago mi je da to nisi zaboravio. Od kako je stigao, svi ste na njegovoj strani.

- Preteruješ, ovde nema tvoje i njegove strane. Svi smo na istoj strani, ili bismo trebali da budemo.

- E, pa, nismo! Sa tim čovekom je nemoguće razgovarati. Pojma nemam kako ću živeti sa njim.

- Kako možeš da kažeš nešto tako, a uopšte se nisi potrudila da ga upoznaš? Provela si u njegovom društvu jako malo vremena.

- Ono što sam videla za to vreme je dovoljno. Vojvoda je nadobudni muškarac koji misli da mu je sve dozvoljeno.

- Ja baš mislim suprotno, a oboje znamo da sam objektivniji od tebe.

- Lako ti je da to kažeš kada ne moraš da provedeš život sa njim.

- Ti bi, očigledno, volela da je on stvarno neki idiot pa da ga zajedno mrzimo. Žao mi je što ti je stav tako krut. Ne znam šta se događa sa tobom.

27 Dug časti

Zar ne vidiš da si se potpuno promenila od kako je vojvoda stigao na imanje? Stara Šeron bi na ovu situaciju gledala razumno i trudila se da izvuče najbolje za sebe. Umesto da budeš srećna što nisi loše prošla, ti se ponašaš kao da je on kriv za to što moraš da se udaš. Ne radi to. Otežavaš i sebi i ostalima.

- Misliš, otežavam njemu?

- Između ostalih.

- A u ostale spadate deda i ti. Baš me zanima kako to vama otežavam?

- Meni, a sigurno i dedi, teško pada što ćeš da odeš daleko. Ako znam da nisi srećna, biće mi još gore.

- Dobro znaš da ne mogu biti srećna u takvom braku. Nemoj mi nabijati osećaj krivice. I ja imam isti problem što ću se odvojiti od vas.

- Možda samo misliš da ne možeš da budeš srećna. Zašto ne pokušaš i ne daš šansu tom braku? To te neće ubiti. Lukas je razuman muškarac i čini mi se da je spreman da ti da više slobode nego što bi negde drugo dobila.

- Možda je zavarao tebe i dedu takvim obećanjima. Meni on liči na autokratu koji nije spreman na ustupke u običnim sitnicama, a kamo li u braku.

- Upoznali smo ga sa tim da nećemo tolerisati nikakvu primenu sile.

Kunem ti se, ako bi samo i pokušao nešto tako, bio bih u stanju da ga zadavim golim rukama. Ipak, za tim neće biti potrebe. Lukas Simor je od onih muškaraca koji se rečima i delima bore za ono što hoće. Sam je rekao da nikada ne bi digao ruku na ženu i ja mu verujem. Nego, ne znam kako smo uopšte stigli do te teme.

- Ne znam ni ja. Ta priča o primeni sile je potpuno besmislena. Ako bi se ikada desilo nešto tako ne verujem da bi imao priliku da se obračunaš sa vojvodom, jer bih ja to uradila pre tebe.

Grejem se nasmejao na njene reči. Koliko god njihova priča bila apsurdna, mogao je da zamisli svoju sestru kako se sveti Lukasu.

- Hajde, nećemo više o tome. Gospođa Polard je pitala da li si se predomislila po pitanju zabave posle venčanja. Još uvek nije kasno da pripreme makar malu zakusku za bliski krug prijatelja.

28 Keri Chin

- Naravno da se nisam predomislila! Zaboga, jutros me je Tesa pitala isto! Šta je sa svima vama?

- Dobro, ne ljuti se odmah. Samo sam preneo pitanje. Ono što bih ja voleo da učiniš je da se ne pojaviš u crnoj haljini sutra. Poznajući te, ne bi me iznenadilo da to bude tvoj izraz revolta. Samo pomisli kako bi se deda osećao.

Sada se Šeron nasmejala. Grejem je stvarno dobro poznavao. To jutro je razmišljala da bi mogla na sopstveno venčanje da se pojavi u crnom.

- Ne brini, neću to uraditi - malo se uozbiljila.

- Ali si razmišljala o tome, zar ne?

- Jesam, ali to sada nije važno. Udaću se u pristojnoj haljini. Zapravo, zamoliću gospođu Polard da pogleda može li da sredi maminu venčanicu.

Uvek mi se sviđala ona italijanska čipka kojom je ukrašena.

- To je moja sestra! - Grejem je zvučno poljubio u obraz. - Reći ću Ediju da ukrasi kapelu sa puno cveća. Bez obzira na sve, moja je želja da ovo liči na pravo venčanje. Drugo nećeš imati, Šeron.

- Znam, - kiselo se osmehnula - obećaj mi da ćeš često dolaziti u London.

Nedostajaćeš mi, Grejeme. Sada verovatno nisam ni svesna koliko.

- Hajde, hajde, nećemo sada da počinjemo sa patetikom. Koliko god smo vezani, ovo je prirodan sled stvari. Sada treba da prihvatimo drugačiju stvarnost. Naravno da ću dolaziti da te posetim. Nije London baš toliko udaljen. Šeron je gledala mlađeg brata kako pokušava da bude zreo i krut i bila je sigurna da to čini kako bi nju ohrabrio. Emocije su je ophrvale i zagrlila ga je čvrsto pre nego što je dozvolila suzama da poteku.

Za to vreme Lukas je nervozno šetao sa jednog na drugi kraj jutarnjeg salona. Svaki čas je vadio sat iz malog džepa na prsluku, kako bi proverio koliko je dugo Grejem odsutan, lako je prošlo tek nešto više od desetak minuta, njemu se činilo da ga nema čitavo jutro.

Grejem je bio dobar mladić i, kada je otišao da proveri šta je sa Šeron, Lukas je bio siguran da je to učinio samo da bi umanjio neprijatnost situacije.

29 Dug časti

Njegova buduća supruga se ponašala detinjasto i razmaženo. Namerno je izbegavala zajedničke obroke, nevešto se izgovarajući glavoboljom.

Kako se prvi put susreo sa tim da je nepoželjno društvo, uopšte nije znao na koji način da reaguje. Ledi Šeron je sledećeg dana trebala da mu se obaveže u dobru i zlu, a nije mogla da podnese njegovo društvo. Osećaj frustriranosti ga je obuzimao sve više. Žene su ga, inače, smatrale prijatnim društvom i bio je poželjan neženja i još poželjniji ljubavnik. Uvek je posedovao onu mušku sigurnost koja mu je davala nadmoć nad ženama, sve dok nije došao u Safok. Ako izuzme oštar jezik i svadljivost ledi Šeron, uopšte mu nije smetalo da se oženi njom.

Njena lepota i fizička privlačnost koju je osećao, bili su dovoljni za brak.

Ionako se od njih očekivao naslednik i to je mogao da obavi bez problema.

Međutim, nevolja je bila u tome što Šeron nije osećala isto što i on.

Kada je Grejem ponovo ušao u salon, u Lukasu se pojačala napetost.

- Šeron se još jednom izvinila. Pokušaće da nam se pridruži za ručkom.

Nije joj lako i molim vas da je razumete. Vi se vraćate na poznat teren, a ona, nevoljno, ovde ostavlja čitav život - objasnio je Grejem i Lukas je samo klimnuo glavom u znak razumevanja. Sve i da je hteo nešto da kaže, Grejem to nije očekivao jer je nastavio. - Iskreno, mislio sam da ćete imati priliku da se upoznate malo bolje pre venčanja, ali Šeron misli da ćete tokom puta u London imati dovoljno vremena za to.

- Verovatno je u pravu - rekao je Lukas zamišljeno.

- Nemojte ovo shvatati lično. Da je bilo ko na vašem mestu, u ovakvoj situaciji, ona bi se ponašala isto. Ipak, dobra vest je da je odlučila da se uda u majčinoj venčanici. Za mene je to znak da nema nameru da nas potpuno obruka.

- Kako ohrabrujuće - Lukas nije mogao da se uzdrži od ironije iako je video koliko se Grejem trudi.

On je bio jedinac i nikada nije iskusio bliskost sa braćom i sestrama, ali mu je bilo jasno da su Grejem i Šeron neobično vezani. Valjda ih je odrastanje bez roditelja zbližilo. To je u Engleskoj bilo neuobičajeno, ali se njemu dopadalo.

-Ako vam je za utehu, razumem koliko ste ogorčeni, baš kao što razumem i svoju sestru - Grejemu nije promakla ironija i osećao je obavezu da se pravda.

30 Keri Chin

- Onda predlažem da mi još malo pokažete Safok i da se ponašamo kao da se ništa neprijatno ne dešava. Ako je ledi Šeron odlučila da mi posveti pažnju tek kada ponese moje ime i titulu, neka bude tako - Lukas je pomirljivo slegnuo ramenima.

31 Dug časti

IV

N

asuprot Šeroninom tmurnom raspoloženju, nedeljno jutro je osvanulo neobično sunčano. Sobarica Tesa, koja je došla da joj pomogne u spremanju, brbljala je o tome kako je dan idealan za venčanje i Šeron je imala želju da je izbaci iz sobe.

Majčina venčanica je ležala na krevetu, spremna i prepravljena. Kada god bi je pogledala, Šeron se setila kako su se njeni roditelji venčali iz ljubavi i suze bi joj krenule niz obraze.

Stara domaćica, gospođa Polard, prethodno veče joj je rekla da njenim roditeljima ljubav nije donela dugovečnu sreću. Bila je u pravu, ali je Šeron bila sigurna da je bolje imati nekoliko godina bračne sreće, nego ceo život bez ljubavi.

Uprkos svemu, prethodnog dana je donela odluku da se neće ponašati neodgovorno. Deda i Grejem su pokazali veliko razumevanje za njene dotadašnje ispade i nije mogla da im ne uzvrati pristojnošću na predstojećem venčanju. Što se vojvode tiče, on se, sa hladnom pomirljivošću, držao po strani. Čak su uspeli da razmene nekoliko kurtoaznih rečenica, a da ne pokažu netrpeljivost.

Venčanje je proteklo tiho, ali po plemićkom protokolu. Henri ju je predao vojvodi ispred malog oltara, a otac Rajan je održao dugu propoved pre nego što su stigli do zaveta.

Malobrojna posluga je stajala sa strane i Šeron je primetila kako gospođa Polard briše suze u trenutku kada ih je sveštenik proglasio mužem i ženom.

Lukas joj je podigao čipkasti veo i poljubio joj ugao usana. Lice mu je bilo neprozirna maska, ali je Šeron zapazila neki sjaj u njegovim očima.

Trenutak kasnije, taj sjaj je nestao i nije bila sigurna da li je dobro videla.

Nakon čestitanja su se vratili u kuću da popiju po čašu šampanjca.

Olakšanje se osećalo u vazduhu. Valjda je svima laknulo što je obred bio gotov. Otac Rajan je bio sa njima i, iako je znao razlog zbog koga je venčanje održano na brzinu, savetovao je Šeron o dužnostima žene u braku.

Pri tom je hvalio Gospoda što joj je podario dobrog muža. Slušala ga je 32 Keri Chin

pažljivo iako se nije slagala ni sa jednom njegovom rečju. Ipak, ono što je pričao otac Rajan, u tom trenutku, je bio manji problem.

Znala je da će uskoro krenuti u London i da će nekoliko dana provesti sama sa Lukasom. Bilo je lako pretvarati se da ga nema kada mu nije blizu, ali u putu će to biti nemoguće. Moraće da sedi pored njega i neće moći da pobegne ako joj se bilo šta ne bude dopalo, a unapred je znala da joj se ništa što ima veze sa njim neće dopasti.

Iz razmišljanja ju je trgnuo Grejemov glas.

- Ledi Simor, ili vaša milosti, vreme je da se spremiš. Napolju je kočija natovarena i spremna za put. Lukas je nestrpljiv da krenete.

- Pa je poslao tebe da me požuriš? I, kakvo ti je to obraćanje?

- Sada si ledi Simor i vojvotkinja od Aberkorna. Mi, pripadnici nižeg plemstva moramo da se obraćamo, višima od sebe, sa dužnim poštovanjem Grejem je pokušao da je malo zabavi svojim izmotavanjem.

- Da, tako je, - Šeron je ipak prihvatila šalu - a ova vojvotkinja ti kaže da će otići da se presvuče i krene kada ona bude mislila da je spremna.

Slobodno prenesi njegovoj milosti da neće čekati još dugo i da nema razloga za žurbu. Pretpostavljam da nije lud od sreće što će biti u mom društvu.

- Nijednom rečju nije rekao nešto tako.

- Oh! Onda dobro. Izgleda da sam samo ja nervozna danas.

- Nemoj opet počinjati, Šer. Navići ćeš se na novi život pre nego što ti dođem u posetu. Pametna si, lepa i obrazovana, siguran sam da ćeš se dobro uklopiti u londonsko društvo.

- Pre svega, treba da naviknem da sam u braku. O društvu uopšte nisam ni razmišljala.

- Znam da ćeš prvo urediti stvari u svojoj kući pa tek onda ići dalje. To je pametno i tako i treba da bude.

Malo kasnije, sve je bilo spremno za polazak. Rastanak od najmilijih za Šeron je bio veoma emotivan.

Lukas se ranije oprostio od Henrija i Grejema i čekao je Šeron pored kočije. Bledilo njenog lica i blago ukočeno držanje su mu rekli koliko se uzdržava da ne zaplače dok se pozdravljala sa dedom i bratom.

33 Dug časti

Kada se napokon odvojila iz njihovog zagrljaja, pomogao joj je da se smesti u kočiji, a onda seo pored nje i dao znak da krenu. Svako odugovlačenje bi moglo da pogorša situaciju i da njegova supruga nenadano napravi neki ispad. Čim su prošli kapiju imanja, Šeron više nije mogla da izdrži. Do tada je obuzdavala suze jer nije htela da plače pred Lukasom. Međutim, sada je nije bilo briga što će videti potoke suza. I on je delimično bio kriv za to.

Plakala je sve dok nisu izašli iz Safoka. Sve maramice koje je imala u torbici bile su natopljene i taman je krenula da obriše nos nadlanicom, kada joj je Lukas pružio čistu, belu maramicu sa svojim inicijalima.

- Hvala - rekla je i glasno dunula u maramicu.

- To nije bilo ni malo damski -rekao je Lukas blagim glasom.

- Znam, izvinjavam se. Vama su sigurno smešne moje suze.

- Grešiš, ni malo mi nije smešno. Nikada se nisam smejao suzama, ali ne znam ni kako da se izborim sa njima. Mogu li da učinim bilo šta od čega bi ti bilo bolje?

- Ne možete ništa da uradite. Samo me pustite na miru. Nikada do sada se nisam odvajala od Grejema, niti sam sama putovala ovako daleko od kuće i prirodno je da mi je teško.

- Pa, ovog puta postoji mala razlika. Sada ne putuješ sama i od kuće, nego kući. U Londonu će ti biti dom. Zar nisi ni malo radoznala kuda ideš?

- Ne, bila sam u Londonu više puta i znam kako izgleda.

- Ali nisi bila u kući u kojoj ćeš živeti.

- Nisam posebno zahtevna. Pretpostavljam da vojvodska kuća u gradu ispunjava moje kriterijume.

- Nadam se da će ti se dopasti nove privatne odaje. Pre nego što sam pošao u Safok potpuno sam ih preuredio. Naravno, neke detalje sam ostavio da sama odlučiš o njima. Znam da žene imaju potpuno drugačije viđenje po tom pitanju.

- Hvala što ste tako uviđavni, ali ja nemam nameru da se bavim uređenjem soba. Trebali ste da završite sve.

- Šeron, ne bih da zvučim grubo, ali moraćeš da prihvatiš odgovornost.

Titula vojvotkinje nosi mnogo obaveza, a ja očekujem da ih ispunjavaš.

34 Keri Chin

Uostalom, kada stignemo kući, daću ti da pročitaš šta je moj otac napisao da očekuje od našeg braka. Ako se ja ne bunim, mislim da bi i ti mogla da budeš malo prilagodljivija. Ne moramo da budemo neprijatelji.

- Ni ja to ne želim - uzdahnula je. - Zapravo, mislim da nam je potreban nekakav dogovor u svemu ovome. Ne bih volela da nastavim sa ovakvim ponašanjem. Znam da sam ovih nekoliko dana bila naporna, a isto tako znam da takvim ponašanjem neću postići ništa. Spremna sam na određene ustupke, pod uslovom da i vi napravite neke.

- Znaš, fascinantne su mi tvoje nagle promene raspoloženja. Pre samo nekoliko minuta si bila plačljivica, a sada si spremna da se upustiš u pregovore. Da čujem, kakve ustupke očekuješ od mene i šta ću dobiti zauzvrat?

- Pa, ja ću prihvatiti te obaveze o kojima pričate, ako se ne budete mešali i govorili mi šta da radim. Ne znam kakvo je vaše mišljenje o meni ali savršeno sam sposobna da sama donosim određene odluke i da stanem iza njih.

- Vikont Grejem me je upoznao sa tim. To mogu da prihvatim, pod uslovom da povremeno prihvatiš neki savet. Šta još želiš?

- Hoću da imam zasebne odaje. Sve ovo mi je novo i sigurno će mi trebati vremena da se naviknem da sam udata i da živim u potpuno nepoznatoj kući. Osećala bih se bolje ako bih imala svoj kutak u kome mogu da provodim vreme kada želim da budem sama.

- Malopre nisi dozvolila da završim priču. Kada sam pominjao detalje koji nedostaju, govorio sam o tvojim odajama. Već sam se pobrinuo za to. Želiš li i dalje da se ja bavim zavesama, jastucima i ostalim stvarima?

- Naravno da ne želim! Nisam razumela, to je sve. Sama ću se pobrinuti za detalje. Hvala što ste se potrudili. Verujem da je i vama jasno da je apsurdno da delimo spavaće odaje u ovoj fazi. Šeron je osetila olakšanje jer je to bila stvar koja je najviše mučila.

- Nisam rekao da ih nećemo deliti, makar delimično. Mislim, svako će imati svoje odaje, ali ćemo povremeno morati da se sastajemo u njima.

Dobro znate da ne možemo dobiti dete ako ne budemo delili krevet.

- Za taj korak još uvek nisam spremna. Moj brat kaže da ste vi džentlmen i nadam se da me nećete prisiljavati da legnem sa vama sve dok to ne 35 Dug časti

budem želela. Ne morate me podsećati da je dužnost žene da se poda svom mužu, to znam i bez vas. Samo hoću malo vremena.

- Koliko tačno vremena želiš? - Lukasu su se usne skupile u ravnu crtu.

- Ne znam. Moram da vas upoznam malo bolje pre nego što se to dogodi.

- A šta će biti ako shvatiš da ni nakon toga nisi spremna?

- Uh! Postavljate mi pitanja na koja ne znam odgovor. Kako bih to mogla da znam? Šeron je bilo neprijatno što o tako intimnoj stvari razgovaraju kao da su na pijaci. Sve joj je ličilo na primitivno cenkanje.

- Ako ti ne znaš odgovor, onda je logično da odluku prepustiš meni. Ne možemo sa tom stvari odugovlačiti u nedogled. Vređaš me, draga moja.

Potpuno zaboravljaš da imam osetljivu sujetu i da tvoja izjava, da me nećeš poželeti, vređa moj muški ponos.

- Nisam rekla da vas neću poželeti! Ne izvrćite moje reči. Samo pokušavam da dobijem malo vremena. Molim vas da shvatite da žene ne funkcionišu isto kao muškarci. Vama je svejedno da li prema meni osećate naklonost. To vas ne sprečava da poželite intimnost. Sa druge strane, meni je važno da uspostavimo nekakvu bliskost pre nego što to poželim.

- U redu, spreman sam da čekam pod uslovom da mi dozvoliš da ti se približim. Ništa nećemo postići ako mi svaki put budeš skakala za oči kada te dodirnem ili pokušam da te poljubim. Da bi shvatila da me želiš moraš se upoznati sa mojim dodirima.

- Vi stvarno ne shvatate! Kada sam mislila na bliskost, nisam mislila na vaše dodire. Zaboga, pričala sam o potpuno drugoj stvari. Eto, vaše nerazumevanje je dokaz koliko smo različiti.

- O čemu si onda pričala, Šeron? Molim te, prosvetli me.

- Mislila sam na bliskost u intelektualnom smislu. Potrebno mi je da se na tom polju bolje upoznamo. Tek kada vas ne budem doživljavala kao stranca, moći ću da mislim o intimnosti sa vama.

- Bože, spasi me! - rekao je Lukas mučeničkim glasom. - Od svih žena u Engleskoj, meni je dopala ona koja misli da je za vođenje ljubavi potrebno više od fizičke želje.

36 Keri Chin

- Ne koristite taj termin! Sigurna sam da ne znate šta on znači! Vođenje ljubavi podrazumeva i jednu reč koju sadrži. Ono o čemu vi pričate je sirovi nagon koji nema nikakve veze sa ljubavlju!

- Šeron, savetujem ti da ne razmišljaš mnogo o onome što nisi iskusila.

Taj, kako ga nazivaš, sirovi nagon, bračnim parovima već vekovima omogućava produžetak loze. Muškarci u njemu beskrajno uživaju, a uživaju i žene, ako su pametne. Neću ti dozvoliti da izigravaš mučenicu koja čeka da se dogodi neka nirvana ljubavi, kako bi se podala mužu! Kao što sam rekao, spreman sam da sačekam dok ne shvatiš da si udata i ni dan više od toga. Pošto si pametna, verujem da ćeš u roku od nekoliko dana razmišljati drugačije. Do tada ću se potruditi da ti pokažem da ima načina da uživaš u vođenju ljubavi, bez ljubavi. Jesmo li se napokon razumeli?

- Vi ste nemogući! Kako sam uopšte mogla i da pomislim da u nečemu možemo da se složimo!?

- Ako nastaviš da pričaš gluposti, ispostaviće se da si u pravu jer nemam nameru da se složim sa tim.

- Gluposti! - zakreštala je Šeron. - Kako se samo usuđujete da moju priču tako nazivate?!

- To je moje supružničko pravo! Sve vreme pokušavam da ti objasnim da grešiš, a ti si uporna da isteraš svoju priču. Naravno da ću je nazvati glupošću jer ne znaš o čemu pričaš!

- A vi znate!? Koliko sam razumela, i vama je ovo prvi brak! Kako onda možete da tvrdite da ste vi u pravu, a ja nisam?

- Zato što sam ja iskusan, a ti nisi! - Lukas je potpuno izgubio strpljenje. O sirovom nagonu ili seksu, znam mnogo više od tebe jer sam ga praktično iskusio! Šta misliš, da me je svaka od žena sa kojima sam bio volela?

- To nisu stvari za poređenje! Postajete vulgarni, vojvodo! Ovo uopšte nije primeren razgovor među supružnicima! Ne želim da slušam o vašim iskustvima i ženama koje za novac prodaju telo! Šeron se uznemirila preko svake granice. Mogla je da nasluti da vojvoda nije živeo kao monah, ali joj nije bilo ni na kraj pameti da će pričati o svojim iskustvima. Još gore, da će i nju porediti sa kurtizanama. Mrzela ga je u tom trenutku, baš kao što je mrzela i te žene sa kojima je bio.

37 Dug časti

- Draga moja, nema tu neke velike razlike. Kurtizane prodaju telo za novac, odeću i nakit, a žene u braku to isto čine, samo pod velom poštenog prodavanja. One, uz već pomenuto, dobijaju ime, titulu i zakonsko pravo da rađaju naslednike. Ispravite me slobodno ako u nečemu grešim.

- Vi ste odvratni! Vaš stav nije vredan bilo kakvog komentara!

- Onda možemo da zaključimo da smo ovu temu iscrpeli - rekao je Lukas hladno. Šeron se odmakla od njega i odlučila da je bolje da ne kaže ništa. Svaka njena reč bi samo produžila raspravu, a to nije želela. Trebalo joj je vremena da razmisli o svemu i donese neku strategiju u novonastaloj situaciji.

I sledećeg dana putovanja, vojvoda i vojvotkinja od Aberkorna su nastavili tihi rat. Nakon neprijatnog razgovora od prethodnog dana, skoro da nisu razgovarali. Izuzetak su bila samo formalna obaveštenja o tome gde će se zaustaviti i koliko će se zadržati.

Prethodno veće, Lukas je, bez pitanja, uzeo odvojene sobe, u krčmi pored puta, i poslao joj večeru. To joj je odgovaralo jer je previše vremena provela sa njim, ali je i izluđivalo, jer je i on, očigledno, osećao isto. Umesto da bude zahvalna što je prihvatio da neko vreme ne dele krevet, ona se nervirala što prema njoj pokazuje očiglednu ravnodušnost.

Po njoj, muškarci su bili nepopravljivo glupa bića. Naravno, zakon je bio na njihovoj strani, pa nisu ni smatrali za potrebno da budu fini prema ženama. A ona je samo želela da Lukas pokaže makar malo empatije. To ga sigurno ne bi ubilo, a njoj bi puno značilo. Kako će uopšte početi da ga posmatra kao supruga, ako nastavi tako da se ponaša.

Lukas je povremeno bacao pogled ka Šeron. Posle jučerašnje rasprave više nije plakala, niti se požalila na bilo šta. Imao je utisak da u sebi kuje neki pakleni plan kako bi isterala svoje mišljenje. Žene su bile tako komplikovane. Zar nije dovoljno promućurna da shvati kako je krevet odlična polazna osnova za brak. Znao je da pojedine njegove prijatelje supruge vrte oko malog prsta, jer im u krevetu daju ono što žele. Naravno, Šeron to ne bi uspelo, ali bi sigurno oboje lakše podnosili brak kada bi se bar kao ljubavnici slagali.

38 Keri Chin

Mogao je samo da se nada da će mlada, usijana glava to shvatiti, a on je još jedino mogao da joj delima pomogne u tome. Šeronina mladost i neiskustvo za njega su bili glina koju je trebalo da oblikuje kako njemu odgovara. Pre ili kasnije, mora dobiti željeni rezultat.

Odlučio je da im to veče ne uzima odvojene sobe. Baš ga je interesovalo kako će se njegova supruga ponašati. Šeron je krišom gledala svog supruga i pitala se zašto su mu se usne razvukle u osmeh. Kao da je tog trenutka uradio nešto sa čime je zadovoljan. A, nije se ni pomakao ili rekao bilo šta. Po tome je samo mogla da zaključi da se naslađuje nekim svojim planovima.

U te planove se uverila malo kasnije dok je sa vlasnikom krčme dogovarao prenoćište. Bila je zapanjena kada je uzeo jednu sobu i tražio da im posluže večeru u njoj.

Vlasnik krčme je bio zbunjen njenim šokiranim izrazom lica i odmah je bacio pogled na njene ruke. Pošto se uverio da, na domalom prstu leve ruke, nosi burmu, klimnuo je glavom u znak pristanka i pozvao neku devojku da ih odvede na sprat. Čim su se našli iza zatvorenih vrata, Šeron je planula.

- Zašto ste to uradili? Mislila sam da imamo dogovor.

- Ne uzbuđuj se, Šeron. Nemam nameru da kršim dogovor. Sinoć je bilo po tvom, večeras je po mom. Samo ćemo deliti krevet.

- Ako je tako, onda ne vidim svrhu vašeg postupka.

- Večeraćemo zajedno, malo razgovarati i udisati isti vazduh čitave noći.

Zar nije to ono što si tražila od mene? Htela si da me bolje upoznaš. Ovo ti je prilika. Savetujem ti da je iskoristiš.

- U ovom trenutku mi se čini da vi i ja ne možemo da razgovaramo duže od pet minuta, a da se ne posvađamo. Zato mislim da su dve sobe bile neophodne.

- Ja mislim suprotno. Ako nijedno od nas nema odstupnicu, više ćemo se truditi.

Prvi put, od kako ga je upoznala, Lukas se osmehnuo široko i iskreno.

Pokušala je da ignoriše taj osmeh, ali je bilo nemoguće pa je podigla ruke u znak predaje.

39 Dug časti

- Dobro, pobedili ste ovaj put. Ako ne prihvatim, sigurno ćete me optužiti da sabotiram vaše pokušaje. Iskreno se nadam da ne hrčete i da ću moći da uhvatim bar malo sna noćas.

- Ako budem hrkao možeš da mi zapušiš usta poljupcem - ponovo se osmehnuo.

- Stidite se vojvodo. Ne priliči vam da tako govorite.

- Zašto? Poljupci u braku uopšte nisu nedolični i potpuno su bezazleni.

Evo, - približio joj se toliko da je osećala njegov dah - pokazaću ti.

Dodirnuo je njene usne svojima, lagano kao da je dodiruje perom.

Nije bilo nikakvog pritiska i lagala bi ako bi rekla da joj takav dodir nije prijao. Ništa nije radila, pustila ga je da ispituje njene usne i da je privuče još bliže sebi. Bilo je lako prepustiti se dodiru iskusnog muškarca. A onda se setila njegovog mišljenja o suprugama i ženama uopšte, i potpuno se ukočila u njegovim rukama.

- Šta je sada? - pitao je na njenim usnama. - Učinilo mi se da ti se dopada.

- Pogrešno vam se učinilo -rekla je i pročistila grlo. - Uopšte mi se nije dopao vaš poljubac.

- Lažljivice! - pustio je i odmakao se. - Neka ti bude, ali nemoj da misliš da si me prevarila.

Nekoliko sati kasnije, dok je budna ležala na svojoj strani kreveta, Šeron je razmišljala o svemu što se dogodilo od kako su krenuli na put. Vojvoda je za nju bio sve veća zagonetka. Taman kada bi pomislila da je uhvatila neki obrazac njegovog ponašanja, on bi je iznenadio i potpuno promenio pravac.

Na primer, za večerom su vodili pristojan razgovor, bez ijedne neprimerene upadice. Saznala je mnogo toga o svom suprugu. Pričao joj je o odrastanju, školovanju, svojim prijateljima... I, u svemu tome nije bilo ničega što bi je uznemirilo ili navelo da pomisli da je loš čovek. Upravo zbog toga je bila zbunjena.

Nekako joj se činilo da joj je lakše kada se Lukas ponaša loše prema njoj, jer je tako imala opravdanje za svoju netrpeljivost. Protiv ovakvog Lukasa nije umela da se bori, a osećaj koji su joj budili njegovi poljupci je još više zbunjivao.

40 Keri Chin

Lukas je slušao svoju ženu kako uzdiše i znao je da je budna. Tokom večeri se potrudio da promeni sliku koju je formirala o njemu i sada se pitao koliko je u tome uspeo. Šeron je bila osoba čije poverenje nije bilo lako zadobiti. Znao je da je prethodnog dana zabrljao svojim izjavama. Hteo je da joj na realističan način dokaže da nema potrebe da toliko bude opterećena brakom, a uspeo je da je uplaši i još više udalji od sebe. Jasno mu je stavila do znanja da su u njenoj glavi intelektualna bliskost i fizička intimnost povezani i već sada je bio siguran da u tome neće popustiti. Ako misli da u skorije vreme konzumiraju brak, moraće da se pretvara da mu je stalo do nje, kao osobe.

To neizostavno znači da moraju puno da razgovaraju i da mora da drži svoj temperament i fizičku potrebu pod kontrolom.

Takav sled stvari ga je doveo do mišljenja da će ipak morati da se vrati poslednjoj ljubavnici. Ishitreno je prekinuo vezu sa Gledis Horton jer je želeo da u potpunosti posluša očev savet. Međutim, brak sa Šeron se nije odvijao u željenom pravcu i sada mu je trebala alternativa.

Nasmejao se od same pomisli kako bi njegova žena reagovala kada bi znala da razmišlja o ljubavnici dok leže u istom krevetu.

41 Dug časti

V eron se svim silama trudila da ne pokaže oduševljenje koje je obuzelo kada je kročila u kuću vojvode od Aberkorna. Nije htela da Lukas vidi da joj novi dom uopšte neće biti mrzak, naprotiv.

Š

Dok ju je predstavljao savršeno urednoj, postrojenoj posluzi, na licu je imala neodređeni izraz i koncentrisala se da zapamti imena i poziciju svakog od njih.

Nakon upoznavanja, Lukas je poveo da joj pokaže važne prostorije u kući.

- Ostatak ćeš moći sama da istražuješ - rekao je kada su stigli do stepenica koje su vodile na sprat. - Mislio sam da ti Lusil bude lična sobarica. To je ona crvenokosa devojka.

- Ne treba mi lična sluškinja, vojvodo. Kada mi zatreba pomoć oko haljina i frizure, može da mi pomogne bilo koja od sobarica - Šeron se suprotstavila iako joj se Lukasov izbor dopadao.

- To tako ne ide. Ovde svi znaju svoja zaduženja. Nema stihije, Šeron.

Ako ti se ne dopada Lusil, izaberi neku drugu - rekao je strogo.

- Baš ste naporni! Kod vas sve mora da bude unapred određeno - frknula je.

- Ja sam sin svog oca. To je nešto na šta sam naviknut od rođenja. Kada posluga ima tačno određena zaduženja, smanjuje se mogućnost propusta i svaljivanja odgovornosti na nekog drugog. Takav red, inače, održavam i u svim ostalim aspektima života.

- Stvarno? - zastala je i podigla obrvu. - Da li to znači da ću i ja dobiti spisak zaduženja? Jeste li pripremili tako nešto za svoju nevestu, vaša milosti?

- Ako misliš da će ti biti jednostavnije da to zapišem, učiniću tako.

Naravno da imaš zaduženja. Ti si sada gospodarica ove kuće i očekujem da revnosno pristupiš tome.

- Ponašate se kao da ste me primili u službu. Kako očekujete da naviknem da sam u braku, ako me tretirate kao deo osoblja?

42 Keri Chin

- Sve je stvar viđenja, Šeron. Nijednom rečju nisam pomenuo da si deo osoblja, naprotiv. Samo od tebe zavisi kako ćeš se postaviti. Meni više odgovara da se ponašaš kao prava supruga i prihvatiš sve dužnosti koje ta pozicija nosi - slegnuo je ramenima.

- Svaka vaša misao se završava na isti način, a to je šta vama više odgovara. Ne morate to ponavljati, već sam zapamtila - Šeron se ponovo iznervirala.

Lukas je stalno isticao njene dužnosti i obaveze. Od poslednjeg pokušaja da je poljubi, potpuno se povukao i prepustio njenoj savesti da odluči.

Dobro je znala da nema nikakvo pravo da mu uskrati bračne dužnosti i da je samo pitanje dana kada će pokleknuti pred osećajem obaveze. To joj se ni malo nije dopadalo. Zapravo, nakon što ga je malo bolje upoznala, Šeron je želela da je Lukas zavodi. Tako bi se osećala mnogo bolje. Mogla bi sebe da zavara da ne odlaze u postelju samo zbog nametnutog im braka. Ovako, uz njegov hladni pristup situaciji, sem grube stvarnosti, nije imala ništa više, a ponos joj nije dozvoljavao da ona započne nešto tako. Znajući svog supruga, on bi itekako iskoristio takvo njeno ponašanje.

Kada su stigli do krila u kome su se nalazile njihove privatne odaje, glava je već bolela. Čitavo putovanje je predstavljalo veliki napor. Napetost koja je vladala između nje i vojvode je sve to pojačavala.

- Do večere ima još dosta vremena, - Lukas je rekao dok je ona radoznalo razgledala salon koji je trebao da bude njen lični kutak - ako želiš da se okupaš i odmoriš, odmah ću poslati Lusil da ti pomogne. Iskoristi vreme kako želiš. Ja idem da se presvučem, a potom izlazim. Neće me biti nekoliko sati.

- Ne morate me izveštavati o vašem kretanju, vojvodo.

- O, da, moram! Činiću to uvek kada izlazim i isto očekujem od tebe. U svakom trenutku hoću da znam gde se nalaziš. Jedna vojvotkinja ne može da luta po gradu, a da joj suprug ne zna gde je. Naravno, počećeš da izlaziš bez mene tek kada te predstavim društvu kao svoju suprugu. Do tada ćeš svoje aktivnosti ograničiti na ovu rezidenciju.

- Zašto? To je potpuno besmisleno!

- Zato što su to pravila visokog društva. Danas ću dati objavu o našem venčanju i očekujem da ćemo ovih dana imati dosta gostiju koji će želeti da

43 Dug časti

nam čestitaju. Sa domaćicom ćeš se dogovoriti oko prikladnog posluženja.

To neće biti teško jer sam siguran da imaš takvo iskustvo.

- Kako zamišljate da ugostim potpuno nepoznate ljude? Vi niste pri sebi.

- Svako ko dođe u ovu kuću je prijatelj porodice. Sigurno se neće najaviti neko ko to nije. Pokušaj to da gledaš sa vedrije strane. Svi ti ljudi će biti na balu na kome ćemo se prvi put pojaviti u javnosti. Tada će ti biti mnogo jednostavnije ako vidiš poznata lica - krenuo je ka vratima kao da je sve rešeno.

- Čekajte, niste mi rekli šta ću reći svim tim ljudima o tome kako smo uopšte završili u braku.

- Istinu, Šeron. U prethodnom periodu sam shvatio da nekoliko očevih prijatelja zna za dogovor o našem braku. To nije neuobičajeno i ne vidim zašto bi se stidela da kažeš da si mi obećana. Ne očekujem od tebe da glumiš zaljubljenu suprugu, ako na to aludiraš, ali moraš voditi računa da ne iznosiš činjenicu koliko ti je brak sa mnom mrzak. To, naravno, neće štetiti meni, nego tebi i može dovesti u pitanje procenu moga oca. To ne želimo, zar ne? Prvi utisak u društvu je najvažniji. Kako te ocene tada, najverovatnije će to biti od presudnog značaja za tvoj status. To što si vojvotkinja samo je mali deo slagalice. Poznajem mnogo pripadnika društva sa visokom titulom koji ne uživaju reputaciju koju titula nosi.

- Mislila sam da žena u visokom društvu uživa istu reputaciju kao i njen suprug - Šeron je bila zbunjena.

- U nekim okolnostima, da. Međutim, naš brak nije sklopljen na temelju slobodne volje i ti si potpuno nepoznata londonskom društvu. Suprug jeste neka vrsta zaštite, ali ne može da nosi na leđima teret ženinog ponašanja.

Uverićeš se i sama da mnoge plemkinje imaju potpuno drugačiju reputaciju od svojih muževa.

- Šta to konkretno znači?

- Znači da ličnu zabavu traže van bračne postelje, a njihovi muževi, bili časni ili ne, nisu dovoljno čvrsti da to spreče. Upozoravam te da ja tako nešto neću tolerisati.

- Očigledno je da se tu muževi ništa ne pitaju, pa ne znam kako bi mogli da ne tolerišete.

44 Keri Chin

- Veruj mi, Šeron, dovoljno sam muškarac da te navedem da ne razmišljaš o nekom drugom. Uostalom, uverićeš se u to, uskoro.

Sa tim rečima Lukas je napustio salon ostavljajući Šeron da gleda za njim.

Ovo je bilo još jedno lice vojvode od Aberkorna, lice neprikosnovenog vladara u svojoj kući. On je pričao, a drugi su slušali. Kako će ikada moći da se izbori za svoje mišljenje pored takvog čoveka?

Duboko je udahnula i posvetila se detaljnom razgledanju prostorija. Ako ništa drugo, bar joj je dao odrešene ruke da može da se bavi uređenjem.

Nedelju dana kasnije, Šeron se činilo da je čitav London prodefiloao kroz vojvodinu kuću. Srećom, osoblje je bilo odlično uvežbano pa, iako nije stigla ni čestito da ih upozna, nije imala problema oko pripreme prikladnog posluženja.

Beskonačni niz plemićkih porodica nagrnuo im je u kuću, a ona je morala da bude savršena domaćica. Nije se osećala obaveznom zbog Lukasa ili sebe, već zbog prethodnog vojvode. Svi su znali da je on na neki način izabrao i prihvatili su njegov izbor kao dobar. Tako je prvi ispit položila lako.

Lukas je veći deo vremena provodio van kuće. Samo nekoliko puta joj se pridružio i pomogao u razgovoru. To joj je značilo, ali je i predstavljalo opterećenje. Pored uobičajene ljubaznosti prema gostima, morala je i prema njemu da bude ljubazna, a to je bilo naporno.

Taman kada je pomislila da će zauvek ostati zarobljena u kući i da posete nikada neće prestati, Lukas joj je jedno jutro za doručkom saopštio da imaju nekoliko pozivnica za zabave i da bi trebalo da izađu u društvo.

- Bilo je krajnje vreme - rekla je Šeron. - Već sam pomislila da me se stidite i da nikada neću izaći iz kuće.

- Gluposti, već sam ti rekao da će ti ovako biti lakše. Ići ćemo kod grofice Farel. Većinu gostiju koji će biti kod nje si već upoznala. Danas će ti doći krojačica. Pretpostavljam da želiš novu haljinu za taj događaj. Gospođa Diboa je na glasu kao trenutno najbolja, pa se možeš konsultovati i oko ostalih odevnih predmeta.

45 Dug časti

- Da li vi to hoćete da kažete da su moje haljine demode? Baš mi je žao jer se meni dopadaju.

- Naravno da to nisam rekao. Nije stvar u tome. Samo sam želeo da ti omogućim da obnoviš garderobu. Verujem da žene uglavnom žele da budu obučene po poslednjoj modi.

- Možda druge žene, ja ne. Više bih volela da sam otišla u Bond Strit da sama pogledam šta se nudi.

- Nakon subotnje zabave možeš da ideš u kupovinu svaki dan. Do tada sarađuj i iskoristi ono što ti se nudi.

- Kako velikodušno od vas, vaša milosti - Šeron nije mogla da se uzdrži od ironije. - Ne brinite, uzeću neku kitnjastu skupu haljinu kako bih bila dobar ukras.

- Koliko sam čuo, gospođa Diboa damama nudi sofisticiranu eleganciju, a ne kič - Lukas je mirno prešao preko njenih reči.

- Baš čudno da ste tako dobro upućeni u žensku modu. Volela bih da znam gde ste se tako dobro informisali?

-Tu i tamo, većina mojih prijatelja imaju bar jednu damu u kući.

- I očekujete da vam poverujem da sa svojim prijateljima pričate o tome?

Ne vređajte mi inteligenciju, vojvodo. Slobodno otkažite toj gospođi Diboa jer nemam nameru da nosim iste haljine kao i vaša ljubavnica, ili više njih.

Ja sam vam supruga i trebalo bi da pravite razliku! Sama ću se snaći za haljinu, a vi idite dođavola! - Šeron je bacila salvetu, ustala i istrčala iz trpezarije.

Kada se našla u svojoj sobi i malo se smirila, pokušala je da analizira šta je toliko naljutilo u razgovoru sa Lukasom. To što je određivao kada sme negde da izađe i kod koga će da idu na zabavu bio je mnogo manji problem u odnosu na to kako je povredila priča o krojačici. Užasavalo je to što je Lukas, očigledno, imao dosta prilika da se bavi ženskim haljinama. To je značilo da ima ljubavnicu, a njen ponos nije mogao da se bori sa tom činjenicom. Istina, njih dvoje su kratko u braku i uopšte se ne ponašaju kao supružnici, ali je ona verovala da izgovoreni zaveti ipak nešto znače.

Lukas je neko vreme samo gledao u vrata kroz koja je izašla njegova supruga. Brak im je od prvog dana bio naopak i sve je išlo od lošeg ka gorem. Šeron je prihvatila većinu obaveza vezanih za kuću i u tom smislu 46 Keri Chin

nije imao nikakvih zamerki. Njihov odnos je bilo ono što je predstavljalo problem. Imali su odvojene obroke, slabo su razgovarali i skoro da nisu provodili vreme zajedno. On se namerno povukao, očekujući da Šeron napravi prvi korak, a njoj to nije padalo na pamet. Svaki običan razgovor završavao se njenim otporom. Bio je siguran da je i ova scena bila samo zato što to njena sujeta ne može da podnese, a ne zato što joj je stalo da on ne bude sa drugom ženom.

Otac mu je rekao da će mu biti zahvalan na izboru žene, ali do sada nije osetio ni trunčicu zahvalnosti. Šeron je prema njemu bila hladna i o svemu je imala kontra mišljenje. Nije mogao ni da nasluti da će nekada moći da žive u miru. Jaz će se sigurno produbiti kada više ne bude mogla da izbegava svoje bračne dužnosti jer na njih sigurno neće pristati dobrovoljno. Bila mu je mučna i sama pomisao da legne u krevet sa ženom koja ga ne želi. I baš od svih žena, ona koja ga ne želi mu je supruga.

Uvek je za sebe mogao da kaže da ima dobro uređen život, ili ga je imao dok nije doveo tvrdoglavu ženu. Sve je radila da im oteža i dodatno pokvari odnos. Naravno, to je činila samo kada su bili sami. Bar je sa neke strane imao olakšanje jer se pred drugima izdavala za mladu, stidljivu domaćicu. U klubovima, koje je posećivao, kružila je priča da je doveo ženu dostojnu titule i porodičnog imena, a istinu su znali samo njih dvoje. Još je gajio slabu nadu da će se malo opustiti kada počnu da izlaze. Tada će se uveriti da ni drugi brakovi ne funkcionišu onako kako je ona umislila da treba.

47 Dug časti

VI

V

eliki salon grofice Farel je vrveo od zvanica. Kako balska sezona nije bila u toku, plemstvo je bilo željno izlazaka i zabave. Osmesi na licima prisutnih su to govorili.

Generalno, ovakvi prijemi Šeron nisu bili strani. U Safoku su Grejem i ona bili pozivani na sve važne događaje. Jedino što su londonske zabave bile mnogo otmenije.

Grofica Farel ih je ljubazno dočekala kada ih je batler na vratima predstavio i povela ih ka mnoštvu gostiju, usput hvaleći Šeronin izbor večernje toalete.

- Čast mi je što ste moju zabavu izabrali za prvo pojavljivanje u društvu.

To će me učiniti još uspešnijom domaćicom - iskoristila je da im kaže. Odvešću vas do mlađeg društva. Pretpostavljam da je vojvotkinja raspoloženija za razgovor sa mlađim damama i gospodom.

- Hvala vam na trudu, ledi Farel, ali snaći ćemo se sami - Lukas je bio ljubazan. - Vojvotkinja je upoznala većinu vaših gostiju, a i ja sam tu.

Pobrinite se vi za ostale goste.

- Oh, naravno, naravno! Opustite se i uživajte, dragi moji. Orkestar će uskoro zasvirati. Biće mi drago da vas vidim na plesnom podijumu. Tako ste skladan par.

Vaša milosti, - obratila se Lukasu - nadam se da ćete ostati duže jer se moj suprug nada da ćete imati vremena za jedan poslovni razgovor nakon večere.

- To, draga grofice, zavisi od moje vojvotkinje. Ako ona bude želela da ostanemo do kraja večeri, smatrajte da će grof Farel imati moju pažnju nasmejao se Lukas domaćici i upitno pogledao Šeron.

- Verujem da će mi vaša zabava biti prijatna - rekla je ona grofici, pošto se ljubazno osmehnula Lukasu.

- Onda vas ostavljam. Vidimo se kasnije - uz lagani naklon, grofica se udaljila. lako se u početku osećala kao stranac, Šeron je posle dve čaše šampanjca uspela da se opusti. Pošto je imala dobro obrazovanje i široka interesovanja, 48 Keri Chin

uklopila se u razgovor mondenskog društva. To i nije bilo teško s obzirom da je stajala u grupi u kojoj su se, uglavnom, nalazili mladi predstavnici plemstva. Nekoliko dama je insistiralo da svoje ćerke uvuče u razgovor sa novom vojvotkinjom. To je bilo dobro za društveno prikazivanje, a Šeron im nije bila pretnja jer je bila udata. Pošto je interesovalo da čuje sve o balskoj sezoni razgovor se brzo rasplamsao ali u neželjenom pravcu. Majke su iznosile svoje kalkulacije o predstojećem bračnom tržištu, namećući svojim ćerkama podobne kandidate. Šeron je shvatila da je imala sreće što nije odrasla u Londonu. Surovi kriterijumi, bez kompromisa, nisu ostavljali mnogo manevarskog prostora.

Nije znala koga više da žali, dame koje su trebale da se udaju ili njihove potencijalne mladoženje. Međutim, činilo se da samo ona brine zbog toga.

Devojke se nisu previše bunile niti mešale u izbor svojih majki. Verovatno su bile odgajane tako da prihvate ono što se misli da je najbolje za njih. Šeron se nije usuđivala da komentariše bilo šta suprotno tome, jer je i sama imala ugovoreni brak. Samo što ona nije bila pomirljiva kao ove mlade dame.

Lukas je, kao i Šeron, bio zapanjen pričama o braku. Znao je da stvari tako funkcionišu ali je prvi put otvoreno slušao o tome. Naravno, prethodnih godina je bio neženja i to je bio razlog što zakulisni bračni planovi nisu doticali njegove uši. Tada je bio na drugoj strani, u grupi lovine.

Ipak, priča je mogla da ima poučno dejstvo na njegovu suprugu i zato je pomno pratio njene reakcije. Šeron je imala izražajno lice i brzo je shvatio da će uskoro sigurno reći nešto što je potpuno suprotno ubeđenjima starijih dama. Kako bi to izbegao, lagano joj je dodirnuo ruku i sagnuo se do njenog uha.

- Mislim da je vreme za jedan ples. Orkestar svira već neko vreme, a mi se još nismo pojavili na podijumu.

- Onda zaplešimo - rekla je jednostavno i prihvatila ponuđenu ruku. Šeron se pitala kako je Lukas pogodio trenutak kada treba da je pozove na ples. Da je ostala minut duže u onom društvu, verovatno ne bi mogla da se kontroliše i rekla bi nešto zbog čega bi se posle kajala. Nju ne bi trebalo da interesuje kako se sklapaju brakovi i šta će biti sa svim tim devojkama.

Dovoljno briga je imala u svom braku.

49 Dug časti

Kada su zaplesali, u Lukasovom naručju, je za čas zaboravila sve muke i nedoumice. Već je uočila da se, za tako krupnog čoveka, kreće urođenom lakoćom. Ples je bio novina. Vodio ju je podijumom lako, vrteći je u sitnim beskonačnim krugovima. Osećala se kao da ne dodiruje tlo. Stisak njegovih ruku oko njenog struka je bio čvrst i siguran. Možda je držao malčice preblizu, ali joj to nije smetalo. Bilo joj je dobro u njegovom naručju i nameravala je da se bar jednom opusti u njegovoj blizini. Ako neko primeti bilo šta, uvek se može izgovoriti uživanjem u plesu.

- Hoćeš li se vratiti istom društvu nakon plesa? - upitao je primičući lice njenom.

- Samo ako je prethodna tema završena. Ne mogu da slušam o okrutnom planiranju brakova.

- Primetio sam.

- Zato ste me pozvali da plešemo? - upitala je trudeći se da prikrije razočaranost.

- Između ostalog - osmehnuo se jer je Šeron bar jednom pokazala neku emociju prema njemu.

- A šta je ostalo? - usudila se da pita.

- Kao sveže venčani bračni par, moramo da otplešemo bar jedan ples kako bi mogli da plešemo sa drugima. Grejem mi je rekao da voliš da plešeš.

Ne bih želeo da budeš uskraćena.

- Hvala vam, baš ste uviđavni.

Odgovor nikako nije zadovoljio Šeron. Već joj se po glavi vrzmalo koju će damu on zamoliti za ples. Primetila je kako ga nekoliko prisutnih žena gleda sa čežnjom i nije mogla da se ne zapita kakav je odnos njen suprug imao sa njima. Odjednom više nije bila opuštena. Sa Lukasom je to bilo nemoguće. Imao je nepogrešiv osećaj kako da je iznervira. No, dobro, mogla je i ona da igra tako. Veće je bilo u zamahu i imala je dovoljno vremena da malo flertuje sa drugim muškarcima. Čim se uveri u svoje sumnje, odmah će preći u kontranapad.

Lukas je osetio kako mu se Šeron ukočila u naručju i nije znao šta je sada pogrešno rekao, ali više nije mogao da misli o tome. Svaki njegov pokušaj da joj udovolji je padao u vodu. Čim se ples završio odlučio je da se povuče.

50 Keri Chin

- Ostavljam ti prostor da sama organizuješ kako ćeš se zabaviti večeras.

Ako ti budem potreban, potraži me.

- U redu. Vidimo se kasnije - Šeron je jedva čekala da se udalji od njega.

Tokom ostatka večeri nije joj nedostajalo zabave. U većini grupica je bila dobrodošla, a i poziva za ples je bilo u izobilju. Plesala je sa mnogo različite gospode i trudila se da svakog od njih sluša pažljivo. Svojom zainteresonovašću je želela da napakosti Lukasu.

Krišom je posmatrala kako se on ponašao dok je plesao sa drugim ženama i da li gleda nju. Nije primetila nikakvu reakciju sve dok se nije našla u naručju markiza od Hamiltona, šarmantnog Nejdžela Sparksa.

Markiz je bio nenametljivo duhovit i zabavljao je svojim pričama, a nijednom rečju nije prešao granicu pristojnosti. Šeron je trebao neko takav kako bi se malo relaksirala i ujedno pokazala svom suprugu da se u prisustvu drugih muškaraca oseća prijatno.

Igrom slučaja, za vreme večere, za stolom je sedela baš pored Nejdžela, dok je Lukas bio na drugoj strani i sve vreme joj upućivao preteće poglede. Šeron to nije mnogo brinulo. Nije imala nameru da se izlaže bilo kakvoj kompromitaciji sebe ili svog braka. Njena namera je bila samo ta da prkosi Lukasu. Ako je on mogao da se zanima za druge žene, ona je morala na neki način da uzvrati. Zato je ignorisala Lukasovu sve vidniju ljutnju i na svaku markizovu opasku uzvraćala duhovitim odgovorima.

Već je bila kasna noć kada se zabava završila. Dok su se pozdravljali sa domaćinima, Šeron je na Lukasovom licu videla koliko je ljut.

Nakon večere se povukao sa gospodom u manji salon i mislila je da je već zaboravio na njen lagani flert sa markizom od Hamiltona. Izgleda se prevarila.

Kočija ih je čekala u dugom nizu ispred velike kuće i, umesto da joj džentlmentski pomogne, Lukas je bukvalno ugurao unutra i zalupio vrata, čim se smestio pored nje.

- Ne morate biti tako ljubazni, vaša milosti - rekla je sarkastično.

- Ućuti! Da nisam ni reč čuo! Raspravićemo ovo kad dođemo kući.

Lukas nije povisio ton glasa, ali je zvučao tako preteće da se Šeron nije usudila da progovori čitavim putem do kuće. Ona nije smatrala da treba da 51 Dug časti

raspravljaju o bilo čemu. Uostalom, kada god bi progovorili, radili su upravo ono što je najavio, raspravljali.

Izašla je iz kočije bez njegove pomoći i tiho pozdravila pospanog kućepazitelja. Uzela je plinsku svetiljku sa stočića u hodniku i požurila uz stepenice. Nije čula Lukasa iza sebe i molila se da se zadržao sa kočijašem.

Samo da je ne stigne dok ne uđe sobu jer nikako nije bila raspoložena za svađu.

Taman je otvorila vrata kada je Lukas stigao i rukom joj preprečio put.

Lusil, koja je dremala u fotelji, je uplašeno skočila.

- Vaša milosti, šta se dešava?

- Ništa, Lusil, sve je u redu. Možeš da ideš na spavanje. Gospodarici noćas nećeš biti potrebna - umirio ju je Lukas i uhvatio Šeron za nadlakticu kako bi je pomerio da Lusil prođe.

- A vaša haljina? Kako ćete je otkopčati? - devojka je pogledala Šeron.

- Snaći ću se. Pođi sada Lusil - rekla je Šeron žurno. Nikako joj nije trebalo da devojka svedoči njihovoj svađi.

- Onda, laku noć - rekla je Lusil i brzo otrčala niz hodnik.

A Lukas je ugurao Šeron u salon i zatvorio vrata.

- Šta ovo treba da znači? Zašto me uhodite?

- Uhodim? Sopstvenu ženu? Rekao sam da ćemo raspraviti večerašnje događaje kad stignemo kući, a ti si pokušala da pobegneš i sakriješ se u sobi.

- Ne znam gde bih drugo mogla da odem u ovo doba noći? Ako niste primetili, još malo će zora. Verujem da je spavaća soba jedino mesto gde treba otići nakon zabave.

- Stvarno? Još da si mogla da povedeš Hamiltona sa sobom, verujem da bi ugođaj spavaće sobe bio bolji!

- Ne znam o čemu pričate.

- O tome da si čitavo veče naočigled svih prisutnih očijukala sa Nejdželom Sparksom! Imaš li predstavu koliki je on ženskaroš?

- Nisam očijukala sa njim i vi to dobro znate! Samo smo razgovarali.

Nijednom rečju me nije uvredio. Za razliku od vas, markiz je bio veoma prijatan prema meni.

52 Keri Chin

- Ma nemoj! A ja sam neprijatan!? Šta sam večeras neoprostivo uradio?

- Nije to samo večeras! Dosta mi vas je! Ponašate se prema meni kao da sam nepoželjna gošća u vašoj kući, a ne vaša supruga. Vređate me tako što mi nudite krojačice svojih ljubavnica! Očekujete da glumim smernu vojvotkinju, a vi ne poštujete zavete koje ste dali na venčanju! - Šeron je prasnula ne mogavši više ni minut da zadrži u sebi sve što je mučilo. Čujte, sve ovo je velika greška. Trebalo je da odustanete još u Safoku. Ne može se po svaku cenu ispuniti dug časti. Najbolje bi bilo da poništimo ovu šaradu od braka.

- Prema tebi se ponašam tačno onako kako zaslužuješ! S obzirom da pokazuješ otvorenu netrpeljivost, moje ponašanje je anđeosko. Uporno zaboravljaš da sam ja, jednako kao i ti, uvučen u ovaj brak. Uzalud je da glumiš nevinu žrtvu jer to nisi. Imaš dovoljno godina da prerasteš tu dečju buntovnost, Šeron! Umesto da pokažeš malo razumevanja i za mene i ponudiš bilo kakvo rešenje, ti brineš samo o sebi!

- Ponudila sam rešenje. Samo, vi, po običaju, niste čuli ono što ja govorim. Zar nisam malopre rekla da treba da poništimo brak? Ako vi nećete, ja ću to da uradim.

- To je tvoje rešenje?! Po kom osnovu misliš da tražiš poništenje?

- Po osnovu trajnog neslaganja.

- Ha! Nijedan sudija u Engleskoj to neće prihvatiti i to dobro znaš.

- Mogu da pokušam. Brak nije konzumiran i verujem da će to biti dovoljan dokaz našeg neslaganja.

- Onda ćemo taj dokaz izbrisati odmah!

Lukas je skinuo kaput i bacio ga preko fotelje, a zatim je otkopčao prsluk i razvezao kravatu.

- Šta to radite? Vi ste potpuno poludeli! - povukla se nekoliko koraka unazad.

- Jesam, poludeo sam jer te puštam da se prenemažeš što si se udala!

Poludeo sam jer ti dozvoljavam da flertuješ sa drugim muškarcima, a svoje obaveze prema suprugu ne izvršavaš! Dosta mi je tvojih budalaština! Pustio sam te da se privikneš na brak, novu kuću, London... Šta bi više htela?

- Da izađete iz moje sobe, odmah!

53 Dug časti

- Ne pre nego što ovaj brak učinimo pravim! Skini ogrtač, Šeron, raskomoti se.

Lukas je već raskopčavao košulju i Šeron je bilo jasno da neće odustati od svoje namere.

- Mislila sam da imamo dogovor - uhvatila se za poslednji adut. - Rekli ste da me nećete prisiljavati ni na šta.

- I neću. Nisam zaboravio na taj dogovor, ti si. Ako budem čekao da ti budeš inicijator, verovatno ću osedeti u međuvremenu. Imala si dovoljno vremena da se navikneš na to da imaš supruga. Nije moj problem što to nisi iskoristila - rekao je i odbacio košulju na hrpu stvari.

Bio je to prvi put da se Šeron susrela sa nagim muškim torzom, i to ne bilo kakvim. Lukas je bio moćan muškarac, a ovako polunag je delovao još moćnije. I protiv sopstvene volje, usta su joj se osušila. Nije mogla da prestane da gleda definisane mišiće koji su odavali snagu. Već se uverila da njegov dodir može da bude i grub i nežan. Njoj se više dopadalo ovo drugo.

Podigla je glavu i uhvatila njegov pogled u kome je videla požudu. I pored svega, on je želeo. Sada je samo mogla da bira hoće li otežati i sebi i njemu ili će se potruditi da iz ovog iskustva izvuče najbolje što može. Lukas joj je jednom rekao da pametne žene uživaju u ljubavnom činu, a ona je sebe smatrala pametnom. Samo, nije znala kako će to izvesti. Bila je potpuno neiskusna i prepuštena njemu na milost.

Iako se pokajao što je reagovao tako impulsivno, Lukas je znao da ne može nazad. Bude li joj sada popustio, Šeron će misliti da može da ga vrti oko malog prsta. Već je potpuno izludeo od čekanja prve bračne noći, a ljubomora je bila poslednja kap u čaši. A sada ga je gledala kao da ga želi. Ta žena će ga potpuno izludeti.

Prišao joj je oprezno i uhvatio je za šake koje su grčevito stezale ivice ogrtača i lagano ih opustio pored njenog tela, a onda joj svukao ogrtač. Nije se opirala i to ga je ohrabrilo. Samo ga je gledala svojim krupnim, tamnim očima, koje su bile pune straha i isčekivanja.

- Dodirni me Šeron. Želim da osetim tvoje ruke na sebi - rekao je pre nego što je spustio usne na njene.

Poljubac je u početku bio lagan, nagovarajući, ali kako se Šeron polako otvarala, tako je i on pojačavao pritisak. Usne su joj imale slatkasti ukus 54 Keri Chin

šampanjca i Lukas nije mogao da ih se zasiti. Kada je osetio njene ruke na svom struku, privukao je još bliže sebi.

Dodirivala ga je prvo stidljivo, a onda se malo opustila i pustila dlanovima da istražuju. Lukas je ljubio tako da joj se vrtelo u glavi i, ako je mislila da ostane na nogama, morala je da se drži za njega. Poljubac je postao žestok i više nije imala dilemu kako će postići da uživa u njegovom zagrljaju. Sve je bilo jednostavno, samo je trebala da se opusti i sledi svoje osećaje.

Nije primetila kada joj je otkopčao haljinu, ali je postala svesna da gornji deo beskorisno visi oko njenog struka, a da se Lukasove usne spuštaju ka njenim grudima. Blago se zarumenela kada je videla kako vrhovi njenih dojki izdajnički štrče ispod svilenog korseta, a onda je zadrhtala kada je preko tanke tkanine osetila njegove vlažne, vrele usne. Prstima ga je divlje uhvatila za kosu i blago kriknula kada je snažno usisao jedan maleni vrh.

Lukas je bio svestan napetosti u svojoj ženi i uživao je u tome. I njegovo telo je reagovalo mahnito. Želja, koja je gorela u njemu, bila je na ivici da preraste u požar. Znao je da će mu trebati strpljenja, a sve više je gubio kontrolu. Zvuci koje je Šeron ispuštala, bili su dodatni podsticaj ludilu.

Drhtavim prstima je odvezivao vezice i otkopčavao kukice, kako bi je što pre oslobodio odeće. Morao je da vidi i oseti njeno telo. Kada je napokon uspeo da je oslobodi haljine i svih podsuknji koje su išle uz nju, duboko je uzdahnuo zbog prizora koji mu se ukazao. Ni slaba svetlost plinske lampe i vatre koja je dopirala iz kamina, nisu umanjili lepotu njene kože.

- Prelepa si Šeron - rekao je kada mu je ruka skliznula preko njenog struka do mekog belog bedra. - Kako sam uopšte mogao da ti odolim svih ovih dana? - rekao je više za sebe ne odvajajući usne sa njenih grudi.

Izgubljena u sopstvenom uzbuđenju, Šeron je jedva osetila da je podigao u naručje i poneo ka krevetu u susednu prostoriju. Tek kada je spustio na hladnu površinu prekrivača, postala je stvarno svesna onoga što će se dogoditi.

Lukas se na brzinu oslobodio ostatka svoje odeće i bez imalo ustezanja se spustio na krevet i prekrio je svojim telom. Pokušala je da stisne bedra, ali je on veštim pokretom razdvojio njena kolena i smestio se između njenih nogu. Osećala je svu čvrstinu njegovog tela i uzbuđenja kada je ponovo

55 Dug časti

kliznuo u njena usta, brišući nervozu i zdrav razum, a sejući čudne drhtave osećaje po njenom telu.

- Tako si mekana, kao svila - prsti su mu klizili niz njene bokove, a svojom muškošću se trljao o njeno vrelo međunožje. - Hoću da me slušaš u narednim minutima, Šeron. Hoću da otvoriš oči i da me gledaš. Ne postoji način da izbegnemo malu neprijatnost koju ćeš osetiti. Pokušaću da ti olakšam što je više moguće, ali moraš da budeš opuštena. Nervoza i stegnutost ti nikako neće pomoći. Da li si me razumela? Šeron je klimnula glavom kao u transu. Lukasove reči su zvučale kao naredba, ali je zvuk njegovog glasa bio erotično promukao i pun nabijenih emocija. Kada je zavukao ruku između njihovih tela i pronašao skrivene latice, pokušala je da nešto kaže, ali nije mogla. Pokušala je da duboko udahne, ali nije mogla ni to. Njegovi šokantno intimni dodiri su bili previše neverovatni. Obuhvatila mu je široka ramena i zarila prste u njegovu kožu dok joj se stomakom širila vrelina.

- Luk, - nekako je uspela da izgovori dok ga je gledala širom otvorenih očiju - ja ne znam šta mi se dešava...

- Ššš! Sve će biti dobro. Prepusti mi se Šeron. Otvori se za mene malena.

Ne znajući šta bi drugo mogla da učini, Šeron ga je poslušala dok je sve više plutala u moru zapanjujućih, nepoznatih emocija.

Lukasovi prsti su bili vlažni i lako su klizili njenim laticama, a onda se zaustavili na malenom pupoljku koji je pulsirao. Šeron se bespomoćno izvila od tog dodira. Napetost u njoj je dostigla vrhunac i očajnički je očekivala olakšanje.

- Tako je malena - rekao joj je na usnama, a onda jezikom prodro u njih.

Vešto je namestio muškost na njen ulaz i, u jednom treptaju oka, brzim, oštrim pokretom skliznuo u nju. Šeron je bila sigurna da je u tom trenu kriknula, ali su njegova usta prigušila taj zvuk. Ubrzano je disala, a celo telo joj je drhtalo od sveprožimajućeg osećaja. Potpuno drugačijeg od onog koji je osećala malopre. Zatvorila je oči i pokušala da misli.

Lukas se prisilio da nekoliko trenutaka ostane nepomičan. Čekao je da se Šeron prilagodi invaziji. Krupne graške znoja su mu izbile na čelu. Vrelina koju je osećao ga je mamila, ali znao je da mora biti strpljiv.

56 Keri Chin

- Šeron, otvori oči. Da li sam te previše povredio? - glas mu je bio drhtav od suzdržanih emocija.

Bio je na ivici samokontrole, a kada je otvorila oči i promeškoljila se pod njim, mislio je da neće moći da izdrži ni tren duže.

- Jesmo li gotovi? - upitala je polako, kao da se bori za vazduh.

- Ne, draga, nismo. Gotov je samo onaj neprijatni deo. Obećavam da će idući put biti samo užitak.

Malo se povukao i oprezno se pomerio, sve vreme je gledajući u oči. Znao je da u njima može videti sve njene osećaje. Činilo se da se donekle privikla na njega. Zato je prikupio poslednje atome snage da završi taj neverovatni čin kako treba. Šeron se osećala čudno dok je gledala Lukasovo bledo lice. Videla je kako su mu mišići zategnuti i znala je da ulaže ogroman napor kako bi joj olakšao. Nije bila sigurna šta da misli o ispunjenosti koju je osećala i naznaci nekog novog osećaja koji joj je prolazio utrobom.

Ipak, on je znao šta radi i morala mu se prepustiti. Već joj je pokazao kako njegovi dodiri mogu da izazovu božanstveno podrhtavanje u njenom telu. Moralo je biti još toga. Pomerila je ruke sa njegovih ramena i provukla ih kroz vlažnu zamršenu kosu, a onda ga privukla i poljubila strasno.

Sviđalo joj se kako joj telo reaguje dok su im jezici isprepletani.

Za Lukasa je poljubac bio okidač. Čim se Šeron još više izvila ka njemu, napetost koja mu je harala telom je eksplodirala. Prepustio se eksplozivnom vrhuncu, izgubljen u ženskom telu kao nikada ranije. U jednom beskonačnom trenutku, osećao se kao da lebdi, a onda se srušio preko nje.

Telo mu je bilo mokro od znoja, a mišići su se potpuno opustili. Bio je svestan da se nikada u životu nije osećao tako ispunjenim i zadovoljnim. Šeron bi lagala ako bi rekla da joj nije prijala težina muškog tela koje je pritiskalo. Lukasova glava je bila zarivena u njenoj kosi, a njihovi mirisi su bili pikantno spojeni.

Iako potpuno svesna da je ono što se desilo produkt čiste požude, nije mogla da kaže da joj se nije dopalo. Sada mu je verovala da parovi mogu da uživaju iako se ne vole. Doduše, ona je malčice bila zaljubljena, ali to nije imalo uticaja na ogromnu fizičku privlačnost koju je osećala. Što se nje tiče, teorija da se suprotnosti privlače bila je potvrđena i u ovom segmentu.

57 Dug časti

Spokojno je prebacila ruku preko njegovih leđa, dok je hvatao laki san.

Različiti događaji od prethodne noći su je potpuno iscrpeli.

Prvi zraci zore su se probijali između teških zavesa kada je Lukas napokon skupio snagu i prevrnuo se sa njenog tela. Po ujednačenom disanju je znao da je zaspala. Pomerio je vlažni svileni pramen sa njenog lica i poljubio joj ugao usana. Pitao se da li je bila svesna da je potpuno izgubio glavu zbog nje. Noćas je sva moć bila u njenim rukama iako ni toga nije bila svesna. Međutim, on je bio i te kako svestan i bio je ljut na sebe. Umesto da zadrži kontrolu od početka do kraja, njega je progutao vrtlog strasti.

58 Keri Chin

VII

S

ledećeg jutra, Šeron je sa iščekivanjem žurila u trpezariju na doručak, lako je bila razočarana što se probudila sama u krevetu, nekako je uspela da ubedi sebe da je to u otmenom svetu normalno.

Supružnici su imali odvojene sobe i retko kada su spavali u istom krevetu. To se posebno odnosilo na brakove sklopljene iz interesa, a njihov je bio nešto slično tome. Čim je ušla u trpezariju i shvatila da je prazna, iščekivanje je nestalo.

Uzalud se nadala da će ovo jutro možda biti drugačije. Poslužitelj joj je rekao da je vojvoda izjahao rano i da nije rekao kada će se vratiti.

Mrzovoljno je uzela šoljicu sa kafom i parče hleba i zamolila da sklone poslužena jela jer nije bila gladna. Apetit joj se naglo istopio i nedostatak sna je isplivao na površinu. Umor je potpuno savladao, pa je odlučila da se vrati u svoj salon i tamo leškari uz neku knjigu.

Uzela je sa police knjigu poezije. Već neko vreme nije čitala ništa romantične prirode jer je takvo štivo pojačavalo njen nemir. Međutim, to jutro je dozvolila sebi da malo mašta. Setila se svih događaja od prethodne noći i vrućina joj je preplavila telo. Sva je treperila od same pomisli na neobični svetlucavi sjaj u Lukasovim očima dok je ulazio u nju. Takav izraz nije mogao biti varka, niti je bila varka vrhunac koji je doživeo. Iako je bila potpuno neiskusna i nije učinila ništa osim što je drhtala u njegovom naručju, Lukas je bio začuđujuće strpljiv i pažljiv.

Pitala se koliko je njemu značilo ono što se dogodilo? Verovatno ne mnogo, ali se iskreno nadala da to neće otvoreno pokazati. Ovaj deo sa bračnom posteljom im je bio najveća prepreka. Pošto su je prevazišli, po njoj, uspešno, verovala je da bi njihov odnos trebao da se promeni na bolje, pod uslovom da i Lukas to bude želeo. Ona je bila spremna da pokuša, ali ne po svaku cenu.

U dvorištu je Lukas sjahao sa konja i potapšao umornu životinju po vratu.

Nekoliko proteklih sati je jahao bez prestanka. Toliko mu je trebalo da razbistri misli. Iako bi trebalo da oseća umor, bio je neobično razgaljen.

Nakon jutrošnje zbunjenosti, stvari su se slegle i prihvatio je istinu koju je skrivao duboko u sebi. Šeron je počela da mu znači.

59 Dug časti

Od prvog dana se zavaravao da je samo opsednut jer ga ona ne želi. Po toj logici, trebalo bi da, nakon što je odveo u postelju, bude ravnodušan. To se nije dogodilo nego je bilo suprotno. Kada je Šeron zaspala, on se pobrinuo da joj bude udobno i toplo, grejući je svojim telom. Sve vreme je gledao opčinjeno, svestan da ono što je doživeo sa njom, nije imao ni sa jednom drugom ženom. Predala mu se sa strašću i poverenjem, bez obzira što je bukvalno saterao u ćošak kada je prva bračna noć u pitanju. Bilo mu je jasno da je za onakvo vođenje ljubavi bilo potrebno nešto više od požude.

Požurio je u kuću, nestrpljiv da je vidi. Baš ga je interesovala njena jutrošnja reakcija.

- Stivene, - obratio se kućepazitelju - da li je njeno gospodstvo silazilo jutros?

- Vaša milosti, - Stiven se naklonio - vojvotkinja je na kratko silazila, a zatim se povukla u svoje odaje. Pitala je za vas.

- U redu. Gde je Endru? Trebaće mi suvo odelo. Ovo je potpuno mokro od rose.

- Odmah ću ga poslati u vaše odaje.

- Dobro, ja idem da se okupam.

Otvaranje vrata je probudilo Šeron iz lakog sna. Nije bila svesna da je ponovo zaspala. Srce joj se uzlupalo kada je ugledala Lukasa. Bio je u mekanom kućnom ogrtaču, a vlažna kosa mu je padala preko čela. Izgledao je prokleto neodoljivo.

- Dobro jutro - rekla je i malo se podigla u sofi dok joj je lice oblivalo blago rumenilo od reakcije na njega. - Izgleda da sam ponovo zaspala.

- Prošlo je podne, spavalice - glas mu je bio skoro nežan dok joj je prilazio. - Kako se osećaš?

Iako mu je pogled bio pun pritajene vatre, Šeron je u njegovom glasu čula iskrenu brigu. Ipak, bilo joj je neprijatno zbog njegovog pitanja.

- Oh, dobro sam, valjda - rekla je i brzo skrenula pogled.

60 Keri Chin

Lukas se nije obazirao na njenu stidljivost već je seo na sofu i obuhvatio joj lice rukama, a onda je poljubio strasno i iskreno. Žudeo je za tim poljupcem čitavo jutro.

Njegov poljubac je zbunio, ali je to nije sprečilo da mu uzvrati. Prijali su joj njegovi poljupci. Bio je pravi majstor u ljubljenju. Sigurno je poljubio mnogo žena do sada. Žaoka ljubomore joj se zabola u stomak, ali je Šeron ignorisala. Neće misliti o tome šta je radio drugim ženama sada kada je ljubio nju.

Stavila je ruke na njegova široka ramena i napipala čvrste zategnute mišiće pod dlanovima. Bio je to dobar osećaj, a kada je pomerila dlanove, postao je još bolji. Po tome kako su mu se mišići zatezali, znala je da mu prija njeno milovanje.

Poljubac se završio naglo, kako je i počeo. Lukas se obuzdao u poslednjem trenutku. Ponovo je izgubio kontrolu nad sobom. Tako je Šeron uticala na njega.

- Zašto si prestao? - upitala je i dotakla mu usne.

- Morao sam. Ako nastavimo, potpuno ću izgubiti kontrolu, a ne želim to. Rano je da ponovo vodimo ljubav.

- Koliko znam, poljubac ne mora da se završi vođenjem ljubavi. Zar ne možemo samo da se ljubimo?

- Šeron, slatka Šeron! Stavljaš me na velike muke.

Ponovo je poljubio, ali se nije ograničio samo na poljubac. Ako je bila voljna da joj pruži više, on nije mogao da odbije. Dlanovima joj je obuhvatio dojke i draškao ih preko mekane tkanine sve dok nije počela da ispušta uzdahe zadovoljstva. Tada je zavukao ruku ispod donjeg dela haljine i polako je pomerao naviše, sve do ruba svilene čarape. Meka bedra su se razdvojila, pustila ga je da klizi svilenom kožom i dopre do skrivene vreline u centru njenog bića. Trgla se kada je prešao preko mekanih nabora.

- Jesam li te povredio? - pitao je na njenim usnama.

- Ne, samo sam iznenađena intenzitetom neverovatnog osećaja - bila je iskrena.

- Biće još bolje. Pokazaću ti kako ćeš se osećati kada sledeći put budemo vodili ljubav.

61 Dug časti

Šeron tog jutra nije očekivala nikakvu bliskost među njima, iako se tome svim srcem nadala, a ni u snu nije zamislila da bi mogli u sred bela dana da budu ovako intimni. Lukas je nastavio svoju malu invaziju, izvodeći čaroliju. Šeron se iz uzdržane device, za čas, pretvorila u podatnu raskalašenicu.

Upijala je fantastične osećaje koje je Lukas izazivao u njoj, izvijajući se pod njegovom rukom i moleći za još. Lukas joj je tihim, erotičnim glasom govorio šta će joj sve raditi kada idući put budu nagi u krevetu, pri tom koristeći niz prostota o kojima pristojno plemstvo nije smelo ni da razmišlja, a kamo li da ih izgovori. Međutim, njegove reči su imale neverovatan učinak. U njoj je narastao bolni osećaj potrebe za oslobađanjem, a Lukas ga je vešto podsticao. Taman kada je pomislila da više ni tren ne može izdržati, osetila je pritisak na osetljivom pupoljku i celo telo joj se zgrčilo.

Uhvatila se za Lukasova ramena, grčevito ga stežući dok su joj kroz telo strujali drhtaji oslobađanja. Čula je njegov promukli, prigušeni uzvik zadovoljstva i to je gurnulo u bestežinsko stanje. Zaplovila je u toploj izmaglici.

Mnogo kasnije, Šeron je osetila kako joj Lukas namešta haljinu i lenjo je otvorila oči. Osećala se previše tromom da bi se pomerila.

- Vaša milosti, mislim da mi je ovaj salon upravo postao omiljena prostorija u kući - Lukas joj se osmehnuo.

- A ja mislim da ste sebi uskratili zadovoljstvo zarad mog. Jesam li u pravu?

- To nije važno. Mnogo je važnije da sam ga pružio tebi. Veruješ li mi sada da žena može da uživa jednako kao i muškarac? Znao sam da ćemo se dobro slagati u ovome.

- Zar mi još prvog dana poznanstva niste rekli da sam hladna?

- Šta sam drugo mogao da kažem? Ponašala si se kao da ti se gadi moj poljubac. Iskreno, nisam navikao na to.

- A na šta ste navikli, vaša milosti? Da žene ničice padaju pred vama?

Kako i ne bi, vi ste neodoljivi.

- Nema potrebe za ironijom Šeron. Žene iz moje prošlosti neka ostanu tamo. Neću se izvinjavati za svoj pređašnji život. Uporno zaboravljaš da ni 62 Keri Chin

ja nisam znao za dogovor naših očeva. Doduše, i da sam znao ne verujem da bi se nešto promenilo.

- A šta je sa mojom prošlošću? Da li bi vam smetalo kada biste znali da je tamo ostao neki muškarac?

Gluposti! Jutros si mi dokazala da nije. Bar ne u fizičkom smislu. Grejem mi je već rekao da ne postoji neko u koga si zaljubljena.

- Pričali ste sa Grejemom o tome?

- Naravno da jesam. Morao sam da znam, Šeron. Ako išta znaš o muškarcima, onda bi trebalo da ti bude jasno da sam ja od onih čija je sujeta jaka, a takva sorta suparnike ne podnosi dobro. Molim te, nemoj mi reći da mi je Grejem dao pogrešnu informaciju.

- Nije, na vašu sreću. Nije postojao niko prema kome sam gajila simpatije.

Već znate moj stav po pitanju braka. Isto tako, veoma sam vatrena u odbrani ženskih prava. Smatram potpuno normalnim da i žena ima pravo da zahteva od svog muža da mu bude jedina. Možda je to vama smešno, ali nemam nameru da vam dopustim da pored mene imate druge žene.

- To je veoma hrabra izjava. U tom slučaju ćeš morati da se potrudiš da me stalno držiš zauzetim. U prevodu, to znači da treba da mi budeš dovoljna - zadirkivao je.

- Daću sve od sebe. Ipak, morate uzeti u obzir moje neiskustvo.

- To neće biti problem, - rekao je jedva se uzdržavajući da se ne nasmeje sa kakvom je ozbiljnošću njegova žena pristupila pregovorima - naučiću te svemu što znam. Čini mi se da u tebi ima materijala od kojeg bi se mogla napraviti veoma strastvena ljubavnica. Mnogo ćemo vežbati dok tvoje mogućnosti ne dovedemo do savršenstva.

- Pa, dobro, ako je ovo za sada jedini aspekt u kome se slažemo, prihvatiću ga. Ipak, supružnici bi trebali da budu mnogo više od ljubavnika.

Vi to znate, baš kao i ja.

- Moramo od nekud početi. Što se mene tiče, nikada nisam želeo da među nama postoji netrpeljivost.

- I ja sam mislila da možemo biti prijatelji. Onda ste vi zauzeli nadmoćni stav i sve je palo u vodu.

63 Dug časti

- Šta misliš o tome da počneš da me doživljavaš kao supruga? Do sada se nisi pokazala kao poslušna žena. Prilično si svojeglava.

- Zar ovo malopre nije bio dokaz da to činim?

- To je samo jedan deo, ne nevažan, ali je mnogo važnije da budeš pod mojim vodstvom. Stariji sam, iskusniji i sigurno znam šta je najbolje za tebe.

Muževi za to služe.

- Možda, ako imaju supruge koje same ne znaju šta će sa sobom. Ako niste primetili, ja nisam od takvih žena. Savršeno sam sposobna da većinu odluka donosim sama. Naravno da ću se konsultovati sa vama u nekim pitanjima za koja procenim da vas se tiču, ali meni ne treba tutor. Vređa me što podležete uvreženom mišljenju da muškarac mora da bude apsolutni gospodar u kući. Sa mnom ćete imati mnogo više uspeha ako se ne budete ponašali tako.

- Hvala na savetu, gospo. Ipak, već si pogrešila u nekim procenama, pa je sasvim moguće da grešiš i u ovoj. Na primer, tvrdila si da je strastveno vođenje ljubavi nemoguće ako nema ljubavi. Ispostavilo se da nisi bila u pravu, zar ne? Šeron je nekoliko trenutaka gledala u njega potpuno zapanjena. U glavi joj se rodila nepoželjna misao da je njemu, zapravo, prethodna noć poslužila kao sredstvo kako bi joj dokazao da nije u pravu. I ne samo to, imala je grozan predosećaj da je na taj način želeo da je kontroliše. Zar je moguće da je bio tako proračunat? A ona, glupača, mu je obećala kako će dati sve od sebe kako bi ga zadržala samo za sebe, a ustvari je samu sebe gurnula u zamku. Da bi odbranila svoj stav, morala bi da mu prizna šta oseća prema njemu, a to joj nije padalo na pamet. Kapitulacijom bi ga samo podstakla da nastavi sa nadmoćnim ponašanjem. Oh, dobro ako je tako. Može i ona da igra igru. Ako je odlučio da je uvuče u rat, rat će i dobiti.

U sekundi je osmislila taktiku kojom će pokušati da ga porazi. Više nije imala šta da izgubi, morala je da zaigra na sve ili ništa.

- Vaša milosti, još jednom me neprijatno iznenadio vaš način razmišljanja - rekla je polako, trudeći se da kontroliše gnev. - Nadala sam se da je prošla noć bila prekretnica u našem odnosu. Sada mi je jasno koliko sam pogrešila.

Za vas to nije bilo ništa više od sredstava za uspostavljanje kontrole nada mnom. Naravno, tu je i ne manje važan cilj, dobijanje naslednika.

- O čemu pričaš Šeron? - Lukas je gledao sa nerazumevanjem.

64 Keri Chin

- O tome da nisam glupa i da neću ponovo napraviti istu grešku. Moja vera u brak zasnovan na partnerskom odnosu je napokon uništena. Daću vam ono što želite, ali budite sigurni da će vam brzo prisesti.

- Šeron, prestani da pričaš u zagonetkama i jasno mi reci u čemu je problem - Lukas je bio sve zabrinutiji.

- Nema problema, bar što se mene tiče. Dobićete ono što ste hteli, poslušnu ženu, ličnu marionetu. Pošto vidim da vam je jedino stalo do toga, od sada ću biti uzor. Neću se boriti da ovaj brak ima bilo kakve druge osobine, osim pukog osećaja dužnosti i obaveza. Nadam se da ćete biti zadovoljni. Ako sam bila dovoljno jasna, sada vas molim da napustite moj salon. Htela bih da se odmorim.

- Kako želiš - ustao je spreman da ode. - Ne znam šta si sada uvrtela sebi u glavu, ali mi je drago da si shvatila da ćeš morati da se povinuješ društvenim pravilima i da shvataš svoje obaveze u braku. Želim ti prijatan ostatak dana -Lukas je izašao, nemajući pojma šta se sprema.

65 Dug časti

VIII

N

arednih nedelja je nastupio pravi hladni rat. Sa strane gledano, novi vojvoda i vojvotkinja od Aberkorna su sklopili savršen brak. Imali su zajedničke obroke, odlazili su u posete, a na zabavama su bili bračni par za primer. Šeron je poštovala sve protokole. Slagala se sa svim što je njen suprug rekao ili uradio, konsultovala ga za sve što je bila njena obaveza i bez pogovora izvršavala svaku njegovu sugestiju i predlog, a toga je bilo u izobilju.

U prvoj nedelji, Lukas je bio zadovoljan njenim ponašanjem. Druge nedelje je postao po malo zabrinut, a treće je već bio očajan. Njegova, na oko savršena žena, ga je kažnjavala, a on je brzo shvatio da joj je taktika savršena, jer mu je oduzela svaku priliku za prigovor ili žalbu. Postupala je tačno onako kako je on zahtevao i kako mu je obećala.

Nedelju dana nakon tog obećanja je prvi put otišao u njenu sobu. Bio je željan njene topline i strasti. Dočekala ga je spremna i podatna, ali potpuno nezainteresovana za bilo kakvu igru u bračnoj postelji. Lukas je njeno ponašanje pripisao trenutnoj ljutnji i tada nije smatrao da je to neki problem.

Međutim, narednih dana se nastavilo to „uljudno“ vođenje ljubavi.

Koliko god se trudio, a davao je sve od sebe, da izazove neku vatreniju reakciju, uvek je nailazio na isto.

Sve što je dobijao bili su mlaki uzdasi i tiho stenjanje kada bi je doveo do vrhunca. Da nije upoznao njenu strastvenu stranu, Lukas bi pomislio da ona jednostavno nije sposobna za više od toga. Pošto je znao da nije tako, s vremenom je postajao sve očajniji.

Nedostajala mu je žena koju je oženio. Žena koja je imala mišljenje o svemu i smelo se upuštala u odbranu svojih stavova, žena čija mu je tvrdoglavost išla na živce, ali ga je zabavljala i terala da uvek bude mentalno spreman na okršaj. Nova Šeron je bila smrtno dosadna plemkinja koja je polako ali sigurno zauzimala status svetice u društvu, a on od tog statusa nije imao baš ništa.

66 Keri Chin

Tako očajan je počeo da smišlja način kako da vrati stvari na staro. Pod hitno mu je trebala jedna dobra svađa kojom bi vratio iskru prkosa u njene oči. Brak sa Šeroninom ljušturom je postao nemoguć, a što je najgore, znao je da je dobio upravo ono što je tražio od nje.

Dok je jedno jutro, u svojoj radnoj sobi, smišljao novi način da je isprovocira, neko je pokucao, a onda je ušla ona.

- Dobro jutro, vaša milosti - rekla je Šeron suvim glasom.

- Izvoli, Šeron, mogu li ovog jutra nešto da učinim za tebe?

- Htela sam da vas obavestim da je stiglo pismo od Grejema - rekla je nezainteresovano.

- Lepo, šta piše tvoj brat? Je li sve u redu u Safoku? Nadam se da Henri dobrog zdravlja.

- Na imanju i sa dedom je sve u redu, hvala. Zapravo, Grejem je napisao da se nada našoj poseti. Kao što znate, plan je bio da on dođe u London, ali su se okolnosti izmenile, pa se nada da ćemo mi otputovati u Safok.

- Zašto? Šta se izmenilo?

- Grejem je odlučio da zaprosi jednu devojku. Kaže da bi voleo da to učini dok sam ja, odnosno dok smo mi, tamo. Pretpostavljam da vaše obaveze ne dozvoljavaju takvo putovanje, pa sam htela dopuštenje da otputujem sama. Ne verujem da ću se zadržati duže od dve nedelje. Imam li vašu dozvolu?

Da mu je neko u tom trenutku opalio šamar, Lukas bi se sigurno osećao bolje. Plan za njegovo izluđivanje je upravo doživeo vrhunac. Sama pomisao da je želela da mu uskrati i ono što mu je do sada davala, izazvala je u njemu ogroman osećaj gubitka. Ne sme joj dozvoliti da mu isklizne iz ruku i ne sme joj pokazati da je na ivici da bude slomljen.

- To je baš lepa vest! - nasmešio se iako mu je raspoloženje bilo mračno. Istina, nisam očekivao da će Grejem tako mlad ući u brak, ali se svejedno radujem. Naravno da ćemo - naglasio je poslednju reč - otputovati da ga podržimo. Trenutno nemam poslove zbog kojih je neophodno moje prisustvo. Verujem da će nam mali predah prijati. Kada si mislila da putujemo? Je li Grejem pominjao neki određen datum?

- Nije, pošto će ledi Livija i on imati malo duže zaruke, nema potrebe za žurbom.

67 Dug časti

- Zašto duže zaruke?

- Livijina porodica je trenutno u žalosti. Deda joj je preminuo pre nekoliko meseci. Kako stvari stoje, ni baka nije najboljeg zdravlja pa se može očekivati da žalost potraje. Ona i Grejem samo žele da se obavežu ljubavi koju osećaju.

- Šta predlažeš, kada da krenemo?

- Za tri dana bih mogla da budem spremna. Moram da obavestim prijatelje i da otkažem planirana primanja i posete. Da li vam to odgovara?

- Savršeno, draga moja. Učini sve što je potrebno, a ja ću biti spreman.

- U redu. Jeste li danas kući na ručku? - pitala je uljudno.

- Za pola sata idem u klub. Mislim da ću tamo ručati, ali me očekuj na večeri. Ako sam dobro zapamtio, večeras imamo goste.

- Tako je, Flečerovi nam dolaze.

- Onda se vidimo tada. Šeron je izašla iz radne sobe i naslonila se na zid pored vrata dok je sa mukom udisala vazduh. Ovo je bilo previše. Nadala se da će moći da se udalji od Lukasa, makar na kratko, ali joj je pokušaj propao. Agonija, koju je sebi nametnula kako bi mu pokazala da nije u pravu po pitanju braka, pretila je da je uništi u potpunosti. Suprotno svojoj prirodi, igrala je ulogu savršene, smerne žene i već je bila na ivici da odustane od svega kada je Grejemovo pismo ponudilo savršeno rešenje za predah. Baš bi joj dobrodošlo nekoliko nedelja da se odmori. Ipak, Lukas je i to morao da joj pokvari.

Ponekad je imala utisak da uopšte nije zadovoljan stanjem koje je nametnula u njihovom braku. Kada bi ga krišom posmatrala činilo joj se da je često namršten. To sigurno nije odavalo zadovoljnog čoveka. Kada ga je ljubazno obaveštavala o svim glupostima, za koje je bila sigurna da ga uopšte ne interesuju, uvek je imala utisak da će je oterati dođavola.

Međutim, on to nije činio. Nakon nekog vremena bi smogao snage da joj se osmehne i da se upusti u razgovor. Samokontrola mu je bila besprekorna.

Sa druge strane, pitala se da li njemu takvo stanje stvari odgovara?

Suštinski, dobio je ono što je želeo. Ali, postojala je i treća mogućnost.

Moguće da je Lukas prozreo njenu igru i da u njoj ravnopravno učestvuje.

68 Keri Chin

Jer, ako je ona mučila njega, mučio je i on nju. Možda je sve bila samo bitka volje.

Ona je znala za šta se bori. Htela je svoje mesto u njegovom životu koje nije bilo zasnovano na osećaju dužnosti prema supruzi. Htela je da je Lukas zavoli, ali, dođavola, više nije imala ideju kako da ga natera na to. Jer, tako joj Bog pomogao, ona se ludo zaljubila u njega.

U tim uvrnutim životnim okolnostima, njena ljubav je bujala kao oaza usred pustinje. Samo nebo zna koliko joj je snage trebalo da bude hladna dok joj je pružao slatke užitke u postelji.

Drhtavih nogu se odvojila od zida i krenula u susret svojim svakodnevnim obavezama. Razmišljanje o situaciji u kojoj se nalazila je iscrpljivalo.

Dok se spremao za izlazak, Lukas je i dalje razmišljao o svojoj ženi i tome kako je htela da ga ostavi i sama ode u Safok. Za nešto više od mesec dana, koliko su u braku, toliko je navikao na nju, da mu je i sama pomisao da ode stvarala nesnosnu teskobu. Sada je već bio siguran da je njeno ponašanje deo dobro osmišljenog plana, ali i dalje nije znao kakav je ishod očekivala.

Trudio se da bude dobar suprug, ali to, očigledno, nije bilo dovoljno.

Verovatno je htela da ga baci na kolena i natera da prizna da je pogrešio.

Kada bi samo znala koliko je bio blizu toga, Šeron bi verovatno likovala. On više nije bio isti čovek. Žalosno se setio svog plana da se vrati svojoj poslednjoj ljubavnici. To nije mogao da uradi ni dok nisu konzumirali brak, a kamo li nakon toga.

Sada više nije mogao da pomisli ni na Gledis, ni na bilo koju drugu ženu. Šeron je zaokupila svaku njegovu misao i gospodarila njegovim čulima. I ono malo što mu je pružala u postelji, bilo je dovoljno da je želi bez prestanka.

Jedina uteha je bila ta što je znao da i ona želi njega. Nijednom ga nije odbila i svaki put je bila tako spremna kada bi uronio u nju. To nije mogla da glumi. Verovao je da Šeron neće dugo moći da prikriva svoju strast, ali je još jednom pogrešio. Sada više nije znao kakvo čudo treba da se dogodi da bi se otopila.

Bez obzira što je znala da Grejemu i Henriju uopšte neće biti drago što njen brak nije ni malo napredovao u odnosu na loš početak, Šeron je bila veoma uzbuđena što se vraća u rodni kraj i što će uskoro videti svoje 69 Dug časti

bližnje. Bilo joj je prosto neverovatno da će se njen mlađi brat uskoro veriti.

Znala je da je odavno zaljubljen u Liviju, ali nije znala da i ona oseća isto za Grejema. Bar će joj se ostvariti jedan romantični san. Ako ona nije imala sreće da uživa u uzvraćenoj ljubavi, radovala se što će njen brat to moći.

Krišom je pogledala svog supruga. Putovali su od jutros i, za čudo, do tada je sve proticalo u najboljem redu. Vodili su neutralan razgovor i Lukas je nijednom rečju nije isprovocirao. I to je, valjda, bio neki napredak, lako joj je ponašanje bilo savršeno, on je često pokušavao da zapodene svađu.

Nije joj bilo jasno zašto uporno pokušava da izvuče na površinu ono najgore iz nje, odnosno, ono za šta je tvrdio da mu smeta.

- Koliko si planirala da se zadržimo u Safoku? - upitao je iznenada.

- Još nismo ni na pola puta, a vi pitate kada ćemo da se vratimo. Ne znam, od vas sve zavisi. Znate da ja nemam neodložnih obaveza. Što se mene tiče, možemo da ostanemo i mesec dana.

- Tako dugo sigurno nećemo ostati. Nedelju, dve, možda, ali ne više od toga. Moji poslovi ne mogu čekati duže od toga.

- Oh, dobro. Možda vi možete da se vratite ranije. Ne smeta mi da ostanem u Safoku bez vas.

- U to ne sumnjam, - rekao je suvo - ali meni smeta da ostaneš bez mene.

Tvoj dom je sada u Londonu i dužnost ti je da budeš pored svog supruga.

- Kako sam uopšte mogla da zaboravim šta mi je dužnost? - pitala je ironično Šeron.

- Ne brini, tu sam da te podsetim - uzvratio je istim tonom.

- Nadam se da ćete biti malo ljubazniji kada stignemo u Safok. Ne bih volela da Grejem i Hari pomisle da mi je toliko loše u braku.

- Znači, loše je?

- Nisam to htela da kažem i vi to znate.

- A šta si htela? Da kažeš kako si prezadovoljna, ali ne bi volela da drugi pomisle da nisi?

- Ne stavljajte mi reči u usta.

- Dobro, onda me uveri da grešim, da pričam gluposti. Hajde Šeron, učini to!

70 Keri Chin

- Kako da vas uverim? Mislim da smo se dogovorili da ispunjavam sve svoje dužnosti i da to činim najbolje što umem. Ako vas brine da li mi to teško pada, odgovor je ne.

- To je lepo čuti, ali nisam siguran da u svim aspektima braka daješ sve od sebe.

- Nisam ni mislila da ćete biti zadovoljni. Uvek morate da budete nezahvalni, zar ne?

- Samo u nekim stvarima - povukao je bliže sebi i iznenada spustio usne na njene. Opipao ih je nežno, a onda ih polako olizao, od ugla do ugla. Ova je prva na spisku. Šeron je u stomaku osetila paniku. Lukas je dobro znao kako njegovi poljupci utiču na nju i namerno joj je ovo radio kako bi joj poremetio koncentraciju.

- Vaša milosti, u kočiji smo. Ne biste smeli to da radite - uspela je da kaže pre nego što je kliznuo u njena usta, uzimajući ih gladno i posesivno.

Lukas se nije obazirao na njen slabi protest. Imao je ludu želju da je po ceo dan ljubi. Kući to baš i nije mogao jer je Šeron uvek imala neki izgovor, ali ovde, u kočiji, nije imala mogućnost da pobegne od njega. Dovraga sve, nateraće je da mu prizna da ga želi jednako kao i on nju. Zato je nastavio svoju opsadu usnama i rukama sve dok nije osetio kako joj se telo opušta.

Kako je poljubac napredovao, Šeron je sve više shvatala da je potpuno bespomoćna. Možda je mogla da se bori protiv Lukasa, ali protiv sebe nije.

Zato mu je ovila ruke oko vrata i uzvratila mu poljubac. Toliko žestoko da nije znala ljubi li on nju ili ona njega.

- Znao sam da si ti moja uspavana lepotica - promrmljao joj je u usta. Ljubi me Šeron, dokaži da možeš da mi daš celu sebe. Jer to je ono što želim - otkopčao je vezicu na njenom ogrtaču, a onda mu se ruka našla na nežnom, belom dekolteu, pa se spustila niže, do oblih grudi. Šeron je zaboravila sve što ih je razdvajalo. Bio je važan samo taj trenutak u kome ju je on želeo više nego bilo šta drugo i u kome je ona želela njega jednakim intenzitetom. U glavi joj je bubnjalo i bila je sigurna da čuje sopstvene otkucaje srca.

71 Dug časti

Lukasove ruke su tekle niz njeno telo, kao topla voda i osećala je kako joj zadiže haljinu. Malo se odigla kako bi mu olakšala da ukloni podsuknje koje su ih razdvajale.

Koliko god puta je do tada dodirnuo svoju ženu, Lukas je bio siguran da nijednom nije bio toliko uzbuđen. Želja za njom se graničila sa ludilom.

Znao je da je to zato što mu u poslednje vreme nije odgovarala vatreno, a delom je bio zaslužan i skučeni prostor kočije, nabijen potiskivanom željom i strašću koju su oboje osećali.

Drhtavim rukama je podizao slojeve fine tkanine. Šeron mu je pomagala i kada su se napokon spojili, ispustila je takav uzdah zadovoljstva da je pomislio kako neće izdržati ni minut pre nego što ga sustigne blaženi vrhunac. Čvrsto joj je dlanovima stegao bokove kako bi usporio njeno kretanje, ali se Šeron i dalje nemirno vrpoljila.

- Nemoj se pomerati, Šeron. Ne mogu... Oh! - Lukas je mrmljao.

Kada je čula kako je duboko usisao vazduh u pluća pre nego što mu je glava klonula na njene grudi, Šeron je znala da se Lukas potpuno raspao pod njom. Taj osećaj je bio neprocenjiv i u sekundi je shvatila koliku, zapravo, ona ima moć. Ako nije mogla da ga navede da se odrekne svog autoritativnog ponašanja prema njoj, bar je mogla da ga pobedi na ovaj način.

Trebalo im je vremena da se izvuku iz zapletenog položaja u kome su bili. Šeron je uredno složila svoje podsuknje dok je Lukas za to vreme zakopčao prsluk i pantalone, a onda ponovo vezao kravatu.

Kočija je blago truckala i Šeron se nekoliko puta opasno zaljuljala pre nego što je ponovo sela pored njega. Nijedno od njih nije progovaralo, a kada je malo bolje razmislila, reči su bile suvišne. Zato mu je stavila dlan na potiljak i privukla ga sebi, nudeći mu svoje usne. Poljubac je bio dug i vreo i u njemu su bile utkane sve neizgovorene reči.

Lukas je tog trenutka znao da se među njima nešto promenilo. Nije mogao da zna šta, ali nije imao volje da se bavi tim. Samo je želeo da uživa u toj novoj bliskosti. Bilo je skroz čudno što je vapio za tim osećajem jer nikada pre nije imao takvu potrebu, niti je mislio da će mu biti stalo do neke žene.

72 Keri Chin

Kada su nakon dva dana ušli u Safok, Šeron nije bila ushićena koliko je mislila da će biti. Njeno radovanje su potisla dva savršena dana i još savršenije noći sa Lukasom. To je bilo jedino o čemu je mogla da misli.

Prećutno su zakopali ratne sekire i prepustili se strasti koja je plamtela među njima. Na tom nivou su savršeno funkcionisali i činilo se da oboma odgovara da, na neko vreme, ostave po strani sve drugo.

Grejem i Henri su ih dočekali u dobrom raspoloženju, a posluga se beskrajno radovala što ponovo vidi svoju mezimicu.

Henri je, čim su se smestili, odvukao Lukasa u radnu sobu da popiju po koju čašicu konjaka i da se posavetuje sa njim oko najnovijih zbivanja na berzi. Imanje u Safoku je trebalo da ima odličan prihod pšenice tog leta, a Henrija je zanimalo kada je najbolji trenutak za prodaju letine. Šeron je sumnjala da je to samo izgovor kako bi brata i sestru ostavio malo nasamo, ali joj nije smetalo. Tek kada je zagrlila Grejema postala je stvarno svesna koliko joj je nedostajao.

- Hajde, sada mi ispričaj sve o tvojoj i Livijinoj ljubavi - rekla je Šeron čim su se smestili u salonu.

Grejem se osmehnuo, a Šeron je osetila kako je preplavljuje ljubav prema bratu. Bila je neizmerno srećna zbog njega.

- Izgleda da je Alen Salivan neka vrsta okidača za nas Filipsove. Čim je shvatio da je tvoj brak sa Lukasom stvaran, baš kao što smo i predvideli, krenuo je u novu potragu za suprugom.

- Nemoj mi reći da se zanteresovao za Liviju.

- Upravo tako. Nisam ti pisao o tome, ali ovde smo imali pravu dramu. Čim sam shvatio da Salivan neće oklevati da zatraži njenu ruku, skupio sam hrabrost i priznao Liviji svoja osećanja. Znaš, u tom trenutku nisam imao šta da izgubim. Međutim, ispostavilo se da su i njena osećanja ista i nekoliko večeri smo proveli skoro se ne razdvajajući. Možda nisam postupio najčasnije, ali sam preduzeo neke korake kako bih potpuno osigurao našu ljubav. Nepristojno je da pričam o tome sa tobom, ali verujem da znaš na šta mislim.

- Grejeme! - uzviknula je Šeron. - Ko bi rekao da ćeš ti uraditi tako nešto? Mogla sam ruku u vatru da stavim da si ti, moj brat, savršen džentlmen, a Livija stidljiva mlada devojka.

73 Dug časti

- Stvari su retko onakve kakve se čine da jesu - Grejem je rekao diplomatski.

- I, šta se dogodilo sa Salivanom?

- Blago je reći da je poludeo kada je shvatio da je ostao bez još jedne prilike da oženi damu iz ugledne kuće. Nekoliko puta mi je pretio i tražio da se povučem. Naravno, tu je uvek bilo isto trabunjanje da je on iskusan muškarac koji će umeti da se stara o Liviji, a da sam ja nezreli dečko koji srlja u brak bez potrebe. Suštinski, ruke su mu vezane, jer je Livija odabrala mene. Da se nije tako jasno opredelila, imam utisak da bi me Salivan izazavao na dvoboj.

- Znala sam da je sujetan, ali da ima tako preku narav, to je za mene novina. Nadam se da će brzo zaboraviti i ovu epizodu. Kao što vidiš, njemu ne treba mnogo vremena da preboli neku ženu. Već će on naći novu kandidatkinju.

- Ne znam, nema ga nigde poslednjih desetak dana. Verovatno se oporavlja od javnog poniženja. Standardno, svima je razglasio da će Livija, najverovatnije, biti srećnica koja će se naći u ulozi njegove supruge.

- Uh! Onda je udarac na njegovu sujetu mnogo jači nego što sam mislila.

Molim te da budeš oprezan sa njim, ubuduće. Kloni ga se što je više moguće.

- Nisam mu učinio ništa loše. Samo sam se izborio za svoju ljubav.

Ustvari, Livija i ja smo to zajedno učinili. Sada je dosta priče o meni. Hoću da čujem kako si ti? Čini se da je tvoje uverenje o braku sa vojvodom bilo pogrešno. Kada sam vas video, stekao sam utisak da su tvoja pisma u kojima kažeš da baš i ne uživaš u braku samo obična drama.

- Svaka reč koju sam napisala je istina - ljutnula se Šeron. - Znaš, ovo što vidiš nije baš naša svakodnevnica. Mislim da je Lukas prećutno prihvatio primirje dok smo ovde. Naravno, ja se trudim isto koliko i on. U Londonu je naš odnos potpuno drugačiji.

- A je li? Kako to?

- Znaš, obaveze jedne vojvotkinje uopšte nisu male. Svakodnevno se viđam i družim sa ljudima koje ne poznajem, a za koje Lukas kaže da su nam prijatelji. Istina, svi su prema meni jako fini i lepo su me prihvatili, ali sve je to za mene opterećenje. Pretvorila sam se u veliku agendu koja od 74 Keri Chin

jutra do sutra planira čajanke, ručkove, večere... Nisam tako zamišljala svoj život.

- I dalje mi nisi rekla kako to utiče na tvoj odnos sa vojvodom?

- Pa, ni u čemu mi ne pomaže. Svalio je na mene teret društvenog života vojvodske kuće i pojavljuje se na događajima baš kao i svi ostali. Pri tom, zapaža svaku sitnicu, podseća me na moje dužnosti i koristi svaku priliku da mi stavlja primedbe i sugeriše kako bih nešto trebala da uradim.

- Malopre si rekla da ti ne pomaže, a onda si nabrojala nekoliko stvari koje radi. Zar to nije pomoć?

- Meni ne. To više liči na hirove zahtevnog supruga, nego na pomoć. Pre nekoliko nedelja smo imali svađu nakon koje sam odlučila da mu više ne protivrečim i da bespogovorno izvršavam ono što se od mene očekuje. Od tada sam ga više puta videla namrštenog nego u svim danima pre. To je dokaz da tom čoveku ništa ne valja. Slažemo se dobro samo kada ne razgovaramo.

- Jesi li razmišljala o tome da i njemu treba vremena da se navikne? Nije se život promenio samo tebi, Šer. Lukas je čovek koji drži do protokola, a tako i treba da bude jer je vojvoda. Siguran sam da samo želi da ti pomogne da se i ti što brže integrišeš. Znajući te, za tebe je bolje kada imaš puno obaveza. U suprotnom, mogu da ti padnu na pamet razne ludosti.

- Nisu problem obaveze nego Lukasov stav prema meni. Sve vreme se ponaša kao da ću svakog časa odustati od svega iako to ne bih učinila. Ako sam ušla u taj brak, sigurno ne bih radila protiv njega. Ono što meni treba je podrška u vidu lepe reči. Znaš da sam se uvek dobro snalazila u društvenim obavezama. London se ne razlikuje mnogo od onoga što sam imala ovde. Istina, posete su malo intenzivnije i zabave otmenije, ali to je nevažno. Lukas, umesto da me na kraju večeri pita kako se osećam i jesam li imala naporan dan, odmah prelazi na priču o novim obavezama.

- Možda to radi zato što ga ti ne ohrabruješ u drugačijem pristupu.

- Vraga je tako! Taj čovek je toliko umišljen da mu tako nešto nije ni palo na pamet!

- Ne bih se složio sa tobom. Sama si rekla da vojvoda zapaža svaku sitnicu. Reci mi onda, zašto misliš da bi mu promaklo nešto tako važno, kao što je raspoloženje njegove žene.

75 Dug časti

- Grej, primećuješ li da me potkopavaš nakon svake moje izgovorene rečenice. Nemoj da misliš da želim da držiš nekome stranu, ali logično je da podržavaš mene, a ne njega.

- Pitam se kako bi reagovala kada bih pričao loše o tvom suprugu?

Verovatno bi ga branila. A, pošto ga ti tako gorljivo napadaš, mogu samo da zaključim da si se zaljubila.

- Odakle ti tako glupa zamisao? - Šeron je pocrvenela.

- Odrasli smo zajedno Šer. Mene ne možeš zavarati. Tvoje nezadovoljstvo dolazi od toga što si previše ponosna da bi to priznala, čak i meni. Ako ti je za utehu, kod vojvode sam primetio sličnu boljku.

- Kako možeš da primetiš nešto tako, a samo ste se pozdravili?

- Nisam slep. Odmah mi je bilo jasno čim sam video kako te gleda.

Zaboravljaš da sam i ja zaljubljen. Prepoznajem simptome, to je sve.

- Eto, ti si zaljubljen i to priznaješ. Moj suprug mi nije dao ni nagoveštaj takvog osećanja.

- Ili ga ti nisi prepoznala. Previše si zaokupljena svojim emocijama.

Uostalom, nisu svi muškarci isti. Lukas je dosta stariji i zreliji od mene.

Verujem da je njegov emotivni senzibilitet dosta istančaniji.

- Da, kao kora od hrasta! - rekla je ironično Šeron. - Sve što on želi od ovog braka je to da me navede da budem smerna, pokorna žena, bez svog mišljenja!

- U tom slučaju bi bio prezadovoljan tvojom ulogom poslušne žene, a sama si rekla da nije. Jedino što mi pada na pamet da on želi je isto ono što želiš i ti, ljubav i poverenje.

- Ah! Ti možeš da nastaviš da živiš u romantičnom svetu ljubavi jer si siguran u Livijina i svoja osećanja. Zato ti je tako lako da sve gledaš kroz ružičaste naočare.

- I tebi bi bilo lako kada bi se malo opustila. Treba da prihvatiš da si se zaljubila u muškarca koga nisi sama izabrala za supruga. To je dobro, to je dar. Sudbina se nije okrutno ponela prema tebi, već je bila veoma darežljiva.

76 Keri Chin

Šeron je shvatila da je glupo da se dalje pretvara kako ne oseća ništa prema Lukasu. Grejem je lako pročitao. Samo se plašila da su i drugi to mogli da vide.

- Nećeš mu reći, zar ne? - napokon je upitala.

- Neću, ali se nadam da ti hoćeš i to uskoro. Ili će on prvi reći tebi. Baš me zanima da vidim koje će prvi popustiti u svojoj tvrdoglavosti. Po tome ste isti, tvrdoglavi na sopstvenu štetu. Lične sujete su vam prepreka da uživate u ljubavi i braku.

Nakon razgovora sa bratom, Šeron je još dugo razmišljala o onome što joj je rekao. Da li je bio u pravu? Da li su Lukas i ona zapali u ovaj ćorsokak samo zbog sujete? Naravno, znala je odgovor. Bar za sebe. Posle svega što je rekla ne bi mogla da dozvoli da ona bude ta koja će prostrti svoja osećanja.

Lukas je mogao lako da je ismeje i da zgazi njeno srce, tako da ga nikada više ne sastavi. Nije smela da rizikuje. Ne sada kada su napokon imali dobar odnos.

Dani su leteli u Safoku. Dok još nisu stigli ni čestito da se odmore od puta, Lukas je shvatio da su tu već pet dana. Po njemu, najboljih pet dana njegovog braka, lako su svakog dana imali goste ili išli u posete i na zabave, to mu nije padalo teško jer je pored sebe imao pravu Šeron.

Istina da je zaljubljen u svoju ženu mu je sevnula pred očima nakon što su vodili ljubav u kočiji. Tada mu je postalo jasno da više ne želi samo njenu strast, već čitav paket koji uključuje još mnogo toga. Ipak, nije se preterano zavaravao da se nešto zaista promenilo u njihovom odnosu. Jednostavno, ona se mnogo bolje osećala u sredini u kojoj je odrasla i to se odrazilo na njeno ponašanje prema njemu.

Svakodnevno su dolazili u kontakt sa njenim rođacima i komšijama i sigurno nije htela da bilo ko od njih makar i posumnja da joj brak nije savršen. Zato je davala sve od sebe. Međutim, ono što drugi nisu mogli da vide, a što se promenilo samo za njih dvoje je deo u bračnoj postelji. Iskreno se nadao da će tako ostati i kada se vrate u London.

To jutro je ležao pored Šeron i gledao njenu zamršenu kosu kako se u slapovima preliva preko jastuka. Bila je stvarno lep prizor. On je već bio

77 Dug časti

budan jer je sa Grejemom trebao da ide u lov na divlje guske. Nekoliko plemića iz Safoka im je uputilo poziv. lako mu je Šeron rekla da je probudi pre nego što krene, Lukas nije imao srca da to učini. Spavala je mirno i imala spokojni izraz na licu. Zato joj je lagano pomazio obraz i spustio nežan poljubac na njene tople usnice, a onda ustao, spremio se i nečujno napustio sobu.

Nebo je na istoku tek poprimalo rumenu boju i Lukas je znao da će dan biti idealan za lov. Našao se sa Grejemom u predvorju i otišli su do štala gde su ih već čekali osedlani konji i nekoliko pasa spremnih za lov. Trebalo im je desetak minuta da stignu do zapadne livade na kojoj se nalazio stari hrast.

To je bilo mesto dogovoreno za sastanak.

Dok su se približavali grupici koja je već stigla, Grejem je rekao: - Onaj, skroz levo, je Alen Salivan. Nisam očekivao da bude jutros ovde. Nemoj da te iznenadi ako bude bio neprijatan prema nama. Obojica smo mu ispred nosa uzeli žene koje je želeo. Da sam znao da će biti ovde, ne bih prihvatio poziv.

- Opusti se vikonte. Šeron mi je rekla da se svejedno ne bi udala za njega, a verujem i da je sa ledi Livijom isti slučaj. Ako i misli da smo mu nešto uzeli, usamljen je u tome. Bude li napravio bilo kakvu scenu, samo će sebe poniziti, zar ne?

Kada su stigli, Grejem je predstavio Lukasa onima koje nije imao priliku da upozna. Alen Salivan je natmureno klimnuo glavom obojici.

Još su malo sačekali da svi stignu i nakon kraćeg dogovora su krenuli u nekoliko pravaca, podeljeni u nekoliko grupa.

Baš kao što je Lukas pretpostavio, dan je bio idealan za lov. Iznad močvarnih polja se izdizala blaga izmaglica, ali je bilo dovoljno svetlosti da za kratko vreme imaju bogat ulov. Lukas već dugo nije imao priliku da se tako dobro zabavi. Grejem je bio spretan lovac i pokazao mu nekoliko trikova koje ranije nije znao.

Dva sata kasnije, vreme je iznenada počelo da se menja. Oblaci su prekrili nebo, a nad močvarom se spuštala magla.

- Vreme nas je poslužilo - rekao je Grejem. - Uskoro ćemo zatvoriti krug i tu je kraj.

78 Keri Chin

- Gospođa Polard će imati pune ruke posla. Ne znam šta ti kažeš, ali ja mislim da ćemo imati veoma bogatu večeru.

- Slažem se - Grejem se okrenuo ka mestu odakle je upravo izletelo nekoliko guski i nanišanio.

Lukas je pratio njegov pogled i sam se spremao da nanišani kada se bljesak sunca iznenada probio iza oblaka i odbio se o metal, malo dalje od njih. Delić sekunde mu je bio potreban da shvati kako je taj metal nečija puška i još manje od toga da vidi da nije uperena u nebo, već u Grejema.

Nije bilo vremena za razmišljanje. Podboo je svog konja koji se uznemirio od tog naglog pokreta i propeo se. Začuo se hitac puške, a Lukas se bacio preko Grejema i počeo da pada zajedno sa njim, baš u trenutku kada je osetio jak bol koji mu je zaparao levo rame.

- Dođavola, šta se ovo?! - Grejem je upitao.

- Salivan... - Lukas je stigao da kaže samo toliko pre nego što je nebo postalo tamno, a on utonuo u potpuni mrak.

Šeron i Henri su sedeli u jutarnjem salonu kada su začuli komešanje ispred kuće. Grof je ustao i otišao do prozora, a onda brzo krenuo ka vratima.

- Šta se dešava? - Šeron je podigla glavu i spustila vez u krilo.

- Ne znam. Ostani ovde Šeron - Henri je rekao čudnim glasom i izašao napolje.

Odmah je znala da nešto nije u redu. Nemir koji je osećala u stomaku od kako se probudila se pojačao. Bacila je vez i otrčala do prozora, taman na vreme da vidi kako sluge unose u kuću Lukasovo mlitavo, okrvavljeno telo.

Kolena su joj zadrhtala i morala je da se uhvati za prozorsku dasku da ne bi pala.

- Diši, Šeron - rekla je sebi muklim glasom. - Nije vreme da budeš slaba.

Nekoliko puta je duboko udahnula, a onda istrčala iz salona i pojurila niz hodnik. Henrijev glas je odzvanjao i zaključila je da izdaje naredbe posluzi, ali su joj se glasovi mešali i ništa nije razumela. Kao kroz maglu je ugledala Grejema. Bio je sav mokar i prekriven blatom.

- Šta se dogodilo? - glas joj je bio tih, skoro promukli šapat.

79 Dug časti

- Ne brini, Šer, lekar će uskoro doći. Živ je, a to je najvažnije.

Potrčala je uz stepenice, preskačući po nekoliko i stigla u sobu baš kada su sluge spustile Lukasa na krevet. Već su mu skinuli kaput i košulju i mogla je da vidi kako mu rame krvari i natapa belo platno. Taj prizor je bio previše. Utonula je izmaglicu.

Šeron je čula glasove koji su dopirali iz daljine, ali su joj kapci bili teški i nije mogla da otvori oči. Grejem i Henri su nešto pričali, a njen um se trudio da razazna o čemu. Onda je čula Lukasov glas i polako počela da se priseća dvorišta, gužve, krvi na njegovom ramenu... Otvorila je oči.

Bila je na sofi, ušuškana među jastucima. Livija, Grejem i Henri su stajali pored velikog kreveta na kome je u poluležećem položaju bio Lukas.

Razgovarao je sa njima i smešio se. Olakšanje je naglo preplavilo. Živ je!

Pokušala je da se podigne, ali je vrtoglavica ponovo vratila na jastuke.

Taj pokret je privukao pažnju i svi su pogledali u nju.

- Hej! Vratila se i moja sestrica! - uzviknuo je Grejem i osmehnuo se, a onda mu se lice uozbiljilo. -Kako se osećaš, Šer?

- Dobro sam - rekla je i pogledala u Lukasa. Oči su mu bile tople i blistale su. - Šta se desilo? Ne mogu da verujem da sam se onesvestila od pogleda na krv -ponovo je pokušala da ustane i ovog puta joj je uspelo.

Grejem je čvrsto zagrlio, a onda je odveo do kreveta.

- Ostavićemo te nasamo sa vojvodom. On će ti reći šta se desilo.

Namignuo je Lukasu, a onda uhvatio Liviju za ruku i pokazao glavom Henriju da pođe za njima.

Pre nego što su zatvorili vrata, Šeron je sela pored Lukasa.

- Jesi li dobro? - gledala je u njegovo zavijeno rame.

- Biću, - uhvatio je za ruku - metak je prošao kroz rame, ali lekar kaže da nije oštetio nijednu kost.

- Kako si, zaboga, zaradio metak? Mislila sam da Grejem ide u lov samo sa iskusnim lovcima! Ne mogu da verujem da je neko bio toliko nepažljiv da te pogodi!

80 Keri Chin

- Smiri se Šeron. Ovo nije bila nepažnje, već namera. Doduše, metak je bio namenjen tvom bratu, ali je na kraju završio u meni.

Ispričao joj je u nekoliko rečenica o onome što se desilo. Sve se odigralo tako brzo da nije ni moglo da se kaže više od toga. Dodao je i to da je Alen Salivan već priveden kod sudije, ali da je malo verovatno da će biti osuđen jer su nesreće u lovu česte.

Spasio si život Grejemu! - Šeron je bila ganuta. - Znam da za Salivana pričaju da je precizan strelac. Da nije bilo tebe, moj brat bi bio mrtav!

Rizikovao si život zbog njega! Mislila sam da neću ovo reći, bar ne u skorije vreme, ali moram. Volim te Lukase Džefri Simore! Volim te toliko da boli i baš me briga šta ćeš uraditi sa tim saznanjem, ja ću te voleti i dalje!

Lukas je za trenutak sklopio oči, a kada ih je otvorio, u njima je videla istu toplinu i sjaj od malopre.

I, tada je znala!

- Bio sam spreman da iznudim od tebe te reči. I ja tebe volim, Šeron!

Znam kako se osećaš, jer se i ja osećam isto. Oboje smo bili previše ponosni i okretali smo glavu od zajedničke sreće.

- Nikada se nisam onesvestila od pogleda na krv. Toliko sam se uplašila, Luk! Mogla sam da te izgubim! Mogao si da umreš, a da ne znaš koliko te volim. To sebi ne bih nikada oprostila.

- Vidim da još nisi shvatila zašto si se onesvestila. Lekar ozbiljno sumnja da si trudna. Šta ti imaš da kažeš?

- Oh! Juče sam razmišljala o tome, ali nisam bila sigurna. Nisam sebi dopustila da poverujem u to. Ciklus mi kasni, ali sam mislila da je možda zbog nečeg drugog.

- Želiš li dete, Šeron?

- Više od svega!

- Dobro je, jer i ja želim isto - privukao ju je zdravom rukom i strasno je poljubio.

- Neizmerno sam zahvalna našim očevima. Da nije bilo njih ko zna da li bih ikada pronašla ljubav. Da nije bilo njih, Grejem možda ne bi bio živ.

- Malopre smo pričali o tome Henri, Grejem i ja. Svi mislimo isto. Ipak, ne želim da nam brak bude operećen tim dogovorom.

81 Dug časti

- I nije, ne više. Možda smo ušli u njega sa drugačijim mišljenjem, ali smo dobili i iskoristili priliku da se zavolimo. Ljubav je najčasnije osećanje i ne postoji dug koji ne može da podmiri.

- Ako ti tako kažeš, onda je sigurno tako - obešenjački joj se osmehnuo i ponovo je poljubio.

- Nemoj da misliš da ćeš me tim popuštanjem zavarati - Šeron se nasmejala srećno. - Tek nam predstoji bitka za prevlast.

- Pošto je tvoj izazov, ja biram oružje. Reći ću ti koje je čim mi rame bude bolje. I, znaš šta, siguran sam da će biti nerešeno.

- Radujem se tome, a do tada ćemo poljupcima odmeravati snage.

- Volim te nevaljalice - Lukas je rekao i poljubio je svom snagom svoje ljubavi, a Šeron nije mogla ništa drugo nego da mu uzvrati.

Kraj

Marta www.crowarez.org

82 Keri Chin