Keri Chin - Zakletva

Zvoncica

~1~ Foxy

Zvoncica

Keri Chin

ZAKLETVA

~2~ Foxy

Zvoncica

I Sunčano nedeljno jutro je milovalo zelene brežuljke i uveliko olistale šume, kao i maleno selo u srcu tog raja. Užurbani seljani su u svojim najsvečanijim odelima odlazili u crkvu. Nakon nedeljne mise, koja je sama po sebi bila posebna svetkovina, te nedelje je celo selo bilo pozvano da prisustvuje krštenju tek rođenog vikonta Henrija Lukasa Filipsa.

U dvorištu crkve već se natiskalo toliko sveta da je sveštenikova žena, gledajući kroz prozor kuće, koja se nalazila pored, pomislila da od lepo uređenog travnjaka i divnog ružičnjaka neće ostati ništa. Umesto da je ta činjenica naljuti, njene lepe, punašne usne su bile razvučene u osmeh. Takav izraz lica je imala i većina onih koji su se nalazili u dvorištu. Nije to bio običan dan. Njihov grof zaštitnik je napokon dobio sina.

Sama po sebi, to nije bila neka vest, ne za one koji nisu bili meštani, ali za stanovnike grofovije je to bio pravi blagoslov. Njihovi grof i grofica su to zaslužili, jer su deset godina čekali taj trenutak. Nakon devojčice koju su dobili nekoliko godina posle venčanja, sve do kraja prošlog leta im se nije posrećilo da začnu još jedno dete. Kako je sve trajalo predugo, svi su se plašili da grofica neće ponovo zatrudneti.

Meštani su se molili da im Bog podari sina i naslednika.

Kada je pre dvadeset dana rođen mali Henri, slavlje je trajalo danima, a čim se grofica malo oporavila, želela je da krsti dete. Bilo je pozvano celo selo kako bi svi mogli da vide i upoznaju sledećeg grofa od Safoka.

Malo dalje od crkve, dve desetogodišnje devojčice su u prelepim belim haljinicama razdragano trčale u zadnjem dvorištu. Rođene u samo dva dana razmaka, oduvek su bile povezane kao da su sestre. Iako je jedna bila kći sveštenika, a druga kći grofa od Safoka, niko nije sumnjao da će ove dve devojčice zauvek biti najbolje prijateljice. Obe su bile živahne i nestašne za svoju dob, ali i neverovatno svesne svog prijateljstva i jakog osećaja da zaštite jedna drugu. Bez razmišljanja su obe prihvatale kaznu za ono što je samo jedna uradila i tako pokazivale solidarnost, pa je uvek bilo teško odrediti koja od njih je zapravo kriva. ~3~ Foxy

Zvoncica

- Nora, šta misliš, hoće li se roditelji ljutiti na mene kada uđem u crkvu u haljini koja je zelena od trave? - upitala je crvenokosa devojčica i pokazala drugarici veliku mrlju koju je napravila mlada zgnječena trava, dok su se, puzeći, provlačile ispod grma.

- Ne znam, - odgovorila je Nora i pokazala na sličnu mrlju na svojoj haljini - nadam se da neće. Danas su svi previše zaokupljeni krštenjem mog brata kao i slavljem koje se organizuje u dvorcu. Verovatno niko neće ni primetiti da smo tu.

- To ne verujem. Znaš da tvoj tata kaže da smo najlepše devojčice u kraju i da je naše prisustvo nemoguće ne primetiti - rekla je Džesika znakovito se smešeći.

Tada su obe devojčice prasnule u smeh jer je istina bila malo drugačija od onog što je Džesika Barton upravo rekla. Grof od Safoka im jeste često govorio da su uvek i svuda primećene, ali ne zato što su bile najlepše, već zato što su svojim nestašlucima stalno izazivale pažnju.

- Oh, bar danas smo trebale da budemo fine. Ne bih volela da me grde zato što sam upropastila haljinu koju je teta Šeron donela iz Londona, specijalno za ovu priliku - zavapila je Nora.

- Žao mi je Nora - rekla je Džesika saosećajno. - Možeš da se rasplačeš i kažeš da sam te ja namerno gurnula. Tako te niko neće grditi.

- Ali će grditi tebe, a i kako ćeš opravdati fleku na svojoj haljini?

- Pa reći ću da me je Bog kaznio kada sam te gurnula tako što sam se okliznula i pala. To bi moglo da upali. Moj tata ionako uvek govori da nam Bog vraća onako kako smo zaslužili. Možda me neće kazniti jer je to Bog već učinio.

Zadovoljne planom koji su smislile, Džesika Barton i Eleonora Filips su se uhvatile za ruku i krenule u crkvu u kojoj je već bilo toliko sveta da su se jedva provukle do prvog reda kako bi se pridružile članovima porodice.

Džesikin otac, odnosno sveštenik Liland Barton, je već završio jutarnju misu i pripremao se za obred krštenja, a Lukas Simor, vojvoda od Aberkorna je držao u naručju malog Henrija kome je trebao da bude kum. U crkvi je bila prilična galama i devojčice su taman pomislile da su se neprimetno provukle kada ih je Norina tetka Šeron, vojvotkinja od Aberkorna, uhvatila za ramena i povukla da stanu ispred nje. ~4~ Foxy

Zvoncica

Obe devojčice su joj se dražesno osmehnule, ali su po Šeroninom oštrom pogledu znale da im to nije upalilo. Šeron Simor je bila majka tri dečaka i imala je iskustva sa svakom vrstom nestašluka.

- Nećete me zavarati - rekla je Šeron. - Čim sam vas ugledala, videla sam vaše prljave haljine. Stidite se, obe! - rekla je odmereno strogo.

- Možemo da objasnimo - odvažila se Džesika da kaže. - Nora nije kriva i nemojte je grditi. Ja sam bila ljubomorna na haljinu koju ste joj kupili pa sam je namerno gurnula u travu kako bi se isprljala. Vidite, pokazala je malom rukom na mrlju na svojoj haljini - zato sam kažnjena. Odmah nakon Norinog pada sam se saplela i pala.

- Ne verujem vam ni reč! - Šeron je i dalje bila stroga, ali su joj oči sijale od prikrivenog smeha. - Poslala sam Metjua da vidi gde ste i rekao mi je da se lepo zabavljate u žbunju iza kuće. Koliko se sećam nije pomenuo da je čuo ikakvu svađu, već samo razdragani smeh dok ste puzale po travi. Prema tome, još jednom razmislite da li je lepo lagati u Božijoj kući.

Džesika i Nora su se pogledale i pokunjile se istog trenutka.

Nijednoj nije palo na pamet da će u crkvi lagati. Ipak, to je trajalo samo tren. Sledeće je bilo novo razmenjivanje pogleda, a onda su okrenule glave i obe pogledale vojvotkinjinog sina, Metjua. Kao po komandi, obe su ga u svojim glavicama okrivile za to što nisu uspele da zavaraju Šeron.

Jedan sat kasnije, devojčice su u pratnji starijih išle ka grofovskom imanju i smišljale pakleni plan osvete.

- Iako sam do sada mislila da mi je tvoj rođak Metju simpatičan, odlučila sam da više ne bude tako. Treba da ga kaznimo - rekla je Džesika.

- Slažem se - rekla je Nora. - U očima moje tete smo ispale neodgojene divljakuše, a za to je kriv on. Da nas nije odao, teta Šeron bi sigurno poverovala u ono što si rekla. Izgledala si tako pokajnički, a ja sam bila spremna da zaplačem. Za malo nam je uspelo.

- Znam, zato i kažem da treba da ga kaznimo tako da mu idući put ne padne na pamet da nas potkazuje. Jedino što me brine je to što je on markiz. Misliš li da može da zahteva neku kaznu ako otkrije naš plan?

- Ne verujem, a i neće nas otkriti. Na kraju, i ja sam ledi i imam svoj plemićki uticaj - rekla je važno Eleonora Filips. ~5~ Foxy

Zvoncica

Do kraja dana Metju Aleksander Simor je pretrpeo nekoliko nezgoda zbog kojih se čitava kuća podigla na noge.

Nora i Džesika su svoju osvetu započele preko ćerke lokalnog veleposednika kada su videle kako joj se Metju naklonio i smeškao dok su razgovarali. Prvom prilikom su odvukle Julijanu u stranu i rekle joj da je Metju to namerno uradio jer želi da svi pomisle da je laka devojka, a da su one čule kako je to rekao svom bratu Nikolasu. Julijana se rasplakala, očajna što je pristala na razgovor sa njim. Ridala je više od pet minuta i, ni malo damski, objašnjavala da je ona samo devojčurak i da tek za dve godine treba da izađe u društvo. Kada joj je Metju prišao da je pita šta je razlog njenog plača, ona ga je tako snažno ošamarila da mu je trag njenog dlana bio na obrazu narednih sat vremena. Čim se malo slegla prašina zbog tog incidenta u kome su se odrasli izvinjavali jedni drugima, zadovoljne što Julijana nije otkrila razlog zašto je ošamarila markiza, nastavile su svoj plan. Tako je Metju za vreme svečanog ručka dobio u supi seckanu travu umesto peršuna i pertlu cipele zavezanu za nogar stolice.

Na kraju su gnevne devojčice zadale konačni udarac. Dok se nekolicina mladića pripremala za popodnevno jahanje, njih dve su se obrele u štali gde su malo petljale oko sedla. Kada je Metju malo kasnije podigao nogu da se popenje na konja, ispostavilo se da sedlo uopšte nije pričvršćeno i skliznulo je svom težinom na dečka. To i ne bi bilo strašno da se konj nije uznemirio i propeo, a onda kopitom udario Metjua u nogu.

Osvetnice, koje su se do tog trenutka slatko smejale, su se toliko uplašile da su odmah priznale krivicu za počinjeni zločin.

Pošto je mladi markiz prošao relativno dobro i, osim uganuća noge i povređenog ponosa, nije bilo veće štete, Džes i Nora nisu dobile batine iako su obe želele da to bude kazna. Kažnjene su mnogo gore od toga.

Bilo im je zabranjeno da se druže naredna tri meseca. To je značilo da se neće videti skoro do kraja leta, a to je obema bilo najmilije godišnje doba. Kada su ih roditelji pustili da se pozdrave, zagrljaj su iskoristile da se zakunu da će se jednog dana ozbiljno osvetiti Metjuu Simoru i, podrazumeva se, da će ga doživotno mrzeti. Takođe, zaklele su se i da će njihovi roditelji strašno patiti zato što su ih razdvojili. ~6~ Foxy

Zvoncica

II Kao i uvek kada su u pitanju bile Džesika Barton i Eleonora Filips, dve porodice, grofovska i sveštenička, su morale da udruže snage i zbiju redove. Godine njihovog odrastanja i sazrevanja, samo su učinile da prvo devojčice, a potom i devojke, postanu smelije i drskije.

Trenutno su obe bile učenice u jednoj akademiji za mlade dame i to na završnoj godini. Samo nekoliko meseci je delilo njihove roditelje od toga da odahnu što se i ta mora završila. Iako veoma inteligentne i izvrsne učenice sa najvišim ocenama, Nora i Džesika još uvek nisu savladale ono najvažnije što se od njih očekivalo, a to je disciplina i pokoravanje društvenim pravilima. Zahvaljujući dobrim porodičnim vezama grofa od Safoka nekoliko puta su izbegli katastrofu da devojke budu izbačene iz škole. Naravno, u svakom prestupu su učestvovale obe.

Međutim, pismo koje je grof od Safoka primio tog jutra, odnosilo se samo na njegovu ćerku, ali je svakako pozvao Lilanda i Suzan, znajući da ako Eleonora bude izbačena, Džesika ni u ludilu neće ostati u školi.

Sveštenik Barton je već treći put čitao pismo koje je poslala upravnica i jednako tresao glavom u neverici. Njegova supruga Suzan i ledi Livija su nakon prvog čitanja izašle iz salona, obe blede kao kreč.

- Uopšte nemam ideju šta više da radimo sa njima - Grejem Filips se držao za glavu. - Ni sam ne znam koliko me je vojvoda zadužio. Skoro da ne prođe ni jedan mesec bez incidenta i da ne mora da interveniše.

- Nije samo Eleonora u pitanju.

Džesika podjednako stvara probleme - rekao je Liland Barton. Tako mi Bog pomogao, ali ni ja nemam rešenje. Da nije tebe i vojvode, ko zna šta bi bilo sa njom.

- Ipak, Džesika je bila dovoljno pametna da ne uradi ono što je Eleonora uradila - rekao je Grejem očajno.

- Siguran sam da ju je ohrabrivala. Na kraju, nisu mogle obe da poljube jednog muškarca - Liland je rekao, a onda se brzo prekrstio što je morao da pomene takvo svetogrđe. ~7~ Foxy

Zvoncica

- Da bar znam o kome se radi mnogo bi mi bilo lakše. Zahtevao bih od tog mladića da postupi časno i uzme je za ženu. Ovako mi ostaje da živim sa sramotom koju je nanela sebi i porodici.

- Meni se čini da ćemo se mi njih rešiti kada one to odluče... Ako ikada odluče - rekao je sveštenik tiho. - Ponekad stvarno pomislim da ih nečastivi ima u šaci - ponovo se prekrstio.

- Pisao sam Šeron čim sam primio pismo. Zamolio sam je da ode sa vojvodom i poseti ih. Na neki ludi način, ona ih jedina razume, a čini mi se da i one u nju imaju poverenja. Možda uspe da ih urazumi. Godinama unazad mi nudi pomoć, a ja je uporno odbijam jer ne mogu da svalim na nju teret. I ona je majka i sigurno ima svojih muka. Ubija me mučenje oko misli gde sam pogrešio i kako sam podbacio kao roditelj.

- Nisi podbacio, moj lorde. Kada pogledaš Henrija, shvatićeš da se isto ponašaš prema njemu kao što si se ponašao prema Eleonori kada je imala deset godina. Ako ti to nije dovoljno onda pogledaj mene koji ih imam troje. Nijedno nije kao Džesika, a svi su uvek imali isti tretman.

Njih dve su se jednostavno rodile drugačije.

- Njih dve su se rodile da nas kažnjavaju i sramote. Samo se pitam šta će biti kada napokon počnu zvanično da se pojavljuju u društvu.

Uopšte nisam siguran da ću to moći da podnesem - Grejem je skoro zacvileo.

- Ja mislim da bi mi trebali da promenimo taktiku. Sve dok im stavljamo do znanja da je njihovo ponašanje nedolično i da vređa nas i porodično ime, njima je zanimljivo da izvode nekakvu predstavu.

Možda je vreme da stegnemo srce i da se ponašamo kao da nas uopšte ne dotiče to što rade. Možda tada napokon uspemo da ih navedemo da se zapitaju i prestanu.

- Za sada možemo samo da se nadamo da će Šeron uspeti da ovlada tim usijanim glavama. Dok ne čujemo njeno mišljenje nećemo ništa preduzimati. Nadam se da će Lukas uspeti da ubedi upravnicu da dozvoli Eleonori da ostane do kraja.

- Ma, ja ne sumnjam u to da hoće. Ne znam da li je to zato što nemaju svoje ćerke, ali tvoji sestra i zet su izuzetno naklonjeni našim ćerkama. Da nije tako, odavno bi prestali da nam pomažu.

~8~ Foxy

Zvoncica

Nora i Džesika su smerno sedele u kancelariji upravnice akademije Redford.

- Od kada vodim ovu ustanovu, ne sećam se da smo u nekoj generaciji imali tako problematične učenice. Obično bude jedna i to ni upola loša kao jedna od vas. Vas dve ste jednostavno previše. Ne samo da niste naučile ono glavno što se od vas očekuje, nego ste uspele da porodice ostalih devojaka dovedete u sumnju da li su njihove ćerke spremne za život i bračno tržište. A sada, koja od vas dve će mi reći sa kojim mladićem se Eleonora potajno sastaje?

- Zašto mislite da ćemo vam to reći? - upitala je Džesika.

- Zato što bi tog mladića trebalo naterati da postupi časno. Ledi Eleonora nije seoska devojčura i samim tim niko ne može da je poljubi bez posledica.

- Pa nije me poljubio bez mog pristanka - rekla je Nora prkosno. To je velika razlika, gospođo Bredli.

- Ako ste pristali, znači da vam se sviđa dovoljno. Zar nemate ni najmanju želju da budete nešto više od dvoje mladih koji se skrivaju? Sesilija Bredli je pokušala drugom taktikom.

- Za sada nemam, ali hvala što me razumete - rekla je Nora i osmehnula se kiselo.

- Nisam rekla da vas razumem, ledi Filips. Ne izvrćite moje reči.

Očigledno vam nije dovoljno stalo do tog mladića, jer da jeste, vi biste učinili sve da ga dobijete. Vaš jedini | cilj je sramoćenje svoje porodice, a to i je ružno. Izvrgli ste ruglu ovu ustanovu i sve u njoj.

- Ali vi se ipak nećete usuditi da nas izbacite - Džesika je zaključila.

- Pretpostavljam da bi to bila još veća sramota i skandal mnogo širih razmera od ovog što jeste.

- Nemojte pametovati, gospođice Barton! O tome će odlučiti odbor, a ne ja ili vi! Uostalom, bolje bi vam bilo da ćutite jer vi trenutno niste predmet rasprave.

- Verujem da ste za ovih nekoliko godina naučili da Nora i ja idemo u istom paketu. Ako je ona ugrožena i ja sam. Prema tome, svaka kazna koja se odnosi na nju je i moja kazna. ~9~ Foxy

Zvoncica

- To ste nam obe stavile do znanja, više puta. Da ste tako revnosne u ostalom kako ste odane jedna drugoj, bile bi najpoželjniji par udavača u čitavom okrugu.

Devojke su se zakihotale na upravničine reči, a njen izraz lica je i malo omekšao. Obe su znale da mogu da je razoružaju za čas.

- Jesmo li ovim završile razgovor? - pitala je Nora.

- Možete da se vratite svojim obavezama. Nisam ni očekivala da ću čuti ono što me interesuje. Sastanak odbora će biti održan za dva dana.

Tada će vam biti poznata kazna koju ćete snositi zbog najnovijeg ispada.

Sesilija Bredli je dohvatila papire sa stola, tako stavljajući do znanja devojkama da mogu da se udalje.

Nakon nekoliko trenutaka su se našle u svojoj sobi i bacile se svaka na svoj krevet.

- Dobro je prošlo, zar ne? - pitala je Nora.

- Pa, nismo ni očekivale drugačije. Najvažnije je da oni nemaju pojma o kome se radi i da tako i ostane. Entoni neće odati da je on tajanstveni muškarac, a nema nikoga više ko bi posvedočio o vašem poslednjem sastanku. Svi koji su videli bilo šta, već su uveliko izbrbljali sve o tome. Opusti se, Nora, i uživaj u svojoj tajnoj ljubavi. Ako sve bude u redu, za nekoliko meseci ćeš biti u Londonu, a onda će se sve odvijati mnogo brže i mnogo lakše.

- Sve to će pasti u vodu ako i ti ne pođeš sa mnom. Neću dozvoliti da se vratiš u Safok, a ja da odem u London. Valjda ti je jasno koliko mi je potrebna tvoja podrška. Mi se savršeno dopunjujemo. Ako meni nešto promakne, tebi sigurno neće i obrnuto. Molim te, Džes.

- To nije do mene. Imam osećaj da nam po završetku školovanja neće dozvoliti da ostanemo u blizini jedna druge. Dokazale smo da zajedno činimo ubitačnu kombinaciju. Možda će to biti kazna.

- Ne verujem da su naši roditelji tako glupi. Sigurna sam da se još uvek sećaju šta se dogodilo kada su nas na taj način kaznili zbog rođaka Metjua. Bilo je to pakleno leto za njih.

- A mi smo bile zločeste devojčice - nasmejala se Džesika.

- Još uvek smo zločeste, ali sada smo mnogo mudrije. Naučile smo mi njih da ne potcenjuju ono što možemo.

- Mnogo puta do sada - potvrdila je Džesika. ~ 10 ~ Foxy

Zvoncica

III Dva dana kasnije, u kući vojvode od Aberkorna, u Londonu, odigravao se pravi porodični rat. Vojvoda i vojvotkinja su sedeli za velikim stolom nasuprot svog najstarijeg sina.

- Sve što ste do sada uradili za te nezahvalne devojke samo im je dalo krila da budu još drskije i bezobraznije - grmeo je Metju Simor. Ako im oprostite i ovu ludost, gde će im biti kraj? Moje je mišljenje da treba da budu vraćene u Safok, odakle nikada nije ni trebalo da odlaze, pa neka tamo nastave sa svojim iživljavanjem. Te devojke su pošast i vi to dobro znate!

- De, de, to što su te pre mnogo godina isprašile pred onom devojčicom i uništile ti snove da budeš vitez u njenim očima, ne znači da treba da ih mrziš doživotno - rekao je vojvoda. - Za to su bile propisno kažnjene. Uostalom, trenutno imamo problem samo sa Norom. Ko bi rekao da smo već stigli dotle da se bavimo i momcima?

- Činiš joj medveđu uslugu, oče. Ko zna sa kakvom se bitangom spetljala. Garantovano je u pitanju neki seoski kicoš kome je stalo da na brzinu odvuče pred oltar naivnu devojku kakva je moja rođaka.

- Ne bih se složila sa tobom, Metju - uključila se vojvotkinja. - Nori se mogu pripisati svakakve osobine, ali naivnost nije među njima.

Uostalom, nismo čuli da je taj kicoš, kako ga nazivaš, dotrčao da se pohvali zabranjenim sastankom.

- Nije još uvek, što ne znači da neće. Zaboga, vi kao da ste svi slepi!

Te devojke vas vrte oko malog prsta sve ove godine!

- Spusti ton kada razgovaraš sa majkom - vojvoda je upozorio Metjua.

- Dobro znaš koliko je vezana za svog brata i njegovu porodicu, pa se i ponašaj shodno tome. Dovoljno je što smo ti dozvolili da izbegavaš susrete sa Norom i Džesikom. Ne moraš da vređaš majčine osećaje zbog svoje sujete.

- Pre svega, niste mi vi dozvolili nikakvo izbegavanje, niti sam to činio namerno. Oboje znate da sam bio odsutan zbog obaveza u školi i da godine provedene na Oksfordu ne možemo nazvati izbegavanjem bilo koga. ~ 11 ~ Foxy

Zvoncica

- Odlično! Onda sam sigurna da za nekoliko meseci mogu računati na tvoju pomoć, jer planiram da devojke dovedem ovamo.

Vojvotkinja je veselo pljesnula rukama, a Metju je imao osećaj da je njemu pljesnula šamar.

- Majko, ne možeš to učiniti! Te... te persone... treba vratiti u njihovo prirodno stanište. Šta bi uopšte radile u Londonu, osim što će verovatno izazvati neki skandal koji će nas sve osramotiti?

- Neće biti skandala! Devojke će biti pod mojim nadzorom i sigurna sam da će zablistati u društvu. Njihova inteligencija je tako osvežavajuća. Koliko sam mogla da primetim, prošle sezone džentlmenima je falilo pametnih devojaka. Zato i verujem da će obe brzo naći partnere po svojoj meri. To je najbolje rešenje za njihov temperament. Sigurna sam da će jednom biti idealne supruge.

- Bože, pomozi onima koji se usude da ih uzmu za supruge! - Metju Simor je prevrnuo očima. - Mene, molim vas, u to ne mešajte. Moji prijatelji sigurno neće biti u krugu njihovih obožavalaca.

- Ne budi tako strog, Metju. Devojkama će trebati tvoja pomoć.

- Zar nije dovoljan tvoj nadzor, majko?

- Jeste, ali kao ulaznica u visoko društvo. Ti si onaj koji treba lepo da priča o svojim rođakama kako bi probudio interesovanje kod mlade gospode.

- Rođaka mi je samo jedna od njih, a čak i za nju bih se teško naterao da kažem nešto lepo. Odlično znate da ne volim da lažem.

- Sad je dosta! - rekao je vojvoda od Aberkorna. - Eleonora i Džesika će uskoro živeti pod našim krovom i očekujem da im pružiš gostoprimstvo dostojno budućeg vojvode. Imaš svoj stan i nećeš morati da provodiš sve vreme sa njima. Niko od tebe to ne traži. Dovoljno je samo malo ljubaznosti. To ne boli, zar ne?

- Kako želite - Metju se hladno predao. - Sada moram da idem.

Imam dogovor u klubu. Želim vam sreću u razgovoru sa vojvodom i vojvotkinjom od Ričmonda, jer će vam trebati. Vaše buduće štićenice su opako narušile ugled akademije koja godinama ima besprekornu reputaciju i mislim da vojvotkinja nije ni malo srećna zbog toga.

~ 12 ~ Foxy

Zvoncica

Metju Simor, markiz od Česforda, nije imao pravo. Nekoliko sati kasnije, velika kočija je putovala na obod Londona, a u njoj su bili vojvode od Ričmonda i Aberkorna sa svojim suprugama. Razgovor koji su vodili nije bio ni malo neprijatan, naprotiv, bio je veoma uzbudljiv.

- Nisam mogao da verujem svojim ušima kada se Entoni založio za vašu nećaku - rekao je Edvard Lenoks, vojvoda od Ričmonda. - Prva misao mi je bila da je jednostavno na strani te male đavolice jer iz priče prepoznaje istog vraga koga ima u sebi. Onda sam shvatio da on, zapravo, odlično zna o kome priča. Tada smo Vivijen i ja malo vratili vreme i zaključili da je vrlo lako moguće da je upravo on muškarac sa kojim je ledi Eleonora viđena pre nekoliko dana.

Dok su ga vojvotkinja i vojvoda od Aberkorna gledali u čudu, Vivijen je potkrepila njegove reči.

- Poslednjih nekoliko meseci, Entoni je često viđen u blizini Redford Hila. Istina, imamo tamo neka imanja, ali ne verujem da je to probudilo njegovo zanimanje. Skoro sam sigurna da je našem sinu zapala za oko neka od učenica na akademiji.

- Što je potpuno neverovatno, jer do sada nije pokazivao sklonost ka mladim devojkama. Posebno ne onima iz dobre kuće - dodao je vojvoda, značajno se smeškajući.

- Pa, jeste li uspeli da izvučete iz njega nešto što bi ga odalo? pitala je Šeron Simor.

- Nismo ni pokušavali. Najbolje je da se pravimo da ne znamo ništa o tome. Pustićemo da se stvari odvijaju svojim tokom. Naravno, Entoni će biti pod budnim okom i ni slučajno nećemo dozvoliti da prekorači granicu džentlmetskog ponašanja. Ako je istina ovo što mislimo, kada ledi Filips završi školovanje, brzo ćemo saznati jačinu njihovih emocija.

- Za to će biti obilje prilika jer smo Lukas i ja planirali da devojke uzmemo kod sebe. Nema svrhe da se vraćaju u Safok. Mislili smo da je najbolje da ih odmah uvedemo u društvo i da se nadamo da će već na kraju prve sezone biti udate.

- Kako stvari stoje, jedna će završiti u našoj kući - nasmejala se Vivijen.

- Prerano je da pričamo o tome - rekao je Lukas Simor. - Hajde prvo da izguramo ovih nekoliko meseci, koliko im je ostalo do kraja šklovanja, a onda da vidimo kako će se snaći u londonskom društvu. ~ 13 ~ Foxy

Zvoncica

Ono što je najvažnije je da im damo osećaj da su slobodne da odlučuju o svojoj sudbini. Šeron će se pobrinuti za to.

- Devojke su se već pobrinule za sebe. Mislim da ne postoji kuća koja već nije čula za njih. Postale su neka vrsta senzacije, a niko ne zna ni kako izgledaju. Svakako, sigurna sam da će biti pravo osveženje u ovoj sezoni - rekla je Šeron blagonaklono.

- Šta predlažete, kako da kaznimo ledi Eleonoru? - vojvoda od Ričmonda se vratio na glavnu temu njihovog putovanja. - Ja mislim da će joj najbolja kazna biti ta da je ne kaznimo. Imamo dobar razlog za tako nešto. Niko sa sigurnošću ne može da tvrdi sa kim se sastala u zadnjem vrtu i ne postoje nikakvi konkretni dokazi. Ako učinimo bilo šta drugo, primera radi, zabranimo joj izlaske, verujem da će naći način da to prekrši, a mi to ne želimo.

- Odlična taktika - složio se vojvoda od Aberkorna. - Upravo to treba učiniti. Nora i Džesika smatraju izazovom kazne i zabrane, a ako ih nema, nema ni izazova. Pored toga, moja nećaka će misliti da je uspela da nas prevari sa svojim sastancima, a zapravo će biti pod budnim okom svih nas.

- Onda je stvar rešena - rekle su vojvotkinje uglas.

Sat vremena kasnije, svi su sedeli u velikoj kancelariji upraviteljke akademije. Nora i Džesika su bile stisnute na malom dvosedu, dok su sa nestašnim osmesima na licima čekale da počne tirada. Međutim, atmosfera je bila neočekivano opuštena.

Sesilija Bredli je ozbiljnim, tihim tonom razgovarala sa vojvotkinjama od Ričmonda i Aberkorna, a vojvode su pijuckali piće i raspravljali o nekom konju koji je prošle nedelje pobedio u trkama.

Niko od njih nije obraćao pažnju na devojke.

Džesika je stisla Norinu ruku znak podrške i tiho joj šapnula: - Nemoj da te zavaraju. Namerno hoće da te bace u neizvesnost. Ne bi me iznenadilo da nas ovako drže čitav dan.

- Šta misliš, kakvu su mi kaznu spremili? - pitala je Nora.

- Jedino u šta sam sigurna je to da nas neće izbaciti, a ostalo ne mogu da procenim.

- Devojke, - obratila im se Vivijen Lenoks - biste li sa nama podelile to o čemu šapućete? Valjda znate da šaputanje u društvu nije pristojno.

- Oprostite, - Nora se malo nakašljala, a onda nastavila - samo smo se pitale kada ćete preći na temu zbog koje sam ovde. ~ 14 ~ Foxy

Zvoncica

- Prilično ste nestrpljivi za nekoga ko treba da dobije kaznu, ledi Filips - rekao je vojvoda od Ričmonda i nasmešio se.

Nikome u prostoriji nije promaklo rumenilo na licu Eleonore Filips, a svi su znali i odakle potiče. Entoni Lenoks je bio verna kopija svog oca, vojvode od Ričmonda, a Eleonora je bila do ušiju zaljubljena u tog mladića.

- Da vam olakšam, - nastavio je vojvoda, zadovoljan Vivijeninom i svojom pretpostavkom - neće biti kazne. Nismo uspeli da utvrdimo da li se zaista dogodio incident zbog koga ste optuženi, pa shodno tome, nemamo razlog za kaznu. Vi ćete nastaviti školovanje do kraja i ono što očekujemo je da više ne bude sličnih optužbi. Ako zaista imate nekog udvarača, moraćete da se strpite dok ne odete odavde. Gospođi Bredli ste zadali i previše muka.

- Hvala vam na poverenju - rekla je Nora sa nevericom. - Znači, slobodne smo da se vratimo u sobu?

- Nemojte mi zahvaljivati rečima. Mnogo bih više voleo da zahvalnost pokažete tako što ćete opravdati ukazano poverenje. Sada, vaša tetka želi da razgovara o vašoj budućnosti, a posle možete u sobu.

- Vojvoda i ja smo se dogovorili, - započela je Šeron Simor energično - da do kraja zadržimo ulogu vaših tutora. Kako stvari stoje, obe ćete završiti ovo školovanje, a pošto i same znate koliko smo mučnih scena proživeli svi zajedno, šteta bi bila da se vratite u Safok nakon svega. Akademija vam je obezbedila kvalitetnu pripremu za ulazak u društvo pa ćemo to iskoristiti. Obe ste veoma pametne i lepe i zaslužujete da budete viđene u najpoznatijim balskim dvoranama. Biće vam otvorena sva vrata, a vašoj savesti ostavljam da to iskoristite na najbolji mogući način. Po meni, imate dve mogućnosti. Pošto ste po svojim delima već poznate većini londonskog društva, možete da im uživo dokažete da ste zaista problematične onako kako se priča, a možete svoju inteligenciju da pretočite u apsolutni uspeh. Novi trend engleskog plemstva su pametne devojke, koje su sposobne da na suptilan način očaraju bilo koga. Lukas i ja verujemo da ćete izabrati ovo drugo. Dovoljno ste sazrele da prestanete da se bavite dečjim nestašlucima i da sebi pronađete nove izazove.

Dok su Nora i Džesika zbunjeno gledale jedna u drugu, a onda u prisutne u prostoriji, Šeron je znala da je pogodila u centar. Sigurno su očekivale sve drugo, osim ovoga što su upravo čule. ~ 15 ~ Foxy

Zvoncica

- Vaša milosti, - rekla je Džesika - nisam sigurna da će se moji roditelji složiti sa tim da i ja dođem u London.

- Tvoji roditelji se slažu sa bilo čim što će biti dobro za tebe. Oni su, isto kao i moj brat i snaha, saglasni da na neko vreme Lukas i ja preuzmemo brigu o vama. Nakon toliko godina vašeg prijateljstva, nikako ne smemo dozvoliti da budete razdvojene. Videćete uskoro koliko će vam prijateljstvo značiti kada se nađete među vučicama koje će možda želeti ono što vi želite.

- Sada možete da se pridružite ostalim učenicama - rekla je Sesilija Bredli. - Vojvotkinja od Aberkorna će vas često posećivati u narednom periodu kako bi mogla da obavi pripreme za vaš društveni debi.

Devojke su spremno ustale.

- Hvala vam na ovoj prilici - rekle su skoro u glas. - Nećete se pokajati.

Uz savršene naklone su napustile kancelariju. U hodniku su se zagrlile da podele radost uspeha, a iza vrata, kroz koja su izašle, ostalo je nekoliko nasmejanih lica.

~ 16 ~ Foxy

Zvoncica

IV Tri meseca kasnije, Metju Simor, markiz od Česforda, je sporim korakom išao ka gradskoj kući svojih roditelja. Već nedelju dana je uspešno izbegavao susret sa svojom nepoželjnom rođakom i njenom drugaricom. Rado bi nastavio sa tim, ali su vojvotkinja i vojvoda to jutro poslali slugu sa porukom koja nije bila ni malo prijatna. Pisamce je bilo prepuno optužbi na njegov račun, pa nije imao izbor nego se zaputio u posetu.

Bio je ljubomoran na svoju mlađu braću koji su se nalazili u školi.

Nijedan od njih nije morao da trpi društvo onih divljakuša, a ono malo vremena koje budu provodili u kući, roditelji ih sigurno neće ni primoravati na to. Samo su njega primoravali. Te su ga devojke pratile kao prokletstvo. Kada god bi neko pomenuo njihova imena, on bi se setio kako su mu povredile ponos u veoma osetljivom periodu života.

Tada je imao samo šesnaest godina i zbog njih je dugo prezirao sve žene. Sada, u dvadesetpetoj godini, ih je obožavao, ali samo jednu vrstu.

Godine iskustva koje su bile za njim potvrdile su koliko su one koje su sebe nazivale damama prevrtljive i spremne na sve.

Mogao je samo da zamisli u kakva su čudovišta izrasle Eleonora i Džesika. Sada su dovoljno odrasle da igraju prave igrice i unapred je žalio svakoga ko im se nađe na putu. On je jednom nesvesno načinio tu grešku, ali je više nikada ne bi ponovio. Već je doneo odluku da bude hladno učtiv i kloni ih se kada god bude imao priliku za to.

Batler ga je dočekao sa širokim osmehom na licu.

- Vaša milosti, odavno nas niste posetili - rekao je na samom ulazu.

- Stivene, nije ti valjda dosadno bez mene? - osmehnuo se markiz.

- Oh, ne! Mlade dame su unele toliko dinamike svojim dolaskom da se ne sećam kada je u kući bilo toliko živo. Verovatno još od vremena kada ste vi i vaša braća bili deca.

- Naravno, nisam ni očekivao da ću sresti dve odrasle dobro odgojene dame - promrmljao je markiz i pošao ka salonu iz koga je dopirao zvonki devojački smeh. ~ 17 ~ Foxy

Zvoncica

Ono što se moralo uraditi, nije imalo smisao da se odlaže. Zato je malo ispravio leđa, popravio nevidljivi nabor na svom sakou od tamno plavog baršuna i zakoračio u središte zbivanja.

Džesika je upravo završila priču o jednom događaju iz prošlosti, zbog koje su se sve tri smejale do suza, kada su se vrata salona otvorila.

Za čas zbunjena, pogledala je u mladića koji je stajao na vratima. U njegovim sivim očima je jasno videla hladnoću i neodobravanje, a njoj je dah prekinut. Sećala se Metjua Aleksandera Simora kao zgodnog mladića, ali su godine neviđanja učinile da taj lik bude više proizvod mašte. U njenim mislima on je još uvek imao lepuškasto, mladoliko lice i nije joj palo na pamet da je u međuvremenu odrastao i pretvorio se u pravog muškarca. Tačnije, u najlepšeg muškarca koga je do tada videla.

Shvativši da verovatno izgleda kao idiot samo stojeći i zureći u njega, na brzinu se naterala da se priseti Norine i svoje zakletve da će Metjua Simora mrzeti zauvek. To joj je dalo blagi podstrek da napravi savršen naklon i osmehne mu se uvežbanim osmehom u kome su se samo usne blago razvlačile.

- Vaša milosti - rekla je nakon naklona, a iza toga više nije mogla da progovori ni reč.

Srećom, vojvotkinja je blagim pokretom ruke pozvala svog sina da im se pridruži.

- Dođi, Metju. Tvoje rođake te neće ujesti. Zar se ne raduješ što ih vidiš posle toliko godina?

- Majko... - Metju se naklonio, ali mu je pogled i dalje počivao na Džesiki Barton.

Nekoliko minuta pre nego što je ušao u salon, smeo bi da se opkladi da će unutra zateći dve kržljave devojčice, obučene u odeću devojaka.

Sećao se Nore i Džesike dobro i obe su imale građu dečaka. O tome da li su bile lepe nikada nije razmišljao. One su za njega bile samo dve devojčice koje je prezirao jer su mu se svetile za neki zločin koji su umislile da im je učinio. Međutim, sada je stajao kao gromom ošinut.

Džesika i Nora su izrasle u prave devojke i bile su takve lepotice da doslovno oduzimaju dah.

Džesikina crvena kosa je imala zlatni odsjaj, kao da se sunce ogledalo u njoj, a zelene oči boje smaragda su isijavale pogled žene. Na čistom, belom licu više se nije video trag pegica koje je imala kao dete.

Bež haljina je isticala njen vitki struk i zaobljene bokove, a bujno ~ 18 ~ Foxy

Zvoncica

poprsje je magnetski privlačilo njegov pogled. Jedva se naterao da sa istom zainterenovašću pogleda i rođaku Eleonoru.

Da nije znao kakva je bila u detinjstvu, okarakterisao bi je kao krhku lepoticu. Okrugle plave oči i kosa boje meda, davale su joj nežni dečiji izgled i da nije bilo blago podrugljivog smeška oko njenih usana, za čas bi i njega prevarila da je i duhom takva. Srećom, on je dobro znao da su ove dve devojke prave đavolice, pa je zato navukao masku hladne uglađenosti pre nego što ih je pozdravio.

- Ledi Eleonora, Džesika... - naklonio im se, a onda poljubio majku u obraz.

- Pridruži nam se, Metju - rekla je vojvotkinja. - Otac ti nije kod kuće, a verujem da nisi zbog njega ni došao.

Glas Šeron Simor je bio blag, ali je Metju uspeo da prepozna notu prekora i upozorenja. Pitao se čime su ove dve devojke zaslužile obožavanje njegove majke.

- Hvala, majko. Baš kao što si rekla, nisam došao zbog oca. Iako nemam puno vremena, morao sam da svratim da pozdravim tvoje gošće.

Nadam se da ih držiš na sigurnom. Spoj njihove lepote i duha bi mogao da bude veoma opasan za London.

- Ne brinite, rođače - rekla je Nora i nasmešila mu se. - Ne planiramo da osramotimo vašu majku. Suprotno verovanju da smo ravne cirkuskoj atrakciji, Džes i ja smo samo dve mlade dame željne da se dobro zabave u visokom društvu.

- Upravo to me i brine. Nisam siguran da li znate pravu meru zabave. Ono što sam čuo pre nekoliko meseci tera me da verujem da ne znate.

Džes su naljutile markizove reči. Bio je sav uglađen, ton mu je bio blag, ali su njegove reči odavale netrpeljivost. Definitivno se sećao njihove osvete od pre mnogo godina i još uvek ih je mrzeo zbog toga.

Pa, dobro! Mrzele su i one njega. Ako hoće da se spusti na taj nivo, one će ga bez problema pratiti.

- Hvala vam na rečima podrške, vaša milosti - rekla je Džesika ironično i ledeno mu se osmehnula. - Zar nije bolje da prepustite kompetentnijima od vas da sude o našem ponašanju i tome da li imamo meru ili ne. Takvim rečima omalovažavate svoju majku jer ona veruje u Noru i mene. ~ 19 ~ Foxy

Zvoncica

- Džes je u pravu, Metju - rekla je vojvotkinja prekorno. - Jedino u čemu njih dve neće imati meru su slomljena srca.

- Ako ti tako kažeš, majko - Metju je slegnuo ramenima nezainteresovano. Nije imao nameru da ulazi u konflikt sa majkom.

Uostalom, verovatno će i sama uskoro postati svesna da ove dve opasnice nije lako kontrolisati.

- Hoćete li vi biti prisutni na balu koji vojvotkinja od Ričmonda organizuje u čast debitantkinja? Tetka Šeron kaže da se tu tradicionalno okupljaju mladići zainteresovani za ženidbu - pitala je Nora, odlučno zanemarujući Metjuovu nezainteresovanost za razgovor.

- Valjda to ne mogu da izbegnem. Entoni Lenoks mi je veoma dobar prijatelj i iako nisam osobno zainteresovan za ženidbu, zbog njega ću doći. Iz meni nepoznatog razloga ove godine je zainteresovan za taj događaj više nego inače.

Od tih reči, Nora je blago porumenela, ali je to promaklo njenom rođaku jer mu je pogled ponovo bio usmeren na Džesiku. Prokleta devojka je bez imalo stida ispitivački zurila u njega i terala ga da se oseća kao dečačić za koga se zainteresovala lepa žena.

- Naravno da je zainteresovan, Metju. Vivijen Lenoks kaže da se ne seća kada je imala tako uspešnu generaciju devojaka. Entoni to sigurno zna i ne želi da propusti priliku da među prvima bira. Kada bi se malo ugledao na prijatelja i ti bi postupio isto.

- Ne bih da budem nepristojan i govorim u tuđe ime, ali mislim da Lenoks nije ljubitelj debitantkinja.

- Malopre ste rekli da se čudite njegovoj zainteresovanosti za bal.

Verovatno vam nije palo na pamet da se ljudi sa godinama menjaju, a shodno tome, menjaju im se i interesovanja. Možda se vašem prijatelju dopada neka od mladih dama koja će biti prisutna - Džesika je rekla i dalje ga gledajući u oči.

- Voleo bih da se vi i Eleonora ne zanosite da je to neka od vas dve uzvratio joj je drskost.

- Vidim da to smatrate mogućim koliko i sneg u julu. Uopšteno, nijedna od nas uopšte nije loša partija. Nora je, naravno, poželjnija jer joj je otac grof i u srodstvu je sa vašom porodicom. Zato uopšte ne bi bilo čudno da se za nju zanteresuje neko iz vrha plemstva.

- Sve ste pomešali, gospođice Barton. Ja uopšte nisam pričao o titulama. Poslednjih decenija uopšte nije neobično da se plemići žene ~ 20 ~ Foxy

Zvoncica

devojkama koje nisu visokog roda. Ono što je važno je da te devojke imaju druge kvalitete.

- A po vašem skromnom mišljenju, Nora i ja ne posedujemo te kvalitete.

Džesika je već bila na ivici nerava. Izuzetno je iritirao markizov glas i podcenjivački stav koji je zauzeo prema Nori i njoj.

- To ste vi rekli, gospođice Barton. Ja ću svoje mišljenje zadržati za sebe.

- A ja ću biti otvorena prema vama.

Skloni ste predrasudama što je velika mana u današnjem društvu.

Dajte sebi za pravo da sudite drugima, a pri tome uopšte ne vidite sebe.

Verovatno vam ni malo nije drago što se nalazimo pod krovom vaših roditelja i svojom obesti skrnavimo ovaj dom, ali vidite, ima i onih koji nisu tako uskogrudi i vide mnogo dalje od sopstvenog nosa!

Kada je završila monolog, Džesika je bila sva zadihana, a lice joj je dobilo rumenu boju. Nije htela da ovo izgovori pred vojvotkinjom i kajala se što joj je tako otvoreno izvređala sina. Zato se okrenula prema starijoj ženi i tihim glasom rekla: - Nadam se da ćete mi oprostiti ove reči jer nisu izrečene u napadu, nego u odbrani. Sada vas molim da mi dozvolite da se povučem.

- Naravno draga, - rekla je vojvotkinja - samo se ti odmori i vidimo se na večeri.

Džesika je ustala i naklonila se, a odmah za njom, ustala je i Nora. I ja ću poći, ako dozvoljavate.

- Ne tako brzo! Mislite da možete da me vređate i onda se izvučete glumeći uvređenost! - Metju je ustao i preprečio im put.

- Svako vaše protivljenje da odemo, značiće da želite svađu, a to je ženski posao, zar ne? - Džesika nije odolela da ga još jednom pecne.

- Baš me briga za to što pričate! Veštom manipulacijom uvek dobijete ono što hoćete! Ovog časa imam jaku potrebu da se svađam sa vama i učiniću to ako želim.

- Metju, odmah da si ih pustio da prođu! - Naredila je vojvotkinja sinu. - Naravno da se nećeš svađati! Džesika je u pravu i mislim da im duguješ izvinjenje. ~ 21 ~ Foxy

Zvoncica

- Ja sam taj koji se uzdržavao u razgovoru, a ova... ova... persona me izvređala! Majko, šta su ti uradile kada si na njihovoj, a ne na mojoj strani?! Ja da se izvinim? To je van pameti! Bila si ovde i čula svaku reč.

- Devojke, - pogledala je Noru i Džesiku - možete li da nas ostavite nasamo?

- Naravno - rekle su u glas i požurile iz salona. Šeron je uhvatila sina za ruku i povukla ga na sofu. Za čas je sela, a onda ustala i stala ispred njega.

- Metju, hoću da mi kažeš kakav tačno imaš problem sa ove dve devojke? Zašto ne možeš da budeš pristojan u njihovoj blizini?

- Bio sam ljubazniji nego što zaslužuju!

- To nije odgovor na moje pitanje - rekla je vojvotkinja oštro.

- Nemam nikakav problem, majko, samo ne volim da budem u njihovom društvu.

- Ne teraj me da se ponavljam. Znam samo da ih ne podnosiš, ali nikako da mi otkriješ razlog.

- Zar je razlog samo meni očigledan? Ako izuzmem ono što su mi uradile dok su još bile devojčice, njih dve su generalno zle, razmažene i uspešno manipulišu ljudima oko sebe.

- Ati se plašiš da bi ponovo mogao da budeš njihova žrtva? Daj, Metju, prevaziđi tu detinjastost. Nora i Džesika su izrasle u prelepe, živahne devojke i ne verujem da ikada više imaju nameru da se bave glupim nestašlucima.

- Vidiš, tu se slažemo. Ono što im priznajem je da su đavolski pametne. Naravno da se više neće baviti glupim nestašlucima. One će svojom pameću da podignu nestašluke na mnogo viši nivo. Ništa nije opasnije od vešte manipulatorke kojoj je dozvoljen pristup visokom društvu. To me inače ne bi interesovalo ali, pošto se pojavljuju pod tvojim okriljem, moram da brinem. Znam da ćeš mi sada reći da si sposobna da se nosiš sa njima, ali me to ipak neće umiriti.

- Nadam se da ćeš biti dovoljno brižan i kada budeš priznavao da nisi u pravu - Šarlot je duboko uzdahnula i odlučila da zaključi tu temu.

Ionako nije imala da kaže ništa što bi njenog sina nateralo na drugačije mišljenje. ~ 22 ~ Foxy

Zvoncica

V Džesika i Nora su gledale svoje odraze u ogledalu i zadovoljno se smešile. Pripreme za njihov debitantski bal su bile gotove i to će se konačno desiti. Iza njih su bile naporne nedelje priprema pod budnim okom vojvotkinje od Aberkorna i da je bilo ko drugi bio u pitanju, neka od njih bi sigurno odustala. Ipak, u pitanju je bila Šarlot. Žena čvrste ruke i gvozdene volje kojoj nikada nije promakla ni jedna sitnica. Predano je prenosila devojkama različite situacije na društvenim događajima i tražila njihovo mišljenje kako bi odreagovale.

Ne retko se dešavalo da zapnu na nekim glupostima, kako su to Nora i Džesika mislile, ali je Šarlot ostajala uporna da im dokaže da nisu u pravu. Po njenom mišljenju, sitnica je bila dovoljna da upropasti život jedne mlade dame i zato se ništa nije smelo zanemariti ni prepustiti slučaju.

- Šta misliš, Džes, hoće li se lordu Lenoksu dopasti moja haljina?

Iako mi savršeno stoji, nekako sam nesigurna.

Džesika je još jednom kritički odmerila svilenu haljinu boje blede lavande. Krojačica je vešto ukrasila sitnim biserima i gornji deo prekrila sa čipkom nešto tamnije nijanse. Ta haljina je bila savršen spoj čednosti i iskustva.

- Ja verujem da Entoni Lenoks večeras neće moći da pogleda nijednu drugu devojku. Prelepa si, Nora. Nema razloga da budeš nesigurna kada je u tebe zaljubljen jedan od najpoželjnijih neženja u Londonu.

- To me i brine. Već dugo se nismo videli i nisam sigurna da li su njegovi osećaji za mene i dalje aktuelni ili me je zamenio nekom koja mu je dostupnija.

- Ne budi blesava, Nora. Entoni Lenoks nema razloga da se petlja sa sedamaestogodišnjom devicom ako mu namere nisu ozbiljne. Zašto bi sebi komplikovao život na taj način? Ako te je na neki način i zamenio, budi sigurna da je to samo telesne prirode, a takvu ženu sigurno neće dovesti na bal koji priređuje njegova majka.

- Vidiš koliko me je zaljubljenost promenila. Do pre nekoliko meseci mi uopšte nije smetalo kada čujem da neki muškarac ima ~ 23 ~ Foxy

Zvoncica

ljubavnicu, Džes. Sada sam užasno ljubomorna i ne mogu da zamislim da Entonija delim sa nekom ženom. Hoću da bude samo moj.

- I biće, draga. Nas dve nikada nismo rekle da će ljubavnica biti dozvoljena našim izabranicima, zar ne? Druge žene to možda mogu da dozvole, ali ne i nas dve. Entoni je slika svoga oca, a čula si priče kakav je bio vojvoda od Ričmonda dok nije upoznao vojvotkinju.

- Okoreli razvratnik, znam.

- Onda znaš i da je sada fantastičan muž. Vojvotkinja od Ričmonda mi izgleda srećno i zaljubljeno iako ima odraslu decu, a vojvoda ima oči samo za nju. Ako je on uzor svojim sinovima nemaš razlog za brigu.

- Lako je tebi da realno sagledavaš stvari. Nije ti ljubav oduzela samopouzdanje kao meni. Postala sam plašljiva i stalno brinem da li ću moći da zadovoljim muškarca kao što je on.

- Bolje mu je da bude zadovoljan jer ga u suprotnom čeka pakao nasmejala se Džesika, ali je ostala usamljena u tom smehu.

- Ne bih imala srca da ga povredim na bilo koji način - rekla je Nora ozbiljnim glasom. - To bi ujedno slomilo i mene. Svesna sam da ga ne mogu naterati da me voli, niti to želim.

- Samo sam se šalila, Nora. Naravno da ga ne možeš naterati da te voli. Trese te trema zbog predstojeće večeri. To sigurno ima više veze sa našim debitantskim balom nego sa Entonijem. Ako ti je za utehu, ni ja se ne osećam kao što sam mislila da hoću. Ti bar znaš da te u onoj dvorani čeka bar jedan poznat muškarac, a ja hodam po tankom ledu.

Nemam predstavu da li će se neko zainteresovati za mene i kako će se stvari odvijati dalje. Vojvotkinja nam je stavila do znanja da će sebi dati slobodu da se meša u naš izbor, a to mi se ni malo ne dopada. Šta ako proceni da je za mene dobar neko ko mi se uopšte ne dopada?

- Tetka Šeron ti nikada neće nametnuti muškarca za koga nisi zainteresovana. I, nije istina da ćeš biti okružena samo nepoznatim muškarcima. Entonija si upoznala, a poznaješ i rođake Metjua i Nikolasa.

- Zaboga, pričala sam o udvaračima, Nora, a ne o tome koga poznajem.

- Pa, oba moja rođaka su tvoji potencijalni udvarači. Nikolas je toliko očaran tobom da čisto sumnjam da će dopustiti bilo kome da ti se udvara. ~ 24 ~ Foxy

Zvoncica

- A Metju neće dopustiti njemu. Danas je izgledao toliko uplašeno kada sam razgovarala sa Nikolasom, kao da ću ga zaraziti nekom opakom neizlečivom bolesti.

- Primetila sam taj pogled, ali ne mislim da si ga pravilno protumačila. Mislim da se moj rođak uplašio da će imati rivala u rođenom bratu. To ni malo nije prijatno jer dobro znamo koliko Metju voli svoju braću.

- Metju! Ne lupaj, Nora! Tebi je ljubav stvarno pomutila zdrav razum. Toliko da si počela zaklete neprijatelje da zamišljaš kao potencijalni par! Zaboga, taj čovek me mrzi! Šta još treba da uradi ili kaže da bi tebi to bilo očigledno?! Zar si zaboravila našu zakletvu?

- Nisam! Ustvari, mnogo sam razmišljala o njoj. Kako smo uopšte došle u situaciju da sa deset godina stvorimo zakletog neprijatelja?

- Kako to misliš? Nora, ne ponašaj se kao da si zaboravila da smo zbog njega bile kažnjene čitavo leto.

- Bile smo kažnjene zbog onoga što smo mi učinile njemu, a ne on nama.

- Ali je prvo on učinio nama.

- Šta nam je učinio? Poslušao je majku i izvestio je o tome gde se nalazimo i šta radimo. Nije učinio ništa loše, samo ono što bi učinio svaki mladić na njegovom mestu. Tada smo bile tek devojčice spremne da osudimo svakoga ko bi učnio nešto što nam nije po volji. Hajde, Džes, budi iskrena prema sebi i priznaj da je stvarno glupo da ga i dalje mrzimo zbog nečega što se davno dogodilo.

- Ne mogu da priznam jer ne osećam ono što ti osećaš. Razumem da ti je stalo da unormališ odnos sa rođakom. Krv nije voda, zar ne?

Pored toga, on je jedan od Entonijevih najbližih prijatelja i nije pametno imati ga za neprijatelja.

- Ne izvrći moje reči! Ovo nema nikakve veze sa tim što mi je Metju rođak, ni sa tim što je Entonijev prijatelj. Samo pokušavam da se ponašam kao zrela osoba, a pošto smo iste verujem da i ti želiš isto.

- Zašto si sada potegla tu priču? Zašto baš večeras?

- Zapravo, Metjua si prva pomenula ti. Ipak, to je dobro jer sam svakako htela da razgovaramo o tome. Sada je idealan trenutak jer mislim da od večeras za nas počinje novo razdoblje. Ako smo već odlučile da pokažemo društvu da smo pametne i lepe mlade žene, ne bi trebale da vučemo repove iz detinjstva. ~ 25 ~ Foxy

Zvoncica

Džesika je samo gledala u svoju prijateljicu, nemoćna da progovori.

Bila je frustrirana preko svake granice, ali je znala da je Nora u pravu. Znala je jer je nebrojeno puta razmišljala o tome od trenutka kada je ponovo videla Metjua Simora. Dok nije došlo do onog nesrećnog incidenta na Henrijevom krštenju, ona je Metjua smatrala najzgodnijim mladićem koga je ikada videla. Sedam godina je provela mrzeći ga, ali je morala da prizna sebi da i dalje nije srela nekoga ko je lepši od njega.

Mrzela je sebe zbog slabosti koja je obuzimala u njegovom prisustvu i zbog želje da ukroti taj čelični pogled, da ga omekša i pretvori u nešto mnogo mekše i nežnije. A, najviše od svega je mrzela to što nije imala hrabrosti da otkrije Nori svoja pomešana osećanja. Bio je to prvi put da nešto prećutkuje prijateljici koja joj je kao sestra i krivica je izjedala.

Ipak, činila je to sa određenim razlogom. Nori sada nije bilo potrebno da se bavi komplikovanim emocijama dok ne reši sopstvene dileme.

- U pravu si - rekla je konačno. - Zaboravićemo ono što je bilo.

Metju će verovatno nastaviti da nas mrzi istim intenzitetom kao i do sada, ali mi ćemo prema njemu biti pristojne. To ne podrazumeva da treba da mu dozvolimo da nas omalovažava, ali ćemo se truditi da budemo pristojne. Je li to dovoljno?

- Oh, Džes! Znala sam da ćeš shvatiti! U narednom periodu ne treba da se zamaramo onim što je bilo u prošlosti. Svu svoju energiju treba da usmerimo na budućnost i da osvojimo srca svojih izabranika.

- Šta misliš, da li bi neko poverovao da nestašne Eleonora Filips i Džesika Barton imaju tako prizeman cilj kao što je ljubav i udaja?

- To nam je prednost i ti to dobro znaš. Senzacija kojom je obavijen naš ulazak u društvo daje nam priliku da prve biramo i osvojimo ono što želimo. Dok se ostale devojke predstave, i neko uopšte shvati da postoje, mi ćemo se već osigurati.

- Gde nestade ona nesigurnost od malopre? - nasmejala se Džesika.

- Oči ti blistaju od predstojećeg uspeha.

- Zar tvoje ne blistaju? - upitala je Šeron sa vrata. - Idemo devojke, kucnuo je čas. Balska dvorana vojvotkinje od Ričmonda bi trebala da se napuni dok mi stignemo. Taman da budete predstavljene kada su svi prisutni.

Džesika i Nora su uzele svoje ogrtače i uhvatile se za ruke, čvrsto stežući jedna drugu, a onda poslušno krenule za vojvotkinjom. ~ 26 ~ Foxy

Zvoncica

VI - Ne mogu da verujem da ću čitavo veče morati da provedem u ovom krvoždernom okruženju - rekao je Metju Simor diskretno posmatrajući grupe u kojima su se nalazile mlade dame i njihove mnogobrojne pratilje. - Zar svaka plemićka porodica u Engleskoj ove sezone ima bar jednu ćerku za udaju?

- Ne preteruj, svega ih je tridesetak - odgovorio mu je Entoni Lenoks.

- Da, ali sa svim ovim pratiljama izgledaju kao dobro naoružana vojska. Bojim se da će i nama iskusnima biti teško da se neozleđeni izvučemo iz ove bitke. Zašto si uopšte želeo da prisustvuješ ovakvom događaju? Koliko znam, roditelji to ne traže od tebe. Bar je tako bilo prethodnih godina.

- I dalje je tako. Međutim, večeras će debitirati jedna mlada dama koja me interesuje i ne mogu da dozvolim da mi je neko ukrade u mojoj kući - Entoni je rekao, a pogled mu je bio uperen ka ulazu u dvoranu.

- Aaa?! - Metju se zagledao u prijatelja u neverici. - Kako si, zaboga, ti došao u kontakt sa nekom sedamnaestogodišnjom devicom? Mislio sam da ih obilaziš u širokom luku.

- I jesam, dok nisam upoznao ovu.

- Ti znaš šta to znači, zar ne? Znaš da je ne možeš tek tako zavesti i ostaviti. Ako samo pokušaš bilo šta, završićeš u braku pre nego što trepneš.

- Verujem da i tvoja majka baš tako razmišlja.

- Kakve veze ima moja majka sa tim?

- Za nekoga ko je inteligentan kao ti, postavljaš veoma glupa pitanja, Simore.

- Ooo, ne! - Metju je prebledeo. - Zar si podlegao manipulaciji jedne od majčinih štićenica? Znao sam da su one opasne, ali sam mislio da si ti pametniji.

- Veruj mi, kada me pogledala onim okruglim plavim očima i olizala sočne usnice, sva pamet mi je iščezla. Dovoljno puta sam čuo priču svog oca kako ga je ošinula munja kada je prvi put ugledao majku, da bih ignorisao ono što sam osetio kada smo se Nora i ja sreli. ~ 27 ~ Foxy

Zvoncica

- Moja rođaka?! - kiknuo je Metju, a nekoliko radoznalih gostiju se okrenulo ka njima.

- Tiše malo! Za to još uvek niko ne zna.

- Dobro je, neka tako i ostane jer ćeš mi sada reći da si se samo šalio. Znaš koliko ih ne podnosim i ovo je tvoja provokacija, zar ne?

- Zašto bih se šalio i provocirao te? Ozbiljan sam Metju. Hteli mi to ili ne, obojica imamo obavezu kao prvorođeni sinovi i jednom ćemo morati da je ispunimo. Roditelji su nam dali punu slobodu, što je prava retkost, ali očekuju da to poštujemo. Ne znam za tebe, ali ja mislim da sam našao devojku koja će mi biti savršena supruga i neću to propustiti zbog nekih umišljenih pravila da brak treba odlagati što je više moguće. Verujem da si u šoku, ali ledi Eleonora Filips je moj izbor.

- Ti si skrenuo sa uma! Zar te ni jedna moja reč nije dotakla svih ovih godina? Eleonora je đavolica! Ona i Džesika su divlje i neukrotive.

Bile su učenice na akademiji tvoje majke i odlično si upućen koliko su puta bile pred izbacivanjem. Da imaju makar malo pristojnosti, to se ne bi desilo. Zar si zaboravio šta je bilo pre samo nekoliko meseci?

- Naravno da nisam! Ta nepodopština mi je najslađa - Entonijeve zelene oči su zasjale.

- Čekaj malo, - Metju je bio još užasnutiji - ti si muškarac sa kojim je Eleonora viđena u vrtu Redford Hila? I, sve ovo vreme si to krio od mene?

- Izvini, ali sada vidim da sam imao pravo što sam tako postupio.

Verovatno bi pokušao na svaki način da me odgovoriš, a to je nemoguće.

U tom času je u velikoj dvorani nastao pravi žamor, a Metju je ubrzo shvatio šta je uzrok. Savršeno uredan i uštogljeni batler Ričmondovih je najavio vojvotkinju od Aberkorna i njene štićenice ledi Eleonoru Filips i gospođicu Džesiku Barton.

Tri dame kraljevskog držanja su ušetale u dvoranu i, dok su se pozdravljale sa vojvotkinjom od Ričmonda, Metju je, baš kao i ostali, ostao bez daha. Njegova majka je obavila đavolski dobar posao.

Eleonora i Džesika su izgledale kao devojke koje bi svaki pesnik poželeo za muzu. Oko usana im je lebdeo nevini osmeh i obe su imale blago rumenilo na obrazima. Uzor savršene čednosti, to je utisak koji su ostavljale. Pogled mu se zalepio za Džesiku Barton. Ponovo! I baš u tom trenutku krv mu se uzburkala! ~ 28 ~ Foxy

Zvoncica

Džesika bi pre umrla nego dozvolila da neko primeti koliko je napeta bila. Bez obzira što su je prethodne godine pripremile za ovaj dan, nikada nije pomislila da će doslovno svi gosti u već prepunoj dvorani zuriti u Noru i nju, kao da su neko čudo prirode. Slaba je uteha bila to što joj je dosta lica bilo poznato. U dvorani su se nalazile sve devojke sa kojima je nekoliko godina delila učionicu i većinu je dobro poznavala, ali je smela da se opkladi da nijedna od tih devojaka nju nikada nije upoznala, a kamo li razumela Norin i njen slobodni duh.

Njih dve nisu prihvatale stvari onako kako im se servira, nego su ispitivale i eksperimentisale sve dok ne donesu sopstvene zaključke.

Uvek su se slagale i mišljenja su im se podudarala sve do...

Tada ga je ugledala! Iako mu je izraz lica odavao šok, Džesika je osetila olakšanje. Ko bi rekao da će joj pogled na Metjua, zakletog neprijatelja, to doneti? Pored njega je stajao lord Entoni Lenoks i opčinjeno gledao u Noru. Džesika je tog trenutka znala sve što joj je trebalo da zna. Lenoks je bio zaljubljen u njenu prijateljicu, a sudeći po tome kako je markiz Simor izgledao i on je saznao za to. Setila se njegove arogantne izjave da se lord Lenoks nikada ne bi zainteresovao za neku od njih dve i osetila je zadovoljstvo što će morati da proguta svaku reč koju je izgovorio. Slavodobitni osmeh joj je prešao licem i bila je sigurna da ga je Metju video iako je među njima bila prilična razdaljina.

- Izabrale ste pravo vreme da se pojavite - rekla im je nasmejana Vivijen Lenoks. - Bez obzira što nisam sumnjala u vaš uspeh večeras, moram da vas pohvalim, moje dame. Izgledate apsolutno senzacionalno.

- Hvala vam - rekle su devojke uglas. - Za to je zaslužna vojvotkinja od Aberkorna.

- Šeron, draga, sve čestitke! Ni najmanje nisam sumnjala da ćeš briljirati kada su ove dame u pitanju.

- Hvala ti Vivijen. Nadam se da ćeš nam se pridružiti kasnije. Idemo sada. Nije umesno da te zadržavamo. Na kraju, sve prisutne devojke su učenice tvoje akademije, pa nije lepo da nama posvećuješ posebnu pažnju, a i devojke treba da popune plesne kartice.

- Pretpostavljam da ćete prvo krenuti od naše dece. Logično je da oni biraju koji ples žele. Koliko vidim, Entoni je potpuno iskrivio vrat rekla je Vivijen i pogledala u Noru, a ona je pocrvenela. ~ 29 ~ Foxy

Zvoncica

- Je li Nikolas stigao? - pitala je Šeron, mudro spašavajući svoju sestričinu.

- Jeste, pre oko pola sata, mislim. Sigurno će vam se brzo pridružiti.

Ne verujem da je iko u dvorani propustio vaš ulazak. Vidimo se kasnije.

Dobro čuvaj ove dve lepotice. - Vivijen ih je štipnula za obraz.

- Ništa ne brini. Pod mojim su nadzorom.

A Metju je ispod oka posmatrao kako se Entoni topi dok gleda Eleonoru. Nije mu bilo jasno kako je njegov prijatelj podlegao čarima sedamnaestogodišnje device, ali je otvoreno priznao da jeste. Bože, šta li će još čuti večeras?!

- Idu pravo ka nama - rekao je Entoni. - Molim te da budeš pristojan i da im ne kvariš debitantski bal.

- Kao da bih ja to mogao? - snebivao se Metju. - Te devojke su rođene otporne na bilo koju vrstu neprijatnosti.

- Dobro veče, gospodo - pozdravila ih je vojvotkinja od Aberkorna kada su im prišle. - Jeste li već počeli da se zabavljate?

Metju je teško progutao pljuvačku, plašeći se da će se zagrcnuti pre nego što odgovori majci. Šta god mislio ili pričao, istina je bila da ga je Džesika Barton ostavila bez glasa. Ponovo. Srećom, Entoni nije bio tako zbunjen.

- Tek sada zabava može da počne. Mislim da znate koliko je ovde bilo nezanimljivo pre vašeg dolaska, vaša milosti - nagnuo se nad rukom starije žene Moje dame, - naklonio se Nori i Džesiki - moram da kažem da sam opčinjen iako to zvuči kao potpuni kliše.

- Komplimenti su uvek dobrodošli, lorde Lenoks - rekla je Nora. Ako smem da primetim, vi i moj rođak, takođe, izgledate odlično.

- To znači da ćemo na plesnom podijumu jedni drugima odlično pristajati. Dozvoljavate li mi da se upišem na vašu karticu? Voleo bih da prvi ples poklonite meni - rekao je Entoni opčinjeno.

- Naravno, lorde, samo izvolite - Nora je iz male torbe koja joj je visila sa ruke izvadila karticu i pružila mu je.

Dok je trajala mala scena ljubaznosti između Entonija i Nore, Džesika se trudila da joj pogled bude usmeren na njih dvoje. Srce joj je bilo puno zbog Nore i nije smela da dozvoli da joj mrzovoljni markiz pokvari užitak. Sigurno je bio mrzovoljan jer je samo stajao i promatrao ih bez reči. Nije da je to videla, više je osećala. Nikakav znak ni najmanje ljubaznosti nije došao od njega. Zato je skoro poskočila kada joj je ~ 30 ~ Foxy

Zvoncica

njegova ruka dotakla nadlanicu. Bezazleni dodir, nakon koga je povukao ruku toliko brzo da je sve izgledalo kao da se nije ni dogodilo, Džesika je osetila u svakom nervu.

- Neću da ponavljam reči lorda Lenoksa - rekao je svojim dubokim glasom - ali delim njegovo mišljenje. Gospođice Barton, učinite mi čast tako što ćete mi pokloniti svoj prvi ples.

Pre nego što je podigla glavu da ga pogleda, Džesika je tražila skrivenu odbojnost u boji njegovog glasa. Očekivala je prezir, dosadu, gađenje... Bilo kakvo negativno osećanje. Međutim, baš kao ni u njegovom glasu, ni u mirnoj površini njegovih očiju, nije pronašla ništa od toga. Pred njom je stajao mladi gospodin koji je savršeno vladao svojim emocijama i koji je upravo prebacio loptu u njeno dvorište.

Znači u tome je bila kvaka! Suptilno je izazvao, kao da mu je jedino važno da ona prihvati ples sa njim, a u sebi se sigurno nadao da će ga odbiti. E, pa, prevario se u tome! Ovo je bilo njeno veče i nije imala nameru da joj ga Metju Simor upropasti!

- Sa zadovoljstvom, vaša milosti - rekla je i blistavo mu se osmehnula, a onda izvadila karticu.

Nakon što je upisao svoje ime na prvom mestu, zatražio je Norinu karticu i popunio jedan ples, a Entoni Lenoks je učinio isto sa Džesikinom karticom. Šeron Simor je sve to posmatrala sa strane, puštajući ih da razmenjuju vrcave poglede nekoliko minuta, a onda je autoritativnim glasom rekla: - Idemo dalje, devojke. Ne smemo dopustiti da ova dva šarmera preteraju sa iskazivanjem naklonosti. Ovo je veče jednakih šansi za sve.

I druga gospoda treba da uživaju u vašem društvu.

Na te njene reči, Entoni Lenoks je značajno pogledao Noru, a ona mu je uzvratila nevinim smeškom. Međutim, svi prisutni su znali da je to upozorenje i obećanje da za njih to veče postoji samo ono drugo. To je bilo tako slatko i izmamilo je osmehe na licu žena, a Metju Simor je bio dovoljno pristojan da zadrži neutralni izraz lica.

Džesika, pa čak ni njegova majka, nisu pojma imale koliko ga je ta neutralnost koštala. Metju je tog trenutka bio u većem šoku od onog kada mu je Lenoks priznao svoja osećanja prema Nori. Taj šok nije imao veze sa njih dvoje, već isključivo sa Džesikom Barton. Bio je dovoljan samo jedan trenutak nepažnje, u kome je dopustio da zid koji je podigao prema ovim devojkama padne, pa da zaključi kako ga je ~ 31 ~ Foxy

Zvoncica

dodir Džesikine ruke protresao do nožnih prstiju. I, ne bi to bilo toliko strašno, da ga samo čas kasnije nije pogledala onim svojim očima boje žada, koje su mu prodrle pravo u dušu. Baš tog časa mu je kroz glavu proletela slika nje u njegovom zagrljaju, ali to nije bio zagrljaj na plesnom podijumu. Scena koju je zamislio odvijala se u krevetu njegove spavaće sobe. Krv mu se trenutno uzburkala i pokrenula nepoželjne trnce, a tada je usledio šok zbog spoznaje da je poželeo potpuno pogrešnu devojku.

Srećom po njega, vojvotkinja od Aberkorna je bila zauzeta pregledavanjem prisutnih gostiju. Da ga je samo malo pažljivije pogledala, sigurno bi ugledala iskru koja mu se zapalila u očima, a to ne bi bilo dobro. Čak šta, bilo bi pogubno.

- Vidiš kako možeš da budeš ljubazan kada to želiš - iz nepoželjnih misli ga je vratio Entonijev glas. - Bljuvanje vatre na ovako lepe dame je beskorisan posao, zar ne?

- Upravo tako, Lenokse. Samo što ja nisam nikakav zmaj, a ove dame nisu princeze.

- Nora će biti moja kraljica, a ti bi mogao da budeš malo pametniji i zgrabiš Džesiku pre nego što to učini neko drugi ko je ne zaslužuje.

- Kako, molim?! Zašto bih, za boga miloga, ja trebao da je zgrabim?

Odakle ti samo tako glupa zamisao?

- Zato što je dovoljno pametna i lepa da zadrži tvoju pažnju celog života. Ozbiljan sam, Simore, Nora i Džesika su retki dragulji u gomili lažnog nakita. Smatram se pravim srećnikom jer me Nora odabrala. Ako bi se malo potrudio, verujem da bi mogao da dopreš do Džesikinog srca.

- Ha, ha! - Metju nije mogao da se uzdrži od glasnog smeha. - Da mi je neko rekao da ću od tebe slušati ove srceparajuće gluposti, tresnuo bih ga po sred nosa. Ozbiljno, Lenokse, šta se dogodilo pa je tvoj mozak zapao u takvu stranputicu? Da ne znam za tvoje bogato iskustvo sa ženama, pomislio bih da su te opčinile devičanske usnice.

- Nisi daleko od toga. Nakon svih iskusnih žena u mom životu, pravi je izazov imati devicu koju ću moći da oblikujem onako kako želim.

Naravno, to se samo odnosi na aktivnosti u krevetu. Ostalo nemam nameru da menjam jer mi savršeno odgovara temperamentna, pametna žena koja može da me prati u svemu.

- Pazi malo! Pričaš o mojoj rođaci, dovraga! ~ 32 ~ Foxy

Zvoncica

- Pitao si šta me opčinilo. Ne znam kako bih ti drugačije odgovorio.

I, samo da znaš, svestan sam da si izbegao odgovor u vezi Džesike Barton.

- Treba mi piće - rekao je Metju želeći da završe tu temu.

- Mislim da poslužitelj upravo nailazi. Nadam se da će šampanjac otkočiti tvoje čvrste uzde i da ćeš biti opušten dok budeš plesao nasmejao se Entoni.

- Nemam nameru da se upisujem na još neku karticu. Dva plesa za jedno veče su previše za mene.

~ 33 ~ Foxy

Zvoncica

VII Na spratu vojvodske gradske rezidencije, Džesika i Nora su napokon našle malo privatnosti. Sobe sa toaletima, namenjene za dame, bile su jedino mesto gde su mogle da odu bez pratnje vojvotkinje od Aberkorna. A, obe su imale da kažu toliko toga što nije za njene uši.

U to vreme u sobama nije bilo gužve jer se orkestar uveliko pripremao i trebalo je uskoro da zasviraju.

- Kako se osećaš? Uskoro ćeš prvi put plesati sa lordom Lenoksom.

Među vama se ništa nije promenilo, videla sam.

- Znam - rekla je ushićeno Nora. - Ne umem da objasnim kako je to dobar osećaj. Leptirići mi lebde u stomaku samo od pomisli na njegove ruke na meni.

- Nemoj dopustiti da se zanesete. Budete li preterano blizu jedno drugom, jezici će odmah početi da rade. Nije da treba da vas bude briga za to, ali je bolje za vas da vam veza u očima društva ostane neokaljana.

- Znam Džes. Svesna sam toga. Sada mi reci šta se ono dogodilo malopre?

- Ne razumem, kada?

- Iako sam potpuno zaglavila u ljubavnoj baruštini, nisam slepa.

Videla sam, tačnije osetila, onu hemiju između tebe i Metjua. Tu je iskru bilo nemoguće zanemariti.

- Ako je i bilo neke iskre, ona će pre biti zbog mržnje nego bilo kog drugog osećanja - rekla je Džesika, a obrazi su joj porumeneli.

- Predobro te poznajem da bih ti poverovala, Džes. Zašto ne priznaš da među vama postoje varnice? Znam da ti to ne želiš, a sigurno ne želi ni Metju, ali ne možete protiv prirode.

- Ooo, Nora! - Džesika se u trenu slomila. - Znam da smo se dogovorile da ćemo zaboraviti sve što se dogodilo dok smo bile deca, ali sam toliko navikla na mržnju prema markizu da je to jače od mene.

Uverena sam da su te čudne reakcije posledica mržnje, ali me ipak ponižavaju. I, ne bi me čudilo da je Metju Simor toga svestan.

- Ja mislim da je on jednako zbunjen. Sigurno nije očekivao da ćeš jednog dana doći u njegov dom. Da ne pominjem to što si neodoljiva.

Bilo mu je lako da gaji neprijateljstvo dok je zamišljao prkosne ~ 34 ~ Foxy

Zvoncica

devojčice, koje su češće bile prljave nego čiste. Međutim, sada više nema nijedan adut.

- To nije istina. Svaki naš susret odiše netrpeljivošću i završi se verbalnim sukobom.

- Baš to je indikativno. Metju te nesvesno izaziva. Mislim da ga to uzbuđuje.

- Dobro znaš da tvoj rođak nije muškarac sklon da muči samog sebe. S obzirom da u verbalnim duelima uglavnom pobeđujem ja, ne verujem da u tome oseća ikakvo uzbuđenje.

- Razmisli još jednom i reci mi, zašto onda ne izaziva mene? U celoj priči o neprijateljstvu nas je bilo troje. Ako je istina to što kažeš, onda bi mene trebao jednako da izaziva. Ipak, prema meni se ophodi mnogo uviđavnije nego prema tebi.

- To je zato što si mu ti rod. Odlično zna koliko te vojvotkinja voli.

- Ne izmišljaj izgovore u koje ni sama ne veruješ.

- Šta hoćeš da postigneš, Nora? - Džesika je već bila frustrirana prijateljičinim navaljivanjem.

- Hoću da prestaneš da gledaš Metjua kroz prizmu neprijateljstva i pustiš da se vaš odnos razvija nesputano. Možda grešim, ali sam ubeđena da imate šansu za lepu ljubavnu priču.

- Ti nisi normalna! - rekla je Džesika zgroženo. - Ljubav prema Lenoksu te pretvara u romantičnu ludu.

- Samo daj šansu sebi i... njemu - rekla je Nora i osmehnula se.

Dvadesetak minuta kasnije, Džesika se još uvek pušila od razgovora sa Norom. Ne bi taj osećaj potrajao da tog trenutka nije bila na podijumu u naručju markiza od Česforda. S obzirom koliko se ukočeno držao, Džesika je poželela da vrisne i da celoj dvorani stavi do znanja da su njih dvoje neprijatelji. Nervirao je osmeh na licima vojvotkinja koje su stajale sa strane i zadovoljno ih posmatrale.

- Ne brinite, ovo će potrajati samo nekoliko minuta, a nakon toga ste slobodni da se vratite aktivnostima koje ste upražnjavali pre ovog plesa.

- Mislite da sprovedem aktivnosti u delo, jer sve što sam radila je bilo pružanje plesne kartice zainteresovanoj gospodi.

- Verujem vam da ste je ispunili brzo i lako. Na kraju, ko se ne bi upisao na vašu karticu kada mu je dodate sa onakvim osmehom. ~ 35 ~ Foxy

Zvoncica

- Vi to hoćete da kažete da sam očijukanjem zaradila sve plesove?

Vaša milosti, sva ta gospoda su meni prišla i već me upitala za ples pre nego što sam im se osmehnula. Kada ste već pomno pratili šta radim, trebalo je da primetite i tu sitnicu.

- Nisam bio dovoljno usredsređen. Kao što ste sigurno upoznati, lord Lenoks gaji prema Eleonori određene simpatije i on je taj koji je pomno pratio njeno kretanje. Pošto smo stajali zajedno onda sam povremeno propratio gde gleda.

- Ne morate se pravdati, vaša milosti - rekla je ukočeno. - Uopšte me ne interesuju vaša objašnjenja. Iako vama to izgleda nemoguće mnogi muškarci u ovoj prostoriji su zainteresovani za mene.

- U to ne sumnjam. Gledajući Lenoksa kako slini za mojom rođakom, počeo sam da verujem da ćete i vi uskoro imati nekoga ko vas gleda kao verni pas.

- Lord Lenoks ne slini, on je zaljubljen! - prosiktala je Džesika. - Vaš je problem što ste toliko bezosećajni pa ne možete da se suočite sa zdravim emocijama niti da prihvatite da muškarac kao što je Entoni Lenoks gleda samo sedamnaestogodišnju Noru! Kamo sreće da se u mene zagleda neko njemu sličan! To će mi biti drago, jer ću znati da je taj muškarac tople naravi i da je potpuna suprotnost vama!

- Šta biste vi sa takvim muškarcem? - Pitao je napetim glasom.

- Molim?

- Vama treba ukrotitelj, draga moja, a ne nežni, topli muškarac.

Metju je gledao svojim čelično sivim očima dok je polako izgovarao tu rečenicu. Džesika se mogla zakleti da joj je u tom trenutku sav vazduh ispario iz pluća. Kako su, zaboga, došli do toga? Kako se među njima stvorio gusti fluid oblikovan u čauru u kojoj su bili samo njih dvoje?

- Verujem da ste vi poslednja osoba koja zna šta meni treba - rekla je tankim glasom.

- Kako vi kažete - složio se odmah, odjednom zvučeći kao da se dosađuje.

To je, naravno, odmah ražestilo Džesiku. Metju Simor je mislio da može lako da se poigrava sa njom. Bila je glupača kada je na tren pomislila da je iz bilo kog drugog razloga pratio njeno kretanje, osim da to iskoristi protiv nje. Osetila je jak poriv da napravi grešku u koracima i stane mu na nogu. Znala je da je ne bi zadovoljilo da ga samo verbalno ~ 36 ~ Foxy

Zvoncica

povredi. Ipak, savladala se u poslednjem trenutku. On je sigurno i očekivao nešto tako. Pa, pokazaće mu da je dorasla da igra njegove igrice. Samo ga je ošinula pogledom da mu stavi do znanja da je prozrela provokaciju i mudro oćutala.

A Metju je odahnuo i pokušao da uspostavi normalno disanje. U zadnjem času se izvukao iz čudnog mehura strasti koja ga je zahvatila.

Umalo da počini grešku i raspiri tu strast, povlačeći i Džesiku sa sobom.

Tek je počeo da shvata koliko je devojka sa kojom je plesao, zapravo, bila opasna. Znao je to i ranije, ali je mislio da je on siguran. Međutim, nije bio. Možda je bio i ranjiviji od ostalih jer je sa Džesikom već dugo godina imao otvoren protok emocija. Iz nekog razloga mu se učinilo da bi zbog toga mogao da bude malo privilegovaniji od ostalih.

- Imate li nameru da me pustite ili planirate da osramotite i sebe i mene?

Prenuo ga je Džesikin zajedljivi glas i tada je shvatio da je muzika prestala da svira.

- Izvinjavam se, misli su mi odlutale. Da ste uspeli da mi držite pažnju, to se ne bi dogodilo - uzvratio je i naglo je pustio.

- Srećom po oboje, vreme naše pažnje ili nepažnje je isteklo - rekla je suvo i okrenula se od njega.

Trudeći se da ne posrne, Džesika se brzo udaljila od podijuma, od njega. Metju Simor je bio gad i nije se ustručavao da to istakne kada god je bio u njenoj blizini. Ipak je trebalo da ga nagazi. Nekoliko puta.

Dok se približavala vojvotkinjama, namestila je izveštačeni osmeh na lice. Samo bi još falilo da je neka od njih pita zašto je neraspoložena i ljuta.

- Oh, dušo! - Kliknula je Šarlot Simor, vojvotkinja od Aberkorna, čim im je prišla. - Zašto te Metju nije dopratio do nas? Izgledali ste tako slatko na podijumu.

- Ne znam, vaša milosti. Verovatno žuri do svoje sledeće partnerke za ples, a i moj sledeći džentlmen će se uskoro pojaviti. Jeste li videli Noru? Ona i lord Lenoks su se toliko vrteli da sam ih izgubila iz vida.

- Upravo idu ka nama - rekla je vojvotkonja. - Rekla bih, zaobilaznim putem. Ako ovako nastave, uskoro će svima biti jasno da se među njima nešto dešava. Mislim, to nije loše, ali sam mislila da će se prvo malo zabavljati uživajući u svojoj skrivenoj ljubavi. ~ 37 ~ Foxy

Zvoncica

Džesika je otvarala usta kao riba na suvom. Vojvotkinje su znale!

Kako?

- Nemoj ni pokušavati da porekneš ono što je tako očigledno, Džes.

I, naravno, nemoj joj otkriti da sam ti ovo rekla. Ne želim da se oseća neprijatno - rekla je Šarlot.

- U... redu - promucala je Džesika i uzdahnula. - Kako ste zaključili?

- Znaš kako se kaže, ljubav i svrab se ne mogu sakriti - Vivijen se nasmejala, ali je Džesika videla u njenim očima da to nije ceo odgovor na njeno pitanje.

- Hajde draga, razvedri se. Cilj ovog bala i nastupajuće sezone i jeste da devojke koje žele da se udaju nađu sebi pogodnog supruga Šarlot je rekla i stisla joj nadlakticu kao gest ohrabrenja.

Džesika joj je u očima ugledala sjaj i zapitala se za šta je vojvotkinja ohrabruje.

~ 38 ~ Foxy

Zvoncica

VIII Krajem treće nedelje londonske sezone visoko društvo je uzburkala vest da će se naslednik vojvode od Ričmonda uskoro veriti sa mladom ledi Eleonorom Filips. Jedan deo društva, koji je bio prisutan na većini balova i zabava, i nije bio toliko iznenađen jer su svojim očima mogli da se uvere u veliku naklonost mladog lorda prema ledi Filips.

Ostali su to shvatili kao još jedan hir mladog naslednika. Entonija je pratila slična reputacija kakvu je vojvoda imao dok se nije oženio, ali sin nije bio ni približno razvratan kao svoj otac. Priča je više proistekla iz neverovatne fizičke sličnosti dvojice muškaraca.

Ako bi bilo ko analizirao postupak lorda Entonija, shvatio bi da je on zapravo sve uradio po pravilima visokog društva. Buduća žena mu je bila visokog roda, tek izašla iz škole, što je visoko društvo posebno cenilo, a uz to i prava lepotica. Međutim, Eleonora Filips je imala reputaciju, koju je vukla još iz škole. Tako su mahom kolale priče da su se našla dva vraga i niko nije bio siguran u ishod te veze.

Pored imena ledi Filips, neizbežno se provlačilo i ime Džesike Barton, njene najbolje prijateljice. Džesika još uvek nije bila zagrejana ni za jednog udvarača, a popularnost joj je svakog dana rasla sve više.

Društveni bilteni, veoma popularni u visokom društvu, prenosili su svakakve tračeve i vesti sa gradskih zabava. U njima je Džesika bila svakodnevno pominjana. Od toga šta je prethodne večeri obukla, kome je posvetila više pažnje i kako je svojim oštrim jezikom, ali sa stilom, uspela da otera nekog dosadnog udvarača, do nagađanja ko bi mogao biti idući udvarač koji se neće provesti dobro. Rečju, Džesika Barton je definitivno postala jedna od popularnijih dama te sezone.

Dok je u svom klubu, Metju udobno provodio vreme, sa odglumljenim gađenjem je gurao od sebe najnoviji broj londonskog društvenog biltena iako je za stolom bio sam. Nikome ne bi priznao da je pratio svako izdanje. Činio je to u osami svoga stana kada je na miru mogao da zamisli Džesiku i da na situaciju o kojoj čita doda poneku svoju maštariju.

Bio je dovoljno iskren prema sebi da nekoliko dana nakon debitantskog bala prizna da ga Džesika Barton privlači. Bila je to neverovatna požuda koju nije mogao da uporedi ni sa jednim njemu ~ 39 ~ Foxy

Zvoncica

poznatim osećanjem. Da zlo bude veće, tu svoju anomaliju, kako je sam za sebe nazivao požudu prema njoj, je morao da skriva češće nego što je očekivao.

Pošto je njegova majka, vojvotkinja od Aberkoma bila zvanična pratnja Eleonori i Džesiki, naravno da su bile pozvane na svaki bal, zabavu, sedeljku... A, bio je pozivan i on. To mu ne bi uopšte smetalo da nije bilo te idiotske požude sa kojom se sve teže borio. Džesika je počela da mu opseda i budne misli, a snove je odavno osvojila. Uvek je iznova sebi govorio da sledećeg dana neće otići na zabavu na kojoj će biti i ona, ali je na kraju ipak odlazio. Osećao se kao noćni leptir koga neodoljivo privlači svetio.

- Nadam se da se nisi mnogo potresao zbog svog pominjanja u biltenu - rekao je Entoni Lenoks pošto je seo u fotelju preko puta i ugledao bilten na stolu dok je spuštao čašu.

- Nisam čitao - rekao je Metju ravnodušno. - Pretpostavljam da je neka glupost u pitanju.

- S obzirom da se Džesikino i tvoje ime pominje u istoj rečenici društvo to smatra veoma zabavnim. Jedna popularna dama i neoženjeni markiz mogu da izazovu mnogo naklapanja.

- Zašto bi bilo ko naklapao o nama? Sa Džesikom Barton skoro uopšte ne razgovaram.

Istina je bila da, zapravo, Džesika ne razgovara sa njim. Od debitantskog bala ga je izbegavala kao da je gubav. Kada god su se sretali ona mu se učtivo naklonila i pozdravila ga formalno, ali to je bilo sve. Sve do sinoć.

Prethodne večeri su sedeli jedno do drugog na večeri kod grofice od Sautstona i Metju je verovao da to uopšte nije bilo slučajno.

Naravno, za to nije bila odgovorna Džesika, već njegova majka. Samo je njeno prijateljstvo sa groficom moglo da utiče na to kakav će raspored gostiju biti za stolom.

Suprotno svim pravilima, Džesika i on su dobili susedne stolice. Da je bio malo pametniji, ignorisao bi je, baš kao što je ona u početku ignorisala njega. Međutim, neki đavo ga je terao da započne razgovor. I to ne bilo kakav. Podsetio je Džesiku na ručak u čast Henrijevog krštenja. Njena reakcija je bila očekivana. Razbesnela se istog trena i za čas su upali u verbalni duel. Zbog mesta na kome su se nalazili nisu mogli da budu glasni pa se borba odvijala i pogledima. Varnice su prštale na sve strane. Metju je pritom osećao silno zadovoljstvo, ali i ~ 40 ~ Foxy

Zvoncica

neodoljivu želju da je odvuče od stola i zapuši joj usta poljupcima. Ipak, to se nije dogodilo, a Džesika je pobegla dalje od njega čim se večera završila.

- Sinoć ste razgovarali. I, prema pisanju biltena, bio je to veoma buran razgovor. Sada se autor pita u kakvoj ste vezi vas dvoje kada razgovarate na tako intimnom nivou. Pre nego što poludiš, podsetiću te da nisam ja izmislio da se u Engleskoj čak i svađa smatra intimnim razgovorom.

- Šta tačno piše da se desilo? Entoni je dohvatio novine i okrenuo ih na željenu stranu, a onda ih pružio Metjuu.

- Izvoli, pročitaj.

Zabava grofovskog para Sautston Nakon više nedelja od početka sezone, mladi markiz od Česforda i budući naslednik vojvodske titule, Metju Aleksander Simor, se odvažio da se upusti u razgovor sa gospođicom Džesikom Barton. Ono što je zapanjilo naš izvor je činjenica da razgovor dvoje mladih nije bio ni malo formalan. Naš izvor se kune da je svojim očima video (na žalost nije čuo) da su gospođica Barton i markiz oko nečega vodili žestoku raspravu. Autor teksta, stoga, sa pravom postavlja pitanje kakva je priroda veze ovo dvoje kada je svima poznato da je za ovakvu vrstu intimnosti potreban poseban odnos?

- Svašta! - Metju je odbacio novine.

- To je sve što imaš da kažeš?

- A šta očekuješ da kažem na ovu glupost?!

- Na primer, oko čega ste se raspravljali?

- Kako znaš da je uopšte bilo rasprave kada nisi bio prisutan?

- Ovaj bilten nikada ne piše neistine. Dobro, možda malo preuveličava neke događaje, ali ih ne izmišlja. Da čujem?

- Podsetio sam Džesiku na jedan događaj iz detinjstva i ona je poludela. Eto, jesi li zadovoljan sada?

- Da li govoriš o danu kada je vikont Henri kršten? - bio je znatiželjan Entoni.

- Otkud ti znaš za to?

- Nora i ja razgovaramo o svemu. Moja buduća verenica i ja nemamo tajni. Godinama mi nije bilo jasno zašto gajiš toliku antipatiju prema Nori i Džes, a onda mi je ona ispričala za nemile događaje od tog dana. ~ 41 ~ Foxy

Zvoncica

- Naravno, mene je predstavila kao velikog, zlog rođaka koji se namerio da napakosti nedužnim devojčicama.

- Baš suprotno. Doduše, pominjala je neku zakletvu da ćeš im doveka biti neprijatelj, ali je to iz doba kada su bile kažnjene. Nora i Džesika su svesne da su tada bile samo deca i da su njihova nabujala mašta i samodopadnost učinili svoje. Kako bilo, njih dve nisu ljute zbog tog dana niti ti zameraju bilo šta.

- Ma, šta mi reče?! Nisu ljute, ha? Naravno da nisu jer sam ja taj koji treba da bude ljut! Zaboga, majka me poslala da vidim gde su te dve divljakuše jer je krštenje trebalo da počne. Samo sam rekao gde se nalaze, a one su me zbog toga maltretirale čitavog dana. Umalo me nisu ubile.

- Rekla mi je Nora, sve mi je rekla. Slušaj, imao si puno pravo da budeš ljut. I ja bih bio da sam na tvom mestu. Jedino što mi je žao što te ljutnja dovela do lošeg mišljenja o tim čarobnim devojkama. One više nisu nezrele devojčice.

- Ne bih se složio sa tobom. S obzirom da mi je Džesika Barton sinoć rekla da sam tog dana trebao da gledam svoja posla, a ne potkazujem devojčice, nisam siguran da su shvatile da ja nemam odgovornost za njihovu kaznu. Sve su učinile da me ponize i napakoste mi, ali nisam ja bio onaj koji im je zabranio druženje. Međutim, Džesika i dalje misli da jesam.

- Ne misli, jer mi je Nora rekla da su svesne da su kaznu zaslužile same.

- Zašto je onda Džesika poludela na moju šalu?

- To ćeš morati nju da pitaš, prijatelju. I, preporučujem ti da budete sami kada joj postaviš to pitanje kako bi izbegao neželjeni publicitet.

Osim ako ne želiš da se tvoje ime još koji put pojavi u novinama zajedno sa njenim i da se nastavi istraživanje onoga što vas dvoje još uvek niste definisali.

- Šta ima da definišemo?

- Vaš odnos. Čovek bi trebao da bude slepac pa da ne primeti kako se gledate. Koliko god se opirao toj činjenici, među vama postoji nešto.

- To je samo stara mržnja i prezir.

- Ne slažem se.

- Briga me za to! ~ 42 ~ Foxy

Zvoncica

- Možda te nije briga, ali ću ti ipak dati savet. Razreši priču sa Džesikom. Znam koliko je ona važna Nori, a ti si moj prijatelj koga planiram da uzmem za kuma. Za dobro vaših budućih susreta treba da budete načisto sa prošlošću.

- Šta će biti ako se stara mržnja raspiri u novu?

- Bar ćemo svi znati na čemu smo. Nakon toga, Entoni je diskretno promenio temu i ostao još toliko koliko mu je trebalo da popije piće. Zatim je rekao da ide po Noru i Džesiku da ih vodi u vožnju parkom i ponovo ostavio Metjua samog. Čim je pogledom ispratio prijatelja, Metju je dohvatio novine koje su ležale na stolu i još nekoliko puta pročitao ono što je u njima pisalo.

Umesto da bude zabrinut za njenu i svoju reputaciju, on se prepustio maštanju drugačijeg ishoda njihove rasprave. Takav ishod je teško bio prikladan i za muške uši, a jedna dama bi sigurno bila zgrožena. Ipak, nije mogao da prestane da mašta na koje bi je sve načine sprečio da priča.

~ 43 ~ Foxy

Zvoncica

IX Džesika i Nora su stajale u velikoj dvorani grofovske kuće u kojoj je to veče bila gala zabava. Standardno, bile su okružene mladom gospodom od kojih se svaki utrkivao za njihovu pažnju. Nakon objave da će se ledi Eleonora Filips veriti sa lordom Entonijem Lenoksom, većina pažnje je bila usmerena ka Džesiki.

Njen odnos prema gospodi je zavisio od trenutnog raspoloženja.

Bilo je dana kada je silno želela da joj neko zapadne za oko, toliko da poželi da ga bolje upozna, a bilo je i onih kada su joj se svi činili kao dosadne mušice. Podsvesno je znala šta je razlog takve promene raspoloženja. Markiz Metju Simor je diktirao pravila. Kada je bio u blizini, i ona znala da je promatra, tada se u njoj javljala želja da mu pokaže koliko vredi kao žena. On je bio onaj koji je zaokupljao njene misli u svim budnim trenucima, a dolazio joj je i u snove. Ako njega nije bilo u blizini, Džesika je smtrala da nema potrebe pretvarati se da je zainteresovana za bilo koga.

Međutim, te večeti je njegov mlađi brat Nikolas bio u krugu obožavalaca i bio je uporan da joj bude pratilac u šetnji vrtom. Samo je pomenula da bi volela da vidi lavirint grofa od Eseksa, koji je bio senzacija u Londonu, i odmah se prijavilo nekoliko upornih udvarača da joj budu pratnja. Ipak, Nikolas je bio najuporniji. Džesika se neko vreme premišljala ali kada je videla da je Metju stigao na zabavu i da, kao i uvek, prati svaki njen korak, prihvatila je. To je bio idealan način da ga malo protrese.

Nakon nekoliko plesova bila je pregrejana i znala je da je idealno da izađe na prohladni vazduh. Zadovoljni Nikolas je poveo na terasu, usput ne štedeći komplimente.

Kada su izašli, naglo je zastao i uzeo njenu ruku u svoju.

- Sigurno ste do sada shvatili koliko mi se dopadate - rekao je.

- Trebalo bi da budem glupa da to ne primetim. Ipak, taj posao vam je jalov, Nikolase. Vi ste drag mladi čovek i ne mogu da vam dajem lažnu nadu.

- Zašto? Da li vaše srce pripada nekom drugom? ~ 44 ~ Foxy

Zvoncica

- Ne, samo me ne zanimaju veze još uvek. Bar ne u ozbiljnom smislu - vešto je lagala.

- Pa, nisam ni ja dovoljno star za brak. Mogli bi da udružimo interese i lepo se zabavimo. Ne brinite, - brzo je dodao - ne mislim da vas navodim na neki ozbiljan greh, ali bih voleo da vas poljubim.

Pošto nije odmah odgovorila, približio joj se opasno blizu i Džesika se zagledala u njegove usne. Podsećale su je na one koje je potajno želela da proba. Ipak, ove joj se nisu činile dovoljno privlačne. Bože, šta li je sprečavalo da se prepusti poljupcu?

- Nikolas! - čula je oštar glas tik iza svojih leđa. - Bolje bi bilo da se vratiš unutra.

Metju je izašao iz senke i malo se pomerio tako da je i ona mogla da ga vidi.

- Neću - rekao je Nikolas prkosno. - Poveo sam gospođicu Barton u obilazak grofovog lavirinta.

- Vrati se unutra i ostavi me sa gospođicom Barton. Ja ću joj pokazati lavirint, nakon što porazgovaram sa njom.

Nikolas ga je nekoliko trenutaka gledao zbunjen, a onda je pogledom zatražio odobrenje od Džesike.

- U redu je - rekla je hladnim glasom. - Ako tvoj brat kaže da treba da razgovaramo, onda je sigurno tako - premestila je pogled na Metjua i prkosno mu se zagledala u oči.

- Onda, idem ja. Ne brinite, u sigurnim ste rukama. Uostalom, Metju je jedan od retkih koji može da prođe kroz lavirint, a da se ne izgubi.

- Hvala, Nikolase. Ako vi kažete da sam sigurna, onda sigurno jesam. Čim se Nikolas izgubio iz vida, Metju je uhvatio Džesiku za ruku i povukao je dublje u mrak.

- Nije vam dovoljno što me uhodite, već nas izlažete riziku od novog trača - odmah ga je napala.

- Ćuti bestidnice! - rekao je grubo.

- Zašto sam bestidnica? Zato što vas upozoravam na moguću katastrofu?!

- Zavodiš mi brata. Od sve gospode unutra, baš si njega morala da izabereš! To si sigurno uradila da meni napakostiš! ~ 45 ~ Foxy

Zvoncica

- Nikakvo zavođenje nisam imala u planu. Da jesam, sigurno bih se nameračila na nekoga sa više iskustva. Čak i vi morate da priznate da je za bestidnicu mog kalibra vaš brat sitan zalogaj.

- Zašto ste ga onda mamili na poljubac?

Džesika je duboko udahnula. Sve što kaže odbiće se od Metjua kao od zida. Kada bi i pokušala da mu objasni da je, zapravo, Nikolas zavodio nju, ne bi joj poverovao ni reč. Zašto bi se trudila da kaže istinu.

- Baš mi je došlo da se ljubim - rekla je prkosno.

Metju je besno ošinuo pogledom.

- Moja braća su za vas zabranjena. Ako vam treba poljubac ja ću vam ga dati, prokleti bili!

- Ne morate toliko da se žrtvujete. Samo sam...

- Ćutite! - prosiktao je pre nego što je pritisnuo usne na njene.

Bio je to grub poljubac. Onaj koji ne nudi i ne nagovara, već uzima sve, kao da polaže puno pravo na njene usne.

Džesika je nekoliko trenutaka pomišljala na otpor, ali je odustala.

Kakva je korist odbiti ono što je i sama želela. Ako je ovo bio način da Metju iskaže svoj prezir, odlično. I ona će njemu pokazati prezir. Čvrsto se uhvatila za revere njegovog sakoa i prihvatila borbu.

Otvorila je usta da može jezikom da prodre unutra, a on je bez oklevanja to učinio. Pokušao je da je zarobi svojim jezikom, ali ga je dočekala spremna. Bili su dva ljuta protivnika čiji su se jezici preplitali kao mačevi i nijedno nije pomišljalo da se povuče.

Ako se ikada nadao da bi fizički mogao da slomi Džesikin jak duh, Metju je tada bio siguran da je bio u zabludi. Jednako kao i verbalno, fizički mu je bila ravna. Nije znao kako, ali učinila je da mu kolena klecaju, a celo telo drhti od želje da ga dodirne. To što mu je bukvalno visila na sakou nije bilo dovoljno. Povukao je ruke sa njenih leđa i potiljka i razdvojio joj šake koje su ga grčevito stezale, a onda ih premestio na svoj struk, ne prestajući da je ljubi. Iz grla mu se oteo zvuk nalik jecanju kada je osetio kako ga steže i privlači bliže sebi.

Džesika se davila na Metjuovim usnama. Poljubac je bio kao talas za koji je znala da će je potopiti i oduzeti joj dah. Ipak, želela je i više od toga. Dok su mu ruke uvredljivo lutale njenim telom osećala se dobro jer je znala da to i njega vređa. Nije mogao da joj odoli. Nepoznata sila ih je terala da se dodiruju i izbace iz sebe svu otrovnu strast koju su osećali. ~ 46 ~ Foxy

Zvoncica

Nisu se zaustavili sve dok Džesika nije osetila hladan noćni vazduh na svojim grudima. Nije znala kada i kako joj je svukao gornji deo haljine, a da se samo sekund ranije njegova vrela ruka spustila na njenu dojku, propustila bi da registruje taj smeli čin. Trznula se unazad toliko jako da je posrnula.

- Prestanite! - rekla je glasom koji je ličio na bolni jauk.

Metju je nekoliko trenutaka izgledao kao kip. Ruke su mu ostale u istom položaju u kome su bile pre nego što se odmakla. Samo je nestala topla, meka koža pod njegovim dlanovima. Sabrao se brzo, pogledajući naokolo. Morao je da proceni potencijalnu štetu koju su počinili poljupcem. Sve je bilo mirno i tiho i to mu je izmamilo uzdah olakšanja.

- Nadam se da sam ugasio vašu želju za ljubljenjem, gospođice Barton. Neka vam ovo bude nauk šta se dogodi kada izazivate muškarca.

- Nisam vas izazvala, prokleti bili! Zarobili ste mi usne kao kakav divljak!

- Poljubac je bio prikladan vašoj naravi i temperamentu. Nisam čuo da zovete u pomoć.

- Kako sam i mogla kada ste mi okupirali usta kao da su vaše vlasništvo!

- Ooo! Želite li vi to da prebacite na mene sav teret krivice? Neće vam uspeti, gospođice Barton! Uneli ste se u ovaj poljubac jednako kao i ja! Poznata mi je vaša sklonost da su uvek drugi krivi za sve i, ni malo mi nije žao što ćete morati da živite sa saznanjem da ste uživali u poljupcu zakletog neprijatelja.

- Vrlo dobro, vaša milosti! Lepo što ste otkrili nameru poljupca.

Samo, prevideli ste važnu činjenicu da za vas važi isto - rekla je zlobno.

- Ja ću se lakše nositi sa tim jer, po vašem mišljenu, imam vrlo malo savesti. No, šta je sa vama? Kako će takav moralni čistunac uspeti da svari misao da je uživao ljubeći devojku kao što sam ja?

Izgovorivši to, Džesika je poslednji put poravnala haljinu, okrenula se i otišla, ne ostavljajući markizu prostor da joj odgovori.

U dvorani su je sačekala blještava svetla i znatiželjni pogledi. Molila se u sebi da je sa njenim izgledom sve u redu. Rumenilo na obrazima se može pripisati hladnom vazduhu, ali neuredna garderoba ne može.

Pogledom je potražila vojvotkinju. Iako nije imala ni najmanju želju da ~ 47 ~ Foxy

Zvoncica

se nađe pod njenim budnim pogledom, nakon što joj se ljubila sa sinom, zaključila je da je to ipak najsigurnije. Ako Šeron i primeti da nešto nije u redu, sve će ostati u krugu porodice.

- Draga, gde je Metju? - upitala je vojvotkinja čim je stigla do nje. Nikolas mi je rekao da te poveo u šetnju vrtom - dodala je nešto tišim glasom.

- Ipak nije. Odustala sam od namere da vidim lavirint. Samo smo... stajali smo na terasi neko vreme i kada je postalo baš sveže, ja sam se vratila. Mislim da je njegova milost ostala da se još malo rashladi.

Obe su pogledale ka vratima koja vode na terasu i baš u tom času, Metju je prošao kroz njih. Držao se ukočeno kao i uvek, a na licu mu je bila uglađena ravnodušnost. Džesika je u sebi odahnula što ništa na njemu ne ukazuje na to šta se dogodilo malopre. Naravno, olakšanje je osećala samo zbog znatiželjne okoline, ali duboko u njoj tinjao je bes.

Zar baš ništa ne može da ga izbaci iz ravnoteže? Koliko god se pretvarali da se nije desilo ništa značajno, teško je bilo zanemariti strast koja ih je ophrvala. Bar ona nije mogla da je zanemari, ali Metju je očigledno mogao.

Metju je osetio ispitivački pogled svoje majke i uložio dodatni napor da izgleda što ravnodušnije. Međutim, pored nje je stajao izvor njegove muke, a to je dodatno otežavalo situaciju. Džesika! Njegova slatka muka! Bila je zanosnija nego što je mislio da će biti. I, nije porekla da je uživala u poljupcu! Iako je, po njegovom mišljenju, to zapravo bio nepromišljeni izliv besa i strasti, morao je da prizna da nikada nije toliko uživao. Sedamnaestogodišnja Džesika ga je zapalila kao ni jedna žena do tada. Da se nije odmakla on ne bi stao. Uzbuđenje mu je pomutilo razum i bio je spreman da ode mnogo dalje, ne razmišljajući o posledicama. Zaboga, pripadnici visokog društva su zbog mnogo manjih intimnosti završavali u braku! Gde mu je bila pamet?! Zar je pao tako nisko da ga zavede fatalna debitantkinja? Utešio se mišlju da joj ni jedan muškarac sigurno ne bi odoleo. Bio je mlad i zdrav i bilo je potpuno normalno što je poželeo da proba njene usne i obeleži ih.

Ubuduće će joj njihov burni poljubac služiti kao poređenje i moraće da prizna da nijedan nije tako uzbudljiv. To će značiti njegovu pobedu.

Zadovoljno se osmehnuo mudro zanemarivši glasić u podsvesti koji mu je govorio da će za tu pobedu ona morati da se ljubi sa drugim muškarcima, a on to ne može dopustiti. Ne sada kada je okusio. ~ 48 ~ Foxy

Zvoncica

X Nedelje su se nizale i sezona se neumoljivo približavala kraju.

Visoko društvo je postalo grozničavo. Ulozi mladih udavača i njihovih porodica su rasli, baš kao i ulozi lovaca na miraz, pa je došlo do nekoliko skandala. To nije bilo neobično jer je sezona bila svojevrsno tržište ponude i potražnje. Titule, novac, naslednici... sve je bilo u igri, a društvo je bezobzirno grabilo ka svojim ciljevima.

Istina, bilo je i onih koji nisu želeli i tražili ništa od toga. Džesika Barton je bila u toj malobrojnoj grupi. Već nedeljama je plutala između stvarnosti i mašte, moleći se da se sezona završi što pre.

Balovi i zabave su joj postali pravo mučenje. Sve veći broj udvarača nervirao je iz dana u dan, a tu je bio i najteži od svih zadataka, izbegavanje Metjua Simora. To je bilo vraški teško, jer se pojavljivao svuda gde je i ona bila. Kao i pre nego što su se poljubili, obraćao joj se retko i izgledalo je da je ignoriše. Ona se ponašala isto.

Jedino što se promenilo, bio je Nikolasov stav prema njoj. Više nijednom rečju niti gestom nije pokazao svoje interesovanje za nju. I dalje joj je poklanjao pažnju, ali je njegov pogled bio blago zagonetan, kao da zna neku tajnu. Pitala se da li mu je Metju rekao šta se dogodilo one večeri? To joj nije delovalo logično, jer je Metju Simor bio muškarac koji bi teško priznao da je sebi dopustio da ljubi debitantkinju. A možda je bio primoran da prizna? Možda ga je Nikolas pritisnuo da mu kaže o čemu je želeo da razgovara sa njom, pa je u trenucima slabosti poklekao. Tako se ona zanosila mišlju da mu je poljubac značio onoliko koliko je značio njoj. Nije smela ni da pomisli da nije tako jer bi to značilo da je pobedio on, a ne ona.

Ustvari, istina je bila da su oboje bili poraženi.

Tog dana je Džesika bila razdražljiva, iako se upravo vratila iz kupovine. Za tri dana održavao se važan događaj u njenom životu i svakako najvažniji te sezone. Nora i Entoni su pripremali zabavu u čast svoje veridbe. Zapravo, zabavu su pripremale vojvotkinje, ali svejedno.

- Možeš li da zamisliš da ću uskoro biti udata žena, Džes? - pitala je Nora ne skidajući srećni osmeh sa lica.

- Naravno da mogu. Da nisi toliko zaljubljena, bilo bi čudno, ali ovako... nemam prigovor. ~ 49 ~ Foxy

Zvoncica

- Znaš, nadala sam se da ćemo se ti ja zaljubiti u isto vreme. Valjda smo uvek sve činile zajedno pa mi je bilo prirodno da istovremeno nađemo muškarce.

- Mislim da nismo mogle da utičemo na to, Nora.

- Znam, ipak, ko zna zašto je to dobro? Da smo se udale u isto vreme, možda se naše druženje ne bi nastavilo istim intenzitetom.

- Ni ovako se neće nastaviti - rekla je Džesika tužnim glasom.

- Kako misliš, neće? Entoni i ja smo razgovarali i on se slaže da treba da živiš kod nas. Tetka Šarlot sigurno ne bi imala ništa protiv da ostaneš ovde, ali mislim da će ti biti bolje sa nama.

Džesika je tog trenutka znala uzrok svoje zlovolje. Poslednjih nekoliko dana je intenzivno razmišljala o tome gde će otići nakon što se sezona završi. U Londonu je imala rođake, ali nije dolazilo u obzir da ostane kod njih, jer joj nisu bili ni malo bliski. Ostanak kod vojvotkinje od Aberkorna bi bilo zloupotrebljavanje gostoprimstva, a život sa mladim bračnim parom je bio nemoguć. Bez obzira što joj je Nora bila kao sestra, nije htela da joj smeta na samom početku braka. Nora i Entoni su tek trebali da izgrade svoj mali bračni svet i da nesmetano uživaju. Njeno prisustvo to možda ne bi onemogućilo, ali bi svakako otežalo. Generalno, najbliža je bila tome da se vrati roditeljima u Safok.

Koliko god joj razdvajanje od najbolje prijateljice bilo teško, život je nosio nove događaje koje je trebalo prihvatiti zrelo i odgovorno. Bilo je vreme da svaka pođe svojim putem.

- Nora, dušice, znam da sada misliš da možemo nastaviti po starom, ali to je nemoguće. Sa tim što si Entoniju rekla da, prihvatila si da ti on postane najvažnija osoba u životu. Ne bi bilo dobro ni za koga od nas da budem svakodnevno prisutna u vašem životu. Tako bih se vremenom sigurno osećala kao uljez. Razmisli malo, zar nije bolje da naše prijateljstvo ostane u lepom svetlu u kakvom je uvek bilo? Koliko god mi to ignorisali, zli jezici će me okarakterisati kao ljubomornu devojku koja namerno kvari sreću svojoj prijateljici.

- To nije istina! - rekla je vatreno Nora. - Tvoje prisustvo može samo da mi pomogne da se lakše naviknem na bračni život. Treba mi tvoja podrška, Džes.

- Znam, Nora, i imaš je. Ipak, mnogo je bolje da te podržavam pismima nego da direktno učestvujem u svakoj tvojoj dilemi. Razumi me. Pozicije nam uskoro neće biti iste i ja nisam prava osoba koja će ti dati dobar savet. ~ 50 ~ Foxy

Zvoncica

- Pismima?! Planiraš li možda da se vratiš u Safok?!

- Iskreno, najbliža sam toj odluci.

- Nemoj mi to raditi - zacvilela je Nora. - Kako će mi život izgledati ako ti nisi blizu?

- Nadam se srećan i ispunjen ljubavlju.

- Ti nisi devojka za Safok. Pomisli kako će ti život biti dosadan! Tebi treba prostranstvo velikog grada, otmene zabave i mnoštvo udvarača.

- Svega toga će biti malo kada se završi sezona. Dobro znaš da će se većina plemstva povući na svoja seoska imanja, a ti i tvoj dragi ćete otputovati na medeni mesec.

- Znam, ali sam mislila da to vreme provedeš sa tetkom Šeron, a kada se vratimo da pređeš kod nas.

- Ne navaljuj, Nora. Da je situacija obrnuta i ti bi reagovala isto kao ja. Zar samo to što smo stalno zajedno održava naše prijateljstvo jakim?

- Naravno da ne!

- Onda možemo biti miljama udaljene jedna od druge, a naša osećanja će i dalje biti ista, zar ne?

- Nikada nisam ni pomislila da ćeš tako vešto manipulisati sa mnom - rekla je Nora i nasmejala se.

- Jedna drugoj smo uvek bile doza razuma. Nema u ovome što pričam ni malo manipulacije, samo činjenice.

- Možda imaš pravo, ali ja te i dalje ne vidim u Safoku. Zar baš moraš da odeš tako daleko?

- Dugo već nisam bila sa roditeljima - rekla je zamišljeno Džesika. Od kada su braća u školi, pretpostavljam da im je dosadno.

- Pored toliko parohijana, čisto sumnjam u tu mogućnost. Osim ako nemaš nameru da ih malo prodrmaš nekim nestašlukom.

- Bez tebe to nije zanimljivo, a I sama si rekla da smo dovoljno odrasle da bi smo nastavile sa tim.

- Ponovo si u pravu. Ipak, nedostajaće mi bezbrižni dani i radost koju smo delile.

- Valjda i nas dve treba da odrastemo - rekla je Džesika i uzdahnula. - Nego, hajde da vidimo šta smo to kupile. Valja nam se u operi pokazati u najboljem svetlu. ~ 51 ~ Foxy

Zvoncica

Dok je vadila iz kutije par svilenih rukavica koje će savršeno upotpuniti toaletu za to veče, Nora je nastavila veselo da brblja.

- Entoni misli da se moj rođak napokon urazumio. Kaže da je prošlo prilično vremena od kada nas nije pomenuo u negativnom kontekstu. Zar to nije divno?

- Bilo bi divno da je istina. Ja ne verujem da se promenio, niti će to ikada učiniti. Jednostavno je odlučio da ne iritira tvog verenika i svoje mišljenje zadržava za sebe.

- Ti baš ne želiš da mu pružiš šansu?

- Možda i bih da je zatražio.

- Pa, zar nije dovoljno to što je ponudio ruku pomirenja?

- Ni to nisam primetila. Prema meni se ponaša isto kao i kada smo stigle ovamo, odnosno, pravi se da ne postojim. Naravno, izuzetak su povremeni razgovori u kojima uglavnom razmenjujemo uvrede.

- Čujem li ja to ogorčenje u tvom glasu?

Nora je odložila paket na veliki krevet i Ijubopitivo se zagledala u Džesiku.

- Naravno da ne! Zašto bih bila ogorčena?

- Možda zato što neki skriveni delić tebe želi da se Metju ponaša drugačije - osmehnula se, a oči su joj zaiskrile.

- Nećemo se ponovo vraćati na tu temu. Metju Simor je poslednji koga bih poželela za udvarača - rekla je oštrije nego što je želela, a Nora je na to sumnjičavo zavrtela glavom i nastavila da se smeje.

A Metju se na sve njemu poznate načine borio protiv sulude požude koju je osećao prema Džesiki Barton. Dok ona nije došla u London uvek se trudio da bude diskretan u svojim aferama sa ljubavnicama. Bez obzira kakav ga glas pratio, ponašanje mu je bilo džentlmentsko. Međutim, Džesika je u njemu izazivala poriv da potpuno zanemari diskreciju i javno pokaže kako se dobro zabavlja. To ga je dovelo do odluke da to veče Ameliju Horton povede u operu u kojoj će, ni manje ni više, sedeti sa Entonijem Lenoksom, Eleonorom Filips i Džesikom Barton.

Iskreno je sumnjao da su njegova rođaka i Lenoks konstantno pronalazili razloge da se Džesika i on sreću. Činili su to suptilno, ali podmuklo, i Metju se odlučio za radikalan potez kako bi ih sprečio da mu se mešaju u život, a Džesiki još jednom pokazao da nije vredna ~ 52 ~ Foxy

Zvoncica

njegove pažnje. Dovođenjem buduće ljubavnice u vojvodsku ložu je bio skandalozan čin, a sve je bilo još gore jer su u toj loži sedele dve mlade devojke.

Bilo mu je jasno koliku je grešku napravio čim je kročio u prostranu ložu vojvode od Ričmonda. Tri para očiju posmatrala su ga šokirano iz neposredne blizine, a svaki posetilac, kome je bio dostupan pogled u ložu, je gledao pravo u njega i u Ameliju, čija je ruka bila prisno provučena ispod njegove.

- Dragi, nisi mi rekao da ćemo imati društvo večeras - rekla je Amelija i smišljeno napućila usne, a onda se okrenula prema onima koji su već sedeli. - Lorde Lenoks, zadovoljstvo je videti vas ponovo!

Pretpostavljam da je ljupka dama do vas vaša buduća verenica.

- Ledi Horton, - rekao je Entoni i usađenom učtivošću klimnuo glavom. - Moja verenica, ledi Eleonora Filips i njena prijateljica, gospođica Džesika Barton.

Dame su, takođe, klimnule glavama, ali Metju se nije usudio da ih pogleda. Više je osetio da su to učinile. Hrabro je pogled zadržao na Lenoksu. Sve i da je Entoni Lenoks hteo da se osmehne, a nije, Metju je znao da to ne bi mogao učiniti koliko mu je lice bilo ukočeno. Pre samo nekoliko meseci, njegov prijatelj bi ovo smatrao smelim i zadivljujućim potezom, a sada mu je pogled bio pun neme osude.

- Ne dajte da vas ometamo - rekao je skoro veselim glasom Metju. Čini se da ste pre našeg dolaska vodili ugodan razgovor. Ledi Horton i ja ćemo šesti pozadi.

Amelija Horton je poslušno sela na stolicu koju je Metju pridržao i široko se osmehnula damama i Lenoksu. Činilo se da joj više ne smeta to što neće biti sami u loži, jer joj je Metju ponudio dovoljno privatnosti smestivši je iza njih.

Kada se malo sabrao od šoka, Entoni je tihim glasom objasnio Nori i Džesiki da je ledi Horton udovica. Naravno, prećutao im je njenu reputaciju, ali mu je iz njihovih pogleda bilo jasno da one znaju.

Džesika je prvo mislila da će se onesvestiti, a onda je kroz nju prokuljao bes, a kada je Nora utešno položila ruku preko njene, bes se pojačao. Bilo joj je jasno da su ona i Entoni pozvali Metjua i očigledno se nadali da će doći sam. Nije to bio njihov prvi pokušaj da je zbliže sa markizom od Česforda. Sa tim, odvratnim, razvratnim stvorom! Kako se usudio da dovede svoju ljubavnicu?! Nije trebala da se oseća povređeno. Ona ga je ionako prezirala. Ipak, nije mogla da se otme ~ 53 ~ Foxy

Zvoncica

utisku da je dovođenjem Amelije Horton više želeo da uvredi nju nego Noru i Entonija. Taj đavo se silno trudio da u njoj probudi stvora sličnog sebi i izazove je da učini nešto krajnje nedolično.

Istini za volju, u tim trenucima je i pomišljala na tako nešto. Bila je na ivici da napravi scenu i revoltirana napusti operu. Ipak, to bi značilo da mu je dopustila da dobije bitku. Sa tim što je svoju priležnicu doveo u operu već je napravio skandal i izazvao ogovaranja koja će se do kraja večeri proširiti kao požar. Svojim reagovanjem bi samo još više podstakla ogovaranja i polemiku oko svoje uloge u tom činu. Zato je duboko udahnula nekoliko puta i odlučila da će pre umreti nego što će mu dozvoliti da primeti da je to na bilo koji način dotiče. Neka se sam nosi sa posledicama svoje odluke i neka gori u paklu zbog toga!

Na polovini prvog čina Metjuov pogled je bio fiksiran na krupnim loknama koje su poskakivale oko Džesikine glave, dok je tihim glasom nešto pričala Nori i Lenoksu, a oni se zbog toga prigušeno smejali. Pitao se da li je on predmet njihove zabave i zbog toga je postao još nervozniji, ako je to uopšte bilo moguće.

Amelija se prisno naslanjala na njega i senzualno mu prstima prelazila preko nadlanice, a njemu je došlo da vrišti. Bubnjalo mu je u ušima i bilo mu je muka od cvetnog parfema koji je njegova pratilja koristila. Kako je uopšte došao na ideju da mu ona bude sledeća ljubavnica? Zar je toliko izgubio razum? Iako je bila jedna od najpoželjnih ljubavnica u Londonu, bilo je opšte poznato da Amelija Horton uopšte nije bila diskretna. Razmetala se svojim ljubavnicima kao da polaže neopozivo pravo na njih. Već je čuo priče u klubu kako su je se neki plemići jedva oslobodili. Zar je njemu bila potrebna takva muka u životu? I sve to da bi Džesiki pokazao kako uopšte ne mari za nju? Tog trenutka se na njega sručila sva težina greške koju je napravio.

To što je uradio uopšte nije uticalo na nju. Ponašala se opušteno i uživala u operi kao da on nije prisutan. Prokleta devojka uopšte nije marila za njega! Napravio je budalu od sebe ni zbog čega.

Sa mukom je dočekao završnu scenu prvog čina, a onda rekao Ameliji da odlaze. Nije ga bilo briga što joj je na licu video pobedonosni osmeh jer je bila ubeđena da više ni čas ne može izdržati, a da je ne dodirne. Tim će se baviti kasnije. Sada je bio prioritet da pobegne pre nego što počne pauza. Uopšte nije bio raspoložen za osudu Nore i Lenoksa, kao ni za Džesikin britki jezik. ~ 54 ~ Foxy

Zvoncica

- Mi odlazimo. Želim vam ugodan ostatak večeri - rekao je pošto je pomogao Ameliji da navuče svileni ogrtač.

- Vaša milosti, zar ne uživate?

Smela bih se zakleti da mi je vaša majka rekla kako vam je ovo omiljena opera. No, razumem vas. Večeras vam sigurno predstoji mnogo zanimljivija izvedba od ove na sceni - rekla je Džesika drskim glasom i zajedljivo se nasmešila.

Metjua su njene reči pogodile kao da ga je neko pesnicom udario u stomak. Tu bi devojku neko trebao da nauči lepom ponašanju. Uludo su bile sve škole i trud njegove majke kada je i dalje bila bezobzirna i drska. Odakle joj samo hrabrost da mu se obrati na taj način?

- Ako vi tako kažete - rekao je što je mirnijim glasom mogao, a onda se okrenuo i povukao Ameliju sa sobom dok ne počini još neku ludost. Čim se zavesa lože zatvorila za njima, Džesika se okrenula ka Nori i Entoniju i hladnim glasom rekla: - Ovo je bio poslednji put da ste me doveli u blizinu ove spodobe.

Jesam li bila jasna?

~ 55 ~ Foxy

Zvoncica

XI Bal u čast Norine i Entonijeve veridbe je bio grandiozni događaj.

Velika dvorana je bila ukrašena cvećem i svilom, a gostima se služio najbolji šampanjac. Šeron Simor, vojvotkinja od Aberkorna je blistala u ulozi domaćice, a srećni osmeh budućih mladenaca niko nije mogao da previdi.

Džesika je to veče bila prilično izgubljena. Trebalo je da se raduje Norinoj sreći i uspehu, a umesto toga, ona je osećala usamljenost i ogromnu prazninu i jedva je čekala da se sve završi.

Neko vreme je provela sa roditeljima koji su, zajedno sa Filipsovima, doputovali iz Safoka. Suzan i Liland Barton su bili oduševljeni napretkom koji je prvo akademija, a potom vojvotkinja izazvala kod njihove ćerke i nisu to krili.

- Večeras sam ponosni otac - rekao je Liland. - Znaš, Džes, ni grof Filips, ni ja nismo polagali velike nade u vašu budućnost.

- Oče, to su baš teške reči. Ti si svešteno lice i ne bi smeo tako da govoriš.

- Znam, dušo, ali sam pre svega otac. Ipak, čudni su putevi Božiji.

Nikada ne znamo kakvu je sudbinu Svevišnji odredio za nekog od nas.

Zato i jesam tako ponosan. Vas dve ste ipak u Njegovoj milosti, jer ste od nemogućih devojčuraka stasale u devojke dostojne vojvodske titule.

- Vojvodska titula koju će Nora jednog dana poneti je puka slučajnost. Verujem da bi se udala za Entonija i da je siromah.

- Ni to ne bi bilo loše. Bogatstvo je svetovna stvar i jasno je da nikome ne može doneti stvarnu sreću. Ipak, vama se pružila prilika da se nađete u tom okruženju i gotovo je prirodno da birate muževe među elitom.

- Tata je u pravu, Džes - dodala je Suzan Barton. - Ledi Nora blista od ljubavi, a jedina obaveza koju će u narednim godinama imati je da ljubav održava. Da nisu materijalno zbrinuti, njihova ljubav bi sigurno morala da prođe kroz mnoga iskušenja.

- Čak i tada bi se jednako voleli - Džesika je uporno branila Norina i Entonijeva osećanja, stavljajući ih iznad svega. ~ 56 ~ Foxy

Zvoncica

- Znala sam da ćete i u ljubavi biti jednako tvrdoglave kao i inače.

To mi se sviđa. A sada mi reci, kada možemo da očekujemo da nas i ti ovako obrađuješ? Vojvotkinja od Aberkorna kaže da je pred tobom najduži red udvarača.

- Majko, to su samo udvarači. Dovoljno je što nam se Nora udaje u ovoj sezoni. Od mene to nemojte očekivati.

- Zar baš nema nijedan koji ti je prirastao za srce?

- Ne, svi su podjednako zamorni. Iskreno, jedva čekam da se vratim u Safok kada prođe Norino venčanje.

- Zašto bi se, za boga miloga, vraćala u Safok? - upitao je Liland zapanjeno.

- Zato što mi je tamo dom. Zar ne želite da se vratim kući?

- To nije dobro pitanje. Nije stvar šta mi želimo, nego šta je najbolje za tebe. Nećeš valjda propustiti priliku koja ti se pružila. Koliko devojaka tvog staleža ima mogućnost da bude pod zaštitom jedne vojvotkinje?

- Nisam o tome razmišljala - rekla je Džesika suvo.

- Naravno da nisi! Razmisli malo, dete drago, i shvatićeš da je ovo za tebe kao divan san.

- I dalje mi niste odgovorili na pitanje - Džesika je ignorilasa očevu sugestiju.

- Ako to stvarno želiš, ne možemo te sprečiti da se vratiš ali, ponoviću još jednom, u Safoku nema ničega za tebe. Tebi je mesto u Londonu.

- Od svih ljudi koje poznajem, moji roditelji su poslednji za koje bih pomislila da me ne razumeju. Vidim da vam se dopada da briga koju ste stvorili bude u tuđem dvorištu - rekla je hladno zadržavajući suze.

- Sve si pogrešno shvatila, dušo - Suzan je rekla, a u glasu joj se čuo očaj.

- Ne pokušavaj da se opravdaš, majko.

Raspravu su prekinuli Lilandovi rođaci, stari vikont i njegova supruga. Nakon što ih je pozdravila, Džesika je iskoristila priliku da se udalji. Osećaj poniženja i odbačenosti joj je tutnjao venama. Iako je bila svesna da Safok nije rešenje problema za njen nemirni duh, bila je duboko povređena razmišljanjem svojih roditelja da treba da ostane u ~ 57 ~ Foxy

Zvoncica

Londonu. To je pomoglo da iz nje ispari poslednji osećaj da je Safok sigurno utočište.

Očiju punih suza je istrčala u hodnik i popela se na sprat. Morala je da bude sama. Nije joj trebalo da prisutni vide njene suze. Te večeri ni u jednom delu kuće nije mogla naći mir osim u svojoj sobi. Kada je zatvorila vrata, pustila je suze da joj nakvase obraze. Džesika je mrzela suze i retko je plakala, ali ove su joj itekako dobrodošle. Nije marila što će joj oči biti natečene, a nos crven. To će ionako primetiti samo gomila njenih udvarača za koje je nije bilo briga. A nije ni njih stvarno bila briga za nju. Svi oni su videli samo lepo lice i izazov da budu pobednici u osvajanju popularne debitantkinje. Kada malo bolje razmisli, u dvorani ispod, niko nije stvarno mario za nju, osim Nore, ali je i ona trenutno imala važnijeg posla.

Nije znala koliko je vremena prošlo kada se začulo resko kucanje na vratima. Džesika je sedela na krevetu u mraku i čupkala kraj svoje haljine. Nije imala ni najmanju želju da se javi. Društvo je bilo poslednje što je želela te večeri.

Kucanje se ponovilo, a onda su se vrata otvorila. Škripa šarki, koja je remetila savršenu tišinu, je naterala da podigne glavu. Telo joj se potpuno ukočilo.

Na vratima njene sobe je stajao Metju Simor. Nije mu videla lice jer je već zakoračio unutra, ali je obris njegove figure jasno ocrtavala svetlost koja je dopirala iz hodnika.

- Tu se, znači, krijete - rekao je svojim dubokim glasom.

- Odlazite! - prosiktala je Džesika.

- Ne, pre nego što mi kažete šta vas je toliko uznemirilo da ste pobegli sa zabave svoje najbolje prijateljice?

Metju je nepozvan seo na krevet malo dalje od nje, ali nedovoljno da ne oseti zavodljivi miris njegove kolonjske vode. Taj je miris proganjao baš kao i njegovo krupno, čvrsto telo. Zadrhtala je od jeze koja joj je prostrujala nervima.

- Šta hoćete? - upitala je tiho, trenutno umorna od unutrašnje borbe čula i razuma.

- Pitao sam vas nešto. Čekam odgovor.

- Vaša milosti, ne želim da se svađam. Ako u vama ima i truna čovečnosti, odmah ćete napustiti ovu sobu. Neko bi mogao da naiđe i zatekne vas u krajnje neprimerenoj situaciji. ~ 58 ~ Foxy

Zvoncica

Metju je ustao i krupnim korakom pošao ka vratima, a Džesiki je bolna grudva stegla grudi. Sagnula je glavu i još nervoznije stegla kraj haljine. Naravno da će odmah otići. Uvideo je da večeras nema plodno tlo za svađu u kojoj je uživao. Njihov odnos je uvek bio samo brušenje jezika i razmena otrovnih dosetki. Ničega što je podsećalo na pristojnost ili prisnost nije bilo među njima.

Umesto zvuka otvaranja vrata, Džesika je čula zvuk reze i panično je podigla glavu.

- Šta to radite?

- Osiguravam nas od neželjenog društva - rekao je dok se vraćao nazad.

- Vi ste potpuno poludeli! Baš kao što sam i mislila, gori ste od svakog varvarina! Zašto ste od svih devojaka odlučili da mučite baš mene?!

- Zato što me ti činiš takvim. Bio sam uzor pristojnosti dok se ti nisi pojavila u Londonu, u mojoj kući. Nisam mogao da zamislim da takav divljak čuči u meni dok ga ti nisi probudila i naterala da potpuno poludi.

- Onda će vas obradovati vest da ću odmah nakon Norinog i Entonijevog venčanja otići iz Londona. Jaki ste vi. Izdržaćete valjda još mesec-dva. Nakon toga će vam se vratiti vaša željena uglađenost.

Nemate nikakvog razloga da me kažnjavate.

- Imam, itekako! Bez obzira koliko daleko odeš, to neće poništiti ono što si mi uradila! Razorila si me potpuno, Džesika! Sve moje brane su pukle pred tobom. Dan mi izgleda tako što ujutru mrzim sebe, popodne tebe, a uveče oboje! A moja mržnja je čitavog dana prožeta primitivnom požudom. Ako to odmah ne prekinem, bojim se da će posledice biti trajne.

Gusti oblak strasti sabio se među njima. Džesika je ubrzano disala, a Metjuov glas je zvučao kao da je upravo istrčao maraton. Seo je pored nje i zarobio je u zagrljaju koji joj je potpuno izbio vazduh iz pluća.

Otvorila je usta da duboko udahne, ali su njegova usta poklopila njena, dajući joj ono što joj je trebalo više od vazduha, poljubac.

Ako je Metju i bio razoren, i dalje je imao snage za ubitačni napad na njena čula. Mrzela ga je baš kao što je i on mrzeo nju, ali nije mogla da zanemaruje žar koji je tinjao među njima i pretio da se pretvori u ~ 59 ~ Foxy

Zvoncica

plamen koji će ih progutati. Uzvratila mu je poljubac i primakla mu se još bliže.

- Onda me mrzi - rekla mu je na usnama. - Baš ovako kako si započeo.

Metju je osetio silno olakšanje na njenim usnama. Bar su se u nečemu slagali i Džesika to nije porekla. Bezumna strast nije bila samo plod njegove mašte. I ona je osećala isto. Pod tim saznanjem, popustila je kočnica koju je grčevito stiskao kada je bio u njenoj blizini. Nije više bilo razloga da skriva svoju želju. Bila mu je u rukama, topla, podatna i spremna da podele ono o čemu je mesecima maštao. Ako večeras dobije preko potrebni odušak, njegov život će se možda vratiti u normalu. Sve što je trebao da uradi bilo je da mrzi Džesiku onako kako ga je zamolila.

Osetila je trenutak u kome joj se predao, ali to nije bilo dovoljno.

Ponudio joj je izlaz iz lavirinta u kome su se nalazili, a ona ga je rado prihvatila. Ipak, htela je sve. Samo potpuna predaja i zadovoljenje su dolazili u obzir. Zato je dopustila da joj svuče gornji deo haljine i da joj miluje grudi, a ona je zauzvrat zavukla ruke ispod njegove košulje. Čvrsti mišići pod njenim dlanovima su se zategli, a iz grudi mu se oteo jecaj. Džesikin um se zatvorio, postao tamna mrlja u kojoj nije bilo mesta ni za kakvo razmišljanje. Uživala je u njegovim dodirima i uzvraćala mu istom merom.

Teško da su bili svesni kada su se i kako oslobodili odeće, ali prva misao koja joj je prošla kroz glavu posle nekog vremena je bila ta da su potpuno izgubili razum. Bili su na pragu čina koji ih je vodio u sunovrat.

Njegove vešte ruke su joj prelazile unutrašnjom stranom bedara i palile joj kožu. Kao da već nije dovoljno gorela. Htela je da ga zaustavi, ali joj je protest ostao zakopan u mislima. Čak je ni ruke nisu slušale. Umesto da ga odgurnu, nemirno su prolazile kroz njegovu kosu i privlačile ga još više.

Ipak, Metjuov um nije bio zatvoren onoliko koliko je Džesika mislila da jeste. Negde između njenog lista i neverovatno mekanog belog bedra, postao je svestan da je vodi na put bez povratka. Nije on bio neiskusan mladić. Dobro je znao kuda vodi ovo što rade i samo jedan tren mu je bio potreban da prepozna da je to jedini pravi put. Ako sada prestane, više mu se nikada neće ukazati prilika da je uhvati nasamo, voljnu da prizna da ga želi. Njen tvrdoglavi um će se zatvoriti i propustiće jedinu priliku da shvati da su suđeni jedno drugom. Nije ni ovo bio idealan put do tog otkrića, ali je Metju bio očajan. Nije smeo da ~ 60 ~ Foxy

Zvoncica

je pusti da ode. Za razliku od nje, znao je da ga nijedna žena nikada više neće tako snažno privući, niti će joj biti ravna. Ako je jedini način da je zadrži bio taj da je upropasti, onda će to učiniti drage volje. Neće joj dati prostor da se povuče, a kada bude kasno, više neće imati izbora. Možda će ga zbog toga mrzeti još više, ali mogao je da se nosi na tim. Na kraju, mržnja ih je i dovela do ovde i biće mnogo lakše nositi se sa njom ako mu Džesika bude bila u naručju.

Sve što je želeo da zna, čekalo ga je u vrelom i vlažnom centru njene ženstvenosti. Prstima je nežno prelazio preko finih, mekanih nabora, podstičući je da se otvori za njega. Znao je da mora da ide polako, da je što bolje pripremi za ono što će doći ali, dođavola, nije bilo vremena za to. Njen razum je svakog časa mogao da izroni na površinu strasti i osujeti ono što je imao na umu. Zato je prigrlio prvi trenutak u kome je razdvojila noge i izvila se ka njemu. Polegao je preko nje i poljubio je snažno, odvlačeći joj pažnju.

Težina njegovog tela, trebala je da bude poslednje upozorenje za Džesiku. Imala je samo malo vremena da kaže „ne” i odbrani svoju čednost. Tada je uporedila težak osećaj odbačenosti, sa ovim koji je vrištao da je željena. Možda je to bila varka, ali nemoćna i slaba devojka u njoj je izabrala. Prigrliće trenutak u kome je Metju želi, a kasnije će se nositi sa posledicama svoje odluke. Tek što je završila misao shvatila je da bi bilo kasno i da je odlučila drugačije. Metju je prodirao u nju sporim, izluđujućim tempom. Bolni osećaj joj je izvukao graške znoja, a vilica joj se stegla u grču. Međutim, Metju je sigurno trpeo još veću muku jer mu je telo bilo mokro i sklisko od znoja. Sto mu gromova!

Znala je ponešto o onome što se događa, ali joj nije bilo jasno zašto sve mora bude tako usporeno. Bol je bol. Ako je već morao da bude prisutan bolje da što pre završe sa tim. Jedan oštri prodor će biti mnogo bolji od sporog mučenja.

Metju se ponovo povukao, dajući Džesiki vreme da se prilagodi na njegovu invaziju. Dlanom joj je prešao preko mokrog čela i bio zahvalan što je u sobi toliko mračno da ne može da vidi osudu u njenim očima.

Poljubio joj je natečene usnice i taman se spremio da još malo klizne u nju, kada ga je luda devojka potpuno zaprepastila. Snažno je izvila kukove prema njemu i naterala ga da sklizne u nju, kršeći barijeru koja ih je delila od potunog spajanja. Za tren je šokiran klonuo, a njena vrelina mu je spržila misli. ~ 61 ~ Foxy

Zvoncica

Iako potpuno ispunjena, Džesika je osetila olakšanje. Sada je mogla da prepusti Metjuu da ih dalje vodi. Nesvesna šta čini, zavukla mu je ruke u kosu i poljubila ga žestoko i vrelo.

Taj podsticaj mu je bio dovoljan. Pokrenuo se u njoj, prvo oprezno, a potom sve opuštenije, dok im tela nisu zaplesala u divljem ritmu.

Spolja su i dalje izgledali kao civilizovana bića, ali njihovo spajanje je bilo sve samo ne civilozovano. Besramna trka vodila ih je ka sirovom vrhuncu i oboje su bili nestrpljivi da stignu tamo.

Raj! Jedina misao koja joj je plutala u glavi, bila je ta da više nije na zemlji. Vrhunac koji je trajao i trajao, vodio ju je sve više i dalje.

Metjuovi trzaji su joj rekli da su u tome zajedno.

~ 62 ~ Foxy

Zvoncica

XII Snažno lupanje na vratima, vratilo ih je u surovu stvarnost. Džesika se pitala kako je moguće da se iz raja tako brzo premesti u pakao.

- Džesika, otvori! Znam da si unutra.

Bio je to glas Šeron Simor i Džesika se zaledila.

- Mislim da pod krevetom ima dovoljno mesta da se sakriješ panično je prošaputala. - Reći ću da sam... da sam zaspala.

Skočila je kao oparena i počela da pretražuje malu hrpu odela koje je stajalo na fotelji. Tada joj je sinulo da je to Metjuova odeća i potrčala je ka ormaru.

- Samo trenutak, vaša milosti - zacvilela je očajno dok je napipavala saten svoje kućne haljine.

- Molim te, otvori dok moje lupanje nije privuklo pažnju - rekla je vojvotkinja što je tiše mogla.

Džesika je navukla haljinu i stegla je rukama koje su toliko drhtale da ne bi ni mogla da uhvati trake i zaveže ih. Nije imala vremena da se okrene i pogleda je li je Metju poslušao. Ako je imao i malo pameti u glavi, morao je uraditi onako kako mu je rekla. Inače, čekala ih je potpuna katastrofa. Podigla je rezu i odškrinula vrata. Nadala se da izgleda dovoljno raščupano da ubedi vojvotkinju kako je spavala. Ono što nije očekivala je da je vojvotkinja nežno ali snažno pogura unazad i uđe u sobu.

- Bože dragi! - rekla je Šeron kada je ugledala obris muškarca na krevetu. - Džesika, šta si to uradila?

Džesika se polako okrenula i samo snagom volje ostala na nogama.

Metju je sedeo na krevetu. Ta budala je nije polušala!

- Majko, - rekao je, a vojvotkinja je poskočila - hoćeš li da budeš uviđavna i napustiš sobu? Mislim da je loš trenutak za tvoje snebivanje.

Metjuov glas je bio hrapav od tek doživljene strasti, ali smiren i odlučan.

- Metju! Ti? - vojvotkinja je kliknula, a ruka joj je pala na grudi. Nadam se da si sposoban da shvatiš šta ovo znači i šta ti valja činiti rekla je posle nekoliko dugih trenutaka. - Otići ću sada, a vas dvoje ćete se u najkraćem mogućem roku pojaviti u dvorani. ~ 63 ~ Foxy

Zvoncica

- Savršeno razumem šta ste hteli da kažete. Biće po vašoj zapovedi, vaša milosti - rekao je Metju glasom punim nestrpljenja.

Kada je Šeron napustila sobu, Džesika je brzo zatvorila vrata i ponovo ih zaključala. Do svesti joj je polako dopiralo značenje reči koje su upravo izgovorene. Prišla je noćnom ormariću i upalila svetiljku.

Haljina joj je nemarno visila sa ramena, ali nije više bilo razloga za skrivanje. Dobila je tačno ono što je zaslužila i sada je morala hrabro da se suoči sa situacijom. Pogledala je u Metjua.

- Da si me poslušao sada ne bih morala da razmišljam šta da radim - rekla je optužujućim glasom. - Tvoja majka bi mi poverovala da te nije videla.

- Ne budi naivna. Možda bi prevarila nekog drugog, ali ne i moju majku. Verujem da joj je dobro poznato kako izgleda žena nakon vođenja ljubavi.

- Oh! Kako ću joj se sada pojaviti pred očima? - zavapila je.

- Sa osmehom - rekao je Metju.

- Ti si stvarno lud! Nakon sramote koju sam nanela toj časnoj ženi, sebi i svojoj porodici, ti očekuješ da siđem dole i smejem se?!

- Pa, ako misliš da ostale ubedimo da smo napokon shvatili da se volimo, moraćeš da se smeješ. Nisam srećan što smo uhvaćeni, ali mi je drago da nas je uhvatila baš moja majka. Ona je diskretna i niko neće saznati šta se ovde dogodilo.

- Odlično! U tom slučaju ću reći vojvotkinji da preuzimam svu krivicu na sebe. Nadam se njenoj diskreciji jer si i ti učesnik ovog incidenta. Sve što je potrebno je da siđemo u dvoranu odvojeno - glas joj je postao malo življi.

- O čemu pričaš Džesika? Zar stvarno imaš toliko loše mišljenje o meni? Nisi valjda pomislila da ću ti uzeti nevinost, a onda se pretvarati da se ništa nije dogodilo? Da budem jasniji, moja majka očekuje da postupim odgovorno i oženim te, a ja se slažem sa njom.

- Nije pitanje šta očekuju drugi, već šta mi očekujemo. Za mene je to jedino ispravno. Bio je ovo trenutak slabosti i hoću da shvatiš da nemaš nikavu obavezu prema meni. Nemam nameru da se udajem, a posebno ne za nekoga ko me mrzi. Hvala ti što želiš da postupiš časno, ali za tim stvarno nema potrebe. ~ 64 ~ Foxy

Zvoncica

- Džesika, budi razumna. Ne možeš da činiš ono što želiš, a da za to ne snosiš odgovornost. Ovo nije neka od tvojih šala kojom gospodariš samo ti. Kao što si malopre lepo primetila, u ovome nas je dvoje.

- Jeste, i ja sam razumna, a ti nisi. Zaboga, ne razgovaramo o odlasku u šetnju parkom, već o nečemu što traje ceo život. Zar bi se zbog nečega što možemo da sakrijemo odrekao svoje slobode? Ja ne bih, a posebno ne zbog tebe.

Poslednja Džesikina rečenica je bila kap koja je prelila čašu. Metju nije očekivao da bude oduševljena brakom, jer ni sam nije bio, ali se nije nadao ovako žestokom otporu. Zar ga je stvarno toliko mrzela?

- Malopre ti nije smetalo da mi daš ono što svaka devojka čuva za brak. Tada sam bio dovoljno dobar?

- Već sam rekla da je to bio trenutak slabosti.

- Da li to znači da bi isto učinila i da je neko drugi ušao u tvoju sobu?

- Teško da je neko od gostiju, koji su večeras prisutni, dovoljno drzak da uradi ono što si ti uradio.

- To nije odgovor. Da ili ne?

- Idi dođavola!

Džesika se okrenula da sakrije suze koje su joj se skupljale u očima.

Metju Simor je bio iskušenje kome nije mogla da se odupre. Naravno da nikada ne bi dopustila da joj se to desi sa nekim drugim. Njega je želela, o njemu je sanjala, a onda joj je, tek tako, predložio brak. Nije želela da se uda na taj način, ne zbog osećaja odgovornosti. Kada je nestalo čarolije strasti, oni su ponovo bili muškarac i žena koji se ne podnose.

- Moja majka nas čeka u dvorani. Budi sigurna da joj neće biti teško da ponovo dođe i naredi nam da odmah izađemo. Jesi li spremna da upropastiš Eleonorinu zabavu?

- Nisam i ti to dobro znaš!

- Onda požuri sa oblačenjem. Pomoći ću ti oko haljine. Ako me sećanje ne vara, malopre sam za čas otkopčao svu tu dugmad.

Situacija je postajala beznadežna i Džesika je to dobro znala. Metju Simor je sateravao u ćošak, a iza leđa je imao silu zvanu vojvotkinja.

Mogla je da pokuša da istera svoje i ponaša se kao da se ništa nije dogodilo. Tako bi dobila zadovoljenje da prkosi Metjuu ali bi u vojvotkinjim očima pala veoma nisko. Ta žena je uvela u društvo i ~ 65 ~ Foxy

Zvoncica

napravila od nje poželjnu udavaču. Dugovala joj je bar toliko da je ne osramoti, a ona je to učinila.

Metju je nameštao kravatu i ispod oka gledao Džesiku kako proverava nabore na haljini. Lice joj je postajalo sve bleđe, a u očima joj se video nemir. Još uvek nije odgovorila pristaje li na njegovu ponudu i znao je da intenzivno traži bilo kakav izlaz iz situacije. To ga je vređalo, ali i zabavljalo. Za razliku od nje, bio je svestan kako se ovo mora završiti pre nego što su otišli do kraja. Sada mu je bilo milo što je Džesika bila ona koja je izgubila kontrolu nad situacijom, a još draže jer se to dogodilo njegovom zaslugom.

- Ne bih te požurivao, ali stvarno nemamo više vremena - rekao je oprezno.

- Znam, spremna sam.

- Spremna za šta?

- Iako misliš da sam lakomislena i nerazumna, žalosno sam svesna da zapravo nemam mnogo izbora.

- Iznenadićeš se, ali upravo sam računao na tvoj zdrav razum.

Toplo joj se osmehnuo i stao iza nje da proveri da li je sa haljinom sve u redu. Pogledi su im se sreli u velikom ogledalu, a vazduh je ponovo zapucketao. Nakon vođenja ljubavi, delimično mu se povratio razum. Želeo je i dalje, ali nije više bilo agonije koja je pratila požudu.

Džesika je bila slatka, slađa nego što je zamišljao. Takođe, bila je divlja i ni malo dobra za suprugu. Ipak, možda je njegova sudbina bila da provede život kroteći njeno divlje srce.

- Kako misliš da to treba da izvedemo? - pitala je drhtavim glasom.

- Prvo ćemo da ti vratimo boju u lice - rekao je i okrenuo je ka sebi.

Usne su mu bile vrele ali čudno nežne kada je poljubio. Nije to očekivala i trebalo joj je malo vremena da se sabere i uzvrati mu.

- Eto! - odmaknuo se od nje čim je poljubac postao žestok. - Ovo je dovoljno. Sada treba da kažem nešto što će te nasmejati i rešićemo problem.

Metju je uhvatio za ruku i poveo je u hodnik. To krilo kuće je bilo rezervisano za članove porodice i bliske goste pa nije bilo opasnosti da ih neko vidi sve dok nisu stigli do glavnog stepeništa.

- Nisi rekao ništa što bi me nasmejalo. - Džesika je malo zastala i naterala ga da se okrene. ~ 66 ~ Foxy

Zvoncica

- Upravo mislim o tome. Znaš, u ovoj situaciji je teško da kažem tako nešto. Međutim, možda bi trebalo da te nasmeje moja reakcija na uplakanu sedamnaestogodišnju devojku. Da mi je neko jutros rekao kako ću zaglaviti u sobi sa sedamnaestogodišnjom devicom, ja bih se slatko nasmejao.

- Nisam te pozvala u svoju sobu - rekla je uvređeno.

- Znam, smešno je to što sam želeo da dođem tamo.

- Još nije kasno da odustaneš. Ostani ovde, a ja idem u dvoranu.

- Ne bih se usudio da razočaram majku, a mislim da i ti osećaš slično. Moraćeš da koristiš lažni osmeh. To ti neće biti prvi put.

- Ja se ne osmehujem lažno!

- Ooo, da! Osmehuješ se i činiš to često. Ja sam, na primer, žrtva tvojih lažnih osmeha - rekao je i skrušeno se osmehnuo.

Džesika se glasno nasmejala na tu njegovu izjavu. Baš na vreme jer su upravo stigli do dela stepenica na kojima je mogla da ih vidi bar polovina gostiju. Dobar deo zvanica je gledao u njih, a u dnu stepenica su stajali vojvotkinja i vojvoda od Aberkorna i Džesika je mogla da vidi kako im se izraz zabrinutosti menja u osmeh. Od toga je osetila skoro panični strah, a rumenilo joj je jurnulo u lice. Jedno je bilo suočiti se sa vojvotkinjom u mraku, a potpuno drugo stajati pred njom pod blještavim svetlom. Da zlo bude veće, i vojvoda je bio tu.

- Majko, oče, - Metju im se naklonio - zabava je stvarno fantastična.

Uskoro ćete morati da organizujete još jednu. Hajde da potražimo Bartonove. Džesika i ja imamo vest za vas.

- Tako bih vas rado zagrlila - rekla je Šeron ushićeno. - Ipak, sačekaću da nam se pridruže i Džesikini roditelji. Majčinski instikt mi je rekao da treba da pošaljem po njih. Šeron im je namignula, a Džesika je pomislila da će u zemlju propasti zbog tog nestašnog gesta.

- Sine, potvrdio si dobar porodični ukus - rekao je vojvoda. - I ja ću sačekati da nam se ostali pridruže i da zvanično čujem vest pre nego što vam čestitam.

Narednih sat vremena, za Džesiku je prošlo kao u snu. Svaki gost im je prišao i svi su izrazili oduševljenje zbog predstojeće veridbe.

Naravno, dobar deo se tome zapravo nije radovao, ali su dobri maniri engleskog društva prevladali. Džesikini roditelji su bili oduševljeni, ali sigurno ne više od Nore. ~ 67 ~ Foxy

Zvoncica

- Tako mi je drago da ste prevladali nesporazume - rekla je Nora kada su ugrabile malo vremena da budu nasamo.

- Nora, uopšte nije onako kako Metju priča gostima. Ova najava veridbe ima sasvim drugačiju podlogu - šapnula joj je Džesika.

- Nije važno, dušo. Sve da ste jedno drugo udarili toljagom po glavi i naterali se da shvatite da ste idealan par, meni je to u redu. Među vama odavno pršte varnice.

- Nisam srećna zbog veridbe - rekla je Džesika direktno. - Znaš koliko mrzim tvog rođaka.

- Zašto si onda pristala? Ne razumem, Džes - Nora je zastala i pogledala je zbunjena.

- Ispričaću ti kasnije. Nije da volim da te držim u neizvesnosti, ali na zabavama i zidovi imaju uši.

- Oh! - Nora je stavila ruku preko usta. - Mislim da znam šta se dogodilo - zakikotala se tiho.

Džesika je pocrvenela i klimnula glavom. Nisu bile potrebne reči da se Nora i ona razumeju.

- Moraćeš da mi ispričaš svaki detalj. Srećom, zabava će se uskoro završiti.

- Ovo je tvoja veridba. Nemoguće da ti je dosadno.

- Nije, ali nije ni uzbudljivo kao tvoja priča.

A Metju i Entoni su stajali malo dalje i gledali svoje dame.

- Sve se složilo na kraju. Poželjne neženje su izabrale najlepše devojke. Moram da priznam da si me prijatno iznenadio. Nakon svih gafova, konačno si se urazumio i zaključio da je Džesika najbolji izbor za tebe.

- Nisam siguran da razum ima nešto sa tim, ali neka ti bude odgovorio je Metju.

- Još bolje! Nora i ja navijamo za vas od početka sezone. Drago mi je da nismo pogrešili u vezi vaših burnih emocija.

- Bojim se da to nisu emocije koje će nam dati skladan brak. Uvek sam mislio da ću oženiti devojku koja je potpuna suprotnost Džesiki.

- Tada bi uvenuo. Isto kao meni, i tebi treba žena koja drži pažnju.

Naši se roditelji slažu da su zavodnik i goropadnica najbolji par. Čini se da ste Džesika i ti bolji primer od Nore i mene. ~ 68 ~ Foxy

Zvoncica

- U to ime idem da zamolim svoju goropadnicu za ples. Čini mi se da nije baš raspoložena. Sigurno joj nedostaje moje društvo - rekao je i kiselo se osmehnuo.

- Idemo zajedno. Neću da Nora ostane sama kada joj odvučeš prijateljicu na podijum.

Džesika je gledala kako im prilaze Metju i Entoni. Od kada su sišli sa sprata samo se pričalo o njihovoj budućoj veridbi, ali je težina te istine pogodila tek sada dok joj je prilazio. Zapravo, pogodila je činjenica da joj se to na neki način sviđalo... On joj se sviđao. Znala je to i ranije, ali je taj osećaj pripisivala fizičkoj privlačnosti koja nije bila sporna, ali ovo je bilo nešto sasvim novo. Većinu vremena o Metjuu je razmišljala kao drskom, arogantnom gadu koji živi za to da je provocira. Bez obzira što je privlačio, njegov karakter joj se uopšte nije dopadao. Međutim, ranije te večeri, videla je neko novo lice. Bez obzira što joj je onako upao u sobu i, na neki način, je naveo na blud, bio je obziran dok je to činio. Da ga je odbila sigurno ne bi insistirao. Ipak, nije mogla da ga odbije. Podlegla je iskrenom izlivu požude i nije se kajala.

Za sada.

- Verujem da je potpuno ispravno da te zamolim za ples.

Džesika je čula njegov moćni glas i podigla je glavu da ga pogleda.

- U ovim okolnostima nemam drugog izbora nego da prihvatim rekla je i pružila mu ruku.

- Od sve ove gužve nisam stigao da te pitam kako se osećaš? - rekao je Metju kada su zaplesali.

- Iskreno, grozno.

- Znam da bi bilo dobro da smo imali malo više vremena pre nego što je moja majka pokucala na vrata. Žao mi je što sam izgubio kontrolu.

Nisam želeo da ti prvi put bude loše. Znaš, i meni je ovo... mislim... nikada ranije nisam iskusio... to da... da budem prvi.

Džesika je tog časa shvatila zašto je pitao kako je i strašno je pocrvenela. Nije očekivala da će pričati o onome što se desilo. Još manje je očekivala da Metju bude zbunjen zbog toga. Bilo bi joj lakše da se ponašao kao tipični muškarac koji se zadovoljno osmehuje.

- Nije bilo loše. Bar meni nije. Možemo li da ne razgovaramo o tome? - rekla je kratko dok je gledala u stranu.

Metjua je zbunio njen oštri ton, ali je crvenilo njenog lica jasno odavalo koliko joj je neprijatno. Zaboga, samo mu je trebalo da se ~ 69 ~ Foxy

Zvoncica

ispostavi kako je njihovo vođenje ljubavi doživela kao nešto što nije smelo da se dogodi. Jer, on se nadao da će im bar taj sklad biti osnov za brak. Odnekud su morali početi. Kako su se verbalno stalno sukobljavali, telesni užitak je bio ono u šta je polagao nadu. Kada je šteta jednom počinjena, mislio je da nema razloga da čekaju do venčanja. Sada je sa razlogom bio zabrinut.

- Džesika, - rekao je oprezno - ja nisam vaspitavan kao tipični engleski plemić. Poznaješ moje roditelje i valjda ti je jasno da je njihov odnos prilično nekonvencionalan. Možda u meni ima krutosti koja mi ne ide u prilog, ali to je samo zato što sam svestan titule koju nosim i one koju ću tek poneti. Ipak, vođenje ljubavi ne smatram tabu temom i mislim da je važno da razgovaramo o tome. Samo tako ćemo uspostaviti odnos u kome smo oboje zadovoljni. Mislio sam da si ti dama kojoj ni zbog čega ne može da bude neprijatno.

- Pogrešio si. Naravno da mi je neprijatno. Nisam dobila priliku ni da promislim o onome što se dogodilo, a već sam naterana u brak.

Nemoj pogrešno da me shvatiš, ne mislim da je moja odgovornost manja od tvoje. Samo sam htela da kažem da mi je potrebno malo vremena da prihvatim sve činjenice i razmislim kako dalje.

- Nemoj mnogo da razmišljaš. Meni nije teško ugoditi, a to je jedino čime ćeš se baviti u budućnosti. Naravno, bavićeš se i decom kada ih budemo imali. Džesika, valjda si svesna kakve povlastice će ti doneti titula bogate plemkinje.

- Povlastice!? - upitala je zgranuto. - Ono o čemu pričaš više liči na ropstvo nego na povlastice. Nisam se zanosila da ću moći da živim potpuno slobodnim životom, bila slobodna ili ne, ali nisam ni pomislila da ću zbog jednog trenutka slabosti dobiti gospodara kome ću morati da udovoljavam. Ja nisam za to i nikada neću ni biti. Lepo sam ti rekla, nije trebalo da se upuštaš u priču o braku. Lakše bi bilo da smo istrpeli kritiku tvoje majke nego što smo se uvalili u beskonačnu agoniju.

Možda sada misliš da ćeš uspeti da me pokoriš, ali varaš se. Nikada ti to neće poći za rukom.

- Dođavola! Ti izvrneš svaku moju reč! Ono što sam hteo da kažem je da ćeš imati mogućnost da uživaš u braku, a ti si to pretvorila u ropstvo. Od kada smo sišli trudim se da olakšam situaciju, a ti me sabotiraš. Kako god, sama ćeš biti odgovorna za to kako ćeš se osećati.

- Možda će i biti tako, ali ne sumnjam da ćeš mi ti u tome pomoći koliko god budeš mogao - rekla je zajedljivo. ~ 70 ~ Foxy

Zvoncica

- Misli šta hoćeš - rekao je umornim glasom.

~ 71 ~ Foxy

Zvoncica

XIII Katastrofa! To je bila Džesikina prva misao kada je pročitala članak u društvenom biltenu o sebi i Metju Simoru. Baš kako je to činio sa svakom velikom vešću, autor je sebi dao slobodu da napravi retrospektivu Džesikinog i Metjuovog odnosa od početka sezone.

Pomenuo je svaki njihov bitniji susret, detaljno opisujući izraze lica, osmehe i ples. Naravno, pred sam kraj, veliki deo je posvetio onoj večeri u operi u kojoj je učestvovala izvesna grofica A.H. Na krajnje bezobrazan način je izveo zaključak da je na pomolu tipičan engleski brak u kome svako zna gde mu je mesto. U prevodu, Džesiki je mesto kod kuće i na otmenim zabavama, a Metjuu pored ljubavnice. Tome je još dodao da je budući vojvoda itekako svestan da je njegova buduća supruga „tvrd orah” pa će šarmantna vojska udvarača i dalje ostati samo to.

Iznervirano je bacila novine pored šoljice sa čajem. Epizoda iz opere joj se vratila u misli kao bumerang. Dođavola! Ispala je prava glupača. Gde joj je bila pamet? Zar su joj one večeri sve misli isparile iz glave? Nije moguće da je bila toliko očajna da oseti njegove usne da je zaboravila svu sramotu koju joj je naneo.

Prošla su dva dana od najave njihove veridbe, a vest je i dalje bila sveža. Džesika još nijednom nije izašla napolje jer nije želela da je presreću na ulici i postavljaju joj pitanja na koja ona nije imala odgovor, a kamo li odgovor koji bi dala sa osmehom. Bila je ušuškana u svojoj sobi velike vojvodske rezidencije, a društvo su joj pravile Nora i vojvotkinja. Malo je reći da su one bile oduševljene razvojem situacije.

Nora je tvrdila da je Džes, makar i nesvesno, izabrala sebi ravnog muškarca, a vojvotkinja da se potajno nadala da će se upravo to dogoditi između Džesike i njenog sina. Niko nije pominjao mali incident koji je doveo do najave zaruka. Kao da uopšte nije bilo važno kako su došli u situaciju u kojoj su. Metju se ni jednom nije pojavio od zabave pa je cela priča lebdela u oblaku nestvarnosti.

Međutim, članak je vratio u grubu stvarnost njenog budućeg braka.

- Kako ne shvataš da su ovo gluposti? - pitala je Nora. - Zaboga, Džes, to je uradio samo da bi te napravio ljubomornom! Entoni je ~ 72 ~ Foxy

Zvoncica

siguran da Metju nema ništa sa tom ženom. Nemoj da se nerviraš, molim te.

- I ti bi se nervirala da si na mom mestu. Ovo nije ono što imate ti i Entoni. Pretpostavljam da je ovakav članak samo najava poniženja koja ću ubuduće trpeti. Ako već sada pišu ovakve stvari, možeš li da zamisliš šta će biti kasnije?

- Preteruješ. Ovaj članak je napisan samo da bi izazvao što više tračeva. Svesna si da je to omiljena društvena hrana.

- Tračeva nema, ako nema povod za njih. Tvoj verenik nije učinio ništa slično. Za razliku od mene, ti nećeš imati stalni bračni trougao.

- Nećeš ni ti, dušo. Za Metjua možemo da kažemo mnogo toga negativnog, ali ne i to da nema časti. On ne bi dozvolio da mu mlada supruga bude izložena takvoj vrsti podsmeha. Kada se venčate, svaka priča o ljubavnici će biti samo ružna prošlost. Među vama postoji strast.

Verovatno jača od Entonijeve i moje čim niste uspeli da je držite pod kontrolom. Treba li da te podsetim da vas je strast dovela u ovu situaciju.

- Ne treba, znam da sam upala u glupi začarani krug iz koga sada nema izlaza. Da me je Metju poslušao, sve bi bilo mnogo jednostavnije uzdahnula je.

- Ništa ne bi bilo jednostavnije. Džes, nisi odgajana da budeš ljubavnica. Metju je insistirao na najispravnijem mogućem rešenju i nemoj da ga kriviš zbog toga. Umesto što trošiš energiju na optuživanje, korisnije bi bilo da osmisliš strategiju kako da ga nateraš da ti prizna šta oseća prema tebi. Kada to čuješ od njega nestaće sve tvoje dileme.

- Već mi je priznao da me mrzi baš kao što i ja mrzim njega. Zar to nije divno? - upitala je sarkastično.

- Mogu samo da kažem da oboje lažete i da vam želim svu sreću na putu do istine.

Džesika, naravno, nije mogla da zna koliko greši. Metju, ne da je nije mrzeo, već je jedva čekao da prođe vreme koje je samonametnuo da je neće videti. Hteo je da joj ostavi prostor da shvati da im je prvobitna mržnja donela nešto mnogo uzbudljivije. Sirova strast je ~ 73 ~ Foxy

Zvoncica

buknula među njima i više nije bilo te sile koja bi je ugasila. Ipak, činilo se da se stvari ne odvijaju onako kako je planirao.

Od Nore i Entonija je imao informacije iz prve ruke. Pored toga što je i dalje tvrdila da je sve bila greška, Džesika je poludela zbog članka u društvenom biltenu. Već je preduzeo neke mere da pokuša da otkrije ko stoji iza toga. Nije da je njegovo pojavljivanje sa Amelijom Horton bilo izmišljeno, ali to je bio njihov prvi i poslednji izlazak. Autor teksta je to izvrnuo tako da izgleda kao da mu je Amelija ljubavnica i kao da je Džesika dužna da se pomiri sa tim. Sada je shvatio da je od početka sve radio pogrešno. Mogao je samo da zamisli kako se osećala kada joj je rekao da je njena obaveza da mu udovoljava i da će uživati u životu punom privilegija. Trebao je da zna da Džesika Barton nije devojka koju bi tako nešto impresioniralo. Da je na njenom mestu i on bi bio zgrožen.

Zaboga, zar nije mogao da ćuti ako već nije umeo da joj kaže nešto lepo.

To je to! Iako je mislio da je ne poseti bar tri dana, više nije mogao da izdrži ni minut. Bilo je krajnje vreme da se suoče preko dana i da razjasne neke stvari.

Pola sata kasnije našao se u roditeljskoj kući i već je poslao poslugu da obaveste Džesiku da je očekuje u salonu.

Prošlo je još pola sata u čekanju. Već je postao nervozan i došao u iskušenje da ode na sprat i sam je dovuče, kada su se vrata otvorila i Džesika zakoračila u salon.

- Dobar dan, vaša milosti - pozdravila ga je hladnim glasom. - Želeli ste da me vidite?

Metju je u sebi izbrojao do deset. Neće dopustiti da ga isprovocira svojim hladnim ponašanjem. Biće smiren i navesti je na pristojan razgovor makar ga to ubilo. Na kraju, zaslužio je ovakav njen stav.

- Zdravo gospođice Barton. Prišao joj je i uhvatio je za ruke, a onda spustio poljubac na njen obraz, pri tom joj namerno okrznuvši ugao usana.

- Još si lepša nego što se sećam - rekao je promuklo, puštajući da oseti njegov vreli dah na koži.

- Hvala vam.

Džesika je uložila svu snagu da ostane pribrana u njegovom prisustvu. Metju je zauzeo zavodnički stav, jedini sa kojim nije znala kako da se izbori. Mogla je da se nosi sa njegovim oštrim jezikom, provokacijama i uvredama, ali ne i sa ovim. ~ 74 ~ Foxy

Zvoncica

- Došao sam da te povedem u šetnju parkom. Prošlo je nekoliko dana od najave naše veridbe, a nijednom se nismo pojavili zajedno.

- Koliko znam, naše zajedničko pojavljivanje nije nužno. Možete da izlazite bez mene koliko vam volja i da svima kažete da vaša ljupka verenica sedi kod kuće, u društvu vaše majke. Biće im drago da čuju kako znam gde mi je mesto - rekla je zajedljivo.

Metju je osetio jak trzaj u stomaku, kao da ga je neko udario.

Džesika je gađala pravo u centar. Trebao je da zna da će biti tako, bez okolišanja.

- Ne moraš mi pričati o pravilima ponašanja, verujem ti da si savladala gradivo. Došao sam da te povedem u park jer to stvarno želim, a ne samo da bi bili viđeni. Mislim da treba da imamo novi početak, da se malo bolje upoznamo.

- Zašto? Da bih znala kako da vam udovoljim?

- Džesika, - stavio joj je ruke na ramena i stegao ih čvršće nego što je želeo - ne izazivaj me. Trudim se, stvarno se trudim, da prevaziđemo ono od ranije, a ti me uporno vraćaš na to.

- Pa, ne možete tek tako da se pojavite i očekujete da bez pogovora pođem sa vama! Ja nisam zaluđena glupača, vaša milosti, da možete tek tako da se poigravate sa mnom. Znam da pokušavate da mi izbrišete neke stvari iz sećanja, ali to neće ići lako. Podsetnici su svuda oko nas.

- Baš dobro da je tako, a ja ću upravo krenuti od onog koji mi je najbliži.

Privukao je i poklopio joj usne svojima. Nije želeo da čuje nijednu reč. Htela je podsetnik, onda će ga i dobiti.

Džesika se otimala iz njegovog čvrstog zagrljaja i pokušavala da okrene glavu u stranu, ali uzalud. Metju je namerio da je poljubi i činilo joj se, i da ima duplo više snage, da ga u tome ne može sprečiti. Telom joj je prostrujalo uzbuđenje. Mrzela je Metjua, mrzela je i njegovu podmuklu taktiku, ali nije mogla da se odupre. Pronašao joj je slabu tačku. Znao je, đavo da ga nosi, kako reaguje na njega! Znao je da poljupcem može da je slomi i upravo to je i činio. Porobljavao joj je telo i misli, a njena mržnja se munjevitom brzinom pretvarala u potrebu da nastavi. Rukama je zgrabila njegova ramena i privukla ga još bliže, a usne su joj se razdvojile same od sebe, puštajući ga da klizne unutra.

Bila je svesna gde se nalaze i ovaj put nije bilo opasnosti da se izgubi u ~ 75 ~ Foxy

Zvoncica

njegovim dodirima. Samo će na kratko uživati u njegovim usnama i dodiru.

Ono što nije predvidela je da će ponovo biti uhvaćeni. Od silne strasti koja je buknula, nije bila svesna ničega osim njegovog krupnog, toplog tela. Zato je poskočila u njegovom naručju kada je čula nakašljavanje iza svojih leđa. Glava joj je potonula u Metjuovo rame, a on je zaštitnički zagrlio.

- Dobar dan, oče. Zar u ovoj kući čovek ne može da ima ni minut privatnosti?

Oh, Bože! Džesika je zadrhtala u Metjuovom naručju. Od svih ukućana je u salon morao da uđe baš vojvoda! Sa ostalima bi nekako i mogla da se nosi, ali pred njim će umreti od sramote.

- Izvini što mi nije palo na pamet da možda u salonu zavodiš svoju verenicu - rekao je vojvoda podrugljivo. - Ako ne možeš da se suzdržiš možda bi trebalo da zatražiš posebnu dozvolu za venčanje. Zaboga, Metju, Džesika je tako mlada! Zar je toliko teško da budeš džentlmen pre braka?

Kada je to izgovorio, Džesika se osećala još gore. On je o njoj razmišljao kao o nezreloj devojčici koja je upala u kandže iskusnog zavodnika. Na neki način to je bila istina, ali daleko od toga da nije rado učestvovala u onome što je Metju nudio. Kada bi vojvoda samo naslutio razlog zbog koga su najavili veridbu, verovatno bi poludeo od besa.

Ipak, vojvotkinja je obećala da će čuvati tajnu i Džesika joj je bila neizmerno zahvalna. Ono što je sada bilo glavno pitanje je, kako će Metju odgovoriti na očevu optužbu? Da li će preuzeti krivicu na sebe ili će je baciti lavovima?

- Oče, Džesika uskoro puni osamnaest godina. Razumem da se prema njoj odnosiš zaštitnički, ali čak i ti znaš da je ona otporna dama i da je sigurno neće uplašiti nekoliko poljubaca. Naravno, ja sam u potpunosti kriv za scenu koju si zatekao, ali je to bio jedini način da joj pokažem koliko mi je stalo do nje. Nemoj me sada pozivati na red da za to postoje reči jer i sam to znam, ali uveravam te da su dela ponekad mnogo učinkovitija. Sada nas, molim te, ostavi same. Pridružićemo ti se u velikom salonu za nekoliko minuta, čim se moja verenica malo pribere.

Bilo je slatko to što je Metju pokušavao da je zaštiti kao da je potpuno nemoćna dama, ali to jednostavno nije bio njen stil. Kakva je ~ 76 ~ Foxy

Zvoncica

razlika da li će vojvodu odmah pogledati u oči ili će to učiniti za pet minuta. Okrenula se polako, taman kada je vojvoda uhvatio kvaku.

- Vaša milosti, - pozvala ga je, a on je zastao i okrenuo se. - Hvala vam što se na tako lep način brinete za mene. Ipak, ne mogu da dopustim da Me... ovaj... vaš sin preuzme svu krivicu na sebe. Za poljubac je potrebno dvoje, a ja nisam zvala u pomoć kada ste ušli.

Iskreno mi je žao što ste nas zatekli u ovako kompromitujućoj situaciji i obećavam da se to neće ponoviti.

Vojvoda ih je gledao nekoliko trenutaka, sada već zabavljen onim što je video i čuo. Džesika mu se oduvek sviđala zbog jakog temperamenta i hrabrosti da se nosi sa tim. Bila je idealna žena za njegovog sina i oduvek se nadao da će se jednog dana zavoleti. Sada ga je oduševilo što su i nesvesno pokazali lojalnost jedno prema dugom.

- Ne daj Bože da se ne ponovi - rekao je zaigrano. - Samo se drugi put povucite negde gde vas niko neće ometati. Vidimo se kasnije, deco.

Ne morate žuriti.

Sa tim rečima je izašao i nečujno zatvorio vrata, a Džesika i Metju su ostali da se nose sa svim što je izgovoreno.

- Otac me nije pozvao na red, ali ti pretpostavljam hoćeš - rekao je kada se ponovo okrenula i zagledala mu se u oči.

- Veoma si pronicljiv, moram da priznam.

- To je jedna od osobina koju budući vojvoda mora da poseduje.

- Lepo, onda sada upotrebi još jednu osobinu koju poseduješ, a to je rečitost i objasni mi zašto je poljubac učinkovitiji od reči.

- Zato što me jedino tada ne prekidaš. Zato što u poljupcu nema dvosmislenosti i zato što se osećam dobro kada te ljubim. Zadovoljna?

- Delimično jer nisi objasnio šta znači izjava da ti je stalo do mene?

Jesi li to rekao samo da bi umirio vojvodu ili stvarno tako misliš?

Džesikino telo se napelo u očekivanju odgovora. Nakon svega bilo je evidentno da više nema nikakvog uzmaka. Kompromitovala se toliko da bi bežanje od braka bio krajnje nemoralan čin, a ako će se već udati za Metjua, onda ima pravo da se bori za svoje mesto u tom braku. Za početak, nateraće ga da joj kaže šta tačno oseća prema njoj.

- Već sam ti rekao da sam slab na tebe, Džesika. Koliko god se opirao, nemoguće je da te izbacim iz svojih misli i... srca. Kao što ti je poznato, granica između ljubavi i mržnje je tanka i ja sam je prešao. Ako tome dodam i ovu sirovu privlačnost koju čak ni ti ne poričeš, jedino ~ 77 ~ Foxy

Zvoncica

logično rešenje je brak. Pošto sam bio iskren, bilo bi pošteno da i ti budeš iskrena i kažeš mi šta osećaš.

- Osećam jaku potrebu da te udarim, Metju. Za nekog tako rečitog, ovo je bila jadna izjava ljubavi. Ako brineš da ću ti se podsmevati, strašno grešiš jer bi to značilo da se podsmevam i sebi. Biću hrabrija od tebe i reći ću jasno da te volim, ali te upozoravam da sam i u ljubavi beskompromisna. Neću trpeti ljubavnice, Metju. Ako ne možeš da mi se zakuneš da ih neće biti, istrpeću svu sramotu ovog sveta i neću se udati za tebe.

- Amelija Horton je bila samo sredstvo u mojoj borbi protiv osećanja prema tebi. Od kada si došla u London nije bilo nijedne ljubavnice. Želeo sam samo jednu prkosnu devojku koja me je izluđivala i morao sam na sve načine da privučeni njenu pažnju. Tako moram da priznam da ono što se desilo u tvojoj sobi nije bio stihijski čin, bar ne u potpunosti. Znao sam da je to jedini način da te nateram da se udaš za mene. Vidiš, preuzeo sam na sebe tešku obavezu da ukrotim divlje srce jedne debitantkinje, a kao nagradu očekujem zakletvu na večnu ljubav.

- Oh Metju! Nisam dobra u zakletvama. Već sam se jednom zaklela da ću te zauvek mrzeti i odustala sam od toga.

- Nisi odustala Džes, samo si prešla granicu. Baš kao i ja.

(Kraj)

~ 78 ~ Foxy