‘Brandstofcellen kunnen datacenters duurzamer maken’

De publieke opinie heeft nog steeds moeite om het energiegebruik van datacenters in het juiste perspectief te zetten. Dat neemt niet weg dat er hard gewerkt wordt door de industrie om het energieverbruik terug te dringen en andere maatregelen te nemen. Een mogelijkheid is het inzetten van brandstofcellen, betoogt Arturo Di Filippi, Global Offering Manager voor smart power en EMEA Business Manager bij Vertiv.

Datacenters blijven investeren om tegemoet te komen aan toenemende eisen van consumenten en bedrijven als het gaat om rekenkracht en digitale diensten. Hierbij zullen zij rekening moeten houden met aangescherpte wet- en regelgeving in het kader van duurzaamheid en de beperking van de CO2-uitstoot. Mede door een dynamische maatschappelijke discussie komt duurzaamheid in het datacenter dan ook centraal te staan. Het inzetten van brandstofcellen om energie te genereren is een deel van de oplossing.

Grenzen

De datacenterindustrie is groeiende en bedrijven in deze sector zoeken naar mogelijkheden om uit te breiden. Hierbij lopen zij tegen verschillende grenzen aan. De grond waarop zij hun faciliteiten willen bouwen wordt steeds kostbaarder en er zijn beperkingen rondom de stroomvoorziening. Overheden kijken kritisch naar plannen van grootschalige datacenters om uit te breiden, ook vanwege de CO2-footprint die deze ondernemingen achterlaten.

De vraag is dan ook hoe datacenters kunnen voldoen aan de toenemende vraag naar rekencapaciteit in de samenleving. Deze behoefte blijft immers onverminderd groot, vooral door data-intensieve toepassingen als artificial intelligence en de opkomst van 5G. Je wilt dus naar een situatie waarin je kunt groeien en de capaciteit kunt uitbreiden, terwijl tegelijkertijd de CO2-uitstoot kan worden gereduceerd en ambities op het gebied van duurzaamheid worden ingevuld.

Brandstofcellen specifiek voor het datacenter Een deel van de oplossing ligt in de inzet van brandstofcellen om elektriciteit te produceren. Hiervoor kunnen diverse brandstoffen gebruikt worden, waaronder waterstof. Brandstofcellen worden al sinds de jaren 60 van de vorige eeuw toegepast en worden al langere tijd aangeduid als schone en efficiënte stroomvoorziening voor consument en industrie. Ook de datacenterindustrie wordt genoemd. De vooruitgang is traag verlopen, maar in het kader van een Europees waterstof- en brandstofcelproject komt er nu schot in de zaak. Dit betreft het Clean Hydrogen Partnership, een publiek-privaat partnerschap dat onderzoeks- en innovatieactiviteiten op het gebied van waterstoftechnologieën in Europa ondersteunt. Vanuit dit initiatief, waar ook de Europese Commissie deel van uitmaakt, krijgt een consortium van bedrijven geld om aan de ontwikkeling van brandstofcellen specifiek voor het datacenter te werken. Vertiv maakt ook deel uit van dit consortium, genaamd EcoEdge PrimePower (E2P2).

Brandstofcellen: schonere en stillere stroomoplossing

Dit consortium is bezig met het ontwikkelen van een proof-of-concept voor het leveren van groene stroom uit koolstofarme brandstofcellen aan datacenters. Het consortium probeert vaste-oxide brandstofcellen te integreren met noodstroomvoorziening (UPS)-technologie en lithium-ionbatterijen om schone primaire energie te leveren voor datacenters en andere kritieke infrastructuur. Brandstofcellen worden gezien als een schonere en stillere stroomoplossing die de druk op stedelijke elektriciteitsnetten kan verminderen. Ze kunnen on-site op een datacentercampus worden ingezet en werken op aardgas, biogas, vloeibaar petroleumgas (LPG) of groene waterstof, dat kan worden getransporteerd en gedistribueerd over bestaande gasnetwerken.

Fossiele energiebronnen drastisch reduceren

Op langere termijn is de verwachting dat brandstofcellen de weg vrijmaken voor het gebruik van groene waterstof voor zowel back-upsystemen als voor primaire stroomvoorziening. Vooral in de back-up wordt nu nog gebruikgemaakt van dieselgeneratoren en daar moeten we vanaf. Brandstofcellen moeten de afhankelijkheid van fossiele energiebronnen drastisch reduceren. Het is een goede zaak dat de complete keten in de datacenterindustrie de handen ineenslaat. Zo wordt er ook nagedacht over het transport en zijn alle inspanningen erop gericht oplossingen te ontwikkelen die eenvoudig in bestaande fysieke omgevingen geïmplementeerd kunnen worden.

Klimaatneutrale datacenters

Alle betrokken partijen zetten hun expertise in om een geïntegreerde brandstofcelmodule te ontwerpen en ontwikkelen. Niet alleen om daadwerkelijk brandstofcellen en waterstof efficiënt in te kunnen zetten, maar ook om slimme oplossingen eenvoudig in een bestaande omgeving te kunnen implementeren. Het doel om tot klimaatneutrale datacenters te komen, leek lange tijd ver weg. Maar nu de sector gaat samenwerken, lijkt er veel mogelijk. Onder druk wordt alles vloeibaar. ◾