Women in Golf

TEXT: EVA DEL AMO

After the Second World War, the presence of women in golf clubs began to gain popularity, and since then, women have claimed their place in this sport, which had traditionally been male-dominated.

Typically from high society, they were allowed to play golf, but with special rules, as it was considered undignified to raise the club above shoulder height and to wear tight clothing. For this reason, the female golfers of the time would wear a wide skirt, fastened at the ankles with elastic bands, which prevented them from having proper freedom of movement.

In 1893, the Union of Women Golfers was created in Ireland, and on the other side of the Atlantic, American women also began to position themselves in this sport. It was the wives of the members of the Shinnecock Hills Golf Club, in New York, who convinced their husbands to build them an exclusively female golf course. A year later, women from Morristown, New Jersey, were opening their own seven-hole golf course. And soon the American women golfers were on a par with the British.

GLOBAL STARS The first big star of ladies’ golf was Charlotte Cecilia Pitcairn Leitch, known as Cecil Leitch, who reached the semi-final of the Women’s Amateur Tournament at the age of just 17. Her strong, flat swing made her dominate the courses, until she was defeated by Joyce Wethered, who played an elegant, stylish game. For these women, it was a true feat to participate in the international circuits, as the prizes for women’s tournaments were barely enough to pay for their travel expenses.

Nevertheless, the first female golfers never lost their motivation or will to succeed. Since then, they have not ceased to shine in different competitions; first, the pioneer players, and then the sportswomen who have followed in their footsteps, adopting the spirit of self-improvement that characterises all of them.

Many female golfers have gone down in the history of this sport with their achievements. Among the most outstanding is Mildred “Babe” Didrikson Zaharias, born in Texas, in July 1911. She excelled in many sports, including athletics, for which she won three gold medals in the 1932 Olympics.

Three years later, she discovered golf, and went on to compete in the Los Angeles Open, surrounded by male athletes, just three years after taking up the sport. Year after year, she was the only woman to make the cut in the men’s golf tournaments. She became a professional player in 1947, and was inducted into the World Golf Hall of Fame in 1956, the same year she died.

Louise Suggs

Lorena Ochoa

Annika Sörensttam THE BEST SPORTSWOMEN For her part, Patricia Jane Berg, born in 1918, and better known as Patty Berg, knew that she wanted to be an athlete from a very early age. She started out playing football, but soon changed to golf on the advice of her parents. In 1934, she began her professional career, winning 15 major tournaments. Despite suffering an accident that caused her to retire from the golf course, she later returned. Her last major victory would come in 1962.

Mary Kathryn “Mickey” Wright was born in 1935, in San Diego, California. Throughout her sporting life, she won over 80 titles, including thirteen major championship victories; a role model for Louise Suggs, one of the founders of the LPGA Tour and therefore of modern ladies’ golf, and Annika Sörensttam, who was born in Sweden in 1970. Annika was number one in the world for almost two decades, winning 10 major tournaments. Her life is full of milestones. She was inducted into the World Golf Hall of Fame in 2003, and a year later, she received the Laureus Award for Best Sportswoman, becoming one of the first female members of The Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews in 2015.

In more recent times, there is Lorena Ochoa Reyes, born in the state of Jalisco, Mexico, in 1981. Her short career did not prevent her from achieving 27 victories on the LPGA Tour and garnering numerous awards, demonstrating that the world of golf also has a place for women.

Although it is true that the media coverage of female golfers’ victories falls short of that dedicated to men’s golf, the interest in the exploits of the women in this sport has only grown in recent years. Women’s Golf Day is celebrated every 4th June, as a reminder of the successes achieved, and a prelude to the female athletes who still have a lot to say in the history of this sport.

SPANISH PROFESSIONALS The first female professional in Spanish golf was Elvira Larrazabal, from Biscay, who, in 1958, became the first woman with a professional female licence to become a golf instructor in Spain, following the approval of the Spanish Federation.

Elvira, daughter of golf coach, Ángel Larrazabal, became the great reference of Spanish ladies’ golf, at a time when it was difficult for women to make headway in this sport. She has also been a source of inspiration for today’s Spanish female golfers, including Azahara Muñoz, born in Malaga in 1987, and a regular player on the American LPGA Tour and the Ladies European Tour, and Carlota Ciganda, born in Pamplona in 1990. Carlota started playing golf at the age of five, encouraged by her father. In 2011 she turned professional. Since then she has not stopped reaping successes, which have earned her third place in the US Open and seventh in the British Open, becoming one of the three world-class European female golfers.

They are the most recognisable brands for golf fans, and the female golfers who have contributed most to the growing interest in ladies’ golf, to the extent that 24% of federated golfers have expressed interest in seeing them play live.

THE CHALLENGES IN WOMEN’S GOLF As for the challenges to be faced by women’s golf in the future, it should be noted that this discipline now has almost 80,000 members in Spain, which reflects the full integration of women into this sport. The interest in female golfers’ professional careers is constantly growing, as is the sportswomen’s interest in achieving greater recognition for ladies’ golf.

Julieta Granada, winner of the LPGA Tour, stated in a recent webinar that “being surrounded by players from all over the world who love golf motivates you and makes you want to keep competing. I believe that a fundamental factor in the development of a golfer is to have a role model, a person you take as an example, and who inspires you to achieve it.”

Desirée Soulodre, Vice-President of the Chilean Golf Federation and a member of the International Golf Federation Organising Committee, says, “For a woman, it’s more difficult to play golf all her life, especially when she gets married and has children. But I think you should always do what you love, and find reasons to keep playing.”

One of the goals of today’s female golfers, as revealed by María Olivero, the Argentine champion, is “to try to get all those women who gave up golf for different reasons to start playing again.”

For her part, Nora Ventureira, a commentator for Golf Channel LA, affirms that “It’s true that women still have to make more of an effort to prove that they can be on a par with men, so you have to demonstrate that you have ability, and that you can provide another perspective as a woman”. In this sense, the psychologist Lorena Fortlage highlights the importance of training and family environment for the players. Creating a positive atmosphere is fundamental for women to feel comfortable playing golf, whether on an amateur or professional level, and here, the sportswoman’s family and the clubs have the last word. ■

LA MUJER EN EL GOLF

PASADO, PRESENTE Y FUTURO DE LAS GOLFISTAS DE ÉLITE

TEXT: EVA DEL AMO

Tras la II Guerra Mundial comenzó a popularizarse la presencia de la mujer en los clubs de golf y desde entonces las féminas han reivindicado su espacio en este deporte, eminentemente masculino en aquella época.

Procedentes habitualmente de la alta sociedad, se las permitía jugar al golf con unas reglas especiales, ya que se consideraba poco decoroso elevar el palo por encima de la altura del hombro y lucir un vestuario demasiado ajustado. Por ello las golfistas de la época iban vestidas con una amplia falda, sujeta a los tobillos con cintas elásticas, lo que les impedía tener una correcta libertad de movimientos.

En 1893 se crea la Unión de Mujeres Golfistas en Irlanda y, al otro lado del Atlántico, las americanas también comenzaban a tomar posiciones en este deporte. Fueron las esposas de los miembros del Shinnecok Hills Club, en Nueva York, quienes convencieron a sus maridos para que les construyeran un campo de golf exclusivamente femenino. Un año más tarde, mujeres de Morristown (Nueva Jersey) estrenaban su propio campo de golf de siete hoyos. Y pronto las golfistas estadounidenses tuvieron el mismo nivel que las británicas.

GRANDES ESTRELLAS MUNDIALES La primera gran estrella del golf femenino fue Charlotte Cecilia Pitcairn Leitch, conocida como Cecil Leitch, quien llegó a la semifinal del Torneo Amateur para Mujeres tan solo con 17 años. Su swing fuerte y plano le hizo dominar los campos, hasta ser derrotada por Joyce Wethered, quien tenía un juego elegante y lleno de estilo. Para estas mujeres era toda una proeza participar en los circuitos internacionales, pues los premios de los torneos femeninos apenas alcanzaban para pagar los gastos de desplazamiento.

A pesar de todo, la motivación y el espíritu de superación nunca abandonaron a las primeras jugadoras de golf. Desde entonces no han dejado de brillar en las diferentes competiciones, primero con jugadoras pioneras y después con las deportistas que han seguido su estela, haciendo suyo el espíritu de superación que caracteriza a todas ellas.

Muchas de las golfistas han escrito su nombre en la historia de este deporte con sus logros. Entre las más destacadas se encuentra Mildred “Babe” Didrikson Zaharias, nacida en julio de 1911 en Texas. Destacó en numerosos deportes, entre ellos el atletismo, con el que consiguió tres medallas de oro en los Juegos Olímpicos de 1932.

Tres años después descubrió el golf, para pasar a competir en el Abierto de Los Ángeles, rodeada de deportistas masculinos, tan solo tres años más tarde de comenzar a practicar este deporte. La jugadora era, año tras año, la única mujer en superar el corte en los torneos de golf masculinos. Obtuvo el rango de jugadora profesional en 1947 y fue inscrita en el Salón de la Fama del Golf Mundial en 1956, el mismo año en el que falleció.

LAS MEJORES DEPORTISTAS Por su parte, Patricia Jane Berg, nacida en 1918 y más conocida como Patty Berg, supo que quería ser deportista desde una edad muy temprana. Comenzó jugando al fútbol, pero pronto lo cambiaría por el golf por consejo de sus padres. En 1934 comenzó su carrera profesional, consiguiendo 15 torneos mayores. Tras sufrir un accidente que provocó que se retirara de los campos, posteriormente regresó a los campos. Su última gran victoria tuvo lugar en 1962.

Mary Kathryn “Mickey” Wright nació en 1935 en San Diego (California), y a lo largo de su vida deportiva consiguió ganar más de 80 títulos, entre ellos trece victorias en grandes campeonatos. Un ejemplo para Louise Suggs, una de las fundadoras del LPGA Tour y por tanto del golf femenino moderno, y Annika Sörensttam, que nació en Suecia en 1970. Annika fue número uno mundial durante casi dos décadas, ganando 10 torneos mayores. Su vida está llena de hitos. Ingresó en el Salón de la Fama del Golf Mundial en 2003 y un año más tarde recibió el Premio Laureus a la mejor deportista, convirtiéndose en 2015 en una de las primeras mujeres socias de The Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews.

Azahara Muñoz

Cecil Leitch

el estado de Jalisco en 1981. Su corta trayectoria no impidió que lograra 27 victorias en el LPGA Tour y cosechara numerosos premios, demostrando que el mundo del golf también hay un hueco para las mujeres.

Aunque es cierto que la repercusión en los medios de los triunfos de las golfistas no es la misma que la que se concede al golf masculino, el interés por las hazañas de las féminas en este deporte no ha hecho más que crecer en los últimos años. El golf femenino celebra cada 4 de junio el Día Internacional de la Mujer Golfista, como recordatorio de los éxitos cosechados y preludio de las deportistas que aún tienen mucho que decir en la historia de este deporte

PROFESIONALES ESPAÑOLAS La primera profesional femenina del golf español fue la vizcaína Elvira Larrazabal, que en 1958 se convirtió en la primera mujer con licencia profesional femenina para ser maestra de golf en España, tras la aprobación de la Federación Española.

Elvira, hija del profesor de golf Ángel Larrazabal, se convirtió en la gran referencia del golf femenino español en un tiempo en el que las mujeres tenían complicado avanzar en este deporte. También ha sido fuente de inspiración para las golfistas españolas actuales, entre las que se encuentran Azahara Muñoz, nacida en Málaga en 1987 y jugadora habitual del LPGA Tour estadounidense y el Ladies European Tour, y Carlota Ciganda, nacida en Pamplona en 1990. Carlota empezó a practicar golf a la edad de cinco años, animada por su padre. En 2011 pasó a profesional. Y desde entonces no ha dejado de cosechar éxitos, que le han hecho ser tercera en el US Open y séptima en el British, convirtiéndose en una de las tres golfistas europeas de talla mundial.

Ellas son las marcas más reconocibles para los aficionados al golf y las golfistas que más han contribuido a que el interés por el golf femenino no dejara de crecer, hasta el punto de que el 24% de los golfistas federados han manifestado su interés por verlas jugar en vivo.

RETOS DEL GOLF FEMENINO En cuanto a cómo se presentan los retos del golf femenino en el futuro, cabe destacar que esta disciplina hoy cuenta con cerca de 80.000 federadas en España, lo que pone de manifiesto la plena incorporación de la mujer a esta práctica deportiva. El interés por la trayectoria profesional de las golfistas no para de crecer, como el interés de las deportistas por lograr que el golf femenino tenga un mayor reconocimiento.

Julieta Granada, ganadora del LPGA Tour, afirmaba en una reciente webinar que “rodearse de jugadores de todo el mundo que aman al golf te motiva y te dan ganas de seguir compitiendo”. Creo que un factor fundamental para el desarrollo de una golfista el tener un rol model, una persona a la que tomes como ejemplo y que te inspire a alcanzarla.

Por su parte, Desirée Soulodre, vicepresidenta de la Federación Chilena de Golf y miembro del Comité Organizador de la International Golf Federation, señala que “para una mujer es más difícil poder jugar al golf toda su vida, especialmente cuando se casa y tiene hijos. Pero creo que una siempre tiene que hacer lo que ama y encontrar motivos para seguir jugando”.

Uno de los objetivos de las golfistas actuales, tal y como revela María Olivero, campeona argentina, es “tratar de que muchas mujeres que dejaron de jugar al golf por diferentes motivos vuelvan a hacerlo”.

Por su parte, Nora Ventureira, comentarista en Golf Channel LA, afirma que “es cierto que todavía la mujer tiene que esforzarse más para convencer de que puede estar a la altura de otro hombre, por eso hay que demostrar que tienes capacidad y que puedes aportar otra visión como mujer”. En este sentido, la psicológica Lorena Fortlage destaca la importancia que la formación y el entorno familiar tiene en las jugadoras. Crear un ambiente positivo es fundamental para que la mujer se sienta cómoda para desarrollar el golf a nivel aficionado o profesional, y en ello los clubes y la familia de la deportista tienen la última palabra. ■