Icon - James Dean

It is said that James Dean’s character was very similar to the roles he played in the three films that gained him stardom, before having a fatal traffic accident that would bring such a premature end to his life. In a second, the actor in vogue, the teenage icon of the ‘50s became a myth, and 65 years after his death, he is still remembered today.

TEXT: EVA DEL AMO

James Byron Dean was born in Indiana on February 8th, 1931. His father, who was a farmer, took the life-changing decision to become a dental technician, and the whole family moved to Santa Monica, California, the chosen location to prosper economically.

Apparently Jimmy was particularly close to his mother, Mildred. “The only person in the world capable of understanding me,” he would say in an interview years later. In a cruel twist of fate, however, she died of cancer when the little boy was only nine years old. His father, overwhelmed by the situation, decided to send his son to be brought up by his sister, Ortense, who had a farm in Indiana.

At high school, James Dean stood out for his sports skills, especially in basketball and baseball. The young man alternated his matches with the theatre, another of his great passions. With limited means, but great enthusiasm, he performed in several school plays before informing his aunt of his intention to return to Los Angeles to study Drama at the University of California (UCLA). ▶

THE ROAD TO SUCCESS

After this film came Nicholas Ray’s Rebel Without a Cause, in which Dean would play the enigmatic Jim Stark. Upon arriving in Hollywood to begin the shoot, the actor bought his first Porsche, a white convertible 356 Speedster, with which he started competing in car races. On March 28th, the filming of Rebel Without a Cause began in black and white, but with the proven success of East of Eden, the director decided to start over again to make the film in colour.

The last film James Dean appeared in was Giant, directed by George Stevens, alongside two acclaimed actors: Rock Hudson and Elizabeth Taylor. Once again, his character, Jett Rink, was a solitary person. The filming was finished in two months, although the post-production would take several more months. After the premiere, James Dean would be nominated for an Oscar for the second time.

James Dean had two great passions: speed and women. At the peak of his fame in Hollywood he had several romances, although almost all of them were fleeting, except for the one with Pier Angeli, a beautiful actress of Italian origin. Dean intended to marry her, but Pier’s mother objected to the fact that the actor was not a Catholic. Such was the determination of the actress’s mother that Pier ended up marrying the singer, Vic Damone, in 1954. James Dean reportedly sat on his motorbike at the door of the church for the whole ceremony, intentionally revving up the engine. The truth is that Pier Angeli never managed to forget the actor. The actress committed suicide in 1971. At the tender age of 18, James Dean set off to accomplish his dream. In 1949, he got a few minor roles in films and television commercials. After doing an advertising spot for Pepsi, it was clear to him that he needed further training in order to achieve something better, and he left for New York to study acting at the renowned Actors Studio.

While studying at this prestigious school, he began to receive offers of more significant roles on Broadway, including See the Jaguar, in 1952, and a year later, in The Immoralist. It was these performances that made the world of cinema take notice of him. In 1954, the director Elia Kazan, famous for filming A Streetcar Named Desire with Marlon Brando, offered him the role of Cal Trask, the protagonist of East of Eden. Kazan said at the time that the young Dean’s introverted, uncouth, melancholic and passionate nature was perfect for playing the part.

The filming ended on August 9th, and the premiere was on March 9th, 1955. James Dean did not appear in the spotlights, but days later, he went incognito to see the film, blending into the crowd to see the audience’s reaction. The reviews were unanimous, earning him his first Oscar nomination.

A TERRIBLE ACCIDENT During the filming of Giant, the actor bought a Porsche 550 Spyder, nicknamed “Little Bastard” by Bill Hickman, a friend of Dean’s who was a stunt driver and coordinator. Shortly before his death, the actor did a television advertisement encouraging teenagers to drive carefully.

On September 30th, Dean hooked up his Porsche to his station wagon with the intention of travelling to a race. Days before, he had taken it to his trusted mechanic to tune up the engine and install a seat belt. It was then that Dean had suggested that he accompany him to the race. They stopped at a petrol station and the actor decided to drive the Porsche for a few kilometres to test it. He got a speeding fine, and then continued on his way.

On the way to Salinas, in San Francisco, at the junction of Highways 41 and 46 in the town of Cholame, a Ford pulled out in front of James Dean’s car, colliding violently with it. In the accident, the driver of the Ford was barely dazed, the mechanic who was travelling as co-pilot with the actor was seriously injured, but Dean broke his neck and was killed outright. He was 24 years old.

Before long, conspiracy theories began to emerge, claiming that the accident was not fortuitous, but part of a plan devised by Dean to carry out a planned suicide. The fact that in recent weeks he had visited several colleagues and friends dressed in a black suit, which was unusual for him, and that the previous night he had taken the cat, which was a gift from Elizabeth Taylor, to a friend’s house with the express request that she take care of it, has kept the rumour circulating for decades. However, the technical reports disprove these theories, as forensic studies indicate that Dean made an unsuccessful attempt to dodge

the car, and slammed on the brakes when he saw that he was about to crash into it.

A LEGEND IS BORN James Dean was buried at Park Cemetery in Fairmount, Indiana. If already considered a teenage icon for his nonconformist nature and his free spirit in permanent generational conflict, with his death, he was elevated to the category of myth.

No one really knew James Dean, this short-sighted actor who liked performing magic tricks and usually avoided talking to people he did not know well. There are many theories that claim that he was abused as a young man, and others regarding his sexuality, but the truth is that none of them could be confirmed, as James Dean did not like to talk about himself.

The Oscar nomination for Giant was posthumous. James Dean would not be able to witness his success. The road accident ended a short but brilliant, successful career, and left his unconditional fans in mourning, contributing to his rise to legendary status in the seventh art.

James Dean would now have been approaching the age of 90, but his image remains unaltered in the films he made. The most seductive, melancholic look of the silver screen is more alive than ever. ■

JAMES DEAN ACTOR, MITO Y LEYENDA

Dicen de James Dean que su carácter era muy parecido al de los personajes que interpretó en las tres películas que encumbraron su carrera antes de tener un fatal accidente de tráfico que acabó con su vida. En un segundo, el actor de moda, icono de adolescentes de los años 50, pasó a convertirse en un mito que hoy, 65 años después de su muerte, aún se recuerda.

TEXT: EVA DEL AMO

James Byron Dean nació en Indiana, el 8 de febrero de 1931. Su padre, que era agricultor, decidió cambiar de vida al convertirse en técnico dental, y toda la familia se trasladó a Santa Mónica, en California, el lugar elegido para prosperar económicamente.

Cuentan que Jimmy era un niño muy apegado a Mildred, su madre, “la única persona en el mundo que era capaz de comprenderme”, diría años más tarde en una entrevista. La fatalidad del destino hizo, sin embargo, que ella muriera de cáncer cuando el pequeño tenía solo nueve años. El padre, desbordado por la situación, decidió mandar a su hijo al cuidado de su hermana Ortense, que regentaba una granja en Indiana.

En la escuela secundaria James Dean destacó por sus dotes para el deporte, especialmente el baloncesto y el béisbol. El joven alternaba los partidos con el teatro, otra de sus grandes pasiones. Con pocos medios pero mucha ilusión, realizó varias obras teatrales escolares antes de comunicar a su tía su intención de regresar a Los Ángeles para cursar estudios de teatro en la Universidad de California (UCLA).

Con solo 18 años, James Dean se marchó a cumplir su sueño. En 1949 consiguió pequeños papeles en el cine y en anuncios de televisión. Tras realizar un spot publicitario para Pepsi tuvo claro que tenía que seguir formándose para conseguir algo mejor, y se marchó a Nueva York a estudiar interpretación en el ya por entonces famosísimo Actors Studio. Estudiando en esta prestigiosa escuela comenzaron a llegarle papeles de más relevancia, entre ellos la película See the Jaguar, en 1952, y un año más tarde en la obra de teatro The Immoralist, en Broadway. Estas interpretaciones hicieron que el mundo del cine comenzar a fijarse en él. En 1954, el director Elia Kazan, famoso por haber rodado Un tranvía llamado deseo con Marlon Brando, le ofrece convertirse en Carl Trask, el protagonista de Al este del Edén. Kazan dijo entonces que el carácter introvertido, tosco, melancólico y apasionado del joven Dean resultaba perfecto para interpretar el papel.

El rodaje terminó el 9 de agosto y el 9 de marzo de 1955 fue el estreno. James Dean no apareció ante los focos, pero días más tarde acudió de incógnito a ver la película, escondiéndose entre el público para ver su reacción. La crítica fue unánime, lo que le valió su primera nominación al Oscar.

UN TERRIBLE ACCIDENTE En el rodaje de Gigante el actor se compró un Porsche Spyder 550, bautizado como “Little Bastard” por Bill Hickman, amigo de Dean y especialista en rodajes de escenas peligrosas con coches. Dos días antes de su muerte, el actor hizo un anuncio publicitario en el que recomendaba a los jóvenes conducir con prudencia.

El 30 de septiembre, Dean enganchó su Porsche a su ranchera con intención de desplazarse a una competición. Días antes lo había llevado a su mecánico de confianza para poner a punto el motor e instalar un cinturón de seguridad. Fue entonces cuando el actor le propuso que le acompañara a la carrera. El actor paró en una gasolinera y decidió conducir el Porsche para probarlo unos kilómetros. Un policía le puso una multa por exceso de velocidad y Dean continuó su camino.

EL CAMINO DEL ÉXITO

Tras este film llegaría Rebelde sin causa, de Nicholas Ray, en la que Dean haría el papel del enigmático Jim Stark. Al llegar a Hollywood para comenzar con su rodaje el actor compró su primer Porsche, un Speedster 356, blanco y descapotable, con el que comenzaría a competir en carreras de automóviles. El 28 de marzo comenzó el rodaje de Rebelde sin causa en blanco y negro, pero tras comprobar el director el éxito que estaba teniendo Al este del edén decidió comenzar el rodaje de nuevo para hacer la película en color.

La última película que grabó James Dean fue Gigante, de George Stevens, junto a dos actores ya consagrados: Rock Hudson y Elizabeth Taylor. De nuevo su personaje, Jett Rink, era una persona solitaria. El rodaje terminó a los dos meses, aunque la postproducción llevaría varios meses más. Tras el estreno, James Dean sería nominado al Oscar por segunda vez.

James Dean tuvo dos grandes pasiones: la velocidad y las mujeres. Durante su época de máxima fama en Hollywood tuvo varios romances, aunque casi todos efímeros, excepto el que mantuvo con Pier Angeli, una bellísima actriz de origen italiano. La intención de Dean era casarse con ella, pero la madre de Pier se oponía por el hecho de que el actor no era católico. Tanto empeño puso la madre de la actriz que ésta terminó casándose con el cantante Vic Damone en 1954. Dicen que James Dean estuvo durante toda la ceremonia apostado en la puerta de la iglesia, haciendo ruido con el motor de su moto de manera intencionada. Lo cierto es que Pier Angeli nunca consiguió olvidar al actor. La actriz se suicidó en 1971. se abalanzó hacia el coche de James Dean, colisionando con él de manera violenta. En el accidente, tanto el conductor del Ford como el mecánico que viajaba como copiloto con el actor sufrieron contusiones no demasiado graves, pero Dean se rompió el cuello, perdiendo la vida al instante. Tenía 24 años.

Pronto comenzaron a surgir teorías conspirativas en las que se afirmaba que el accidente no había sido fortuito, sino que formaba parte de un plan ideado por Dean para realizar un suicidio planeado. El hecho de que en las últimas semanas hubiera visitado a varios compañeros y amigos vestido con traje de chaqueta negro, algo poco habitual en él, y que la noche antes le hubiera dejado a su gato a Elizabeth Taylor con la petición expresa de que cuidara de él sigue ha alimentado la rumorología durante décadas. Sin embargo, los informes técnicos desmontan estas conjeturas, ya que los estudios periciales indican que Dean intento esquivar al coche que se le abalanzaba sin éxito y presionó el freno cuando vio que iba a embestirle.

NACE UNA LEYENDA James Dean fue enterrado en el Park Cemetery de Fairmount, en Indiana. Si ya era considerado un icono adolescente por su carácter inconformista, libre y en permanente conflicto generacional, con su muerte ascendió a la categoría de mito.

Realmente nadie conoció a fondo a James Dean, ese actor miope y aficionado a realizar trucos de magia, que no solía hablar mucho con gente con la que no tenía confianza. Son muchas las teorías que aluden a que sufrió abusos de joven y también las que hacen alusión a su sexualidad, pero lo cierto es que ninguna de ellas ha podido ser confirmada, ya que a James Dean no le gustaba hablar de sí mismo.

La nominación al Oscar por la película de Gigante fue póstuma. James Dean no pudo ser testigo del éxito que tuvo. La carretera puso fin a una corta pero fulgurante y exitosa carrera, y dejó hundidos a sus incondicionales fans, que contribuyeron a que fuera encumbrado a la categoría de leyenda del séptimo arte.

James Dean estaría a punto de cumplir 90 años, pero su imagen se sigue manteniendo intacta en las películas que realizó. La mirada más seductora y melancólica del cine sigue hoy más viva que nunca. ■