27 minute read
tiền to, tr ẻ nhỏ và thử nghiệm lớn
Max Ventilla, CEO và đồng sáng lập của AltSchool, đứng bên trong một trong những cơ sở đầu tiên ở San Francisco.
thử nghiệm lớn tiền to, trẻ nhỏ Liệu AltSchool, công ty khởi nghiệp công nghệ giáo dục được Mark Zuckerberg, Peter Thiel và Laurene Powell Jobs đầu tư 174 triệu đô la Mỹ, có thể tự cứu lấy mình? &
Advertisement
s usa n a dams
credit tk ảnh: T imothy Archib a ld for F orbes
“Trong năm năm nữa, có t hể chúng t ôi không còn t ồn t ại,” Max Ventilla, đồng sáng lập và CEO 38 tuổi của AltSchool cho biết, khi hai người đại diện khác tỏ ra lo lắng vì cuộc phỏng vấn của chúng tôi. “Đừng viết điều đó trong bài báo của chị,” Maggie Quale, giám đốc truyền thông của AltSchool nói, trong khi một phụ nữ trẻ thuộc Rubenstein, công ty PR khổng lồ có trụ sở tại New York, ngồi trong sự im lặng khó xử.
Chúng tôi có hai giờ để phỏng vấn trong một phòng họp ngột ngạt, lắp toàn kính, trước đây vốn là phòng tập 24 Hour Fitness, hiện là cơ sở của một trong hai trường tư thục nhỏ thuộc AltSchool ở San Francisco dành cho các bậc học từ nhà trẻ đến lớp 8. Ventilla, rời khỏi Google để thành lập AltSchool vào năm 2013, đã chi 30 triệu đô la Mỹ mỗi năm trong nhiều năm qua để cố gắng tìm kiếm chỗ đứng vững chắc cho công ty khởi nghiệp giáo dục vì lợi nhuận của mình với bốn trường học, trong đó hai trường còn lại mở ở thành phố New York.
240 học sinh của AltSchool, bao gồm hai con của Ventilla – Leonardo 5 tuổi và Sabine 7 tuổi – là những “chú chuột bạch” của một nền tảng phần mềm mà AltSchool đang cố gắng bán cho hàng trăm trường học cả tư lẫn công. Tính đến nay, công ty này có 28 khách hàng. Doanh thu năm 2018 là 7 triệu đô la Mỹ. “Chiến lược tổng thể của chúng tôi là chi nhiều hơn con số chúng tôi kiếm được,” anh nói. Bởi vì việc phát triển phần mềm rất tốn kém và việc phân phối lại rẻ, nên anh tin rằng các khoản lỗ sẽ chuyển thành lợi nhuận cao một khi AltSchool tinh chỉnh sản phẩm của mình và tiếp cận đủ số khách hàng.
Nhưng như Ventilla thừa nhận, khi anh không tập trung nỗ lực, việc đạt được lợi nhuận sẽ khá khó khăn. Tính đến thời điểm này, AltSchool đang tiêu tốn tiền của vào một nỗ lực thất bại trong việc tạo ra mạng lưới trường tư vì lợi nhuận và xoay xở để bán sản phẩm công nghệ giáo dục đắt tiền trong một lĩnh vực cạnh tranh cao. Nó cho thấy rằng, có ý định tốt nhất, có sự nghiệp ấn tượng trong công nghệ, dư thừa tiền bạc và lòng nhiệt tình tại thung lũng Silicon cũng chưa hẳn có thể dễ dàng thành công trong một thị trường bị truyền thống giới hạn và nguồn ngân sách eo hẹp.
Ventilla, mặc quần jean, đi dép bít đầu bằng da màu đen, áo thun có cổ bạc màu in logo của AltSchool và áo khoác nỉ màu đen, đã có thể chi tiêu thoải mái, vì anh có tiền. “Tôi giỏi việc kể câu chuyện của AltSchool và tôi giỏi gọi vốn sớm.” Anh giỏi đến nỗi đã có thể gọi vốn được 174 triệu đô la Mỹ tiền đầu tư mạo hiểm giúp công ty có giá trị 440 triệu đô la Mỹ, theo PitchBook cho biết, nhiều hơn hầu hết các công ty khởi nghiệp khác làm về giáo dục từ nhà trẻ đến lớp 12. Số tiền đó bao gồm khoản đầu tư cá nhân trị giá hơn 15 triệu đô la Mỹ từ Mark Zuckerberg và vợ anh, Priscilla Chan. Zuckerberg đã có hai cuộc gặp gỡ trực tiếp kéo dài hai giờ với Ventilla vào cuối năm 2014, khi AltSchool chỉ mới thành lập được 18 tháng. “Anh ấy rất chi tiết, và thích tìm hiểu sâu,” anh nói về Zuckerberg.
Rất dễ dàng nhận ra phương thức Ventilla thu hút các tỉ phú công nghệ và các quỹ đầu tư của họ, bao gồm Emerson Collective của Laurene Powell Jobs, Omidyar Network của Pierre Omidyar, quỹ Founder Fund của Peter Thiel và Andreessen Horowitz của Marc Andreessen, tất cả đều trở thành những người ủng hộ AltSchool nhờ niềm tin vào lý tưởng của Ventilla. “Sứ mệnh của chúng tôi luôn luôn là giúp cho nền giáo dục tốt nhất trở nên dễ tiếp cận nhất,” anh nói. “Không nên xem học sinh chỉ là nhân tố nhỏ trong một tập thể lớn. Các em nên là người thực hiện những mục tiêu của chính mình.” (Không ai trong số năm tỉ phú trả lời email phỏng vấn của Forbes.)
Trước khi t hành lập Alt School, Ventilla nói, anh đã đọc hai mươi cuốn sách về giáo dục, đồng thời trở thành người hâm mộ của Sir Ken Robinson, một diễn giả TED Talk người Anh nổi tiếng vì than phiền về sự thiếu sáng tạo trong khối mầm non, và Angela Duckworth, nhà tâm lý học và từng là người chiến thắng chương trình “Genius Grant” của tổ chức MacArthur, người đã viết về nhu cầu bồi dưỡng đam mê và tính kiên trì cho học sinh. Chất lượng giáo dục tiểu học và trung học ở Mỹ, bị bó hẹp theo mô hình giáo dục thời đại công nghiệp, đã suy giảm liên tục trong thế kỷ trước, Ventilla cho biết. Anh trích dẫn kết quả của Chương trình đánh giá học sinh quốc tế (PISA) gần đây nhất, một bài kiểm tra toàn cầu về khả năng đọc, làm toán và khoa học, trong đó học sinh 15 tuổi ở Mỹ xếp thứ 38 trên tổng số 71 quốc gia. “Mô hình giáo dục theo kiểu nhà máy trong một thế giới phi nhà máy khiến
học sinh bị xa rời thực tế,” anh cho biết. Giải pháp của AltSchool: “Bồi dưỡng học sinh theo kiểu một la bàn. Khi thế giới xung quanh thay đổi nhanh chóng, trẻ luôn có thể định hướng lại.”
Để thực hiện ý tưởng này, AltSchool đã áp dụng một triết lý giáo dục nhận được sự ủng hộ từ quỹ Bill & Melinda Gates, Emerson Collective. Triết lý này cũng được Zuckerberg thể hiện trong lá thư công khai mà anh viết cho con gái lớn của mình, Maxima, sinh năm 2015, một năm sau cuộc gặp với Ventilla. Nổi tiếng với nhiều cách gọi khác nhau như “cá nhân hóa việc học”, “lấy người học làm trung tâm”, “giáo dục dựa trên năng lực”, triết lý này phản đối mô hình giáo dục truyền thống trong đó người giáo viên là trung tâm truyền đạt kiến thức và học sinh được kỳ vọng sẽ tiến bộ theo nhóm. Thay vào đó, học sinh cùng giáo viên sẽ đặt ra các mục tiêu phù hợp với từng cá nhân, khám phá các lĩnh vực mà các em quan tâm nhất theo chương trình giáo dục được lựa chọn và trao đổi phản hồi lẫn nhau trong quá trình học tập.
Mảng công nghệ trong quá trình cá nhân hóa việc học là vấn đề gây tranh cãi nhất. Không ai muốn học sinh ngồi trước màn hình cả ngày để thực hiện các bài tập toán với phần mềm được trí tuệ nhân tạo điều khiển. Tại AltSchool, Ventilla đề xuất phát triển một nền tảng phần mềm giúp giáo viên có thể tùy chỉnh bài tập, đánh giá kết quả và giao tiếp với quản trị viên và phụ huynh một cách hiệu quả, dễ dàng. Anh gọi các trường tư thục của AltSchool là “các trường thí nghiệm,” nơi giáo viên thử nhiều cách tiếp cận khác Mặc dù kế hoạch kinh doanh của Ventilla không hề mới mẻ, nhưng anh là người trong cuộc tại thung lũng Silicon và các nhà đầu tư đã tham gia.
nhau đối với học sinh, đồng thời hợp tác chặt chẽ với đội ngũ kỹ sư, nhiều người trong số họ là nhân viên từ Google, Apple và Facebook.
Nhưng rồi anh nhanh chóng nhận ra rằng giáo dục là một mảng khó nhằn hơn nhiều so với các công cụ tìm kiếm. Ngay từ giai đoạn đầu, anh đã có kế hoạch mở rộng sang Chicago và cố gắng thực hiện ý tưởng nhượng quyền mạng lưới trường AltSchool trên toàn quốc. Nhưng đến năm 2016, anh từ bỏ cả hai khả năng này. Tổng cộng anh đã mở chín trường học ở San Francisco, Palo Alto và New York. Đến cuối năm 2018, anh đóng cửa năm trường trong số đó, bao gồm một cơ sở ở Palo Alto, có 62 học sinh. (Ventilla nói rằng hầu hết các học sinh từ các trường AltSchools bị đóng cửa ở San Francisco và New York chuyển đến các cơ sở khác.) Với học phí khởi điểm là 26.000 đô la Mỹ, giá cao nhưng vẫn thấp hơn nhiều trường tư thục ở Bay Area, không có cơ sở nào tự chi trả đủ cho hoạt động của mình.
Vent illa cho biết các t rường đã thử nghiệm các mô hình khác nhau. Một cơ sở ở San Francisco có một phòng đơn và 32 học sinh từ lớp 6 đến lớp 8, mô hình này bị loại bỏ khi trường phải đóng cửa. Anh cho biết đã nói rõ với phụ huynh rằng các trường học là thử nghiệm và có thể chỉ mở trong một thời gian ngắn. “Chúng tôi đã làm rất nhiều việc lặp đi lặp lại và học hỏi,” anh cho biết.
Anh cũng ngừng các thử nghiệm như lắp đặt bốn camera mỗi lớp để quay lại cách học sinh tương tác với giáo viên. Anh đã đọc một nghiên cứu do Gates tài trợ đề xuất sử dụng băng video. Giáo viên đã sử dụng máy quay trong vòng hai năm, trước khi Ventilla loại bỏ dự án. “Nó thật vô lý nếu bạn tính đến chi phí duy trì hệ thống,” anh nói.
Các khoản chi tiêu lớn hơn khác thậm chí còn vô lý hơn. Bởi vì không có bất kỳ tòa nhà nào được thiết kế theo kiểu trường học nên có những vấn đề bất ngờ xảy ra, Carolyn Wilson, cựu giám đốc giáo dục của AltSchool cho biết. “Việc cải tạo tòa nhà làm hao tổn công sức của chúng tôi nhiều hơn bất cứ thứ gì,” cô nói. Tại một trong những cơ sở ở San Francisco, nhà vệ sinh liên tục bị kẹt. Không có cơ sở nào có sân chơi hay phòng tập thể dục, vì vậy AltSchool đưa học sinh đến công viên thành phố. Khi đưa học sinh đến một công viên ở San Francisco mà những người vô gia cư thường lui tới, cần phải xử lý vấn đề chất thải. Để đảm bảo an toàn cho học sinh, AltSchool đã thuê Mike Ginty, cựu giám đốc an ninh toàn cầu của Uber. (Hiện nay, AltSchool đã thực hiện các thỏa thuận an toàn với sự kết hợp của các công viên công cộng và các cơ sở tư nhân, như YMCA ở Manhattan.)
Vào năm 2016, Ventilla quyết định rằng cách hiệu quả và tiết kiệm nhất để hiện thực hóa tầm nhìn của mình là đặt các trường học vào vị trí phụ và tập trung vào nền tảng phần mềm, bán cho các khách hàng mà anh gọi là “đối tác.” Những trường này sẽ đưa ra các phản hồi cho kỹ sư của anh để tinh chỉnh sản phẩm. Anh đang cược rằng sẽ có một số lượng lớn các nhà
Cá nhà đầu tư hàng đầu
Nh ờ vào một loạt c ác nh à đầu t ư h àn g đầu, Alt Sch ool đã gây dựn g được một t ron g nh ữn g quỹ vận độn g lớn nh ất về côn g n gh ệ giáo dục . Hãy điểm qua danh sách c ác nh à đầu t ư đan g ch ấp nh ận rủi ro ca o.
MARK ZUCKERBERG Chan Zuckerberg Initiative Zuckerberg và vợ anh, Priscilla Chan đã đầu tư hơn 300 triệu đô la Mỹ vào các công ty công nghệ giáo dục, các tổ chức phi lợi nhuận và các học khu. Zuck đã viết cho Maxima - con gái sơ sinh của mình vào năm 2015 như sau: “Con sẽ có được công nghệ giúp con biết cách học tốt nhất và phần nào con cần tập trung.”
PETER THIEL Founders Fund Cựu sinh viên ĐH Stanford nổi tiếng ghét nền giáo dục truyền thống, và quỹ đầu tư mạo hiểm của ông đầu tư vào một loạt các công ty giáo dục, bao gồm các nhà sản xuất phần mềm học tập thích ứng Declara và Knewton. “Tôi cho rằng một trong những tác hại của việc giáo dục quá mức là bạn bị tẩy não nhiều nhất.”
LAURENE POWELL JOBS Emerson Collective Emerson đã cam kết quyên tặng 130 triệu đô la Mỹ cho 19 trường công lập trên cả nước. “Trường học là điều thực sự hiệu quả đối với tôi... Tôi biết đó là điều cốt lõi, nếu không có trường học, tôi sẽ không bao giờ có được những cơ hội mà tôi có trong đời.”
MARC ANDREESSEN Andreessen Horowitz Trong số các công ty mà quỹ đầu tư mạo hiểm Andreessen đang hỗ trợ có Wondererschool, mạng lưới các trung tâm chăm sóc trẻ em tại nhà và Udacity, nhà cung cấp MOOC (khóa học trực tuyến mở đại trà). “Phòng học của tương lai sẽ được trang bị nhiều phần mềm hơn so với hiện nay.”
PIERRE OMIDYAR Omidyar Network Công ty đầu tư tác động của nhà sáng lập eBay hỗ trợ gần 100 dự án giáo dục, từ nền tảng nội dung hướng dẫn LearnZillion dành cho giáo viên cho đến nhà sản xuất video hướng dẫn miễn phí Khan Academy. “Có thể bạn sẽ thất bại ở một số việc - đó là kinh nghiệm mà bạn cần để có trải nghiệm tiếp theo.”
lãnh đạo trường học sẵn sàng chấp nhận phương pháp cá nhân hóa việc học và chi trả các khoản phí cao của AltSchool. Nhưng sáu công ty khác, bao gồm Schoology, Moodle, Blackboard và Canvas, cung cấp cái gọi là hệ thống quản lý học tập, cũng tuyên bố sẽ tạo điều kiện cá nhân hóa việc học. Canvas, có trụ sở tại Salt Lake City, tự nhận mình là công ty đầu ngành với hàng ngàn khách hàng và có cả sản phẩm miễn phí lẫn phiên bản tùy chỉnh với chi phí hằng năm cho mỗi học sinh từ 10 đô la Mỹ trở xuống.
Ngược lại, chi phí của AltSchool có thể lên tới 100 đến 150 đô la Mỹ hằng năm cho mỗi học sinh. “Theo những gì tôi được nghe khi trò chuyện với các quản trị viên và nhà giáo dục, 150 đô la Mỹ cho mỗi đứa trẻ dường như là một mức giá không tưởng,” Tony, quản lý biên tập của EdSurge, một công ty truyền thông ở Burlingame, California, làm về mảng công nghệ giáo dục, cho biết. “Ai có thể đủ khả năng chi trả?”
Ventilla không quan tâm tới những người phản đối. “Vấn đề chính là danh tiếng,” anh nói, dự đoán rằng giá phần mềm của AltSchool sẽ giảm xuống mức 50 đô la Mỹ cho mỗi học sinh. AltSchool cũng đang thiết lập phần mềm chương trình giáo dục mở vào sản phẩm của mình, bao gồm các bài học toán và tiếng Anh đáp ứng các tiêu chuẩn của tiểu bang và phần mềm sẽ đưa ra lời nhắc tự động giúp các giáo viên có thể cải thiện hiệu suất giảng dạy. “Chúng tôi không chỉ bán phần mềm,” anh cho biết. “Chúng tôi đang bán chương trình học thay thế mà các trường học phải mua. Chúng tôi đang
bán sự phát triển chuyên nghiệp. Đó là những giá trị lớn đối với các trường học, gấp nhiều lần con số AltSchool đang tính phí.”
Bản thân Ventilla không được giáo dục theo cách này. Là con trai của những người nhập cư Hungary, anh lớn lên cùng chị gái và cha mẹ trong căn hộ một phòng ngủ ở Upper East Side của Manhattan. Cha của anh, một nhà làm phim ở Hungary, kiếm sống bằng nghề điêu khắc và vẽ minh họa. Mẹ anh dạy các khóa học kinh doanh cho sinh viên đại học Columbia và là trụ cột gia đình. Anh có năng khiếu và giành được học bổng tại Buckley, một trường nam sinh tư thục ở Manhattan có cách giảng dạy truyền thống, nơi Donald Trump Jr. từng theo học. Anh tiếp tục học ở Andover và Yale bằng học bổng và được nhận vào trường Quản lý Yale theo một chương trình đặc biệt dành cho sinh viên tốt nghiệp ĐH Yale, được gọi là Silver Scholars, phải trả học phí năm đầu tiên.
Năm 2000, khi chưa tốt nghiệp, anh đã thành lập một công ty phần mềm khai thác dữ liệu với bạn học tại Andover và Yale, gọi vốn được 1 triệu đô la Mỹ trước khi bán công ty 18 tháng sau đó với số tiền không được tiết lộ, anh nói mình đã mang lại cho các nhà đầu tư của mình khoản lợi nhuận tốt. Sau khi học trường kinh doanh và làm việc hợp đồng cho một công ty quảng cáo ở châu Âu, anh đến làm tại Google trong một đơn vị chuyên về chiến lược và hoạt động kinh doanh.
Nhưng anh chỉ làm việc ở đó một năm trước khi thành lập một công ty về công cụ tìm kiếm xã hội có tên là Aardvark vào năm 2007, gọi được 10 triệu đô la Mỹ vốn đầu tư mạo hiểm. Chưa đầy ba năm, anh đã bán công ty cho Google với giá 50 triệu đô la Mỹ, biến giá trị cổ phần của anh (Forbes ước tính hơn 10%) thành 5 triệu đô la Mỹ. “Đây là số tiền hoàn toàn thay đổi cuộc sống,” anh nói. Anh đã mua một căn nhà ở khu phố Twin Peaks của San Francisco cùng với vợ mình, Jenny Stefanotti, sinh viên tốt nghiệp ĐH California ở Berkeley và Harvard mà anh gặp trong thời gian đầu ở Google. Trước khi mở trường AltSchool, anh đã quay lại Google trong ba năm, làm việc trong một nhóm nhỏ phát triển mạng xã hội Google Plus, trước khi chuyển sang nhóm cá nhân hóa của công ty.
Đến mùa đông năm 2012, anh và Stefanotti đã có Sabine, một tuổi rưỡi, và chuẩn bị sinh con trai Leonardo. Họ bắt đầu tìm trường mầm non và hoảng sợ trước những gì họ tìm thấy. “Có rất nhiều trường mầm non tốt, và mỗi học sinh đều cạnh tranh điên cuồng để được vào học,” anh nói. “Nghĩa là nếu bạn không đưa con bạn vào đúng trường mầm non, chúng sẽ không một xu dính túi và cô đơn khi chúng 30 tuổi.”
Thôi thúc được bắt đầu dự án kinh doanh mới, anh lao mình vào nghiên cứu loại hình trường học mà anh nghĩ rằng sẽ giúp Sabine phát triển được bản thân. Trong vòng vài tháng, anh rời Google và bắt đầu huy động tiền. Ở vòng gọi vốn Series A, anh đưa ra bức ảnh mình nằm trên giường, đọc sách cho Sabine và em bé Leonardo, một câu trích dẫn của Gandhi chạy trên đầu màn hình: “Hãy thay đổi theo cách mà bạn muốn thấy thế giới thay đổi.”
Mặc dù kế hoạch kinh doanh của Ventilla không hề mới mẻ, nhưng anh là người trong cuộc tại thung lũng Silicon và các nhà đầu tư đã tham gia. “Anh ấy đã nói về sự thay đổi từ mô hình giáo dục với giáo viên là trung tâm sang mô hình lấy người học làm trung tâm,” Josh Kopelman, đối tác của First Round Capital, người có vị trí trong hội đồng quản trị của AltSchool, cho biết.
Bên t rong t rường t rung HỌC Manhatt an của AltSchool, trong tòa nhà văn phòng ở góc đường bận rộn của Đại lộ số 5 và Phố 14, có nhiều sách, giấy tờ, bút và bút chì hơn máy tính, mặc dù mỗi học sinh đều được phát một máy tính Chromebook mà các em sử dụng suốt ngày. Trong một buổi học môn nhân văn, một giáo viên mặc đồ đen với mái tóc ngắn cắt sát, Jaqi Ruiz-Garcia, đang thảo luận theo phương pháp Socrates với tám học sinh lớp bảy và tám. Tất cả đều đọc cùng một cuốn sách: Giữa tôi và thế giới của TaNehisi Coates, được khắc trên các khúc cây chết, và một
Học sinh tại cơ sở Manhattan của AltSchool.
bản sao bài tiểu luận của James Baldwin. Học sinh xem xét các bài luận mà chúng đã viết bằng bút chì trong những cuốn sổ kiểu cũ, và Ruiz-Garcia chuyền quanh lớp học một con sâu bướm nhồi bông màu vàng cho học sinh nào muốn phát biểu.
“Người dân cần phải nhận thức rõ hơn rằng đây không phải là một đất nước hoàn hảo,” một cô bé nói. “Chúng ta có thể xây dựng các cầu nối trong xã hội bằng những cách nào?” Ruiz-Garcia hỏi.
“Cách đây 250 năm, mọi người ở đất nước này trong giai đoạn họ bị bắt làm nô lệ lại có nhiều thời gian hơn là khi họ tự do,” cô bé có mái tóc thắt bím trả lời. “Những người kiếm được 15 đô la Mỹ một giờ vẫn bị nô lệ hóa.”
“Em đã đọc được một câu trích dẫn trên Instagram: ‘Hãy đưa ra ý kiến vì cuộc sống của bạn phụ thuộc vào việc đó’,” một học sinh đáp lại.
Khi con sâu bướm màu vàng di chuyển xung quanh nhóm, ba đứa trẻ đang nhìn chằm chằm vào không gian. Hết giờ học, Ruiz-Garcia, đã giảng dạy 5 năm tại tại AltSchool, giải thích rằng cô đang biến học sinh trở thành trung tâm bằng cách mong muốn các học sinh đọc theo tốc độ của riêng mình. Cô cũng đang sử dụng tính năng từ phần mềm của AltSchool có tên là “danh sách phát”, cho phép giáo viên tùy chỉnh các “thẻ”, tên gọi khác của các bài tập tại AltSchool. Một thẻ hướng dẫn một học sinh thực hành diễn giải. Phần dành cho giáo viên của nền tảng này yêu cầu Ruiz-Garcia đánh giá về học sinh, tối đa là bảy kỹ năng, bao gồm tóm tắt và phân tích thông tin, kết nối quá khứ với hiện tại. Không kỹ năng nào trong số đó cho thấy rằng hệ thống giáo dục mới được chuyển đổi bằng công nghệ.
Tại cơ sở Fort Mason của AltSchool ở San Francisco, giáo viên Dina Hamaoui của cậu bé năm tuổi Leonardo Ventilla, viết ra những mục tiêu của mình trên giấy. Tất cả học sinh của AltSchool xếp mục tiêu xã hội và cảm
xúc bên cạnh mục tiêu học tập. Một trong những tờ giấy của Leonardo có viết, “Em sẽ có thể nói về những gì vùng não và cơ thể của mình đang thực hiện và sử dụng các chiến lược để chuyển đổi giữa chúng.” Khi cậu bé hoàn thành một tờ giấy, cậu mang nó đến một giá vẽ màu trắng, chụp ảnh nó bằng iPad và sử dụng tính năng “bắt hình” của AltSchool để tải nó lên nền tảng phần mềm của AltSchool. Khi đó, giáo viên của cậu bé có thể xem và gửi email hình ảnh đó cho cha mẹ cậu.
Trong số 11 phụ huynh được phỏng vấn cho câu chuyện này, một số được AltSchool đề xuất và những người khác thì không, nhiều người rất vui và thậm chí thích ý tưởng rằng AltSchool đang dùng con cái của họ để thử nghiệm sản phẩm. “Chúng tôi tỉnh táo khi nhìn nhận vấn đề này,” Gamal Walker, một phụ huynh ở New York, làm việc trong lĩnh vực tài chính, chia sẻ. Hai cô con gái của ông đang phát triển tốt, ông cho biết. Ông cũng thích việc AltSchool được chứng nhận B Corporation, tức là sự công nhận công ty đặt lợi ích của các bên liên quan và cộng đồng lên trước lợi nhuận.
Những người khác thì không hài lòng lắm. Một bà mẹ, có con trai đang học trường công, nói rằng AltSchool đã đánh giá sai trình độ đọc của con trai mình và cậu bé mất một năm mà không tiến bộ. “Chúng tôi chỉ là những ‘chú chuột bạch’, cung cấp dữ liệu cho Max,” cô này nói. (Vì cô làm việc trong ngành công nghệ, nên không muốn nêu tên.) “Mọi người mong đợi anh ta thay đổi thế giới bằng sản phẩm công nghệ giáo dục của mình, nhưng các giáo viên thậm chí còn không thể dạy viết.”
“Chúng ta có những nhà giáo dục thực sự tầm thường sử dụng công nghệ như một cái nạng,” một người cha đã chuyển con mình đến một trường tư thục khác sau hai năm học tại AltSchool cho biết. (Anh điều hành một công ty khởi nghiệp và cũng không muốn nêu tên.) “Chúng tôi nhận ra rằng hầu như không thể thực sự tùy chỉnh trải nghiệm học tập cho mỗi đứa trẻ.”
Ventilla từ chối bình luận về trải nghiệm học tập của từng học sinh và gia đình.
Hai t rong số các hỌc khu đối tác công của Altschool nằm ở Paramount và Arcadia, California, bên ngoài Los Angeles. Paramount, một quận chủ yếu là người Mỹ Latinh nơi có gần 4.700 học sinh trong trường trung học lớn nhất đủ điều kiện ăn trưa miễn phí, đang triển khai một chương trình thí điểm sử dụng phần mềm của AltSchool tại một trường trung học mới có tên là Odyssey, trọng tâm của trường là giáo dục STEM. Tuyển sinh hồi tháng 8, Odyssey có 138 học sinh lớp chín, với kế hoạch tăng lên thành bốn lớp và 550 học sinh. Những đứa trẻ nhiệt tình khoe các dự án mà các em đang thực hiện trong một lớp học “không gian thí nghiệm”, nơi các em có thể sử dụng máy in 3 chiều. Học sinh Honey Robinson, hóa trang thành Michael Jackson chỉ đeo một chiếc găng tay, giới thiệu bản lý lịch tuyệt vời mà cô bé viết ra trong khóa học hướng dẫn các học sinh tìm công việc thực tập theo từng bước, rồi sau đó các em sẽ làm việc bán thời gian trong tám tuần của năm học.
Odyssey dường như có một khởi đầu đầy hứa hẹn, nhưng Ryan D. Smith, trợ lý tổng giám đốc của Paramount, cho biết vẫn chưa có kế hoạch áp dụng phần mềm của AltSchool trên toàn học khu. “Ở một ngôi trường mới, bạn có cơ hội làm những điều hoàn toàn khác biệt ngay từ đầu,” ông cho biết. “Tại các trường học cũ, chúng tôi sẽ phải làm rất nhiều việc trước khi có thể tạo ra được môi trường học tập mang tính cá nhân hóa hơn cho học sinh của mình.”
Đó chính là rào cản đối với các kế hoạch của Ventilla. Hầu hết các đối tác hiện tại của AltSchool là các trường tư thục nhỏ. Tám khách hàng là các trường công, tất cả đều đang triển khai chương trình thí điểm và chỉ có hai trường có ý định phát triển hơn nữa. Ventilla đang cược rằng họ sẽ tăng tốc. “Nếu tổng số 250.000 học sinh ở các học khu đối tác của chúng tôi sử dụng AltSchool, chúng tôi có thể giảm giá và bắt đầu có lãi,” anh cho biết. Nhưng nếu không – có vẻ như nhiều khả năng là như vậy – thật khó để AltSchool có thể tồn tại.
Ventilla và nhóm của mình đang cạnh tranh trong một lĩnh vực đông đảo các công ty đang cố gắng tìm giải pháp kỹ thuật số cho một trong những thách thức khó khăn nhất trên thế giới – tìm cách cải thiện giáo dục từ mầm non đến lớp 12 ở Mỹ. Cho đến nay đã có một số thất bại lớn và chỉ có vài trường hợp thành công vừa phải. Năm 2015, News Corp đã lỗ gần 400 triệu đô la Mỹ sau khi đầu tư hơn 1 tỉ đô la Mỹ vào Amplify, một bộ phận chuyên về công nghệ giáo dục của công ty, do không có đủ người mua sản phẩm phần cứng và phần mềm chương trình giảng dạy mà họ đã phát triển cho thị trường giáo dục từ mầm non đến lớp 12. (Hiện thuộc sở hữu phần lớn của Emerson Collective, công ty đầu tư tạo tác động của Laurene Powell Jobs, Amplify cuối cùng cũng đạt được lợi nhuận thông qua việc bán một giáo trình khoa học từ mầm non đến lớp 8 kết hợp với sách, bộ dụng cụ và phần mềm.)
Edmodo, mạng xã hội trực tuyến dành cho các lớp học được thành lập năm 2008 tại San Mateo, California, đã gọi vốn hơn 100 triệu đô la Mỹ và được sử dụng rộng rãi tại 400.000 trường học ở gần 200 quốc gia. Nhưng công ty này không bao giờ đưa ra được mô hình kinh doanh cho sản phẩm miễn phí của mình và đã lỗ 19,5 triệu đô la Mỹ trong năm 2017 với doanh thu chỉ 1 triệu đô la Mỹ. Vào tháng 4.2018, NetDragon của Trung Quốc, công ty sản xuất trò chơi trực tuyến, đã mua công ty này với giá 137,5 triệu đô la Mỹ.
Tại các “trường thí nghiệm” của mình, các học sinh còn lại của AltSchool dường như đang thể hiện tốt. Hai đến ba lần một năm, các em tham gia một bài kiểm tra toán, đọc và sử dụng ngôn ngữ được gọi là MAP, để đánh giá sự tiến bộ. Năm ngoái, bài kiểm tra đo lường được mức độ phát triển của học sinh trong tiến trình học tập cao hơn 34% so với mức trung bình quốc gia. Các em cũng đã được nhận vào các trường trung học tư thục danh tiếng, bao gồm Lick-Wilmerding ở San Francisco và trường dự bị đại học ở Oakland.
Nhưng công ty sẽ chỉ tồn tại nếu có thể tăng doanh số phần mềm của nó. “Đây là rủi ro lớn của một công ty khởi nghiệp,” Ventilla nói.
“Tôi sẽ cố gắng cho đến khi tôi không thể làm được nữa. Có rất nhiều doanh nhân sẽ không tham gia vào lĩnh vực giáo dục vì họ thấy không đáng giá,” anh giải thích. “Nếu họ làm điều gì đó tốt, họ sẽ nhận được rất ít lời khen ngợi hoặc giúp đỡ… Tôi có thể chọn làm rất nhiều việc kiếm được nhiều tiền hơn và mang lại cho tôi nhiều tiếng tăm hơn.”
Vậy thì tại sao anh lại làm việc này? “Tôi đang làm điều này bởi vì tôi nghĩ nó thực sự quan trọng trên thế giới và tôi nghĩ rằng không có nhiều người khác có các nguồn tài nguyên và có thể thành công.”
