Openhouse Magazine: Villa Lena

ANALIESE GREGORY. Woodfire cooking in Fitzroy Falls, Australia SUNDAY SUPPERS. Tea time in Brooklyn, New York POCKET PARK FYRISÅN. Coloni’s floating garden, Uppsala, Sweden LAUNDRY LIVING. Lea and Rob’s B&B, Fiskars , Finland VILLA LENA. An artist’s life, Tuscany, Italy YANIRA. The beautiful lady of the sea, Balearic islands, Spain LAS COSAS DE MARTÍNEZ. A pop-up house, Barcelona PRIVATEOFFSPACE of Jean-Claude Yves Maier, Frankfurt CAN LIS. In residence at the home of Jørn Utzon, Mallorca

SPRING-SUMMER / 2015 / N.03

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An Artist’s life at Villa Lena

An Artist’s life at Villa Lena Tuscany, Italy www.villa-lena.it

Text by

Marisa Garreffa Mari Luz Vidal

Photography by

www.mariluzvidal.com Translation by

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Carlo Piras & Maddelena Basevi

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An Artist’s life at Villa Lena

What strikes you is the silence. There are rumours of summer parties, a sure side effect of being an artists’ hub, but at this moment there is only the wind, the leaves, and the sounds of birds, insects, and small lizards rustling through the grass. Villa Lena sprawls across 500 hectares of Tuscan hillside, a mix of nature, apartments, artists’ studios, and the majestic old Villa. The estate belonged to Lena’s family and had sat empty while they wondered what to do with it. Seven years later, Villa Lena was founded by art consultant Lena Evstafieva, her husband, musician Jerome Hadey, and the man behind famed Parisian nightclub Le Baron, Lionel Bensemoun. Now it is not only Lena and Jerome’s home but, along with Lionel, they have created a space where their considerable creative experience could come together and facilitate collisions between other artists. Villa Lena is a place for work, for artists, and for vacations, all in one. Visitors to the estate are families and travellers, renting a room or an apartment to enjoy Tuscany and the uniquely artistic life at Villa Lena.

The tea is wild mint picked fresh from the garden and we sip it beneath a tree in front of the old Villa, as Lena and Laura welcome us to the estate. Laura takes care of the artists and has offered to help us become acquainted with life at Villa Lena. This summer is the third season of the residency program, run by the Villa Lena Arts Foundation, and currently there are artists from six countries staying, including a writer, painters, installation artists, and a furniture maker. Lena describes the estate as a place to relax, to meet wonderful people, and we feel lucky that we were invited to stay for a few days, to enjoy the life here and to meet the current residents.

Our rooms are part of the Fattoria (the old stables), converted into serene apartments. There is an elegance to the simplicity of design by Paris based Clarisse Demory. “We offer a lot of space, inside and out, which is quite rare these days. I think this is one of the best locations in Tuscany”, Lena explains, “The nature speaks for itself ”. It is spring and the hum of bees vibrates constantly, giant black balls bundling themselves through the air. Everything is a little unruly; a little overgrown in a beautiful way, sitting in contrast with the clean and simple style of the rooms and the neat rows of the vegetable garden. These are the contrasts of Villa Lena, both in its life and its design, serenity and wildness in equal measure, whichever you require.

That night we join a long table of artists and staff for supper, served in the outdoor restaurant with wide views of the Tuscan countryside. We eat warming lentil soup with a selection of salad ingredients cut from the vegetable garden, followed by pear risotto. We chat with Egyptian artist Moataz Nasr about his reason for applying for the residency. “I needed to relax”, he tells us. In particular, it is the sharing of space with other artists that he enjoys. “Openings, Exhibitions, they are not intimate, you don’t go very deep with people. Here your fellow artists become like your family”. The artists are housed in the old Villa, a captivating centerpiece to the estate built at the end of the 18th century. “We love the Villa’s old appearance” Lena tells us, “We did not want to spoil it by modernising it for hotel guests. But an artist’s life and needs are different, and it is perfect for them”. Spread through many rooms across three floors, there are usually up to ten artists in residence. They are made up of both current residents and returning artists and friends, though there is only one kitchen so, “we can’t host too many”, Laura laughs, “there is only one fridge!”.

They share their lives for two months, living, cooking, and eating together. Some from this group are talented in the kitchen and we hear about a pig that was roasted the week before - we are sad to have missed it.

The next morning we walk down the hill to find the artists’ studios. Our steps release scents from the ground, with the occasional crush of wild herbs beneath our feet. The studios are a series of old farm buildings that have been converted into working spaces. We pass furniture designer Fred Rigby, headphones on and band saw whirring in the construction workshop. Some artists are in Florence at Il Bisonte, doing print work at the famous etching studio that produced prints by Picasso and other great artists. Others are at a nearby quarry in Carrara sourcing local marble. We peer through the windows of their closed studios, catching glimpses of works or explorations in progress. Down the hill, bass is gently beating from the last building. It’s Jerome, composing in the sound studio.

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An Artist’s life at Villa Lena

The artists contribute to the life of the area as a requirement for accepting the residency. Many leave a piece of their work, or find some other artistic contribution to offer in exchange for their two month stay. “I like to leave it up to the artist, what they want to leave here. For them to be creative - which is what creative people do”, Lena tells us. You can find their art throughout the villa, as well as in the rooms and apartments. Hanging in the office is a portrait of Jerome painted by Lola Schnabel, one of the past residents, while the two level marble table was created by designer Travis Broussard. Fred is crafting shop fittings for the new small shop that will service the guests with essentials, “sunscreen, torches, necessities, like a camping shop.”

Some artists are invited to give talks for the guests of the hotel, with whom they are encouraged to mingle.

Other artists are preparing for workshops with children from the nearby school. Visual Artist Daniëlle van Ark will share with 5-6 year olds ideas from a past project creating Sand Carpets. She discovered a lost tradition of northern Holland where, on Saturday afternoons, the mother would bring in fresh sand, flowers, and grain, and carefully use them to create a design on the floor under the dining table, making the space special for Sunday lunch. Daniëlle explored this concept in a series of installations, pushing the idea to its maximum using a mixture of old and contemporary motifs. Now she will share this lost tradition with children in Tuscany, though on a much smaller scale, “Perhaps small table runners instead of big floor carpets”, she laughs.

These collaborations and exchanges are central to the founding principals of the Villa Lena Foundation, and are encouraged and facilitated during the residencies.

In the afternoon we walk beyond the top edge of the property, following the road to reach a small abandoned village, Toiano Vecchio. Around every corner there is that breathtaking view. The village is a cat sanctuary and there are buckets tied to the fences where visitors and local people come and leave food for the feline residents. We meet the only person still living there. She is sweeping her doorway, in conversation with a visitor and in the company of her dogs. There are old and faded For Sale signs hanging from some of the fences. We ask the woman whether she’d like it if people bought the buildings and came to live with her in the village.

“No!”, she replies quickly, “No…I like it just like this. Only me”.

In the spirit of the Tuscan agriturismo, there is a focus on growing food and producing wine for the guests on the estate itself. The vegetable garden is being prepared for the coming spring season, with new plants going in to provide produce for the restaurant kitchen. There are many animals on the property. We pass deer on an evening walk, grazing as the sun is setting, and Lena drives us to visit the pigs, earmarked for prosciutto and other cuts for the kitchen, feeding them treats she has pulled from the ground nearby. Two dogs race across the grass, playful and affectionate. They are the Lagotto Romagnolo breed, prized for their ability to sniff out truffles. Lena has plans for a white truffle package for guests who stay during the season from September to November. The olive oil for sale is made from their own trees, there are different types on the estate, and they are blended to give the oil a distinct flavour. For the first time there is also a Chef in Residence, here from Brooklyn in a similar spirit to the artists: to stay, to be inspired by, and to contribute to the evolving vision and daily life at Villa Lena.

The people who work here feel a strong connection to the way of life at Villa Lena. “Here there is a freedom.

You feel that you could go walking naked in the woods”, Laura muses, “but I haven’t done it!”. Marco, who oversees the management of the entire estate, takes a moment to appreciate his office location. “Look around me at this place where I come to work”, and he gestures to the view of the Tuscan hillside.

Truly unique, it is clear why the estate is popular with travellers who are looking for a place to holiday. Perfectly located within easy reach of Tuscany’s sights, there is everything you could need - elegant accommodation, swimming pools, a restaurant serving produce grown on the estate, the extraordinary nature and views, and a taste of artistic life for the curious.

By our final day, none of us want to leave, so taken are we with the tranquility and beauty of life on the estate.

The unique blend of creative, agricultural, and hospitality life makes this a very special open house. We can’t wait to return.

If you would like to stay or eat at Villa Lena you can contact them at host@villa-lena.it (+39) 083 112 0587 Marisa Garreffa is an Australian writer and theatre artist living in Florence.

You can find her writings at acuriousillness.com

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An Artist’s life at Villa Lena

Fred Rigby from England and Danielle Van Ark from Holland are two of the artists staying at Villa Lena for a two month period.

Danielle is working on her own projects, taking benefit of being so close to the local Carrara marble quarries, while Fred is mixing his own work while building furniture for the new shop at Villa Lena that will sell local produce.

www.daniellevanark.com www.fredrigby.com

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An Artist’s life at Villa Lena

Quel che colpisce è il silenzio. Si racconta di feste d’estate e serate d’antan ma, di sicuro una sensazione secondaria del trovarsi nel cuore di un ritrovo per artisti immerso tra gli ulivi toscani. Adesso, non c’e altro che vento, foglie e rumori sottili d’uccelli, fruscio d’insetti e di piccole lucertole nell’erba. Villa Lena si espande per cinquecento ettari nelle colline toscane, un misto di natura, appartamenti e studi d’artista, oltre alla vecchia e maestosa Villa. La proprietà apparteneva alla famiglia di Lena e, a lungo era rimasta vuota in attesa si sapesse cosa farne. Ora, dopo anni di indecisione sul suo destino, grazie alla collaborazione con Lionel Bensemoun, la villa non è più soltanto la casa di Lena e di Jerome (suo marito e musicista), ma un luogo dove convogliare le reciproche esperienze creative e dove facilitare l’incontro con altri artisti. Villa Lena è diventato un luogo di lavoro per artisti e, al tempo stesso, una meta per le vacanze. Gli ospiti della proprietà sono famiglie e viaggiatori, che affittano una stanza o un appartamento per godere della Toscana e della unicità della vita artistica di Villa Lena.

Lena e Laura accolgono il nostro arrivo nella proprietà con un tè alla menta selvatica fresca di giardino.

Lo gustiamo sotto un albero davanti alla vecchia Villa. Laura si prende cura degli artisti e oggi ha deciso di mostrarci la vita nella Villa. Quest’estate sarà la terza stagione del programma di residenza condotto dalla “Villa Lena Arts Foundation” e, attualmente risiedono qui artisti provenienti da sei paesi differenti.

Uno scrittore, diversi pittori, degli artisti d’installazione e un designer di mobili d’arredo. Lena descrive la proprietà come un posto dove potersi rilassare e incontrare persone meravigliose e noi ci sentiamo fortunate di essere state invitate a trascorrerci qualche giorno, godendo della vita e conoscendo i suoi “inquilini”.

Le nostre camere stanno nella Fattoria (quelle che una volta erano le stalle) ora trasformata in tranquilli appartamenti. C’è eleganza nella semplicità del design della parigina Clarisse Demory. “Offriamo un sacco di spazio, sia fuori che dentro gli appartamenti e questo è piuttosto raro oggigiorno. Credo che questa sia una delle zone più belle della Toscana - spiega Lena - La natura parla da sola”. E’ primavera e il ronzio delle api è un vibrare continuo di piccole ballerine nere che s’inseguono nell’aria. Tutto qui è pervaso da un senso ribelle; un intreccio perfetto tra incolto e selvaggio, in contrasto con lo stile semplice e pulito delle stanze e le linee nette dell’orto. Questi i piacevoli contrasti di Villa Lena, visibili sia nella sua vita che nel suo design, un senso di serenità mista a un certo stato incontrollato della natura, come secondo i desideri dei suoi visitanti.

Alla sera ci troviamo per cena con gli artisti e lo staff riuniti attorno a una lunga tavola nel ristorante all’aperto che offre uno sconfinato sguardo sulla campagna Toscana. Mangiamo una zuppa di lenticchie che riscalda, con un’insalata fatta da una selezione d’ingredienti freschi dell’orto, seguita da un risotto alle pere. Chiacchieriamo con l’artista egiziano Moataz Nasr facendoci raccontare come è arrivato alla residenza Villa Lena. “Avevo bisogno di rilassarmi” ci dice. In particolare ciò che più gli piace è condividere spazio con altri artisti “I vernissages e le mostre mancano di intimità, non c’e’ spazio per andare in profondità con la gente. Qui i tuoi colleghi artisti diventano come una famiglia”.

Gli artisti sono ospitati nella vecchia Villa, l’ affascinante elemento centrale della proprietà costruito alla fine del ‘700. “Amiamo l’aspetto vecchio della Villa” ci dice Lena “Non volevamo rovinarla rimodernandola per clienti d’hotel. Invece, la vita e i bisogni d’un artista sono diversi, ed è perfetta per loro”. Distribuiti nelle molte stanze situate sui tre piani dell’edificio, risiedono generalmente fino ad una decina di artisti alla volta. I gruppi composti dagli artisti residenti, da artisti habitué dopo una “vecchia” residenza e amici.

Tuttavia c’è una sola cucina, per questo “non possiamo ospitare troppe persone allo stesso tempo” -ride, Laura- “abbiamo solo un frigo!”. Gli ospiti condividono le loro vite per due mesi, vivendo, cucinando e mangiando insieme. Alcuni di loro hanno talento in cucina e ci raccontano che la settimana scorsa hanno arrostito un maiale, un peccato averlo perso!

La mattina successiva discendiamo la collina per visitare gli studi degli artisti. Sotto il peso dei nostri passi, l’erba selvatica rilascia il suo profumo. Gli studi sono una serie di vecchi edifici agricoli riconvertiti in spazi di lavoro. Passiamo quello del designer Fred Rigby che, cuffie alle orecchie e sega a nastro tra le mani, lavora ai suoi mobili. Alcuni artisti sono andati a Firenze a stampare a Il Bisonte, la famosa stamperia che produsse le litografie di Picasso e di altri grandi artisti. Altri sono alle cave della vicina Carrara per recuperare marmo locale. Noi, sbirciamo attraverso le finestre dei loro studi chiusi intravedendo scorci dei loro lavori e ricerche. un suon di ci giunge dall’ultimo edificio in fondo alla collina. E’ Jerome che compone nello studio sonoro/musicale.

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Al momento di valutare una domanda di residenza, agli artisti viene chiesto di contribuire alla vita del territorio. Molti lasciano qui un loro lavoro o trovano un altro modo di contribuire artisticamente in cambio del soggiorno di due mesi. “Mi piace lasciare l’iniziativa all’artista, che siano loro a scegliere cosa lasciare. Sta a loro essere creativi, dopo tutto è ciò che la gente creativa fa” ci dice Lena. Nella villa si possono apprezzare i loro lavori, così come nelle stanze e negli appartamenti.

Appeso nell’ufficio c’e un ritratto di Jerome dipinto da Lola Schnabel, che è stata residente qui. Mentre la tavola di marmo a due livelli è stata creata dal designer Travis Broussard. Fred sta costruendo camerini di prova per il nuovo piccolo negozio che offrirà agli ospiti prodotti essenziali come “crema di protezione solare, torce, necessità varie, come un piccolo bazaar da campeggio”.

Alcuni artisti sono invitati a dare conferenze per gli ospiti dell’hotel che sono liberi di mescolarsi. Altri artisti si preparano per laboratori con i bambini della scuola locale. L’artista visuale Daniëlle van Ark lavorerà su idee da un suo vecchio progetto, Sands Carpets, con bambini tra i 5 e 6 anni. Lei ha riscoperto una tradizione andata persa, originaria del nord dell’Olanda, dove al sabato pomeriggio le madri portavano a casa sabbia, fiori e chicchi di grano e li usavano con maestria per creare un disegno sul pavimento sotto la tavola da pranzo rendendo lo spazio speciale per il pranzo domenicale.

Daniëlle ha esplorato questo concetto in una serie d’installazioni, spingendo l’idea al suo massimo estremo usando un misto di vecchi e nuovi motivi. Ora condividerà questa tradizione dimenticata, con i bambini della Toscana, anche se in una scala più piccola. “Forse si tratterà più di piccole guide da tavolo più che di grandi tappeti” ride.

Queste collaborazioni e scambi sono tra i principi basilari su cui si fonda la Villa Lena Arts Foundation e, tutti gli artisti sono felicemente incoraggiati e agevolati durante i periodi di residenza.

Nel pomeriggio abbiamo raggiunto la cima al limite della proprietà, seguendo la strada che raggiunge il piccolo paesino abbandonato di Toiano Vecchio. Ogni suo angolo gode di una vista che toglie il respiro. Il villaggio è rifugio di gatti, ci sono secchi appesi alle recinzioni e in cui i visitatori e la gente del posto possono lasciare un po’ di cibo. Incontriamo l’unica persona che abita il paesino mentre spazza davanti al suo portone conversando con un visitatore e in compagnia del suoi cani. Chiediamo alla donna se le farebbe piacere che arrivasse gente da fuori per comprare edifici abbandonati e installarsi nel paese. “No!” risponde immediatamente “No…mi piace così com’è. Io da sola.”

Nello spirito degli agriturismi toscani, c’e una attenta intenzione nel produrre in proprio cibo e vino per gli ospiti della proprietà. Si sta preparando l’orto per la stagione primaverile che si avvicina con nuove piante per la cucina del ristorante.

Ci sono anche molti animali nella proprietà. Durante una camminata serale abbiamo intravisto dei cervi pascolare tranquilli al tramonto e, Lena ci conduce a visitare i maiali, marcati sulle orecchie per il prosciutto e altri tagli da usare per la cucina nutriti con le delizie raccolte dal terreno lì vicino. Due cani corrono sul prato, giocherelloni e affettuosi. Sono dei Lagotto Romagnolo, razza conosciuta per la caratteristica abilità a trovare tartufi. Lena ha intenzione di creare una confezione di tartufi bianchi per gli ospiti che soggiornano qui durante la stagione dei tartufi, da Settembre a Novembre.

L’olio d’oliva in vendita è prodotto con le olive dei loro alberi, di diversi tipi, mescolate tra di loro per conferire all olio un sapore distinto e unico. Per la prima volta in Villa, in questo momento c’e un Chef in residenza, arrivato qui da Brooklyn, con uno spirito simile a quello degli artisti: restare, lasciarsi ispirare, contribuire alla visione d’ispirazione e all vita quotidiana di Vila Lena.

Le persone che lavorano qui sentono un forte legame con lo stile di vita di Villa Lena. “Qui c’è una gran libertà. Se ti va, puoi camminare nudo nel bosco”, riflette Laura, “Io però non l’ho fatto!”. Marco, che supervisiona la gestione dell’intera tenuta, si prende un momento per apprezzare la posizione del suo ufficio. «Guarda intorno a me, il luogo dove vengo al lavoro”, e fa cenno alla vista della collina toscana.

Davvero unico nel suo genere, è chiaro il motivo per cui la tenuta è popolare tra i viaggiatori che sono alla ricerca di un posto per una vacanza. Perfettamente situato a breve distanza da attrazioni turistiche della Toscana, c’è tutto il necessario - sistemazioni eleganti, piscine, un ristorante che serve prodotti coltivati nella tenuta, la natura straordinaria, i suoi panorami e un assaggio di vita artistica per i più curiosi.

Al nostro ultimo giorno, nessuno di noi vuole partire, così presi dalla tranquillità e dalla bellezza della vita nella tenuta.

La miscela unica di creatività, agricoltura e l’ospitalità rende questa villa una speciale Openhouse e, noi, non vediamo l’ora di tornare!

Se volete soggiornare o mangiare a Villa Lena è possibile contattare in host@villa-lena.it (+39) 083 112 0587 Marisa Garreffa (Australia) è una scrittrice e artista teatrale che vive a Firenze.

Potete trovare i suoi scritti a acuriousillness.com - 82 -

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LENA’S PLACES IN TOSCANY

Galleria Continua Via del Castello, 11 - San Gimignano SI

Ristorante Pettirosso Via San Martino, 15 - Palaia Pi

Leading contemporary arts gallery in the ancient town of San Gimignano.

Featuring an exhibition by famed artist Anish Kapoor, some of Villa Lena’s own residents, like Moataz Nasr, also present their work here.

La più importante galleria d’arte contemporanea dell’antica città di San Gimignano, presenta la mostra del famoso artista Anish Kapoor. Alcuni degli artisti residenti a Villa Lena, come Moataz Nasr, espongono qui anch’essi i loro lavori.

Relaxed and simple family restaurant, serving delicious Tuscan food, including wood-fired pizzas.

Semplice e rilassante ristorante familiare, vi servirà dello squisito cibo toscano e delle pizze cotte con forno a legna. www.ristoranteilpettirosso.it

www.galleriacontinua.com

Photo by Emiliano Laszlo

Photo by Egisto Sani

Loretta Caponi Piazza degli Antinori, 4-red - Firenze FI

Guarnacci Etrurian Museum Via Don Giovanni Minzoni, 15 - Volterra PI

She makes incredible embroideries, really old fashioned. Her nightgowns are special, taking up to three months to make each one.

Crea dei ricami incredibili, davvero vecchio stile. Le sue camicie da notte sono speciali, ci vogliono fino a tre mesi per produrne ognuna.

One of the oldest public museums in Europe, located in Volterra where artists source their alabaster. The collection here is special, also really old fashioned, being founded in 1761.

Uno dei più antichi musei pubblici d’Europa. Si trova a Volterra, la dove molti artisti hanno preso ispirazione per le loro opere. La collezione qui è speciale, anche questa davvero anacronistica, essendo il museo fondato nel 1761.

www.lorettacaponi.com/en

Trattoria Casa Masi Via Collerucci, 53, Montaione FI Elegant gardens for dining and a menu made from local ingredients. A family owned restaurant, sit at a table between the lemon trees and let the son Lorenzo provide you with excellent service.

Giardini eleganti per pranzo e cena e menù realizzati con ingredienti locali. Un ristorante a conduzione familiare vi farà accomodare tra alberi di limone e lascerà che il figlio Lorenzo vi offra un servizio eccellente. www.casamasimontaione.it

www.comune.volterra.pi.it/english/museiit/metru.html

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