KOWANZ - LOVING LIGHT

4 | summer magazin

BRIGITTE KOWANZ LIEBT LICHT

Lichtpoetin, Botschafterin des Lichts, Licht-Star – das sind einige der Beinamen, die Brigitte Kowanz im Laufe ihrer 30jährigen Karriere umgehängt bekam. Seit den 1980 er Jahren setzt sich die Künstlerin mit dem Medium Licht auseinander. Heute gilt sie als eine der renommiertesten Lichtkünstlerinnen der Gegenwart. Unerschöpflich ist diese Auseinandersetzung für die kleine, zierliche Frau mit der grauglasigen Brille.

www.art-of-summer.com | 5

art

Ich merke gar nicht, dass mir ein kleiner grauer nackter Windhund entgegenbellt, als ich das Atelier von Brigitte Kowanz im zweiten Wiener Gemeindebezirk, in dem gerade alle wohnen wollen, betrete. Das Bellen ist so leise wie das Tier fragil, das, wie ich erfahren soll, weiblich ist. „Sie sehen nicht nur fragil aus, sie sind es auch,“ sagt Brigitte Kowanz und meint damit ihre Hündin Lou und deren Compagnon Paul, der, versteckt unter einer Decke, im Korb liegt und schläft. Paul habe sich schon einmal das Bein gebrochen.

Die meisten der Materialien, mit denen Brigitte Kowanz arbeitet, sind auch fragil. Spiegel, Glas in jeder Form, Neonröhren, LED, Monitore, reflektierendes Metall. Der Spiegel sei ein ideales Instrument, um Licht sichtbar zu machen, sagt sie. Licht, das alles sichtbar macht, selber sichtbar zu machen, darum geht es ihr, das ist ihr Ur-Anliegen und ihr Antrieb. „Licht ist ein elementarer Stoff, der für alles Leben verantwortlich ist, es ist eine Metapher für Erkenntnis, Verstehen, Wissen. Wie bringe ich das Licht dazu, sich so zu zeigen, dass ich es fassen kann? fragte ich mich, als ich begann, damit zu arbeiten.“ Das war in den 1980er Jahren, nach ihrem Studium an der Hochschule für angewandte Kunst, die heute Universität ist und an der sie seit 1997 selber lehrt. Bevor sie sich exklusiv dem Medium Licht zu widmen begann, hatte sie sich auch an Malerei, Video, Film und

Fotografie probiert – die alle auch auf ihre Art mit Licht operieren. All das fiel weg. Nur das Licht, es blieb. Nur mit Licht zu arbeiten mag auf den ersten Blick erschöpflich wirken. Kann man sich Jahrzehnte lang so an einem Medium abarbeiten, dass einem dabei nicht langweilig wird? „Ich lerne noch immer dazu, mache immer wieder neue Entdeckungen, und solange es die gibt, geht es weiter.“ Ihre Arbeiten verbinden Licht mit Schrift und Sprache, befassen sich mit der Geschwindigkeit des Lichts, mit Licht als Information. Brigitte Kowanz stellt Fragen an ihr Lieblingsmedium, immer wieder andere, und beantwortet sie – wenn angebracht – in Hinblick auf die Zeit, in die sie fallen. So fließen auch neue Technologien und Entwicklungen, Zeitgeist-Phänomene und andere Themen aus dem Hier und Jetzt in die Gestaltungsprozesse mit

6 | summer magazin

ein. Das wiederum macht die Arbeit abwechslungsreich. Und erfordert die Bereitschaft, sich mit diesen neuen Dingen auseinanderzusetzen. So bleibt der Verstand in Bewegung. Und wenn das Denken frisch bleibt, ist Stillstand unmöglich. „Kaum ist eine Werkgruppe abgeschlossen, stehen schon wieder neue Fragestellungen im Raum“, sagt sie. Ein nie endender Prozess.

Klar sind die Antworten, die sie gibt, keineswegs. Brigitte Kowanz will, dass ihre Arbeiten Aufmerksamkeit auf sich ziehen, dass sie „ästhetisch interessant sind, dass das Licht fasziniert, und der Betrachter in immer tiefere Schichten eindringt“. Sie will aber auch, dass der Betrachtende sich – im wahrsten Sinne des Wortes – darin spiegelt. Dadurch sieht jeder etwas Anderes in ein und demselben Produkt. „Es gibt immer einen Aspekt in der Arbeit, der ganz konkret ist, aber jede Arbeit hat auch Öffnungen, in denen der Betrachter sich selbst begegnen kann.“

Viele, viele Auszeichnungen hat Brigitte Kowanz im Laufe der Jahre erhalten, unter anderem 2009 den Großen Österreichischen Staatspreis. 2010 widmete ihr das mumok (Museum moderner Kunst) in Wien unter dem Titel Now I see eine Retrospektive, bei der ihre Lichtobjekte in einem 450 m 2 großen Spiegelsaal inszeniert wurden. Neben der Biennale vor zwei Jahren, wo ihr Beitrag Infinity and beyond – eine wandfüllende, den Betrachtenden einsaugende Neoinstallation, die die Anfänge des Internet thematisiert – empfindet sie Now I see als einen ihrer

größten Erfolge. Sie freue sich über jede Auszeichnung, aber sagt auch, dass eine gute Ausstellung wichtiger sei als ein Preis. Diese Einstellung versucht sie auch ihren Studentinnen und Studenten zu vermitteln, in dem Wissen, dass der Kunstbetrieb sich in den letzten 30 Jahren in etwas ganz anders verwandelt hat als das, was sie aus der eigenen Studienzeit kennt: Dreimal so viele Studierende pro Klasse, eine Professionalisierung und praktische Vorbereitung auf das, was die Jungen im Kunstmarkt erwartet: „Wir waren einerseits viel radikaler, aber karrieremäßig auch wesentlich naiver. Dennoch fordere ich von den Studierenden, dass sie an der Substanz der Kunst bleiben und nicht zu Karrierekünstlern werden, die ausschliesslich strategisch agieren, um erfolgreich zu sein.“

Das Kowanz-Atelier ist hell und – obwohl in Nähe des lauten Pratersterns – ruhig. Es ist so, wie man sich die Arbeitsumgebung einer Lichtkünstlerin vorstellt: hohe Räume, viel Platz, einige ihrer Arbeiten an den Wänden und drei junge Menschen, die mit ihr zusammenarbeiten. Johanna transformiert Analoges in Digitales, George kümmert sich um die Kommunikation und Adrian, Brigittes Sohn, übernimmt Organisatorisches und ist einer ihrer wichtigsten Gesprächspartner, wie sie sagt. Derzeit arbeitete sie mit ihrem Team intensiv an ihrem Beitrag für die Cairo Biennale im April, für die sie, die Lichtpoetin, Botschafterin des Lichts, der Licht-Star nominiert ist. − MM

www.art-of-summer.com | 7

art

network BRIGITTE KOWANZ SEES THE LIGHT Light poet, ambassador of light, star of light – these are only some of the epithets that have been used to describe Brigitte Kowanz in the course of her 30-year career. She has been grappling with light as a medium since the eighties. Today she is considered as one of the most renowned light artists of the present day. Inexhaustible best describes the dynamics of the relationship that this petite woman with the grey tinted glasses has with light.

Most of the materials that Brigitte Kowanz works with are fragile. Mirrors and glass in every shape and size, neon tubes, LEDs, visual display monitors, reflecting metal. Mirrors serve as the ideal instrument to make light visible. For her it’s all about light that makes everything visible in order to make light visible. It is the cause she is striving towards, her business. As she tells Art of Summer: “Light is an elementary material, which is responsible for all life. It is a metaphor for awareness, understanding and knowledge. How can I get light to show itself in such a way that it is tangible and I can literally grasp it? This is the question I asked myself when I began working with light.” This was back in the eighties when she was studying at the School of Applied Arts (now a university) in Vienna and where she herself has been teaching since 1997. Before she devoted her time exclusively to light as a medium, she also tried her hand at the art of painting, video and film – they all use light in their own

unique way. Arguably only working with light may seem exhausting at a first glance. Can one really devote decades of one’s life to it without getting bored? “It’s still a learning curve for me to this day, I always learn something new to add to it, frequently make new discoveries and as long as that is the case, I will carry on.” Her works combine light with the written word and language. They deal with the speed of light and light as a source of information.

Brigitte Kowanz likes to put questions to her favourite medium, always different questions, and – where appropriate – answers them, always in the context of the zeitgeist they belong to. This modus operandi opens the door for new technologies, developments and topics from the here and now to become incorporated into the design process. Requisite to this in turn is the willingness to confront these new phenomena. This is how the mind keeps active. And when thinking remains fresh, stagnation is impossible. “Hardly has one group of works been accomplished then new questions enter the arena.”

The answers, if there are answers, are not unequivocal by any means and an endless process. For Brigitte Kowanz it is imperative that her works draw attention to them, that they are “aesthetically interesting, that the light fascinates and that the layers are penetrated increasingly deeper by the observer.” But it is also equally important to her that the observer is reflected therein – in the true sense of the word. That is the reason why everyone will see something different in the same item. “There is always one aspect of the work that is concrete, but every work also has gaps in which the observer can come face to face with himself.’’ Brigitte Kowanz has received an inordinate number of awards in the course of the years, among them the Grand Austrian State Prize in 2009. In 2010, Mumok, the Museum of Modern Art in Vienna dedicated a retrospective study to her, titled Now I see. It involved having her light objects showcased in a 450 m2 hall of mirrors. Alongside her contribution two years ago of Infinity and beyond at the Biennale – the who’s who of art – she regards Now I see as her biggest success story. Based on the beginnings of the age of the internet, Infinity and beyond filled an entire wall, with a neon-light installation intended to draw in the observer. Even if every award gives her great satisfaction, for her a good exhibition is far more important than a prize. Showcasing her latest work as of April 2019 is the Cairo Biennale. �

WWW.KOWANZ.COM

WWW.HAEUSLER-CONTEMPORARY.COM GALERIE HÄUSLER CONTEMPORARY ZÜRICH 8006 ZÜRICH | SCHWEIZ

www.art-of-summer.com | 9