Interview / Proeon ontwikkelt volgende generatie plantaardige eiwitten

De afgelopen dertig jaar verdubbelde de wereldwijde consumptie van dierlijke producten en de Verenigde Naties verwachten voor 2030 een toename van nog eens 14%. Om de groeiende wereldbevolking van voedsel te blijven voorzien, zijn duurzame eiwitbronnen noodzakelijk. Het Indiase Proeon Foods versnelt de eiwittransitie door zuivere eiwitten uit plantaardige grondstoffen te extraheren. Met support van InnovationQuarter openden ze afgelopen jaar een dochteronderneming bij Planet B.io op de Biotech Campus Delft.

Oprichters Ashish Korde en Kevin Parekh, allebei met tientallen jaren ervaring in de voedingsindustrie, merkten de internationale trend al in een vroeg stadium op. ‘De wensen en voorkeuren van de consument zijn enorm verschoven’, licht Kevin toe. ‘De meeste mensen willen geen afstand doen van de smaak van dierlijke producten, maar wél gezonder, duurzamer en diervriendelijker eten.’ Met de uitbreiding naar Delft vormt Proeon een belangrijke aanwinst voor de internationale Protein Port die Zuid-Holland wil worden: een gevestigde hub voor de wereldwijde eiwittransitie.

De innovatiekracht

‘Onze missie was vanaf dag één glashelder’, deelt Ashish. ‘We willen voedsel duurzamer maken. Daarom ontwikkelen we de volgende generatie plantaardige eiwitten.’ Die moet beter toepasbaar zijn in nieuwe voedingsproducten en bovendien beter smaken dan bijvoorbeeld soja- of tarwe-eiwitten. ‘Neem de mungboon’, zegt Kevin. ‘Daar kunnen wij een zeer zuiver eiwit van maken, dat we vervolgens gebruiken voor de productie van plantaardige eiproducten.’ De scale-ups waarmee ze de lunchtafel bij Planet B.io delen, vormen waardevolle sparringpartners. Ook de faciliteiten op de campus versnellen hun groei. Ashish: ‘Planet B.io maakt het mogelijk om onze R&D-processen snel op te schalen naar commercieel niveau. We kunnen in deze markt écht innoveren en het verschil maken.’

Ashish Korde:

De maatschappelijke waarde

Nederland heeft een unieke uitgangspositie om koploper te worden in de eiwittransitie. Internationale spelers als Proeon zijn daarbij onmisbaar, zo blijkt uit een verkenning van TNO en InnovationQuarter. Om die potentie te benutten startte Zuid-Holland een regionale samenwerking voor het ontwikkelen van een internationale Protein Port. De ideale thuisbasis voor Proeon, volgens Ashish. ‘Nederland biedt een uitstekend ecosysteem, zowel op wetenschappelijk als commercieel gebied. Met zulke rijke kennis en ondersteuning was de keuze voor Planet B.io een gemakkelijke. De grote hoeveelheid organisaties, bedrijven, faciliteiten en eiwitclusters onderscheidt Nederland – en met name de metropoolregio Rotterdam Den Haag – van de rest van de wereld.’

De rol van InnovationQuarter

InnovationQuarter bracht de Indiase ondernemers in contact met consultants voor het opzetten van hun dochterbedrijf en hielp ze aan hun unieke plek op de Biotech Campus Delft. Daarnaast ontvingen ze informatie over belastingzaken, ondersteuning bij het openen van een bankrekening en werden ze uitgenodigd voor Protein Port-events. ‘Daar ontmoetten we relevante bedrijven binnen onze sector’, vertelt

Ashish. ‘De steun van verschillende instellingen, de Nederlandse overheid en natuurlijk InnovationQuarter maakte het eenvoudig om ons hier te vestigen.’

De toekomstplannen

Ashish ziet Zuid-Holland als de perfecte uitvalsbasis voor R&D en de marktintroductie van Proeon in Europa en Amerika. ‘Nederland steekt met kop en schouders boven andere landen uit vanwege het aanwezige talent en het hoge kennisniveau, én de continue uitbreiding daarvan.’ Het bedrijf ontwikkelt zich in sneltreinvaart, en verschillende Europese bedrijven en organisaties meldden zich al voor een samenwerkingsverband. Zo werken Kevin en Ashish inmiddels nauw samen met Wageningen University en verwachten ze hun eigen onderzoeksteam de komende jaren flink uit te breiden. Ashish concludeert: ‘Als je diepgaand technologisch en wetenschappelijk onderzoek wilt doen, en nog snel ook, dan moet je in Nederland zijn.’