Diversi ma uguali Sei zampe di meraviglia

Diversi ma Uguali

a cura del dott. Roberto Marchesini, etologo e direttore della SIUA

Sei zampe di meraviglia

L’universo degli animali pullula di creature piccole e straordinariamente differenti l’una dall’altra, nell’aspetto e nel tipo di vita che conducono. Sono gli insetti, la classe di viventi in assoluto più numerosa del pianeta, con oltre 1 milione di specie diverse. Fanno parte del gruppo degli invertebrati, così detti perché, al contrario di pesci, anfibi, rettili, mammiferi e uccelli, non hanno la colonna vertebrale. Si tratta però di un raggruppamento molto grande e poco omogeneo, che mette insieme ragni, stelle marine, seppie, meduse, spugne e, appunto, gli insetti.

La caratteristica principale degli insetti è di avere sei zampe, per questo sono anche chiamati esapodi (che vuol dire “dai sei piedi”), a differenza di altre piccole creature, come i ragni che ne hanno otto, i granchi che ne hanno dieci, le scutigere che ne hanno trenta, fino ai millepiedi che in realtà ne hanno solo (si fa per dire!) qualche centinaia. Un’altra particolarità degli insetti è il corpo distinto in tre parti principali: la testa, con gli occhi, la bocca e le antenne; il torace, da cui si dipartono le zampe e le ali; l’addome, che contiene gli organi riproduttivi e intestinali. La suddivisione in tre parti è ben visibile, per esempio, nella formica.

Scarabeo

Animali in miniatura

Gli insetti sono quasi sempre molto piccoli: di solito non raggiungono il centimetro di lunghezza o lo superano di poco. Ci sono però eccezioni di tutto rispetto: alcuni coleotteri raggiungono la grandezza di una mano adulta, come lo Scarabeo titano e lo Scarabeo golia che superano i 15 centimetri di lunghezza. Alcune farfalle hanno un'apertura alare che raggiunge i 30 centimetri, come la falena Atlante e la farfalla della Regina Alessandra.

Formica

Ma il record di grandezza appartiene all’Insetto stecco gigante della Malesia, che supera il mezzo metro di lunghezza! Tra gli insetti più piccoli figura un minuscolo scarafaggio del Centro America che misura un terzo di millimetro. Per capirci, è circa venti volte più piccolo delle comuni formiche.

Necessari alla vita del mondo vegetale

Gli insetti costruiscono un rapporto molto stretto con il mondo vegetale e questa simbiosi è così importante che la maggior parte delle piante non potrebbe vivere senza l’apporto degli insetti, che consentono un gran numero di funzioni, come la riproduzione. Le api, per esempio, volando da un fiore all’altro, portano il seme maschile a contatto con l’ovario femminile, realizzando quel processo, noto come impollinazione, che consente alla pianta di produrre i semi da cui germoglieranno nuove pianticelle.

Mosca

Gli insetti rappresentati in queste pagine non sono in proporzione tra di loro. Per esempio, in natura la formica è più piccola di una mosca comune.

Il ragno non fa parte della famiglia degli insetti e infatti ha otto zampe. Fa parte della famiglia degli aracnidi (insieme a scorpioni, acari e zecche).