Nalini singh psy changenling, 06 branded by fire by Leticia Santanna

Quando changeling

um é

brilhante

sequestrado,

pesquisador a

Sentinela

DarkRiver, Mercy, um gato, e um tenente SnowDancer Riley, um lobo, devem trabalhar juntos para rastrear o jovem, antes de seus sombrios captores decidiram que ele não é mais útil. Ao longo do caminho, os dois dominantes podem achar que submeter-se um ao outro desvendará

não

apenas

uma

conspiração

mortal, mas uma paixão tão crua que vai deixar os dois marcados pelo fogo.

Tradução e Revisão

Glossário Psy—Changeling Changelings – São humanos que podem se transformar em animais. Eles têm duas naturezas, humana e animal, e são mais fortes, mais rápidos, e com sentidos mais aguçados do que humanos comuns. Eles vivem em Clãs e possuem uma hierarquia rígida e bem definida. Os dois clãs principais na série são os DarkRiver (leopardos) e os SnowDancer (lobos). Temos:

DarkRiver DarkRiver é um clã de changelings leopardos que é um dos mais poderosos dos Estados Unidos e que controla San Francisco e arredores. Eles possuem uma aliança recém—formada com os SnowDancers, um antigo inimigo. Alfa:Lucas Hunter Curadora:Tamsyn Ryder Sentinelas:São os imediatos e guarda pessoal do alfa. Eles são: Nathan ―Nate‖ Ryder, Clay Bennett, Vaughn D‘Angelo, Mercy Smith e Dorian Christensen

SnowDancer Como um dos clãs mais dominantes na Califórnia e um dos maiores nos Estados Unidos, o clã de lobos SnowDancer é uma força a ser considerada. Eles são conhecidos por sua crueldade, o que faz deles um inimigo mortal e um valioso aliado. Alfa:Hawke Curadora:Lara Tenentes – São os imediatos e guarda pessoal do alfa. Eles são: Riley Kincaid, Tomas, Índigo Riviere, Cooper, Jem, Alexei, Matthias, Kenji e Riaz.

Psys Psys – São uma raça com grandes poderes psíquicos. Esses poderes cobraram um alto preço a eles; loucura, psicoses, psicopatias. O Conselho Psy então decidiu implantar o Protocolo do Silêncio, que objetivava eliminar todas as emoções da raça. Os Psys

6 passaram a ser friamente controlados e práticos. Eles lideram o governo e os negócios, e todas as suas decisões são baseadas em eficiência e lógica. Ou, pelo menos, deveriam ser. O Conselho Psy lidera a raça e faz suas próprias leis. Ele é formado por sete Conselheiros: Nikita Duncan, Ming LeBon, Tatiana Rika-Smythe, Henry Scott, Shoshanna Scott, Kaleb Krychek e Marshall Hyde. Algumas designações Psy: E (Empatia) – É a habilidade de sentir e manipular as emoções de outros seres sencientes. Empatas podem afetar um ou mais indivíduos por vez e curar traumas emocionais. Eram conhecidos no passado como curadores de mentes. J (Justiça) – Capacidade de acessar as memórias de pessoas que são suspeitas de algum crime, descobrindo através delas o que eles sabem. Eles fazem parte do sistema de justiça e só são chamados em casos especiais. M (Medicina) – Existem vários tipos de M—Psys, sendo os mais conhecidos os que podem ―ver‖ dentro do corpo e diagnosticar doenças e fraturas. Alguns M—Psys têm a capacidade de ―enxergar‖ em um nível celular, podendo analisar o DNA, por exemplo. Apenas uma pequena parcela de M—Psys pode realmente curar. P (Previsão) – É a capacidade de ―ver‖ um evento futuro antes que ele aconteça. Uma rara expressão da previsão é a capacidade de ver o passado. P—Psys que veem principalmente o passado são extremamente raros, mas a maioria dos videntes pode ter um ou dois flashes do passado durante o ano. Ps (Psicometria) – Em termos básicos, aqueles nascidos com a habilidade Ps podem obter informações tocando objetos. Ps—Psys serão discutidos mais adiante no decorrer da série. Tp (Telepatia) – É a habilidade de se comunicar mentalmente com outra pessoa. Todos os Psys são telepatas em algum grau, pois essa capacidade é essencial para que eles possam se ligar à PsyNet. Telepatas puros são raros, e eles podem enviar e receber mensagens ao longo de grandes distâncias com clareza cristalina. X – Uma designação obscura mesmo entre os Psys. Eles serão discutidos mais adiante na série. Tc (Telecinese) – Habilidade de mover a matéria com a mente. Alguns são capazes de se teletransportar (viajar de um lugar para outro usando poder psíquico). Subdesignações da Telecinese: Tc-Celular – Habilidade de controlar as funções de seu próprio organismo ou as de outro ser vivo em um nível celular. Eles podem, entre outras coisas, parar o coração de

7 um inimigo com um pensamento ou fazer com que seu próprio corpo se cure mais rápido, por exemplo. São muito raros. Tc-V (Viajantes) – Esses Psys são verdadeiros teletransportadores e podem ir de um lugar a outro num piscar de olhos. Viajantes são extremamente, extremamente raros. Serão discutidos mais adiante na série.

CAPÍTULO UM

Mercy chutou um galho seco para fora do seu caminho e encarou. — Galho estúpido. Claro, não era o indefeso galho que a deixou zangada, ele só teve o azar de estar em seu caminho quando, de ombros curvados, ela fez sua fuga do Círculo do Bando e da prolongada festança da cerimônia de acasalamento de Dorian. Era doentio o quanto seu melhor amigo estava apaixonado por sua companheira. Na verdade, todos os outros sentinelas estavam começando a fazer piada disso: — Clay fazendo olhos melosos a Tally, e não me deixe começar com Luc e Sascha. Então existiam os piores ofensores de todos, Nate e Tamsyn. Como podem eles ainda estarem tão loucos um pelo outro depois de todos esses anos! — Deveria ser contra a lei, — ela rosnou. Ela nem iria pensar sobre Vaughn e Faith. Ela decidiu ir para uma corrida ao invés. Uma hora mais tarde, e dentro o suficiente do território do clã, no qual ela não podia ouvir qualquer coisa além dos sussurros cautelosos das criaturas noturnas movendo-se na escuridão, ela se sentou num tronco liso de uma árvore caída e expulsou sua

respiração. A verdade era, ela não estava zangada com qualquer um dos sentinelas ou seus companheiros. Maldição, ela estava tão loucamente feliz por eles que doía. Mas ela estava ciumenta, também. Todo mundo estava emparelhado agora. Exceto ela. — Aí, — ela murmurou. — Eu admito isto. Eu sou um grande bebê ciumento. Ser uma fêmea dominante não era uma coisa ruim na sociedade changeling. Fêmeas alfas eram tão comuns quanto os machos. Mas, ser uma fêmea dominante em um clã de leopardos onde nenhum dos machos dominantes despertava alguma coisa nela, isso era mau. E ser uma fêmea dominante em um estado controlado por leopardos e lobos — onde somente a pessoa errada despertava algo nela — isso era a cereja extra no topo do ruim. Não que ela estivesse limitada ao território deles — Dorian a estava empurrando para sair do estado, ver se não poderia encontrar alguém em um dos outros clãs, mas ela mesma não podia sair de DarkRiver, não quando as coisas estavam tão arriscadas. Claro, a vida acalmou-se um pouco desde a tentativa falha de sequestro da companheira de Dorian, Ashaya, mas era um tipo de calma irritável. Todo mundo estava esperando pela próxima onda na lagoa, se viria do suspeitosamente quieto Conselho Psy ou da recente e violenta Aliança Humana, era o que ninguém adivinhava. Que isso aconteceria, era certo. Como uma sentinela DarkRiver, ela deveria estar considerando as estratégias de defesa deles, planejando possíveis cenários. Ao invés disso, ela estava ficando tão louca com a necessidade, que ela não conseguia pensar em nada além da febre em seu corpo, a fome em sua garganta, querendo rasgar cada célula, cada respiração. Toque íntimo

era tão necessário para a alma do predador quanto à floresta que ela chamava de lar, mas as coisas poderiam não ser tão ruins se ela também não tivesse tentado lidar com o impacto da conversa que teve com a curadora do clã, Tamsyn, uns poucos dias antes. Mercy foi a que falou: — Existe uma forte possibilidade de que eu permaneça sem companheiro. — Você não sabe disso, — Tammy retrucou, linhas de expressão na testa dela. — Você poderia conhec... — Não é isso. Eu posso não ser capaz de estar com alguém. Você sabe o que acontece. Tammy dobrou sua cabeça em um relutante aceno. — As chances são mais altas com as fêmeas dominantes do que com os machos. É uma incapacidade de se dar em... rendição. Até mesmo para seu companheiro. E isso era o inferno, Mercy pensou. Ela poderia querer um companheiro com todo seu ser, mas se ele aparecesse, e fosse um parceiro forte que não leva desaforo, que sabia que precisava, ela poderia se recusar a reconhecê-lo no nível necessário para o verdadeiro elo de companheirismo. Oh, o desejo de acasalamento provavelmente a dominaria para tomá-lo como amante, talvez mais... mas se o leopardo dentro dela não aceitasse verdadeiramente os direitos dele sobre ela, então ela poderia vagar por meses, voltando para ele somente quando não pudesse mais lutar com a necessidade. Isto era um tipo especial de tortura reservado para aquelas fêmeas leopardo que se estrangulam diante da mera ideia de dar a um macho qualquer tipo de controle sobre elas. E coloque isso de qualquer maneira que você queira, a menos que o companheiro dela acabe por

ser um submisso fraco, mas ela nunca estaria atraída por alguém assim, então haveria um não-cerebrado que iria tentar dominá-la. — Eu não preciso de um companheiro, — ela murmurou, olhando para o círculo brilhante da lua nova de outono. — Mas você poderia me enviar um bonito, sexy, forte homem para dançar comigo? Por favor? Ela não tinha tido um amante há oito meses agora, e estava começando a machucar em cada nível. — Ele nem precisa ser inteligente, só bom entre os lençóis. — Bom o suficiente para acabar com a tensão no corpo dela, permitir funcionar de novo. Porque sexo não era simplesmente sobre prazer para um felino como ela, era sobre afeição, confiança, tudo que é bom. — Embora neste exato segundo, eu aceitaria, claramente, o velho sexo quente. Isso foi quando Riley caminhou para fora das sombras. — Pegou uma coceira, gatinha? Estalando sobre os seus pés, ela estreitou seus olhos, sabendo que ele tinha deliberadamente ficado a favor do vento a fim de deslocar-se sobre ela. — Espiando? — Quando você está falando alto o suficiente para acordar um morto? Ela jurava que podia sentir vapor saindo de suas orelhas. Todo mundo sabia que Riley era quieto, prático, fundamentado. Somente ela sabia que ele tinha uma parte significativa que se encantava em irritála sempre que possível. — O que você quer? — Foi um rosnado vindo do coração do leopardo e da mulher.

— Eu fui convidado para a cerimônia de emparelhamento de Dorian. — Um sorriso lento de sarcasmo para ela revidar. — Muito difícil perder você queimando o lugar. E eu não estou falando sobre seu cabelo. — Os olhos dele pousaram sobre os longos fios vermelhos acariciando acima dos seios dela. Mercy

não

ficava

embaraçada

facilmente,

mas

suas

bochechas inflamaram agora. Porque se Riley soubesse que ela estava no cio, como um pirado felino selvagem! Então assim faria o resto do próprio clã. — Então o quê, você me seguiu esperando que eu baixasse meus padrões e dormisse com um lobo? — Ela intencionalmente fez ―lobo‖ soar tão apetitoso quanto ―réptil‖. A mandíbula de Riley se contraiu sob uma sombra de barba por fazer, uma tonalidade mais escura que o castanho escuro do seu cabelo. — Você quer me arranhar, gatinha? Venha. As mãos dela se fecharam. Ela realmente não era tão cadela assim. Mas porra Riley tinha um jeito de ligar seu fusível. — Desculpe, eu não bato em filhotes indefesos. Ele riu. Ele realmente riu. Ela silvou para ele. — O que é tão engraçado? — Nós dois sabemos quem é o dominante aqui... e você não é. Já chega. Ela era uma sentinela. Então o que se ele tinha sido um tenente por mais tempo? Isso não mudava o fato que ela ocupava o mesmo lugar nos DarkRiver que ele ocupava nos SnowDancer. O lobo tinha atravessado uma fronteira muito definida — e desde que ela não podia ter sexo, ela se contentaria com violência. Sentindo-se mais um pouco selvagem, ela se lançou.

Riley estava pronto para ela. Ele tomou o chute na coxa sem vacilar, mas parou o soco dela com uma única mão. Ela já estava movendo, deslizando para a próxima posição, pronta para tirar vantagem de qualquer vulnerabilidade. Ele bloqueou cada um dos movimentos dela, mas ele mesmo não fez nenhum. — Lute! — ela gritou. Ela precisa de um bom treino suado que poderia tirar um pouco da borda angustiante da fúria da necessidade dela. Seu pé conectou com as costelas dele. Ela ouviu um grunhido e sorriu. — Não estamos tão rápidos não é, lobinho? — Eu estava tentando, — ele disse, bloqueando com os braços o próximo conjunto de golpes dela, — não machucar você. — Eu não sou uma princesa assustada, — ela murmurou, apontando para a parte mais vulnerável do corpo do homem — sim, sim, não era justo. Mas Riley pediu isto. Oh, cara, ele teve que pedir por isto. —Tome a ‗Gatinha‘, Kincaid. — Maldição, Mercy! — Ele agarrou o pé que estava para conectar com sua virilha e a sacudiu. Facilmente. Ela ofegou ao perceber exatamente o quanto ele tinha se contido, ela se torceu no ar e veio para uma fácil aterrissagem em seus pés. — Eu te darei uma coisa, — ele disse, agachado à sua frente enquanto eles circulavam um ao outro. — Você sabe como se mover. . . gatinha. Adrenalina cortou através dela, um fogo quente, líquido. — Melhor do que o salto de um cão pastor de qualquer maneira. —Ela manteve o mesmo tom, mas estava suando debaixo da camiseta preta colante que ela tinha mudado para dançar, seu coração batendo em

um passo rápido. — Garras fora, — ela disse e isso foi o único aviso que ela deu antes de ir para ele. Ela nem tinha visto isso vindo. Um momento ela estava para cortar seu rosto, certo, então ela somente teria arranhado-o, não era como se isto fosse uma briga até a morte, e no próximo, ela estava deitada de costas com seus pulsos batidos contra a terra, agarrados em um punho forte. — Ooomph. — Todo o ar correu fora dela quando a parte inferior do corpo de Riley esmagou o dela no chão. O bastardo era pesado, puro músculo acima de osso sólido. — Rendição. — Seu nariz quase tocando o dela. — Nos seus sonhos. — Ela sorriu dentro dos olhos de chocolate escuro. — Chegue mais perto. — Então você poderá me morder? — Um flash de dentes. — Primeiro você se rende. Então eu chego para mais perto. — Não nessa vida. — Se ela se rendesse, ela estaria reconhecendo o domínio dele, pelo menos por hoje à noite. — Então eu acho que eu terei que fazer por você. — Tente isto. — Sorridente, ela foi para sua garganta e quase o teve, quando, usando um movimento que era todos os tipos de ilegal — ele a virou novamente com a frente dela pressionada no chão cheio de folhas, seus pulsos ainda trancados em seu aperto de ferro e presos acima da cabeça dela. — Trapaceiro. — É o que diz a mulher que tentou chutar minhas bolas em minha garganta, — ele assinalou, mesmo quando ele lambeu o sal fora da pele do pescoço dela em um movimento preguiçoso e altamente provocativo. — Eu vou matar você. — Foram mais silvos que som. Ele a mordeu.

No lugar suave, sensível entre pescoço e ombro. Ela sentiu seu corpo inteiro tremer de dentro para fora na mostra descarada de dominação. — Pare. — Saiu roca, nada como a rejeição que ela queria que fosse. Ele tirou sua boca dela. — Eu sujeitei você. — Isto é merda de lobo. Eu sou um felino. — Você está ainda presa debaixo de mim. — Ele se aninhou em seu pescoço. — E você cheira toda quente, molhada e pronta. — Sua voz estava caindo, passando para lobo em cima dela. E o calor entre as coxas dela estava se transformando em uma batida pulsante. O estômago dela torcido em uma onda maldosa de necessidade. Deus, ela estava com fome, tão sensualmente com fome. E Riley tinha tomado-a, seu aperto inquebrável. No momento, o leopardo não se importava que ele não fosse um felino. Só se importava que ele era forte, sexy, e estimulante. Ela se viu levantando seu corpo contra o dele sem perceber, seu bumbum esfregando, seduzindo, convidando. — Você conta para alguém, e eu vou esculpir seu coração. — Falar não é o que estou interessado bem agora. — Liberando suas mãos, ele a deixou se voltar sobre suas costas... só para empurrar para além da coxa e estabelecer sua ereção confortavelmente contra ela. Isso foi tudo que ela podia aguentar para não gemer em voz alta. Ele se levantou em seus braços, olhando para baixo com os olhos indo para os de lobo — as pupilas negras circundadas por um anel de âmbar que ecoou através do rico marrom da íris para transformar seu olhar com o brilho da noite. — Quanto áspero? — Sua sexualidade era uma força primitiva batendo contra a pele dela.

— Rude. — Ela queria ser marcada, usada até que ela ficasse torcida e em coma pelo prazer. E ela queria fazer o mesmo por ele. Manobrando uma mão naquele espesso e sedoso cabelo, ela se coçava para senti-lo contra os seios dela, ela puxou para baixo a cabeça dele e o beijou, rosnando na parte traseira de sua garganta. Ele agarrou aquela garganta com uma mão, apertando levemente. — Comporte-se. Ela o mordeu dessa vez. Um rosnado completo derramou-se dentro da boca dela enquanto o certinho demais, Riley Kincaid se liberou para seu lobo e mostrou a ela exatamente o porquê ele era o tenente mais antigo de SnowDancer. A camiseta dela estava em frangalhos antes que ela pudesse piscar, o sutiã foi no instante depois. As mãos dele apertaram as curvas arredondadas da carne nua dela, e quando ele separou os lábios do dela para mover-se abaixo, ela sabia que iria sentir os dentes. O que ela não sabia era que Riley chuparia seu mamilo como se fosse seu deleite preferido antes que afundasse os dentes em sua carne delicada. As costas dela se arquearam do chão da floresta e ela agarrou o macio calor dos ombros dele. Para onde a camiseta dele tinha ido? Ela não se importava. Tudo o que ela sabia era que tinha a carne de um lindo macho debaixo de suas mãos e oh era ótimo. Ignorando o rosnado dele, ela puxou a cabeça dele de seu peito e mordeu os lábios dele novamente. Para um lobo, Riley tinha uma bela boca. Ela tinha estado querendo dar uma beliscada nela por meses. Assim ela fez. Então ela deslizou seus lábios ao longo da mandíbula e sobre as linhas do pescoço dele. Sal, homem e lobo. Lobo. Inimigo. Seu felino rosnou novamente.

Mas o rosnado estava enterrado em calor puro. Ele tinha um gosto bom. Quando ele colocou sua mão na cintura dela e a arrastou de volta para outro beijo, ela não protestou. Foi tão selvagem quanto o primeiro, molhado, profundo e coberto com a promessa de prazer sexual cru, sem amarras. — Agora, — ela ordenou quando eles se separaram, seu corpo quase vibrando com a necessidade cada vez mais rigorosa. — Não. — Ele deslizou para abaixo do corpo dela e de repente as calças e calcinha dela tinham ido. Ela sentiu o beijo das garras contra o interior das suas coxas e sabia que tinha sido de propósito. Nenhuma dor, nem mesmo um toque real. Só uma sugestão. Só suficiente para lembrar a seu leopardo que ele podia tomá-la. Mais

que

suficiente

para

empurrar

sua

estimulação

estratosfera. — Lobo maldito. — Uma sufocada maldição. Espalhando suas coxas com fortes, calejadas mãos, ele pôs sua boca nela. Ela gritou. Riley estava, aparentemente, sem humor para ir lento e fácil. Ele a lambeu em golpes duros, firmes, sugando e então beliscando. O orgasmo rasgou através dela tão ferozmente que ela sabia que seus músculos protestariam amanhã. Ele continuou a usar aquela boca, aqueles dentes nela até que ela podia sentir seu corpo apertando novamente depois de um intervalo ridiculamente pequeno. Mas ela queria mais que outra explosão de prazer. Agarrando seus ombros, ela o parou, sabendo que

ela não seria capaz de fazer isto se ele não tivesse cooperado. Isso teria incomodado... em qualquer outra situação. — Faça isto, lobo. Uma mão no cabelo dela, puxando a cabeça dela para trás. — Qual é o meu nome? Ela arranhou trilhas abaixo de suas costas. Ele nem sequer estremeceu. — Meu nome, gatinha. Diga meu nome. — Sr. Certinho demais. Certinho para os próximos. — ela disse, mesmo quando ela se esfregou contra a forte pressão da ereção dele protegida por brim, a rugosidade do tecido provocando uma sensação extraordinária. Ela teria gostado ainda mais com a pele nua, mas ele não estava cedendo. — Diga, ou nenhum pênis para você hoje. A boca dela se abriu. — Foda-se. — Você estará fazendo isso em breve. — Ele a beijou novamente, um emaranhado de línguas e dentes, e indomável poder masculino. — Agora. — ele empurrou contra ela, deixando-a sentir o pesado, escuro calor que ela poderia ter. — Qual é meu maldito nome? Era tentador continuar a rosnar para ele, mas a pele dela estava escorregadia com o suor e ele estava grande, selvagem e delicioso sobre ela. E ela o queria dentro dela. Agora. — Homens e os seus egos, — ela murmurou, só para irritá-lo um pouco. — Agora faça isso, Riley, ou eu encontrarei outro alguém. Ele segurou a cabeça dela, e foi outro longo segundo antes de abaixar o rosto para o dela, aqueles olhos âmbar falando a ela quem exatamente estava no comando dentro dele naquele momento. — O que você disse? — Calmas, calmas palavras. Ela arranhou as costas dele novamente. Dessa vez, o lobo rosnou para ela e os próximos minutos passaram em uma fúria de

roupas rasgadas e beijos devastadores, gritos de prazer misturados com gemidos. E, de repente, ele estava nu sobre ela. Forte, quente, bonito. Ela levantou-se contra ele, sentindo seus olhos indo para leopardo quando ele colocou uma mão na coxa dela para segurá-la e cutucá-la com o comprimento dele. Ela tentou chegar para baixo, mas ele rosnou para ela. Normalmente ela teria rosnado de volta, mas ele estava fazendo-a se sentir tão...malditamente...bem. Então ela enrolou sua outra perna ao redor dele e meteu as mãos em seu cabelo, balançando o corpo para cima. — Eu quero você dentro de mim. Ele começou a empurrar. Ela puxou uma respiração. O homem estava duro como pedra e grosso o suficiente para fazê-la alongar os músculos até a borda da dor. Ela estremeceu. — Mais. Ele tomou sua palavra, empurrando dentro dela com um lento, intensamente erótico foco, que fizeram seus músculos internos começarem a ter espasmos de êxtase antes mesmo de ele estar totalmente dentro dela. E ela nunca se sentiu tão tomada em sua vida. Mas ele deu-lhe apenas alguns segundos para se acostumar com ele antes de seus lábios apanharem os dela mais uma vez, enquanto seu corpo batia dentro e fora dela com um poder que seu leopardo glorificava. Lobo ou não, valia a pena dançar com esse homem. Ela moveu com ele, beijando-o de volta, correndo suas mãos sobre todo o corpo dele e beliscando-o apenas porque queria. Ele a manteve presa à terra quando ele a tomou, como se soubesse o quanto malditamente ela precisava de um bom e duro passeio. Quando ela teve o orgasmo, foi com um grito agudo, um aperto luxurioso ao redor da quente grossura dele, e uma explosão de luzes de estrelas por trás dos olhos dela.

Luzes que continuavam a piscar mesmo depois que ela voltou para a terra. Riley ainda estava quente e duro dentro dela, movendo-se com poderosos e indesculpรกveis golpes que a levou para outro auge em momentos. Ela mordeu o pescoรงo dele na maneira de lobo dessa vez, e finalmente empurrou-o sobre a borda com ela.

CAPÍTULO DOIS

Cedo na manhã seguinte, uma graciosa fêmea Psy caminhou para dentro de um restaurante café da manhã e jantar, ao sul de San Diego, e se sentou, colocando sua pasta ao lado dela. Ela estava vestida em um terno cinza escuro, com uma jaqueta que chegava à cintura, e calças sob medida no mesmo material. O colarinho da camisa dela era nítido e branco, suas unhas bem cuidadas eram curtas e limpas. A garçonete sorriu, mas não esperou uma resposta. Todo Psy, bem, exceto os que tinham desertado recentemente, eram robôs sem emoções. Ela tinha ouvido rumores que eles não nasceram daquele modo, que eles treinaram para expulsar a emoção deles mesmos. Coisa idiota se você perguntasse a ela. O que era a vida sem amor, sem risos? Sim, existiam algumas lágrimas no caminho, mas hey, isso era a vida. Para ser vivida. Mas ela não disse a ninguém o que estava na mente dela, Psy eram sem emoções, mas eles palpitavam exatamente sobre a porcentagem correta. O que era melhor que alguns avarentos que corriam para fora e então deixavam vinte e cinco centavos para trás. Ela teria servido um Psy à frente deles qualquer dia. — O que será? — Ela perguntou, levantando o antiquado bloco de pedidos. Foi assim que esse lugar permaneceu nos negócios, pessoas vieram pelo ―ambiente‖, como o chefe chamava.

Ela riu dele, o velho paquera era seu marido, ela teve que mantêlo nas pontas dos pés, mas ele estava certo. As pessoas gostavam das toalhas de mesa quadriculadas acima de mesas de madeira, o serviço das pessoas reais ao invés de ordenar aos pads1 construídos nas mesas, até mesmo o crepitar do velho jukebox que eles acionavam na noite. É por isso que eles conseguiram muito movimento humano e changeling. Os poucos Psy que entraram estavam principalmente perdidos a caminho de uma reunião na cidade. Esta aqui parecia o tipo. Bonita, também, com aqueles olhos verdes claro contra pele que era um bronze bom, pálido. Psy realmente eram muitas vezes marcantes, provavelmente bagunçaram com seus genes no útero, pensou a garçonete. — Querida? — ela incitou quando a mulher não respondeu. A fêmea Psy piscou, olhando fixamente para ela. E a garçonete podia ter jurado que ela viu desespero naqueles olhos. Então a pasta explodiu.

Aparelho eletrônico, tipo ipads!

CAPÍTULO TRÊS

Riley despertou para encontrar seu irmão, Andrew, sentado no pé de sua cama, uma caneca de café na mão e um sorriso comedor-demerda em seu rosto. — Truque legal, mano, — ele disse. — Tomando banho antes de ir para a cama. Provavelmente você se mergulhou no córrego antes de voltar para casa, também. Riley só esperou. Drew era realmente bom em convencer as pessoas a derramar suas entranhas com sugestões astutas, que ele já sabia de qualquer jeito. Ele culpava isto por ser o filho do meio. Riley culpava isso por ele ser um espertinho. — Mas você se esqueceu de esvaziar o cesto de roupa para lavar. — Farejando a roupa suja agora? — Ele levantou uma sobrancelha, sabendo que Drew não tinha nada. Suas roupas tinham sido destruídas — ele voltou para casa na forma de lobo. E ele tinha molhado seu traseiro em um lago gelado antes dele ter voltado. — Você realmente precisa transar. — Oh, nós não estamos falando sobre minha vida sexual. — Outro sorriso presunçoso. — A sua é muito mais interessante. Riley permaneceu em suas costas, sentindo um suave dor em seu ombro. — Por que você está aqui? Supunha-se que você deveria estar em Los Angeles esta semana. — Drew recentemente tinha sido promovido para um papel que necessitava dele perambulando por

todas

diferentes

cidades

sobre

controle

SnowDancer

apresentando relatórios diretamente para o Alfa SnowDancer, Hawke. Era uma responsabilidade necessária. Porque, como SnowDancer, tinha aprendido no frio branco da neve do inverno anterior, que nem todo lobo era bom. Nem todo lobo protegia. A lição tinha atingido o clã profundamente no coração, e eles estavam quietos sangrando por isto. Mas aquela dor não os tinha parado

tentar consertar isto

assim não

poderia acontecer

novamente. Por isso, a nova posição de Andrew como olhos e ouvidos de Hawke entre aqueles que poderiam passar despercebidos. Ele levou um time pequeno de homens e mulheres que eram conhecidos por serem absolutamente leais aos SnowDancer, pessoas que arrancariam seus corações no lugar de prejudicar um inocente. Todos eles também eram rápidos para sorrir, facilmente faziam amigos. Drew, em particular, podia arrumar qualquer um para conversar com ele sobre qualquer coisa. Que era o porquê Riley aprendeu ser muito cauteloso com as perguntas aparentemente sinceras do seu irmão mais novo. — Eu troquei com Kieran, — Drew agora disse. — Ele queria evitar alguém na guarida. Riley sabia precisamente quem o outro soldado queria evitar. — Ele terminou com sua namorada mais recente. — O fato que Kieran era tecnicamente humano, tendo sido adotado dentro de SnowDancer quando era uma criança, não pareceu impedi-lo de agir como um lobo à espreita. — A mulher está em busca de sangue, foi o que eu ouvi. — Eu imaginei. — O brilho retornou ao olhar dele. — Então, quem ela era?

— Eu pensei que você sabia? Drew fez um careta. — Eu sei que você transou. É só uma questão de tempo antes de eu arrancar a verdade. — Divirta-se. — Ele começou a se levantar, então percebeu por que seu ombro doía. Mercy o arranhou com força. Isso poderia ter dado uma pausa em um homem. Mas fez o lobo de Riley sorrir. Usar suas marcas de garra era uma medalha de honra — porque significava que ele a tinha conduzido para tanto prazer que ela tinha se esquecido dela mesma. Se ela fosse sua amante na realidade, ele estaria mostrando-as a todos. Mas ele não sabia o que ela era para ele. Exceto a mulher que o deixou mais quente e ansioso, o mais rápido do que qualquer outra. Assim, ele permaneceu de costas, brutalmente ciente que uma só vez nunca seria suficiente. Nem de perto. Sua barriga apertou. — Vai embora, Drew. Vou levantar daqui a pouco. — Hmm, ele quer me abandonar. Por quê? – Drew tomou um pequeno gole do café dele. — Poderia ser porque uma pequena gata marcou nosso estimado tenente? Riley mal conseguiu se conter ao comentário sobre a ―gata‖. Ele não tinha intenção de esconder seu enredo com Mercy — ela podia ser frustrante como o inferno, uma dor real no traseiro dele, mas ela também era uma mulher incrivelmente forte, sexy, alguém que qualquer macho estaria orgulhoso de chamá-la como sua amante. Mas ele precisava de tempo para resolver como ele iria lidar com isso. No instante que esse pensamento se formou, ele ouviu a voz de Mercy em sua cabeça, um fragmento de memória de uma das muitas brigas deles. — Jesus, Riley, você alguma vez reage?

— Quando necessário. — Quando necessário. — Ela imitou sua voz perfeitamente. — Eu te chamaria de Psy, mas eu acho que seria um insulto a eles. — Eu sinto. —Mas seus sentimentos passam por pelo menos dez filtros diferentes antes de você mostrá-los. — Ela sacudiu o cabelo, amarrado em um rabo alto, acima de um ombro. — Não me incomoda, exceto quando você me deixa louca com estes planos. — A palavra “plano” tinha cerca de sete longas sílabas. — Nós lidaremos com algumas situações quando elas surgirem. Nós não precisamos de um fluxograma codificado por cores. Ele não tinha um fluxograma, claro. Mercy simplesmente gostava de empurrar até onde era possível. — Eu acho que você precisa ir ver Brenna, — ele disse para Andrew quando seu irmão permaneceu acomodado. — A palavra é, ela e Judd tiveram uma briga. — Riley gostava de Judd, mas o homem estava acasalado com sua irmãzinha — Riley tinha se reservado o direito de discutir com ele periodicamente. E usá-lo como forragem para distrair Drew. — Ela não conversará comigo, vá ter certeza de que ele não a empurrou até a borda. Drew saiu tão rápido, que ele criou uma brisa em seu caminho. Riley se perguntou se Judd esmurraria Drew por sua interferência não desejada e completamente desnecessária. — Sirva-o direito, — ele murmurou, levantando e roubando o café que seu irmão deixou para trás. Judd cortaria seu braço antes de machucar Brenna. Era por isso que ele ainda estava vivo. Porque enquanto Riley não estava com Mercy, com sua natureza impressionantemente vívida, ele sentia profundamente.

E ele amava sua irmã com uma força que a fazia lhe chamar de urso superprotetor em um pedestal normal. Ele não se importava. O clã tinha ajudado muito, mas era para Brenna que Riley tinha olhado depois da morte de seus pais, Riley que beijou os arranhões dela e acalmou seus pesadelos. O fato que ela estava acasalada não mudava o direito dele de cuidar dela. Um laço de culpa e fúria torceu ao redor de seu coração no decorrer desse pensamento. Ele não sonhou na última noite, mas a dor estava lá, como sempre. Porque a verdade era, ele falhou com Brenna quando ela mais precisou dele. Aquele bastardo Psy, Santano Enrique, tinha machucado sua irmã, machucou-a tanto que ela quase se quebrou. — Mas ela não quebrou. Ela malditamente sobreviveu, e a última coisa que ela precisa agora é de um irmão idiota que lamenta por ele mesmo. — A voz de Mercy de novo, palavras que ela lançou nele quando ele tinha rosnado com ela uma vez muito depois do salvamento da Brenna. O que ela diria se pudesse ouvir seus pensamentos agora mesmo? Ele

voltou

para

tocar

seu

ombro, um sorriso

relutante

arrastando por seus lábios quando a velha ira retrocedia debaixo de uma onda de desejo mais primitivo. Se ele soubesse que seria bom entre eles, ele teria dito ao inferno com o autocontrole e ido atrás dela meses atrás. Isto, ele pensou quando caminhava para o banheiro, era um engano que não estaria repetindo. Quando Drew arrastou seu traseiro arrependido de volta pela porta, Riley estava vestido e comendo ovos mexidos. — Nenhuma contusão visível, — ele disse, olhos passando pelo peito de Drew. Seu

irmão tinha sido baleado no coração no inverno passado, seu sangue uma flor escarlate pela neve, o lobo de Riley não podia evitar o exame quase automático. — Ou Judd estava de bom humor, ou suas costelas devem doer como o inferno. — Ria se você puder, — Drew disse, um sorriso maldoso rachando seu rosto. — Mas agora Brenna sabe de algo, também. Ótimo. Se Drew era um intrometido, Brenna era implacável. — Você não tem vida, Drew. — Então você não se importará se eu enfiar meu nariz na sua.

Mercy estava na cama passada sua hora habitual de acordar, olhando fixamente para o teto de sua cabana. Ela estava dolorida como o inferno, marcada com mordidas, arranhões, e contusões, e ela se sentiu ronronando. Não que diria a ele, nunca, mas Riley sabia o que ele estava fazendo na cama. Ou no chão da floresta. O lobo apenas não tinha montado-a até uma maldita quase inconsciência, quando ele lhe deu os melhores orgasmos da sua vida. E isso era claramente embaraçoso. Seu melhor sexo tinha sido com um lobo. Patético. Exceto que seu corpo estava falando para ela se calar e se chafurdar. Porque era boooooom. Bom o suficiente que ela até poderia querer repetir isto. — Não, — ela disse a si mesma no momento que o pensamento apareceu em sua cabeça. — Uma vez, e a maior parte da noite definitivamente conta como uma, você pode anular como um engano. Mas você faz isto novamente e ele começará a achar que tem direitos

sobre você. — Ela conhecia os predatórios homens changeling. Eles gostavam de controle. Eles particularmente gostavam que suas mulheres se submetessem. E Riley era um grande pedaço de lobo Neanderthal cheio-de-testosterona, ele provavelmente pensava que a submissão dela era seu direito. Ela bufou. — Não nesta vida. Gemendo quando seus músculos protestaram, ela deu a volta. Tomou uma chuveirada noite passada, mas um banho quente estava indiscutivelmente na sequência. E uma massagem. Um de seus companheiros de clã teria muito prazer em dar-lhe outro, por simples amizade, mas se eles fizessem, eles veriam as marcas em seu corpo. Ela podia imaginar a reação deles quando descobrissem que ela se rebaixou e sujou-se com um lobo. Os SnowDancers eram seus aliados, mas leopardo e lobo não se misturavam facilmente. A amizade verdadeira levou um inferno de muito tempo. E, entretanto ela teve um ótimo

sexo

com

Riley,

certo,

quente,

bagunçado,

sexo

assustadoramente maravilhoso, ele não era seu amigo, também. A maior parte do tempo, ele irritava o inferno para fora dela só por respirar. Ela saltou quando o painel eletrônico buzinou. Foi um esforço esticar uma mão do casulo morno da sua cama e levantar o aparelho portátil. — Sim? — Ligue o visual, Mercy. Toda preguiça fugiu. — Vó? — Claro que sou eu. Agora, o visual. Se apresse, menina. Seu avô está me esperando, assim nós poderemos nos espremer em algum tango horizontal antes de uma reunião. Mercy corou. — Eu realmente não precisava da imagem em minha cabeça. E nada de visual, eu estou nua. — O que ela estava

preocupada era que os olhos de águia da sua avó localizassem a marca de mordida que Riley deixou em seu pescoço. — Você não tem nada que eu não tenho, — sua avó disse. —Vó. — Ela sorriu apesar dela mesma. — Eu não sou uma de seu clã, então não aja como o alfa comigo. — A sua avó materna liderava o clã Azure Sun no Brasil. Os sentinelas de Isabella tinham ficado por ela mesmo sendo idosa, porque não era sempre sobre força com changelings, idade e experiência contavam tanto quanto. Não que sua avó também não estivesse em uma fenomenal boa forma. — Eu não ajo como alfa, menina Mercy. Eu sou alfa. — Dizia com a confiança tranquila de uma mulher que sabia exatamente quem era e não dava a mínima para o que os outros pensavam. — E este alfa tem um presente para você. Cada célula no corpo de Mercy entrou em alto alerta. — Vó? O que você fez? — Não soe tão preocupada, querida. Eu sei que você disse que não podia deixar seu clã para vir ver se um de meus sentinelas poderiam servir como um companheiro, mas nós estamos muito calmos aqui assim eu estou enviando Eduardo e Joaquin até você. Oh. Querido. Deus. — Vó, você não precisa brincar de casamenteira. Eu já achei alguém. — Para ter sexo selvagem, mas ela não pensou que sua avó precisava ouvir aquela parte. — Realmente? — Um som afiado. — Menos dominante? Diga meu nome, gatinha. Suas garras cortaram fora, ameaçando destruir os lençóis. — Não. — Ele é seu companheiro? O leopardo rosnou com a ideia. — Nós só temos...

— Então não há mal nenhum em ter um campo mais vasto para escolher. Mercy quase estrangulou o aparelho. — Vó, eu seriamente não preciso de qualquer ajuda. Não envie seus sentinelas aqui para cima. — Evitar dois machos indubitavelmente determinados não era sua ideia de um bom tempo. Especialmente não quando o único homem que seu corpo parecia almejar era um lobo que ela ameaçou matar mais de uma vez. — Muito tarde, — Isabella disse. — Eu combinei isto com Lucas dias atrás, meus homens já estão provavelmente em seus territórios. E se

eles

não

funcionarem,

tenho

vários

outros

sentinelas

desemparelhados e todos pensam que você faria uma companheira excelente. Mercy bateu em sua fronte com um punho. — Eu estou mandando-os de volta. Eu não preciso de complicação. — Claro que você precisa querida. E se o homem que você está vendo não consegue lidar com um pouco de competição, ele deveria sair do jogo. Sua voz mudou, se tornou alfa puro. — Você precisa de um homem duro, Mercy. Caso contrário, você irá pisar em seu coração e comê-lo no café da manhã. — Obrigada. — Fatos da vida, gatinha. — Um sussurro amortizado. — Falando de homens duros, seu avô está sem paciência. Eu irei conversar com você depois que você encontrar Eduardo e Joaquin. Ela estava para pôr o aparelho no criado-mudo quando ele voltou para vida em sua mão. Dessa vez, ela verificou a ID de quem ligava. — Lucas? E aí?

— Eu preciso que você corra para verificar no Grove. Existe algo lá que não devia estar. A mente dela trocou para o modo de sentinela. — Como a última vez? — Nessa ocasião, tinha sido um Psy desertor ferido que eles acharam. A consequência quase tinha matado Dorian e Ashaya. — Não. — a voz de Lucas estava severa. — o palpite era que existia um cheiro de morte no ar.

CAPÍTULO QUATRO

Gelo regou suas veias. — Psy, humano, ou changeling? — Nenhuma confirmação, me chame no segundo em que você souber — ele disse. — Um dos SnowDancers já está no caminho para juntar-se a você. — Por quê? — Seu leopardo eriçou. — O Grove está em nosso território. — Foi um dos jovens deles que sentiu algo errado quando ele passou por... — Hah, — Mercy disse. — Ele provavelmente veio fazer travessuras. — Como a ligação oficial de DarkRiver com SnowDancer, não existia muito que ela não soubesse sobre a pequena disputa por território que os felinos e jovens lobos, e os jovens adultos, estavam tendo. Qualquer coisa que envolvia ambos os clãs e não precisava da atenção do alfa ia para ela... e Riley. A marca de mordida em seu pescoço formigou em uma memória sensorial que ela podia tudo, exceto

sentir

lábios

dele,

seus

dentes

contra

sua

carne

sensibilizada. — Qualquer coisa séria que eu precise me preocupar? Estalando de volta para o presente, ela agitou sua cabeça. — Não, eles estão apenas soprando vapor, tentando descobrir a hierarquia entre si. — Ambos os DarkRiver e SnowDancer conduziam clãs disciplinados, os membros mais jovens sabiam exatamente quão

longe eles podiam ir. — Talvez eu possa castigar o SnowDancer pelo Grove. — Nós somos aliados. — Lucas soou muito paciente. — Seja boa. Ela sabia que ele trocava farpas com Hawke, o alfa dos SnowDancer, toda vez que eles se encontravam. — Eu serei se você também for. — Cale-se. Eu sou seu alfa. Vá olhar e veja o que está acontecendo. Pendurando um sorriso que rapidamente se enfraqueceu quando considerou o que poderia encontrar, ela se apressou para jogar um pouco de água em seu rosto, o banho teria que esperar até que ela tivesse algumas horas para relaxar. Entretanto os músculos dela ainda estavam um pouco doloridos, não era nada que a mandaria de volta. Ela era uma sentinela por uma razão, era ajustada, letal, e bem capaz de derrubar a maioria de homens duas vezes seu tamanho. Não incluindo Riley. Seus dentes trancaram no modo que ele a sujeitou, talvez ela tenha apreciado isto ontem à noite, mas se o lobo tentasse usar a mudança do equilíbrio de forças na relação de tenente/sentinela entre eles, as coisas iriam ficar feias. A mente dela foi preenchida com imagens dele bloqueando seus socos, tentando não machucá-la. Ela silenciou a minúscula sensação de calor que ameaçava subir à superfície. Porque se havia uma coisa que ela sabia sobre predatórios homens changeling, era que não eram bons o suficiente com limites, se ela desse uma polegada, ele tomaria as milhas do país inteiro, a começar tentando protegê-la no campo. Amarrando aquele pensamento, ela limpou seu rosto, tomando um minuto para cobrir certa marca, então jogou o cabelo dela para o

alto, um rabo de cavalo apertado antes de vestir um jeans, uma simples camiseta branca, e botas. Seu telefone celular estava na mesa de cabeceira e ela o agarrou na saída, colocando-o em seu bolso traseiro. O ar de outono cheirava fresco, doce, quase muito frio. Ela o chamou para dentro de seus pulmões enquanto corria, cedendo o controle para o leopardo pensar enquanto ela permanecia na forma humana. Sabia instintivamente onde colocar os pés dela, quando desviar, quando trocar de direções porque um caminho mais fácil podia estar à direita ou à esquerda. Isso só parecia ser. Apesar da natureza sombria que estava por vir, ela estava sorrindo quando a primeira dica de perfume atingiu seu nariz. Seu passo vacilou quando ela atravessou para dentro do grande terreno conhecido como Grove. — Deus não seria tão cruel. — Mas ele foi. Porque lá estava Riley, correndo para encontrá-la vindo da direção oposta. A expressão dele estava... agora familiar... impassível, aquela que a fazia querer irritá-lo simplesmente para conseguir uma reação. Se ela não tivesse visto a mesma face violenta com paixão, ela teria pensado que ele era um andróide. E para um predatório homem changeling, especialmente um tão dominante quanto Riley, aquilo foi um ato de cessão. — Coincidência? — ela perguntou com doçura açucarada. Os olhos dele — escuros, intensos, extraordinariamente focados — foram para o pescoço dela. — Você pode curar uma mordida rapidamente. Palavras legais, mas a mandíbula dele estava brutalmente em uma forte linha.

— Talvez eu possa. — E talvez ela tenha sido uma realmente boa ocultadora. — Vamos fazer isso. Ela varreu para a esquerda quando ele foi pela direita. — Alguma coisa? — ela perguntou quando eles se encontraram do outro lado do círculo irregular. — Não. Outra varredura. Ela rosnou para ele. — Eu sei o que você está fazendo. Não me dê ordens. Aqueles oh...tão...calmos olhos não se estreitaram tanto. — Tudo bem. Ele se foi. Aquilo a chateou. O que, ela percebeu, era precisamente o resultado que ele pretendia. Riley sabia exatamente como despertá-la. Como ele se formou na maldita antagonização. Ela congelou, cheirou o ar, e pegou um perfume que amarrou o estômago dela em nós. — Porra. Colocando dois dedos em sua boca, ela assobiou. Riley chegou um minuto depois. — Algum tipo de felino, — ele disse no instante que se aproximou. — Um changeling lince. — Agachando-se para verificar a cena, ela balançou a cabeça... e pegou um vago sopro do cheiro de ―morte‖ no ar que tinha assustado o jovem. A alma dela gelou, quando o leopardo sussurrou que a cena nunca tinha pertencido a uma pessoa. — Ela está aqui porque existe uma população de linces selvagens na área. Os ombros de Riley travaram, as mãos dele se apertando. — Ela se tornou um Rogue.

— Eu espero que não seja muito tarde. — Mercy engoliu em seco e se levantou. Rogues eram changelings que tinham se rendido absolutamente a fera, submergindo as metades humanas deles. Se eles se tornassem puramente animal, poderia não ter muita importância... sim, isso quebraria corações, mas a perda de alguns seria permitida para que eles sobrevivessem com suas vidas em paz. Mas rogues eram mais inteligentes, mais rápidos, mais velozes. E eles gostavam de caçar aqueles que eles, uma vez, tinham chamado de família. Mas essa... — Ela é uma criança, Riley. O lobo olhou para ela através dos olhos de Riley. — Você a conhece? — A família de Willow conseguiu uma aprovação para ficar no nosso território. — Changelings predadores tinham regras muito rígidas. Elas mantinham a paz. E a regra mais básica era... não entrar no território de outro predador sem permissão. — Os pais dela trabalhavam para uma companhia que transferiu para Tahoe. — Qual a idade de Willow? — Oito, eu acho. — Ela tomou uma profunda respiração, tentando localizar a fonte do enfraquecido cheiro de sangue e morte. — Alguma coisa deve ter acontecido com os pais dela. — Ela puxou o seu celular e discou o número de Lucas enquanto começava a seguir o rastro de Willow. — Mercy, você encontrou... — É Willow, — ela disse a ele. — Você precisa conseguir alguém para checar na casa Baker. Lucas xingou sobre a respiração.

— Nathan foi por esse caminho essa manhã. Eu falarei com ele para ir lá. Ela desligou quando Riley fez sinal que ele estava indo para a esquerda. Concordando com a cabeça, ela ficou quieta enquanto circulava para a direita, sentindo que Willow estava perto. Mas não era a menina que ela achou. Era o corpo do que tinha sido um pequeno cão selvagem. Pequeno, mas musculoso. — Ela está muito perto do ponto sem volta se ela fez isto. — Graças a Deus era um animal de verdade, não um changeling. Se a garota tivesse matado uma pessoa... Não haveria nenhuma volta disto. Riley se abaixou ao lado dela. — A menina não comeu a carne. Isto foi ira pura. — Pobre bebê. — Seu coração apertou, o que podia ter conduzido a menina para isto? — Ela não pode estar longe. O odor está muito forte. Fazendo uma decisão rápida, Mercy começou a tirar suas botas. — Eu terei um tempo mais rápido se eu mudar. Riley concordou com a cabeça. — Eu ficarei a favor do vento. — Boa ideia. — Um lobo ou apavoraria ou antagonizaria a menina em seu estado de espírito atual. — Vire-se. — Changelings não eram pudicos sobre nudez, mas agora que Riley a tinha visto nua em circunstâncias muito íntimas... bem, as coisas estavam diferentes. E aquilo a irritou. — Eu disse, vire-se. Ele cruzou os braços e se encostou contra uma árvore, aqueles olhos de chocolate escuro assistindo-a com um enfoque sem piscar. Oh sim, Riley sabia como fazer para despertá-la. Mas ela não era um felino por nada.

— Tudo bem. — Encolhendo os ombros, ela o ignorou para desnudar-se com a eficiência de um changeling, fazendo uma bola com suas roupas e sapatos para escondê-los em uma árvore. — Eu farei isto. — A voz de Riley soou por detrás ela. Então ele pôs sua mão em seu ombro. Chiou. A eletricidade gerada por aquele simples toque continuou a balançar por ela, até que ela arrancou fora a mão dele. — Sem tocar. — O felino bateu nela, querendo mais, mas ela friccionou seus dentes e esperou, sabendo que se não fixasse a regras agora, Riley empurraria e empurraria até que algo rompesse. O homem era mais obcecado do que vários leopardos que conhecia. — Dê-me as roupas. — Sua raiva estava quieta, uma tempestade se juntando embaixo da superfície lisa que ele mostrava para o mundo. Imaginando se ele teve uma surpresa mal recebida pela recusa dela em permitir privilégios de pele, ela enfiou suas coisas nas mãos dele, — Tudo bem, saia daqui — e mudou. Agonia e êxtase, puro prazer e dor excruciante. Por toda parte em um instante. Riley se ajoelhou, apertando a pele atrás do pescoço dela. — Você está malditamente contundida por todas suas costas. Por que inferno você não me disse que estava machucada? Porque não perguntou nenhuma vez, gênio. Fechando seus dentes nele, ela puxou longe e encabeçou em direção ao lince. Ela estava ciente de Riley abaixando um pouco atrás e de como ele pegou cuidadosamente suas roupas, e, em seguida, seu cheiro desapareceu completamente. O que a lembrou. A menina dificilmente apreciaria sentir Riley em sua pele.

Ela pausou para rolar ao redor de algumas folhas frescas, esmagando-as para revestir seu odor com a mistura do eco da floresta. Feito isso, ela fez seu caminho muito, muito cuidadosamente pelo pequeno bosque que parecia ser o fim do perfume da trilha. O lince selvagem a viu primeiro. Eles a saudaram com grunhidos suaves e foram cuidar de seus negócios quando ela não fez sons de ―vá embora‖. Willow estava sentada no meio de um grupo de filhotes de lince. Exceto que ela era maior, seus olhos diferentes, únicos. O modo que ela se segurava, o modo que ela cheirava, isso tudo a marcava como um changeling. Chegando perto, Mercy afastou para longe os outros filhotes, cuidadosa para não fazer dano. Eles

acomodaram,

enquanto

uns

poucos

endiabrados

tentavam beliscar suas pernas. Um rosnado e eles dispersaram. Willow não se mexeu. Isso por si só já a diferenciava. Em vez de desafiar a menina, Mercy sentou-se ao lado dela, aglomerando-a contra uma árvore. O corpo da pequena Willow estava frio contra a lateral de Mercy, a batida de seu coração não como o irregular que deveria ter sido. O pobre filhote estava em choque. Mercy só sentou lá, deixou Willow saber que ela estava segura, protegida por alguém maior e mais forte que não a machucaria. Levou tempo, mas o choque daquele pequeno corpo eventualmente relaxou uma fração. Então outra. Ela sentiu a menina se aconchegar nela e soltou um suspiro de alívio, se Willow a reconheceu e viu conforto nela, então ela não estava além da salvação. Meia hora mais tarde, Mercy decidiu que já estava na hora do próximo passo. Levantando, ela girou e beliscou a orelha de Willow. O

filhote de lince fez um som assustado e ficou sobre as quatro patas, os olhos selvagens. Segurando aquele cauteloso olhar, Mercy mudou. Willow ainda estava na forma de lince quando Mercy voltou para baixo, seu cabelo caindo em cascata acima de seus ombros. Maldição, ela se esqueceu de tirar o laço do cabelo. Não só isto, a dissimulação tinha acabado. Tudo se desintegrava durante a mudança. Até mesmo tatuagens tinham que ser feitas com uma tinta especial que se ligavam às suas células de algum modo misterioso que ela particularmente não quis explorar, era suficiente que aquelas perfurações não tinham de ser refeitas depois de cada mudança. — Ei, querida. — Ela acariciou a cabeça de Willow com a mão, achatando aquelas adoráveis orelhas com tufos de pêlo. A menina deu uma cabeçada contra ela, mas resistiu a mudar. — Eu sei que você está assustada, — ela disse, ajoelhando assim ela podia puxar Willow para seu colo. — Mas eu estou aqui agora e eu não deixarei ninguém machucar você. A menina ficou imóvel contra a batida do seu coração. A garganta de Mercy ameaçou se fechar pela vulnerabilidade da criança em seus braços. — Vamos, Willow. Eu preciso saber o que te machucou assim, eu posso ajudar. — Golpes pela suave pele de bebê, beijos em um frio narizinho. — Você está segura. — Ela pôs todo seu domínio em sua voz. Era considerável. Ela era uma dos membros que ocupavam as mais altas posições tanto dos DarkRiver quanto de SnowDancer. Para esta menina lince, isso fez seus comandos perto do impossível de desobedecer. — Mude. E Willow fez. Mercy não moveu um músculo quando o filhote desapareceu dentro da magia da troca, os clarões de cor brilhantes e jovens. Um

momento depois, a menininha se mexeu para fora de seu colo, agachando-se diante ela. Os olhos dela estavam enormes com dor. — Eles pegaram Nash. — Seu irmão? — Nash, ela sabia, era um aluno no MIT, mas ele tinha privilégios de visita no território DarkRiver. Um rápido aceno de cabeça. — Eles vieram e eles machucaram Mamãe e Papai e eles o levaram. — Willow tragou duro, e estava claro que ela estava tentando, desesperadamente, não chorar. — Minha mamãe e meu papai não acordavam. Oh, inferno. — Willow, querida. — Ela acariciou sobre o cabelo loiro cinzento da menina, cuidadosa com toque agora. Changelings eram divertidos sobre algumas coisas. E enquanto o filhote pode ter nenhum problema com abraçar, uma pequena menina não permitiria total privilégio de pele familiar para alguém que era quase um estranho. — Eu vou chamar um amigo agora. Ele é um lobo. Willow olhou fixamente para ela, dor e terror momentaneamente mudando pela surpresa. — Um lobo? — Sim. — Ela encolheu os ombros. — Eu sei. Mas ele não morde, — mentira. — então não se preocupe. Willow não pareceu totalmente convencida, mas ela ficou em posição quando Mercy assobiou. Riley apareceu dentro de um minuto, com suas roupas, botas, e telefone. Agradecida, ela se vestiu. Quando Riley encolheu os ombros para fora da camiseta dele e a ofereceu para Willow, o lince hesitou. — Não se preocupe, — Mercy disse, incapaz de parar de olhar fixamente para as marcas de garra em suas costas, — germes de lobo

lavam-se realmente fácil. — Maldição, ela o arranhou forte. Isto fez suas bochechas queimarem para perceber quão longe ela tinha estado. Willow pegou a camiseta depois de mais alguns segundos e colocou-a. Ela quase a cobriu totalmente. E eles poderiam ser changelings, mas às vezes, com estranhos, eles eram humanos, também. A menina se levantou e encontrou o olhar de Riley, mostrando uma coragem que fez o felino de Mercy rosnar em uma aprovação muda. — Obrigada. — De nada. — Ele olhou para Mercy, uma pergunta em seus olhos. Ela deu um leve aceno com a cabeça. — Você cansou gatinha? Willow agitou sua cabeça. — Eu descansei muito. Mas ela correu um inferno de uma distância longe de casa. Ainda, a menina era uma predatória changeling. Menor que um leopardo, mas um predador, todavia. Eles tinham orgulho de sobra. E esta aqui ganhou seu direito daquele orgulho. — Certo. Dê-me um segundo e nós estaremos fora. — Ela discou o número do Lucas. — Mercy, — ele respondeu. — Nós temos os pais de Willow. Vivos. — Como? — Sedados. Pesadamente. — Uma pausa como se ele estivesse discutindo algo com outra pessoa. — Um casal de médicos do clã vivendo perto está dando a eles uma examinada, mas eles devem estar na estrada logo. Traga o filhote para Tammy. Desligando, ela sorriu para Willow. — Sua mamãe e seu papai estão bem.

Um flash de esperança seguido por desconfiança. — Eles não acordavam, e eles cheiravam realmente mau. Em ocasiões como esta, uma forte sensação de cheiro podia torcer as coisas. Especialmente para um pequeno. — Alguém os drogou, isso fez com que eles ficassem muito sonolentos. Willow mordeu seu lábio. — Isto é um desperdício de tempo, — Riley disse. — Ela pode ver por ela mesma quando nós chegarmos lá. Willow concordou com a cabeça como uma pequena máquina. — Vamos então, — ela disse, se perguntando se a criança percebeu que ela acabou de apoiar um lobo, — hora de correr. — Ela foi à frente, Willow no meio, Riley atrás. Quando a criança começou a enfraquecer, Riley simplesmente a pegou, colocando-a sobre suas costas, e continuaram correndo. Willow segurou firme. O leopardo em Mercy rosnando em aprovação, quaisquer fossem as culpas dele (e eles eram muitas e lendárias), Riley sabia como cuidar de um inocente.

CAPÍTULO CINCO

Na PsyNet, houve uma crise de reação ao. . . o que tinha sido? Um bombardeio? Um acidente? O que quer que fosse, fez as notícias serem recebidas em todo o país. Pessoas pedindo mais informações, e aqueles mais próximos do restaurante sintonizados com as estações locais, esperando para fornecer isto. Os dados públicos eram escassos tanto que os Executores e os de Resgate reagiram dentro de minutos. Porém, um estudante humano conseguiu agarrar algumas filmagens feitas pela câmera de celular. Era óbvio que a fêmea Psy tinha estado no epicentro. Existia uma perturbação de especulação, não impossível de predizer, especialmente depois da deserção violenta de Ashaya Aleine da Net, mas a crise eventualmente se acalmou. Era um episódio isolado, as pessoas disseram, mais provavelmente um acidente causado por substâncias químicas na pasta da mulher. Ela tinha sido uma pesquisadora científica, pela evidência, pareceu que ela fez um erro de julgamento e pôs duas substâncias voláteis juntas. Não existia nenhum motivo para considerar isto como qualquer outra coisa.

CAPÍTULO SEIS

Mercy levou Riley e Willow para seu veículo, estacionado um pouco longe da cabana. — Apertem os cintos. — Ela disse, ligando o motor. — Feito. — Olhos brilhantes encontraram os seus no espelho retrovisor. — Vê? Justamente quando Mercy acenou, ela vislumbrou Riley girar em torno e olhar por cima do ombro. — Boa menina. Essa troca leve definiu o tom para a viagem à casa de Tammy e Nate, mas Willow ficou muito quieta no instante em que abriu as portas e saiu. — Eu não posso cheirar minha mãe e meu pai. Sua mão fechou sobre a de Mercy. — Eles tiveram um caminho mais longo para viajar. — Riley disse à menina com uma honestidade cega que as crianças changeling predadoras apreciavam. A maior parte delas era muito boa em farejar mentiras. — Provavelmente estarão aqui na próxima meia hora. Vá e agarre algo para comer. — Era bem depois da hora do café da manhã. — Eu não estou com fome. — Willow chutou a grama. Mercy puxou a sua mão, fazendo-a olhar para cima. — Sua mãe deixa você pular refeições? Uma sacudida da cabeça. — Então?

Um suspiro. — Eu irei comer. — Mas ela arrastou seus pés na distância até chegar à casa . . . pelo menos até que os gêmeos de Tammy surgiram correndo em sua forma humana, saltando para cima e para baixo com a ideia de uma Menina Grande para brincar. Seu novo animal de estimação, um gatinho chamado Ferocious, rodeou seus sapatos, determinado a não ser deixado para trás. Aproveitando-se do fascínio de

Willow

com

coisa

linda

cinza,

gêmeos

basicamente

seqüestraram a sua nova amiga com promessas de deixá-la afagar Ferocious. — Um gatinho para um par de filhotes de leopardo? — Riley murmurou. Mercy sorriu. — Esse gatinho pensa que é o mestre do universo, Jules e Roman rosnam a qualquer outro gato que ousa tentar roubá-lo. Rindo da sua expressão, ela acenou para a casa. — Deixe-me ter certeza que Willow está bem. Quando ela chegou à cozinha, foi para encontrar Ferocious ronronando alto no colo da menina lince, enquanto Jules e Roman estavam ao lado dela, suas mãozinhas em seus braços nus enquanto lhe diziam todas as "surpreendentes" coisas que o seu animal de estimação podia fazer. — Os seus rapazes são maravilhosos. — Mercy disse a Tammy. Eles tinham entendido instintivamente que Willow precisava de carinho, de modo que eles estavam fazendo o trabalho. A curandeira sorriu com orgulho maternal. — Você já comeu? Mercy estava balançando a cabeça quando a companheira de Lucas, Sascha, entrou na cozinha.

— Bom dia, Mercy. Lucas disse para lhe informar que está lá na frente. Satisfeita

que

Willow

estaria

bem

cuidada,

muito

provavelmente até acariciada e mimada, Mercy saiu para encontrar Lucas dando às costas de Riley um olhar de consideração enquanto o maldito lobo se virava para tirar algo do carro. Merda. Lucas, Mercy estava bem ciente, saberia com certeza que essas marcas tinham sido feitas com garras de leopardo. Mas ele não disse nada quando Riley se virou de volta com o celular na mão. — Deve ter escorregado para fora do meu bolso. Vou deixar Hawke saber o que está acontecendo. Lucas acenou e deu um pouco de distância em direção a casa para deixar Riley ter alguma privacidade. A audição changeling era incrivelmente aguda. Mas eram os olhos de seu alfa que preocupavam Mercy enquanto ela o seguia. — Alguma ideia do que aconteceu? — Nate disse que a casa foi obviamente invadida. O filho está desaparecido e há sinais de luta. — Estreitando os olhos, ele olhou para cima e para baixo. Em seguida, aspirou numa respiração profunda. — Bom, você tratou disso. Ela categoricamente não queria estar tendo esta conversa. — Sim. Podemos seguir em frente agora? — Não. — Um brilho iluminou aqueles inteligentes olhos verdes a partir de dentro. — Riley tem algumas marcas interessantes nas costas e você não está com fome de toque de repente. E é uma mordida que eu vejo no seu pescoço? — O que é que uma coisa tem a ver com a outra? — Ela tentou descaradamente, mas não se conseguiu impedir de varrer o cabelo ao

redor para esconder a marca incriminatória. Claro que Riley tinha de mordê-la num local óbvio — era exatamente o tipo de coisa que os machos dominantes amavam fazer, a primeira etapa na reivindicação de uma fêmea para eles próprios. Os lábios de Lucas curvaram-se, as selvagens marcas em sua cara, quatro linhas irregulares, como as marcas de garras de algum animal grande, destacando-se num relevo gritante. — Dorian vai amar isto. Ela encarou. — Eu juro por Deus, você lhe diz, e eu... — Com que diabos você poderia ameaçar um alfa? — Eu digo a Hawke que você quer ir às corridas diárias de patrulhamento com ele. Lucas não parou de sorrir, mas disse — Isso é malvado, Mercy. — Ele olhou sobre o ombro. — Mas se você não quer que ninguém saiba arranje uma camisa para Riley. — Isto não é uma admissão de nada. — Ela disse enquanto correu para a casa e agarrou uma camisa extra do esconderijo que os sentinelas mantiam ali. A camisa era simples e cinzenta, mas quando ela a atirou para Riley e ele a vestiu, subitamente ficou muito mais interessante — o homem podia fazer os pelos do pescoço subir noventa e nove por cento do tempo, mas ele era deliciosamente bem construído, puro músculo duro e poder masculino contido. Sentindo o calor florescer na boca do estômago apesar do seu controle, os dentes rangendo, ela virou bem a tempo de pegar o sorriso de Lucas. — Luc.

— Sou uma esfinge. — Ele prometeu. — Já agora, você tem visitas. Chegaram ontem à noite, ficaram numa cabana não muito longe de sua casa. A raiva explodiu, eclipsando tudo o resto. — Porque você não me disse que a minha avó estava fazendo isto? Ela sabia que Lucas e Isabella tinham uma forte ligação de alfa para alfa. Há mais de quinze anos atrás, quando DarkRiver estava sob ataque pelos ShadowWalkers, Isabella ofereceu a sua ajuda, apesar de estar lidando com os seus próprios problemas territoriais na época. No fim, não foi preciso a sua ajuda, mas a oferta nunca foi esquecida. Agora, Lucas dobrou os seus braços. — Eu pensei que você estava se afogando e a sua avó estava se oferecendo para lhe atirar um colete salva-vidas. Palavras bruscas. — E pode ser que um deles acabe por ser o seu companheiro. Ele mudou sua atenção quando Riley correu de volta. — Hawke quer um encontro? Riley assentiu. — Visto que já estou aqui, eu ficarei nisto. O que Nate descobriu? Lucas deu-lhe o mesmo resumo que tinha dado a Mercy. — Apenas que eles levaram Nash. — Mercy disse, pondo todo o resto para fora de sua mente. — Porque é que alguém iria executar esta grande operação para apanhar um estudante universitário? — Brenna era uma estudante universitária quando Enrique a levou. — A raiva retida em Riley era quase física.

Mercy compreendia — Santano Enrique, um telecinético cardeal, tinha assassinado a irmã de Dorian, Kylie, e maldosamente torturado a irmã de Riley, Brenna. Brenna sobreviveu, mas ela tinha sido ferida de uma forma que nenhuma mulher deveria sofrer. — Riley está certo. — Ela disse, e o céu não caiu. — Isto pode ser outro louco, ou pode ser algo específico para Nash. Lucas assentiu. — Os pais devem ser capazes de nos dizer mais, mas não conte com o odor, alguém espalhou perfume pesado pela casa. Os olhos de Riley ficaram duros como pedra. — Podem ser changeling. Mercy esperava que isso não fosse verdade. Traição entre a estrutura apertada do Clã era rara, mas quando isso acontecia empurrava um picador de gelo com a dor mais cruel por todos eles. — Nós precisamos voltar ao local depois de ouvirmos o que Iain e Enid têm a dizer. Ela encontrou os olhos de Lucas. — Eu quero ficar nisto. — Ok. — Lucas assentiu. — Nate está ajudando Emmett a executar algum treino importante para Kit e os outros novos soldados. Seria melhor se ele pudesse continuar com isso. Um instante depois, eles sentiram a vibração de um veículo se aproximar. O SUV de Nate chegou não muito depois. Duas pessoas que pareciam que tinham sido arrastados pelo inferno saíram da porta de trás enquanto Nate saiu do lugar do condutor. Mercy ouviu o som de pés correndo segundos antes de ouvir Willow gritar ―Mamã, Papá!‖ e lançar-se para fora do alpendre.

Apanhando-a num abraço esmagador, seu pai envolveu um braço ao redor de sua companheira e puxou-a para o abraço também. Mercy desviou o olhar do momento privado, com os seus olhos ficando presos nos de Riley. Puro e elétrico calor. Ela segurou aquele olhar do lobo, desafiando-o a dizer algo. Ele manteve o seu silêncio, mas aqueles olhos... a intensidade neles fizeram apertar suas coxas em uma reação instintiva feminina. Ela chamou-lhe certinho demais porque ele era tão condenadamente calmo, tão prático e de modo algum impetuoso. Mas como ela aprendeu ontem à noite, quando a sua intensidade era focada em uma mulher, era focada. A fome rasgou por ela, potente, áspera, primitiva em sua sensualidade. — Vocês dois podem se manter longe de rasgar a garganta um do outro durante o tempo que levar para encontrar Nash? O tom seco de Lucas não fez nada para esconder a diversão felina em seus olhos quando ele entrou em sua linha de visão. — Ou talvez eu devesse estar preocupado sobre roupas ao invés? Riley rosnou baixo em sua garganta. — Não é da sua conta. — Sua voz era mais lobo que humano, pesada com a mesma necessidade que Mercy tinha em suas garras. — O quê? — Lucas perguntou ingenuamente quando Nathan começou a juntar a chorosa família do lado de dentro. — Vamos. O recreio acabou. Mercy hesitou um pouco quando Lucas entrou. — Mantenha sua camisa da próxima vez. — Ela murmurou para Riley, percebendo a implicação de sua declaração um momento muito tarde.

— Mantenha suas garras dentro, espere, não, não faça. Eu gostei disto. — Uma pausa. — ‗Gatinha‘. Ela sentiu aquelas mesmas garras se lançarem. Levou um esforço sério de vontade para colocá-las de volta. — Porque é que eu estou preocupada? — Ela disse ao invés, drenando sangue em um modo muito mais efetivo. Se Riley queria bagunçar com uma Gata, seria melhor ele investir em armadura. — Eu nunca mais vou me deixar ficar assim tão desesperada, quero dizer, um lobo? Você sabe quantos anos levarei para esquecer isso? As palavras eram quase subvocais, projetadas para levar apenas para suas orelhas. Ela o sentiu, mas toda diversão morreu no momento que ela viu a maneira que a mãe de Willow a estava abraçando. — Meu bebê. — Ela estava dizendo, beijando a bochecha de Willow. — Meu bebê. — Outro beijo. Willow estava agarrada a ela como um pequeno macaco. Seu pai estava sentado ao lado delas, tocando em sua criança e em sua companheira em qualquer lugar que ele podia alcançar. O amor, a conexão entre eles era uma coisa física. Seu tórax cresceu apertado com a força disso. Então ela sentiu Riley entrar atrás dela, e o calor dele era uma enchurrada de fogo nas suas costas. — Iain — Ela disse, sentindo aquele fogo percorrer todas as suas veias. — Nós precisamos falar com você. — Quanto mais cedo melhor. — E com Enid também. Sascha entrou na sala vindo da cozinha logo em seguida. — Willow, porque você não vai brincar com Jules e Roman por um tempo? Eles estão começando a deixar a mãe deles louca.

Um sorriso, mas os olhos — as estrelas brancas em veludo negro de um Cardeal, a classe mais poderosa dos Psys — estavam dirigidos aos pais da garota lince. Mercy sentiu uma sensação de calma, de calor, suavizando a borda austera de medo e desespero presentes no cheiro de Iain e Enid. Não era nenhuma surpresa — Sascha era empática, uma mulher nascida com a capacidade de aliviar feridas emocionais. Agora ela tinha tomado um pedaço da dor dos Bakers, absorvendo-a para si mesma. Mercy se perguntou se fazer isso magoava Sascha, mas sabia que o seu companheiro alpha nunca recuaria, mesmo que magoasse. Iain e Enid finalmente deixaram Willow ir com Sascha cinco minutos depois. — Ela ficará bem. — Mercy tranquilizou-os, sentando-se em frente ao casal enquanto Lucas e Nathan permaneciam de pé contra a parede. Riley, contudo, veio se sentar ao lado dela, virando uma cadeira para por os braços nas costas da mesma. — Ela é uma criança forte. — disse-lhes em sua forma direta, sem brincadeiras. — Fugiu e escondeu-se com um grupo de linces selvagens. Iain sorriu com orgulho. — Nós pensamos que eles também a tinham levado. — Vocês viram quem eram na sua casa? — Mercy perguntou, tentando ignorar o fato da coxa de Riley estar pressionada contra a dela, o calor áspero e masculino queimando através dos seus jeans para incitar o seu leopardo para o voraz querer sexual. Era de propósito. Definitivamente de propósito. O lobo estava vingando-se

dela por ter insinuado que ele não tinha sido nada mais do que uma conveniência. — Até mesmo uma pista ajudaria. Os Bakers abanaram a sua cabeça. — Nós estávamos dormindo. — Enid disse, sua voz rouca de chorar. — Mas habitualmente nós acordaríamos no instante em que um intruso entrasse até mesmo no jardim. Mas desta vez... era como se tivessemos sido drogados desde o princípio. — Enid está certa. — Iain franziu o cenho. — Eu me lembro de lutar para acordar, certo que alguma coisa estava errada, mas não conseguia. Eu vi uma sombra negra inclinar-se sobre mim, senti um puxão em ... — Ele levantou a sua manga como se procurasse algo. — Eu senti aqui. — Ele pressionou um local no seu antebraço. — Como um injector de pressão. A próxima coisa que me recordo, eu estava acordando e a casa cheirava estranha, e eu sabia que as crianças estavam desaparecidas. — Poderia ser algum tipo de gás. — Nate sugeriu. — Nós temos que verificar para ver como eles entraram na casa. Enid sentou-se, seus olhos distraídos. — Nós tivemos algum trabalho feito sob a casa há alguns dias, eu estava sendo paranoica, querendo me certificar que tudo estava sólido porque Willow sempre rastejava lá debaixo. Mas eles poderiam ter preparado algo nessa altura. Se eu não tivesse... — Shhh. — Iain beijou o topo de sua cabeça. — Os únicos culpados são os cretinos que fizeram isto. Mercy desejava poder dar mais tempo aos Bakers para entrar em acordo com tudo o que tinha acontecido, mas encontrar Nash tinha que ser a prioridade.

— Se foi um gás, como é que Willow escapou? Enid riu, um som sufocado. — Ela tem se portado mal ultimamente. Esgueirando-se para ir brincar na floresta à noite. Deixa-me louca. Provavelmente salvou a sua vida. — Ela pôs a mão sobre a sua boca. — Eu não quis dizer isto. Nash está bem. Ele tem de estar bem. — Tenho a certeza que ele está. — O tom de Iain era tão determinado que todos nós olhamos para ele. — É o trabalho dele. — Ele disse-lhes. — Alguém o queria pelas suas habilidades, a mente do meu filho, é brilhante. O gato de Mercy ficou atento, vendo um paralelismo que podia ser simplesmente uma ilusão. Mas se não era... — Eu pensei que ele era um estudante. — Não um simples, ele começou a ter aulas na faculdade aos treze anos. — O orgulho de Iain era evidente até mesmo através da sua preocupação. — Ele está trabalhando nos seus próprios projetos há anos. — Tem tudo a ver com nanotecnologia. — Enid disse, e um sino soou alto e claro na cabeça de Mercy. Ao lado dela, a coxa de Riley virou rocha dura, e ela soube que os seus pensamentos estavam correndo idênticos — há três meses atrás, a companheira de Dorian tinha sido objeto de uma tentativa de sequestro pela Aliança Humana. Embora nenhum dos atacantes de Ashaya tenha sobrevivido para confirmá-lo, tinha sido claro que a queriam pelo conhecimento dela sobre um vírus letal. Dependendo da natureza do trabalho de Nash, isto parecia muito com o tipo de operação que a Aliança executaria. — Vocês têm os detalhes da pesquisa do seu filho? — Mercy perguntou, sabendo que a recompensa tinha que ser importante para

os sequestradores se arriscarem à represália dos DarkRiver — porque no seu território, os Bakers eram parte do bando. E os DarkRiver nunca esqueciam os seus. Ambos, Enid e Iain balançaram as suas cabeças. — É tudo muito secreto — Iain disse. — A Universidade conseguiu uma bolsa de alguma grande empresa e a empresa tem os direitos prioritários dos resultados. — Mas seu professor saberia. — Enid adicionou. — Eu estou certa que ele ajudaria você. — Mercy, — Lucas disse — por que você e Riley não vão para casa. Eu organizarei o recolhimento de dados sobre Nash. Enid e Iain podem ver se Willow se lembra de alguma coisa. A mudança do músculo contra o seu próprio, um ligeiro raspar de tecido contra tecido que fez com que todos os pelos em seu corpo se levantassem em atenção. Mas desta vez, o lobo não fez isto de propósito, sua atenção estava em outro lugar. — Nós temos que proteger contra a visão do túnel. — Ele alertou, sua fúria aparente no feroz controle com que ele falou. Riley, Mercy sabia, desprezava os monstros que viviam daqueles mais fracos e menos capazes de se defender. Era uma das poucas coisas em que eles concordavam. — Pode ser uma relação profissional que deu errado, um concorrente, qualquer coisa. Precisamos explorar todos os ângulos até que tenhamos mais informação. Os outros fizeram sons de acordo, e Mercy e Riley foram embora depois de uma refeição rápida. Apesar da tentativa de Riley de tomar controle — embora o carro fosse dela — Mercy estava no lugar do condutor.

Era óbvio que Riley odiava esse fato comum a espécie selvagem de paixão. — Se você não parar de apertar seus punhos, — Ela disse docemente. — suas veias podem explodir. — Eu tomarei isto sob consideração, Mélisande. Ela mal se parou de bater o pé sobre o freio. — Quem lhe disse isso? — Ela precisava saber a quem desmembrar. Ele bufou. — Eu fiz verificação de antecedentes em você. — O quê? — Você achava que os SnowDancer estavam sentados em sua bunda enquanto vocês gatos instalavam o seu território aqui? Tendo em conta que ela tinha feito um pouco de espionagem por ela própria, ela não podia exatamente discutir sobre isso. Mas... — Esse nome é fora dos limites. Sob pena da morte. — Eu estou tremendo em minhas botas, gatinha. Ela gritou. — Por que você vive para me irritar? Por quê? Um sorriso que lhe disse nada. — Uma coisa que eu sempre me perguntei, por que é que você entrou naquele concurso de biquíni quando era adolescente? Seu rosto ficou com uma mistura de raiva e embaraço. — Quão longe você me rastreou? — Longe suficiente. — Uma pausa. — Você não respondeu minha pergunta. — E você não se transformou em um monte de fumaça e desapareceu. O mundo está cheio de decepções.

Um grunhido baixo encheu o veĂculo.

CAPÍTULO SETE

O Conselheiro Kaleb Krychek peneirou através dos relatórios que fluiam sua conexão constante para a PsyNet, a vasta rede mental criada pelas mentes de milhões de Psys, e pausou. Vivendo ―conectado‖ a Net, sem firewalls ou proteções, não era recomendado, e tal completa imersão, tal obscena abertura para os outros, não era algo que ele já tinha praticado. Mas como Conselheiro, ele tinha que estar ciente de tudo no instante em que acontecesse. E, dado que a maioria dos Psys enviava dados quase sem pensar, a Net era a mais rápida e a mais eficiente estrada de informações no mundo. Portanto o seu muito, muito bem defendido vínculo. — Silver, — Ele disse, enquanto outro relatório ―alfinetava‖ em sua mente, alertando-o sobre a notícia que tinha desencadeado uma das suas palavras-chave. Seu assessor mais graduado entrou na sala, inteligente e friamente elegante apesar do fato de que além das janelas, Moscou estava envolta em trevas. — Senhor? — Eu peguei três relatórios de violência pública por Psys nas últimas doze horas, — ele disse, e era a palavra ―público‖ que era

importante, porque o Silêncio tinha a intenção de eliminar violência entre a sua raça. — descubra o que está acontecendo. — Sim, senhor. — Ela fez uma pausa, e esperou até que ele levantou a cabeça de sua mesa antes de falar. — Há uma pequena possibilidade de que os Pure Psy2 estejam por detrás disto. Kaleb tinha considerado isso, o grupo vigilante pró-Silêncio tinha o potencial de abalar o controle. E Kaleb não admitia nada fora do seu controle. — Você tem alguma evidência para apoiar isso? Porque a família de Silver eram espiões, traindo os Pure Psy sem piscar os olhos porque Kaleb era mais poderoso e, portanto, tinha o potencial de oferecer-lhes um melhor ganho — a lealdade para alguém fora da sua própria família era um cálculo de custo-benefício para os Mercants. — Não, — Silver disse. — Contudo, vou perguntar aos membros da minha família se ouviram algo. Há também a chance de ser um grupo. Ele não lhe perguntou como ela sabia da existência dos grupos — ele não tinha escolhido Silver como sua assessora por ela ser estúpida. — Faça uma lista de todos os eventos recentes que se encaixam nos parâmetros. Recue um mês. Grupos de violência — quando uma onda no Silêncio partiu certas mentes frágeis — só ocorriam durante um período limitado de tempo. Duas semanas era o máximo. Se isso estivesse acontecendo há mais tempo, eles tinham que encontrar outra explicação.

Psy puro ou genuíno.

Mesmo enquanto Kaleb falava com Silver, um outro homem, um conhecido apenas como Comerciante de Informação recebia um pedido através de um endereço de e-mail disponível apenas para aqueles que sabiam onde procurar. O pedido era... inesperado. Poderia até, ele pensou, ser impossível de cumprir. Mas o Comerciante de Informações era o melhor no negócio. Ele não aceitava fracasso. Decisão feita, ele bateu uma resposta usando o teclado sem fio sobre sua escrivaninha. “Pedido recebido. Transfira um milhão de dólares para a conta especificada abaixo. O trabalho começará tão logo a transferência seja verificada. Os pagamentos adicionais dependerão das horas de trabalho, e, neste caso, o nível de ameaça.”

CAPÍTULO OITO

Os ecos do grunhido de Riley reverberaram dentro do veículo. Satisfeita que ela finalmente chegou a ele, Mercy relaxou ao segurar no volante e literalmente empurrou sua mente para o modo de trabalho. — Então, ―o explorar todas as opções‖ posto de lado, o que é que o seu instinto diz nisto? Aliança? — Tem sua marca registrada ou o que nós consideramos isso. — Ele desviou a vista do para-brisa, seu lobo muito aparente no seu tom de sua voz. E desta vez, a extremidade era letal. — Planejado como um relógio. — Ele continuou. — O único engano foi Willow, e até isto não é um problema. Ela é um filhote, estava provavelmente muito assustada para ver algo. — Mas se for a Aliança, por que eles seriam tão estúpidos? — Isto, ela não entendeu. — Eles têm que saber que nós desceremos duro neles, nós atacamos seu time inteiro na última vez. Riley ficou mudo por alguns minutos. — O que nós sabemos sobre a Aliança? — Nós tivemos Keely fazendo um pouco de pesquisa.

— Ela

disse, referindo-se ao historiador de Bando. — Pelo que ela encontrou, parece que é uma organização com duas caras, mas que a segunda face, o braço paramilitar, está escondido tão fundo que a maioria dos

seus

integrantes

não

sabe

sobre

ele,

mesmo

que

estejam

efetivamente financiando. — Isso caminha com nossa inteligência. — Nós não sabemos há quanto tempo existe o braço militante. — Ela ultrapassou um caminhão grande com tanta velocidade que as juntas de Riley embranqueceram... e leopardo sorriu em profana alegria. — Mas obviamente, eles estão começando a ficarem mais abertos em suas atividades. Parte de Mercy podia entender por que os humanos estavam começando a agir com tal violência. Ser considerada a raça mais fraca no planeta tinha que machucar. — O que eu não entendo, — Ela murmurou, — é como a Aliança podia jogar tão baixo a ponto de atacar mulheres e crianças, famílias? Seu braço de negócios sempre teve um núcleo de integridade. — Estão ao redor por muito tempo, também. — Riley bateu uma mão sobre o painel quando ela passou um Porsche que já estava indo bem acima do limite de velocidade. — Mercy. — O domínio voltava, escuro e potente e grosso nos confins do carro. Era difícil de respirar, mas ela manteve a sua doçura no tom, seu leopardo firmemente seguro. — Sim, Riley? — Eu estou dirigindo na viagem de volta. — Não. — Não foi um pedido. — E eu não sou submissa. — Ela mostrou os dentes para ele, seu próprio poder espalhando-se em uma onda escaldante.

— Engula isso. O ar encheu de agressividade. Patinou acima de seu corpo, ao longo de sua espinha, acima de sua garganta. E assim tão rapidamente, ela o queria. Ele soube quase o momento em que ela o quis, sua inspiração severa de um modo que era totalmente, eroticamente masculina. Um momento mais tarde, sua excitação refletiu a dela. — Nós não estamos fazendo isso. — Ela disse, tendo que forçar as palavras pela constrição em sua garganta. Olhos de cor âmbar cintilaram na periferia de sua visão. — Nós já fizemos. Ela sentiu como se estivesse afogando na masculinidade indelével dele. — Uma vez. — O suficiente para ganhar a batalha com sua necessidade, dar-lhe o controle de volta ao seu próprio corpo. — E vai continuar assim. — Ela apertou o botão que abaixou todas as janelas. Ele tomou outra respiração funda, como se saboreando o almiscarado de seu calor úmido, e suas mãos cerraram no volante. Se ela não tivesse sido capaz de sentir sua própria excitação, ela teria pensado que ele somente estava brincando com ela. Mas ele definitivamente a queria muito, a fome brutal dele era uma pulsação contra o seu corpo, poderoso e ousadamente masculino. — Pare o carro. Ela fez um indignado som de chiado na parte traseira de sua garganta.

— De jeito nenhum no inferno. — No instante em que ela fez isso, ela sabia muito bem que ela ia acabar em cima de Riley, montando-o ao esquecimento erótico. Silêncio do banco do passageiro. O leopardo arranhava-a, mais que pronta para saciar a sua fome. — Você sabe que eu estou certo. É o fato que eu sou um lobo, ou o fato que eu fiz com que você gemesse? — Palavras controladas, tão malditamente controladas. Exceto pelo pulso de calor que se mantinha batendo no seu corpo, mais e mais. — É pelo fato que você me irrita. — Ela apertou sua mandíbula. — Eu não sou uma escrava dos meus hormônios. — Isto era uma lembrança para ela mesma. Um latido de riso do lobo próximo a ela. Perto, tão perto. Sua respiração — quente, severa, masculina — sussurrava acima de sua orelha à medida que ele disse. — Eu não conheço qualquer mulher mais no comando de si mesma do que você. Ela atirou-lhe um olhar de olhos estreitos. — E isso põe suas calças apertadas, não é? — Sim. Ok, ela não esperava essa resposta. Suor frisava ao longo de sua espinha enquanto o seu corpo combatia o desejo de ceder às chamas sexuais que lambiam cada centímetro de sua pele. Deus, mas ela queria engatinhar em seu colo e apenas provar. — Deixe-me advinhar, — Ela disse, empurrando para o lado a profundidade perturbadora de sua resposta, — você sonha com uma pequena e submissa lobinha em casa, descalça e grávida?

— O que está errado com isto? Você está dizendo que seus membros submissos não têm valor? Oh, ele estava a incomodando de propósito. — Eu não disse isto. Isto é sobre você não poder lidar com uma mulher que é sua igual. Uma pausa muito deliberada. — Eu não vejo uma perto. Ela chegou perto de quebrar o volante. — Eu vou ignorar você agora. Para sua surpresa, ele não disse nada em retorno. Quando ela olhou, ele tinha a cabeça girada para a janela aberta. Mandíbula forte — mandíbula teimosa — um toque de barba escura, lábios que ela sabia muito bem que podiam virar suaves quando queriam, cabelo que erguia facilmente com o vento, mas que era menor que a maioria dos Changelings. Desde quando ela achava isso sensual? Piscando, ela olhou através do para-brisa. Era só uma atração química misteriosa, ela disse a si própria. Ela tinha estado muito tempo sem sexo e, julgando pela ferocidade com que ele a tinha tomado, também tinha Riley. Eles tinham coçado a coceira um do outro e era isso. Feito. Finito. Acabado. Protestando demais, pequenina. Era voz da sua mãe. Por alguma razão, sempre que ela ficava estúpida, sua voz mental se transformava na de sua mãe. Ainda bem que sua mãe não sabia sobre Riley, ela provavelmente teria um ataque de coração. Lobo e leopardo?

Sim, certo.

Tendo sobrevivido de alguma forma à condução de Mercy, Riley assentiu para os soldados DarkRiver que Nate tinha selecionado para guardar a casa de Baker e pediu a um deles para verificar sob a casa. — Veja se você pode detectar qualquer coisa que poderia ter sido usada para pôr um tubo de gás dentro de casa. Não lhe toque. Basta verificar. Os olhos do homem sacudiram para Mercy. Ela deu-lhe um aceno e ele dirigiu-se. Irritou Riley que o macho não tinha seguido imediatamente sua ordem, mas o tenente nele ficou impressionado. Estes homens ainda não sabiam que Riley e Mercy estavam juntos nisso — se o soldado lhe tivesse obedecido, teria traído a necessidade de disciplina. — Owen — Mercy disse ao soldado que ficava agora — Riley está nisso comigo. Owen deu um aceno militar perfeito, mas enquanto Mercy se virou, Riley vislumbrou decepção. Por quê? Então as narinas de Owen queimaram e ele soube. O menino tinha esperança de ser ele que Mercy um dia escolhesse para quebrar seu jejum sexual. Dentro dele, os lábios do lobo enrolaram para mostrar caninos afiados, e suas próximas palavras vieram de uma parte dele que apenas Mercy pareceu despertar. — Pronta, gatinha?

Ele manteve sua voz baixa... privada. Os olhos dela mergulharam até à virilha. Ela lambeu os lábios. E ele ficou com uma dolorosa e furiosa dureza em um segundo. — Sim, Riley. Vamos entrar. Ela saiu andando na frente dele, balançando os quadris de uma forma que era todo o tipo de provocação. O lobo não podia decidir se rosnava ou abria a sua boca em um sorriso selvagem, o sorriso de um predador que sabia que tinha sido superado. Decidindo pensar nisso, ele a seguiu até acasa, o cheiro nocivo do perfume que os raptores pulverizaram pesou em seu nariz. Deveria ter suprimido o doce almíscar da excitação de Mercy. Claro que não o fez. Porque Mercy era uma diaba que se encantava em irritá-lo. Tudo bem, ele permitiu relutantemente, talvez o odor não fosse de propósito, mas Todo-poderoso Cristo, ela tinha que cheirar tão malditamente bem? Ele queria fazer o que tinha feito noite passada, enterrar o rosto em seu pescoço por trás e dar uma longa e profunda provada. Sua mente zombava dele com a imagem de sua respiração ofegante e irritada abaixo dele, seu fogo mal contido. Para lidar com ela, para estar com ela, ele tinha que liberar o lobo. Ele não gostava de estar fora de controle. Mas nem ele planejava deixar Mercy ignorar o inferno entre eles. O objeto de seus pensamentos o encontrou no meio da casa, tendo aparentemente ido direto para a parte de trás, trabalhando o seu caminho para frente. — Você pegou qualquer coisa? — Ela era toda negócios agora. Ele agitou sua cabeça, dizendo a ele mesmo para obter controle. Provocação estava bem — ela brincava com ele, como o gato que era. Mas se ela tivesse mesmo uma sugestão de quão mal ele a queria, ela não iria deixá-lo a uma curta distância, apenas para

começar. Assim, ele teria que jogar este jogo de gato-e-lobo até que ela se entregasse a fome deles. Então ele ia devorá-la. Até que ela estivesse fora de seu sistema. Porque de nenhuma maneira no inferno Riley Kincaid estaria prestes a ser escravizado por um desejo que parecia não conhecer limites — exatamente como a mulher que inspirou essa luxúria. — Riley, — ela estalou. —Pare de olhar para meus seios e preste atenção. — Eu já os vi. — Ele disse, reagindo de uma forma que ele só fazia com este gato. — Eles não são nada para suspirar. Mas eles eram, eram maduros, suculentos, perfeitos para morder. Sua pele era a nata rica de uma verdadeira ruiva, polvilhada com uma sugestão deliciosa de ouro. Mostrando cada beijo, cada mordida. Ele ainda podia ver o que ele tinha feito ontem à noite — levou todo controle que ele tinha para não se debruçar, colocar a sua boca em cima daquela marca, e chupar. — Sim, mesmo. — Seus olhos diminuíram significativamente antes de erguer. — Agora que nós dois tiramos isso dos nossos sistemas, nós podemos trabalhar? Palavras sarcásticas, mas seu odor era um golpe contra seus sentidos, cortando através do perfume como se não existisse. Sua pele esticou sobre o seu corpo. Mas ele era um tenente — e a pequena Willow estava contando com eles para encontrar o seu irmão. Com um aceno de cabeça, ela foi embora. Ele a viu passar um segundo antes de ir fazer a sua própria parte do trabalho. Ele estava acostumado a trabalhar com uma forte fêmea — Indigo era a sua mão direita no Bando. Mas onde Índigo era calma e serena, um

complemento perfeito para sua personalidade prática, Mercy era brasa e paixão. Ele nunca discutiu com Indigo, não sobre nada pessoal. Então o fato de que Mercy era uma mulher poderosa e dominante não tinha nada a ver com o porquê dele não poder estar em torno dela por mais de dois minutos sem perder o frescor que era tão parte dele como seu status de tenente mais antigo de Hawke. Algo riscou em seus sentidos. Agachando-se, ele tentou seguir o cheiro escondido no miasmade perfume desvanecendo-se. Estava ali, um fio brilhante, mas fino, muito, muito fino. Ali, ele o pegou. Metal. Seu primeiro pensamento foi Psys. Muitos dos que estavam na PsyNet tinham uma borda metálica no seu perfume natural que repelia changelings. Este era semelhante, mas... demasiadamente metálico. Não havia vida nele. E os Psys, com toda a suafrieza, ainda estavam conscientes, ainda eram seres vivos. Seguindo-o através da sala, ele viu algo deitado no chão debaixo de uma mesa. — Mercy — Ele disse em voz baixa, sabendo que ela iria ouvi-lo. — Você tem alguma coisa. — Ela estava ao lado dele momentos mais tarde. — Não. Ela rastejou mais baixo, o corpo dela escovando ao longo de seu lado. O lobo rosnou. E não foi em rejeição. Então, ela assobiou. — Eu já vi um desses antes. É o mesmo chip que os soldados da Aliança tinham na parte de trás de seus pescoços quando eles tentaram seqüestrar Ashaya. — Eu calculei isso, eu não vi nenhum, mas Bren descreveu-os para mim. — Sua irmã era uma altamente qualificada técnica, era parte do time que trabalhava com Ashaya Aleine para compreender os

chips. Este aqui, ele viu, estava ainda preso a um naco sangrento de carne. — Rasgado fora. Nash? — Estou supondo. — Ela pausou. — Eu sabia quando meus irmãos costumavam escapar sorrateiramente quando nós éramos jovens, eu sempre soube antes de meus pais. Intuição de irmãos mais velhos. Talvez Nash estivese lá fora à procura de Willow quando eles lançaram o gás? Ele tinha visto os irmãos de Mercy ao redor, mas agora se perguntava como que eles eram. Ruivos malvados provavelmente. — Faz sentido. Ele sai, escapa ao gás, volta porque ouve algo, e aí é quando eles tentam agarrá-lo, não percebem que existe outra criança no bosque. Concordando, Mercy tocou o chão e saiu com uma camada magra de pó. — Ele mudou. Isto é das suas roupas que se desintegraram. Riley cheirou no dedo que ela levantou. — Consigo cheirar jeans. — Você consegue? — Ela o levantou para seu próprio nariz. — Eu não consigo. Ele não podia evitá-lo — ela trouxe para fora a extremidade mais perversa do lobo. — Isso é porque eu sou mais velho e mais forte. Ela atirou-lhe um olhar malvado. — Como eu estava dizendo, Nash trocou. Mas provavelmente o fez depois que arrancou aquele chip. — Podia tê-lo feito em forma de animal, também. Os linces são pequenos e ágeis, especialmente quando estão irritados.

Ele mal resistiu ao impulso de acariciar com a sua mão a amplitude das costas e sobre seu inferior. Mercy era muito bem construída, todas as curvas suaves e músculos graciosos. Como seria, ele se perguntou, ter o direito de acariciá-la como bem entendesse? O lobo estava esquisitamente intrigado pela ideia. — Hmm. — Ela se sentou sobre as ancas. — Mas eles ainda o conseguiram. Tinha que ser mais de um — o modo de operação da Aliança parece estar sobrepreparado e não menos. — Nós temos carne suficiente para conseguir DNA se o atacante estiver em qualquer banco de dados. Não havia nenhuma maneira de ir à Execução. Este era território changeling, vítimas changeling e então era aplicada a lei changeling. Não apenas isso, mas a Execução tinha tantos Psys patetas, nada era secreto. Até que eles soubessem o que estava acontecendo, eles não podiam dar ao luxo de avisar o Conselho. Tendo perdido duas mentes científicas altamente treinadas quando Ashaya e sua gêmea, Amara, desertaram, as hipóteses era que os Conselheiros tentariam comandar o chip da Aliança e Nash. Quanto aos atacantes . . . muito fodidamente ruim. — Não mova o chip. Pode haver rastreamento ao redor disso. — Realmente? — Fazendo uma personificação vocal atroz de uma beldade do Sul, Mercy tremulou seus cílios. — Ora, eu estou tão feliz que você esteja aqui para me dizer, Sr. Kincaid, eu não poderia ter descoberto isso tudo sozinha. Ele sentiu seus lábios contraírem. — Eu acho que você tem alguma coisa no seu olho.

Ele tinha certeza de que viu um flash de diversão, mas, em seguida, ela balançou a cabeça e sua voz mudou para modo de trabalho, qualquer dica de jogo enterrada. — Os técnicos devem verificar toda a casa no caso deles terem deixado quaisquer outros cartões telefônicos. Poderia muito bem chamar Ashaya, também, trazê-la aqui com sua equipe. Enquanto Mercy falava com a M-Psy que tinha acasalado com Dorian, Riley deslocou-se para mais perto, sorrindo interiormente com a sua ligeira resposta idiota e inclinou-se para olhar o chip. Não era pequeno. Talvez um centímetro quadrado. Mas mesmo sem um microscópio, ele podia ver que era uma peça complexa de trabalho. Algum tipo de neuro inibidor, era a teoria atual. Mas o que exatamente é que inibia? — Ela está a caminho. — Mercy disse, dobrando o telefone, e surpreendentemente não se afastando. Em vez disso, ela chegou mais perto, suas cabeças lado a lado. — É um inferno de uma peça de trabalho. Seu cabelo escovou seu braço, e ele se lembrou de como sentia os fios deslizando sobre sua pele enquanto ela beijava seu caminho para baixo em seu corpo da última vez. — Yeah. — Sua voz estava meio grunhido, a frustração do lobo subindo à superfície. — Vamos deixar isso para Ashaya e fazer uma varredura em torno da casa, eles poderiam ter deixado uma trilha em seu ponto de entrada. — Nate colocou os homens em turno para fazer isso e nada. — Nenhum deles é um tenente ou uma sentinela. Um olhar oblíquo. — Isso é um elogio?

— Não, é um fato. — Ele a assistiu levantar num movimento fluído que era intrinsicamente felino. — Eu vou ligar para Judd, ele tem contatos na Net, pode ter uma ideia se isto foi uma coisa Psy. Mercy assentiu. — Eu utilizarei nossos próprios contatos também. Mas o meu instinto diz que os Psys não estão envolvidos, ao menos não diretamente. — Os seus olhos encontraram os dele, o leopardo aparente no brilho de ouro que revestiu o seu olhar por um instante fugaz. — Hora de mexer, lobo. Adrenalina lançou-se em suas veias quando ele percebeu que ela estava começando a perder a batalha para conter a sua própria fome. — Indique o caminho, gata.

CAPÍTULO NOVE

Mercy terminou a primeira passagem pela casa dos Baker. Nada. Zero.

Zip.

trilha

odor

teve

horas

para

dissipar.

Riley

silenciosamente indicou o próximo passo e eles partiram, tendo decidido fazê-lo em sua forma animal. Enquanto ela saía, Mercy se perguntou o que alguém pensaria se visse um leopardo em pé cara a cara com um lobo muito musculoso. Animais changeling eram geralmente maiores do que os animais selvagens, mas a mudança fazia coisas estranhas à massa corporal e ao tamanho. Nunca era uma equação de soma zero. Embora ela fosse alta para a média de altura em forma humana, ela estava bem no meio na forma de leopardo. Riley, no entanto, era grande e ao contrário da maioria de seus irmãos, ele não era graciosamente construído. Não, ele era construído para resistência teimosa, aparentemente, seu apelido era Muralha. Ninguém, ela pensou, iria confundi-lo com qualquer coisa exceto um changeling. Algo rangia sob sua pata. Recuando, ela descartou as folhas com um cuidado suave. Não era nada. Um brinquedo velho. De Willow, provavelmente,

devido

proximidade

com

casa.

Eles

não

encontraram nada na terceira ou quarta passagem. A quinta tinha que ser a final, eles iam para áreas mais densamente povoadas. Foi nessa última passagem, enquanto eles estavam indo em direção ao outro, que Mercy viu. Um brilho prata na grama ao lado de

uma calçada em uma rua sem saída — uma que recuava para a floresta que separava a casa dos Baker desta subdivisão. Retardando seu ritmo, ela estagnou perto dele. Com outras casas tão perto, poderia ter sido qualquer uma dessas milhares de coisas. Mas ela olhou mais perto. Uma corrente. Não, uma pulseira de identidade, a barra de prata marcada com o nome de Bowen. Ela não podia pegá-la com os dentes. Ela tentou com uma garra muito, muito cuidadosamente. Veio. Riley inclinou a cabeça cinza escura e pegou nos seus dentes, segurando-a enquanto caminhavam ao redor da área onde eles a encontraram. Acenando um para o outro, eles correram para trás e mudaram na mancha de floresta onde tinham deixado suas roupas. Mercy pegou a pulseira no instante em que ela era humana, e a virou. ―Feliz Aniversário, Bo. De Lily.‖ Decepção sentou em seu estômago como chumbo. — Pode pertencer a qualquer um. — Podemos fazer um porta-a-porta — esse lugar é a lógica mais próxima para um veículo ter esperado. — Sim, a floresta forneceria cobertura. — O instinto apertando com uma mistura furiosa de preocupação e raiva, ela pôs a pulseira para o lado e pegou suas roupas. — Pergunto-me se podemos obter imagens de satélite. Riley vestiu suas calças jeans e ela quase gemeu. Foco, Mercy. — Vou verificar. — Ele disse, fechando aquela maldita calça jeans enquanto ela deslizou nas suas.

— Mas nós poderíamos ter

sorte com um insone. Quando ele se virou, ela viu que as marcas em suas costas estavam quase curadas. Rápido, até para um changeling. O que

significava que Riley era mais poderoso do que ela pensava e mais que ele dava a entender. Não existia nada chamativo sobre ele. Apenas... O que... Suas mãos estavam em sua cintura e sua boca sobre a dela antes que ela pudesse fazer algo mais que suspirar. Relâmpago. Brilhante. Crepitante. Perfeito. Desta vez ela gemeu, embrulhando seus braços ao redor dele e deleitando-se com sua força, na velocidade pura com que ele veio para ela. Com os dois vestindo apenas jeans, seus seios foram pressionados contra a rugosidade requintada dos cabelos em seu peito. Ela esfregou contra ele, cedendo à sensualidade inata do leopardo. Ele soltou seus lábios, mas eles permaneceram a menos de um milímetro de distância. — Isso é culpa sua. — Claro que não. — Ela chupava seu pescoço, mordendo-o um pouco duro para dar ênfase. — Você pulou em mim. Puxando a cabeça para trás com uma mão cerrada em seu cabelo, ele olhou para ela. — Você estava tudo exceto lambendo-me da maneira que você estava olhando. — Olhar não é o mesmo que tocar. — Sua boca molhada com a ideia de lambê-lo. Eles tinham estado com muita pressa na noite passada. Mesmo na segunda e terceira vez. Como se tivessem estado ambos com fome por tanto tempo, que eles precisavam se devorar. Mas... — Nós não temos tempo para isso. Ele a segurou por mais alguns segundos, puro músculo masculino e pele aquecida. — Precisamos arranjar tempo. Era uma ordem.

O gato chiou. A mulher estreitou os olhos. — O que você precisa fazer é deixar ir antes que eu lhe dê algumas cicatrizes que não vão cicatrizar tão rápido. Uma grande mão patinou pelas costas para provocar a borda superior do seu jeans. — Aposto que se eu tocar você agora, eu vou encontrá-la sedosa, quente e úmida. Seu estômago ficou tenso enquanto seus dedos deslizaram passando

pelo

jeans,

pouco

ásperos,

todo

determinado.

Empurrando. Ele estava empurrando-a. Mas ela não era uma gata malhada. Ela era um leopardo. Mordendo os lábios sensuais do lobo com força suficiente para machucar, ela empurrou para longe utilizando um movimento que serpenteava para fora de seu aperto. — Eu quis dizer o que eu disse, Riley. Uma vez foi suficiente. Mentirosa, mentirosa. Ele não tentou agarrá-la novamente, observando-a se vestir com os olhos ficando cor de âmbar, ele terminou de vestir suas próprias roupas. — Isso não é o que seu corpo diz. — Sim, bem, ele não é o melhor juiz de caráter. Ignorando o peso de seu olhar, ela apertou o cabelo em um rabo de cavalo apertado, tendo finalmente se lembrado de pôr uma faixa de borracha espessa em sua calça jeans quando ela deixou o trabalho alguns dias mais cedo. — Eu não tenho espaço na minha vida para um homem que vai me dizer o que fazer. — Isto é apenas sexo.

Ele estava tentando fazê-la louca. Como se ela tivesse queda para isso. — Oh, por favor. Bufando, ela foi pegar suas botas. — Nada é só sexo com homens como você, o instante em que você toma um amante, você se torna todo "eu, homem, você, mulher. Você faz o que eu digo‖. E não importa o quanto ela queria um companheiro, Mercy não poderia submeter-se. Não dessa forma. Não a um homem que queria que ela fosse algo diferente. Isso iria quebrá-la. — Depois você bate em seu peito e uiva para a lua. Riley não achou graça. — Você não acha que pode lidar comigo? Ok, talvez ele fosserealmente bom em empurrar seus limites. — Eu disse que não tenho tempo. Saltando em um pé, ela colocou a sua bota. Lutando contra o desejo de prendê-la contra a árvore e acabar com a conversa, Riley cerrou os punhos. Mercy respirou fundo quase ao mesmo tempo. Ele congelou. — O quê? — Nada. Mas seus dentes estavam cerrados com dor óbvia. Olhando para o pé descalço que ela agora estava adiando a pôr no chão, ele rapidamente fez a conexão. — O que você pisou? Seu lobo subiu à superfície, protetor e mais um pouco possessivo. — Nada.

Gato teimoso. Ele dirigiou-se a ela e ajoelhou-se na sua frente, erguendo seu pé mais alto para assim ele olhar para a sola. — Este nada certamente se parece com um grande e gordo espinho. Irritou-o ver a carne dela marcada pelo espinho que já tinha tirado sangue. Sua mão caiu sobre seu ombro enquanto ela se equilibrou. — Eu posso cuidar disto. Em vez de soltar seu pé, ele a segurou mais apertado. — Você tomou suas vacinas? Ele perguntou, sabendo que ela iria odiar qualquer tipo de condolência. Mercy era tão orgulhosa quanto ele era. E por alguma razão, era importante para ele que esse orgulho nunca fosse esmagado. — Eu não quero pegar raiva. — Há-ha — Ela murmurou, mas sua voz estava tensa. — Desde que você não me solta, você pode tirar isso fora? Ele verificou o chão para ter certeza que não existia nenhum outro perigo. Na opinião de Mercy sobre o assunto ele era um protetor. Cuidar da mulher que ele rapidamente considerando ser sua era tão natural para ele como respirar. — Será mais fácil se você se sentar. Ele não ofereceu para ajudá-la a abaixar, somente assistiu para ter certeza que ela não se machucaria mais. Uma vez que ela tinha as suas costas no tronco, ele pôs seu pé em seu colo e fez uma careta. — Não será agradável, sua pele começou a curar ao redor disto.

Esse era o problema com changelings — eles curavam depressa, especialmente quando eram ferimentos de carne secundários. Mas se este se curasse por cima, o espinho permaneceria embutido em seu calcanhar. — Faça isto. Ela fechou sua mandíbula. Virando suas costas para ela, ele apertou a carne em ambos os lados do espinho com suficiente força para enviá-lo pela superfície. Ele ouviu Mercy sustentar outra respiração e soube que a estava machucando. O maldito espinho tinha farpas. Seu lobo varreu a sua pele, pelo eriçado. Cada instinto masculino nele quis dar conforto, mas ele sabia que Mercy odiaria isso com O maiúsculo. — Você sabe, — Ele disse, lutando para manter seu tom de voz igual — eu penso que eu vejo uma semelhança familiar. Talvez seja por isso que ele foi atraído para você. — Você pensa que você é hilariante, não? — Ela estava um pouco ofegante. Outra pressão forte conseguiria que o espinho saísse na maior parte. — Diga ahhhh. Uma aplicação final de pressão e a coisa feia estava fora. Ele fez questão de esmagá-lo usando uma garra antes de jogá-lo para o chão. Mercy não disse uma palavra enquanto ele verificava que o ferimento já estava curando. Ele foi rápido sobre isso, mas completo. — Eu não acho que isso deixou quaisquer rastros. Consiga que Tammy dê uma olhada de qualquer maneira. — Estará completamente curado em uma hora. Ele atirou-lhe um olhar de olhos estreitos, notando sua expressão cansada.

— Você quer que a reporte à sua Curandeira? Ela olhou para ele, sua cor rapidamente retornando. — Eu quero que você solte o meu pé. Ele manteve o aperto, suavemente massageando a área em torno do ferimento, assegurando um bom fluxo de sangue. Ajudaria a curar muito mais rápido. — Você verá Tammy? — Sim! Está bem! Nós podemos ir agora? — Em um segundo. — Ele verificou o ferimento novamente. — Estará um pouco mole para caminhar até que cure. Seja cuidadosa. Pareceu que ela iria atirar algo nele, mas ela fechou a sua boca e colocou sua meia e bota. Levantando-se, ela testou o pé. — Está bem. O otário só machucava muito enquanto estava lá dentro. Riley assentiu, mas manteve o olho em seu equilíbrio. Estava bem. Seu lobo retrocedeu. — Vamos indo. Agarrando a pulseira de identidade, ele a deslizou em um bolso. Mercy dobrou seus braços. — Obrigado. — Era um reconhecimento amuado. — Tão cortês. Enquanto ela fechou seus olhos como se para contar até dez, ele sentiu o lobo subir novamente, desta vez com malícia pura como seu objetivo. — Você nunca respondeu à minha pergunta. — O quê? — Se você está correndo de nós porque você acha que não pode lidar comigo.

— Eu respondi isto. Eu disse que eu não tinha tempo. — Covarde. — Disse enquanto eles chegaram dentro da distância de audição dos homens e mulheres guardando a casa. A boca de Mercy caiu aberta. Seguramente ela ouviu errado. O seguramente sólido, calmo, certinho demais Riley Aedan Kincaid não ousou chamá-la de covarde?! — O que você disse? — Você ouviu. — Ele saudou os quatro outros que se juntaram a Monroe e Owen. Dois deles eram lobos. Monroe aproximou-se. — Eu não vi nada debaixo da casa que poderia ter sido usado para pôr gás na casa, mas eu terei certeza quando os técnicos voltarem a verificar, — ele disse a eles. — a coisa é, Owen bincou um pouco de pontaria — ele diz que se você for bom o suficiente, você pode ser capaz de conseguir obter algum tipo de gás pelo pequeno respiradouro no banheiro. — Aquela abertura é minúscula. — Mercy murmurou. Riley fez um som de discordância. — Eu conheço dois homens que podiam fazer isto. Dorian e Judd. Assentindo, ela olhou para Monroe. — Diga aos técnicos para prestar atenção extra naquela área quando eles chegarem. Levantando a voz, ela levantou uma mão. — Owen e Monroe, fiquem na casa. O resto de vocês conosco.

A equipe de Mercy teve sucesso em apenas cinco minutos de pesquisa. Ela bateu na porta de uma pequena cabana com cortinas com babados e um jardim tão puro que nenhuma erva daninha se atreveria a mostrar a sua cabeça, e viu-se ser examinada por uma mulher pequena com tal força de vontade nela que quase pulsava no ar. Olhos castanhos e brilhantes olhavam Mercy de cima a baixo. — Então, você se apaixonou por aquele lobo com que estava? Mercy era muito um animal do bando para se ofender com a pergunta pessoal. Ela sorriu. — Como você sabia que era eu? — Eu pareço senil para você? — Não esperando uma resposta, ela continuou. — Eu estava saindo para ir ter uma conversa com você, mas você partiu muito rápido. Cada instinto sentinela veio em alerta. — Você viu alguma coisa? Como resposta, a mulher pegou um pedaço de papel a partir de uma mesa ao lado da porta e empurrou-a para Mercy. — Número de registro da van que esteve estacionada aqui por tempo demais, eu sabia que eles estavam tramando alguma. — Você chamou a Execução? — Claro que sim. — Uma pausa. — Tenho um sobrinho lá. Bom garoto. Ele disse que era um veículo roubado. Mas eu escrevi a descrição da van, também. Mercy já estava puxando para fora seu celular para obter os técnicos DarkRiver para vigilância. — Então? — Sua informante solicitava antes que ela pudesse codificar na chamada.

— Sim — Mercy disse. — E eu não estou fazendo isso novamente. — Se ela continuasse a dizer isso a si mesma, talvez seu corpo traidor realmente observasse e calasse a boca com as suas exigências. A mulher mais velha deu-lhe um olhar azedo. — Que vergonha. O que, você gosta deles mais bonitos? — Um bufar. — Na minha época, nós gostavamos de homens que se pareciam com homens. Mercy não teve chance de responder, encontrando a porta fechada na cara dela. Todo mundo era um crítico hoje. E adicionada com a provocação ―covarde‖ de Riley, não a colocou no melhor dos humores. Mas o técnico respondeu em seguida e ela lhe deu a informação. Ele prometeu lhe dizer no segundo em que eles tivessem alguma coisa. Riley estava esperando por ela no meio-fio, explicando como a velha senhora sabia quem ele era. — Conseguiu alguma coisa? Com as palavras da mulher em sua mente, ela correu os olhos sobre ele enquanto ela dividiu a informação. Ele definitivamente parecia um homem, ela pensou, todo duro, sólido e áspero. Força, havia uma força incrível em Riley. Que fez com que a gentileza de seu aperto enquanto ele tinha tirado esse espinho para fora do seu pé ainda mais extraordinária. Ela sabia o que ele tinha andado fazendo com essas rachaduras dele. O maldito lobo estava tomando conta dela. E ele tinha feito a coisa certa. Mesmo agora, o leopardo não sabia bem o que fazer com isso, então ela se concentrou na caça. — É uma boa pista.

— Há algo de errado com isto — Riley murmurou, esfregando uma mandíbula que já tinha sombra de barba. — Esse chip diz que isso foi uma força de elite da Aliança, mas por que eles deixariam as evidências para trás, se eles são tão organizados? E ser tão descuidado com a van? — Está pensando que o chip pode ter sido plantado? Ele olhou para baixo da rua, como se estivesse vendo o que tinha acontecido na noite anterior. — Eu tive um telefonema de Lucas, enquanto você estava falando com a sua informante. O professor de Nash diz que ele está sendo cortejado por várias empresas Psys. Mercy piscou. — Psys são muito, muito isolados. Especialmente com R & D. Por que eles querem um changeling? — Um Changeling talentoso. Nash é, aparentemente, um gênio em nanotecnologia. E nós dois sabemos que está faltando ao Conselho dois de seus melhores cientistas técnicos. Mercy estourou uma respiração entre os dentes. — O Protocolo de implante caiu e queimou com as transmissões de Ashaya. Esse protocolo era destinado a transformar os indivíduos da PsyNet em uma verdadeira mente colmeia, interligados e sem costura. — Sim, mas e se alguém teve a idéia de mantê-lo em segundo plano para o futuro? Ele encolheu os ombros. — É uma teoria. — Mas se você estiver certo, ou os Psy pegaram Nash e colocaram a culpa na Aliança Humana, ou...

— A Aliança levou e fez um trabalho malfeito. — Mercy esfregou a testa. — Ou nós estamos fazendo isso muito complicado. — Eu acho que nós vamos descobrir quando encontrarmos Nash. Ela ergueu a cabeça, ao ouvir um tom muito perigoso em sua voz. — Ei, pare com isso. Estamos em um bairro humano. Os olhos que olharam para ela não eram castanhos mais. — E este é um território de lobo. — Leopardo e lobo. Ela se recusou a recuar sob aquele olhar predatório, embora a tivesse congelado até à alma. Ela nunca tinha visto Riley perder-se assim. E tão rapidamente. — O que reagiu com sua raiva? — Se Nash está machucado, Willow vai se culpar por não ser capaz de ajudar seu irmão. Oh. — Ele não vai estar, ele é um changeling predatório. Nós não somos fáceis de matar. — Ela fez sua voz tão arrogante quanto podia. — Agora, saia dessa confusão choramingona de auto-piedade e cumpra com o programa. Isto não é sobre você. Riley olhou para ela com os olhos de lobo frios, um âmbar rico que continha pura ameaça. — Um dia — Ele disse calmamente. — Sua boca vai lhe trazer mais problemas do que você pode lidar.

CAPÍTULO DEZ

Mercy sentiu um sussurro de alívio escovar em seu rosto. Ela estava confiante que poderia segurar Riley em uma luta real tempo suficiente para ajuda chegar, mas se ele realmente fosse lobo com ela, havia uma grande chance dele matá-la. A menos que ela trapaceasse. Que, em uma luta até a morte, ela faria absolutamente. Às vezes, não era sobre força, era sobre inteligência. — Oh — Ela disse, e muito deliberadamente correu a ponta de sua língua sobre seu lábio superior. Riley respirou e o lobo se foi entre um batimento e outro. — Usando o sexo para me distrair? — Qualquer coisa que funcione. Curiosamente, tanto quanto ela gostava de irritá-lo, ela não gostava de ver Riley sofrendo. Não sobre isso. Ele tinha ido ao inferno quando Brenna tinha sido raptada. Então, agora, ela sorriu e disse: — Além disso, eu sei que você vai ser atormentado pela imagem o resto do dia. Para sua surpresa, os lábios de Riley curvaram. Só um pouco. Apenas o suficiente para fazer seu estômago mergulhar. — Então, você quer jogar, gatinha? — Homens. Um bufar desdenhoso, mas Riley viu o flash de algo mais rico, mais quente, muito mais atraente naqueles olhos mutáveis de

leopardo. Bom. Porque isto não tinha acabado. Nem por uma remota possibilidade. — Podemos voltar ao trabalho agora? Ninguém nunca falou com ele como Mercy. Se ele não tivesse conseguido tudo menos ronronar para ele apenas uma noite atrás, ele teria imaginado que ela não sabia como. — Não há muito mais que podemos fazer nesta fase. — Ele pensou sobre suas opções. — Lucas e Hawke têm tido o cuidado de informar os nossos informantes, e parece que os Baker não foram capaz de nos dar qualquer outra possibilidade para investigar. As linhas de comunicação têm sido aproveitadas? Ela assentiu. — Nate organizou isso. Os técnicos sabem verificar todos os outros telefones celulares e computadores na casa — os dados vão passar para Dorian automaticamente. — O guarda loiro era um gênio em computadores. — Ele vai nos alertar se alguma coisa saltar. — Eu vou pôr Brenna para trabalhar no satélite. Mercy sabia que SnowDancer tinha controle total de pelo menos um satélite por isso fazia sentido. — Eu também escolhi alguns companheiros de matilha de fora do estado, enquanto estávamos na Tammy. Eles estão indo conversar com os amigos de Nash no MIT. — Então, até conseguirmos uma dica sobre a van, ou a equipe de processamento de cena surgir com alguma coisa, vamos esperar. Pode ser que os raptores entrem em contato conosco. Mercy fez um som de frustração. — Eu odeio esperar. — Os leopardos são bons perseguidores.

— A metade humana de mim prefere a ação. — Chutando a grama, ela assentiu. — Ok, você está certo. Você vai voltar para a Toca ou vai ficar aqui embaixo? Ele olhou para o relógio. Eram quatro e cinco. Havia uma chance de alguma coisa quebrar hoje. — Podemos muito bem revisar a programação do novo treinamento. — Eu prefiro comer agulhas. — Mas ela começou a caminhar de volta para seu veículo. — Por que nós pensamos que era uma boa ideia para os gatos e os lobos jovens se misturar? — Então, a aliança se tornaria mais forte. — Riley não tinha certeza se alguém tinha percebido quão volátil a combinação seria. Leopardos e lobos eram predadores acostumados a estar no topo da cadeia alimentar. Adicione hormônios adolescentes para o pote e você tem uma receita para problemas. — Precisa ser feito. O celular de Mercy tocou antes que ela pudesse responder. — Sim? — Mercy — Veio a voz de Rina. — Eu estou seguindo dois homens deslumbrantes indo para sua casa. Posso deixá-los ir? — Eles têm uma passagem segura. — Mercy murmurou, esfregando as têmporas. Ela amava sua avó, mas ela ia estrangulá-la por isso. — E eu não pretendo estar em casa a qualquer momento neste século. — Você precisa conseguir tempo, porque wow. Quentes. Lindamente, deliciosamente quentes. — Você é bem-vinda para eles. — Oh, não, eu acho que eles definitivamente querem você.

Mercy desligou ao som do riso da mulher mais jovem... e percebeu que o lobo de Riley estava em seus olhos. — Não vá lá. — Ela imediatamente se virou para baixar o volume do seu telefone. — Quem são eles? — Ninguém com que você precise se preocupar. — Empurrando o telefone em um bolso, ela levantou uma sobrancelha. — Está com fome? Nenhum deles tinha comido desde antes do almoço. Levou um longo tempo para responder, mas ele finalmente concordou. — Sim. Eles acabaram por estacionar na frente de um lugar de fast-food ao longo de uma pequena faixa de shoppings nos subúrbios. — Carne e gordura. Yum. — Ela lambeu os lábios, seu estômago roncando. — Eu amooooo hambúrgueres. — Está lotado. Foi o único comentário de Riley. — Você pode ficar sentado no carro. Eu lhe trago alguma coisa depois que eu terminar de comer. — Um sorriso. — Vai estar frio e congelado, mas hey, os lobos não têm paladar de qualquer maneira, certo? Ele saiu e a seguiu para o restaurante. Quando ele pagou o pedido dela, ela deu de ombros e decidiu que era uma batalha que ela não ligava em lutar. Com os homens changeling predatórios, você tinha que fazer algumas concessões, ou você daria a si mesmo uma concussão. Eram todos malditamente cabeças-duras. E uma vez que ela ainda não estava deixando Riley conduzir, este foi um compromisso bom o suficiente. Não que Riley pensasse assim. Estava tão irritado que quando eles se sentaram, os adolescentes sentados na mesa

próxima, um grupo de miúdos changeling não predatórios, deram-lhes olhares desconfiados. — Relaxem — Ela disse às crianças. — Ele esta apenas malhumorado porque eles não tinham molho doce-e-salgado. Uma das meninas se aventurou num sorriso nervoso, mas as crianças

voltaram

para

suas

refeições.

Riley

empurrou

hambúrguer para ela. — Coloque isso na sua boca. — Você está me dizendo para fechar minha matraca? — Ela mordeu seu sanduíche e fez um som baixo ronronando no fundo da sua garganta. — Bom. Riley comeu meio hambúrguer com uma mordida, em seguida, começou a comer os biscoitos que ambos tinham adicionados aos seus pedidos. Quando ela roubou suas batatas fritas, ele nem sequer rosnou. O gato decidiu ser gentil com ele durante a refeição, uma vez que a comida estava claramente suavizando-o. Ela estava em seu terceiro hambúrguer — hey, ela estava com fome — e ele estava em seu quarto, quando os seus cabelos na parte de trás do pescoço subiram em alerta, enquanto Riley ficou predatoriamente quieto. Ambos olharam com muito cuidado para a porta. Um homem tinha entrado. Um Psy, a partir da maneira como ele estava vestido e pelo perfume dele. Ele não tinha o cheiro metálico de quem tinha se tornado completamente perdido em Silêncio, mas o eco estava ali. Contaminado, o leopardo de Mercy rosnou, o homem foi contaminado. Ela estava se movendo antes que ela parasse para pensar, consciente de Riley ao lado dela. O homem na porta olhou em volta como se confuso, então pegou no saco de papel que tinha na mão. Mercy continuou a mover-se em silêncio, com sua graciosidade de

leopardo, perifericamente ciente de que todos no restaurante tinham ficado muito, muito quietos. Changeling ou não, todos os seres vivos tinham um núcleo primitivo em seu cérebro que lhes dizia quando o perigo se aproximava. A mão do homem começou a sair do saco. — Agora! Ela não sabia qual deles falou, mas ao mesmo tempo em que a arma do homem saiu da bolsa, o lobo e o leopardo estavam ambos se movendo a uma velocidade letal. Eles bateram nele e levaram-no diretamente através das portas de vidro e para a calçada. Ele gritou quando caiu sobre o cimento, os pedestres se espalhando em uma corrida de sacos caídos e gritos curtos. O vidro brilhava sob a luz solar, mas Mercy só tinha olhos para a arma. — Eu o tenho. — Riley disse. Deixando de lado o macho Psy, ela pegou a arma e a descarregou com as mãos cautelosas, mas rápidas. — Jesus. É uma arma, ele poderia ter acabado com todo este lugar. — Seu coração ficou frio enquanto ela pensava naquelas crianças inocentes, a mãe que ela tinha visto com um carrinho de bebê, o casal de idosos pela porta. — Chame a Execução. — Riley disse, ignorando o vidro espetando sua pele. — E uma ambulância. Ele está machucado. O pretendente a atirador gemia enquanto estava lá deitado, mas seus olhos ficaram inesperadamente claros. — Eu não me lembro — Ele sussurrou. — Eu não me lembro. — Eu já os chamei. — Uma voz trêmula, disse. Mercy olhou para encontrar o olhar da menina não predatória que tinha sorrido para ela, um pássaro de algum tipo, com os cabelos

tão suaves e parecidos com as penas das suas asas que ela teria em forma de changeling. — Boa menina. Pode me dar a sua camiseta? Assentindo, a menina tirou a camisa fina para revelar uma camiseta rosa bebê. — Aqui. Mercy utilizou o material para amortecer a cabeça do macho Psy. O vidro tinha sido vidro de segurança, por isso não tinha cortado, mas eles tinham atingido o pavimento rígido. O homem estava sangrando. — Acho que ele tem uma concussão. — Bom. — Uma declaração plana de um tenente dos SnowDancer. — Isso significa que ele não está alerta o suficiente para ser um problema. Levantou-se, provavelmente para fazer a varredura da área para quaisquer ameaças adicionais. Mercy queria entrar em contato com Faith, tê-la falando sobre isso para seu pai, o Conselheiro Anthony Kyriakus, mas ela não podia arriscar fazer uma chamada pública em tal local. A simpatia de Anthony para os rebeldes era um segredo bem guardado. Depois, ela viu uma mulher vestido de preto gótico, com os lábios pintados de azul meia-noite, as mãos com semi-luvas. Mas foi a tatuagem pequena na parte superior do dedo indicador esquerdo que interessou a Mercy. Um pequeno rato. Aliviada, ela acenou para a mulher. Um instante depois, o Rato — um humano membro da rede de espionagem que se tinha aliado a DarkRiver — foi-se. Ela sabia que a notícia do quase massacre chegaria a DarkRiver dentro de segundos.

Riley se agachou para baixo. — Rato? — Ele perguntou tão baixo que ninguém mais poderia ter ouvido. Ela assentiu. — Outro Psy louco? — Como as coisas ficavam cada vez mais instáveis na Net, as rachaduras cada vez mais começaram a aparecer na população Psy. — Parece que sim. — Linhas de expressão marcaram na sua testa. — Não teria que adivinhar se pudéssemos questioná-lo depois que ele estivesse coerente, mas não vamos ter a oportunidade — a Execução vai levá-lo e, dez minutos depois, o Conselho Psy vai calmamente levá-lo para a reabilitação. Ela rangeu os dentes. — É nesta parte que eu gostaria de ter poderes Psy. — Porque depois da horrível lavagem cerebral da reabilitação, este homem teria a sorte de ser capaz de amarrar os cordões dos sapatos. Sirenes

soaram

como

uma

indicação.

Desde

que

pretendente a atirador era Psy, nem DarkRiver nem SnowDancer tinham qualquer jurisdição. Os policiais assumiram o controle do macho Psy — depois de darem uma olhada para a grande arma — não deram a Mercy e Riley nenhuma merda para o que eles tinham feito. Os caras de Execução, Mercy pensou, não eram realmente de todo ruins. Mas o fato era, o Conselho Psy tinha tantos espiões na organização, que vazava como uma peneira. — Você sabe como entrar em contato conosco se você precisar de qualquer outra coisa. — Ela disse para o policial grisalho que havia gravado seu comunicado.

— Não devemos precisar — ele disse, o tom fácil. — Entramos nas câmeras de segurança, era óbvio que ele estava prestes a dar de maluco em cima de vocês. — Técnico. O oficial deu um sorriso. — Eu falo o que eu o vejo. Tem havido alguns malucos operando nestes últimos dias. Eles tinham uma bomba explodindo em um restaurante em San Diego, e outro rapaz dirigiu um caminhão para fora através de uma parede de restaurante em LA. Todos Psys. — Acidentes? Um aceno de cabeça. — Mas não ruins. A bomba só matou o Psy. Feriu uma garçonete, mas ela vai ficar bem. O estranho foi com o caminhão. Ficou preso, quase como se o maluco tivesse pensado duas vezes e freou muito forte, deu tempo suficiente para ele saltar para fora do caminho. Ele colocou uma bala em seu cérebro antes de qualquer um poder sequer chegar até ele. Mas se as coisas continuarem assim, mais pessoas vão começar a morrer. Mercy assentiu. Os membros seniores de ambos os DarkRiver e SnowDancer sabiam que as coisas estavam trêmulas na PsyNet, mas ela não tinha ideia que tinha chegado a ficar assim tão ruins. — Então, podemos ir? — Sim. —Ele acenou para as crianças amontoadas atrás deles. — Já temos as suas declarações. Vocês vão levá-los para casa? Era

uma

suposição

razoável

—

changelings

governavam, mas com isso vinha à responsabilidade. — Sim.

predatórios

Observando como os técnicos da cena do crime começaram a aspirar ao vidro, ela percebeu que não ia ser capaz de encaixar todas as crianças no carro. Virando-se para eles, ela pediu pelos nomes e localizações. Três viviam a curta distância, os outros dois a uma viagem de dez minutos. — Certo — Ela disse. — Nós vamos levar você três para casa a pé e, em seguida, levaremos vocês dois. A garota da camiseta rosa — Jen — mordeu o lábio. — Nós vamos ficar bem. Estávamos, você sabe, só assustados. — Eu sei. — Ela passou um braço em torno da menina. Eles eram changeling. Toque era como eles curavam. — Mas eu preciso ver você em casa com segurança. — Ou o leopardo enlouqueceria. Um assentimento contra ela. A menina não se afastou até que Mercy a apertou e a largou. Riley surgiu nessa altura ao lado de Mercy e ela explicou o plano. Ele começou a andar e os meninos foram com ele, enquanto as duas meninas optaram por ficar com Mercy. A menina que Mercy não tinha abraçado, uma vestida com uma pequena minissaia e top descobrindo a barriga, avançou até perto de Mercy, entendendo o recado, abraçou-a também. À frente deles, Riley e os meninos tinham parado, sentindo a brisa. Ela o viu desordenar o cabelo de um miúdo, e dando um tapinha nas costas do outro, fazendo essa coisa do quase-machucando-masnão-absolutamente soco que os rapazes faziam com os parceiros. Cuidando deles. A menina foi contra ela — Lisha — relaxou e se afastou. — Você foi tão rápida. — ela disse, à medida que começava a andar novamente.

— Sim — Seu amigo disse, quase pulando para cima e para baixo em emoção. — Foi como wow! — Totalmente. — Lisha sorriu para Mercy. — Ouvi dizer que você era, você sabe, uma sentinela, mas eu nunca pensei que eu ia ver você em ação. Os meninos às vezes dizem que, como.... — Você provavelmente não era tão dura quanto os homens — Jen concluíu. — Estou indo fazê-los engolir as suas palavras. Mercy riu. — Você tem que desculpá-los, os rapazes sofrem de uma deficiência incurável. — O quê? — Testosterona. Ambas as meninas desmancharam-se a rir. Riley virou-se para dar-lhe um olhar que a fez lembrar todas as coisas que ela gostava sobre a testosterona. Especialmente quando estava embalado no duro e musculoso corpo de um lobo que parecia pronto para devorá-la em pequenas e sexys mordidas.

100

CAPÍTULO ONZE

Anthony Kyriakus saiu da conferência telepática e pensou sobre as informações que ele tinha acabado de receber de sua filha. A violência

hoje

era

preocupante,

mas

dado

tempo

dos

acontecimentos, isso poderia derrubar a quantidade de anomalias estáticas. A Net era normalmente um rio ininterrupto de informações, sem caos, sem emoção, mas com as recentes deserções de alto nível, bem como as atividades de vários grupos rebeldes, começava oscilar com ondas de incerteza. E desde que os Psy estavam conectados a Net a um nível mais visceral, precisando do biofeedback3 para sobreviver, qualquer coisa que acontecia lá tinha um impacto real nas vidas. Até fazia sentido que a violência estava acontecendo nesta região, o PsyNet não estava definido por limites geográficos, mas eles tiveram várias perturbações nesta área e o efeito psíquico seria mais forte no ponto de origem. Uma onda grande o suficiente poderia causar um curto-circuito de certo aspecto sob o condicionamento do Silêncio. Porém, Anthony não estava certo. Seus colegas Conselheiros pareciam ignorar tais eventos, mas com painel Comm4 buzinado. Olhou para a tela de identificação, e viu que era Kaleb Krychek, seu 3Retono

biológico famíliaUnixdesistemas operacionais de computadores.

4Commda

101

companheiro Conselheiro talvez o Tc — Telecinese mais poderoso da Net. Apartir do queAnthonyhavia descoberto, ele soube do controle de Kaleb sob o NetMind, a entidade neo-sensitiva que era tanto o bibliotecário quanto o guardião da Net, estava quase completa. Era a mesma situação, que o Conselho não queria depois de Santano Enrique. O Conselheiro agora morto tinha usado seu poder sobre o NetMind para esconder seus crimes de assassinatos. Kaleb

era

muito

mais

sutil.

Ele

deixava

que

osoutros

acreditassem que detinham o poder, mesmo quando ele os tomava por tolos. Um homem muito perigoso. E cuja história estava perto de sombria, embora houvesse rumores de que ele tinha sido o protetor de Enrique. — Kaleb,— ele disse, respondendo o telefonema. — Deve ser cedo em Moscou. — Muito, — Kaleb disse, mas desde que o visual estava bloqueado nas duas extremidades, Anthony reconheceu que o outro homem podia estar em qualquer lugar. Era difícil amarrar um Tc capaz de teletransporte em um local. — Mas é por sua região que eu estou chamando, eu vi os relatórios. — Houve um novo incidente. — Um atirador,— Kaleb disse. — Os dados já estão correndo. — Os outros parecem considerar estas ocorrências uma anomalia estática. — E você? Anthony se debruçou de volta em sua cadeira. — Eu penso que nós precisamos esquadrinhar a mente do atirador. — Ele fez uma pausa quando uma mensagem veio pelo seu telefone celular. Interessante. — Henry acabou de me mandar uma nota propondo a

102

mesma

coisa,

ele

está

oferecendo

para

cuidar

esquadrinhamento. — Mas o que exatamente Henry estava fazendo na Califórnia? Sua casa era em Londres. — Eu assumo que você estará indo com ele. — Claro. — Afinal, nenhum dos Conselheiros confiavam um nos outros. Anthony, como o líder de uma rebelião determinada a trazer de novo a ordem reinante para a Net, confiava em muita, muita poucas pessoas mesmo.

Em um quarto em São Francisco perto do Centro, o atirador deitava amarrado a uma mesa, seu corpo inteiro contido. — Por favor, — ele disse. — Deixe-me ir. O M-Psy monitorando seu quarto ouviu, mas não respondeu ao seu apelo. Seu trabalho era ter a certeza que ele ficasse vivo, e, dadas suas propensões violentas, o melhor caminho para o manter protegido dele mesmo era fazer com que não se movesse. O fato de que sua mente tinha sido trancada com escudos telepáticos teria sido chamado de desumano por outras raças, mas elas não tinham experiência com telepatas psicóticos. Este homem poderia golpear o cérebro das outras pessoas com uma explosão de puro poder e podia liquefazer o seu próprio cérebro também, porém se ele fosse suicida, não teria importância.

103

Então eles se sentaram em silêncio e cautelosos quando o homem na cama começou a dizer: — Tenho que fazer. Tenho que fazer. Tenho que fazer. Mas ele nunca disse o que tinha que fazer. E eles não descobririam até que fosse tarde demais.

104

CAPÍTULO DOZE

Mercy estava prestes a parar seu veículo um pouco longe de sua guarita quando o boletim de notícias começou. — O corpo de uma mulher de Tahoe de vinte e nove anos de idade foi achado enterrado em uma cova rasa próximo a orla ocidental do lago uma hora atrás. O horrível achado foi feito por um residente local quando passeava com seu cachorro. A Força de Execução ainda não

lançou

uma

declaração

formal,

mas

fontes

próximas

investigação dizem que a condição do corpo sugere que ela morreu recentemente, possivelmente dentro das últimas quarenta e oito horas. Nós manteremos vocês atualizados enquanto a história se desenvolve. Riley, que resolveu vir para tão longe com ela, chegou adiante para desligar o rádio. — Nós precisamos advertir nossa gente. Por via das dúvidas. — Seu tom era equilibrado. Muito equilibrado. Mercy não tentou discutir com ele sobre a dor que ele segurava muito ferozmente em seu coração, sabendo que ela ganharia um olhar em branco na melhor das hipóteses, o rapto de Brenna e suas consequências era a única coisa que Riley simplesmente se recusava a discutir. Era instinto querer tocá-lo, para oferecer conforto, mas ela sabia queagora, ele não aceitaria nada. Então ela se prendeuaos fatos. — Vamos esperar que seja um caso isolado. — Ela sentiu uma profunda tristeza pela mulher assassinada e sua família, mas um

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namorado ciumento ou o marido seria rapidamente apanhado. Um serial, por outro lado não. — Não use problemas emprestados. Vou passar a palavra adiante e ter algum dos nossos seguindo a história. Riley assentiu à medida que eles saíam. Encostado na capota, ela voltou para seu anterior tópico da conversa. — Vou chamá-lo no segundo em que ouvirmos algo sobre Nash. A base tinha colocado a intel toda nessa, disso Mercy tinha certeza. — Tentar esconder um lince adulto em uma cidade cheia de Changelings não vai ser fácil, especialmente com os Ratos em alerta para qualquer sinal do macho perdido. — Nós não podemos menosprezá-los, — Riley advertiu. — Eles conseguiram pegar um lince puto da vida e nocauteá-lo muito eficazmente. Sobre provocá-lo para sua atenção, ela vislumbrou algo em seu cabelo. — Não se mexa. — Se aproximando, ela removeu um caco de vidro, colocando-o no capô do carro para que não fosse lixo no chão da floresta. Para verificar, ela passou os dedos através do peso de espessura de seu cabelo. — Você está tenso como uma tábua. — Seu corpo estava tão tenso, que era um milagre que ele pudesse respirar. Nenhuma resposta. Examinando seus olhos, ela sentiu o bloqueio da respiração. O lobo lampejou âmbar brilhante, com fome, irritado e perigoso. — O que é desta vez? — Ela não deveria tê-lo provocado, mas ela não se conteve. Era como se ele fosse Erva-do-Felino. Uma cheirada e ela perdia sua mente, Riley mal continha seu lobo.

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A criatura quis que ele lançasse Mercy para o chão, arrancasse suas calças, mordesse abaixo em seu pescoço, e a tomasse. Duro. Rápido. De novo. E de novo. Deus querido, porque o homem nele queria fazer exatamente o mesmo. Lutando com o instinto, ele apertou suas mãos em punhos tão apertados, suas veias ameaçando explodir. — Riley? — Mercy franziu o cenho, dando um passo atrás. O lobo arreganhou os dentes dentro dele, mas ele manteve a sua humanidade. Ela sangrou hoje cedo, quando seu braço tinha batido no asfalto quando eles derrubaram o pretendente a atirador. O lobo tinha enlouquecido ao sentir o cheiro. Riley tinha de alguma forma conseguido mantê-los juntos até aqui, ele não era conhecido por seu controle por nada, mas agora o lobo estava agarrando-o, determinado a sair. E fazer o quê? Mercy não pertencia a ele. O lobo não se importava. Nem Riley ficou surpreso ao perceber que o homem queria tomá-la, prová-la, porra mordê-la por ousar se permitir danos a si mesma. Os possessivos pensamentos de proteção nublavam seu cérebro, empurrando-o para mais perto da borda, do que ele tinha estado por um longo, longo tempo. Foco. Ele fechou os olhos. E sentia sua respiração contra o seu pescoço. — Tão tenso que está prestes a estalar. — Os lábios escovando sua pele, as mãos nos ombros. — Mercy. — Saiu um rosnado. — Eu estou sendo gentil com você. — Dentes fechados sobre o pulso

seu

graciosamente.

pescoço,

uma

reprimenda

gentil.

—

Aceite-o

107

Ele apertou seu quadril com uma mão que tinha encontrado o caminho de alguma forma ao seu corpo, mas permanecia imóvel. Ela estava sendo gentil com ele, usando o toque para ancorá-lo. Era a maneira changeling. Mas ele particularmente não queria conforto de Mercy. Ele enfiou a mão em seus cabelos, puxando-o para fora do rabo de cavalo brutamente. Sua mão acariciava o lado do pescoço. — Não pode evitar, não é? — Um beijo pressionado no oco de sua garganta. — Você está indo todo lobo em mim porque eu me machuquei. Ele estava muito assustado como seu conhecimento para responder. — Acha que eu não vi o jeito que você olhou para as minhas mãos, né? — Correu as mãos sob a camisa, correu as unhas suavemente nas costas. — Pobre homem cego pela testosterona. Agora ela estava rindo dele. Ele deveria ter rosnado. Em vez disso, ele relaxou seu aperto sobre seus cabelos para que ela pudesse mais facilmente reivindicar o beijo. Ela era o incontestável agressor neste momento. Ele deixou seu gosto em sua boca, deixou-a lamber a língua sobre o lábio. Felino. Ela era tão felina. Acariciando-o com as garras de felino, beliscando em seus lábios com uma sedução felina. Quando ela quebrou o beijo para tirar sua camisa, ele cooperou e a puxou por cima de sua cabeça. Cílios caíram fazendo sombra sob a expressão nos olhos dela enquanto ela com as mãos abertas acariciavam seu peito. Sua mão estava de volta ao seu cabelo, mas ele não estava mais como antes, não mais perto de deixar ir seu lobo.

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Então ela apertou um beijo boquiaberto em seu tórax e ele sentiu outro tipo de fome o atingir. —Mais. — Era uma demanda crua. Ela riu suavemente e debruçou nele, localizando e circulando ao redor de um mamilo reto. — Eu acho que está bom, agora. — Mais. — Sua mão apertou em seu cabelo. Ela acariciou sua própria mão para baixo em seu corpo . . . e parou uma polegada da ereção que ameaçava fazer um buraco em sua calça jeans. — Jogue limpo. — Dedos dançaram um quarto de polegada de seu pau duro. — Não. — Ele puxou a cabeça para trás, expondo o pescoço. . . em seguida, deixou ir. Ela segurou a posição, oferecendo a ele sua garganta. Um presente de confiança, porque em um combate changeling, você podia perder sua vida pelo aperto de mandíbulas em cima de sua garganta. Relaxando completamente, ele deslizou a mão sobre sua nuca e beijou o caminho até o arco do seu pescoço. Ela tinha gosto de… ar sob as palmas das mãos. Um felino de cabelos vermelhos com as mãos nos quadris vários metros de distância. Ele estreitou os olhos. — Incomodada? — Você sabe que não era o que eu estava fazendo. — Mostrou-lhe os dentes. — Covarde. — Vê se eu afago você na próxima vez que você der uma de maluco. Boa saída, Riley. — Eu não gostei de vê-la ferida. — Nós estamos acima disso, eu não sou sua preocupação. A única razão que eu não estou cuspindo em você é porque eu sei que

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você literalmente não pode evitá-lo. — Então, ela tinha ido embora. Riley deu de ombros, seu estômago tenso com um conhecimento que ele não queria considerar. Ela estava certa, um predador changeling macho era protetor por regra. Mas Riley era o segundo em comando de seu alfa. Seu controle sobre suas reações era lendário. Ele protegia, mas ele não era feroz. Não como isto. Hoje, ele se tornou um lobo em forma humana, um lobo fixado só em Mercy. Querendo ir à espreita atrás dela, mas sabendo que seria o movimento absolutamente errado com este felino, ele estava prestes a sair quando ele pegou dois distintos e desconhecidos aromas do sexo masculino sobre a corrente de ar. O lobo explodiu à frente em sua mente. Ele estava na cabine antes que percebesse, para encontrar Mercy ao pé das escadas que levavam

sua

varanda,

enfrentando

dois

estranhos

que

ele

imediatamente classificou como ameaças. O rosnado que começou na parte de trás de sua garganta se transformou em um foco frio entre um instante e o próximo. Suas garras fatiaram para fora.

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CAPÍTULO TREZE

No mesmo instante, os Conselheiros Henry Scott e Anthony Kyriakus entraram na câmara de observação em frente à sala do pretendente a atirador. — Ele disse alguma coisa? — Henry perguntou. — Ele tem resmungado que tem que fazer alguma coisa, — o chefe M-Psy disse, — mas não sabemos o quê. — Henry olhou através do vidro. — A digitalização da mente deve nos dar a resposta. Anthony sabia que Henry era o Conselheiro mais envolvido com Pure Psy, o grupo que havia prometido manter o silêncio a qualquer custo. Ele perguntou qual seria sua reação a esses atos de violência, atos que mostrava a desintegração clara do protocolo. — Vamos, — ele disse calmamente. Enquanto eles iam andando para o quarto, vislumbrou o soldado tirando as faixas do braço do paciente. Anthony avançou com uma ordem telepática de parar. . . mas era tarde demais. O paciente arrancou a mão, puxou uma caneta do bolso da frente do soldado, e esfaqueou-se através do ouvido, no espaço de um único segundo. Anthony percebeu o M-Psy correndo para a cama, mas ele se concentrou na mente morrendo do homem, lendo o que podia antes do choque da morte e tudo ficaria petrificado. Ele pegou a ponta de

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compulsão, sabia que alguém tinha puxado as cordas deste homem. Ele tinha sido nada mais do que um fantoche. Facilmente utilizado. Facilmente descartado. Ficou claro que o mestre das marionetes tinha implantado uma sugestão de que seu peão se suicidasse após a conclusão da missão, ou se fosse capturado. Só o fato de que o atirador tinha sido atordoado como incidente, e depois sob a guarda mental, tivesse impedido de usar sua telepatia para realizar a tarefa. O exato pensamento passou pela cabeça de Anthony, ele viu o soldado esmurrar o chão, e tardiamente percebeu que o homem havia sido trabalhado sob a mesma compulsão. Quem teve a capacidade e acesso para controlar tanta gente? A resposta era um número significativo de pessoas da superestrutura do Conselho. A verdadeira questão era o por quê.

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CAPÍTULO QUATORZE

Mercy girou para encontrar os frios olhos âmbar de Riley da forma como ele dizia que não estava pensando em nada, a não ser sangue. — Riley. Ele não olhou para ela. — Quem são eles? Os dois homens à sua frente tinham ido à caça, tranquilos em sua abordagem, e agora ela sentia a promessa de violência fluindo no ar. — Porque este lobo está perto da sua casa? — Eduardo perguntou, seu leopardo rastejando na ameaça de sua voz. — Silêncio, — ela ordenou, voltando-se para os recém-chegados com olhos furiosos. — Ele tem o direito de estar aqui. Vocês são os intrusos então cala a boca. Eduardo piscou como se nunca ninguém tivesse falado com ele naquele tom. Ao lado dele, Joaquin retraiu suas garras, mas ela não se enganaria. Estes homens eram sentinelas. Eles podiam fazer um ataque surpresa a qualquer segundo.

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Entretanto, ela disse. — Fique aqui. — Andando fora da varanda, ela foi em direção a Riley. Ele ainda não tinha tirado seus olhos de cima dos homens. Rosnando, ela o empurrou no tórax. Sua cabeça virou em direção a ela. — Quem eles são? — Ele perguntou novamente naquela voz de lobo frio. — Sentinelas do clã da minha avó, — ela disse, pálidos todos os três homens, mas principalmente Riley. Ela não moveu nenhum músculo

para

lutar.

Ele

não

tinha

nenhum

direito

agir

territorialmente, ela não deu a ele esse direito. — E eu pensei ter dito a você que voltasse. — Eu não vou deixar você sozinha com estranhos. — Quietos. Implacáveis. Seu temperamento crescendo. — Nós acabamos de ter esta conversa, Riley. Ele não respondeu, seu olhar âmbar inconstante acima de seu ombro. — Por que eles estão aqui? — Avó da Mercy, — Eduardo disse da varanda, — pensou que ela poderia ter... química com um de nós. Mercy decidiu que ela teria que atirar em Eduardo. Aquela pausa tinha sido calculada, a insinuação inconfundível. O maldito felino estava gostando disso. E ela aguentava tudo, exceto o sentido animal de Riley batendo contra a sua pele, pronto para atacar e matar. — Fora, — ela disse, apontando o dedo para Eduardo, então para Joaquin. — Você chega perto da minha casa novamente sem permissão, eu vou lhe mostrar exatamente por que minha avó me chama de sua neta favorita.

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Para seu crédito, nenhum dos homens parecia inexperiente. Mas eles não saíram da sua varanda. — Eu não vou te deixar sozinha com um lobo. — Eduardo de novo agindo como se tivesse autoridade sobre ela. Mercy tinha tido isso. Ela se moveu sem aviso prévio, girando a mão com garras para fora em direção à garganta do outro sentinela. Ele moveu de volta... mas não rápido o suficiente para escapar do aperto em sua garganta. Enquanto xingava, seu amigo sorria e disse algo em Português que ele provavelmente pensou que Mercy não conseguia entender. Mas ela passou um tempo de férias em sua terra natal. Então, ela retraiu suas garras e disse: — Joaquin está certo. Você pediu por isso. — Ela levantou uma sobrancelha quando ele não se moveu. — Por que você ainda está aqui? Surpreendentemente, foi a um silêncio que responderam. — Nós gostamos do ar da noite. — Seus olhos estavam em Riley . . . que tinha se aproximado, até Mercy que era a única coisa que separava os três homens. Eles não a estavam escutando. Foda-se Tentada a deixá-los, ela olhou para Riley, viu sua raiva na linha de ferro rígida de sua mandíbula, e sentiu seu coração dar uma batida irregular. Ele estava no limite de seu controle depois de tudo o que tinha acontecido hoje, se ela o deixasse sozinho com esses dois, alguém iria ficar seriamente ferido. — Você gosta do ar da noite? — Ela sorriu, doce como torta. — Nesse caso, vamos para uma corrida. Tanto lobo como leopardo olhou para ela como se fosse louca.

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— O quê? Não acreditam que podem me acompanhar? Provavelmente você está certo. — Com isso, ela entrou na floresta e disparou, esperando que o jogo funcionasse. E funcionou. Todos os três a seguiram, o protetor em sua natureza, prevaleceu sobre a possessividade. Não que ela precisasse de proteção. Nunca precisou. Nunca. E o fato de que Riley não entendia o que mais a irritava. Mas em um minúsculo canto secreto, ela se surpreendeu ao encontrar uma pitada de prazer. O lobo a viu como uma mulher, algo que os homens eram muitas vezes demasiado cegos pelo seu status para notar. Muito mal que Kincaid não podia entender que o que ela aceitaria de um amante, ela nunca aceitaria de um aliado que deveria ser seu parceiro. Agora ela competia com eles em uma maldita perseguição. Todos eram rápidos. Mas Riley conhecia essas terras com a palma de sua mão. Depressa ultrapassando Eduardo e Joaquin, ele a perseguiu até um lugar longe de sua casa levando-o em direção a Sierra. Ela continuou a corrida até quando ele surgiu ao lado dela. — Pare, — ele disse, pondo uma mão em seu braço. Ela escapou disto. — Se eu tiver que escoltar você até em casa, então é isso que eu farei. Um tenente de SnowDancer não pode ser ferido sob a minha guarda nas terras dos DarkRiver. — Isto não é sobre a aliança. — O lobo estava o montando tão duro, ela podia escassamente entender as palavras. — Sim, é sobre você agindo estupidamente. — Mercy, maldição. Pare. — Riley balançou ao redor para bloquear seu caminho. — Você está cansada e contundida de hoje. Você precisa tomar um banho. — Isso agitava o lobo, que ela estava se cansando mais ainda enquanto deveria estar descansando.

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Ela se deteve, levantou uma sobrancelha. — Eu sei isto. O que você pensa que eu estava planejando fazer antes de vocês três começarem a bater as cabeças? Seu olhar congelou pela menção dos outros homens. — Eles estavam aqui para fazer uma reivindicação sobre você. — Ninguém pode fazer uma reivindicação sobre mim que eu não queira. E se você não sabe disso até agora, então não existe nenhum ponto nesta conversação. Ele ouviu algo naquela declaração, uma finalidade fresca que disse a ele que podia perder seu direito este momento. Puxando toda força de autocontrole que tinha, ele dominou seu lobo e disse, — Deixe-me escoltar você de volta a casa. Eu sairei imediatamente depois. — Não. — Uma recusa direta, mas seus olhos estavam cheios de fogo. — Eu chegarei sozinha em casa, e se necessário, eu chutarei a bunda do Eduardo e do Joaquin. Riley sentiu o controle do lobo nas rédeas na menção daqueles nomes, mas ele esperou por sua humanidade. — Eles não vão te pegar. Você se movec omo um raio e este é o seu território. — Boa resposta. — Mas ela ficou fora de alcance. — Você vai deixar a guarita? Ele queria perseguir os dois leopardos desconhecidos, certificarse que sabiam que ele a tinha marcado, tomado. Mas isso, ele percebeu, acabaria com toda e qualquer oportunidade que ele tivesse com essa mulher, que ele queria mais do que a sua próxima respiração. Mordendo de volta um grunhido, mudou para a forma de lobo e olhou para ela.

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Ela ajoelhou, tocou-o finalmente, um golpe intrinsecamente feminino através de seu pêlo. — Vá. Combatendo o apelo da natureza violenta do homem e lobo, ele fez o que ela pediu.

Mercy sabia exatamente o quanto tinha custado a Riley fazer o que ele tinha feito. No entanto, ele fez. Por ela. Isso quebrou outra barreira dentro dela, a fez pensar se eles poderiam fazer isso, se tornarem amantes, sem destruir a relação de trabalho entre eles, um relacionamento que era vital para a aliança DarkRiver-SnowDancer. Eles estavam de sentinela e tenente, não havia como fugir disso. Cada uma de suas ações tinham o potencial de repercutir entre seus clãs. Ela sentiu seu celular vibrar quando ela entrou através da porta dos fundos, depois de ter evitado tanto Eduardo e Joaquin. O identificador de chamadas lhe disse que era sua avó. Percebendo que era melhor não atendê-la com seu atual humor, ela fez uma refeição rápida, em seguida, se despiu e andou até o banheiro. O banho teria que esperar. Ela queria dormir. Mas seu descanso foi quebrado. Ela estava preocupada com Nash...e, se ela fosse honesta, sobre sua incapacidade de ficar longe de Riley. Ela tinha sido sincera antes, quandolhe disse que estava tocando nele, porque ele precisava. Mas isso não era toda a história. Ela precisava dele também.

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Aqueles olhos escuros que eram muito sinceros, o bonito e espesso cabelo, o obstinado corpo masculino, tudo a chamava. Sólido, Riley era sólido. O abdômen era forte o suficiente para saltar quadrados

fora,

suas

coxas

firmemente

musculosas.

Braços

musculosos. Mas ele não era de uma forma lenta, embora ele fosse muito bom em fingir ser. Como Eduardo e Joaquin tinham descoberto, Riley podia se mover maldosamente rápido quando queria. Ele também pode mover-se vagarosamente paciente, quando estava dentro de uma mulher. Seu corpo inteiro suspirou, querendo mais, querendo-o. E só ele. Mas por mais poderosa que fosse a atração, ela poderia lidar. Ela era uma mulher em casa com suas necessidades e não era como se ele não quisesse que ela voltasse. Não, não era a coisa física que a preocupava. Eram as outras coisas que estavam começando a ser tecidas além da física. Como a ternura que ela sentiu hoje. Ela deveria tê-lo repreendido por ficar todo louco, por ela ter ficado um pouco arranhada, mas não, ela o acariciou ao invés disso. Porque quando ela tinha visto um brilho de vidro em seu cabelo, seu coração tinha saltado uma batida. Preocupação irracional. Mas ainda preocupação. E, mais tarde, quando ela deveria tê-lo deixado lutar com Eduardo e Joaquin, o que ela tinha feito? Ela teve a certeza de que ele fosse sem qualquer derramamento de sangue. Parte dela podia culpar os deveres de uma sentinela, ele era um tenente SnowDancer, e se fosse atacado por convidados de DarkRiver, teria abalado os alicerces da aliança. Mas o resto... apesar de sua raiva por sua possessividade não merecida, ela não queria ele ferido. Claro, ela pensou, chutando as cobertas, no

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humor que ele havia estado, ele provavelmente teria feito picadinho dos outros dois. Ela tinha que. . . Sono finalmente rastejou sobre ela em uma onda, camuflando seus sonhos quentes e escuros.

Riley correu à exaustão, mas ele sonhava, também. E não eram bons sonhos. Ele estava atrasado. Sempre tarde demais. Corpo quebrado de Willow estava em uma cova rasa, e ele não podia nem pegá-la, nem sequer conseguia segurá-la perto. Seus olhos se abriram, mas não eram os olhos dela. Apenas uma pessoa tinha olhos tão únicos e que, quando ele viu que era Brenna naquela sepultura, enterrada viva. Suas mãos estenderem para ele, mas ele estava paralisado no lugar, incapaz de se mover enquanto sua irmã gritava. Até que a sujeira cobriu seu rosto, encheu sua boca e calou suas mãos. Riley se levantou com um grito de angústia preso em sua garganta. Seu primeiro instinto foi o de verificar se Brenna estava bem, mas era duas e meia da manhã. E não havia nenhuma maneira dele querer que ela ficasse ciente dos demônios que continuavam a atormentá-lo, noite após noite sem fim. Empurrando para trás o cabelo úmido de suor da testa, levantou-se, sabendo que não seria capaz de voltar a dormir. Em vez disso, ele tomou um banho e se vestiu. Não demorou muito.

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Havia ainda tantas horas da noite. Quando ele começou a ir até a garagem, ele disse a si mesmo para parar, mas seus pés continuaram a avançar. Agarrando a tração nas quatro rodas mais próximas da saída, ele dirigia através do breu da noite na Serra para a terra DarkRiver. Normalmente, ele amava a noite, a beleza e a paz da mesma. Mas esta noite, a escuridão o assombrava, reverberando com mil ecos do pesadelo. Lutando contra aqueles sussurros traiçoeiros, ele manteve seu foco estritamente em seu destino. Então ele chegou. O veículo de Mercy estava no lugar. Algo nele relaxou. Estacionando ao lado dele, ele saiu em um mundo tomado pelo silêncio opaco de uma noite sem lua. Era o instinto que o fez ir a sua cabana e sentar nos degraus. Seu lobo ainda estava agitado, mas aqui, ele podia pensar. Soltando a respiração, ele decidiu simplesmente esperar pelo amanhecer. Por Mercy. Foi quando a porta se abriu. — Riley? — É claro que ela soube que ele estava lá, ela era uma sentinela. E em alguma parte de sua alma, ele contava com isso. — Não me faça hoje todas as perguntas, Mercy. — Ele não olhava para ela, sentindo-se vulnerável de uma maneira que seu lobo entrou em pânico. — Tudo bem. — Passos suave. — Mas gostaria de entrar? Desconfiando de seu acordo, mas necessitando... alguma coisa, ele entrou, ela tomou sua mão, seus olhos dourados luminosos no escuro. — Vamos lá, lobo. Ele a deixou levá-lo para o quarto.

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— Botas fora, — ela disse, e se arrastou debaixo do cobertor. Sentado em uma cadeira perto da penteadeira, tirou o calçado e olhou para ela, não certo de que ele poderia fazer isso. Ela tinha dado sua palavra de modo que ela não faria perguntas, mas ela sabia, via muito profundo, as coisas que ele mantinha ocultas porque elas o envergonhavam tão completamente. — Sem perguntas, — ela disse novamente depois de um momento sem fim, e levantou a ponta do cobertor. Homem e lobo tanto ansiavam pela beleza simples de seu toque. Ele não tinha nenhum poder, nem vontade, de resistir. Em pé, ele cruzou o tapete e deslizou na cama ao lado dela, completamente vestido. E quando os braços vieram em torno dele, quando seus dedos acariciaram seu cabelo, ele enterrou o rosto na curva do pescoço dela e deixou que a ternura inesperada curasse as feridas da noite. Algum tempo antes do amanhecer, ele dormiu.

Mercy acordou com o conhecimento que ela estava envolvida em torno de Riley como hera, com o rosto contra o peito, as pernas entrelaçadas com a sua, com as mãos sob a camiseta que ele vestia por baixo de uma camisa caqui. O cobertor tinha sido expulso, mas ela estava totalmente quente, ele eraum luxuriante gerador de calor. Seu felino ronronou, querendo ficar assim o dia todo.

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Então, quando o telefone tocou, ela teve um tempo difícil desembaraçando-se para poder agarrá-lo antes que ele fizesse. Ela só conseguiu porque o lobo estava meio adormecido. — Tivemos contato do sequestrador, — Lucas disse. — Ele quer um encontro. Ela estalou na posição vertical. — É meu. — É seu, — Lucas concordou e deu-lhe os detalhes. — Eu vou chamar Hawke, tem conhecimento de alguns lobos lá. Ela decidiu não mencionar que ela tinha um certo lobo na frente dela. Fechando o telefone, ela correu os dedos sobre o queixo mal barbeado. — Hora de se mexer, Kincaid. Sem palavras, mas seus músculos cresceram dolorosamente rígidos sob suas mãos. Ele só relaxou meia hora mais tarde, quando ela continuou a manter sua promessa de não fazer perguntas. Ela não precisava. Ela sabia o que assombrava este macho, potente e orgulhoso, embora ele nunca tivesse falado disso, nem mesmo reconhecesse isso. No entanto, quando os demônios se tornavam muito ruins, ele vinha para ela. Isso mudou as coisas, mas isso era algo que eles não tinham tempo para discutir. Não enquanto Nash permanecia como refém. O sequestrador estava esperando por eles nas profundezas sombrias de um meio demolido prédio nos arredores de San Francisco. Luz da manhã sussurrava sobre o lugar, mas de alguma forma falhava para suavizar as linhas duras de concreto e metal. Tudo sobre o local aumentava a ira de Mercy. Seus olhos digitalizando o plástico preto que flutuava onde as janelas devem ter estado dando ao edifício ainda mais um aspecto sinistro. Nenhum dos

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seus lados gostou do lugar, mas pouco importava. Ela entrou primeiro... depois de uma discussão furiosa com Riley, que estava de volta a seu auto usual irritante. — Os machos humanos subestimam as fêmeas, — ela disse, — ainda mais do que os estúpidos machos changeling. — Ele poderia ter uma arma. — Eu estou vestindo um colete à prova de balas. — Ela tocou o tecido leve. — Você vai, você está tão louco que poderia arrancar seu rosto antes que ele nos dissesse algo, — a mão de Riley fechou sobre seu braço, olhos escuros perto do âmbar. — Ele merece tero rosto dilacerado. — Isso não vainos dizer onde está Nash, vai?— Ela rangeu os dentes. — Nós não temoso cheiro deleem qualquer lugar perto deste edifício. Se você matar esse cara, estamos de volta à estaca zero. — Eu não gosto de você indo lá sozinha. — Não estão dez de vocês aqui fora! Você só vai estar um par de segundos atrás de mim. Como é que vou estar sozinha? — Ela estava cara a cara com ele por agora. Alguém limpou a garganta. O rosnado de Riley o assustou. — Não faça qualquer merda porque você quer se exibir. — Espere um segundo. — Ela olhou para baixo, em seguida, de volta. — Não, não me cresceu nenhum pênis nos últimos minutos. Não tenho necessidadede provar quem é maior. Ele se inclinou e mordeu seu lábio. Forte o suficiente para picar. Ela teria dado uma joelhada nele, mas ela precisava de sua bunda de lobo sarnento cobrindo a dela.

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— Feliz agora? — Ela murmurou, se perguntando se alguém não teria visto a flagrante exibição de propriedade. Ela e Riley iriam ter uma longa conversa depois que isso acabasse. — Não. Eu não vou estar feliz até que eu tenha você no meu colo. Ela estreitou os olhos. — Experimente-o e vamos ver se ainda vai ter suas bolas. Dois minutos depois, ela entrou na sala escura em um canto do edifício, a metade das janelas cobertas por cortinas velhas ao invés do plástico preto onipresente. Alguma luz penetrava, mas era apagado, como se o quarto engolisse toda a energia, o sequestrador tinha claramente escolhido o local para isso mesmo. Sua pele brilhava com a escuridão, e ele usou as sombras para se transformar em uma silhueta incerta. Mas ela era um felino, sua visão aguda. Ela viu sua altura, a forma como ele segurou-se, e sabia que este homem poderia tirar sangue com um único movimento afiado. — Eu estou armado, mas não tenho intenção de atacar, — foram suas primeiras palavras. Mercy manteve suas mãos à vista, também. — Desculpe-me se eu não tomar a sua palavra sobre isso. — Seu Inglês era impecável, ela pensou, seu sotaque muito limpo. — Touché. — Essa palavra ficou muito mais natural nos seus lábios. — Meu nome é Bowen. — Um flash de dentes brancos perfeitos. — Bo é como as pessoas me chamam na maior parte do tempo. — Descuido você perder a sua pulseira de identidade. — O lince era mais forte do que pensávamos. — Outro sorriso. — Posso ter ela de volta?

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Encantador, ela pensou. E ele usava seu charme como uma arma. — Nós não estamos aqui para sermos amigos. Onde está o Nash e o que você quer em troca dele?

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CAPÍTULO QUINZE

— Ele está seguro. — Bowen disse, sem nenhum indício de suor ou pânico. Mercy não se deixou enganar. Sabia que as pessoas poderiam aprender a regular a respiração e as reações corporais, se praticasse bastante. — Eu gostaria de vê-lo. — Depois que conversarmos. — Sem nenhum charme agora. — Então, diga. Explique por que você traumatizou uma jovem e sequestrou seu irmão. Bowen soltou a respiração, com as mãos em punho. — Era para ser rápido, sem dano, nenhuma falha. Ou um pouco... nós não percebemos que ela estava fora, até que fosse tarde demais. — O que você quer? — Ela perguntou novamente. — Preciso falar com os alphas Darkrivers e SnowDancer. Existem algumas coisas que vocês precisam saber sobre a Aliança Humana. — E você quer nos dizer pela bondade de seu coração? — Eu tenho um preço sobre minha cabeça a partir da noite do sequestro de Nash. — ele disse em tom brusco. — Assim como o resto de meus homens e mulheres. Somos uma equipe forte, mas há apenas dez de nós. Precisamos nos aliar a alguém mais forte ou estaremos mortos em questão de dias.

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Mercy levantou uma sobrancelha. — Eu posso te dizer agora, que suas chances não são altas. — Talvez não tivesse sido o que um negociador humano teria dito, mas Bowen não sabia nada sobre os Changelins, ele saberia a resposta menos hostil para uma mentira. Agora mesmo, ela podia sentir ondas de inimizade vindas dos homens e mulheres em sua volta. Felino ou lobo, não importa, eles todos queriam rasgar Bowen em um milhão de pequenos pedaços. — Sim, bem, é melhor do que nenhuma chance. — Bowen encolheu os ombros, movendo-se com uma graça de um lutador, em sua surrada jaqueta de couro sintético. — Contanto que você continue retendo Nash, ninguém vai falar com você. — Fez seu tom mais inflexível que o seu próprio. — Como ele está? As maçãs do rosto saliente rasgaram drasticamente sobre a pele, a sombra exótica dos melhores caramelos. — Ele está sentado no quarto dez na Happy Inn na rua abaixo. — Inconsciente? — Não. — Bowen realmente parecia envergonhado. — Dissemos a ele que haviam ficado alguns para trás para agarrar sua irmãzinha, então ele cooperou. Isso explica por que os ratos e os sequestradores tinham arriscado. Escondendo um lince com raiva era diferente de um cooperativo. — Bom. Pela primeira vez, a máscara de civilidade caiu. — Sentimentos feridos podem ser consertados. Os homens mortos não ascendem. Mercy não disse nada. — Vamos esperar enquanto meu povo confere a estalagem.

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Assim o fizeram. Em silêncio. A energia de Riley era um calor violento contra sua pele, mas ele manteve sua posição de fora. Quinze minutos depois, houve um tumulto na frente e, em seguida alguém gritou. — Temos Nash! Uma pausa. — E ele quer sangue! Mercy encontrou os olhos de Bowen, não baixou a guarda. — Você vai criar problemas? — Dei-te de volta seu garoto, não foi? — Verdade. Assim eu poderei matá-lo agora. — Ela não era hostil como Riley, mas ela não era como aqueles que pilhavam sobre os fracos. Nash e Willow estavam sob os cuidados dos DarkRiver, eles eram dela tanto quanto os filhotes eram de Tammy. — Agora vamos ver alguns pontos importantes e você estará longe de nós para sempre. O tempo parou.

muitos

quilômetros

impasse

frio

naquele

prédio

abandonado, um homem esbelto dirigiu seu carro para o San Gabriel Mountains. Seu rosto estava coberto de suor, mãos brancas fechadas em torno do volante de direção. Não havia estradas incorporadas deste ponto para cima, nenhuma maneira de colocar seu pequeno carro de cidade no automático. Mesmo se tivesse sido possível, ele não teria escolhido assim. Ele precisava manter o foco, concentrar. Seus olhos só viam cascalhos e pedras, uma via de torção infinita.

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Pegue a arma escondida no porta-malas de seu carro. Dirija para o enclave de artistas na orla da Mojave. Matar o maior número que puder deles antes da munição acabar. Lembre-se, senão de uma bala para você mesmo. O carro estremeceu quando ele caiu em um buraco, sacudindo seu cérebro, deixando os pensamentos sussurrados em um caos. Ele conseguiu tirá-lo, colocando os pneus no plano. Ele não podia parar. Se ele parasse, a arma iria encontrar seu caminho em suas mãos. E os homens, mulheres e crianças morreriam. A compulsão era esmagadora em sua mente, criando alfinetadas das travas por trás de suas pálpebras, as veias estavam começando a quebrar, a sangrar dentro de seu crânio. Ele não podia ir mais longe, torceu o volante, ele parou o carro em um lado da estrada de montanhas ásperas. Então ele saiu, seu olhar foi imediatamente para o tronco. Não. Ele quis se virar. Aquele penhasco estava perto o suficiente. Segurando sua cabeça entre as mãos, ele se forçou a colocar um pé na frente do outro. Tudo o que ele tinha que fazer era chegar à borda. Ele não confiava em si mesmo com a arma. Mas uma queda abalaria seu cérebro tão bem.

Uma hora depois de encontrar Nash, Mercy dirigiu um Bowen ainda muito vivo e ileso para fora da cidade, Índigo andava ao seu lado. Bowen estava com as mãos algemadas e tinha os olhos vendados.

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Dorian tinha saído e usou seus brinquedos para pesquisar e removeu dois dispositivos de rastreamento. Bowen não estava preocupado. — Eu teria sido estúpido se não tivesse um backup. Suponho que sua equipe estava seguindo, Mercy levou-o através de um número de estradas vicinais, tornando qualquer busca altamente visível para o grande SUV que seguia seu veículo. No momento em que circulou ao redor e entrou em uma seção deserta da Área de Recreação do Golden Gate National, do outro lado da ponte, Bowen ficou sozinho. Ele levantou seus pulsos quando removeu a venda e deixoua cair. — Eu acho que vocês podem me levar mesmo se eu estiver livre. Mercy passou na frente de Riley quando ele saiu da SUV e andou. — Não irrita. — ela disse a Bowen. O homem da Aliança podia ser um filho da puta durão, mas Riley era um lobo muito experiente com uma raiva fria. Os olhos negros passaram de um para o outro. — Alguma coisa esta acontecendo que eu claramente não sei. — A última vez que nosso povo foi sequestrado, um acabou morto e o outro foi tão torturado que as pessoas não pensavam que ele se recuperaria. — ela disse, deixando um vislumbre do lado de seu leopardo que precisa ferir, punir. — Assim, suas chances de nos convencer de qualquer coisa está a ponto zero. Bowen jurou. — Nossa intenção não era essa, nunca teríamos feito isso dessa maneira se soubéssemos.

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— Desculpe-me se eu não simpatizo. — Mercy se controlou, mas sentiu o lobo de Riley, um bafo quente e raiva contra sua nuca. Foi bom que Dorian tivesse saído depois de fazer sua busca técnica. Ela não sabia se teria sido capaz de manter Bowen a salvo dos dois homens, que continuaram a suportar as feridas maldosas de suas irmãs. Não importava que Willow fosse joven, não importava mesmo que ela era do sexo feminino e Nash, masculino. A menina tinha ficado traumatizada por ser incapaz de ajudar seu irmão, sua confiança amassada. Mercy sabia que se ela não fosse tratada direito, Willow não pararia de se esgueirar a noite. E por um changeling se enroscar assim... Ela se virou. — Índigo? — Eu o tenho. Deixando o tenente SnowDancer guardando Bowen, Mercy se virou para Riley. — Eu preciso que você se controle. Âmbar brilhava em seus olhos, mas ele não discutiu. — Vou ficar para trás. Assim é mais difícil de rasgar fora a cabeça do desgraçado. — com isso, ele tomou uma posição próxima ao perímetro exterior do semicírculo de proteção entorno de Lucas e Hawke. Dos dois alphas, Lucas era o mais calmo. Parte disso devia-se a sua personalidade, ele era constituído assim. Mas principalmente era porque ele tinha uma companheira que lhe aterrava. Hawke, por outro lado... seus olhos de lobo eram de um azul gelo, seu cabelo de prata e ouro em sua forma animal. Ele parecia exatamente o que ele era, um predador, incontido por qualquer deslealdade que ameaçava os SnowDancer. Bowen havia ameaçado quem estava em seus cuidados.

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Os olhos do lobo alpha fixaram-se em Mercy, quando ela apareceu ao lado de Bowen, com seus cabelos rosa na parte de trás. Hawke era plenamente capaz de matar Bowen por isso. Olhando para Lucas, ela viu a lança do homem, um olhar de olhos verdes uma aliança entre homem e pantera. — Você queria falar, então fale. Sim, Lucas poderia se passar por civilizado muito melhor do que Hawke, mas quando você observasse bem a ele, estava tão letal quanto o lobo. — Por que você tomou um de nós? — Por que Nash estava em perigo de ser capturado pelo braço militar da Aliança. — Parece que seria uma jogada estúpida por parte da Aliança. — Mercy disse. — Depois do que aconteceu com o último grupo que tentou vir atrás de um de nós. — Cada intruso havia morrido, alguns vítimas de um rifle sniper, outros por garras e dentes. — Você pensaria assim. — O tom de Bowen era amargo. — Os homens que morreram em seu território eram meus amigos, meus companheiros. — Você não vai conseguir nenhuma simpatia aqui. — Dê sua posição disse Índigo com sua voz gelada. — Eu não esperava nenhuma. — Bowen sustentou o olhar de Lucas. — Eles disseram que Ashaya Aleine ajudaria os humanos da Aliance a tomar seu lugar de direito no mundo. Acreditávamos que a retórica vinha de cima. Nós pensamos que eles tinham o nosso futuro em mente. — As folhas farfalhavam ao vento no meio da manhã, mas mesmo as gaivotas estavam tranquilas. — Mais tarde... ficou claro que estávamos sendo convidados a guerra. — A voz de Bowen cresceu rígida com uma raiva contida. — Isso não foi para o que assinei. A liderança pareceu perceber ao mesmo tempo e nos disseram para

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irmos tranquilos. Mas há dois dias, ouvimos que tinha havido uma decisão para arrebatar Nash. — Tentou levantar as mãos algemadas, mas deixou-as cair no meio do caminho. — Olhe a parte de trás de meu pescoço. Mercy acenou a cabeça para Índigo abaixar o colar de Bowen, enquanto ela cobria o tenente SnowDancer. — Ele tem uma cicatriz onde o chip deveria estar. — Nós todos temos eles, todos os soldados da Aliança. — Bowen levantou a cabeça. — Eles nos disseram que iria ajudar a nos proteger, achávamos que tinha a ver com blindagem contra interferências Psy. Curiosidade pulsou em Mercy. Os humanos eram os mais vulneráveis a invasões de Psy, os changeling tinham sólidos escudos naturais. — Será que eram? — Nunca testei. — ele encolheu os ombros. — única coisa que ele fez, foi permitir que a liderança nos encontrasse. Como se tivéssemos uma porra de um GPS lascado. — Nós encontramos uma daquelas coisas na casa de Nash. — Esse Lince tinha garras afiadas.— Bowen disse. — Três entraram, mas apenas um de nós tinha o chip, por isso a Aliança sabia que havíamos levado o menino, mas não para onde. Nash nos ajudou a livrarmos do problema de remover o chip depois que o levamos. — Você está nos dizendo que traiu a liderança? — Hawke perguntou a queima roupa. — Sim, isso mesmo. — Por que simplesmente não nos avisou para que pudéssemos proteger Nash? — Mercy perguntou.

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— Um, não ouve tempo suficiente. Dois, porque queríamos que você soubesse o que podemos fazer. — foi a inflexível resposta. — Nós não somos presas fáceis, por isso não se enganem com isso. — Você está em nossa cidade. — Lucas disse baixinho. — O nome Lily diz alguma coisa? Você foi descuidado em deixá-la sozinha cuidando do esconderijo. Bowen congelou. — A machuque e nós atacaremos de volta. Seu povo vai morrer sem motivos. Mercy adivinhou que eles haviam encontrado o esconderijo enquanto ela negociava com Bowen. Provavelmente, o pessoal da Aliança se afastou quando se mudaram para se protegerem até Bowen estar de volta. Uma trilha fresca fez toda diferença. — Não matamos inocentes. — Lucas disse. — Mas você não é exatamente inocente. — O que a Aliança está se tornando. — Bowen fechou as mãos. — Não é algo que nós queremos ser parte. — Então você quer que nós permitamos que um ninho de víboras faça morada em nosso território? — Índigo disse com uma voz sarcástica. Bowen olhou para ela. — Vocês são todos a mesma coisa? Todos lobos? Acreditávamos em nossa liderança, fomos traídos. Agora, estamos tomando medidas para que possamos sair de sua sombra. — E nós estamos supostamente tomando sua palavra e confiando nela, permitindo você se aliar com dois dos grupos mais poderosos? — Mercy balançou a cabeça. — Legal e oportunista da sua parte. — Como abutres. — Índigo acrescentou. Olhos conhecedores das duas mulheres. Mercy sorriu.

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— Se não nos ajudar. — Bowen disse, linhas brancas de tensão ao redor de sua boca. — eles irão nos matar através da força, pois nos superam em números. Eu acho que ambos, SnowDancer e DarkRiver prefeririam que isso não ocorresse. Por que se isso acontecer, os militares assumiram o controle da Aliança. Mercy viu Lucas olhar para Hawke em sua forma de lobo. Lucas falou claramente para ambos — Volte para o seu esconderijo e fique lá. Não cause qualquer problema. No segundo que você o fizer, estará morto. — Suas palavras eram frias. — Não podemos ficar parados. — Bowen argumentou, ombros tensos com a frustração. Hawke deu de ombros, como se ele estivesse em forma humana, era como se o lobo pudesse fazer o mesmo movimento. — Então se mova. E morra. — Você quer jogar um jogo de poder com a liderança se eles encontrarem esse local. A face de Lucas foi puro alpha, nenhum movimento. — Nós vamos cuidar da Aliança quando cruzar nosso caminho. A maioria dos seres humanos teria recuado até agora, o inferno, um changeling também, mas Bowen manteve-se firme. — Nós podemos ajudá-lo. — ele disse. — somos fortes, bem treinados, e nós sabemos ser leais. — sua boca torcia. — pelo menos até que a nossa lealdade seja traída. — Você está dizendo que está disposto a jurar fidelidade a nós? — Lucas perguntou. Bowen assentiu. — Se isso é o que for preciso.

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— No instante em que você fizer — Lucas continuou, — você sairia do cargo de executor. Eu poderia arrancar seu coração por quebrar a lei do bando, e eles ficariam de lado e me deixariam fazer. —

Esqueça

arrancar

seu

coração.

—

Hawke

disse

casualmente. — eu o rasgaria, membro por membro. Riley falou pela primeira vez. — Eu não quero que ninguém de seu grupo pense que sequestrar um adolescente de sua casa é uma boa jogada tática. Mercy viu o segundo em que Bowen percebeu que embora com os dois alphas a sua frente, o perigo real vinha de suas costas. Riley estava pronto para destroçar o macho humano. — Salvamos Nash de um destino muito pior. Verifiquem todos os vôos para a Europa ao longo das últimas 48 horas. Eu aposto que vocês vão encontrar um inferno de um monte de homens e mulheres vindo como mercenários. Pois o novo esquadrão da Aliança ainda não está aqui. — Você está retendo alguma informação? — Riley novamente, soando muito calmo. Ela havia levado seis meses trabalhando a seu lado para perceber que, quanto mais calmo, ele demonstrava, mais irritado estava. — Eu não tenho nenhuma outra informação. — Bowen respondeu. — Uma coisa que os seres humanos vêm obtendo muito sucesso ao longo dos anos, é em se misturar dentro da equipe A da Aliança que está na cidade, isto é tudo que eu sei. Meu contato na QG me diz que eles também têm um novo alvo, mas não sabemos quem ou o quê. — Mercy. — Lucas disse. — tire suas algemas e leve-o de volta para seu povo. — Para Bowen disse. — Até onde estamos, você ainda

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é nosso inimigo. Se você provar que estamos errados, tudo bem, mas até então se você levantar uma arma nessa cidade, nós o levaremos para fora.

Nas montanhas São Gabriel, outra luta continua a ocorrer sob um sol implacável. O macho Psy delgado estava quase na borda do penhasco quando ele caiu. Os joelhos sangrando com o cascalho presos em sua calça, mas ele mal sentiu a dor. Sua cabeça estava prestes a explodir. Um filete líquido saiu de seu nariz e quando ele tocou, a ponta do dedo saiu manchada de vermelho. A compulsão não gostava nada de ser renegada. Determinado, ele tentou se levantar. Seu corpo se recusou. Doeu. Todo ferido. Mas ele tinha que chegar à borda. Assim, ele se armou para a frente e começou a engatinhar. Uns poucos metros mais e ele poderia acabar com isso, fazendo o que nunca devia ser feito. Ele era um Psy. Ele não podia pegar uma arma e matar inocentes. Dentro de sua mente, a compulsão bateu dolorosamente contra a parede sólida do Silêncio. Seu nariz sangrou mais rápido. Quando ouviu um uivo de lobo na brisa, ele percebeu que se não pudesse chegar até a borda. Talvez a natureza acabaria com isso por ele.

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Mercy dirigiu um Riley ainda irritado de volta para a cabine, para que ele pudesse ir para a Toca. — você está fazendo meus dentes doerem. O lobo no banco do passageiro olhou para ela, olhos humanos. — Nenhuma pergunta até agora? Surpresa por que ele perguntou, ela encolheu os ombros. — Há algumas promessas que você não pode quebrar. — Ele confiou nela com sua dor na noite passada, e ela sabia o quão dificil esse tipo de confiança era para ele. O leopardo havia sido surpreendido por ele, mas estranhamente estava crescendo algo mais forte, algo que ameaçava a distância que ela estava tentando manter. Riley abriu a boca, como se para responder, um ruído quebrou o silêncio. Tirando o celular, olhou a mensagem e xingou. Ela afastou sua mente longe das implicações da noite anterior. Por que ela também o havia deixado entrar, o que era um tipo raro de confiança. — O quê? — Nada, apenas crianças sendo estúpidas. — Ele enfiou o telefone de volta no bolso. — eu tenho que ir buscar papel higiênico na Toca. — Por que você é o único que tem a mão sob a punição? — Por que as crianças foram pegas tramando um plano para embrulhar Jon em papel higiênico. Na casa de Jon. — ele soou como se estivesse a ponto de ter retirado seu globo ocular. — E já que estou a caminho do

DarkRiver, Judd encontrou-se altamente interessado

em fazer-me lidar com isso.

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Mercy gemeu. — Oh, Deus. — Jon tinha sido adotado no Darkriver por Clay e Tally alguns meses atrás. Ele não só tinha se encaixado, como havia se tornado o líder indiscutível de sua faixa etária e Jon não era um changeling, o que dizia algo sobre suas habilidades. — Jon provavelmente fez algo primeiro. — E não foi pego. — Riley balançou a cabeça. — Eu desejo que este grupo tenha tido melhor chance em esconder seus rastros. — Seus olhos brilhavam em âmbar quando ele olhou para ela. — Onde estão os sul-americanos? Seu leopardo mostrou os dentes em um grunhido sem som na mudança indesejada de assunto. — Não sei. Não os estamos cuidando. — Embora tivesse a intenção de fazê-lo parecer necessário para sua avó. — E esses dois não têm nada a ver com o fato de não partilharmos privilégios de tocar. Riley bufou. — Por favor. Sua avó jogou em você, porque há uma grande chance de que seu companheiro será um leopardo dominante. — O que é isso para você? — ela perguntou sem pensar, e ele não tinha certeza se era um aviso ou um desafio. Seu telefone tocou novamente antes que ele pudesse responder. Riley verificou e fez uma careta. — Você tem que vir comigo. — Hey, os lobos são seus para lidar com eles. — ela queria ter uma conversa dura com Eduardo e Joaquin durante esse tempo. Ninguém iria empurrá-la em uma situação que ela não escolheu. — Eu tenho o suficiente. — Eles tinham amarrado Jon a uma árvore. Judd simplesmente o soltou, mas ele foi encontrado com uma quantidade suspeita de

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prurido em pó nos bolsos. E vários dos jovens lobos ficaram se contorcendo por horas. Mercy queria se bater com um objeto pontiagudo. — Por favor, Deus. Mate-me agora. — Eu prefiro trabalhar minha frustração com você fazendo um striper. Você nua e eu permitindo que use suas garras em mim. Rapidamente, tudo que ela queria era rastejar em cima dele.

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CAPÍTULO DEZESSEIS

Em uma sala tranquila, na cidade submersa de Veneza, quatro mulheres e cinco homens estavam sentados em torno de uma longa e escura mesa. Fora das janelas situadas contra a cúpula que manteve esta cidade e seus habitantes salvos do afogamento, a água azulesverdeada batia suave. Mas por dentro, o silêncio era cortante, enriquecido com a faca da tensão. Duas cadeiras ao redor da mesa estavam vazias. Aurine e Douglas, ambos se afastaram durante a discussão da última operação, sem vontade e incapaz de verem a natureza em longo prazo dos planos que tinham ajudado a desenvolver. O presidente estava frustrado pela sua falta de visão, mas depois, talvez fosse melhor eles terem ido. Aurine, em particular, tinha sido vociferante na sua oposição à operação de Nash Baker. Ela sem dúvidas usaria esta oportunidade para pressionar por uma abordagem menos militante. — A equipe de Bowen está fora. — O presidente disse aos outros. — Mas eles não são a nossa principal preocupação. Enviamos as informações sobre o alvo com uma equipe totalmente nova, mas Bowen e seu povo conseguiram adquirir e agir sobre essa informação mesmo antes dos outros chegarem à cidade.

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— O vazamento poderia ser Aurine? — Outro homem perguntou. — Ela deixou claro sua oposição. — Não, — respondeu um terceiro homem. — ela é uma mulher de palavra, já fiz vários negócios com ela para afirmar isso. — Douglas? — Muito fraco. — Uma das mulheres murmurou. — Ele estava no conselho, porque tinha dinheiro, e não bolas. Alguns dos homens fizeram uma careta, mas o presidente concordou. — O que significa que pode ser qualquer um de nós ou há um vazamento em nossos escritórios. Tenho a intenção de descobrir o traidor. — uma declaração que levou uma ameaçadora escuridão a todos. — Vá em frente. — Isto veio da mesma mulher que havia falado anteriormente. — Mas não tente brincar de o grande homem. — desdenhou. — Você pode ter delírios de grandeza, mas este é um esforço em grupo. Se você não conseguiu entender isso, não deveria estar aqui. O presidente piscou, pego de surpresa, mas ele escondeu bem. — É claro. Eu nunca presumi o contrário. Mas você me pediu para estar no comando em questões de segurança. É o meu trabalho achar uma brecha. — E ele iria fechá-la. Ninguém ia ficar em seu caminho, no momento em que estivesse tudo terminado, humanidade seria regra, e iriam vê-lo como seu Deus. Mesmo que para isso tivesse que pintar as ruas com sangue Psy e Changeling.

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CAPÍTULO DEZESSETE

A situação no SnowDancer acabou por não ser tão ruim quanto Mercy temia. Lucas tinha vindo com Hawke para poderem discutir o assunto da Aliança em mais profundidade, e Sasha tinha acompanhado-o por motivos próprios. Como resultado, um Jon devidamente castigado, estava sentado no ―bringue‖ quando eles chegaram de volta. — Por que ele está parecendo que engoliu ovos crus? — perguntou Mercy a Sasha, depois que ela encontrou a companheira do alpha em sua frente. Um membro dos lobos mantinha os adolescentes, o outro, Jon. Agora que ela parava para pensar sobre isso, cada um olhava ao outro com os olhos parecendo ameixas secas. — O que você fez a todos eles? — Sasha deu-lhe um sorriso beatífico, enquanto caminhavam para o corredor e começaram a dirigir-se ao sul. — Eles tinham coisas agradáveis para dizer uns aos outros. Jon tinha coisas agradáveis a dizer sobre polvilhar cada lobo com o pó que trazia com ele. O leopardo de Mercy sorriu. — Eu gosto desse novo lado mal em você. — A natureza do dom de Sasha significava que ela não poderia

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machucar ninguém, sem se ferir. Isso não significava que sua coluna foi forjada fora do aço puro. — Eu tive sexo selvagem com Riley. — A velocidade com que disse, mostrou a ela que estava apenas esperando a oportunidade, simplesmente esperando a chance. Sasha tropeçou em seus próprios pés. — Oh! — pausa enquanto olhava ao redor do corredor e baixou sua voz. — Lucas mencionou isso, mas... realmente? Você e Riley? — Oh, sim. — Mercy esfregou o rosto. — Eu não posso acreditar que acabei de dizer, isso significa que estou pensando em fazê-lo novamente. — Foi bom? — Sasha bateu a mão sobre a boca, os olhos de cardeal arregalados mortificados. — Eu estive vivendo muito tempo com os felinos. Essa foi uma pergunta terrivelmente intrometida. — Foi fantástico. — Mercy respondeu. —Fan-foda-tástico. Eu quero mais. Ele está me enlouquecendo. — O que está impedindo você de...? — Fora o fato de que ele é um lobo? — ela levantou uma sobrancelha. — E eu sou um felino? Há todos os tipos de erro lá. — Mercy, não tente a neve. Changelings não são animais. Vocês são demasiados humanos. E não há nada errado com uma mulher forte como você achar Riley atraente. Mercy chegou até a refazer seu rabo-de-cavalo. — Você sabe como os homens changelings são predadores. — Mas agora ela sabia que ele era mais do que ela via. Sentiu a profundidade de sua dor, viu um vislumbre de um coração tão forte, fez a fome aumentar e seu leopardo ser convidado a entrar.

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— Você está longe de ser uma fofura. — A expressão de Sasha estava cheia de malícia. — Eu não acho que Riley vai saber o que o atingiu. Um arrepio subiu por sua espinha, mesmo quando ela sorriu do comentário de Sasha. Olhando instintivamente para o lado direito, ela viu Riley sair da área onde os rapazes foram contidos. — Terminou? — Desta vez. — Olhou para Sasha. — Estão te chamando de diabo encarnado. Sorrindo largamente, Sasha esfregou as mãos. — Meu trabalho aqui está feito. — ela olhou para o relógio. — Eu tenho que ir ver Toby. — ela disse, citando o sobrinho de Judd. — e então é melhor eu ir resgatar Hawke e Lucas um do outro. Vocês dois vão se sentar nessa reunião? — Eu poderia passar por ali, ver se eles precisam de nós para alguma coisa. — Mercy disse. — Depois disso, eu vou sair por um longo prazo, preciso limpar minha cabeça. — Havia muito lixo entupindo-a, de repente a Aliança de humanos psicóticos, os adolescentes atuando como os piores de todos os tempos, e esta sede insaciável

por

Riley,

―a

muralha‖

Kincaid.

Eles

haviam

sido

antagonistas por tanto tempo, a complexidade cada vez maior de seus sentimentos por ele era uma caixinha de surpresas. Riley não disse nada enquanto ele a acompanhou para o escritório de Hawke, o que não a surpreendeu. O lobo poderia ser muito quieto enquanto estava pensando e por mais estranho que fosse ela achava confortável seu silêncio. Por que nunca deixava de ser Riley, seu foco tão absoluto como sempre. Hawke foi atender uma chamada enquanto caminhavam para dentro, Mercy inclinou-se sobre a cadeira de Lucas com intenção de

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perguntar se ele precisava dela para qualquer coisa antes dela dirigirse para baixo, mas Hawke esbravejou, antes dela poder dizer uma só palavra. Olhou para cima e encontrou seu rosto uma máscara de raiva e estranhamente piedade. — Envie-o através. — ele disse, e ligou um painel a sua esquerda. A tela encheu de imagens de um soldado SnowDancer lourodourado. — Nós o encontramos caído na beira do precipício. Parece que ele estava tentando rastejar para ele. Espere um pouco. — O soldado virou o telefone celular para eles poderem ver a tenda áspera que havia sido fraudada a poucos metros de distância. Chegando mais perto, ele levantou o lado da tela para revelar um homem que estava inconsciente em seu interior. — Ele está coberto de sangue, e até onde podemos dizer, ele continua sangrando pelo nariz e orelhas. — Uma pausa. — Jem diz que parece que as veias de seus olhos não vão aguentar. Nós não temos os recursos para tratá-lo. Eu chamei uma unidade Evac, mas não acho que eles vão levá-lo para um hospital a tempo. — Qualquer coisa que possa nos dizer quem é ele? Hawke perguntou. — Identificação completa no seu bolso, Samuel Rain, um especialista em robótica, empregado na pesquisa Psion. — Essa é uma empresa Psy. — Mercy murmurou. — Ele é Psy? — Não tem o cheiro. — foi a resposta. — Mas a partir da densidade de seus ossos, eu diria que sim, mais uma coisa, ele tinha uma semi-automática carregada no porta-malas de seu carro. Lucas bateu o dedo no braço da cadeira. — Podemos começar a pensar em falar com alguém que poderia ser capaz de obter informações e levá-lo direto para médicos Psy.

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O alpha SnowDancer não hesitou. — Jesus, faça-o, que maneira de morrer. Mercy já havia retirado seu celular, sabendo exatamente de quem Lucas estava falando. Anthony Kyriakus conhecia um teleporter muito, muito rápido. — Quais são as suas coordenadas precisas? — Saiu do escritório logo que ela tinha essa informação, fez a chamada para o telefone privado. Riley encontrou os olhos dela quando ela voltou para a sala. — Ainda mantendo segredos? — É claro. Não me diga que você compartilha tudo? — Ela voltou sua atenção para o painel de comunicação. — O que levaria um Psy a se jogar de um penhasco? — Ele provavelmente não quer ser usado como uma arma. — Riley disse com um tranquilo pragmatismo. Lucas enfiou a mão pelos cabelos. — Se esse tipo de coisa é a borda externa, o que vai acontecer quando a PsyNet realmente fraturar? — O inferno na terra. — Hawke disse, mantendo os olhos na tela. — Whoa!— A voz era de um soldado sobre a falésia. — Ele se foi. — Ele trocou a câmera para mostrar o local vazio onde o corpo havia sido sepultado. — Porra, aquele teleporter deve ser bom para fazer isso à distância. Mercy concordou. Ela raramente havia visto um teleporter em ação, mas Sasha lhe dissera que o contato mais necessário era com seus ―passageiros‖. — Bem. — ela disse depois que a tela de comunicação foi desligada. — eu acho que é isso.

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— Você acha que, — Hawke murmurou, os pálidos olhos do lobo a contemplavam, — eles fariam o mesmo por um de nós, se nós jazêssemos feridos e sangrando na frente deles? — Depende do Psy, — Mercy respondeu, depois de ter alguma ideia de quanto Hawke desprezava a maior parte da corrente psíquica. — sorte para esse cara que não somos os animais ferozes que o Conselho quer nos converter. Riley estava agitado ao lado dela. — Você precisa de nós o resto do dia? Foi Lucas quem respondeu. — Não, vão....brincar. O olhar sombrio de Hawke virou lobo-mau quando Mercy estreitou os seus e pousou em seu alpha, logo saiu da sala. Sentiu Riley a seu lado, embora não tenha dito uma palavra que eles estiveram de volta nos corredores principais. — Eu acho que o segredo foi revelado. — O que você está falando? — disse. Ver o corpo ensaguentado a tinha quebrado, sido a gota d‘água, ela precisava de algo para descomprimir. E que melhor maneira do que provocar Riley. — Você. — ele disse, soltando sua voz quando ela parou e se virou para ele. — e eu. Seus mamilos endureceram e ficaram doloridos, mas ela dissimulou sua expressão. — Não lisonjeie a si mesmo. Ela enfiou as mãos nos bolsos traseiros da calça jeans e balançou sobre os calcanhares, decisão tomada. Excitação era um arco tenso dentro dela quando disse, — Eu tive uma coceira. E você arranhou. Fim da história. Um rosnado baixo que fez suas coxas apertarem. Mas ela sorriu e mexeu os dedos. — Até mais tarde, lobo.

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Riley estava prestes a persegui-la, quando tardiamente percebeu que não estava mais sozinho. Farejando o ar, ele descobriu como o intruso tinha escapado por suas defesas. Seu lobo não considerava sua irmã mais nova qualquer tipo de ameaça. — Bren, não diga uma palavra. Brenna deu uma olhada para o rosto de Riley e um pouco atrás soltou uma risada. Não rápido o suficiente. Seu irmão mais velho voltou-se para ela com aquele olhar. O que fazia com que todos se comportassem. Mas desta vez, ela estava rindo e não conseguia segurar a qualquer custo. Riley apenas esperou até que ela começou a expulsar para fora de seu sistema, antes de levantar uma sobrancelha. — Você e Mercy. Eu adoro isso. Silêncio. Ela riu. — Você queria uma pequena senhorita submissão e você tem uma sentinela DarkRiver. — A risada começou novamente no fundo de sua garganta. — Brenna, eu ainda sou seu irmão mais velho. — E eu estou acasalada a um grande Psy mau. — Vestiu sua melhor e mais irritante vozinha de irmã. — Além disso, você sabe que me ama. — Eu sei que agora, eu gostaria de ter um pouco de fita adesiva para colocar sobre sua boca. Oooh, que interessante. Ninguém nunca chegou a Riley. Ela sabia que ele a queria em pedaços, mas mesmo assim ela teve que remexer e espetá-lo por muito tempo, antes que ele tomasse uma atitude.

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— Mercy e Riley sentados embaixo de uma árvore. Bei-jan-do. — ela gritou quando ele a pegou e jogou-a por cima dos ombros, e caminhou em direção a seus aposentos. Seu riso veio espontaneamente. Ela estava tonta de prazer. Riley sempre foi maduro, contido, mas também tinha um senso de humor tranquilo. Ele era do tipo de homem que as crianças amavam, porque ele era ao mesmo tempo paciente e aberto. Mas ele mudou depois de sua abdução, retiraram todo seu calor, tornando-o tão forte que nada parecia alcançá-lo. Ela odiava isso. E ela amou Mercy por se recusar a permitir que Riley seja este estranho em quem se tornou. Sentiu em suas narinas o cheiro familiar de gelo misturado com algo que era exclusivamente Judd. — Suponho que você tenha uma razão para amaldiçoar minha companheira? — Palavras secas, mas sua diversão era aparente. — Riley gosta de Mercy. — ela sussurrou, tentando girar em torno para olhar em seu companheiro. — Mas ela disse-lhe que... ouuuu. — Riley soltou-a sobre seus pés sem aviso prévio. Ela balançou, mas as mãos de Judd em seus quadris a mantiveram de pé. Empurrando o cabelo do rosto, ela abraçou seu sexy companheiro Psy e sorriu para Riley. — Sooo... — Judd. — Riley a ignorou. — Você está, obviamente, não interessado o suficiente em manter minha irmã ocupada, porque ela tem muito tempo para cutucar o nariz em negócios de outras pessoas. Judd passou o braço entorno dela, abraçando-a por trás, o queixo em seu cabelo. — Estou mais interessado em você e Mercy. Rosnou, Riley realmente rosnou, seu irmão mais velho girou nos calcanhares e saiu. Brenna esperou até ele estar fora e não poder ouvir

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a distância para dizer: — Espero que Mercy o coloque no espremedor e tragá-o para fora. — Ele foi mudado por seu rapto. Nunca vai ser quem ele era antes. — Eu sei. — Ela esfregou o rosto contra seu braço. — mas eu quero que ele aprenda a ser feliz novamente. Uma pausa. Ela esperou, conhecendo seu companheiro bem o suficiente para saber que ele estava pensando sobre as coisas. Ele era tão lógico que era um prazer cada vez que ele se soltava. Ele tinha o hábito de fazer isso na cama, o que lembrou que precisava substituir a cabeceira de ferro que cedeu com a força de sua telecinese na última noite. Pelo menos tinha resistido melhor do que a de madeira. Hmm, talvez ela devesse começar a pensar em futons. — Seu irmão está acostumado a ser responsável. — Judd disse enfim. — Então é Mercy. — Bom. — Por quê? Deus, amava sua honestidade, sua disposição para lhe mostrar tudo o que era. — Riley. — ela disse, virando-se para tocar seu nariz em sua garganta. — tem esta imagem de uma mulher submissa que ele vai ser capaz de cuidar e proteger, mas ele nunca será capaz de ser realmente quem ele é com essa mulher. — Ela balançou a cabeça. — ele precisa de alguém forte o suficiente, dura o suficiente, para recusar-se a ser colocada contra aquela parede que ele usa para manter todos à distância, mesmo que ele seja teimoso demais para perceber.

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Depois de despedir de Riley, Mercy decolou na velocidade da luz. Não importava que ele tivesse distraído com Brenna. Ela sabia que ele viria atrás dela, ela tinho lido a intenção clara e forte em seu rosto, em seu perfume. Foi por isso que ela o empurrou dessa maneira, escolhendo em seus instintos possessivos e territorialistas, ela sabia que estavam funcionando em alta voltagem depois dos acontecimentos nas últimas 48 horas. Dessa vez, ele não se satisfaria com nada menos que uma luta dura e suada de qualquer sexo cru ou a violência. E ela sabia muito bem o que ele escolheria. Seu leopardo sorriu para o desafio, mesmo com seu apertado núcleo feminino, preparando-se em expectativa. Parte dela perguntou que diabos ela estava fazendo. O restante dela, não se importava. Sorrindo com afinco e excitação, ela ficou na forma humana enquanto se dirigia para fora da Zona Branca, a área segura em torno do SnowDancer, e na grande extensão de terras além dele. Esta área não era patrulhada, sendo semeados entre a Zona Branca e o perímetro fortemente vigiado. Era a zona onde os lobos jovens e adultos se sentiam livres para caçarem, correrem...jogarem. As pernas dela saltaram um tronco caído sem seu comando consciente, seu corpo em movimento com um ritmo que só poderia vir a ser Changeling. Ela era rápida, mais rápida do que qualquer outra fêmea DarkRiver, mas ela podia sentir-lhe ganhar com ela. Então, ela empurrou e foi incrivelmente mais rápida.

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Se o lobo a queria, ele teria que pegá-la. Nas profundidades de seu cérebro primitivo, ela sabia o que estava fazendo. Mulheres com leopardos dominantes, nunca iam facilmente para os braços de um amante. Elas testavam seu macho escolhido, faziam provas que todas do sexo feminino tinham que lidar. Mais, precisava mostrar que ele estava disposto a lutar para obtê-la. Mas Mercy não estava pronta para pensar sobre as implicações desse seu desafio. Tudo que ela sabia era que este era o jogo mais emocionante de sua vida. Ela podia sentir o cheiro de Riley na brisa enquanto corria atrás dela, sentindo o simples peso de sua intenção. O lobo pensava que ele a tinha. Mas ela não era um leopardo por nada. Nunca abrandava, ela pulou em um tronco de árvore, firmando-se com suas garras. Subindo com graça felina construída em seus genes, ela se moveu para cima sobre o ramo e rapidamente fez seu caminho até o fim ...para saltar para a próxima árvore. E para próxima. Não haveria trilha abaixo, nada a dizer-lhe onde ela tinha ido. Bem, exceto por seu perfume. Mas ele teria que ser rápido para pegá-la...porque seu felino era astuto. Ela circulou de costas para ele, foi indo em direção a ele enquanto corria por seu caminho. Seria como confundir a trilha, fazendo-a ao inverso, indo em uma direção enquanto ela ia em outra. E isso foi exatamente o que aconteceu alguns minutos depois, enquanto passou debaixo dela. Decepção cortou-a, uma ferida, quente. Ela não tinha que se ferir, na verdade ela queria que ele falhasse. Se ela fez para chegar a cova antes dele, então ela ganhou, e embora ela poderia aceitá-lo de volta em sua cama, nunca seria o mesmo. Fazendo uma careta, disse a

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si mesma que ela não estava chateada, mentirosa, mentirosa, ela continuou até chegar ás árvores. As centenas de metros, ela percebeu que não poderia dar um salto direto de árvore em árvore. Uma vez que Riley fora na direção errada, ela pulou dos galhos e pousou agachada como um felino sobre uma pequena clareira abaixo. Uma mão familiar fechou em torno de seu pescoço, um instante depois ela se viu trasportada e presa contra um peito masculino, o braço livre apertava-a contra seu corpo para imobilizar em seus próprio braços. O calor contra seu ouvido, o toque possessivo dos lábios que fazia com que ela sentisse em cada centímetro de sua pele. — Peguei. Ela reagiu por instinto, chutando para trás, com as pernas tentou uma chave em seu corpo solto. Tudo que ficou dela foi um grunhido e alguns palavrões ásperos antes que ela fosse pressionada primeiro de frente a um tronco de árvore, com as mãos algemadas atrás das costas, ombros imobilizados pelo braço e pernas mantidas no lugar por uma pesada coxa masculina. Ele havia deixado sua margem de manobra suficiente para que ela pudesse ver sua cabeça. Ambos estavam respirando com dificuldade, seus animais a espera, mas ela estava muito consciente de uma coisa. Por tudo isso, Riley tinha tomado todo o cuidado para não machucá-la. Mesmo agora, ele estava a pressionado com uma fração menor do que ele deveria, se ele realmente quisesse mantê-la contida. Teste, não só passou, mas ganhou. Porque isto era um jogo. Ferir seu companheiro não era o objetivo. — Riley?

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— Sim. — ele não queria esperar mais, mesmo quando ele pressionou mais perto, sua insistente ereção contra a parte inferior de suas costas.

Os minusculos pêlos em seu corpo estremeceram em

reação. — Eu acho que você é sexy. Riley estreitou os olhos pelo comentário de Mercy. — Eu não estou confiando em uma palavra que sai dessa boca bonita até que você reconheça meu domínio. — Se eu fizer, você vai usar sua boca bonita e lamberá entre minhas pernas? — Cristo Todo Poderoso! Mercy, eu estou tão perto de arrancar suas calças e apenas montar você. O cheiro exuberante da excitação feminina tinha flertado com ele desde o momento em que pôs as mãos sobre ela, mas agora cobriu tudo a sua volta. O lobo subiu para a superficie, passou seus braços pelos ombros, mas pressionando seu peito contra suas costas, ele correu os lábios sobre o escudo de sua orelha. — Ou é isso que você quer?

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CAPÍTULO DEZOITO

Suas mãos estavam perto de sua virilha e agora, uma daquelas mãos se fechava sobre sua ereção. — Morda-me. — Okay. — ele cravou os dentes na zona mais sensível entre o pescoço e o ombro. Ela estremeceu — Foda-me. Sua mão apertada sobre ele, sentia-se tão bem, que ele quase gozou. Alcançando entre eles, ele arrancou os dedos para fora, com a mão livre lambia sobre a mordida, a marca em sua pele. — Não brinque lá embaixo. Você pode usar suas garras. — Eu não vou. — Por que não? — ele beijou o local que tinha mordido, deleitando-se com o perfume sexy e perigoso dela, em vez de rosnar, o lobo nele estava enrolado em torno de um nó, exigindo mais. Exigindo que ela desejasse seu cheiro sobre sua pele. Ela inclinou a cabeça ligeiramente, dando-lhe um melhor acesso. Seu pau latejava, sua garganta cresceu em espessura, mas ele manteve-se firme e evitou dar o que ela queria. Em vez disso, ele recuou. — Sim. — O quê?

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— Sim, se você reconhecer meu domínio, eu vou lamber-lhe entre as coxas. — E desta vez ele tomaria seu tempo. — Eu vou lamber, chupar e ... — Eu me rendo. Tudo acalmou. Ele não podia acreditar no que ouvia. Ele esperava um reconhecimento relutante de seu domínio, no máximo. Mas este seu lobo queria tocá-la, acariciá-la, certificar-se de que ela sabia que ele iria tomar todos os cuidados com o presente que ela lhe dera. — Só por isso, só agora. O limite de tempo não mudou nada sobre o valor da doação. E foi um presente. Uma fêmea dominante raramente se doa. — Aceito. — Ele pegou suas mãos e bateu as palmas para baixo no tronco da árvore. — Mantenha-as ali. — Se eu não? Ele deu um tapa de leve em seu traseiro. — Eu não acho que você saiba o que significa ceder. Um rosnado levantou no ar. — Tire as mãos da minha bunda. — Sim? — Espalhando a mão, apertou em uma provocação deliberada. Quando ela estremeceu, ele se afastou e pôs as mãos nos quadris. Isto o fez ganhar um rosnado, mas ela ficou no lugar. Deslizando as mãos para cima, sob sua camiseta, ele a acariciou sobre o calor de sua pele sedosa sobre os seios. O peso morno, sexy dela encheu suas mãos, os mamilos duros, contra o algodão do sutiã. — Pele, — ela ordenou. — eu quero pele.

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Desde que era o que ele queria também, ele retirou as mãos e usou as garras para rasgar a camiseta e tirá-la de cima dela. Então ele voltou sua atenção para seus seios. Ela gritou quando suas mãos encontraram sua pele novamente. E ele quase gozou desta vez, com o movimento de seu corpo. Tremendo com fúria e desejo, ele enterrou o rosto em seu pescoço. Mas só por um instante. Ele tinha uma promessa a cumprir. E era uma que ele definitivamente queria cumprir. Puxando-a para trás, ele arrancou seu jeans e calcinha, deixando-a vestida com nada mais que um par de botas e meias. Era tão malditamente erótico, ele decidiu que teria de atraí-la para a floresta com mais frequência. — Abra suas pernas. — Faça-me. Seus lábios se curvaram com a fome sexual ficando cada vez mais apertada. Colocando a mão dentro de sua coxa, ele alcançou com a outra para beliscar um bonito mamilo. Ela gritou, sua atenção mudando...e ele aproveitou a oportunidade para empurrar sua coxa. Ela espalhou para ele instintivamente, percebendo o que tinha feito, ela soltou um suspiro. — Meu mamilo dói. — Mentirosa. — ele quis se deixar cair ao lado dela, mas era tão tentador ver o curso dos musculos tensos da curva de sua bunda, que ele atrasou, entregando-se a si mesmo. — Quer que eu o chupe para você? — Ele puxou a carne nua. — Tão bonito e vermelho. Tal como o meu favorito pirulito de framboesa. Um som sufocado. — Droga Riley. Ele sorriu chocado com as palavras. — O quê? — ele não esperou por uma reposta, indo de joelho atrás dela e pescando seu corpo mantendo os ombros para baixo, segurou suas pernas abertas

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para sua boca. Mas ele não tocou. Ainda não. Mantendo uma mão sobre sua coxa, ele espalhou com os dedos da outra... e soprou um sopro macio e quente sobre ela. Ela gritou, apertando seu corpo, liberando um outro fluxo de necessidade requintada. Sua língua estava lá para recebê-lo, lambeu-a com movimentos longos e preguiçosos. Ele estava determinado a aprender cada ponto sensível, cada cheiro, cada grito feminino. Mercy fechou os olhos, para melhor saborear o prazer mais incrível que já havia sentido. Ela nunca iria acusar Riley novamente de não ter criatividade. O homem tinha imaginação em abundância. Sua língua estava fazendo coisas com ela que sabia que eram ilegais em algum lugar. — Riley! — Seu corpo tremia sob a força de um orgasmo perversamente poderoso, quando ele fechou a boca sobre seu clitóris, sugando duramente. Ele acariciava sua coxa, acalmando-a, em seguida, passou os mesmos dedos sobre a excruciante carne sensível de sua abertura. Ela tentou apertar suas coxas, fechá-las, mas seu corpo forte e musculoso a mantinha aberta, enquanto sua boca a devastava. Esfregou os dedos provocando um ponto mais forte, e então começou a deslizar um para dentro. Ela abriu os olhos, mas viu apenas uma míriade de cor, enquanto seu cérebro tentava processar a quantidade de sensações que passavam por seu corpo. Ela falhou. Cores explodiram em todas as direções, e os músculos em seu corpo ficaram tensos, suas garras cortaram para fora para perfurar o tronco da árvore, quando ela cedeu a selvageria e montou o prazer. Quando ela voltou, o que sentiu foi a sensação de um corpo masculino, quente, duro e deliciosamente nu atrás dela. Uma mão

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forte escovava entre suas coxas. Beliscava-a, facilitando-a. Riley podia ser um lobo, mas sabia como lidar com um felino. Sorridente, saciada, ela se aconchegou contra ele. Seu rugido era tudo o que ela poderia ter esperado. Legal, o calmo Riley Kincaid havia perdido o controle. Suas mãos retiraram-se dentre suas pernas para fixar sobre seus quadris, segurando-a no lugar...não, ele estava fazendo-a dobrar um pouco, para mudar a postura. Ela cooperou, e em uma fração de segundos, depois que ela havia se firmado na árvore novamente, ele deslizou para dentro dela. — Riley! — foi um grito curto, assustado. Ele congelou, e sua voz quando veio, foi mais do que o homemlobo. — Machuquei? Ela balançou a cabeça de uma vez. — Eu — Sua garganta estava seca, sua voz rouca. — Estou tão sensível. E você está tão malditamente duro. Ele riu, e a arrogância do lobo era muito evidente. — Você gosta disso. Ele balançou contra ela. Gemendo, ela descobriu que seu corpo estava apertando novamente, preparando-se para outro passeio salvagem. — Faça isso novamente. Ele fez. E de novo. Ela estava começando a entrar no ritmo dele quado ele se retirou quase completamente e enterrou novamente, lenta,

oh-tão-lentamente.

Suas

terminações

nervosas

sensíveis

enlouqueceram e ela se viu tomada de sons de fome do fundo de sua garganta. Ele rosnou em resposta e pegou o ritmo duro e forte, ele era um ajuste perfeito. Ele parecia tocar cada ponto de prazer único,

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quando ele entrou em seguida, novamente, como ele saiu. Estômago tenso com a necessidade de gozar, levá-lo com ela, ela gritou. E o mundo explodiu.

Quando Mercy recuperou a consciência, percebeu que estava deitada em algo macio. Tocando-o percebeu que era os restos das roupas dela e de Riley. Ele fez um ninho. Virando-se, ela apoiou-se sobre um cotovelo e olhou para o homem deitado a seu lado. Ele tinha os olhos fechados, e pela primeira vez, ela percebeu que ele tinha o mesmo rico cílios castanho chocolate como seu irmão Andrew. Longo e exuberante curvado nas estremidades. Bastante cílios. Encantada com a descoberta, ela se inclinou e esfregou seu nariz contra o dele. Seus lábios curvaram, mas os olhos continuaram fechados. Uma mão, correu em um deslizamento lento de cima para baixo sobre suas costas. — Como foi a sua soneca, gatinha? Ela o mordeu no queixo. — Não empurre a sua sorte, Kincaid. Seus cílios lenvantaram, para revelar olhos castanhos quentes, cheios de languidez. — Você está ronronando. — Sim e daí? — ela o desafiou a fazer algo. Claro, desde que Riley, era Riley. Ele fez. — Então eu fiz você ronronar. — Um sorriso presunçoso surgiu. Ela franziu o cenho. — Esta é agora oficialmente uma posição de duas noites. — Não é noite. — Ele continuou acariciando suas costas.

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A mão, grande deliciosamente calejada, sentia-se tão bem que ela quase suspirou. — Você sabe o que quero dizer. — Por quê? — O amante preguiçoso estava sendo rapidamente substítuido pelo Riley que ela vivia para irritar. — Ok. — ela disse, — Talvez você não seja a desova de Satanás como eu pensava. — Obrigado. — Mas. — ela olhou para ele pela interrupção. — Você seria um inferno

para

estar

relacionamento.

Inferno

com

letra

maiúscula. — Parte de sua própria mente discordava veementemente, dormir com ele a noite passada, tinha sido algo especial, uma experiência que envolveu entorno de seu coração e a fez querer tomar a mais selvagem das chances. Mas Riley poderia nunca mais querer fazer sua aparição, se o tenente decidisse se conter, ela usaria seu formidável auto-controle. — Eu tenho um ego Mercy. Ao ouvir o aviso em sua voz, ela correu os dedos por seus cabelos. Belo e espesso, deslizou sobre suas mãos como água. — Riley, você ainda tenta dar ordens a Brenna, e ela já está acasalada, pelo amor de Deus. — Ela é minha irmãzinha. Vou deixar de estar ao redor dela, quando ela tiver por volta dos oitenta e for uma bisavó. — Veja! — Não, eu não vejo. Há uma diferença crucial entre você e Brenna. Você não é minhã irmã. Agradeço a Deus. Mercy fez um som frustado e sentou-se. — Não é sobre isso. É sobre o fato de você estar no controle. Você tenta me manipular. — ela não era uma mulher que via isso de bom grado. Iria machucá-la se ela

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lhe desse sua confiança e ele abusasse ao tentar transformá-la em algo que ela não era. Sentado, Riley olhou para ela por vários minutos. — Que tal se eu prometer tratá-la como nada mais que minha amante? — Você não pode. — ela disse, enrolando suas mãos em punho para evitar acariciá-lo. — Você é um lobo dominante. Possessivo. — Estava em seu sangue. — Tudo bem. — Ele fez uma careta. — Mas o fato é que nós queimamos juntos e ambos temos mais entre nós, do que com um parceiro em potencial. O que há de errado em um ajudar o outro a liberar com a tensão até que encontramos nossos companheiros? Mercy queria explodir sua alegre suposição. Mas a verdade era que ele provavelmente iria encontrar um monte. Suas chances eram maiores do que as dela, machos dominantes não tinham problemas de acasalamento com fêmeas menos dominantes ou submissas. Riley, é claro, estava procurando exatamente aquele tipo de mulher. — Eu não quero ser sua amiga, que porra é essa? Ele a beijou, lento, molhado e abertamente possessivo. — Você vai ser. — Outro beijo, uma mordida rápida em seu lábio inferior. — As palavras ‗nariz‘, ‗face‘, tem algum significado para você? — Ela não estava empinando seu nariz para ofender. Ela não estava. Ok, talvez ela estivesse, considerou. — Se nós formos fazer isso, você tem que saber, o instante em que você achar que ―Mim Tarzan, você Jane‖ estarei te chutando para fora de minha cama. — suas mãos fecharam sobre seu ombro, suas agarras apertando-o. — Entendido?

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— Eu entendo que você vai tentar me chutar para fora. — Um sorriso quente começou como uma curva nua em seus lábios, e acabou mostrando as covinhas magras do homem. — Talvez você ganhe. Desde quando a visão de seu sorriso, fazia-a sentir um puxão embaixo de suas coxas e no fundo de seu ser. — Talvez você esteja delirando e estou inegavelmente louca por considerar isso, mas vamos tentar. O lobo de Riley arreganhou os dentes dentro dele. Ele queria Mercy, ansiava por ela, até que havia uma dor que roía seu intestino. Era mais que sexo agora, mesmo se seu felino teimoso, não fosse admitir isso. Mas uma vez que o ataque frontal não iria funcionar, ele teria que adotar novos métodos para perseguir o felino dela. E se tivesse que ganhá-la em uma competição com suas garras...bem, eles não deveriam ficar em seu caminho, porque Mercy era dele.

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CAPÍTULO DEZENOVE

No meio da manhã do dia seguinte, Riley falava com Judd enquanto eles supervisionavam as várias crianças de oito anos na Zona Branca enquanto os professores delas faziam uma pausa. — Então, o seu contato disse algo? — Diz que o Conselho está desprezando quaisquer conexões entre o atirador e os outros incidentes de violência. — A voz dele era fria, seus olhos atentos. — Poderia ser verdade. Tendo aprendido algo sobre como a PsyNet funcionava, Riley tomou um momento para pensar. — As atividades rebeldes na Net tem algo a ver com isso? Seu companheiro tenente assentiu. — O Silêncio não aconteceu magicamente um dia... Psy escolheram isso porque nós estávamos ficando loucos em um nível fenomenal. Se aquele Silêncio está agora começando a fragmentar... — Então nós veremos mais disso. Como aquele assassinosuicida que Dorian encontrou. — Uma família inteira massacrada depois do líder da família ser aniquilado da forma mais letal. — Sim. — O rosto de Judd estava sombrio. Riley podia entender aquilo. Os Laurens tinham deixado a PsyNet, mas eles ainda se importavam com aqueles presos no Silêncio,

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sem emoção... E ainda aquele mesmo Silêncio poderia ser tudo o que estava os mantendo vivos. — Mas digamos que não seja por causa dos problemas na Net — ele disse. —Quão altas são as chances disso? — Altas, — Judd disse para sua surpresa. — Aparentemente, há evidências de que o atirador esteja agindo sob compulsão. É possível que os outros estejam também. — Ele olhou para Riley. — Se aquele cara de ontem sobreviver, nós podemos descobrir mais. Riley pensou nas imagens que ele viu. — O cérebro dele estava praticamente escorrendo pelas orelhas, mesmo que ele sobreviva, ele pode não se lembrar de nada. — Mas se ele foi coagido, o telepata que o programou deve ter deixado uma impressão psíquica. — Uma pausa. — Eu não vou passar a informação sobre o sobrevivente para o meu contato. — Eu acho que é uma boa jogada, os DarkRiver estão mantendo a boca fechada sobre a fonte deles. — O tenente SnowDancer entendia o cuidado dele, mas o homem não gostava da evidência da contínua separação entre os dois clãs, vendo nisso uma sólida barreira para sua perseguição à Mercy. — Não pode culpá-los, confiança é uma comodidade cara na Net. Riley chutou de volta uma bola de futebol que rolou aos seus pés. — Seu contato, seria ele o Fantasma? — ele disse, nomeando um rebelde tão notório, que ele tinha começado a se tornar conhecido fora da Net. — Sim. — Você sabe quem ele é? Judd observou as crianças brincando, mas sua mente estava claramente em outro lugar. — Eu tenho minhas suspeitas, mas ele é

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muito, muito cuidadoso. Eu sequer vou especular até que ele esteja preparado para se mostrar. — Justo. — Riley cruzou os braços. — Mas você tem certeza de que a palavra dele é confiável? — Ele é perigoso, — Judd disse. — Brutal às vezes. Ele faria qualquer coisa para proteger os Psy, mentiria, até mataria. Mas então, se tratasse do clã, Hawke faria o mesmo. — Ponto entendido. — O alfa SnowDancer tinha honra, mas vinha depois de defender aqueles sob o cuidado dele. — Você acha que o Conselho vai continuar fingindo ser manso? Nós não tivemos nenhum problema com eles há meses. — Eles estão tramando algo. Nós descobriremos mais cedo ou mais tarde. — Os olhos de Judd entrecerraram. — É a Aliança Humana que me preocupa agora. Riley assentiu. A recente quantidade de violência falava de uma organização que se importava muito pouco com seu próprio povo, muito menos com aqueles a quem atacavam. — Você achou alguma coisa nas gravações das câmeras do aeroporto? — A informação de Bowen era concreta, certo número de mercenários desembarcou de três diferentes aviões da Europa. Eles estão se escondendo na nossa cidade. Riley não perguntou como Judd os reconheceu... O homem foi um assassino, afinal de contas. — Porra. Significa que isso não acabou.

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Saber que mercenários tinham entrado na cidade preocupou Mercy tanto quanto a Riley, e ela conferenciou com Clay para assegurar de que os Ratos soubessem o que procurar. A rede espiã era controlada por Teijan, o alfa dos Ratos, e seu povo, era extraordinário. Mas o povo da Aliança de alguma forma estava conseguindo ficar fora do alcance. Ainda, depois de uma discussão SnowDancer-DarkRiver, eles decidiram aumentar sua presença visível na cidade. Isso deixaria os mercenários saberem que eles estavam sob vigilância, o que poderia ser o suficiente para descarrilhar seus planos. Desde que ela não tinha um turno na ronda de amanhã até o próximo dia, Mercy pretendia usar seu tempo para atualizar seu trabalho na CTX, as redes de comunicações controladas por DarkRiver e SnowDancer. Ela estava no processo de aprimorar os protocolos de segurança para todas as estações, uma precaução vital desde que a CTX estava desenterrando mais e mais histórias inflamáveis. Porém, primeiro tinha que lidar com outro problema. Rastreando Eduardo na cabana de visitantes que ele e Joaquin estavam usando nas terras DarkRiver, ela cruzou seus braços e olhou em cheio no rosto dele. Os escuros cabelos, pele bronze, perfeita estrutura óssea, sorriso pecaminoso. — Então, você veio para mim, — ele disse em um inglês com um sotaque delicioso. E, Mercy pensou com uma diversão interna, o felino arrogante sabia precisamente como ele soava. Depois de ter crescido com três lindos irmãos mais novos, havia muito pouco que ela não sabia sobre o ego masculino.

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— Eu vim pra te dizer que nós não temos ―química‖. Zero. Zip. Zilch. Então vai embora. O sorriso dele mudou para algo perigoso, determinado. — Você não me deu uma chance. Passe algum tempo comigo, o elo nem sempre é tão óbvio. — Eduardo, você não é um idiota. Você tem que saber que eu estou com Riley. — Ela ainda não podia acreditar que concordou em ser amante dele. Parte dela estava convencida de que não daria certo... eles entravam em confronto muito frequentemente. Mas outra parte dela estava eufórica, preparada para aceitar o lobo em todos os níveis e ainda mais. Eduardo deu de ombros, tom despreocupado quando ele respondeu. — Você não usa o cheiro dele. Você não o aceitou como uma fêmea leopardo precisa aceitar um macho. Significa que a barra está limpa. O modo como ele disse aquilo a perturbou o bastante para agitar o leopardo. — Talvez eu nunca use o cheiro de um homem. O leopardo gostava de ser livre. Ser amarrada intrinsicamente a outro, até que seus cheiros fundissem, era algo que a deixava inquieta, cautelosa. — Mas mesmo assim, nós temos zero de química. Ele se levantou de sua posição meio-sentada contra o corrimão e deu a ela um sorriso que ela imaginava que enviava a maioria das mulheres a um orgasmo imediatamente. — Que tal um beijo para testar essa teoria? — Que tal você ficar bem aí. — Era um comando. — Eu preciso ir trabalhar e você deveria ir pra casa. Um suspiro muito latino. — Você parte meu coração, Mercy.

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— Eu tenho certeza de que você encontrará alguém para consertá-lo para você. — Ela já tinha sido questionada por algumas garotas sobre se ―o sexy com olhos lindos‖ estava fora dos limites. Elas continuavam um pouco cautelosas do ―perigoso pedaço de beleza‖. — Eu disse às mulheres do clã que você está livre para um bom repouso. — Quanta crueldade. — Mas ele sorriu e foi verdadeiro dessa vez, sem o charme que ele usava como uma máscara até agora. Eduardo era tão letal quanto qualquer sentinela de seu próprio clã, sua natureza protetora apurada a uma borda afiada, ele daria um companheiro tão possessivo quanto Riley. Ela fez uma careta. Toda essa conversa sobre companheiros estavam começando a afetar sua sanidade. Riley nunca seria seu companheiro. Calor de lado, ela não era o que ele estava procurando, e ele era exatamente o tipo de homem que deixava a sua felina mais cautelosa... apesar do fato de que era a sua força que a atraía para ele. Um doloroso paradoxo. Talvez ela estivesse certa sobre o que ela disse a Tammy, talvez ela nunca fosse capaz de se entregar tão absolutamente a um homem, confiar nele com tanto assim de si mesma. Era uma possibilidade real de que um dia em breve, ela teria que assistir Riley se unir a alguém. A mão dela cerrou. — Chame do que você quiser, — ela disse para Eduardo, —Mas não diga que eu não te avisei. Ele deu de ombros. — Eu vou ficar, afinal de contas, Joaquin ainda tem uma chance. Não se dignando a responder, ela se virou em seus calcanhares e partiu, chegando a sua estação na CTX após o almoço. Ela tinha toda a intenção de trabalhar com uma mente focada, mas não conseguia

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esquecer a ferocidade perturbadora da reação dela ao pensamento de Riley se unindo com outra mulher, uma mulher que teria o direito de tocá-lo, beijá-lo, segurá-lo quando seus demônios o atormentassem. Mesmo agora, enquanto ela seguia para a garagem, a ideia fazia seu sangue ferver. — Câmeras de segurança, checado, sistema de detecção de armas, necessário, — ela murmurou em um esforço para sufocar a raiva da felina. — Não pode se fazer muito sobre os teleportadores Psy, embora. Como você detecta alguém que simplesmente aparece dentro? Um cheiro familiar veio para ela numa silenciosa corrente de ar. — Conversando sozinha, irmã? Ela deu um beijinho na bochecha de seu irmão do meio. —Eu senti seu cheiro um quilômetro atrás, Erva5. — Era uma piada antiga, uma que nunca falhava em fazê-lo fazer careta. Hoje também não falhou. — Há-há. Essa é a minha expressão não-estou-divertido. — Aquilo feito, ele colocou o equipamento de filmagem no chão e esfregou a nuca. — Adivinha onde eu estava. Baseada na agora genuína dolorosa expressão no rosto dele, ela disse, — Estilo de vida dos ricos e famosos? Sage normalmente cobria a seção criminal. — Perto. Eu tive que esperar durante por uma entrevista com Bibi Pink. — Ele parecia como se estivesse prestes a vomitar. — Se ela tivesse três neurônios, eu sou a droga de um lobo. O estômago de Mercy afundou com a forma em que ele disse ―lobo‖. O que a família dela diria se eles percebessem que ela estava se ligando ao inimigo na forma mais íntima? — Quem você irritou para conseguir isso? 5

** Ela o chama de erva, porque Sage, que é o nome dele em inglês quer dizer sálvia, e sálvia é uma erva.

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— Ninguém, era a vez de Eamon fazer a coisa com as celebridades, mas ele foi chamado para uma filmagem no campus Berkeley. Eu estava mais perto de Bibi então eu cobri. — Outra filmagem? — Franzindo, ela se virou para olhar para seu irmão. Sage tinha herdado o cabelo ruivo da família, mas nele, o vermelho estava entrelaçado com tanto marrom, que a maioria das pessoas não percebia que ele tinha o cabelo vermelho até que ele saísse no sol. — Detalhes. Profundos olhos avelã franziram. — Machucaria dizer, por favor? — Você preferiria que eu quebrasse seu braço? — Ela cresceu com três desordeiros que não pareciam entender o significado de uma porta fechada. Se ela deixasse, eles a teriam devorado como uma horda de gafanhotos. — Desista espertinho. — Abuso, — ele disse, mas então a deu um beijo estalado na bochecha, o cheiro dele um familiar e muito amado toque de afeto salpicado com neve, e a doce noz-moscada de casa. Ele odiava ser descrito daquela forma, mas era como ela o via, se Bastien era a rocha, e Grey o mar, então Sage era a maré. Fluido. Perseverante. Agora ele colocou um braço em volta dos ombros dela. —Eu estou

pegando

isso

segunda

mão,

—

ele

disse,

—

mas

aparentemente foi uma bagunça tão grande que não havia formas de o Conselho ser capaz de manter isso em silêncio. Algum professor Psy de posição elevada colocou uma arma em sua cabeça e apertou o gatilho. — Suicídio de um Psy é novidade, mas você está falando de um furo de reportagem se Eamon foi tirado do cronograma. Por quê? — Porque o professor manteve sua classe de física como refém por vinte minutos antecipadamente. Ele se matou na frente deles.

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—

Jesus.

—

Mercy

balançou

seus

calcanhares,

organizador caindo ao seu lado. — Você ouviu quaisquer outros episódios como esse? — Eu tenho um amigo na Dakota do Norte — ele diz que eles tiveram um par de incidentes de Psy agindo violentamente. Um cara quase matou outro antes deles conseguirem separá-los. E Garrick, em Chicago, ele teve um par de acontecimentos em seu radar, também. O que significava que provavelmente havia ainda mais do que eles sabiam. — Oh, e isso aconteceu alguns minutos atrás, eles encontraram um macho humano empalado à morte num beco em Tahoe. Parece com violência aleatória, mas é o segundo assassinato naquela área em menos de uma semana. O primeiro foi uma mulher em uma cova rasa. Mercy assentiu, se perguntado se havia alguma conexão entre os dois assassinatos. Poderia ser a hora de Dorian hackear o banco de dados da Força. — Valeu, Erva. — Para com isso. — Se virando, ele a agarrou em um abraço, apertando forte, sua testa marcada com uma careta. — Retire. — Por favoooor. Eu posso te derrotar em um segundo. — E como você vai explicar os hematomas para a mamãe? — Fofoqueiro. — Ela lutou para não sorrir. Os olhos dele cerraram, mas ela viu a risada do felino. — Retire. — Ou o quê? — Quando ele mostrou os dentes em um rosnado falso e a apertou ainda mais, ela soltou um suspiro. — Certo. Desculpa. Feliz? Ele a soltou com um sorriso que capturou seu coração desde o momento em que sua mãe o colocou nos braços dela. — Eu ainda vou

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contar. Você sabe quão brava a mamãe fica quando qualquer um zomba dos nossos nomes, Mélisande. Prestes a responder, ela capturou outro cheiro entrando na garagem. — Eu tenho companhia. Falo com você mais tarde. Os lábios de Sage curvaram em desdém. — Lobo. — Nós temos uma aliança. — Ela repetiu as palavras de Lucas. — Agora, xô, irmãozinho. — Bela tentativa, mas eu sei que você não suporta esse. — Ele se curvou para pegar seu equipamento, perdendo sua expressão culpada. — Jantar hoje à noite? Bas acabou de voltar de Nova Iorque, e Grey tem a noite de folga. Mercy assentiu, sua pele apertada em expectativa. — Mande-me os detalhes por mensagem. — Mas sua atenção estava no lobo que a acariciou a um êxtase selvagem somente ontem. A parte inferior de seu corpo se apertou e ela mordeu a língua para sufocar uma onda de excitação. Ela não queria que Sage capturasse aquele pedacinho de informação. Seu irmão disse um olá civilizado para Riley quando eles se cruzaram. Riley respondeu com um acenar, então balançou a cabeça em direção à saída. Ela foi, de jeito nenhum ela queria uma audiência eletrônica para a conversa deles. — Não consegue ficar longe de mim? — ela perguntou quando eles estavam seguramente na beira da grama do lado de fora do edifício. Localizado em uma área industrial/profissional, o tráfico de pedestres estava leve, a grama bem aparada. Parecia que eles estavam sozinhos.

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Riley olhou para o edifício atrás deles. — Eu posso senti-los me observando. — Sim. Então não tente fazer gracinha. — Saiu como um convite. Os olhos dele escureceram com um tipo de conhecimento que fez com que seu fogo interno fosse de quente a explosivo. — Eu estava de passagem, pensei que você poderia estar interessada em algumas coisas que nós não discutimos no telefone mais cedo. — De passagem? — Ela arqueou uma sobrancelha. — Eu fui visitar aquelas crianças do fast-food, checar se eles estavam bem. Algo derreteu em seu coração. — Eu liguei para eles hoje. — É, eles disseram. — Ele segurou o contato visual, todo calmo, sólido e prático... exceto pelo calor abrasador naquele olhar. — Seu felino não os esqueceria, esqueceria? — Não. — Era uma parte integral deles, aquela necessidade de proteger. — Eles parecem estar indo bem. A garota Jen, é esperta. Ela quer ser você quando crescer. Mercy sorriu. — Eu esqueci de te dizer uma coisa, nós estamos sendo evasidos sobre o que exatamente Nash está estudando. — Dê ao garoto alguns dias, — Riley disse. — Ele pode mudar de ideia depois de pensar que acabou. — Especialmente desde que nós só precisamos de informação o bastante para protegê-lo propriamente. — Ela fez uma nota em seu organizador para fazer Ashaya falar com Nash — o lince poderia responder melhor a um companheiro cientista. — Então, o que você queria discutir?

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A boca de Riley ficou marcada com linhas brancas. — Judd obteve a confirmação de que alguém empurrou o atirador a fazer o que ele fez, algum tipo de sugestão mental enterrada profundamente em sua psique. Droga. Sua simpatia pelo pobre homem que foi feito de marionete se misturou com uma raiva que ardia aos poucos em direção àqueles que usavam pessoas tão impiedosamente. — É tentador chamar isso de uma guerra interna Psy e ignorá-la, — ela disse, — mas está afetando a todos. Ela disse a ele sobre o professor suicida. — Ele poderia ter levado tantas crianças com ele. — Não há como saber se ele foi programado. — Coincidência engraçada, embora, não é? — Ela rangeu os dentes. — Você sabe, a Aliança Humana pode considerar os Psy seu inimigo, mas eles são fodidos gêmeos quando se trata de machucar inocentes. Os olhos de Riley brilharam âmbar. — Você precisa queimar isso. Vamos dar uma caminhada. Raiva explodiu sob uma onda de desejo cru. — Não, obrigada. — Especialmente quando o impulso de morder aquela garganta forte, aquela mandíbula teimosa, era uma saraivada em seu crânio. E duplamente especial quando ela estava considerando a mecânica de entrelaçar membros num carro. O lobo era uma sombra na voz dele. — Com medo de ficar sozinha comigo? — Ocupada. — Apesar de seus batimentos cardíacos acelerados, era verdade. — Eu quero terminar o que eu estou fazendo aqui desde que nós temos algum tempo de folga. — E eu preciso dominar essa fome antes dela se arrastar para cada esquina da minha vida. Porque

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se ela se apaixonasse e então ele encontrasse sua companheira... Mercy se conhecia, conhecia a dor capaz de destruir almas que acompanharia tal rejeição, ela não era boa em se segurar. Se se entregasse para ele, seria com tudo dela. — Você não tem trabalho? Ele correu uma mão através de seu cabelo, se bagunçando tão deliciosamente que ela teve que lutar com o desejo do leopardo de brincar com as mechas. — Sim, mas é com Hawke e ele está numa merda de humor. — Sienna? — Quem mais? Mercy pensou sobre a garota que parecia ser o... muito pequeno...fusível no temperamento de Hawke. — O que há com aqueles dois? — Ele é meu alfa, — Riley disse, olhos cheios de desafio. — Eu não vou falar sobre ele com um leopardo. — Nós não somos mais inimigos, lembra? — ela disse, astuta. — Nós somos aliados. — Politicamente aliados, nossos animais ainda não confiam um no outro. — O que é uma excelente razão para nós ficarmos longe um do outro, — ela disse, vendo outra verdade evidente, seu clã era criticamente importante em sua vida. Estar com Riley, aquele sussurro de ternura crescendo e entrelaçando como uma vinha em torno do coração dela, isso tinha o potencial para abalar as fundações de sua ligação com DarkRiver. Um sentinela não poderia dar seu coração a um antigo inimigo/novo aliado e fazer seu trabalho como a primeira linha de defesa de seu clã. Ela tinha de ser capaz de arrancar a garganta de

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Riley se o impensável acontecesse e SnowDancer quebrasse a aliança para atacar DarkRiver. O estômago dela rolou com náusea, mas sua voz, quando saiu, estava calma. — Eu sou tão leal ao meu clã quanto você é ao seu. — Se aquelas ligações fossem comprometidas... isso quebraria algo fundamental em ambos.

Riley foi cumprir seus negócios restantes na cidade com impecável competência, seguindo uma lista em sua cabeça. Foi o único modo que ele encontrou para controlar o lobo quando ele ficava agitado. Mercy indubitavelmente iria rolar seus olhos, mas então ela tinha seus próprios jeitos de controlar as coisas, não tinha? Ele sentiu a fome dela, quente e escorregadia na luz do sol, e ainda ela negou a ambos. A luz mudou para vermelho em frente a ele. Seu carro parou automaticamente. Ele bateu uma mão no painel quando o lobo estalou, frustrado e com raiva. E necessitado. Aquilo foi à gota d‘água. Ela o rejeitou, e ele estava se afogando por ela. — Porra. — Empurrando suas mãos através de seu cabelo, ele usou cada um dos truques que aprendeu com o passar dos anos para se acalmar. Não era tão fácil quanto Mercy devia acreditar. Riley fez um ponto em estar no comando de seus instintos porque ele sabia que

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aquilo aconteceria se não estivesse. Seu lobo era selvagem, feroz, muito capaz de matar sem piscar se aqueles que ele amava fossem ameaçados. Somente com Mercy ele se atrevia a deixar as rédeas deslizarem um pouco. E quando seus corpos se juntavam... inferno, que rédeas? Mas ela parecia gostar dele daquela forma. — Não é o bastante, — ele rosnou quando o carro começou a se mover novamente. O pior de tudo era, ele sabia que ela estava certa. Isso não era mais sobre eles isolados, não podia ser, se isso fosse só sexo... mas não era. Ele sentiu isso. Ela também. Assim como seu lobo. Agora ele se agachava em raiva selvagem, mas também estava pensando, considerando... querendo.

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CAPÍTULO VINTE

Pela primeira vez em meses, Fantasma ouviu sussurros de que talvez o Silêncio não fosse totalmente ruim, de que talvez eles tenham se precipitado ao condená-lo. Ele ouviu, não disse nada, mas sabia que algo tinha de ser feito. Por enquanto Fantasma não tinha nada contra o Silêncio, nem à paz que ele garantia a muitos, ele sabia que o Protocolo foi o que deu ao Conselho Psy seu poder. Tire esse método de controle, e talvez a raça Psy fosse redescobrir sua liberdade. Mas primeiro, ele tinha que cortar isso pela raiz, descobrir quem estava puxando as cordas. O M-Psy responsável pelo atirador, a fonte inconsciente do Fantasma, sabia somente da compulsão, não o porquê nem por quem. Agora ele vasculhava a Net por informação, mas essa pessoa tinha sido muito, muito cuidadosa. Ele ou ela tinha permitido não somente o menor pedaço de pensamento escapar na Net. Um adversário muito inteligente. Mas o Fantasma tinha assassinado um Conselheiro. Ele sabia como esperar, como ouvir, como aprender. Mais cedo ou mais tarde, todos se traíam. E ele era muito versado em começar rumores que se espalhavam como fogo vivo. Nesse momento ele sussurrou que o atirador e outros tinham sido manipulados, que o Conselho estava tentando intimidar a

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populaĂ§ĂŁo com terror. Ele poderia ter dito mais, mas Ă s vezes, era melhor deixar as pessoas preencherem as lacunas por si mesmas.

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CAPÍTULO VINTE E UM

Os irmãos de Mercy escolheram um pequeno restaurante em Chinatown para o jantar. Ela entrou para encontrá-los discutindo sobre o cardápio. Sorrindo, ela bagunçou o cabelo de Sage, beijou Grey na bochecha, e deixou Bastien pegá-la em um abraço que tirou seus pés do chão. Todos os seus irmãos eram homens fortes, mas Bastien, o mais próximo da idade dela, era o maior. — Não se você quiser viver, — ela disse, depois dele sorridentemente ameaçar jogá-la para o alto. Ela viu a bonita garçonete dar a ela olhares invejosos, embora fosse óbvio que ela era parente de Bas. Ele tinha o cabelo tão vermelho escuro como o dela, mas juntos, eles faziam a temperatura esquentar como ninguém mais. Ela passou metade de seus anos da adolescência assustando as garotas que vinham atrás de um ou outro. Não que os idiotas fossem gratos por isso. — Você está bonita, irmã. — Colocando-a sobre seus pés depois de outro aperto, Bas a deixou tomar um assento. — É, vestido bonito. — Grey na verdade pareceu sincero. Mercy olhou para o vestido curto e azul real que ela comprou nessa mesma parte da cidade. Com seu cabelo puxado em um rabo de cavalo alto e um pouco de maquiagem no rosto, ela se sentia bem. Mesmo que a afiada borda de necessidade continuasse a girar

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incansavelmente em seu estômago, imune à praticidade com a qual ela manteve Riley à margem essa manhã. — Valeu, Sombra. — Como é que ele conseguiu um apelido legal? — Sage murmurou. — E eu ganho Erva. — Hey, não reclama, — Bas disse. — Você quer ser chamado de Frenchie ao invés? Parece o nome de uma porra de uma camisinha. Todos eles se engasgaram com seus chás gelados e uma das garçonetes se aproximou, preparada para oferecer todos os tipos de ajuda. Ela viu seus irmãos checarem a beleza dela... homens... Mas embora eles tenham dado a ela sorrisos charmosos, eles não estenderam o convite. Claramente desapontada, ela anotou o pedido que eles finalmente decidiram, e se afastou. — O quê? — Mercy olhou em volta da mesa. — Vocês fizeram voto de celibato? — Agora que você perguntou, — Grey murmurou, olhos marrons brilhando. — Hah. — Ela zombou. Grey podia ser o mais silencioso, mas ele era também o felino mais astucioso. — Eu vou acreditar nisso no dia em que eu — Normalmente, ela teria dito ―dormir com um lobo‖, mas desde que aquela opção estava fora, ela mudou para — criar asas e voar. Bas colocou uma mão nas costas dela, como se procurando por asas. — Essa coisa é realmente suave. Sage, perto dela, tocou a manga. — É, é mesmo. Como é que nós conseguimos você vestida em um macio e belo vestido? — Como é que eu consigo vocês três todos reluzentes e limpinhos? — Ela arqueou uma sobrancelha para as roupas deles. Jeans, camisas, e camisetas, nada fora do normal. Mas todas novas,

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limpas e passadas, muito mais legais do que o necessário para um jantar com a irmã. — Nós pensamos em sair para dançar. — Grey piscou. —Você vem conosco. — Eu vou? — Sim. Nós precisamos de você como isca para atrair outras mulheres. E desde que Mercy era mole com seus irmãos quando os três conspiravam

contra

ela, ela foi dançar

com os

demônios. A

recepcionista no restaurante parecia tão pesarosa quando eles saíram que ela envolveu um braço em torno da cintura de Bas e balançou a cabeça. — Eu não acho que vocês três deveriam sair em público sozinhos. Ele colocou seu próprio braço sobre os ombros dela. — E eu só sei que vou ter de socar alguém por tentar te apalpar nesse vestido. — Ele soou muito ansioso. Ela não o lembrou de que ela era totalmente capaz de socar as pessoas por si mesma. Bas era seu irmão, ele não poderia evitar protegê-la. Assim como Riley não podia evitar. Era como se um interruptor fosse desligado neles de vez em quando. Mercy podia se curvar quando necessário, ela não era sempre uma babaca rígida. Bas tinha de fato socado pessoas por ela. Ela podia lidar com isso. O problema com Riley era que ele não parecia ter nenhuma concessão nele. Ela não queria que seus únicos vislumbres na alma dele fossem após a escuridão esmagadora dos pesadelos. Para seu felino confiar nele, ele precisava conf... — Hey. — Bas apertou o ombro dela. — Onde você foi?

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Ela

olhou

frente

para

onde

Grey

Sage

estavam

perambulando, olhando as vitrines nas lojas adjacentes. — Eu estou lidando com algumas coisas. Uma pausa insinuante. — Qual é o nome dele? — Como se eu fosse te dizer. — Você perseguiu minha última namorada. — Ela era hiena. — Não literalmente, mas no coração. — Te queria por seu dinheiro. — Bas era esperto, ridiculamente esperto. Ele fazia dinheiro no mercado de ações simplesmente por respirar. O que era o porquê dele estar no comando das ações financeiras dos DarkRiver. — Meu ego sangra. — Uma mão esfregando lamentavelmente sobre seu peito. — Nós vamos limpar sangue por semanas, é tão colossal. Ele a abraçou mais apertado. — Vamos lá, você pode me dizer. Será nosso segredo. — E você irá caçá-lo no segundo em que eu me distrair. Acho que não. — Mas ela o abraçou também. — Então, nenhuma nova hiena para eu perseguir? — Eu ainda estou curando as cicatrizes da última. — Um olhar perfurante. — Eu sei quem é. — Não, você não sabe. — Riley. A boca dela caiu aberta. Ela olhou para cima. — O quê? — Jesus. — Ele parou de andar. — Foi um chute, mas eu estou certo. Você está... eles estão... ele é um lobo! Ela girou em volta para se assegurar que os outros dois não tivessem ouvidos. — Como você sequer deu esse palpite?

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Ele empurrou uma mão pelo cabelo, quase fazendo uma mulher do outro lado da rua tropeçar, de tanto que ela estava olhando para ele. — Único macho dominante que eu pude pensar a quem você estava reagindo ultimamente. Você reclama sobre ele bastante. Ela olhou novamente para seus dois irmãos mais novos, distraídos por uma vitrine de lanternas. — Não diga a eles. — Por que não, porra? — Porque você sabe que eles irão fazer algo estúpido. — Eu também. — Ele balançou a cabeça e eles começaram a andar novamente. — Eu posso não ser um sentinela, mas eu sou seu irmão. E eu sei como chutar a bunda de um lobo. — Bas. — Não vem com essa de ―Bas‖ pra mim. Você pode ser capaz de controlar Grey e Sage, mas nem sequer tente isso comigo. Ela olhou para ele. — Isso é problema meu. — Ela confiava em Riley para não machucar seus irmãos, mas muito poderia dar errado quando homens agiam estupidamente, especialmente quando esses homens tinham garras e dentes feitos para caçar. — Deveria ter pensado nisso antes de contar à minha ex-namorada que eu como gatinhos vivos no café da manhã; Uma pequena pontada de culpa. Então o felino se perguntou o que Riley iria achar de sua última tática ―vai-embora-xô‖. — Quem diria que ela acreditaria em mim? — Oh não? Quando você ―acidentalmente‖ abriu o armário para expor minha ―caixa de gatinhos‖ cheia dos pobres, infelizes gatinhos que eu iria lanchar? — Uma sobrancelha arqueada. — A caixa não estava perto das minhas ferramentas de ―despelar gatinhos‖?

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— Eles eram obviamente falsos. Bas só a encarou. Mercy rosnou. — Dane-se isso. Vamos dançar. — Sim, vamos. Eu preciso planejar como eu vou cortar esse bastardo em filetes se ele te machucar.

Riley não conseguia fazer isso. Ele não conseguia ficar longe de Mercy. Porém, sua cabana estava vazia. Ele debateu sobre ligar para ela, então percebeu que isso iria trair muito da necessidade o controlando. E ele não poderia deixá-la saber disso, não poderia dá-la tanto poder sobre ele. Jogando o telefone em seu bolso, ele voltou para seu carro. Isso foi quando ele sentiu o cheiro dele. Outro macho. Um dos Sul Americanos. Seu lobo mostrou os dentes dentro dele, mas isso era possessão, não raiva. O homem tinha estado aqui, mas não estava mais. Ele provavelmente veio procurar por Mercy. Era tentador, ohtão-tentador, rastreá-lo e assegurar de que ele entendesse que Mercy estava fora dos limites, mas Riley conhecia sua felina. Ela não era o tipo de mulher que descartava um homem por outro. E se ele fosse atrás de Eduardo e Joaquin, ela assumiria que ele não sabia daquilo. — Porra. — Lógica era uma vadia às vezes. Se forçando a entrar no veículo, ele deu a volta e foi para casa, estacionando o carro em um

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local designado a quilômetros da Toca e completando o resto da distância a pé. O exercício queimou a maioria de sua frustração e raiva, mas ele não conseguia se fazer ficar dentro da rede de túneis belamente construídos que protegeram os SnowDancer dos olhos inimigos mais vezes que qualquer um podia contar. Ao invés, depois de tomar um banho e colocar outra camiseta e jeans, ele saiu e encontrou um lugar numa árvore caída na borda da Zona Branca. Ele estava sentado lá, considerando novamente sua decisão de não rastrear Mercy, quando alguém o rastreou. Capturando o cheiro de morangos e doce na brisa, ele manteve suas costas para o visitante, permitindo-a decidir se ela queria falar com ele. Um momento depois, uma pequena mão puxou a manga dele. Se virando, ele acariciou Sakura sob o queixo. — Você não deveria estar na cama? — Só são nove horas e eu tirei um cochilo hoje. — Um sorriso e um olhar esperançoso. Sabendo que ele era um idiota, mas incapaz de resistir, ele a pegou, boneca e tudo e a colocou em seu colo, onde ela se curvou em uma bola satisfeita, seu ouvido sobre o coração dele. Uma onda de ternura varreu sobre ele e ele segurou a parte de trás da cabeça dela em um aperto gentil. — Riley? — Hmm? — Ele acariciou uma mão sobre a cascata negra lustrosa de cabelo que ela herdou de sua mãe. — Você viu meu papai? Ele passou a lista em sua cabeça. — Elias deve estar voltando dentro de meia hora. — Eu vou ficar e esperar.

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— Você contou para sua mãe? — ele perguntou, pensando que enquanto seu cabelo veio de Yuki, os olhos eram indiscutivelmente de Elias. Um assentir. Pequenos dedos trançando o sedoso cabelo da boneca. — Riley? — Sakura. Uma risada. — Você viu meu dente? — Ela inclinou sua cabeça para cima. — Olha, eu perdi dois. — Onde eles foram? — ele brincou. Outra risada, inocente e brilhante. — Mamãe disse que você deveria vir tomar café com ela e com o papai. Riley arqueou uma sobrancelha. — Ela disse? — Uh-huh. E ela até fez torta de nozes. Riley amava torta de nozes, como Yuki sabia bem. — Sua mãe é sorrateira. — Isso é o que o papai disse. — Ela se aconchegou mais perto e ele apertou seu abraço, muito consciente da fragilidade dela. Ele não conseguia acreditar que um de seus soldados mais durões tinha produzido essa pequena criatura, mas era verdade. Metade do tempo, Elias não parecia acreditar também. A outra metade, ele desfilava por aí como o pai orgulhoso que ele era. — Como é que ela é sorrateira? — Ela quer me fazer perguntas, e ela está me subornando com torta. — Ele não tinha dúvidas de que Yuki queria atormentá-lo sobre Mercy. Malditos companheiros de clã intrometidos. — Oh. — Sua atenção estava em sua boneca. — Você acha que ela é bonita. — Muito. Assim como você.

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Um caloroso sorriso foi sua recompensa. — Eu gosto de você, Riley. Riley sentiu seu coração se apertar. Ele gostava de Sakura, também. Brenna uma vez tinha perguntado se ele teve o suficiente de paternidade por ter que arcar com tanta responsabilidade devido ao fato de que ele a criou e Andrew, mas Riley nunca viu isso dessa forma. Proteger e criar uma criança eram um presente. — Qual é o nome da sua boneca? — Mimi. — Colocando a boneca no colo, ela bateu no peito dele. — Riley? — Um sussurro. Ele aproximou seu ouvido da boca dela. — Eu comi um pouco da sua torta quando a mamãe não estava olhando. Riley explodiu em risadas, percebendo que ela veio se esconder das consequências de seu delito. Isso divertiu o lobo, também. Porque esse filhote era dele agora, parte de um clã que homem e lobo juraram proteger. Agora outra lealdade estava começando a nascer, e isso o confundia em todos os níveis, o fazendo questionar verdades tão integrais em sua vida que elas simplesmente eram. Até ela. Se esse fogo entre eles se tornasse sombrio e explodisse para o exterior, isso tinha o potencial de devastar tanto SnowDancer quanto DarkRiver. Ainda, ele se perguntava como Mercy se sentia sobre crianças... Se uma criança sequer fosse possível entre dois tão divergentes grupos de changelings.

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CAPÍTULO VINTE E DOIS

Conselheiro Anthony Kyriakus olhou para a casca que foi de Samuel Rain e se virou para o M-Psy de pé perto dele. — Suas chances de recuperação? Laniea olhou reflexivamente para o gráfico eletrônico que ela provavelmente sabia de cor. — Pequenas, mas não insignificantes. Nós fomos capazes de entrar e remover os últimos fios da compulsão, aliviando a pressão sem seu cérebro. — Mas? — Mas houve muitos danos. Nós não saberemos quanto mais até que ele acorde... se ele acordar. Anthony sabia que Samuel Rain era um brilhante engenheiro robótico. O que isso faria com ele se ele acordasse para uma realidade onde nunca mais poderia criar nada? — A assinatura na compulsão estava

degradada.

—

Você

encontrou

nada

mais

durante

escaneamento? Laniea balançou a cabeça. — A compulsão foi tecida por um telepata altamente experiente, a assinatura foi à primeira parte programada para ir. — Mande-me os detalhes. Eu devo ter deixado algo escapar no meu escaneamento inicial.

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A transferência telepática foi concluída em menos de um segundo. Laniea colocou o gráfico no fim da cama do paciente e balançou a cabeça. — Há uma coisa que eu ainda não fatorei nas chances de sobrevivência dele e talvez eu devesse. Anthony esperou. — A vontade dele. — O M-Psy balançou a cabeça. — Ele não deveria ter sido capaz de lutar contra a compulsão, mas ele lutou. Talvez ele lute contra a morte com a mesma força. Era um diagnóstico que vinha perigosamente perto de colocar a emoção naquela conta. Mas Laniea sabia que Anthony nunca iria traila. — Talvez, — Anthony disse, — nós perdemos mais que nossas emoções quando abraçamos o Silêncio. Talvez nós sacrificássemos a única coisa que nos fez lutar pelo nosso direito de viver. — Se isso está acordando novamente, — Laniea disse, — está fazendo isso com violência. — Mas não em Samuel Rain. — Anthony viu nesse jovem homem a recusa a ceder, um sinal de esperança para toda a raça. — Nele, isso acordou para evitar a violência. — Faith, ele pensou, ficaria tão feliz ao ouvir isso. Sua filha viu muita escuridão, seu dom de previsão a atraindo para o abismo. E ainda apesar de tudo isso, ela continuava crescendo cada vez mais forte. Era perigoso para um Conselheiro sentir orgulho, sentir qualquer coisa, mas no fundo dos recessos de sua mente, escondido por trás de mil escudos, Anthony estava orgulhoso da mulher que sua filha se tornou. Agora, ele assentiu para Laniea e saiu para atualizar Faith sobre a condição de Samuel.

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CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Mercy acordou no dia seguinte com seu felino arranhando viciosamente, uma espiralar, agonizante necessidade que se recusava a deixá-la descansar. O que a preocupara é que não era somente sexual. Ela sentia falta de Riley. — Oh, Deus. Ela teria sublimado sua necessidade em trabalho, mas ela foi ordenada a tirar uma folga por Lucas, devido ao ―ridículo número extra de turnos‖ que ela fez nos últimos meses. Dizendo que ele precisava de todos os seus sentinelas completamente funcionais quando essa calma se quebrasse, ele foi longe ao ponto de cancelar seus turnos na ronda de segurança da cidade, significando que ela estava completamente livre. E miserável. Esperando que um banho frio a tiraria disso, ela se arrastou para o banheiro. Uma mensagem estava esperando por ela no painel de comunicação quando ela saiu. Notando o número familiar, ela retornou. — Ashaya, e aí? Os

distintivos

olhos

azuis-acinzentados

Ashaya

arregalaram em surpresa. — Isso foi rápido. — Lucas me ordenou a tirar o dia de folga. O atrevido.

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Ashaya sorriu, aquele sorriso ainda era novo, mas não havia dúvidas de que vinha do coração. — Eu ia te pedir um favor, mas você deveria fazer algo divertido na sua folga. — Eu estou enlouquecendo, — Mercy murmurou, esfregando uma mão sobre o coração. — Por favor, me dê algo para fazer. O sorriso de Ashaya desvaneceu em preocupação. — Mercy? O que há de errado? — Meus hormônios estão dominando meu cérebro. — Deus, ela ia morder Riley com força por fazer isso com ela. Como ele a fez ficar viciada tão rápido? — Oh. — Ashaya assentiu. — Eu tive alguns momentos assim desde a minha deserção. — Se virando, ela riu para algo que Dorian provavelmente disse antes de voltar a olhar para a tela. — Quanto ao favor, eu prometi a Amara que eu traria algo em que estive trabalhando. Você acha que pode fazer isso por mim? A gêmea de Ashaya era seriamente louca, mas ela também era esperta como o inferno. — Ela não vai querer te ver? — Não, nós marcamos um encontro daqui a uns dias. — O que eu vou transportar? — Um daqueles chips que nós encontramos nos humanos que tentaram me sequestrar, — Ashaya disse. — Eu fui desmontando parte a parte, tentando descobrir como funciona, o que faz. Amara tem uma cópia, mas eu quero que ela veja algo que eu encontrei, ter uma segunda opinião. — Você recebeu o registro com as minhas notas da versão de Bowen sobre as coisas? — ela perguntou. — Sim. Eu estou tentando não pular para conclusões, porém. Eu também recebi sua mensagem sobre falar com Nash.

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— Teve sorte? — Não, — foi a resposta desapontadora, — mas eu vou tentar de novo em um dia ou dois. Ele pode estar confuso agora. — Ela se virou de novo, as curvas elétricas de seu cabelo balançando em abandono. — Espere, Dorian quer dizer algo. A tela mudou para somente áudio e ela percebeu que Dorian deveria ter levado o aparelho portátil para fora. — Merce, eu fiz aquela pesquisa na Força para você. A mesma faca foi usada em ambos os assassinatos em Tahoe. — Droga. — Eu renovei o alerta para o nosso pessoal naquela área e eles irão espalhar para os não predadores. Drew está espalhando a informação no lado dos SnowDancer. O problema é, a Força ainda não conseguiu mais nada, então nós não conseguimos nada específico. — A voz dele caiu e ele soltou um suspiro. — De onde é que eles continuam vindo? — Eu queria saber, Loirinho. — Ela usou o apelido de infância de propósito, o empurrando da borda da escuridão. Ele se tornou muito mais equilibrado desde que acasalou com Ashaya, mas ela sabia que ele sempre estaria de luto por sua irmã. Assim como ela, quando criança, Kylie era determinada a ser incluída em todos os esquemas nefastos de Dorian e Mercy, não importando que ela fosse muito mais nova. Depois da morte de Kylie, Mercy fez um esforço determinado para se lembrar dos bons tempos, as travessuras, mas seu coração ainda doía pelas estranhas coisas, como quando ela via algo que ela sabia que Kylie teria amado. Ela não podia imaginar quão pior isso era

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para Dorian. Engolindo o caroço na garganta, ela disse, — Ou eu deveria te chamar de Menino Gênio? Esse parece estar pegando. — Cuidado, Cenoura, — ele disse, então riu. — Eu vou retornar para Shaya, Keenan diz que eu estou perdendo a melhor parte do episódio de hoje. A tela se encheu com o rosto de Ashaya novamente, seus cachos parecendo mais selvagens que antes. — O que você esteve fazendo? — Mercy perguntou com um sorriso. Ashaya corou. — Digamos que o Loirinho se move muito rapidamente. Quaisquer preocupações restantes que Mercy poderia ter por Dorian desapareceram. — Eu estarei aí em, digamos, duas horas? Tudo bem? — Nós provavelmente ainda estaremos enrolados na cama assistindo desenhos. — Seus olhos se encheram com afeto. — Meu companheiro e meu filho descobriram um amor mútuo por superheróis e café da manhã na cama. Eles estão determinados a me converter. A imagem que Ashaya pintou de uma família preguiçosa de manhã era tão apelativa que Mercy estava quase surpresa. Quase. Porque ela percebeu há muito tempo atrás que aquela família era uma parte integral de seu sonho. — Não derrame migalhas nos lençóis. — Quando ela desligou ao som da risada de Ashaya, ela percebeu que a Sierra Tech, onde Amara trabalhava, se localizava no meio do território SnowDancer. O território de Riley. O leopardo ficou atento. Assim como a mulher. E rápido assim, todo pensamento sensível foi enterrado debaixo de uma esmagadora onda de antecipação.

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Riley terminou de cumprir sua lista de trabalho para o dia, e distribuiu as atribuições por telefone. Infelizmente, a tarefa rotineira não teve sucesso em manter sua mente longe de Mercy, pela primeira vez em meses, ele não sonhou com o sequestro de Brenna, mas com uma felina ruiva que se recusava a vir a ele. Isso o deixou suado, os lençóis enrolados em torno de seus membros como plástico. Mesmo em seus sonhos, ela o desafiava. Porém, apesar da frustração que o fazia apertar a mandíbula, ele quase acabou quando Hawke entrou e se sentou. — Qual é a minha atribuição? — ele perguntou quando Riley desligou. Era uma pergunta séria. O trabalho de Riley era coordenar seus recursos. Hawke era o melhor que eles tinham. Seria um desperdício não usá-lo, embora Riley sempre tivesse um substituto no caso de Hawke precisar resolver assuntos de alfa. — Eu tenho uma atribuição que você vai amar. Hawke piscou, o lento, preguiçoso piscar de um predador totalmente alerta. — Se o nome Sienna aparecer nessa atribuição, eu vou te retalhar aberto, amarrar seus intestinos em um nó, e te jogar para os lobos selvagens. Riley sorriu e continuou quando Hawke não falou. — Você precisa tomar conta de certa Psy juvenil a quem você deu proteção quando sua família inteira desertou da PsyNet. — Eu deveria ter ordenado que todos eles fossem comidos.

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— Psy tem gosto de borracha, — Riley disse com uma expressão séria. — Eu sei. Eu tentei arrancar o braço de Judd uma vez enquanto estávamos caçando. — Pare de rir, — Hawke disse, embora Riley não tenha feito nenhum som. — Só me diga o que ela fez agora. — Nada. — Riley jogou a bomba e esperou a boca de Hawke cair aberta. Seu alfa levou vários segundos para se recuperar. — Nada? — Nada, — Riley repetiu. — Mas você está fugindo. Você precisa encontrar uma posição no clã para ela. — Ela é... — Sem mais desculpas, Hawke. — Riley cruzou os braços. — Ela fez dezoito anos a quase três meses, e ela vem treinando com Indigo pelo quê, dez meses? — Ele trouxe o arquivo de Sienna em seu organizador. — Não, você a colocou em treinamento um ano atrás. Ela pode se proteger bem o suficiente para fazer inúmeras tarefas. — Ela é volátil. — A mandíbula de Hawke se apertou. — Ela é uma telepata, uma forte. — Sienna era uma cardeal, suas habilidades ultrapassavam a escala. — Ela tem habilidades além da telepatia. Eu a vi perder o controle, ela pode causar sérios danos. Hawke jogou uma mão pelo cabelo. — Você também, — Riley apontou mordazmente. — Ela está aprendendo. Só porque ela... — Não vá por esse caminho. — Um rosnado. Riley arqueou uma sobrancelha. — Eu ia dizer que, só porque ela é Psy também não significa que ela não é uma menina de dezoito anos enlouquecendo.

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— Certo. — Hawke estava rangendo os dentes. — Eu cuido disso. — Então eu vou deixar isso com você. — Ele fez seu ponto e Hawke certamente não era burro. — Eu vou subir, checar a população de ursos no setor dois. Há registros de que eles estão ficando doentes. — Se fosse algo sério, seus veterinários precisariam subir e investigar. Porque o que quer que esteja afetando os ursos poderia se espalhar e afetar outros grupos de animais da área, dizimando hordas inteiras. E como o clã que tinha direitos territoriais sobre a área, SnowDancer também era o zelador. Mais que isso, Riley precisava de uma chance de sair da Toca antes que sua frustração o fizesse atacar. O lobo estava começando a usar suas garras nele, andando para lá e pra cá, querendo sangue já que ele não podia ter sexo.

Mercy entregou a Amara o chip que Ashaya tinha embalado em um pequeno pacote impermeável. — Está tudo bem? — ela perguntou à gêmea idêntica de Ashaya. Amara não respondeu até que ela tivesse checado o chip num microscópio. — Sim. Ter uma conversa com Amara era difícil. Ela não jogava sinais verbais como a maioria das pessoas, mas pelo menos ela não era mais uma homicida. — Algo que você queira que eu leve para Ashaya?

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Familiares olhos azuis-acinzentados olharam nos dela, mas Mercy tinha a sensação de que ela nunca iria confundir o olhar de Amara com o de Ashaya. — Não nesse estágio. — Legal. — Acenando para os tubos de ensaio alinhado na bancada, ela perguntou, — Parece interessante. — Não se preocupe, — Amara disse, — Eu não estou criando outro monstro vírus. Desde que isso era exatamente o que Mercy estava pensando, ela disse. — Nunca passou pela minha mente. O que é isso? — Um jogo para crianças, para fazer cores. — Ela ergueu um azul estonteante. — Sulfato de cobre. — Você não me parece o tipo que brinca. —Uma observação perceptiva. — Ela colocou o tubo de ensaio perto de um com uma mistura amarela brilhante dentro. — Mas Sascha Duncan disse que eu devo tentar. Com qualquer outra pessoa, Mercy teria esperado que eles continuassem. Com Amara, ela tinha que ser brusca. — Por quê? — Ela diz que brincar parece ajudar com... emoção. — Dando de ombros, ela pegou um tubo de ensaio vazio. — Eu não finjo entender os trabalhos de um E-Psy, mas se eu fizer isso, ela me deixa em paz por uns dias. Mercy não sabia que Sascha esteve passando tanto tempo assim com Amara, especialmente dado o que ela sabia da reação inicial de Sascha à absoluta frieza de Amara. Mas a companheira de seu alfa não era nada se não determinada. Amara precisava ser ajudada nesse novo mundo estranho, então Sascha estava ajudando-a. Não era nada demais e nada menos que isso.

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— Brincar nos ensina coisas, — ela disse para Amara. — Nos deixa tentar ideias sem nos preocupar se elas irão funcionar. Pense nisso como uma criativa forma de debate. Amara olhou para ela. — Isso é extremamente astuto. — De alguma forma, eu não acho que isso foi um elogio. Amara não disse nada. Após um segundo, Mercy percebeu que foi porque ela não fez uma pergunta. — Foi? — De um tipo, — Amara disse. — Eu pensei que soldados changeling eram puramente músculos. — Sua irmã está com Dorian e você pensa isso? — Seu parceiro sentinela era infernalmente esperto. — Eu ainda quero matá-lo às vezes, então Ashaya não nos deixa a sós por muito tempo. Os lábios de Mercy se contorceram com a resposta direta e simples. — Não se preocupe, ele me dá pensamentos homicidas às vezes, também. — Então ela ficou séria. — Lute com isso. Lute com o que quer que seja que quer te afundar. Ceder é para maricas. Não é isso o que você está fazendo com Riley? Mesmo enquanto sua mente resistia àquele sussurro mental inesperado, Amara piscou. — Não é de admirar que minha gêmea diga que você é a favorita dela. Ela nunca desistiu também. Mesmo de mim. Decidindo que isso bastaria por hoje, Mercy se virou para partir, ela não poderia lidar com seus pensamentos rebeldes e Amara ao mesmo tempo. — Mercy? Ela deu as costas para a porta. — Sim? — Olha. — Amara ergueu um novo frasco. — É a cor do seu cabelo.

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Hawke caminhou em direção aos alojamentos dos Lauren, Sienna tinha escolhido continuar com seu tio, Walker, a filha dele, Marlee, e seu próprio irmão, Toby, mesmo depois de fazer dezoito anos e ser intitulada a um quarto separado na Toca. O que quer que ele diga sobre Sienna, uma coisa era inegável, ela era uma boa prima, uma boa irmã. Marlee e Toby adoravam-na. Assim como muitos outros filhotes, aliás. Pena que ela se transformasse num demônio toda vez que ele estivesse na distância de uma respiração. — Riley está certo, — ele murmurou

sob

respiração,

encarando

porta

fechada

apartamento. Metade do motivo pelo qual Sienna tendia a deixá-lo louco era que ela tinha muito tempo livre em mãos. Ela era brilhante, e seus tios asseguraram que ela fosse inscrita em um curso de graduação à longa distância oferecida por uma grande universidade. Mas aquilo não fazia nada para liberar a energia física. Indigo, também, tinha começado a pressionar Hawke para dar uma posição à Sienna no clã, porque, por bem ou por mal, ela era agora parte dos SnowDancer, e não receber uma posição era um insulto. Hawke sentiu sua mandíbula apertar. Insulto ou não, ele tinha que equilibrar os direitos e bem-estar de cada membro do clã. Sienna tinha menos controle sobre seus impulsos que qualquer outro da sua idade. Ele não poderia arriscar ter ela não seguindo ordens quando isso poderia significar vida ou morte para o resto do time. E como você acha que ela escapou da PsyNet? Sendo uma tola e desobedecendo Walker e Judd?

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Às vezes ele odiava aquela voz em sua mente, aquela que o batia na cabeça toda vez que ele ficava muito estúpido. Engraçado, acontecia bastante com Sienna. — O que você tá fazendo? Ele olhou para baixo para o dono daquela vozinha, tendo sentido essa miniatura de sombra vários metros atrás no corredor. — Procurando Judd. — O tenente não estava em seus alojamentos, e Hawke queria saber sua opinião sobre o controle psíquico de Sienna. Ben deu uma mordida barulhenta em seu picolé de laranja. — Não tá aqui. — É? — Agachando-se, ele olhou para o picolé. Ben imediatamente o virou na direção dele. — Quer uma mordida? — Não, eu só estava brincando. — Esse filhote, cresceria para o tipo

homem

que

qualquer clã

ficaria orgulhoso.

Um alfa

simplesmente conhecia as coisas. — Você sabe onde Judd está? — Fora. Com Brenna. — Outra mordida ruidosa. — Fazendo a coisa de beijar. Hawke sorriu. — E você sabe disso como? — Ben era muito jovem para ter permissão para sair da Zona Branca, e Judd certamente não estava fazendo ―a coisa de beijar‖ na área onde os pequenos brincavam. — Ele me disse. — Ele disse para você? — É. Eu perguntei para ele porque é que eu não podia ir, e ele disse que iria beijar Brenna então eu provavelmente ficaria com nojo. — Dessa vez ele mordeu e mastigou. — Eu decidi vir visitar Marlee ao invés.

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— Ela está aqui? — Sim. Com Sinna e Toby. — Então eu acho que vou falar diretamente com Sinna, — ele disse, dizendo o nome da mesma forma que Ben. — Você bate. Ben bateu com um pequeno punho. — Você tá bravo? — Não. — Você tá carrancudo. E isso foi quando Sienna abriu a porta.

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CAPÍTULO VINTE E QUATRO

O Comerciante de Informações tinha uma lista parcial. Ele considerava como enviar aquela lista para aqueles que o contataram. A maioria das pessoas teria usado uma tela de comunicação, ou uma conexão segura de telefone, mas o Comerciante de Informações era cuidadoso ao extremo. Ele pensou em uma transferência face a face, mas determinou que isso não fosse necessário nesse estágio. Ao invés, ele decidiu usar um método de tecnologia antiga. Deslizando dentro de um prédio de escritórios utilizados principalmente, mas não exclusivamente, por humanos e changelings, ele largou o envelope contendo a informação perto de uma caixa de envios quase cheia enquanto as costas da recepcionista estavam para ele, e sentou-se para ler um jornal em seu organizador. O carrinho de correio automatizado veio em torno de dez minutos depois, impecavelmente no horário, e esvaziou a caixa. Estaria no correio dentro de uma hora. Satisfeito, o Comerciante de Informações se levantou e foi para os elevadores, seguindo para um acordo que ele marcou mais cedo aquela semana. Ele não acreditava em deixar pontas soltas. Especialmente quando ele estava negociando o mais traiçoeiro dos segredos.

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CAPÍTULO VINTE E CINCO

Riley estava a uma hora do território dos ursos quanto ele capturou um cheiro familiar. Lobo e homem ambos vieram a uma parada abrupta, em alerta. O vento bagunçou o pelo do lobo, uma carícia gentil. A terra, o vento, a afiada mordida dos pinheiros, isso tudo servia para acalmá-lo... normalmente. Hoje, excitação era uma batida em seu sangue. Ao invés de perseguir o cheiro, ele o espreitou. Cuidadosamente, cuidadosamente, o lobo sussurrou para o homem. Seja paciente, ou ela pode desaparecer. E ele não queria que ela desaparecesse. Ele usou todos os truques que ele conhecia para esconder seu cheiro enquanto ele se aproximava. E então lá estava ela, curvada numa quente, exposta rocha, sua coloração dourada, as rosetas em seu corpo escuras. Ela era seu inimigo natural, mas o lobo concordou com o homem dessa vez, esse leopardo era muito magnificente para atacar. Talvez ele tenha ficado lá por um minuto, talvez dez. Mas quando ele finalmente saiu das sombras, a cabeça dela não se levantou em surpresa. Ao invés, olhos sonolentos se abriram. Eles eram uma vivida cor perto de dourado nessa forma, como se o marrom tivesse sido aquecido por uma luz do sol interna. Os olhos dela pareciam dizer ―O quê?‖ e ―Vá embora, eu estou cochilando,‖ em medidas iguais.

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Segurando o olhar dela, ele mudou. O prazer/dor nisso varreu através de seu corpo. Uma coisa familiar. E ainda, nova a cada vez. Ele se agachou no chão da floresta, seus olhos ainda trancados com os do leopardo. — Você está no meu território. Um agitar desdenhoso da cauda dela. Mesmo nessa forma, ela encontrava maneiras de ser insolente com ele. — Gatinhos são comidos aqui em cima. Um bocejo dessa vez, cheio de dentes. Oh sim, Mercy sabia como jogar. — Eu estou indo checar a população de ursos, — ele disse, percebendo que pretendia fazer a oferta o tempo todo. — Vem comigo. — Seu corpo inteiro se apertou enquanto ele esperava pela resposta dela. Eu sou tão leal ao meu clã quanto você é ao seu. Como um tenente, ele sabia que estava brincando com fogo continuando a perseguir Mercy. Ele sabia disso... mas ele também era um homem e ela era uma mulher que agia como droga para os sentidos dele. Se ela o negasse de novo, ele continuaria tentando mudar a mente dela? Sim, ele pensou, não surpreso. Ele estava preso com Mercy, e quando Riley ficava preso, desprender simplesmente não estava na agenda. Mas ele podia ser paciente, o que era bom, porque a fêmea leopardo tomou seu tempo para pensar nisso, bocejando mais várias vezes antes de relutantemente se levantar e sair da pedra. Ele sabia que era tudo fachada, ela era tão curiosa quanto seus irmãos felinos. Ela parou face a face com ele, mostrando seus dentes. — Estou assustado.

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Aqueles dentes ameaçaram mordê-lo no pescoço. Ele pulou fora de alcance e mudou, confiando nela para seguir as regras do jogo e não interromper. Ela não interrompeu. Mas no instante em que ele era lobo, ela atacou. Ele rolou na exuberante riqueza das folhas caídas, sabendo que o cheiro iria cobri-lo quando ele voltasse. Ele jogava um jogo com as crianças, fazê-los adivinhar onde ele esteve. Era como eles aprendiam. Mas por agora, ele tinha a intenção de evitar as mandíbulas de Mercy. Suas garras estavam embainhadas dessa vez, e ela não estava realmente vindo para ele. Ele também não. Ele bloqueou o ataque, então a rolou, ameaçando agarrar o pescoço dela. Balançando-se longe dele, ela o jogou um olhar altivo e começou a se afastar. Hora de ir. Ficando ao lado dela, ele deliberadamente a empurrou com seus ombros, de modo que eles andassem lado a lado, flancos se tocando. Uma pequena luz de aviso se acendeu em seu cérebro com o ato, um ato que o lobo nele reconheceu imediatamente, mas ele estava em muito bom humor para ouvir. A corrida até o território dos lobos passou facilmente. Mercy correu mais de uma vez, o desafiando a alcançá-la. Quando ele o fazia, ela cheirava e continuava de maneira preguiçosa, como se isso não importasse nada. Mais jogos. Mais sinos de alarme. Ele ignorou a todos. Quando ele alcançava os lobos, ele assentiu quando ela foi pra esquerda, enquanto ele foi pra direita. Mercy poderia ser fogo vivo onde ele era sólido, enraizado, mas quando se tratava de trabalho, eles funcionavam com sincronia cronometrada.

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Eles se encontraram uma hora mais tarde no ponto de partida. Por um acordo não falado, eles voltaram para a pedra onde ele a encontrou antes de mudar. — O sol se moveu, — ela reclamou. — Há outra pedra tão boa quanto essa. Fazendo uma careta, ela caminhou para a segunda laje plana com graça felina. Ela não tinha nenhuma vergonha em seu corpo nu. Nem ele. Mas, ele a notou. E não do modo changeling. Não como os membros normais do clã, nem SnowDancer nem DarkRiver. Nudez depois da mudança simplesmente era. Nada para ser observado. Mas o cérebro dele estava observando Mercy plenamente. Seu cabelo de fogo vermelho se curvava bem acima da curva de suas nádegas, atraindo seus olhos para a sua doce, torneada forma. Mercy era um soldado, seus músculos esbeltos e fortes. Mas ela também era muito mulher, toda suave, pele macia e voluptuosa, curvas acariciáveis. E seus seios. Ele engoliu um gemido quando ele pegou os provocantes vislumbres deles quando ela pulou levemente no topo da rocha, muito como a felina que ela era, e deitou-se de frente, soltando um gemido de pura e sensual felicidade com o calor. — Pare de me secar e vem me fazer uma massagem. Ele foi até ela, seu corpo pesado com necessidade. Mas ele não era um idiota. Ele não iria assumir que ela o aceitaria em seu corpo novamente. Fazer tais suposições com fêmeas changeling predadoras não

dava

nada

aos

homens

além

hematomas

ego

possivelmente, amputações. Ele subiu na rocha com passos estáveis que eram mais naturais para ele que a graça esperta dela. — Droga, Mercy, — ele disse no instante em que viu as costas dela. — Você está

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toda azul e preta de novo, porra. Você deveria ter me dito que eu estava... — Não foi à hora da brincadeira com você que causou isso, Kincaid. Fúria rolou através dele. — Quem? — Ele o rasgaria em tiras. — Treinando, então para. — Virando a cabeça, ela jogou seu cabelo para fora do caminho e encarou. — Não dói. É só minha pele, e não está azul e preta. Eu olhei no espelho hoje; as marcas desapareceram quase totalmente. Ele fez uma careta, querendo machucar quem quer que tenha a machucado. — Meus músculos, por outro lado, doem. Então me faça uma massagem enquanto eu te conto o que eu descobri sobre os ursos. — Tem certeza que não dói? — Riley, eu sou ruiva natural. — Um riso. — No caso de você não ter percebido. É claro que o olhar dele desceu. — Vire-se para que eu possa checar. Ela riu. — Faz logo a massagem. Ainda infeliz com as marcas, ele ajoelhou-se sobre ela. Ela gemeu com o primeiro toque firme das mãos dele nos ombros dela. Ele não disse nada, escolhendo acariciar as costas dela novamente. — Ursos? — ele finalmente perguntou, embora fosse à última coisa na mente dele. — A estão ooo-kay. — A última palavra foi um gemido quando ele atingiu um músculo tenso. — Eu gosto das suas mãos. Ele não disse nada. Não podia. Tocá-la confundia seus neurônios. E aquilo surpreenderia quase todos que o conheciam. Riley

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Kincaid não ficava confuso. Ele era aquele com quem você podia contar para manter a cabeça fria, dar ordens enquanto o mundo enlouquecia. Agora, podia estar chovendo granizo e ele não teria se importado... exceto proteger o corpo de Mercy. — Os ursos estão bem, — ela disse, sua voz puro felino preguiçoso. — Eu cheirei uns dois mortos, mas sem sinais de doença, pode ter sido uma luta. O que você conseguiu? — O mesmo. — A voz dele soava como lixa para ele, mas Mercy murmurou em concordância e permaneceu tranquila sob as mãos dele. Isso, ele percebeu, era outro tipo de confiança. Normalmente, ela só permitiria a um membro de seu clã a fazer isso. Sob suas mãos, os músculos dela ficaram frouxos, flexíveis. Terminando com seus ombros, ele deslizou para trabalhar em suas costas. Apesar das contusões que continuavam a enraivecer o lobo, a pele dela estava macia como cetim, quente e tentadora. Os dedos dele roçaram os lados dos seios dela enquanto ele massageava suas laterais. — Hey, nada de tirar uma casquinha. Se inclinando, ele mordeu a orelha dela. — Quieta. Ele viu a borda do sorriso dela. — Faça o resto. A preguiça languida dela era tão felina que ele não poderia fazer nada além de acariciá-la. Depois de terminar com as costas dela, ele colocou o denso peso do cabelo dela para cobri-la. Bonito, seu lobo disse enquanto ele corria as mechas em seus dedos. Mercy não o apressou, e ele percebeu que ela gostava de tê-lo brincando com o cabelo dela. Era uma descoberta surpreendente, era uma coisa tão feminina. Mas convinha com ela. Soltando as mechas depois de longos, longos minutos, ele correu seus dedos para traçar as

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delicadas linhas da tatuagem na base da espinha dela. Era uma fina lâmina ancorada e retorcida por belas linhas curvas. Feminina e marcial. Ele gostou. Tanto quanto ele gostava do fato dela ter outra tatuagem no braço direito, linhas cortadas que ecoavam as marcas no rosto de seu alfa. Essa felina era leal. E aquilo tanto o atraía quanto o frustrava. Mas ele não pensaria sobre isso hoje. Esses minutos, essas horas, eram para Riley e Mercy. Não um tenente e uma sentinela. Aqui, eles eram duas pessoas normais que por acaso acendiam a chama um do outro... e, talvez, tocavam um ao outro muito mais profundamente que qualquer um deles quisesse admitir. Descendo mais, ele correu os nós de seus dedos sobre as nádegas dela. Nenhum protesto. Então ele massageou seus músculos com mãos cautelosas, aproveitando-a muito mais lentamente do que tinha feito nas outras vezes em que eles estiveram juntos. Quando ele alcançou os topos das coxas dela, o cheiro da excitação dela se envolveu em torno dele com mil suspiros suaves. Mas ele não empurrou. Ele estava gostando de tê-la sob suas mãos, Mercy raramente parava de se mover. Tê-la dessa forma era um presente raro, um para ser saboreado. A sola do pé dela atingiu suas costas levemente quando ela se curvou em um movimento preguiçoso. Ele apertou a coxa dela. Ao invés de tirar o pé, ela bateu nele de novo. Ele acariciou de volta o corpo dela e seus ombros, apoiando as palmas de suas mãos ao lado da cabeça dela enquanto se inclinava para morder a orelha dela novamente. Exceto que dessa vez, era gentil, uma pergunta.

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Tirando seu cabelo de suas costas, ela deixou nua a linha de seu pescoço. Ele estava agonizantemente faminto por ela, mas ele não se moveu imediatamente para tomar. As outras duas vezes, ele estava em um frenesi. Hoje, ele queria saborear, saboreá-la em pequenos goles e pequenas mordidas. Outra mordida, o arranhar de seus dentes ao longo da mandíbula dela. Ela fez um som de reclamação que não era realmente uma queixa. — Lobo. Ele acariciou uma mão pelo lado dela, sobre a curva de um seio, seu quadril, então para cima. — Gata. Ela se arqueou na carícia dele, mas o movimento era lânguido, relaxado. — Acaricie-me mais. — Você sempre é tão gananciosa assim na cama? — Mas ele estava fazendo o que ela queria, acariciar uma quente, complacente, e sexualmente excitada Mercy não era nenhum sofrimento. Inferno, se ele fosse honesto, era uma fantasia erótica se realizando. — Não. — Ela estava ronronando sob seu toque. — Mas eu não estou prometendo nada. — Claro que não. — Ele saiu de cima dela e da rocha. —Hey! — A pedra é dura. — E de forma nenhuma ele iria arriscar piorar as contusões dela. — Desce aqui e eu vou te acariciar o quanto você quiser. — Suborno não funciona. — Mas ela se levantou com um lento, gracioso movimento e flutuou da rocha. Era a única palavra que ele podia pensar para descrevê-la. Ela era pura seda líquida. E então ela estava em frente a ele, seus braços em torno do pescoço dele, seu corpo pressionado ao dele.

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Enquanto ele se inclinava para beijá-la, ele foi atingido pela fantasia do cabelo dela deslizando pela pele dele, se enrolando em torno de seu pau. Gemendo, ele aprofundou o beijo, empurrando sua língua contra a dela. As mãos dela se agarraram ao cabelo dele e ela fez pequenos sons no fundo de sua garganta que o deixou saber que ela gostava do que ele estava fazendo. — Eu estou pronta. — Era um sussurro contra a boca dele, seus lábios deslizando por sua mandíbula, macia e deliciosamente feminina. — Eu não. — Beijando um caminho pela garganta dela, ele sugou. Só o bastante para deixar uma marca. — Eu sei o que você está fazendo. Ele sorriu. E a mordeu. O corpo dela tremeu, mas ela manteve suas garras embainhadas. — Se comporte Riley. — Um aviso preguiçoso. — Você, me dizendo para me comportar? — ele perguntou, abaixando a cabeça para puxar um mamilo em sua boca. As mãos dela cerraram-se no cabelo dele. —Mmm. — Aquele ronronar foi vibrante contra ele, mandando mil pequenas cargas em seu sistema nervoso. Seu membro pulsou. Ela começou a deslizar uma mão pelo corpo dele. Ele a pegou, e trouxe de volta para seus ombros. Levantando a cabeça dele, ela apontou para seus lábios. Não era uma ordem difícil a se seguir. E o beijo dela... oh, mas o beijo dela. Todo quente e voluptuoso, prazer sedutor. Era uma promessa, aquele beijo, uma promessa de uma lenta cavalgada ao esquecimento. — Tão paciente, — ela murmurou contra a boca dele. — Você será paciente por mim?

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Ele piscou. — Er... — E então disse a verdade brusca. — Eu não sou bom em ceder o controle na cama. Uma risada, um brilho de diversão naqueles olhos dourados. Eles viraram felinos para ele, ele percebeu, mas ela era um leopardo bem agradado, disposta a deixá-lo brincar. — Onde você é bom em ceder o controle? — Um rápido toque da língua dele no pulsar em sua garganta. — Obviamente não na floresta. Hmm, que tal na mesa da cozinha... Como

ele

precisasse de

mais

imagens eróticas

para

atormentá-lo de noite. — Mercy. — No chuveiro... A pele de Mercy, toda úmida e escorregadia. Seu corpo preso contra a parede pelo dele. A mão dele cerrou no cabelo dela enquanto ele a tomava em crua possessão. Quando eles se separaram, as pálpebras dela estavam semiabertas, aquele sorriso provocante ainda curvando seus lábios. — Definitivamente o chuveiro, então. Se arrepiando, ele correu suas mãos pelas costas dela para apertar suas nádegas. — Você está tentando me deixar louco? — Todo mundo precisa de um hobby. Seus dedos tocaram o centro dela. Quente. Escorregadio. Tão pronta. Ela se moveu contra ele, suas palavras ofegantes quando ela disse, — Agora, Riley. Desde que ele estava prestes a explodir fora de sua pele pelo acúmulo fundido de prazer, ele a abaixou na grama sem qualquer argumento. Exceto que dessa vez, ele se assegurou de que ele estivesse embaixo. Ela se apoiou sobre ele, toda cabelo vermelho e sexy, sexy

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boca. Aquela boca se curvou novamente quando ele fechou as mãos sobre os quadris dela. — Eu preciso de um Stetson6. Ele esperou. — Para que eu possa te cavalgar como uma cowgirl. A imagem quase o fez gozar. — Eu vou te comprar um de Natal. — Ela não sabia onde encontrou a força de vontade para dizer aquilo, porque ela se ergueu sobre seus joelhos e estava roçando o úmido calor de seu centro sobre ele. — Mercy. — Ele a puxou para baixo para envolvê-lo. Ela poderia ter resistido. Ela não resistiu. Ao invés, ela se moveu sobre ele em uma sinuosa curva de fogo e ouro, sua beleza banhada em luz do sol. O fogo se fraturou minutos depois. E o lobo de Riley não podia fazer nada além de assisti-la enquanto ela o agarrava fortemente, então o quebrava.

Stetson é uma marca de chapéus de cowboy.

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CAPÍTULO VINTE E SEIS

Em uma comum, e friamente luxuosa, seção da cidade, não longe do Palácio das Belas Artes, um homem de olhos e cabelos marrons entrou numa loja de esquina e pagou um extravagante preço em um número de materiais de limpeza. — Emergência, — ele disse à velha senhora que sussurrou para ele que poderia conseguir um preço melhor

supermercado

algumas

quadras

dali.

—

Novo

apartamento tem líquen. — Ele fez uma careta. — Minha namorada está ameaçando voltar para a casa dos pais se eu não limpar agora. A velha senhora sorriu e bateu no braço dele, desejando-o toda a sorte com sua garota. Ele sorriu e inclinou seu boné de baseball para ela. Não havia nada de notável sobre ele. A gerente da loja da esquina o esqueceu assim que ele saiu pela porta, e se ele, por alguma razão, precisasse checar as imagens de segurança, ele teria descoberto que o estranho tinha de alguma forma conseguido ou manter suas costas para as câmeras ou sua cabeça inclinada, sombreado pela aba de seu boné. A mesma cena, ou uma variação dela, era repetida em toda a cidade. Os clientes todos compraram coisas diferentes. Coisas inofensivas. Contanto que você não as colocasse juntas.

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CAPÍTULO VINTE E SETE

Mercy aninhou seu rosto no pescoço de Riley e respirou fundo. Ele cheirava como terra e floresta, calor e homem. Debaixo de seu corpo, o corpo dele era quente, musculoso, sedoso/áspero cabelo no peito dele provocando a sensível pele de seus seios. Ele deitou lá e a deixou beijar seu pescoço, a linha de seu ombro, o declive abaixo de sua garganta, sua mão frouxamente na base de suas costas. Ela não estava enganada. Era um toque possessivo. Mas ela o deixou fazer isso dessa vez, ele mereceu. E ele mereceu mais do que somente um pouco de afago. Quando ela ergueu a cabeça e mordeu a mandíbula dele, ele ergueu seus cílios uma fração, mas não disse nada, suas mãos acariciando sua bunda. — Então, — ela disse com um sorriso vagaroso. Ele arqueou uma sobrancelha, seu olhar agora com uma expressão distintivamente cauteloso. — Como eu sou, comparada com as fêmeas lobo? — Você está esperando que eu dê nó na minha língua tentando responder isso, não está? — Droga. — Ela apoiou seu queixo em mãos dobradas. — Culpada. Ele beliscou a bunda dela.

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— Hey! — Você mereceu isso. Talvez ela tenha. Mas... — Você não respondeu minha pergunta. — Eu não beijo e conto. — Ou talvez não a nada a contar, huh? — Ela se sentou para montá-lo, seus dedos brincando com peito dele. — Estava na seca, Riley? Os olhos dele a observavam com intensa concentração. Aquela era a coisa com Riley, ele sempre a fazia sentir como se ele estivesse se focando completamente nela. Antes, ela pensaria que era para que ele pudesse encontrar o modo de dizer que ela estava fazendo algo errado. Mas agora... — Olha quem está falando, gatinha. Ela enterrou suas unhas no peito dele, mas não forte o suficiente para machucar. — Cuidado. As endorfinas só irão durar um tempo. As mãos dele se fecharam sobre as coxas dela. — Eu me lembrarei disso da próxima vez. — Não fique muito convencido, menino lobo. Talvez três vezes seja o suficiente para mim. — Talvez você seja uma mentirosa. Ela cerrou os olhos. — Você e Indigo já foram para cama? — Inveja era um espinho dentro dela, um perigoso espinho nascido de uma emoção ainda mais perigosa. — Por que isso seria da sua conta? — Só curiosa. — Não, — ele disse. — Nós somos colegas.

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Surpresa por ele ter respondido, ela levou alguns minutos para pensar sobre isso. — Você não gosta de mulheres fortes, gosta? Ele a encarou, claramente irritado. — Indigo é uma dos meus melhores tenentes. — Eu não estou falando de trabalho. — Ela acenou. — Pessoalmente, você realmente quer uma mulher do tipo doméstico como companheira, não quer? Você não estava brincando comigo. — Algo errado com isso? Ela disse a si mesma que a pontada em seu peito não era pela picada de rejeição. — Não. Minha mãe é uma fêmea maternal e eu a respeito absolutamente. — Para um leopardo, o termo ―maternal‖ englobava muito mais que maternidade. Os soldados poderiam assegurar que os problemas ficassem longe dos inocentes, mas eram as fêmeas maternais que eram a verdadeira cola do clã, forjando os fios que ligavam todos eles uns ao outros. — Sua mãe era assim, também? O rosto de Riley se fechou. Era como ver persianas se fechando. Ele já esteve com os lábios apertados para ela mais de uma vez, mas ele nunca esteve assim tão distante. — Não. — A palavra era plana, assustadoramente sem tom. — É melhor eu voltar. Seu instinto natural era investigar. Não era só a curiosidade do felino, a parte humana de Mercy também estava desesperada por um vislumbre

dentro

desse

silencioso,

contido

lobo.

Porque

Riley

importava. Ali, depois de evitar por tanto tempo, ela disse isso. Ele importava. Ela estava inacreditavelmente curiosa sobre ele. Mas embora ela tivesse ficado íntima com ele por várias vezes agora, tenha

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o conhecido por muito mais tempo, ele nunca realmente a deixaria entrar. Nem mesmo três noites atrás. Não me faça nenhuma pergunta essa noite, Mercy. E apesar de toda sua impetuosidade, aquela era uma linha que ela não cruzaria se ele quisesse deixá-la entrar, ele teria que fazer isso por vontade própria. Ela não era tão arrogante para arrancar a casca de feridas emocionais escondidas sem pensar em como isso o machucaria. Riley, ela pensou com a violenta explosão de protecionismo, tinha sido machucado o bastante, primeiro com a perda de seus pais, e depois, com o horror do sequestro de Brenna. Ela não tinha nenhuma intenção de aumentar as cicatrizes dele. Se as memórias fossem divididas com confiança... aquilo seria um assunto diferente. Tentando compensar por trazer um tópico obviamente doloroso, ela abaixou sua cabeça e o beijou com delicada promessa. — Eu vou correr com você.

O Conselho Psy se encontrou no cofre fechado das câmaras do Conselho, profundamente no coração da PsyNet. Eles estavam dispersos pelo mundo — Tatiana na Austrália, Kaleb em Moscou, Shoshanna em Londres, com Henry a caminho para aquela cidade, Anthony e Nikita na Califórnia, e Ming na França — mas aquilo

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importava pouco. A PsyNet os permitia navegar vastas distâncias em frações de segundos, suas mentes indo onde seus corpos não conseguiam. Agora Kaleb observava o cofre fechado e as sete mentes dentro de suas faíscas brilhantes. O Conselho Psy estava em sessão. Ninguém tinha nenhuma dúvida quanto ao porquê de eles estarem aqui. — Os surtos de violência pública, — Nikita começou, — nós temos informações adicionais que alguém a está liderando? — Não, somente o atirador do restaurante fast-food, — Anthony disse. —Os outros ou morreram durante o ato, ou cometeram suicídio logo em seguida. — Mas, — Ming disse, — dadas às similaridades nos incidentes, especialmente a compulsão para cometer suicídio, eu diria que nós estamos olhando para uma série planejada de eventos. — Acordado. — O distintivo tom mental de Anthony. — Henry, qual é a possibilidade de ser o Pure Psy? — Eu não ouvi nada deles de tal plano, — o outro Conselheiro respondeu. — E qual seria o ponto? O objetivo deles é assegurar que o Silêncio não caia. Esses incidentes estão colocando o Protocolo em questão. — Ao contrário. — Shoshanna entrou na conversa. — Eu estou começando a ouvir sussurros na Net que diz que os incidentes são o resultado do colapso do Silêncio. — Certamente é para nossa vantagem? — Tatiana, a segundo mais jovem membro do Conselho e a mais desconhecida. Kaleb tinha passado um considerável tempo e esforço tentando rastrear a história de Tatiana, mas a outra Conselheira era esperta. Ela cobriu seus rastros desde o começo. Todos sabiam que ela matou o

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Conselheiro de quem ela tomou o lugar, mas ela fez isso com tal frieza calculada que ninguém nunca seria capaz de provar nada. Kaleb não se importava sobre provar a acusação. O que importava era conhecer a fraqueza dela. Atualmente, ela tinha uma. — Não, — ele disse agora. — Pode parecer dessa forma, mas esse indivíduo está agindo fora da autoridade do Conselho. Ele está desafiando nosso controle sobre a Net. — Kaleb está certo, — Nikita disse, o apoiando como por acordo. Aquele acordo era fluído, mas por enquanto, seus objetivos coincidiam. — Nós podemos, — Tatiana apontou, — pegar a ideia e utilizá-la em uma larga escala. — É uma opção, — Ming disse, — mas eu votaria contra isso. — Seu raciocínio? — Shoshanna. — Tal degradação aberta pode fazer a população se agarrar ao Silêncio, mas também terá um efeito fluido. Quanto mais violência, mais ondulações na Net. — Uma contínua circulação da resposta, — Kaleb disse, vendo a verdade nisso. A PsyNet era um sistema fechado, o que entrava não se dissipava exceto dentro da Net em si mesma. Quanto mais violência cometida pelos Psy, mais a Net iria ecoar com violência. — Usar tais métodos para manter o Silêncio irá, no fim, fragmentar ainda mais os pilares. Já está acontecendo, nós tivemos um aumento de quinze por cento em atos de violência interpessoal somente na última semana. — Correto. — Ming não disse mais nada. Tatiana foi a próxima a falar. — Eu vejo seu ponto, Ming. Mas me parece que nós perdemos um considerável controle nos últimos cinco anos. Talvez nós devêssemos reconsiderar a sugestão de Henry de reabilitações em massa.

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— Nós já falamos disso, — Nikita disse. — Nós atacamos muito fortes, e os rebeldes podem obter sucesso em converter a população. — Trabalhar nas sombras é a nossa especialidade, — Tatiana respondeu. — Certamente nós podemos eliminar os que causam problemas mais rápido que fazemos para estipular. — Há uma alternativa. — Nikita. Todos esperaram. — Nós abrimos o Centro para recondicionamento voluntário. — Ela pausou, como se para assegurar que eles estivessem prestando atenção. — Silêncio suprime todas as emoções, mas todos nesse cofre sabem que alguns instintos primários são difíceis de eliminar completamente. Assim como o instinto de sobrevivência. Ninguém discutiu com ela. — Agora mesmo, há milhões na Net que estão começando a sentir a pressão dos eventos recentes. Esses indivíduos irão se agarrar ao Silêncio, aquilo que é conhecido, se for dada a chance. Nós os oferecemos essa chance. — E plantamos compulsões quando eles vierem? — Henry perguntou. — Não é necessário. — Ming evidentemente viu onde Nikita estava indo. — Quanto mais pessoas se recondicionarem, mais calma a Net. E quanto mais calma a Net, menos material para os rebeldes trabalharem. — Nós não conseguiremos tantos, — Shoshanna disse. As pessoas tentam evitar o Centro. — Você se surpreenderia. — A voz de Tatiana. — Bem no fundo, abaixo do Silêncio, abaixo de todas as linhas do condicionamento, todas as barreiras, nossa raça teme o monstro interior. Eles virão.

225

E Kaleb sabia que ela estava certa.

Mercy o surpreendeu, Riley pensou enquanto saía de seu quarto na manhã seguinte. Ele esperava uma inquisição, e ganhou uma carícia. — Felina, — ele sussurrou sob a respiração. — Riley! — Era a voz de Indigo. Ele se virou para esperar por ela, as palavras de Mercy sussurrando em sua mente. Ele não mentiu. Ele respeitava muito Indigo. Ela era uma das três pessoas de mais alta posição no SnowDancer, não havia nada que ele não confiaria nela para lidar. O irritou o fato de Mercy ter questionado aquela confiança. O que o irritou mais foi que ela o fez questões sobre suas preferências pessoais, era tão errado desejar uma companheira que ficaria em casa ao invés de lá fora encarando Deus sabe lá o quê? Segura, ele pensou, uma fêmea maternal estaria segura, protegida dentro da esfera doméstica que era o domínio dele. Diferente de Brenna. Diferente de sua mãe. — O que foi? — ele perguntou, colocando a tampa naquelas memórias. Indigo

colocou

mãos

nos

quadris,

olhos

homônimos

brilhantes com inteligência, cabelo preto puxado em um rabo de cavalo alto. Isso o lembrou de como Mercy prendia o cabelo dela. As duas

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mulheres optavam por nenhum exagero, nenhuma bagunça. Mas só uma o atraía com uma intensidade que era como garras em seu intestino, um punho em torno de sua garganta. Mercy nunca estaria segura, nunca o deixaria guardá-la. — Onde você esteve ontem? — Indigo perguntou, narinas se alargando enquanto ela tentava adivinhar. Ele não estava preocupado. Porque Mercy não estava ligada a ele de nenhuma forma, seu cheiro não estava incorporado na pele dele. Assim como o dele não estava na dela. O que significava que ninguém sabia

sua

reivindicação,

incluindo

dois

sentinelas

Sul

Americanos que continuavam a farejar em torno dela. A mão dele se cerrou. — Checando os ursos, — ele respondeu, se forçando a soltar aquele punho. — Você estava tentando me alcançar? — Sim, os Ratos dizem que os mercenários da Aliança estão se movendo na cidade. Nada específico ainda. — Então a vigilância não está fazendo efeito. — Não diria isso, eles estão tendo que se esquivar de nós para fazer qualquer coisa. Isso tem que machucar. — Vamos esperar que machuque o bastante para que eles façam as malas e deem o fora. — Ele vislumbrou um pequeno garoto com olhos cardeais andando pelo corredor. — Olá, Toby. O sobrinho de Judd Lauren deu a ele um doce e tímido sorriso, um que o fez querer sorrir de volta. A criança causava aquele efeito nas pessoas. — Oi, Riley. Oi, Indigo. — Oi, criança. — Indigo bagunçou o cabelo dele. Toby manteve sua indignação em silêncio. — Eu vou esperar por Sascha.

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— Sascha vem aqui? — Indigo perguntou, uma mão no ombro do garoto. Toby assentiu. — Ela vai me ajudar com algumas coisas. — Ele bateu no lado de sua cabeça para indicar que aquelas ―coisas‖ eram mentais, provavelmente um aspecto de suas habilidades psíquicas. — Vá em frente, — Riley disse. — Você não quer se atrasar. Toby sorriu de novo. — Okay. — Mas antes de ir, ele colocou a mão no bolso e puxou algo embrulhado em papel pardo. — Isso é para você. — Ele colocou na mão de um surpreso Riley e correu para longe antes que Riley pudesse perguntar o que era. — Hey, — Indigo disse, voz divertida, — Eu não classificaria um presente. — Eu sou tio dele. — O relacionamento era através do companheiro de Brenna, Judd, mas Riley não se apegava a essas restrições. — Eu me pergunto o que é. — Abra. — Indigo não fez nenhum movimento para partir. — Já ouviu falar de privacidade? — Não. Um sorriso puxou os lábios dele — Você esteve passando tempo com Mercy. — Nós conversamos um pouco, — ela admitiu. — É... não é difícil, mas diferente, ser uma fêmea poderosa entre todos esses homens. Ele olhou para ela surpreso. — Mas você não está sozinha. Nós temos Jem. — É, ela é uma tenente, mas o posto dela é em LA, — Indigo disse. — Mercy é a única por perto que entende essas coisas.

228

— Que coisas? — Bem, se você pudesse entendê-las, — ela disse com exagerada paciência, — eu não estaria falando com uma felina, não é? Ele não recuou. Eles não o chamavam de a Muralha por nada. — Você acha que a estrutura de liderança do clã está desequilibrada? — Changelings não eram humanos ou Psy. Fêmeas dominantes eram uma parte esperada do clã. Mas agora que Indigo apontou, ele percebeu que dentre os dez tenentes SnowDancer, somente dois eram fêmeas. — Nah. — Ela balançou a mão. — Só aconteceu de ser assim nessa geração. Lembra quando sua mãe era tenente, era seis a quatro a favor das fêmeas. Era a segunda vez em menos de vinte e quatro horas que alguém tinha mencionado sua mãe. Se ele fosse o tipo supersticioso, isso poderia tê-lo preocupado. Mas ele não era supersticioso. E não preocupou. — Verdade, — ele disse, e desembrulhou o pacote. — Oooh. — Indigo pegou o pequeno, entrelaçado quebra cabeça de madeira. — Esse trabalho é muito regular para uma criança. — Walker provavelmente o ajudou. — O irmão de Judd era muito bom com as mãos, algo que parecia surpreendê-lo tanto quanto ao resto das pessoas. — É um lobo. Indigo o devolveu para ele. — É, estilizado, mas discernível. Riley

brincou

com

peças,

achando

que

Mercy

iria

provavelmente gostar disso. Ele o misturaria e daria para ela, só para ver o olhar de concentração felina no rosto dela. Uma mão acenando em frente a seus olhos. — Terra para Riley. — O quê?

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— Eu perguntei como é que você ganhou um presente. — Ela parecia suspeita de sua falta de foco. Ele pensou sobre isso. — Eu tenho passado algum tempo com ele, o ensinando a rastrear, coisas assim. — Você tem isso. — O quê? — Ser um irmão mais velho. — Um sorriso. — E tio agora. Brenna e Drew são sortudos por ter você. Enquanto ela se afastava, ele se perguntou se seus irmãos achavam isso. Criá-los, com a ajuda do clã é claro, não era nada pelo que ele se ressentia, ele era quem era. Sólido. Pés no chão. Mas agora ele se perguntava, ele era sólido demais, prático demais, para continuar cativando uma mulher tão selvagem e brilhante quanto Mercy? E por que, se ele estava querendo encontrar uma fêmea maternal para ser sua companheira, importava se ele era fascinante o suficiente para encantar uma sentinela?

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CAPÍTULO VINTE E OITO

Entrando na Zona Branca, Sascha dispensou sua escolta, Dezi e Vaughn, e caminhou para se sentar no chão em frente à Toby. Ele escolheu um pacífico ponto onde os pequeninos não os incomodariam, mas que o impedia de quebrar as regras sobre ir longe demais. — Olá, querido. — Oi. — Um brilhante sorriso que mostrava uma alma verdadeiramente gentil. Era um milagre, aquele sorriso. Toby era uma criança chocada e muito quieta quando ela o viu pela primeira vez. Agora ele poderia ter sido qualquer criança em qualquer um dos dois clãs, com tanta travessura em seu coração, risadas. Mas, ela pensou, ele era um pouco mais sensitivo até mesmo que os curandeiros. — Que tal nós começarmos com você me dizendo como as coisas vão indo? — Bem, os arco-íris estão mais fortes. Os ―arco-íris‖ eram peças de cor que flutuavam nos espaços escuros dentro de uma rede neural. A Psy Net não tinha esses arcoíris. A Teia de Estrelas tinha desde o primeiro vislumbre de Sascha, porque aqueles arcos eram a emanação de um E-Psy, um empata. Sascha não criava conscientemente aquelas emanações, elas eram simplesmente parte de quem ela era. Mas na PsyNet, aquela verdade tinha sido enterrada debaixo de mil escudos.

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Assim como Toby. O garoto não era um E-Psy. Sua especialidade era uma forma variável de telepatia, mas ele tinha o suficiente de empatia para fazê-lo afetar a LaurenNet. — Você acha que vai ficar mais forte? — Ela tinha uma teoria, que se a LaurenNet tivesse um poderoso E-Psy em seu meio, a latente habilidade de Toby teria permanecido daquela forma. Mas porque a LaurenNet estava

sem

seu

próprio

empata, necessidade

tinha

compelido o fortalecimento de músculos que talvez teriam permanecido dormentes de outra forma. O garoto franziu, pensando, fácil em mostrar emoção. Seu rosto era uma versão masculina de sua irmã, Sienna, intensa e convincente. — Não tenho certeza, — ele disse finalmente, — mas eu acho que não. Parece que... acabou agora. — É o que eu acho, também. — Ela tocou a mão dele, e seus dedos se entrelaçaram. — Você tem sentido as emoções dos outros? Um assentir. — Não é a todo o tempo agora, os escudos que você me mostrou estão funcionando. — Excelente. — Ela teve que aprender sobre suas habilidades cruamente. Não havia outro E-Psy livre, por perto para ensiná-la. Com a recente descoberta dos Esquecidos, os descendentes do largo contingente rebelde que tinha desertado da PsyNet cem anos atrás, ela esperava por mais conhecimento, mas os Esquecidos evoluíram de diferentes modos, suas linhas de sangue enriquecidas com sangue humano e changeling. Eles foram capazes de dá-la alguma ajuda, mas não muita.

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Foi desapontador, mas não catastrófico, ela esteve bem por si mesma até então. Suas habilidades de proteção sempre foram excelentes, mesmo na PsyNet, então ela tinha uma verdadeira base de onde começar. Uma coisa que ela aprendeu desde que se uniu a Lucas, é que ela nem sempre tinha que se deixar aberta às emoções dos outros, isso era esgotante, e mais que isso, invadia a privacidade deles. Mas havia algumas coisas que um E-Psy não podia controlar. — Você ainda está capturando a ressonância emocional das pessoas? — Como tipo saber o que eles estão sentindo sem tentar? — Sim. — Era uma segunda natureza para ela, tão sem esforços quanto uma respiração contínua. Toby assentiu. —Mas não dói nem nada. É normal. — É exatamente isso, estar consciente dos estados emocionais dos outros é normal para nós. — Ninguém, ela pensou ferozmente, lembrando-se de sua própria infância, diria a esse brilhante e lindo garoto que ele era defeituoso. Ninguém esmagaria o sorriso dele. Sascha asseguraria isso. — É como os lobos, que podem cheirar onde as pessoas estiveram, ou quem eles tocaram. — Eu vi Riley antes de te encontrar, — Toby voluntariou. — Você viu? — Ele estava triste. — Palavras silenciosas. —Não chorando de triste, mas triste bem no fundo. Uma tristeza antiga. Sascha entendeu de uma forma que a maioria das pessoas não entenderia. — Como se a tristeza estivesse enterrada tão fundo, que ele talvez nem saiba que está lá?

233

— É. — Uma pausa. — Isso foi... antiético? — Ele disse a última palavra franzindo em concentração. — Que eu soubesse disso sobre ele? — Bem, — Sascha disse, —isso depende de como você descobriu. Você usou suas habilidades conscientemente ou você só sabia? — Eu só sabia. — Um aceno definitivo. — Como eu sei quando Sienna está irritada, e Marlee está feliz. — Então eu não vejo razão para se preocupar. — Sorrindo, ela tirou o cabelo dele de sua testa, o gesto mais por afeição que necessidade. — Agora, nós devemos praticar com seus escudos?

Riley estava indo para seu escritório para limpar o convés quando ele ouviu a coisa mais estranha. Sienna estava falando com Hawke em seu escritório, e desde que a porta estava aberta, ele conseguia ouvir tudo. Essa não era a parte estranha. A parte estranha era que Sienna estava sendo educada com seu alfa. — Eu agradeço por você me dar uma posição na hierarquia, — ela disse, soando mais madura que ele já a ouviu ser. Silêncio. Então, — Você mereceu isso. — Curto, cortado. Hawke provavelmente não tinha certeza do que diabos ela estava aprontando agora.

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— Eu não vou decepcionar o clã, — Sienna adicionou. — Indigo diz que eu tenho praticamente o aspecto físico de um soldado treinado, é só o caso de me familiarizar com as outras partes agora. Riley não estava surpreso pela posição à qual Hawke decidiu atribuí-la. Sienna era uma dominante. Ela seria muito mais feliz fazendo trabalhos associados com proteger o clã que qualquer outra coisa. — Cuidado com o que você faz. Ou Indigo te esfolará viva. — Eu terei. Okay, isso estava ficando mais que estranho. Sienna não era feita para tal obediência. Ela era como Mercy. Um pouco selvagem, cheia de paixão, incrivelmente vívida. Instinto disse a ele que o que quer

que

estivesse

acontecendo

escritório

Hawke,

era

importante. — Sim. Tchau. — E então Sienna saiu. Ela viu Riley e deu a ele um pequeno aceno, mas não foi dizer oi. Riley cerrou os olhos, quase capaz de sentir a viciosa força do controle que ela estava mantendo sobre si mesma. Um empurrão forte e aquela garota despedaçaria. — Que porra está acontecendo? — ele perguntou, entrando no escritório de Hawke e fechando a porta. — Você está me perguntando? — A mandíbula de seu alfa estava tão apertava, que Riley quase podia ouvir os ossos rangendo. — Ela está fechada mais apertada que a porra de um tambor. — E Riley sabia que isso era errado com todas as fibras de seu ser. — Se ela fosse loba, eu diria que ela está tentando enforcar sua parte animal.

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— Porra, Riley. — Hawke levantou-se de sua cadeira e andou através do escritório. — Eu não sei o que está acontecendo. Eu fui falar com ela, dá-la a opção de se tornar um soldado estagiário. — E? — E nada. — Hawke chutou a parede de pedra violentamente o bastante para ter machucado, então se virou e caminhou para a outra direção. — Ela disse ―obrigada‖ e ―eu estou feliz por aceitar‖. — Essa não é Sienna. Os olhos pálidos de Hawke eram furiosamente lupinos. — Aparentemente é agora. Boa coisa para a Toca, também. — Exceto que ele não soou convencido.

Mercy abriu a porta para um macho lindo. Infelizmente, era o errado. — Joaquin. Que surpresa adorável. — O tom dela dizia o contrário. Ele passou uma mão por aquele escorregadio cabelo preto dele, olhos cuidadosos. Diferente de Eduardo, ele não flertava. Mas aquilo somente significava que ele caçava de forma furtiva. — Eu pensei que nós pudéssemos tomar café da manhã juntos. — Eu não me lembro de ter te convidado.

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— Eu estou aqui sob o comando de sua avó. — Um brilho de astúcia felina em seus olhos. — Ela disse que você me trataria como um convidado de honra. — Ela provavelmente te disse que eu chutaria sua bunda daqui até o México. — Mercy bufou e cruzou os braços. — Mas que diabos. Eu tenho que comer. Joaquin não se moveu da porta. — Você não vai me convidar? — Você só quer entrar para o seu cheiro ficar lá dentro. — E se Riley entrasse e sentisse, ela não seria capaz de parar o banho de sangue

resultante.

Parte

dela

estava

irritada

por

permitir

possessividade de um macho ditar suas ações, mas a outra parte dela estava pensando como uma sentinela. E enterrada abaixo disso estava um cru protecionismo que equivalia com sua força. — Eu não vou deixar você criar um incidente entre os clãs. Nós vamos para uma loja de panquecas. Para sua surpresa, Joaquin se mostrou ser uma interessante companhia para o café da manhã. Ele também claramente adorava a avó dela. — Isabella é uma alfa que nós seguiríamos aos nossos túmulos, sem perguntar nada. — Essa não é a definição de um sentinela? — ela disse, dando uma mordida em sua pilha de panquecas cheia de xarope de bordo. — Eu faria o mesmo por Lucas. — Nós dois somos sortudos. Eu ouvi de alguns clãs que tem um alfa fraco, um que não tem tanto respeito. Isso acaba matando todo o clã. Mercy assentiu. — Então é por isso que você está aqui? Ela pediu?

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— Isso teria sido um motivo bom o suficiente, mas ela nos mostrou vídeos de você. — Um sorriso em seus olhos. — Eu sempre estava longe quando você nos visitava. Se eu não estivesse... bem, talvez você estivesse passeando pela Amazônia agora. — Nos seus sonhos. — Rindo, ela acabou seu café e ficou de pé. — Eu tenho que ir trabalhar, mas Joaquin, você tem que saber, o campo não está aberto. Vá pra casa. Olhos negros implacáveis. — Você ainda não usa o cheiro dele. Rolando seus olhos, ela o deixou com as tarefas temporárias que Cian tinha atribuído como parte do acordo para permitir sentinelas de fora do clã no território deles. Mas o modo como ele disse aquelas últimas palavras, a confiança nelas, se alojaram nela. Camadas de cheiro somente se arraigavam em amantes de longa duração ou companheiros. Ela só ficou íntima com Riley uma porção de vezes, mas eles passavam muito tempo juntos. E ainda nada de cheiro? Era ela, ela pensou,

olhando

inflexivelmente

para

quase

amotinada

independência que era a natureza de seu leopardo. Aquele leopardo suspeitava até mesmo das ligações entre amantes. E se a suspeita nunca acabasse? Aquela preocupação a preocupava no fundo de sua mente mesmo quando ela chegou à estação da CTX em Oakland. Foi um alívio receber uma ligação de Ria, secretária administrativa de Lucas, ela estava ficando doente de ir e vir em círculos dentro de sua própria cabeça. — Encontro de sentinela essa noite, — Ria disse a ela. — Na casa de Lucas.

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— Horas? — Ela circulou uma possível falha na impressão em frente a ela, sua mente pulando para a última vez em que ela esteve em uma garagem subterrânea. Maldita seja, mas ela sentia falta do lobo. E, com cheiro ou não aquilo significava problema. — Sete. Sascha vai fazer o jantar. — Deus nos salve. — Sascha tinha decidido que gostava de culinária. Infelizmente, a culinária não gostava dela. Ria riu. — Ela está melhorando. Ela me fez um bolo outro dia, e só estava um pouco salgado. — Isso me faz sentir muito melhor. — Não se preocupe, hoje ela fará tacos. Ela me disse que não há muito que ela pode fazer para destruir essa refeição em particular. — Veremos, — Mercy brincou. — Outras notícias? — Zara estará projetando novamente para nós a partir de hoje. Mercy gostava da changeling gato selvagem que estava no time de construção dos DarkRiver antes de voltar para seu próprio clã. — Diga oi a ela por mim. Diz a ela que Sage ainda tem uma queda por ela. — Aw, fofo. Como é que seus irmãos ainda estão solteiros? — Eles dizem que eu assusto as mulheres. — Mais provável que eles sejam mimados, eles não vão ficar com nenhuma mulher que não se encaixe no molde que você estipulou. Estimulada pelo elogio, Mercy se livrou de seu humor estranho e se focou no trabalho. O resto do dia, incluindo um turno de segurança na cidade, passou com, surpreendentemente, pouco drama, a Aliança tinha esfriado novamente, e Bowen e seu grupo ainda estava se comportando. Mesmo Eduardo e Joaquim não estavam por perto, e por essa dádiva, ela só poderia agradecer aos céus.

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E se ela continuasse a se encontrar pensando sobre certo lobo muito frequentemente, ela era sentinela o suficiente para evitar que suas emoções interferissem em seu trabalho. Mas aqueles sentimentos estavam frescos em sua mente quando ela recebeu uma ligação quando estava prestes a ir embora para se trocar para a reunião. — Vem me encontrar hoje à noite. — Aquela profunda e familiar voz penetrou na pele dela, rica, escura, e tentadora. A mão dela cerrou no fone. — Não posso. Tenho outra coisa. — Quando acaba? Eu vou te encontrar. — Não. — É isso, não? — A borda de um rosnado em sua voz. — Eu pensei que tínhamos concordado com isso. A pura arrogância dos comandos dele, sem pedidos, mas comandosfez a felina rosnar. — Não quer dizer que você tenha passagem livre para as minhas calcinhas quando você quiser. — Jesus, Mercy, eu só queria conversar com você. Ela sentiu uma pequena pontada. De culpa. De fome. — Fale agora. — Certo. — Ele contou a ela sobre a conversa que ele testemunhou entre Hawke e Sienna. As antenas de Mercy se agitaram. —Algo está seriamente errado. — É, isso foi o que eu pensei. Eu quero que você diga a Sascha. Ela é a Psy que nós sabemos que pode ter uma chance de chegar ao fundo disso. Judd diz que Sienna está barrando-o. — Por que você mesmo não ligou para ela? Nem mesmo uma pausa. — Porque é com você que eu quero falar. — Sem mentiras. Sem subterfúgios. Sem esconder sua intenção.

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— Droga, Riley. Isso deixará a nós dois quebrados no fim. — A resposta emocional nua a empurrou além de qualquer refutação lógica. Ela estava começando a pensar nele como dela, mas ele não era, nunca seria. Não quando seu leopardo sequer aceitaria as ligações de cheiro. — E lutar é menos doloroso? Não. Não, dói igualmente.

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CAPÍTULO VINTE E NOVE

Ele tinha só vinte e dois, um telecinético com uma avaliação de Gradiente de 7. Poderoso, ele era verdadeiramente poderoso. E ele perdeu o controle. Trêmulo, ele observou o corpo de seu companheiro de quarto. O Tp-Psy estava deitado esmagado, seus órgãos estáticos, seu cérebro destruído. Morto. O Tk-Psy engoliu a palavra como se fossem cacos de vidro em sua garganta. Ele nunca viu uma pessoa morta antes. Isso não era parte do currículo de um Psy. Mas agora seu companheiro de quarto estava morto, e ele era um assassino. Ele não tentou esconder isto. Não quis. Ele quis achar uma resposta, algo que o pararia de fazer a mesma coisa sempre novamente. A execução o processaria depressa, desde que não existia nenhuma dúvida que ele era culpado. Quando um representante do Centro veio para oferecer a ele reabilitação aprazível em vez de uma oração, o Tk-Psy não hesitou. Ainda que eles dissessem que ele tinha que fazer a sentença, mesmo assim ele não teria empacado. Porque ele nunca mais deixaria seus poderes correrem solto, nunca mais queria ver sangue no tapete.

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Pela primeira vez, ele verdadeiramente entendeu a salvação que era o Silêncio.

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CAPÍTULO TRINTA

Mercy estava sentada em seu carro, desviando a vista do farol para ver o show de um crepúsculo nublado. Suas mãos apertavam a direção, até que sentiu que poderia quebrar a maldita coisa. Quando o primeiro estalido de chuva bateu no para-brisa ela finalmente ligou o motor e foi para sua cabana querendo trocar suas roupas. Ela foi a primeira a chegar à casa de Lucas e Sascha. Sascha estava na cozinha, parecendo triste. — Lucas foi buscar alguma comida... — Você achou um jeito de destruir os tacos? — Mercy levantou suas sobrancelhas. — Isso eu quero ver. Sascha jogou um tomate nela. — Eu soltei a caixa de taco e consegui quebrá-la em um milhão de pedaços. Examinando a caixa, Mercy assobiou e derrubou o tomate. — Uau, você não jogou isso na cabeça de sua alteza certo? Um olhar culpado. Mercy desatou a rir. — Isso faz bem para meu coração. — O que? — Por saber que você dois ainda lutam. Os lábios de Sascha subiram arrastados nos cantos. — É divertido.

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— Sim, é. — Sorrindo, ela usou um dos pedaços quebrados para colocar a salsa que Sascha tinha. — Eu tenho informações para você sobre Sienna. — Hmm, eu terei que ir ver o que está acontecendo. Eu tenho trabalhado com Toby, mas não tenho conversado com Sienna em várias semanas. — Ela se debruçou contra a parede e olhou para Mercy com aqueles olhos cardeais penetrantes. — Você está acabada. Mercy decidiu começar falar. — Riley está empurrando. — É isso que os machos predadores fazem. — Sascha disse dando um olhar significativo à caixa de tacos quebrados. — Não esse tipo de empurrar apesar dele fazer isso também. Ele está empurrando para mais que sexo. — Ela pausou, então admitiu a verdade. — Já é mais que sexo. — A força destas novas emoções ameaçava esmagar seu coração e ela segurou sua respiração. — Ah. — Sascha tomou alguns momentos. — Existe uma possibilidade de que ele possa ser seu companheiro? — Eu não sou o que ele está procurando para companheira, confie em mim. — Mercy sentiu uma punhalada funda em sua alma, uma dor que a torceu e que ficava mais forte a cada dia que passava. — Isso machuca você. Ela quase negou, mas então percebeu que era estupidez mentir para uma empática sobre emoções. — Sim, faz. Mas eu estou contente por ele ser honrado, isto é mais importante que qualquer coisa. Desde que ele não tente me moldar no que ele quer, eu posso negociar. — Porque ela o queria também, o idiota. E talvez, desde que ele não estava pedindo toda vida, seu leopardo não se ressentiria de estar presa, talvez até exista alguma paz nisto. Exceto. . .

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— O modo que ele me atrai, a força dele. . . Eu não sei o que fazer. Sascha deu seu surpreendente sorriso danoso. — Não significa que você não pode o apreciar enquanto descobre o que fazer. Mercy lançou parte de um taco em Sascha. — Que tipo de ajuda você é. Elas ainda estavam rindo quando Dorian chegou, seguido por Clay. Lucas retornou, com Nate e Vaughn, e nenhum estava com suas companheiras hoje, o que era assombroso. — As crianças estão jantando com Tammy e Ria. — Clay disse a ela. — Eles estão tentando encontrar uma estratégia para fêmeas humanas mudarem seus machos. Todo mundo exceto Dorian riu. Suas próximas palavras disseram a eles por que. — Shaya esta com Amara. — Ela ficará bem, — Lucas disse. —Seu companheiro é durão. — Sim. — Um sorriso orgulhoso. — Eu não posso evitar, mas me preocupo. Keenan está com Tammy. — Ninguém achou tão estranho que Brenna e Faith se tornassem amigas durante os últimos meses. — Judd está desanimado? — Mercy perguntou. — Provavelmente. — Dorian disse pegando arroz frito de uma caixa. — Ele está aborrecido por deixar Brenna fora de seus olhos. — Oh, por favor, — Mercy murmurou, — Vocês todos são tão superprotetores que teriam muito prazer se pudessem embrulhar suas companheiras em bolas de algodão e colocá-las dentro de um vidro de conserva.

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Sascha começou a rir tão duro, que quase soltou seu pãozinho de ovo. — Eu sempre pensei que esta era uma fantasia secreta do Lucas. Seu companheiro rosnou para ela. — Tudo que eu disse era que você me pareceu um pouco cansada. — Você disse que eu deveria me deitar. — Sascha cutucou seus pauzinhos chineses em sua direção. — Faz com que eu pareça uma inválida. — Você? Claro, isso foi só um convite para os homens defenderem Lucas enquanto Mercy manteve-se ao lado de Sascha, em princípio. Depois, pensando o assunto, Mercy parou para pensar sobre isso, e achou a Psy cardeal diferente. Não cansada exatamente, mas pequena, frágil, suave. Mais quebrável. — Suficiente. — Sascha cortou a discussão com uma mão. — Nós temos trabalho real para fazer. — Certo, — Lucas disse. — Clay, você tem informações. — Ratos. — Clay disse sua fonte. — Eles estão pegando sugestões que um grupo de pessoas está juntando substâncias químicas aptas a fazer bombas. Bombas de baixa tecnologia, mas que terão o efeito como se fossem de alta tecnologia. Todo mundo ficou quieto. — Aliança? — Dorian finalmente perguntou. — Não confirmada. Mas com a vigilância nós podemos descobrir. Um dos compradores é bem parecido com um dos rostos que nós sinalizamos como um possível mercenário da Aliança nos voos que chegaram à época do Rapto de Nash, — Clay disse. — Teijan tem suas

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pessoas nele vinte e quatro horas, mas eles são muito cuidadosos. Nenhuma pista ainda sobre onde eles se instalaram. — Nós os acharemos, — Lucas disse, olhos terríveis. — Ninguém causaproblemas em nossa cidade.

À noite depois de seu telefonema frustrante com Mercy, Riley estava impaciente. Estava tentando colocar a culpa disso em seu dia, DarkRiver e SnowDancer mostraram sua presença na cidade em uma muda advertência a Aliança, mas eles não estavam mais propensos a parar as operações. Desde que ele só esteve fora do turno do dia na cidade, teria sido fácil mentir para ele mesmo. Mas isso não era ele. — O que você diria se eu te fizesse uma pergunta hipotética? — Ele perguntou depois de dar a Hawke seu relatório. Os olhos cintilantes de Hawke o olharam. — Existem coisas que não tem como se fazer perguntas hipotéticas. — É isso que eu pensei. — Ele disse. Hawke olhou fixamente para ele. — Entretanto, eu posso responder sua pergunta hipotética. — Você não sabe o que é. — Eu sei que você está nervoso como o inferno por causa de Mercy. Vá procurá-la. Fique nu e fim. Riley olhou para seu alfa.

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— Quer que eu me jogue nas mulheres? Vamos ficar nu? — Ele bufou. — Nenhuma maravilha suas bolas serem azuis. Hawke apontou-lhe o dedo. — Vá cuidar de suas próprias bolas. — Talvez eu vá. — Ele levantou. — Eu tenho uma resposta para você, também. — Eu não quero ouvir isto. — Muito ruim. O tenente tem privilégios. — Ele pôs sua mão na porta do escritório. — Eu sei por que suas bolas são azuis. Silêncio. — Qualquer que seja o inferno que está acontecendo entre vocês dois, faça uma nota para vários homens diferentes, incluindo a mim, que matará você se a tocar. Ela não está pronta. — Eu não sei sobre quem você falando. — Sua voz permanecia desinteressada, mas sua mão apertava sua caneta, provavelmente quebraria isto. — Mas nenhum de nós mataria você por gastar seu tempo com ela. — Ele abriu a porta. — Localize-a. Os olhos do Hawke eram lobo puro quando eles encontraram Riley. — Eu penso que não. Riley olhou para seu alfa e deu um aceno com a cabeça leve. — Sim, eu vejo seu ponto. — Pouco contato somente iria inflamar o lobo. — Você precisa extrair algum sangue? — Era uma oferta honrada, lobo para lobo, macho frustrado para macho frustrado. — Não ainda. — Derrubando sua caneta mutilada, Hawke empurrou ambas as mãos em seu cabelo, deixando uma raia de tinta azul clara nas mechas pálidas. — Você me achará quando eu precisar. — Ele soou repugnado.

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Riley encolheu os ombros. — É meu trabalho. — Sendo o tenente sênior era sobre mais que responsabilidade para o bando. Era sobre responsabilidade para o alfa também. Com Hawke desvinculado — e provável que permaneça assim — Riley teria que ter certeza que o outro homem nunca estaria muito perto da extremidade. Hawke, na sua vez, manteria um olho alerta e ele, também. Agora o alfa levantou sua cabeça. — Você é tão fudidamente tranquilo, engana todo mundo, mas não se engane Riley. Você não está em nenhuma condição melhor que eu. Deixando Hawke para seus próprios demônios, Riley pegou seu equipamento de treinamento e achou um quarto para treino vazio. Começou com sua luta habitual e rotineira, mas sem um companheiro ele estava sem nenhum humor para segurar seus socos. Hawke podia ter aguentado, mas seu alfa já aguentou demais e ele não quis atrair qualquer outra coisa. — Riley? — Vá embora. — Ele ouviu Brenna entrar, decidiu a ignorar. Mas Brenna nunca tinha sido facilmente dissuadida. — Drew me disse que você não tem dormindo bem, que estava acordado a maior parte da noite de ontem. Ele fez uma série maligna de movimentos e concluiu próximo a ela, respirando tranquilamente, mas com olhos furiosos. — Drew tem uma boca fudidamente grande. — Sim, diga a mim algo que eu não sei. — Ela sorriu, mas existia preocupação naqueles olhos magníficos.

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Ela se virou mostrando uma cicatriz, um símbolo de coragem. — Riley, está. . . Eu. . . Carrancudo, ele fechou a distância entre eles para por as mãos em concha na sua bochecha. — Não é sobre você. — Ele olhou sua lesão, mas não quis colocar esse peso nas costas dela. Era a sua cruz para carregar. — Eu não estou dormindo porque eu quero sexo. Sua boca caiu aberta. Então ela ficou vermelha claro. — Tudo bem, muitas informações! Satisfeito em ter distraído-a do passado, ele levantou uma sobrancelha. — Você perguntou. — Argh. — Ela esfregou suas têmporas. — Estou tentando apagar a imagem da minha mente. Seu temperamento diminuiu em sua arte dramática. — O que, você pensa que eu sou, um monge? — Poderia também ter sido, — ela disse com um encolher de ombros. — Você não tem estado com ninguém por meses. — E isto não é informação demais? — Isto é estar cuidando do meu irmão. — Ela o cutucou no tórax. — E se você sabe, por que não vai fazer algo sobre isto? Ele acariciou seu cabelo, reassegurando ele mesmo pela milionésima vez que ela ainda estava viva. Respiração. Deus, ele sentiu pena de Dorian. A outra irmã do homem não voltou. Aquilo foi devastador de verdade. E foi o motivo que Riley permitiu que Dorian matasse o monstro que roubou tanta inocência quando o encontraram. — Você acha que isto é fácil? — Você tem confiança vazando pelos poros.

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— O maior ego, — ele murmura, repetindo algo que Mercy lhe disse, — os mais altos estouram. Brenna riu. — Você nunca teve problema de ego, Riley. Você teve um problema de responsabilidade. Você não foi embora, nunca vacilou, sempre esteve lá por mim e Drew. — Você era mais importante. Era meu centro. — Talvez agora seja seu tempo de ir? — Ela sorriu para ele — Com certa ruiva. — Fora, — ele disse, empurrando-a para a porta. — Existem algumas coisas que pequenas irmãs não precisam saber. Ele fechou a porta sorrindo, mas quando voltou para sua rotina, sua mente circulava pelo problema que o dirigiu aquele lugar, o abismo que sempre o separaria de Mercy. Seu lobo era leal para o bando, para suas pessoas. Seu leopardo sentia o mesmo para os DarkRiver. Ele sabia tudo isso. E ainda sim, ele a queria com uma fúria que o fazia rosnar com a ideia de qualquer outro macho encostar nela.

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CAPÍTULO TRINTA E UM

Os homens e mulheres selecionados para a segunda operação de São Francisco eram leais, e tinham razões para tanto. — Um Psy matou minha família, — um homem disse para seu companheiro de time, — mas o Conselho o acobertou, dizendo que eles não são violentos. Eles fizeram parecer como se meu pai tivesse matado minha mãe. — Maldita mentira — seu companheiro de time murmurou. — Eles têm aquela droga ―jax‖, nas ruas. Isto é violência, eles estão se matando usando esse material. — Eu nunca pensei dessa forma.—o primeiro homem disse, — mas você está certo. — Uma pausa. — Porque você se inscreveu? — Estou farto de estar na parte inferior da cadeia alimentar. — Um encolher de ombros. — Talvez tenhamos sucesso, talvez a gente falhe, mas já não poderão nos despedir novamente. — DarkRiver e SnowDancer sabem que estamos aqui, — seu companheiro respondeu. — Eu quase fui pego hoje. — Perdemos um monte de coisas, também, ninguém pode se aproximar do ponto de captação. — Uma palavra que girou o ar. — As pessoas estão cometendo enganos. Nós fazemos isto, nós também poderíamos desistir.

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— Você realmente acha que nós podemos fazer isso em um território de lobos e leopardos? — Acredito — Ele encolheu os ombros. — Eles estão procurando por uma agulha em um palheiro. — Onde eu ponho o arame? — Aqui. — O perito em explosivos completou a bomba ‗baixotech‘7 e entregou para o terceiro homem. — Você sabe o que é. — O termo não foi usado, mas todos eles sabiam o que era. O homem movimentou a cabeça. — Eu terei certeza que ninguém me veja. — Eh, — o primeiro homem disse. — Por que você está aqui? Por um minuto, o outro homem ficou mudo. Então ele disse, — Um deles quis saber algo que eu sabia. Eu não quis dizer e ele violou severamente a minha mente conseguindo o que queria. A palavra não foi usada, mas eles todos sabiam o que era — estupro. Os Psys desentenderam com eles por muito tempo. Agora eles pagariam. E se esta tentativa falhar, a Aliança faria novamente. E novamente. E Novamente. Porque os Psy não parariam até que eles fossem forçados.

Baixa tecnologia

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CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Mercy não achou graça quando ao voltar para casa depois de um turno de noite na cidade, encontrou almoço à sua espera. — Fora, — ela disse a ambos os homens em sua varanda. — E eu não estou brincando hoje. Eduardo levantou as mãos em sinal de rendição. — Estou indo para casa. Isto é um adeus. — Agradeço a Deus por essa pequena misericórdia, — ela disse. — E você? Joaquin deu-lhe um sorriso enigmático. — Ainda não sinto cheiro nenhum. — Faça como quiser. — Agarrando um muffin, ela entrou na cabana

fechou

porta.

Ela

ouviu

risada

Eduardo

e a maldição de Joaquin, mas ela realmente não estava de bom humor. Comeu

depressa,

tomou

banho

preparar

para

fechar os olhos, olhou pela janela, para ver que os homens tinham ido, mas deixaram o alimento para trás em um recipiente térmico. Relutantemente

impressionada

por

sua

recusa

ceder,

ela

armazenou a comida em sua cozinha, então capotou, planejando estar acordada por uma da tarde.

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Se ela soubesse o que estava acontecendo no bosque não longe de sua casa, seu sono poderia não ter sido tranquilo.

Riley tinha descido para falar com Mercy e encontrou Eduardo e Joaquim. Desta vez, ele não estava com muita paz de espírito e bom humor. Saindo atrás dos homens, quando eles deixaram a cabana de Mercy, ele esperou que eles virassem. Eles fizeram, rostos acentuados com o predador. Estes dois eram sentinelas, fortes e bem treinados. Mas eles não tinhamviolenta possessividade correndo em suas veias. — Eu pensei que ela disse para você ir embora. Foi Eduardo quem respondeu. — As fêmeas de leopardo que são dominantes não gostam dos homens que fazem exatamente o que elas dizem. Mas você não saberia disso, lobo. — Eu a conheço muito melhor do que qualquer um de vocês nunca conhecerá. — Ele viu os olhos, esperando por um movimento agressivo. — Ela não carrega a sua marca na sua pele, — disse Joaquin, e era óbvio a partir de seu tom de voz que ele não estava pronto para tirar seu time de campo.

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— E eu aposto que ela não deixou você colocar a mão sobre ela. — Mercy era sua. Ela concedia facilmente privilégios de pele ao seu bando, mas ela zelosamente guardava sua privacidade fora dele. — Joaquin sorriu. — Sua pele é macia e cremosa. Foi uma provocação destinada a fazer o lobo de Riley ver vermelho e ele conseguiu, mas ele também era um tenente afinado com o fogo. Ele estreitou os olhos. — Eu e você. Eduardo fica de fora. — Concluído. — As garras de Joaquin deslizaram para fora. — Eu ganho e você vai embora. — Nunca vai acontecer. — Ele lançou suas próprias garras, cortando-as através de sua pele com a facilidade impensada de alguém que tinha crescido com a mudança. — Espere, — Eduardo disse carrancudo. — Que porra você está fazendo, Joaquin? Nós não viemos aqui para causar bagunça. DarkRiver possuem um pacto com os lobos. Riley acenou para ele. — Eu lhe dou minha palavra de que isso não afetará as coisas politicamente. Eduardo levantou uma sobrancelha. — Sim? Então continue com isto. Eu não posso esperar para ver você explicar isto para Mercy. Riley não estava mais pensando. Joaquin moveu uma fração de uma polegada, mas Riley soube que ele estava se preparando para o ataque. Ele soube um momento mais tarde quando o sentinela Sulamericano veio para ele em uma ira de garras e velocidade. Joaquin era bom, Riley pensou, saindo do ataque e usando suas próprias garras para cortar em tiras os lados do homem. Não existia nenhum sangue, entretanto a camisa de Joaquin estava em farrapos. O sentinela torceu longe em um movimento fluido que nenhum lobo faria. Mas um lobo poderia utilizar essa fluidez

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contra a sua presa. E quando Joaquin atacou deslocando para a esquerda. . . Riley bateu com a mão livre. — Merda — Joaquin silvou respirando seu sangue no ar. — Golpe de sorte. Riley não falou, apenas observou. Mas ele não foi rápido o bastante para evitar o chute que quase deslocou seu ombro. Movendose com o chute, ele agarrou o pé de Joaquin e torceu. Os ossos de um humano teriam quebrado, mas eles não eram humanos.

O outro

homem caiu em seus pés, mas perdeu o equilibrio. Riley tinha danificado alguma coisa. Não permitindo a seu oponente recuperar o controle, ele atacou, sua possessividade lhe conduzindo e dando vantagem. E mesmo a graça do felino não pode contrariar. Fechando suas garras na garganta do felino impedindo sua respiração, ele cerrou suas palavras, — Esteja no próximo avião fora daqui ou eu não pararei da próxima vez. A agressividade de Joaquin tornou-se um brilho dourado em seus olhos. — Você é mais rápido do que parece. Tomando isso como aceitação, Riley recuou. Joaquin se endireitou, limpando sangue de seus lábios. — Boa sorte. — Ele estendeu a mão. Sem surpresa, Riley a pegou. Changelings possuíam palavra e esta era parte do código de honra que manteve a paz entre sua espécie. — Verifique que o seu alfa não envie substitutos. — Joaquin coçou o queixo. — Isso, eu não posso prometer. Isabella é uma lei em si mesma. — Então diga a ela que qualquer outra pessoa que ela enviar para cá, — Riley disse calmamente — Eu vou enviar de volta somente as partes de seu corpo.

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Eduardo sorriu. — Isso, ela vai entender. Tem certeza que você quer mexer com Isabella? — Se ela é avó de Mercy, eu vou ter que lidar com ela eventualmente. — Ele balançou a cabeça para os dois homens que iam embora.

Parte dele queria seguir para se certificar de que eles

realmente

estavam

saindo,

mas

outra

parte

queria

desesperadamente ver Mercy, para impregná-la com seu cheiro de forma que nenhum outro homem se atrevesse como Joaquin tinha feito. O campo não estava claro. Confiando na honra dos dois sentinelas, ele caminhou para ver Mercy. Ele estava no degrau de sua porta quando percebeu que estava contundido e sangrento. Um olhar e ela saberia exatamente o que ele tinha feito. Ele não se importou, levantando o punho bateu na porta. A porta foi aberta alguns momentos mais tarde por um gato de olhos sonolentos vestindo uma camiseta velha. Ela arregalou os olhos quando o viu, mas ele a beijou antes que ela pudesse dizer uma palavra, apertando a parte de trás de sua cabeça para mantê-la no lugar, para alimentar sua necessidade dela. Ele estava esperando sentir suas garras a qualquer instante, mas foram suas mãos que ele sentiu sob o tecido rasgado de sua camiseta. Estremecendo quando ela achatou as mãos em seu peito, ele aprofundou o beijo até que fosse uma fusão de bocas, cru, quente e honesto. Foi quando suas garras ficaram retas e duras o suficiente que ele soube que teria hematomas. Quebrando o beijo, ele olhou nos olhos do leopardo com raiva, mas seus lábios eram macios, cheios, tão tentadores.

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— Riley Kincaid, você tem sangue de Joaquin sobre você. — Suas narinas queimando. — Morto ou vivo? — Vivo. — Ele estremeceu quando suas garras cavaram mais fundo. — Eu lhe disse para ficar longe deles. — Eu não sou um cão de estimação, — ele rosnou, fechando a mão em torno de sua garganta. — Não tente me colocar coleira, gatinha. Aqueles olhos de gato dourado brilhavam com a mordida forte da raiva feminina. — Tire a mão do meu pescoço. — Inclinando-se perto, ele soprou as palavras seguintes contra seus lábios. — Faça-me. Um momento tenso, eles olharam um para o outro, tanto furiosos, quanto incapazes de se deixarem. Ele esperou sentir dor, já que as verdadeiras fêmeas predatórias changeling podem causar sérios danos quando irritadas, e ele fez sua raiva crescer, mas ele não se importava. Agora, neste momento, era pura ambrosia. Mercy baixou os cílios, e quando abriu os olhos novamente, viu o gato rondando atrás das íris. — Você é louco, Kincaid. — Ela mordeu o lábio inferior com força suficiente para mostrar seu ponto. Em seguida, retirou suas garras, levantou uma mão à sua garganta e puxou seu dedo mindinho. — Eu vou quebrar isso se você não tirar a sua mão de cima de mim. — Ele sabia instintivamente que a tinha empurrado para longe o suficiente. — Boa escolha, — ela disse quando ele tirou a sua mão. — Agora entre e talvez eu remende você. Percebendo que ele de alguma forma contornou a lâmina gelada de sua raiva, ele entrou. Ela caminhou para dentro do banheiro e ele a

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seguiu, tirando sua camiseta quando entrou. Ela olhou para as marcas de garras no seu peito, os cortes ao lado do seu rosto. — Você não precisa de pontos. — Ele colocou as mãos em seu braço e ela puxou. — Vira. — Ele decidiu obedecer, porque se sentia tão bem quando ela o tocava. — Hmm. Não há pontos necessários aqui, também, você vai ter alguns hematomas enormes. A maior parte deles vai curar no próximo par de dias. — Você tem alguma coisa para os hematomas? — Rigidez muscular pode ser perigosa, diminuindo o tempo de reação quando mais importava. Ela o enfrentou novamente. — Talvez. Lave fora o sangue e me procure. Eu poderia estar em um bem humor ou não poderia. Ele bloqueou sua saída do banheiro, muito ciente da nudez macia e lustrosa de seu corpo em baixo da velha camiseta. — Fique. — Deus, ele estava faminto pelo seu toque. Apenas pelo toque. Ela olhou para ele com olhos que continuaram a manter uma borda dourada. — Chuveiro e eu vou deixar você dormir comigo. Eu fiz o turno da noite. Ele se moveu imediatamente para fora do caminho. — Por que você não disse logo? Eu não teria lhe tirado da cama. — Ele fez uma careta, o instinto protetivo que ele sentia em relação a ela estava superando cada vez mais. — Vou estar fora em cinco. — Ele era tão bom quanto sua palavra, esfregando o cabelo para secar, enquanto andava nu no

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quarto de Mercy. Ela estava enrolada, meio adormecida debaixo das cobertas, mas acenou para ele. — Creme de contusão. — Vou colocá-lo. — Calado, fique quieto. Jogando a toalha de lado, deitou-se no topo do lençol. Seus dedos sentiram a perfeição em sua pele, Mercy feminina, forte e única. Quando ela terminou de colocar o creme sobre todas as contusões, ela bocejou, levantou-se para lavar as mãos e rastejou de voltou para a cama. Ele estava esperando por ela debaixo dos lençóis, e para sua surpresa, ela não disse uma palavra quando ele aconchegou seu corpo em torno dela, com os seus membros inferiores emaranhados e a sua mão espalmada sobre a pele quente de seu abdômen. — Tire sua camiseta, — ele murmurou contra sua orelha. — Insistente. — Mas ela deu a ele o que ele procurava, surpreendendo-o mais uma vez. Mercy, ele pensou, era uma mulher intrinsecamente generosa. Ele soube isto, mas hoje, ele viu outra face daquela natureza. Ela estava brava com ele por lutar com Joaquin, mas mesmo assim, ela lhe deu o que ele precisava. Ela poderia ter o feito pedir, ele estava tão faminto por ela, que teria feito. Em vez disso, ela permitiu que ele fosse para sua cama, permitiu-lhe o mais íntimo dos privilégios de pele. A verdade fez alguma coisa em seu coração, desencaixou, desbloqueou, e ele não estava muito certo o que era. Uma mão feminina enrolou sobre o braço que ele tinha em torno de sua cintura. — Durma. — Segurando-a firme, inundado no calor dela, ele fez como ordenado. E, ao contrário da noite que passara acordado e andando pelos corredores da guarida, este sono foi totalmente pacífico.

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Mercy estava sorrindo naquela tarde e ela estava QG do DarkRiver. Dormir com Riley novamente tinha sido bom. Muito bom. Eles tinham acordado juntos e fizeram amor com uma lentidão preguiçosa que tinha transformado seu sangue em melado. Tinha sido tentador ficar na cama, mas Riley tinha um turno da tarde com as patrulhas de execução na cidade, e ela teve que completar vários relatórios da sua segurança. Ela

tinha

acabado

uma

chamada

com

uma

empresa

especializada em sistemas de alta tecnologia de detecção de intrusão, quando o telefone tocou. O ID era primorosamente familiar. Ela respondeu trocando a tela clara do seu computador para modo de comunicação. — Riley? Sua resposta era áudio somente, com pouco ícone o que disse a ela que ele estava em um telefone celular. — Mercy, você ainda está na cidade? — O som de sua voz se arrastou para dentro, tocando seu gato. . . E não foi imediatamente agarrada pela distância. — Sim, o que está acontecendo? — Tivemos uma dica de que algo estranho estava acontecendo em um dos novos armazéns que estão construindo ao longo da Embarcadero, — ele disse, referindo-se ao longo trecho de estrada que corria ao redor da borda leste da baía. — Perto da ponte da baía. — Excitação a provocou.

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— Eu estarei lá... — Não se apresse. Entrei com uma equipe pequena, verificando as coisas. Eles... Mercy tentou ter paciência, mas falhou. — Você o quê? Esta é a nossa operação, Riley. Não a sua. Você sabia que eu estava na cidade, que eu poderia ter estado lá em minutos, mesmo assim você não ligou até depois que já tinha entrado? Ele não se preocupou em mentir para ela, para fazer alguma coisa sobre o uso de seus recursos sabiamente ou alguma outra porcaria como essa. Ele apenas disse: — Eu tomei a decisão. Lide com isso. Lide com isso? Ok. — O que você achou? — Ela perguntou, a mão enrolada em um punho tão apertado que ela podia ver os tendões empurrando para cima sob a pele branca. — Este armazém particular está quase completo e o capataz disse que nenhum trabalhador tem estado aqui nas últimas duas semanas. Mas alguém esteve aqui e, muito recentemente, — ele disse, soando com aparente calma. Bom, ela pensou. — Aliança? — Desde que sentimos aromas humanos e encontramos alguns aparelhos de fabricação de bombas, eu estou dizendo que é uma boa aposta. — Droga. — Ela bateu os dedos sobre a mesa. — Eles realmente estão fazendo isso, explodirão alguma coisa no nosso território. — Eu espero que não, porra. Se o fizerem, é guerra.

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Mercy levou um momento para pensar. — Talvez o alvo não tenha nada a ver conosco, pode ser que eles estejam aqui para eliminar o grupo de Bowen. — Com uma bomba? — A descrença de Riley era óbvia. — Seria mais fácil matá-los em algum beco escuro. Explodir alguma coisa trata-se de conseguir a atenção de todos. Neste exato segundo, — ele continuou, — a sua motivação importa menos do que encontrá-los. De todas as evidências, eles ficam em movimento, mas nós temos um cheiro agora. — Eu vou levar alguns leopardos também. — Ela já estava fazendo uma lista mental das pessoas na cidade ou perto com as habilidades de rastreamento necessárias. — Eu estou no meu caminho. Ela manteve sua raiva contida, e não disse nada quando viu Riley pela primeira vez no armazém. Em vez disso, ela confirmou suas descobertas, em seguida, definiu Aaron, Jamie, Barker e Kit para monitoramento. — Kit, eu quero que você faça dupla com Barker. — Kit abriu a boca para reclamar, mas ela o fechou com um olhar. — Eu sei que você é um bom rastreador, mas você ainda está em formação. Sério, cara, não me dê qualquer merda hoje. Kit piscou. Ele levava o perfume de um futuro alfa, e um dia em breve, ele seria capaz de dominá-la em uma luta, mas ela estaria mais velha até que ele se tornasse alfa. E não só isso, Kit sabia como lidar com as fêmeas dominantes, tendo crescido com Rina como irmã. — Alguém deixou você louca hoje, — murmurou, com as mãos para cima. — Ainda bem que não fui eu. Barker já está aqui?

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— Deve estar lá fora. Mande-me um relatório por telefone a cada quinze minutos. — Considere feito. — Balançando a cabeça, o jovem soldado saiu. O armazém estava claro para todos, mas Mercy, Riley, e as pessoas de processamento só deixaram a cena dez minutos mais tarde. Deixando os tipos científicos, Mercy saiu de seu carro, Riley ao seu lado. — Eu tenho uma pergunta para você, — ela disse, enquanto caminhava, — o que era a dica? — Havia muito tráfego de final de noite com entrada e saída de um armazém que era conhecido como sendo fora dos limites para todos exceto a equipe de construção. — O que é isso? — Um dos soldados patrulhando esta área pensou ter cheirado algo perigoso, provavelmente pegou uma brisa das substâncias químicas. Os ratos foram bem sucedidos com as mesmas informações dois minutos mais tarde. Mercy soube que ele recebeu aqueles dados diretamente porque ele estava fazendo a segurança da cidade no momento. — Então você soube que estava entrando em perigo. — Ela colocou o polegar na porta do carro para desbloqueá-lo. — Era uma possibilidade. — Seus olhos estavam calmos quando ele olhou para ela, mas a mão que se fechou sobre sua porta quando ela a deslizou aberta e para trás, os nós dos dedos brancos. — E foi quando você tomou a decisão de não me chamar? — Ela perguntou segurando seu olhar sem vacilar. — Quando você percebeu que poderia ser um risco de vida?

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— Não tínhamos ideia do que poderíamos encontrar — ele disse. — O lugar poderia ter sido equipado para explodir. — Responda a pergunta. — Ela não quebrou o contato visual. — Sim. Eu não quis você exposta a essa situação instável. Ela estava com tanta raiva que tremia por dentro. — Isso eu que decido e não você, Riley. — Que porra teria sido nos pôr ambos na linha de fogo? — Novamente, não era sua decisão. — Ela tentou respirar, mas sua garganta era nodosa com fúria, e ar demais pareceu entrar. — Nós somos aliados. Se você começar a conter informações, a aliança cai. Sua mandíbula apertou. — Maldição, você sabe que isto não teve nada a ver com a aliança. — Sim, — ela disse, — Tem. Tudo que nós fazemos afeta nosso bando. Ele não respondeu, mas ela podia sentir seu pulso com ira. — Não se atreva a me tratar como sua mulher nunca mais, — ela disse, os dentes cerrados. — Não quando se trata da segurança do meu bando. Que é tudo que nosso ‗relacionamento‘ irá se tratar a partir deste momento. — Não, — ele disse, agarrando o seu cotovelo. — Você não colocará fim em nós. Não por isso. O gato rosnou e ela deixou o curso de som para cima através de suas cordas vocais. — Tenho que fazer o que eu quiser. — Ela arrancou o braço de seu aperto. — Eu o convidei para a minha casa, — ela disse, cara a cara com ele. — Eu confiei em você. E você só fez merda com essa

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confiança. — Ela correu para o assento, fechou a porta. Ele se recusou a deixá-la, inclinando-se para olhar para ela. — Eu não quebrei sua confiança. — Diga isso a você mesmo se fizer com que se sinta melhor. — Desta vez, ela puxou forte o suficiente para fazer seus músculos gritarem, chutando suas canelas ao mesmo tempo. Seu aperto afrouxou, surpreso, e ela foi para porta deslizando sua perna para dentro em cima da hora. Então ficou bem longe de Riley antes que ele fizesse algo que quebrasse seu coração. Seus olhos queimavam o que a deixou mais irritada. — Deus amaldiçoe você, Riley. — Ela bateu a palma da mão no volante, duro o suficiente para deixar hematomas.

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CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Sascha se separou de Lucas quando entraram nos SnowDancer. — O que Mercy disse? — Eles descobriram o que parece ser uma abertura na Aliança, mas os mercenários estão muito longe. — Nós podemos lidar com isso antes de ir para baixo. Mercy tem as coisas sob controle. — Ela assentiu com a cabeça. — Eu preciso falar com Toby por alguns minutos. Você vai falar com Hawke. — Um aceno de cabeça tranquilo. — Vou apoiá-lo, no que você decidir. Mas, gatinho, isso pode ser sério. — Eu sei. — Ela não tomaria a decisão de ânimo leve. — Vá em frente. — Quando ele seguiu o soldado que se encontrou com eles na porta, outro a levou à sala de aula onde Toby estava fazendo matemática. — Eu vou estar bem agora. Sing-Liu deu um aceno com a cabeça. — Vejo você por aí. Assistindo a outra mulher partir, Sascha foi atingida pelas mudanças operadas ao longo do ano passado. A primeira vez que ela veio aqui, Hawke nunca teria lhe permitido vagar livremente. Mesmo agora, ela sabia que havia certas seções onde era negado acesso a ela, mas apesar de tudo, era em definitivo uma melhoria. Professor do Toby olhou para sua direção então e, após uma breve conversa, o menino saiu para encontrá-la no corredor.

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— Qual é o problema? — Ele perguntou ao mesmo tempo em que seus sentidos lhe diziam que ela não estava tão calma quanto aparentava. — Venha comigo. — Ela o caminhou para uma sala de aula vazia e, fechando a porta, sentou-se oposta a ele. — Toby, eu preciso conversar com você sobre Sienna. — Oh. — Ela podia quase ver a luta nele. — Lealdade é importante. — Eu sei garoto. — Ela tirou as mãos. — Eu não quero que você a traia. Eu só preciso da resposta de uma questão. — Uma pergunta Toby poderia responder melhor do que até mesmo os adultos de sua família. — Só uma? — Apenas uma. — Ok. — Ela sustentou o olhar. — Será que Sienna precisa de ajuda? — Toby mordeu os lábios e balançou a cabeça, o movimento brusco com a emoção. — Ela está com tanto medo, Sascha. Ele a está quebrando aqui. Com as mãos em punho ele circulou o peito. — Oh, bebê. — Levantou-se e ajoelhou para abraçá-lo, acariciando sua mão sobre suas costas. — Você tem tentado ajudar? Um aceno com a cabeça para ela, braços juvenis esperando apertado. — Antes, ela tinha medo, mas era certo. Eu podia ajudar. Mas agora ela está toda fechada. Eu não consigo ver os arco-íris do lado de dentro. — Você fez bem, Toby. — Ele, sem dúvida, ajudou a Sienna muito mais do que percebeu. Se a menina estava se fragmentando no

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plano psíquico, ter um irmão com habilidades empáticas teria lixiviado fora um pouco da pressão. Mas agora Sienna não estava permitindo nem mesmo seu irmãozinho entrar. Isso significa sérios problemas. — Está bem, querido, eu quero que você volte para a classe e tente não se preocupar. — Você vai ajudá-la? — Olhos Cardeais procurando solenemente nos dela. — Eu vou tentar o meu melhor. — Ela não iria mentir para ele. Mas Sienna é teimosa. Ela vai brigar comigo. — Isso realmente fez Toby relaxar. — Yeah. Ela é durona. Sascha riu. — Ela é. Soltando Toby para que ele voltasse para classe, ela fez seu caminho através dos túneis SnowDancer para o escritório de Hawke. Ela precisava falar com Sienna, e para isso, ela precisa da permissão de Hawke. Que ia ser um obstáculo em si mesmo. Franzindo a testa, ela parou, percebendo que tinha ido completamente fora de seu caminho. Estranho. Ela sabia como chegar ao Escritório de Hawke, mas estava indo em direção as pinturas que ladeavam a entrada. Teria sido lógico virar e colocar-se de volta no caminho certo, mas ela não estava mais na rede. A lógica não reina de forma suprema. Confiando em seu instinto e suas habilidades crescentes, ela continuou em direção ao corredor forrado com uma incrível série de imagens de lobos brincando, em repouso, mesmo em combate. Ela não estava tão surpresa quanto viu Sienna Lauren no extremo do túnel mais próximo da porta. O rosto da adolescente estava branco, apertando a mão livre de forma rígida o suficiente para machucar. Ela

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estava correndo os dedos ao longo do que parecia ser algum tipo de fratura no muro. — Sienna. — Sascha manteve seu tom suave, capaz de sentir a angústia que vinha da menina em ondas. Foi a primeira vez que ela a tinha visto tão perto de quebrar. Sienna tinha feito dezoito anos no verão, mas com exceção dos atritos com Hawke, ela agia com uma maturidade além de seus anos, não surpreende, dado que Sascha suspeita das habilidades de Sienna. O treinamento da menina tinha que ter sido brutal. — Sienna, — ela disse de novo, colocando a mão no ombro da menina. Sienna estremeceu longe da parede. — Eu não queria. — Na superfície, era uma declaração de raiva. — Eu não, Sascha. Sascha não estava perto de Sienna, mas ela estava começando a perceber que, como um empata, ela tinha um atalho para a confiança das

pessoas.

Era

uma

responsabilidade

que

ela

pretendia

homenagear... Não importa o quê. — Está tudo bem, — ela começou, tentando acalmar. — Não, — Sienna interrompeu. — Hawke vai ficar louco. Não havia medo dentro dela, apenas uma sensação incrível de ter feito algo ruim. Algo muito ruim. Hawke? Sascha franziu a testa e olhou para a parede. A fratura, a tinta desintegrou. — Você fez isso? — Ela perguntou com delicadeza extrema, levando as mãos da menina em sua própria e pó de pedra agarrou-se a sua pele. — Eu não queria, — ela disse novamente. — Eu só queria olhar para elas, são importantes para Hawke. — Sua voz engatou, sua respiração se quebrou. — Minhas emoções estão descontroladas,

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Sascha. E, sem controle, eu não posso. — Ela gritou, arrancou as mãos dela. Um segundo depois, o poder enchia o ar. Era tão forte, ele levantou os cabelos na parte de trás do pescoço de Sascha. Medo ameaçou assumir, mas ela manteve sua posição. Pânico só iria piorar a situação. Tudo sobre Sienna apontou para uma capacidade de combate, uma que Sascha não tinha certeza, mas uma coisa era certa, tais Psy eram muito, muito, muito instáveis até treinadas. Antes do silêncio, muitos no extremo da escala morreram quando seus poderes se voltaram contra eles. — Sienna, — Ela disse, chamando a atenção da menina. — Olhe para mim. — Ela infundiu com sua voz de comando, fez com que a moça olhasse em seus olhos. — Foco. Sienna piscou os olhos que estavam negros como tinta, afogando as

estrelas

brancas,

balançou

cabeça

movimentos

descoordenados. Um minuto depois, desenrolou as mãos e a sensação de poder desapareceu. Ambas deram um suspiro de alívio. Uma lágrima, única e clara escapou do controle fenomenal de Sienna. Seu coração torcendo por cima, Sascha abraçou a adolescente. — Shh, vamos descobrir isso. — Eu sou o horror no armário, Sascha, o pesadelo Psy a se esconder. — Sascha segurou firme seu rosto apertando contra seu ombro. — Não seja melodramática. — Sascha não podia acreditar na dor contida naquele corpo frágil. As emoções de Sienna a atormentavam e estava perto da ruptura. Não fazia sentido, e não quando ela tinha sido totalmente condicionada antes de deixar a PsyNet.

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— Você tem uma série de habilidades de combate. E elas não são limitadas apenas ao combate mental não é. — Um balançar de cabeça. — Não. Sascha teve a sensação de que Sienna estava escondendo toda a verdade, mas agora não era hora de empurrar. — Seu tio tem habilidades extremamente poderosas e ele aprendeu a controlá-las. O mesmo acontecerá com você. A capacidade que declarou Judd era telepatia, mas Sascha tinha um pressentimento que aquilo era uma fachada para outros muito mais mortais. O homem tinha sido um Arrow, um assassino que ninguém nunca viu, até que fosse tarde demais. — Eu não sou como o tio Judd. — Uma declaração plana. — Eu sou pior. — Sem mais lágrimas, nenhuma fraqueza em sua voz, apenas uma verdade tão dolorosa que ninguém deveria ter que suportá-lo. — Você sabe disso e eu também, um deslize e pronto, eu levo a Toca inteira. — Sascha sabia que não era grandeza de adolescente. — Seu status cardeal não é a telepatia, não é? — Como acontece com Judd, que era a habilidade que todos sabiam que ela tinha. Uma pausa. A resposta foi menor do que um sussurro. — Não. — Meu Deus. Sascha mantinha a garota mais perto, incrédula. Psy cardeal com habilidades de combate furiosos são mortais. Sienna poderia destruir a Toca SnowDancer se ela perder o controle sobre seus poderes. — Você tem tentado controlar?

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— Eu fecho tudo por dentro. Tudo. — Palavras ditas com os dentes cerrados. — Eu pensei que se eu pudesse prendê-lo dentro de mim, bastaria segurá-lo, seria ótimo. Mas não é. — Por quê? — Ela perguntou. — Por que você está perdendo o controle deste mal? — A resposta, quando veio, partiu o coração de Sascha. — Hawke. — Foi um sussurro quase inaudível. — Oh, Sienna. — Ela acariciou a mão sobre o cabelo da menina, assim como sua mente trabalhou na velocidade penetrante. — Tem estado se acumulando? Sienna assentiu. — No segundo que eu o conheci, tudo desmoronou, meus escudos, meu condicionamento, tudo! E Sascha, eu preciso do condicionamento. Judd mostrou-me como dar um curtocircuito nos controles de dor, mas eu não sou como ele, eu acho que não posso parar sem a dor. — Sascha apertou os olhos fechados, enviando ondas suaves de segurança a Sienna. Mas ela não discordava das palavras da menina. O silêncio havia sido criado por uma razão. Tornou-se pervertido ao longo do tempo, mas no início, o protocolo tinha sido a salvação do seu povo, ele haveria salvado Psys como Sienna. Psys que não podiam com a força violenta e virulenta de seus dons. Se não fosse possível a garota existir sem o silêncio, seria como enviar ondas de choque através, tanto da família Lauren quanto dos SnowDancers. — O LaurenNet, — ela disse, referindo-se à pequena rede psíquica que ligava toda a família de Sienna, — É forte o suficiente para sobreviver se você não estiver na Toca? Sienna

concordou

imediatamente. —

Marlee e Toby são

liquidados. Eles não vão tentar se reunir coma PsyNet. E com Brenna

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em nossa rede, bem, ela ganhou força. Mas não posso deixar por muito tempo, talvez uma semana ou duas. Toby é minha responsabilidade. — É claro, — Sascha disse. — Mas você precisa de uma pausa, você sabe disso. E estamos pertos o suficiente para que alguém possa conduzi-la até aqui, quando necessário. — Eu posso dirigir. Tio Walker me ensinou. — Uma pausa, em seguida, uma agitação leve de cabeça. — Mas esses olhos, Sascha. Nós não podemos escondê-los. Sascha sorriu. — Às vezes, eu não quero ficar fora também, então eu estou trabalhando com nossos técnicos para desenvolver um novo tipo de lente de contato. Não é perfeita ainda, mas é boa o suficiente, você pode usá-la até um mês antes que ela precise ser substituída. — Esperança iluminou o rosto de Sienna. — Eu poderia ser livre. Quero dizer, não ir embora nem nada, mas eu poderia ir para a cidade, mover. — Sim. — Sascha tocou as mãos novamente. — Mas não até que você possa controlar a si mesmo. — Um sinal instável. — Eu não sei quem pode ajudar-me, Judd fez um monte, mas não há mais ninguém como eu. Sascha sentiu um lampejo de preocupação. Que se. . . ? Não. Cardeal X-Psy era um mito. Xs mesmo de médio porte foram raros, seu dom de ligá-los durante a infância. Nenhum, nem mesmo o mais fraco sobreviveu à idade adulta. — Sienna, qual é a sua capacidade de combate? — Eu não posso te dizer. — Sienna disse coma mandíbula cerrada como teimosia. Ela não julgou mal, era desespero. — Eu não posso. Ninguém pode saber.

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Sascha acariciou

a mão

sobre o cabelo

da adolescente

novamente. — Não se preocupe, mas não vou retirar meu oferecimento. Mas eu preciso saber isso, você estará segura em torno do meu bando? Sienna

teve

longos

momentos

para

pensar

sobre

isso,

fortalecendo a fé de Sascha na menina. — Eu era fria na Net, Sascha, — ela disse, finalmente. — Realmente o frio, talvez até mais fria do que Judd. E estar aqui, neste lugar, me quebra. Se você me tirar daqui, meu condicionamento deve voltar. Sascha sabia exatamente o que Hawke pensaria disso, mas se o silêncio manteria Sienna funcional, então ela ia lutar com unhas e dentes pela menina. — Será que o Conselho sabe sobre suas habilidades? — Sim. — Ela engoliu em seco.

— Ming queria que eu me

juntasse aos seus Arrows, tornar-me sua protegida. Então ele descobriu que eu era mais forte do que ele. E foi aí que minha família teve a ordem para a reabilitação. — Não é sobre você, — Sascha disse com firmeza. — O Conselho, que tomou a decisão de destruir as suas próprias pessoas. — Sascha. . . Eu poderia ter que voltar. — Ambas sabiam exatamente o que Sienna estava falando sobre os céus escuros da PsyNet, silenciosos e frios, que poderiam ser a única esperança da menina.

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CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

Riley sabia que ele tinha fodido. Mesmo o lobo dele sabia que ele tinha fodido. O que ele não sabia era como corrigir as coisas. Ele era assim, fazia dessa forma. Matinha as coisas em ordem, para sua família, para seu bando, para todos aqueles que importavam para ele. Mas não tinha ideia de como corrigir algo tão crucialmente importante para ele. Mercy estava tão zangada. — Riley? — Ele olhou para cima para encontrar Elias correndo em sua direção, o suor escorrendo pelo seu corpo. — Como foi? — Eli era um de seus melhores rastreadores, nariz afiado em forma humana ou lobo. Mas desta vez o soldado SnowDancer balançou a cabeça. — Eles são espertos, foram direto daqui para o Pier 39, tanto quanto eu posso contar. — Merda. — O Pier 39 sempre foi cheio de pessoas, e com o céu azul que eles tiveram hoje, era sem dúvida, pior do que o habitual. — A trilha sem saída? — Eli assentiu. — Eu não disse nada para os outros, não quero influenciá-los no caso de apanharem algo que eu perdi. — Disse com calma aceitação de um soldado que fazia parte de uma equipe. — Isso, o gato Kit, é muito bom. Ele pode ser capaz de pegar a trilha novamente. — Mas meia hora depois, quando Mercy o chamou,

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foi para dizer que Kit só tinha sido capaz de obter dois píeres mais abaixo. — Ele acha que poderia ter tido o transporte de água. Mas nós temos agora o seu perfume, — ela disse, voz concisa, metódica. — Estou mandando todo mundo que conhece o cheiro para fazer varreduras na cidade. — Eu estou fazendo o mesmo. Teijan está vindo para dar uma fungada. Não atire nele. — Teijan, Riley sabia, era o alfa Rato. — Tudo bem. Ele queria dizer outra coisa, outra coisa, mas ela já desligou. Rangendo os dentes, ele colocou o telefone no bolso e depois que Teijan tinha vindo e ido, decidiu juntar-se nas varreduras. Se os fabricantes da bomba agiram de forma inteligente, então eles não achariam uma trilha fresca, mas isso não queria dizer que eles tinham que ser descuidados.

Sascha esperou até que ela e Lucas estivessem quase prontos para deixar de puxar a tampa de um barril de pólvora de problemas. Ela já havia quebrado as regras e falado com os tios de Sienna, Walker e Judd, e ambos concordaram que algo precisava ser feito. Sua preocupação com a filha de sua irmã perdida era uma dor abaixo da sua pele, embora nem o homem mostrasse muito sobre a superfície. — Sienna precisa de uma pausa da Toca, — ela disse à queimaroupa para Hawke. — Eu ofereci-lhe um quarto no aerie. — Foi assim que Lucas tinha acrescentado um quarto extra, uma vez que Julian e

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Roman começaram a dormir mais regularmente em sua casa — Eu preciso que você a libere de seus deveres aqui. — Claro que não! — Hawke bateu a mão em sua mesa. — Ela é uma responsabilidade. O Conselho recebe qualquer ideia de que ela está viva, eles vão começar a caçar toda a família. — Vai ser apenas uma ou duas semanas, — Sascha disse, — e podemos disfarçá-la. Ela concordou em cortar o cabelo, obter lentes de contato. Ela ainda parece como um Psy mais depois de quase dois anos na Toca. Ela vai se encaixar bem dentro. — Cortar o cabelo? — Hawke repetiu. Ela podia entender o seu choque. O cabelo de Sienna é incrivelmente belo, uma máscara rica e exclusiva que queima com o fogo interior. Ele havia escurecido ao longo do ano passado até que ele não era verdadeiramente vermelho. Mais perto do porto, ou do escuro coração de um rubi. A cor era tão distinta que eles teriam que descolorir antes de tingi-lo e o processo seria mais fácil com o cabelo curto. No entanto, Sascha estava destinada a falar para adolescente que manter o comprimento seria uma âncora psicológica, muito necessária quando tudo estava desmoronando em torno dela. — Você tem que deixá-la ir, — disse ao alfa. — Ela precisa de tempo para reconstruir seus escudos. — Hawke estava com os olhos pálidos brilhando. — E por que uma mudança de localização ajuda? — Lucas agitou ao lado dela, mas não saiu dentre os dois. — Porque, — ela disse, — você não vai estar lá. Todo mundo ficou quieto. Então Hawke jurou baixinho. — Pô, Sascha. Eu não toquei nela. Ela é uma criança.

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— Eu não acho que Sienna tem sido uma criança por um tempo muito longo. — Ela olhou em seus olhos. — E ela está crescendo mais rápido a cada dia. — Outra pausa cheia de raiva. Hawke finalmente empurrou a mão pelos cabelos, soprando entre os dentes apertados. Seus olhos eram sombrios quando se encontrou com o dela de novo. — Você está certa. Leve-a e a ajude. Talvez ela supere sua paixão. Sascha não sabia por que ela fez a pergunta em seguida. — Se ela não superar? Linhas brancas na boca de Hawke. — Então diga a ela que não posso dar o que ela quer. As palavras não ditas eram: Porque eu já dei para outra pessoa. Sascha teve um profundo sentimento de perda, de dor, e sabia que Hawke havia perdido sua companheira. Lucas tocou na parte inferior das suas costas. — Vamos proteger a garota, — disse um alfa ao outro, um homem para outro. Hawke concordou. — Cuide bem dela. E a traga de volta em uma semana ou eu vou fazer o trabalho sozinho.

Riley fez o seu caminho de volta à cova um pouco depois das seis.

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As varreduras não renderam nada, mas serviu para tornar a população consciente de uma ameaça em seu meio. Iria torná-los mais vigilantes. Ele havia discutido uma transmissão pública com Mercy — ‗discutir‘ era provavelmente a palavra errada para descrever as palavras cortadas que havia trocado, mas eles decidiram que, com esta pouca informação, não arriscavam o início do pânico. Em vez disso, eles contaram suas pessoas tranquilamente passar a palavra para aqueles que confiavam. Tinha que ser cada vez mais difícil para que a Aliança obtenha um lugar para esconder-se e esconder gera estresse que pode levar a erros. E os changelings estariam esperando. Essa mudança, a responsabilidade estava nas mãos de Indigo e Nate. Ele decidiu particularmente não falar com ninguém, estacionou seu veículo no limite do território da Toca, deslocando em forma de lobo, indo para dentro das árvores. Ele pegou os perfumes de vários outros companheiros de matilha, toda a família ao longo do caminho, de Eli, incluindo Sakura; D'Arn com sua companheira, Liu Sing; Tai e Judd. O último emparelhamento normalmente o faz sorrir. Tai pensou Judd, andou sobre as águas. O menino virou-se em cada sessão de treino e seguiu a disciplina impiedosa de Judd, sem uma única palavra de reclamação. Riley e os outros tenentes, incluindo Judd, sabiam que Tai tinha tanto a força física quanto mental para ser tenente depois que ele crescer um pouco mais. Agora, ele ainda estava nas bordas da infância. Ele viu leve a dica de trilha de Hawke e desviou-se na direção oposta. A última pessoa que ele queria ver agora era um dos poucos homens que podia vencê-lo e obrigá-lo a falar. Ele não queria falar, não queria pensar por

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que ele estava tão irritado e frustrado. . . E perdeu. Mas Hawke tinha outras ideias. O lobo alfa saiu na frente dele, depois de ter turvado sua trilha com experiência e malandragem. Riley não teve o prazer de vê-lo. Mostrando os dentes, ele advertiu Hawke para obter o inferno fora do seu caminho. Agora, tudo o que ele queria fazer era dormir ou na sua falta, tirar sangue. Hawke aparentemente percebeu isso. Mas em vez de sair, ele atacou. E ele foi rápido. Riley não tinha a velocidade de Hawke. Mas ele tinha algo que seu alfa não tinha. Um corpo que poderia sofrer qualquer dano e continuar. Hawke o havia chamado de um maldito muro de pedra em mais de uma ocasião, a razão por trás de seu apelido. Agora, ele se preparou para o impacto e levou-o rígido. Então rolou e levantou-se, sem ferimentos. Hawke foi para um segundo ataque, e a agressividade que Riley tinha construído após a luta com Mercy, o fez pegar seu alfa no ar. O contato foi cru, sangrento, sem barreiras. Riley era um dos únicos, em um número extremamente pequeno de pessoas na Toca, que Hawke não se preocupava em se segurar. Ele era alfa, forte, mais rápido, mas Riley foi perseguido. Ele simplesmente não desistiria. Nivelou o campo jogando de uma forma que os deixou muito bem adaptados. E hoje, mesmo com sua raiva bem combinada, eles não estavam lutando com a lógica. Eles estavam lutando como os lobos

que

estavam,

dirigidos

por

instinto,

pela

emoção,

pela

necessidade de seu oponente selvagem. Não houve misericórdia em qualquer um deles.

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Dez minutos depois, ambos ainda estavam de pé. . . E sangrando, seus lados arfando. Eles olharam um para o outro, e Riley viu os pálidos, olhos claros que nunca mudaram, não importa que forma Hawke assumisse. Permaneceu em posição, e viu quando uma miragem de cores apareceu em torno do lobo, e frações de segundos depois, um homem estava agachado em seu lugar. Riley mudou um instante depois, tocou sua mão ao seu lado. Ele foi cortado ao lutar com Joaquin anteriormente, mas as lesões se curam bastante rápido. — Eu estou sangrando e você também, mas você tem uma contusão do tamanho de um melão em suas costelas. Isso significa que eu ganhei. Hawke rosnou. — Cale a boca. — Mas ele estremeceu quando se sentou. — Todo parede. Acho que quebrei a mão. — Ele flexionou os dedos. Riley sentou-se um pouco para a esquerda, onde ele poderia manter um olho no rosto de Hawke. . . e usar as sombras da noite para esconder o seu próprio, — Do que você tem tanta raiva? — Mais fácil ser tenente, para seu alfa, sendo totalmente funcional, do que pensar sobre a bagunça que ele tinha criado para si mesmo. — Sienna foi ficar com Lucas e Sascha por um tempo. — Bom. — Sascha pode ser capaz de ajudar a garota como ela ajudou a Brenna depois que sua irmã teve sua mente violada a ponto

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de ser quebrada. Riley levaria uma bala pela empata sem pestanejar, algumas dívidas poderiam nunca ser reembolsadas. — Mas por que isso importa para o seu lobo? — Ela é uma jovem, — Hawke disse. — Meus instintos me dizem que devo protegê-la, isso é tudo. — Ok. — Isso só parecia irritar Hawke. — Você me irrita, Riley. — Sim? — Todo fundamentado e prático, é uma merda. — Isso é o que ela diz. — Ah. — O rosto de Hawke relaxou um pouco. — Então a Sra. Mercy é a razão para você estar aqui emburrado. — Eu deprimido. Você de mau humor. Hawke arreganhou os dentes. — Eu sou o seu alfa. Mostre um pouco de respeito. — Riley rosnou, embora não tenha sido relaxante. — Eu vi você vomitar as tripas para fora depois de entupir-se de bolo de chocolate. Respeito não vem fácil. — Eu tinha sete anos. E eu lembro que você vomitou primeiro. — Você tem uma memória falha. — Olhos de Hawke eram frios e pálidos quando ele olhou para cima. — Chega de dançar, Riley. Você pensa que eu arrastei você e tenho espancado a mim mesmo, porque quero conversar sobre os velhos tempos? Riley deu de ombros. — Você e o gato, algo aconteceu. — Não era uma pergunta. Riley suspirou. — Ela não vai me deixar cuidar dela. — E depois do seu fracasso devastador na proteção de sua irmã, ele precisava desesperadamente cuidar da mulher que tinha se tornado muito mais do que apenas a sua amante. — Mercy não é o tipo de mulher que precisa de cuidado.

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— Obrigado. — Sarcasmo não combina com você, Senhor Conservador. Riley se virou para olhar para um Hawke sorridente. — Como diabos você sabe sobre isso? — Eu tenho orelhas grandes. — Ele jogou uma orelha que estava escondida atrás de fios de cabelo bagunçados de cor prata e ouro. — Então pare com a merda e escuta. — Ele olhou para o negro da noite fria na Serra, as primeiras estrelas alfinetavam de diamante o céu, os abetos apontavam silhuetas contra um cenário de montanha e rock. — Eu não sei se posso aceitar isso. — Então você vai perdê-la. — Palavras graves. — Ela não vai aceitar restrições. — Brenna aceitou. — Brenna aguentou você por um tempo porque você é seu irmão mais velho e ela adora você. Mercy provavelmente não está na fase de adoração, e mesmo se ela estiver, eu não posso vê-la exatamente feliz desistindo de seus deveres como uma sentinela para remendar suas meias. — Droga, minhas meias? — Riley balançou a cabeça. — De onde você tira essas coisas? — Apesar das leves palavras, ele não conseguia parar de pensar sobre a intensidade dolorosa de suas emoções por Mercy. No começo, tinha sido luxúria changeling, afiado em sua selvageria. Não havia nada de errado com a luxúria, especialmente quando ela também esteve na luxúria. Mas agora, outras coisas tinham invadido, retendo as garras em sua alma, incluindo esta necessidade angustiante de proteger. Em seguida, houve a necessidade simples, mas visceral de vê-la, abraça-la, tê-la, aceitá-la em seu mundo. — Eu não a quero em uma

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gaiola. — ele disse — Eu apenas não posso suportar a ideia de que aconteça alguma coisa a ela. — Era um medo profundo, aquele que virava seu intestino com arame farpado. — Então se levante. — Palavras silenciosas. — Se afaste enquanto você ainda pode fazer isto como amigo. — Tarde demais, — ele murmurou. — Ela está mal falando comigo. — Ele contou a Hawke o que tinha feito. Hawke o encarou. — Eu pensei que você fosse inteligente, Riley. — Obviamente que não. — Ela está certa, — Hawke disse. — Vocês dois não têm o luxo de agir como se suas ações importassem somente para vocês. Vocês fazem parte do bando e o que você fez hoje chegou muito perto de romper o acordo de nossa participação no Intel. — Lucas não vai entrar em um combate com você por causa disso. — Não, ele vai deixar Mercy resolver do jeito que eu vou deixar você. — Eu não posso simplesmente tratá-la como uma sentinela, agora. — Era impossível. Ele a viu como uma mulher de primeira, inteligente, bonita, forte. Hawke empurrou a mão pelos cabelos. — Então eu preciso atribuir outra pessoa como elemento de ligação. — Faça isso e eu rasgarei sua garganta. — Pense por um segundo, — disse, o tom duro de granito. — Eu escolhi você como contato, porque eu sabia que você não tinha cabeça quente. Preciso de alguém que não vai comprometer essa aliança.

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Se havia uma coisa que Riley nunca tinha sido era acusado de ser cabeça quente, era impetuoso. — Eu vou resolver isso com Mercy. — Se ela realmente chegar até você. — A voz de Hawke era contemplativa. — Como o alfa SnowDancer, eu quero dizer para você se afastar antes que as coisas fiquem ainda mais confusas. — Riley esperou, — Mas como seu amigo, eu digo para ir até ela. . . As mulheres que afetam você no fundo, não vêm mais de uma vez na vida. Riley pegou alguma coisa em sua declaração, estava preparado para seguir, mas a verdade que veio a ele não foi macia, não foi gradual. Foi um tapa na cabeça, um zumbido mental que o deixou atordoado. — Eu sou tão cego. — Falando com você mesmo? — Hawke esfregou o queixo. — Quer que eu te deixe em paz? Riley mal ouvia, e quando, dez minutos depois, Hawke seguiu por meio de sua oferta, ele dificilmente notou. — Nunca imaginei que seria ela. — E ele a tinha conhecido por um longo tempo. Tinha respeitado sua força mesmo quando ela o deixava insano. Inferno, ele admirou a sensualidade de seu corpo ágil mais de uma vez, ele era homem, depois de tudo. Mas por que ele nunca soube que era ela? Não importa. Porque agora ele sabia... e não há nada que faça com que ele a deixe ir.

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CAPÍTULO TRINTA E CINCO

A conselheira Nikita Duncan olhou fixamente para o livro que estava no centro de sua escrivaninha, encadernado em couro, manchado e marcado com anéis de café, com as extremidades enrolando, e perguntou por que ela perseguiu uma cópia deste livro muito raro e esgotado. Ele custou-lhe uma quantidade considerável de dinheiro para adquirir. Ela poderia, é claro, ter infectado a mente do livreiro com um vírus mental e simplesmente tomado, mas ela queria fazer isso sem chamar atenção alguma. Então, ela criou uma identidade falsa, de um colecionador humano excêntrico. Porque o livreiro nunca jamais teria conscientemente deixado este volume cair nas mãos de um Psy. Ela pacientemente assegurou que seus cheques de segurança voltassem para a identidade do humano rico. E pagou o preço exorbitante por este livro manchado. As páginas tinham sido comidas por traças nas extremidades, mas as palavras. . . as palavras eram visíveis. Era por isso que isto tinha sido tão caro. Nada estava faltando, nada tinha sido rasgado. Nikita soube que ela devia destruir isto e os conselheiros com certeza entenderiam que o custo da compra era legítimo. Mas ela não comprou para destruí-lo.

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Entretanto se alguém ligasse a venda a ela, isso era o que ela diria a eles. Ela levantou o livro, verificou a embalagem, e o colocou em um envelope impermeável marrom simples. Então escreveu o nome no topo: Sascha Duncan. Mais uma vez, ela se perguntou por que ela estava fazendo isso. — Poder, — ela disse a si mesma. Era por isso que ela fazia qualquer coisa.

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CAPÍTULO TRINTA E SEIS

Mercy acabou de caminhar em sua cabana depois de trabalhar tarde quando o painel de comunicação relampejou com um telefonema. Ela respondeu com áudio somente. — Oi, Vó. — Não diga 'oi, Vó' para mim, — Isabella retrucou. — Que história é essa de você e um lobo? — Eu vou matar Eduardo e Joaquim. — Eles tinham que ter pegado um AirJet para chegar em casa tão rápido. — Esses dois não me disseram uma palavra, a não ser me avisar que qualquer pessoa que eu enviar até você, eu deveria me manter preparada para receber de volta somente as partes do corpo. — Então, como você sabe alguma coisa sobre a minha vida? — Eu tenho orelhas. E eu as uso. — Um som impaciente. — Ponha-me na tela principal para que eu possa ver seu rosto. Mercy soprou uma respiração e fez como requisitado. Um instante depois, o rosto de sua avó materna apareceu na tela, bonita, determinada, e perigosamente inteligente. Isabella estava na sua excentricidade, com a pele de cor creme clara e cabelo que tinha sido um rico ouro escuro antes de transformarem-se em um branco deslumbrante, características que ela deixou para sua filha, a mãe de Mercy. A lenda da família dizia que um bandido teria raptado a filha de um almirante francês e agora, com muita frequência, a genética

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chutava uma loira inesperada. Mercy não sabia se isso era verdade, mas Isabella foi certamente real. Ela, sem dúvida, tinha um olhar altivo. — Um lobo? — Isabella repetiu. — Não. Isabella estreitou os olhos castanhos escuros. — Mentir para sua avó é um pecado mortal. — Não é uma mentira. Ele é um burro. — Eu poderia ter lhe dito isso. — fungou — Eu sei que os lobos podem ser atraentes, mas sério... — Opa, volte... — Mercy levantou a mão. — Como você sabe? — Não é da sua conta. Mercy sorriu. — Andou brincando com um lobo, não é? — Se eu fiz, eu voltei aos meus sentidos a tempo. — Mas seus lábios tremiam. — Tenha cuidado, menina Mercy. Eles são diferentes de nós. — Vó. — Não, você tem que saber que eles são diferentes. Eles tendem a ser mais brutais em sua estrutura de bando, por exemplo. — Mercy pensou em Hawke, o comparando com Lucas. Sim, há diferenças, mas os dois homens matariam por aqueles sob seus cuidados. — Nós somos os mesmos, tanto quanto as coisas que importam. — Se você cruzar com ele... Mercy gritou. — Quem disse alguma coisa sobre acasalamento? Eu só tive o meu próprio pedaço de diversão. Fim da história. — Isabella levantou uma sobrancelha. — Nunca vi um homem irritá-la assim antes.

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— Eu vou superar isso. — Ela tinha que fazer. Porque o que ele tinha feito. . . — Ele me machucou para caralho, Vó.

Sascha estava enrolada na cama ao lado de Lucas, tocando os dedos sobre o peito. — Você acha que Sienna está bem? — Eles decidiram ficar com o nome verdadeiro da menina. Com os olhos cobertos por lentes de contato e os cabelos tingidos surgindo uma temporária morena, ela não parecia nada com sua antiga personalidade. — Kit sabe quem ela é, terá certeza de que ela não estará sobrecarregada. — Pelo menos é uma dança ao ar livre, mais fácil para ela se acostumar, poderia cair fora se as coisas ficarem demais. Os jovens e recém-adultos tinham se jogado juntos no jantar dançante, uma desculpa para paquerar após Sienna ter chegado para "Visitar a cidade natal de Tally." O fato de que ela estava realmente dormindo

com

Lucas

Sascha

não

incomodou

ninguém

—

companheiros de matilha estavam acostumados a acomodar outros e a casa de Tally estava cheia. Então, a logística tinha sido perfeitamente contornada, mas ainda assim. . . — Ela tem sido tão protegida, em primeiro lugar na Net, em segundo, na Toca SnowDancer.

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— Ela vai ficar bem. Tenho certeza que todo mundo sabe que ela está sob minha proteção. — Ele apertou-lhe. — Não que seja necessário, Kit não vai sair do seu lado. — Eu estou preocupada, é muito cedo. — O objetivo dessa semana é dar-lhe algum tempo. — Ele abriu os dedos sobre a parte inferior das suas costas. — Para ver se ela consegue manter-se sob um controle melhor. — Ela já está mais estável, — Sascha disse, que tinha sentido a menina melhorar logo que saiu da Toca. — Ótimo. Isso vai dar-lhe mais tempo. Mas Sascha sabia o que ele não estava dizendo, mais cedo ou mais tarde, Sienna iria precisar de mais treinamento do que qualquer pessoa, em qualquer bando, poderia lhe proporcionar. Ninguém sabia, no entanto, quem poderia ser capaz de treinar um cardeal com suas habilidades destrutivas. — Ela está segura em torno do bando, — Sascha disse. — Judd e Walker tem um olho sobre ela através do LaurenNet, e ela sabe me contatar telepaticamente no instante que algo acontecer. — Você consegue acalmá-la? — Sim, por um tempo. Decidimos que, se ela ficar muito ruim, Judd vai bater nela com uma pancada telepática que vai causar inconsciência. Não é o que eu teria escolhido, mas lhe dá a confiança para se movimentar sem se preocupar. — O que significa que temos o ninho para nós mesmos. — Ele sorriu. — Kit disse que ela poderia ficar na casa dele e de Rina esta noite, já que é mais perto, mas eu quero que você veja se ela está confortável fazendo isso na sua primeira noite.

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— Espere. — Sua telepatia era suficiente para uma conversa rápida com Sienna, dado que a menina era muito mais difícil de atingir. Sienna poderia "ouvir" um simples sussurro. Primeiro, uma batida educada mental. Quando Sienna respondeu, ela perguntou: Você está bem em ficar com Rina e Kit? Sim. Kit disse que posso ter seu quarto e ele vai ficar no sofá. Tenha cuidado. Seu quarto é provavelmente um poço. Não, Rina me contou que ele é um soldado nato. — Uma pausa — Eu estou bem, Sascha. Eu vou avisar se acontecer alguma coisa? Pegando a entonação ascendente, Sascha disse: Claro. Agora vá se divertir. Deixando cair à ligação, ela pressionou um beijo no ombro de Lucas. — Ela está lidando com isso. Mas já posso sentir sua vontade em voltar a Toca. — Eu não acho que seja nada que qualquer um de nós poderá mudar. — Preocupação atada em seu tom. — Hawke me ligou para verificar se ela tinha se estabelecido, eu falei para ele deixar sua estadia conosco indefinidamente, com visitas regulares para ver Toby e os outros. — Era mais do que Sascha tinha esperado. — Como? — Eu lhe disse a verdade, ela está melhor aqui. — Ela soltou um suspiro. — Fique de olho nela, gatinha. A menina tem um caminho difícil pela frente. Sascha assentiu. — Você acha. . . talvez? — Mesmo a pantera não sabe a resposta para isso. — Voltandose, olhou para ela com os olhos verdes brilhantes — Mas ele sabe que quer brincar com sua companheira.

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— Bem, acontece que eu preciso de algum carinho, — Sascha murmurou e estava prestes a beijá-lo quando ele ficou silencioso em postura de caça, depois relaxou. — Dorian está aqui, deixe-me ver do que se trata. — Espero que nada esteja errado. — Ela se sentou, com os lençóis agarrando seus seios. Lucas a beijou nos lábios, saiu e vestiu uma calça jeans, que, Sascha pensou, era uma vergonha. Como se tivesse ouvido o pensamento dela, através do vínculo do acasalamento voltou-se para ela lhe dando um sorriso e dizendo: — Você poderá morder minha bunda em um minuto. — Ela jogou um travesseiro nele, mas estava rindo. Caindo de costas na cama, ela percebeu que realmente o queria desesperadamente. A necessidade entre ela e Lucas era uma coisa selvagem e crescente, mas algo foi despertado na semana passada. Ela nunca tinha tido um problema em deixar Lucas saber o que ela queria dele, era fácil quando o homem poderia dizer pelo seu perfume. Mas ela fez tudo, exceto arrancar sua camisa uma hora atrás. Ele adorava isso. Ela achava que estava se transformando em uma maníaca do sexo — Sascha. — O tom de sua voz era preocupante. — Ela olhou por cima do ombro. — Onde está Dorian? — Já foi. — Andando até ela, ele sentou-se ao seu lado com um pacote na mão. — Ele levou Ashaya e Keenan para jantar fora, e parou no QG para pegar alguma coisa, e estava lá quando isto foi entregue. Não há endereço de remetente, mas. . .

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— Mas o quê? — Ela engoliu em seco, sentindo mais perto seu calor. — Lucas? — Tem cheiro de Nikita sobre ele. — O que quer que ela esperasse, não foi isso. — É? — Não é perigoso, ele a tranquilizou. — Você sabe que Dorian, fez todos os testes de diagnóstico que podia sobre ele. É inerte. Um livro, pelo peso e tamanho. — Por que minha mãe me enviaria um livro? — Ele entregou a ela. — Vamos descobrir. — Eu.... — Seus dedos tremiam demais para desfazer a embalagem. As mãos de Lucas fecharam sobre eles. — Ela não pode feri-la aqui. Os olhos da pantera a olhavam. — Você é mais forte, muito mais forte do que ela nunca será. Ele sabia que era verdade. Sascha era uma curandeira de mentes, de almas. Ela caminhou destemida em trevas, em pesadelo, por nenhuma outra razão que não fosse ajudar aos outros. Nikita Duncan nunca possuiu a coragem de Sascha. Agora ele a viu endireitar os ombros, dobrar as bordas dos lençóis firmemente sob seus braços, o estouro de sua modéstia familiarizada o encantou, divertindo-o em iguais medidas, o fazendo respirar fundo. — Você poderia Sr. Alpha, — ela pediu. — Como você quiser Sra. Alpha. — Ele deslizou uma garra letal e afiada sob a aba do pacote, cortando-o. — Você é muito conveniente para se ter ao redor, — ela disse em sua melhor voz de Psy melindrosa, e ele sabia que sua Sascha, com

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sua força tranquila e coração quente, estava de volta. Envolvendo o braço ao redor dela, ele disse: — Eu vivo para agradar, — e viu como ela deslizou para fora um livro que tinha sido meticulosamente embrulhado. — Tanta embalagem — ela disse, enquanto tirava camada por camada. — Deve ser algo importante. — Ou Nikita poderia estar jogando com sua mente. Ele não quis dizer isso, sabia que Sascha continuava vulnerável, ela ficava preocupada com sua mãe e como ele poderia não entender isso? — Gatinho, — ela começou. — Eu sei querida. — ele disse com um sorriso trêmulo. — Eu sei. Eu vivia com a política e ética de Nikita por toda a minha vida. — Estendeu a mão quando se viu na última camada de tecido fino, agarrando sua coxa e retirando as bordas do papel descobrindo o título. "A Misteriosa designação E," ela lia em voz alta. "Presentes empáticos e Sombras. Por Alice Eldridge".

Mercy deu um giro e chutou com sua perna, batendo em seu objetivo, sua árvore favorita. Ela a chamou de Riley, teria chutado isso depois de sua primeira reunião real. Agora ela correu até a árvore e deu um backflip8, caindo em seus pés sem cambalear.

Um flip-acrobático é uma seqüência de movimentos do corpo em que uma pessoa salta no ar e, em seguida, gira uma ou mais vezes enquanto estiver no ar.

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Entretanto ela esteve fazendo isso pelas últimas onze horas, estava muito agitada para dormir. Nem mesmo conversar com sua avó a ajudou com a dor que continuava a rasgar suas veias. Outro pontapé. — Estúpido. — chute — Macho. — chute — Lobo. A fúria expressa, pelo menos no momento, ela respirou fundo, centrou-se, e começou a rotina de artes marciais que seu treinador original a ensinou. Ela modificou durante os anos, colocando sua força e flexibilidade, e Dorian ensinou vários movimentos novos em sua rotina de treinamento, e ela trabalhou perfeitamente. Manteve-se afinada e flexível, e isso era, frequentemente, mais vantagem que força bruta. Quando ela se moveu, ela sentiu alegria. Isto era ela. E era tão bom, uma dança da alma. Ninguém tinha o direito de roubar isso dela. Nem mesmo o homem que instintamente conseguiu toda sua atenção. Sua raiva ameaçava descarrilhar seu ritmo, mas ela friccionou seus dentes e manteve sua concentração. Uma vez, muito tempo atrás, ela se preocupou sobre suas propensões, ela era uma adolescente jovem e, queria se encaixar. A fase não durou muito. Como poderia? Sua mentora, Juanita, tinha sido um soldado, sua avó uma alfa, e até mesmo sua mãe não dominante tinha uma coluna de aço puro. Todas elas ensinaram a ela que ser uma mulher forte era uma coisa boa, uma coisa a ser estimada. Muito ruim que Mercy tenha encontrado um retrógrado como Riley, que queria somente uma esposa em casa com um avental e um vestido e um ―Oh, querido, eu não sou nada sem você, não posso fazer nada sem você‖ e um sorriso no rosto.

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— Ha! — Ela acelerou a rotina, esperando que pudesse impedir que suas células cerebrais queimassem. Não teve essa sorte. Ao invés disso, começou a sentir o perfume de Riley sobre as correntes de ar. Nesse ritmo, ela estaria vendo ele. — Porra! — Ela continuou com o treino, sabendo que ele estava olhando para ela. Ela não escondeu sua velocidade ou força, fazendo seu melhor para intimidá-lo. Para mostrar-lhe a verdade de quem ela era. Ele inclinou-se contra a árvore e ficou a olhando com o intenso foco de um soldado que havia treinado mais do que uns poucos jovens. Ele estava olhando para os erros, falhas, e não porque ele tem prazer em apontá-los, mas porque era hábito, era melhor avisar um lutador em formação, do que vê-los falhar quando isso significava vida ou morte. Mercy sabia, ela faria a mesma coisa. Finalmente, uns bons vinte minutos depois, ela baixou a velocidade e começou a passar para uma rotina mais leve. Riley não falou até que ela tinha terminado e estava limpando o suor de seu rosto utilizando a toalha que ela tinha pendurado em um galho de árvore. — Você se move como um raio líquido, — ele disse calmamente. — Eu nunca vi uma coisa tão bonita. Sua boca ficou seca. Droga. Ela tinha sido boa e forte com ele. E agora. . . — Você é um tenente, já deve ter visto muitas pessoas em treinamento. — Ninguém como você. — Ele balançou a cabeça. — É como se estivesse dançando. Eu quase tive vontade de colocar duas espadas, em suas mãos.

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— Eu posso fazer isso também, — ele disse, sorrindo para o pico de interesse em seus olhos. — Algum dia, quando estiver de bom humor, pergunte-me e talvez eu possa brincar com facas com você. — Por que eu tenho a sensação que se o sangue for derramado, seria o meu? — Olhos escuros, olhar firme. Ela encolheu os ombros, muito consciente da moldagem de suor em seu sutiã esportivo preto, a magreza arejada das calças soltas, estilo que ela preferiu sobre calças justas. — Sem dor para Riley, nenhum divertimento para Mercy. — Ela ainda estava tão brava com ele, mas agora que ele estava aqui, a raiva foi entorpecida, coberta por. . . Esperança. Porque ele veio. O bastardo arrogante tinha chegado a ela. — Impiedosa, — ele disse. — É por isso que eles te chamam de Mercy? Para ser irônico? — Não. — Não? — Interesse aberto em sua expressão. — Impiedosa, — ele disse. — É por isso que eles te chamam de Misericórdia? Para ser irônico? — Não. — Não? — um novo interesse em sua expressão. — É porque minha mãe sempre dizia 'Tenha misericórdia de meus nervos, baby!' Depois que eu fazia algo perigoso uma ou duas vezes, — ela disse, não sei por que ela tinha compartilhado essa memória da infância. — Isso pegou. — Sua pobre mãe. — Ele saiu das sombras. — Que coisa perigosa você fez? — Por que você não me diz que coisa perigosa você fez. — Deulhe um olhar pensativo.

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— Desculpe. Eu era um bom garoto. — Ela sabia que ele ajudou a cuidar de Brenna e André, mas seus pais tinham sido vivos até quando ele estava com dez anos. — O que, você se comportou mesmo quando você tinha sete ou oito? — Sim. — Ele olhou para ela, e ela sentiu como se fosse quase um toque físico. — Minha mãe costumava dizer que eu tinha nascido velho. — Você concorda? — Eu sou quem eu sou. — Foi uma resposta tão Riley que ela sorriu. — Você é um pé no saco quando quer ser. — Especialmente para ela. — Nunca disse que eu não fiz meus truques quando adulto. Esperto, inteligente. Seu gato gostava de um homem inteligente. — O que você está fazendo aqui, Kincaid? — Procurando um gato para brincar. — Hmm. — Ela colocou uma mão em seu quadril. — Eu acho que vi um bonito gato malhado e manso naquela direção. — Ela apontou por cima de seu ombro na direção oposta a sua casa. — Ainda brava, hein? — Você poderia dizer isso. — Ele estendeu a mão para esfregar a parte de trás do seu pescoço, e foi um gesto nervoso. . . de um homem que não sabia o significado da palavra. — Você me confunde, Mercy. — Não disse como desculpa, mas como uma verdade. — Eu não sei o que estou fazendo em torno de você metade do tempo. — Nova experiência? — Ela perguntou, inclinando-se contra uma árvore em frente a ele.

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— Um pouco. — Soltando a mão em seu pescoço, ele enfiou as mãos nos bolsos. — Na verdade, um monte. — Grande irmão e tenente, — ela disse. — Ambas as posições que exigem que você conduza. — Acontece naturalmente. — Mas tinha sido aperfeiçoada por sua posição na família, no bando. — Já tentou deixar ir às rédeas? — Não. — Lá estava ele novamente, com a honestidade cega que bateu no intestino de cada vez. — Nunca? — Não que eu me lembre. — Ela percebeu que soou doloroso. — Hawke às vezes é capaz de me impedir, como quando eu quis rasgar Judd em pedaços depois dele e Brenna se envolverem, mas eu nunca tinha me submetido na minha vida. — Uma pausa. — É isso que você quer?

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CAPÍTULO TRINTA E SETE

— O que? — Ela piscou. — Submissão? De você? — A ideia era tão extraordinária que sua boca caiu aberta. — O que você está pensando? — É isso mesmo, eu não sei. — Parecia que ele estava tendo seus dentes arrancados. — Pare com isso, Riley. — Seu desconforto era visível, mas não era isso que ela queria dele. — Você conhece a resposta. — Isso fez com que o lobo desencapasse seus dentes. Mercy podia sentir a agressividade

ar,

embora

Riley

estivesse

fazendo

impressionante e irritante trabalho para mantê-lo trancado atrás de barras de aço. — Penso que você mastigaria, — ele disse, — e cuspiria fora um submisso, e eu acho que você é inteligente o suficiente para saber que isso não faria você feliz. — Isso me faz mais esperta que você. — Era o gato lhe arranhando, ainda chateado com a maneira como ele tinha tentado transformá-la em algo que ela não era. Ela esperou que ele voltasse com uma justificativa, provando que tinha toda a intenção de rasgá-la em mil pedaços.

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— Sim, — ele disse, abrindo um buraco grande e gordo em seu balão de indignação. — Mas ninguém nunca me chamou de estúpido, apenas cabeça dura. Ela levantou uma sobrancelha, como se ele tivesse tirado o ar dela com um soco. — Talvez, — ele disse, colocando as mãos para os lados e se aproximando, — eu tenha percebido o meu erro. — Agora? — Ela balançou a cabeça. — Pare aí, Lobo. — Na verdade, ele obedeceu. Hmm, o pensamento de leopardo, talvez ele possa perdoá-lo depois de tudo. Mas ainda não era um fato consumado. — E o que, — ela perguntou: — você percebeu? Ele cruzou os braços. — Linguagem corporal, — ela apontou com um sorriso, apenas ligeiramente alegre. — Você não está tornando isso mais fácil. — Ele manteve os braços cruzados. Lobo teimoso. — Se eu fizesse, não seria eu. — Sim. — Um ligeiro sorriso curvou os lábios enquanto caiu naqueles braços. E por agora, para o gato nela, era o suficiente. Ela não tinha nenhum desejo de humilhá-lo, o que ele disse, o que tinha feito, foi um grande passo. — Então, você está indo embora agora que você já fez um trabalho meia-boca de um pedido de desculpas? — Foi uma provocação muito deliberada. — Convide-me para entrar e eu vou dar-lhe uma massagem. — Foi uma oferta lúdica de um homem que, ela estava aprendendo, raramente brincava — Vou tentar transformar meia-boca em completo.

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— Eu tive isso da última vez. — Ela colocou a toalha em volta do pescoço e virou-se para caminhar para a cabana — O que mais você tem? Ele vagava por trás dela. — A capacidade de dar-lhe orgasmos alucinantes. — Deixe-me pensar nisso. — Ela estava jogando, também, tinha que ter sentido sua disponibilidade até agora. Ela chegou ao ponto que só de estar ao redor dele já a excitava, e não estava retrocedendo desde que ela, na primeira vez o tinha mordido para amenizar sua fome? — Divirta-se enquanto tomo banho. — Ok. — Ela estava um pouco desconfiada de seu pronto acordo.

Riley

era

prático,

focado,

honesto,

mas

ele

não

era

influenciável. Fazia todo o sentido o chamarem de muralha, este homem não se movia ou mudava de ideia depois de ter decidido alguma coisa. Ele lutaria até a morte. É por isso que, apesar de tudo, ela gostava dele. E agora, era óbvio que ele a queria. Ele viera para cá com o objetivo de resolver os assuntos entre eles e ela sabia muito bem que se ela tivesse feito às coisas mais fáceis, ele teria tomado. Inferno, ele era um homem orgulhoso e dominante. Mas ele estava pronto e disposto a tê-la ansiando por carne, que era por que ela não tinha o agarrado, tanto quanto ela pensou que faria. Mas ela não estava, de maneira nenhuma, equivocada sobre o fato de que Riley era o que sempre tinha sido. Inteligente, enraizado na terra, e muito, muito determinado. Então, quando ele ficou todo manso e dócil, os pelos nos seus braços se arrepiaram em suspeita. Ainda assim, ele parecia estar realmente relaxado quando pegou uma cerveja na sua geladeira e se

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esparramou no sofá. Decidindo que talvez ele estivesse tentando cair nas graças dela com seu charme, não que iria funcionar se ela não quisesse. Ela entrou em seu banheiro, tirou a roupa e entrou no chuveiro. A porta se abriu um minuto mais tarde, para expor Riley parado ali, cerveja na mão. Tirando os fios úmidos e vermelhos de seu rosto, ela olhou para ele. — Eu não me lembro de lhe dar um convite. — Você disse para eu me divertir enquanto você toma banho. — Um lento sorriso lento, deliciosamente lento. Ele me pegou. E Mercy percebeu que quando um homem que raramente jogava, joga com uma mulher, o inferno era melhor do que qualquer tipo de encanto sofisticado

terra.

Cheirando

como

ela

não

estivesse

completamente feliz, ela virou de volta para ele enquanto ensaboava os cabelos. Ela sentiu seu olhar deslizando sobre seu corpo. Enxaguando seus cabelos, ela sentiu a água escorrendo sobre suas costas, colando-se na sua pele. A excitação de Riley a envolveu, viva, forte. . . familiar. Seu corpo respondeu, repetindo e reforçando a fusão erótica de perfumes. Era outro nível de prazer, um mar suave e invisível que acariciava e tentava. — Vire-se. — Foi um pedido rouco. Ela olhou por cima do ombro para atender a seus olhos. — Tudo bem. — Ele não se preocupou em esconder, ou sua surpresa ou seu apreço quando ela lhe deu a visão que ele queria. Aqueles olhos escuros cor de chocolate estavam em seu lobo, um âmbar deslumbrante cheio de calor. — Lindo, — ela sussurrou: fascinada com tudo. Ele parecia não ouvi-la, seus olhos seguiam os movimentos das suas mãos preguiçosas quando ela usou a bucha fofa para ensaboar-

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se com sabonete perfumado de pêssego. Só porque ela era uma sentinela não significa que ela também não era uma mulher. Seus olhos seguiam cada movimento dela enquanto acariciava a bucha para baixo em seu pescoço, sobre os seios, e em seus mamilos. A garrafa de cerveja pendurada esquecida na sua mão e sua ereção pressionando contra seu jeans a fez lamber os lábios. Mas ela continuou com o lento e sedutor show. Por que... muito além do fato de que ele tinha agido como um idiota, depois apareceu para tomar o calor... era a vez de Riley. Ele era um amante incrivelmente generoso. Ela sabia que se ela saísse agora e sussurrasse um pedido erótico em seu ouvido, ele daria a ela exatamente o que ela queria. Claro, a sua generosidade também lhe permitiu manter o controle. Mercy não estava pensando em deixar isso acontecer esta noite. Porque se eles fizessem isso, eles fariam juntos. Acariciando a bucha sobre seu estômago, ela abriu as pernas apenas uma fração. . . e mergulhou suas mãos entre elas. Ele soprou algo que fez o ar tornarse azul e colocou a garrafa no chão antes de colocar suas mãos na parte inferior de sua camiseta. Seus olhos se estreitaram quando ele a rasgou para expor um peito de dar água na boca. — Você tem novas contusões. — Elas vão curar. E eu queria uma luta. — Suas mãos foram para o alto de seus jeans. — Eu não disse que você poderia tocar, — ela murmurou, observando as botas em seus pés. — Sim, você fez. — Ele desabotoou seu jeans. — Eu consigo cheirar sua resposta brilhante e clara.

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Ela se acariciou entre as pernas, consciente que seus olhos não tinham movido de cima dela. — Ah, o bom comportamento acabou? — Algo parecido com isso. — O jeans e as cuecas foram postos de lado e ele estava caminhando em sua direção, com seu sexo duro, masculino a procura dela. Ele pegou a bucha de sua mão. — Ponha suas mãos acima de sua cabeça. — O comando em sua voz a envolveu, fazendo-a palpitar no centro. Ela sempre soube que necessitava um homem forte, que não a preocupava. Enquanto o que se passava na cama, ficava na cama. Ou no chuveiro. — Você vai quebrar minha confiança de novo, Riley? — Não poderia haver erros, não há linhas borradas aqui. Ele encontrou seus olhos cheios. — Não de propósito. Nunca de propósito.

— Ele tomou uma

respiração profunda. — Mas eu sou susceptível a foder tudo quando o lobo está montando em mim. — Foi a sua vez de ser surpreendida. — Eu deveria expulsar você do chuveiro agora. — Provavelmente. — Então ele a beijou. — Mas você não parece ser o tipo de mulher que ia deixar uma foda comandar. — Ela sorriu. — Não. — Levantando as mãos, ela as cruzou acima de sua cabeça. — Mas, Riley, eu só vou curvar até certo momento. Se não é possível me encontrar no caminho, isso vai acabar agora. — Não foi uma ameaça. Não, era algo muito mais importante. E ele entendeu. — Eu vou tentar Mercy. Eu vou dar tudo que tenho. — Foi uma promessa verdadeira, do coração do lobo, da alma do homem. Ele faria, ela pensou, apertando seu próprio coração. Ele faria. Porque Riley iria honrar essa promessa com tudo nele. E se não funcionar, se ambos ficassem muito obstinados, teimosos demais, não seria porque

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não havia tentado. E que isso prejudicaria o inferno. Ela sabia disso. E decidiu dar-lhe uma chance. — Diga-me, Riley, — ela disse, provocando, — o que você faria para mim se não houvesse limites?

— Ele largou a bucha e

substituiu-a com seus dedos. — Amarrar-te soa como uma boa ideia. — Então, o sério Riley Kincaid possui um segredo pervertido. — Ela se moveu sobre seus dedos, saboreando a sensação de aperto em seu corpo, puro prazer no seu rosto. — Você tem um chicote? — Com você, pode vir a calhar. — Seus dedos deslizaram dentro dela. E ela gozou. Assim mesmo. Uma explosão selvagem de êxtase tomou conta dela em ondas curtas, irregulares e a deixou sem fôlego. Peito subindo e caindo em um ritmo irregular, ela olhou para cima através das pálpebras meio abertas. — Você nem sequer me beijou adequadamente. Que tipo de mulher você acha que eu sou? — O tipo que significa problema. — Mas ele abaixou a cabeça e deu-lhe o beijo mais quente que ela já sonhou, todo com sua língua e a procura de sexo. Quando se separaram, ele colocou as mãos nos quadris, como se para levantá-la para cima. — Espere. — Empurrando-o para trás até que seu corpo bloqueou a água, ela sacudiu as mãos e afundou-se em seus joelhos. Suas mãos em punhos em seu cabelo, e quando ela olhou para cima, foram os olhos do lobo que ela viu. Ela sabia que os olhos do gato dela haviam surgido no orgasmo, e ela deixou permanecer dessa forma.

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Olhar travado com o seu, ela colocou as mãos em suas coxas. . . e usou sua boca sobre ele. Ele apertou seus cabelos quase o suficiente para machucar, antes de soltá-los, batendo ambas as mãos no azulejo em frente dele. — Mercy! Sorrindo, ela balançou a língua ao longo da parte inferior de sua ereção, e ronronou. Seduzir Riley era a missão mais requintada que ela já teve. Agora, ela deixou o gato sair para jogar, acariciando-o com movimentos rápidos, felinos de sua língua antes de sugar profundo e duro. Seu quadril empurrou. Uma vez. Duas vezes. E então ele congelou. — Mercy. Ela não o liberou, não obedeceu ao comando naquele tom. Em vez disso, ela correu as unhas deliberadamente para baixo nas costas de suas coxas. Ele praguejou pelos cotovelos, mas conseguiu se segurar. Ela se recusou a soltá-lo, de modo algum Riley sairia dessa sem se render a ela, pelo menos, agora. Não importava. Não era apenas sexo. Eles eram changeling, se ele confiasse nela fisicamente, ele finalmente confiaria nela com os seus pensamentos e segredos, também. Mas primeiro, ela queria que seu belo corpo se desfizesse para ela. Tirando a boca fora dele, ela olhou para cima, encontrou seu olhar. . . e lambeu os lábios. Ele estremeceu. E desta vez, não tinha esperança no inferno de que iria se conter.

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Era bem depois da meia-noite, quando caiu na cama. Estava quase dormindo quando Riley disse: — Eu só sonho bons sonhos quando eu durmo com você. Respiração presa na garganta, ela apertou os lábios, dizendo com seu coração que ela estava lá, que ela estava ouvindo. Ele não disse nada durante alguns minutos, mas quando ele falou a emoção indisfarçável nele rasgou-a em pedaços. — Brenna era tão pequena quando os nossos pais morreram. Ela não conseguia nem andar corretamente, apenas fazia aquela coisa de

agarrar-qualquer-coisa-e-esperançosamente-esperar-que-ela-não

oscilasse. Mercy sorriu para a imagem. — Um bebê. — Sim. — Sua voz caiu, cresceu rouca. — E ela era o meu bebê. Você não vai acreditar como possessivo eu estava sobre ela e Drew. — Ela esfregou o nariz contra seu peito. — Essa é a única coisa que eu não tenho nenhuma dificuldade em acreditar. — Gato. — Um aperto. — Nós fomos adotados em outra família, mas todo o bando cuidou de nós. Fomos quase estragados com toda a atenção que tínhamos. Mas mesmo assim, eu sempre soube que Drew e Bren eram meus para cuidar. Consciente do que estava por vir, ela acariciou as mãos sobre o peito, pressionando outro beijo em seu coração. Privilégio de pele do tipo mais terna. Seu gato queria desesperadamente proteger o lobo, mas sabia que esse veneno tinha que sair, tinha que ser purgado.

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— Mas, — ele disse no passado, — quando importou, eu não estava lá. As coisas que fizeram a ela, bastardos. — Um som que mostrou a dor indescritível misturou com raiva absoluta. — Destrói-me que a garota que eu embalava quando bebê teve que sofrer isso. Ela deve ter chorado por mim, mas eu não estava lá. Eu não estava lá. — Você estava, — Mercy disse ferozmente. — O resgate foi.. — Eu não estou falando sobre isso. — Ela puxou a si mesma em cima da cama, até que estava face a face, lado a lado. — Sascha disse que a vontade de Brenna era uma chama de aço, tão forte, tão bonita. Orgulho violento nos olhos de Riley. — Eu sei. — Mas, Riley, — ela cobriu o rosto com as mãos, — Onde você acha que ela aprendeu essa força? Quem você acha que lhe ensinou que ela era tão forte, que poderia vencer qualquer coisa? Lampejos de compreensão no seu olhar, mas ele balançou a cabeça. — Eu sempre a protegi. — Mas você não a colocou em uma gaiola. — Mercy disse, sabendo que ele só tinha tentado fazer isso após o resgate. — Você a criou até ela ser uma loba, orgulhosa e forte. Você deu a ela um fundamento, uma base, Riley. — Uma longa pausa e o olhar do lobo brilhou. — Preciso pensar sobre isso. Ela sorriu. — Faça isso, lobo. — Parte dele sempre se preocupou com Brenna. Isso era normal, mas talvez, na época, ele parasse de ser assombrado pelo crime de um monstro.

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— E lembre-se, Brenna continuou. — Passou seus dedos em seus lábios. — E ela provavelmente gostaria de ter seu irmão mais velho de volta. Deixou cair à testa contra a dela em uma demonstração de afeto não dito. Acariciando seus cabelos, ela decidiu que era suficiente para uma noite. Mas ela não queria que ele caísse no sono com pensamentos tão solenes em sua mente, ela queria dar-lhe um sorriso, garantir que seus sonhos seriam agradáveis. — Ainda quer saber sobre o concurso ―Bebê Bikini‖? Os olhos castanhos chocolate ficaram subitamente em alerta. — O inferno, sim. Ela veio tão perto dele que suas respirações se misturavam quando ela falou. — É desnecessário dizer que se você repetir isso, eu vou afiar minhas garras em suas costelas. Um piscar lento. — Não vai sair do quarto. — Ok, — ela disse, respirando fundo. — Quando eu tinha quinze anos e era muito estúpida, eu tinha uma queda por outro gato. — Quem? — Não é importante. E eu não quero contar isso, — acrescentou. — Eu já estava mais forte e mais rápida do que a maioria dos meninos da minha idade. Eu pensei que este menino poderia lidar com isso, ele certamente parecia confiante. Acontece que ele era um imbecil. — Você vai me dizer o que ele fez? — Se você parar de rosnar. — Uma pausa assustada. — Desculpe. — Não foi um grande negócio, — ela disse com a maturidade da idade, apesar de ter devastado-a no momento. — Eu dei-lhe um cartão do Dia dos Namorados e ele abriu na frente de seus amigos, e dos

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meus amigos também. Ele riu, depois de ler e disse que nunca sairia com outro menino.

O insulto se espalhou pela escola como um

incêndio, no qual criticava ferozmente a minha confiança. — Eu vou matá-lo. — Ela mordiscava o lobo uivando na cama dela. — Não há necessidade. Eu cuidei dele. — Um brilho de interesse. — No começo eu estava humilhada. — Chorei no ombro de minha mãe até quase Bas e Dorian resolveram cometer um assassinato. — Então eu fiquei louca. Resolvi mostrar-lhe exatamente o que ele tinha perdido. — Riley tinha sua boca curva. — Eu estou gostando dessa história. — Sabia que você gostaria. — Ao ver o seu sorriso, viu que a tensão em sua alma tinha sido liberada. — Você pode imaginar o que aconteceu, houve um concurso de Bikini no verão para divulgar essa nova linha de banho para os adolescentes. Você tinha que ter 16 anos para entrar e ainda, somente com autorização dos pais, eu era algumas semanas muito mais jovens, mas Dorian invadiu os computadores para me garantir a entrada. Ela não poderia acreditar no sorriso verdadeiramente alegre que se espalhou em seu rosto. — Depois que ganhei, eu imprimi um cartaz em que eu estava com um minúsculo biquíni e com a faixa de vencedora, com as palavras ‗maravilhas de pênis pequenos não são necessárias pôr em prática‘ em um bottom — Riley deu uma gargalhada. — Você o ferrou incrivelmente.

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— Obrigada. Eu também fiquei de castigo por meses, junto com Dorian. E eu fiquei em detenção por causa da brincadeira com o cartaz também. Eu não me importei, eu era a mais famosa no campus. Você nunca viu um cara mais miserável do que o imbecil, ele parecia que estava prestes a chorar cada vez que me via na praia durante o verão. E eu fui muito à praia. O Sorriso de Riley não havia desaparecido. — Por que você não gosta que as pessoas saibam sobre isso? Ele mexeu com seu gato, você cuidou do assunto. Onde está a vergonha? — Eu era uma idiota, deixei-me influenciar. Perdi o interesse em atormentá-lo bastante rápido na hora em que percebi o quão fraco ele era. Então fiquei com raiva de mim mesmo.

— Uma pausa, e sem

aviso, a maldade assumiu. — Você sabe, eu ainda posso usar o biquíni vencedor. . . embora ele seja minúsculo, microscópico. — Você está me atormentando agora. — Rindo, ela o beijou. — Bons sonhos, lobo.

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CAPÍTULO TRINTA E OITO

Comerciante

Informações

caminhava

com

passos

constantes para um encontro em uma casa de barcos deserta em uma marina

particular.

Talvez

outros

homens

pudessem

ter

tido

preocupações por vir em uma área isolada para atender indivíduos que estavam dispostos e eram capazes de matar, mas ele era um telepata de alto nível. Ele podia e havia esmagado as mentes humanas com um único pensamento focado. E, ele era um vendedor de informações. Esse era o seu comércio, e as pessoas lhe pagavam bem. Os clientes raramente queriam matar a galinha dos ovos de ouro e se fizessem, descobririam seu erro. Lembrando, apertou um código pré-programado em sua agenda, utilizando a ligação sem fio para os computadores de sua casa, então a deslizou em seu bolso. Olhando pela última vez a escuridão e a névoa que envolvia a rua, ele abriu a pequena porta lateral e entrou. A bala atingiu-o com força, empurrando-o contra a parede. Olhando para baixo em descrença no. . . dardo alojado em seu peito, ele tentou reunir seus recursos psíquicos para uma explosão mortal. Só para descobrir que sua mente estava atolada no gelo.

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— Considerem a experiência bem sucedida, meus senhores. — A voz disse das sombras. — Nós todos ainda estamos vivos. O Mercador de Informações agarrou o dardo e o puxou para fora. — Por quê? A agonia da perda lançava-se em sua coluna vertebral, alcançando seu sistema nervoso. — Você sabe a resposta dessa pergunta. Infelizmente, você sabe demais. Passos veio em sua direção. Em seguida, uma explosão de dor dentro de seu coração e tudo parou....

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CAPÍTULO TRINTA E NOVE

Só depois das nove da manhã seguinte, Mercy acordou sozinha, mas por outro lado estava feliz sentada em frente a Hamilton, o sentinela SilverBlade com que ela se divertiu há muitas, muitas luas atrás. Olhando para ele, ela de repente percebeu que ele era um homem muito bonito. Ok, ela sabia que era, mas apenas como um complemento à sua força e velocidade. Mas hoje, ela realmente viu o seu rosto esculpido, sua pele tinha sido beijada pelo sol, como de seus ancestrais do Mediterrâneo, os olhos eram de cor topázio vivos, seus cabelos negros. — Por que você está olhando para mim como se eu fosse um percevejo? — Ele perguntou, passando-lhe os arquivos que ele pegou em seu email. Foi uma dica, grande gigante. Mas ele não estava agindo normalmente, e Mercy suspeitou. — Eu só percebi o quão bonito você é. Ele ficou vermelho. Vermelho claro. — Puta que pariu, Mercy. — Desculpe. — Ela sorriu. — Não, você não está. — Rodando seus olhos ele se debruçou de volta em sua cadeira. — Eu não suponho que o seu bando tenha alguém mais como você? — Não, eu sou parte de uma espécie. — Ela olhou para ele.

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— Vocês costumam vasculhar mulheres? — Quer calar a boca? — Mas ele estava rindo. — Não, mas eu estou mantendo meus olhos abertos, estou ficando impaciente para sossegar. — Isso é um oxímoro9. — Palavras irreverentes, mas sua mente começou a ligar os pontos. — Você voltou para ver se eu era a sua companheira? Ele encolheu os ombros. — Nós tivemos uma boa química e somos amigos. Achei que não poderia ferir se viesse e te cheirasse, você sabe o que eu quero dizer para parar de vomitar e ter certeza. Eu posso ver que eu vim muito tarde. Mercy tinha um sentimento muito ruim na boca do estômago. — E você sabe isto, por quê? — O cheiro é novo, mas está indiscutivelmente lá. Você está marcada, bebê. — Ele sorriu. Mercy tinha um sentimento muito ruim na boca do estômago. — Será que o pobre homem sabe o que está reservado para ele? — Seus intestinos amarravam-se em um nó gigante. Não era de se estranhar que Hamilton tinha pegado a camada de aroma mais rápido do que aqueles no seu bando. Eles sabiam quanto tempo ela e Riley estavam passando juntos, provavelmente imaginaram que era uma camada superficial de contato. Mas ela tomou banho hoje de manhã depois que Riley saiu, em seguida, passou creme para o corpo. E se Hamilton poderia ainda assim sentir Riley. . . Não há necessidade de pânico, ela disse a si mesma. Amantes, muitas vezes usavam camadas de perfume que deixava claro que pertencia um ao outro.

palavras de sentido contraditório

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— Como é a camada de perfume? — Hamilton deu-lhe um olhar afiado, então assobiou. — Você não sabia. — Responda a pergunta. — Peguei-o no instante em que você entrou pela porta, estou recebendo uma mensagem muito bem definida de ‗tire as mãos‘. Mercy jurou baixinho. Então, novamente. — É o começo da dança do acasalamento. — É por isso que eu estou sentado deste lado da mesa e fazendo nenhum contato físico, — Hamilton disse, erguendo as mãos no ar. — Não tenho nenhum desejo de ser caçado por algum macho raivoso que descubra que posso ter tocado sua mulher. — Eu sou mulher de ninguém. — Pelo menos por enquanto. Eu sou o primeiro a senti-lo? Ela assentiu com a cabeça, tentando encontrar seu pé quando o mundo tinha acabado de mudar de lado. — Uma vez que ninguém em seu bando é exatamente um desleixado — ele comentou, — isso significa que a mudança é recente e eu provavelmente notei por que não vejo você por muito tempo. — E você é único, — ela disse entre dentes cerrados, percebendo que a dança tinha começado no meio da noite anterior. Ao aceitar sua palavra de que ele iria tentar nunca mais magoá-la como havia feito ontem, ela confiou em Riley em um nível que nunca tinha confiado em outro amante. Mais do que isso. . . ele confiava nela. — Todo homem que eu tenho visto esta manhã está acasalado. O cheiro não se registra tão fortemente para eles. — Então, quem é o sortudo? — Eu vou matá-lo, — ela murmurou. — Ele sabia e não me disse.

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— Homens Changeling sempre sabem quando a dança começa. — Ah, Mercy. . . Eu não diria a você, ninguém diria. — Ela sentiu seus olhos tornarem-se Leopardo. — Homens! — Por favor, — ele disse com voz arrastada. — Olha como você está reagindo. Fêmeas dominantes não gostam da ideia de estarem presas. Então, se fosse eu, e você de alguma forma não percebesse o cheiro, eu teria a certeza que estávamos bem e verdadeiramente emaranhados antes de dizer qualquer coisa. Menos chance de você decidir não aceitar o acasalamento. Levantando-se, ele deu-lhe uma saudação simulada. — Você conhece alguém mais como você? Ela pensou sobre isto. — Índigo. — A tenente de lobo? — Ele assobiou. — Ela é todo tipo de boa. Ela namoraria um gato? — Pergunte a ela. — Porra se eu não irei. — Ele levantou sua mão para número do Índigo. Mercy deu a ele, em agradecimento pelo fato de que que tinha dado com a língua nos dentes sobre a dança de acasalamento, uma advertência bônus. — Não tente qualquer merda dominante com ela, ou ela o comerá no café da manhã e chupará seus ossos como sobremesa. — Foi uma medida de confiança de Hamilton que ele sorriu como se tivesse acabado de ser avisado que ele tinha ganhado um milhão de dólares. Hah, ela pensou quando ele saiu. Ele era todo diversão e jogos agora, mas ficou séria, ele provavelmente era tão louco quanto Riley se

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tentar manter Indigo presa. Agora que, Mercy pensou, seria um show de fogos de artifício se ela pagaria para testemunhar. Claro, Riley tinha visto o erro em seu caminho. Mais, ele lhe ofereceu um vislumbre de seu coração, algo que ela nunca tinha esperado. Ele desfez o erro. Dez minutos depois, ele surpreendeu novamente. — Precisamos ir olhar um cadáver. — Mercy piscou. — Uau, tão romântico. — A Intel veio para mim por que estou responsável pela segurança da cidade esta manhã. Mas eu pensei que você gostaria de ver isso. Estou indo buscar você. — Eu pegarei um KIT com luvas e coisas. Não demorou muito tempo para chegar ao corpo encontrado por um casal de ratos em um dos menos acessíveis cantos da baía. A informação tinha viajado para os gatos e lobos ao invés da execução, o que significava que eles tinham livre curso pelo menos por um curto espaço de tempo. O corpo estava espremido entre várias rochas, tendo aparentemente sido lavado pela maré alta. Os dois deixaram o carro em um estacionamento pago na sombra de uma árvore de grande porte, e desceram na pequena estrada de acesso para verificá-lo. Embora o mar tivesse feito um trabalho crível de sufocamento do aroma natural do homem, não adiantou, o cheiro metálico chamou a atenção. — Psy, — Mercy disse, agachada ao lado do corpo. — Esses esquadrões que Sascha e Judd nos contaram devem estar vasculhando a cidade, procurando por ele. Todo Psy que desaparece da PsyNet sem explicação são monitorados para verificar o motivo de sua retirada repentina.

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Riley assentiu. — Se chegar à informação de seu corpo até a execução, perdemos toda a esperança de descobrir como ele acabou aqui. — Eu tenho formação suficiente para processar o corpo, — ela disse. — Se nós trouxermos técnicos, entregamos o jogo. Duas pessoas podem patinar sobre o radar, mas uma equipe seria altamente visível. — Foi o que eu pensei. — De qualquer forma, ele poderia ter morrido por afogamento ou suicídio. Colocando as finas luvas de proteção, ela verificou seu corpo para verificar a forma como poderia ter morrido, enquanto Riley tirava fotografias com uma pequena, mas potente, câmera de alta resolução. — Os peixes mordiscaram um pouco e ele foi batido por aí, mas não estou vendo sinais de qualquer coisa que grite assassinato. Claro, eu não sou nenhum expert. — Ele bateu um dedo em seu joelho. — Você pode recolher amostras, sem que seja óbvio que você levou? — Não tem problema eu vou pegar em uma da mordida. — Ela foi tirar sangue enquanto ela falava. — Não tenho feito algo assim por um tempo. — A lembra da escola de medicina? Um olhar aguçado. — Essa verificação de antecedente com certeza foi completa. — Claro. Ela

manteve

atenta

seu

redor

enquanto

falava,

certificando-se de olhar para cima, também. — Falcões estão chegando hoje. Eles querem permissão para voar sobre a terra do bando. — Ela tomou uma série de cotonetes, fazendo anotações rápidas de onde eles haviam sido retirados. — Já estão tentando por um tempo.

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O clã Windhaven ocupa uma grande fatia do Arizona, que beira as terras dos SnowDancer. O seu pedido não foi sem precedentes. Os changelings de aves, especialmente as espécies que foram feitas para voar longe, muitas vezes negociavam tratados de direito de vôo. Se Windhaven quisesse o mesmo privilégio para o desembarque, eles teriam que concordar com algum tipo de aliança, mas SnowDancer e DarkRiver, os lobos como o principal aliado, tinha que encontrá-los dignos de uma aliança. Um parceiro fraco pode causar danos incríveis. No entanto, — Eles parecem muito sólidos. — Acho que vamos descobrir quando nos encontrarmos. Ele olhou para ela quando tirou as luvas e as colocou em um saco de risco biológico antes de fechar a tampa do kit inteiro. — Feito? — Yeah. Pelo menos temos isso. — Ela fez uma careta. — Talvez sejamos sortudos quando o sangue for analisado. — Ele colocou sua mão sobre o kit. Quando ela levantou uma sobrancelha, ele não fez nada mais que piscar e dizer — Eu sou mais forte. Aceite isto. Seu queixo caiu quando ele disse para ela a mesma coisa que ela lhe disse mais de uma vez. Tomando a chance de pegar o kit, ele galopou por cima das pedras até o carro à sua frente. Como estava de costas para o gato rondando por trás dele, ele perdeu o sorriso puxando a curva de seus lábios.

Mercy verificou seu telefone quando eles voltaram para o carro.

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— Falcões adiados, — disse a Riley. — Encontro designado para depois de amanhã. — Deve ter sido algo importante, — Riley murmurou. — Eles estão

trabalhando

há

meses

para

chegar

este

ponto.

—

Concordando, Mercy limpou a mensagem. — Estou pensando que um rato deveria fazer uma denúncia anônima sobre o corpo. Não podemos deixá-lo lá fora apodrecendo. Quem sabe o que está em seu sistema. — Eu tenho que conhecer mais esses ratos. Teijan não era o que eu estava esperando. Mercy fez a chamada antes de responder-lhe. — Eles não gostam de vocês lobos tanto quanto nós os leopardos, — ela disse, fechando o telefone dela. — Aparentemente, vocês são conhecidos por ameaçar a pele de qualquer rato que vocês pegassem cheirando ao redor. Riley deu um sorriso triste. — Foi quando eles eram espiões sem fidelidade a ninguém. Agora eles estão associados e são valorizados. — Mercy bufou, mas o gato ficou intrigado com a sua lógica. Tão ágil como era, ele precisava de um companheiro que poderia combiná-lo mentalmente como fisicamente. — Eu não consigo descobrir como esse cara enquadra-se no pântano recente do Psy enlouquecendo. Você ouviu falar de qualquer coisa que possa ter acontecido no local onde o corpo foi encontrado? — Não. — Eu, também. Mas não é como se execução nos envia mensagens. — O policial pode ajudar com isso?

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— Quem? Max? — Mercy franziu a testa. — Ele voltou para Nova York. — Ele pode ter contatos. — Mercy assentiu. — Eu pedirei a Clay que ligue para dele. Mas se os Psy decidiram silenciá-lo, ninguém saberá de nada. — Ela soltou um suspiro de frustração. — O que é isto? — Eu estou fora do buraco que eu mesmo cavei com a última operação? — Talvez. — Mas ela não podia ajudar nisto, ele estava tão sério. Chegando perto dele, ela passou as pontas dos dedos em sua mandíbula com ternura, arrastando sua alma. Seria muito fácil, ela pensou, machucar este homem e ela nunca saberia quem fez isso, ele se mantém muito fechado. — Você está fora daquele buraco. Ele estremeceu. — Você descobriu. — Quanto tempo você pensou que iria demorar em que eu descobrisse o início da dança do acasalamento? — Ela dobrou seus braços, entretanto, queria acariciá-lo. — Nós podemos conversar sobre isto mais tarde? — Hmm. — Ela olhou para o kit que colocou no banco de trás. — Depois que nós entregarmos as amostras. — Eu conseguirei um de meus homens para levar isso para Sierra Tech. Posso? — Mercy assentiu. A maior parte da respeitada R & D companhia era comercial, mas uma área pequena tinha sido voltada para as pesquisas que o bando necessitava fazer. Desde que DarkRiver e SnowDancer pagaram por isto com seus próprios capitais,

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os acionistas minoritários ficaram aborrecidos e ambos bandos tiveram um lugar onde podiam conseguir trabalhar em isolamento eficiente. — Deixe-me chamar Ashaya e dizer a ela sobre as amostras. Ela provavelmente vai querer cuidar disso. Quando ela estava terminando a conversa com a M-Psy, ela se lembrou de outra coisa. — Você conseguiu conversar com Nash novamente? — Sim, mas ele não compartilharia qualquer detalhe de sua pesquisa através do vínculo. — Ashaya respondeu. — Desculpe, eu sei que você precisa mais para avaliar suas necessidades de proteção. — Não é sua culpa. —Ela se debruçou de volta contra a cadeira. — Vejamos, eu posso tentar conversar com ele cara a cara e conseguir alguma informação. — Boa sorte.

O NetMind chamou enquanto Faith estava sentada no escritório que Vaughn equipou para ela, um escritório que ela absolutamente adorou, porque era tão selvagem quanto seu companheiro, situado em uma cavidade fora da caverna principal espetacular que Vaughn fez como sua casa. As paredes nesta caverna reluziam com minerais embutidos. Desencadeando o brilho nos tubos finos enfiados através das paredes de toda "Casa". Esses tubos forneciam calor e luz em uma maneira ecológica, deixando-os encapsulados. Era, ela pensou, apenas um elemento no

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conjunto que se somou a uma sensação de segurança total. Ninguém ousaria tocá-la agora que ela pertencia a Vaughn, mas era bom ser capaz de trabalhar sem qualquer preocupação, e todo o caminho para sua casa e de Vaughn, foi armadilhado em todos os sentidos que você possa imaginar. Deitando em sua poltrona favorita, ela começou a ler a lista de previsões que foi solicitada para ela fazer. Ela nunca fez quaisquer predições de negócios sozinha, claro. Existia sempre o potencial para um Espiral de Cassandra, a grande cascata mental que podia destruir sua mente — o laço do acasalamento limitava o perigo, mas nem ela nem Vaughn queriam arriscar. Não quando ela já estava tão vulnerável para a escuridão trazida pelas visões que entravam nela sem se importar e sem aviso prévio. Mas até lá, ela pensou com orgulho, aprendeu a usar laço do vínculo para se ancorar, impedindo que o pesadelo a levasse. Em comparação, isto, tocar a lista, ―inquirindo‖ seu cérebro, era totalmente seguro. Era quando ela estava indo pela lista pela terceira vez que a NetMind ―bateu‖. Ela não podia realmente vê-la, nunca podia. Ela simplesmente sabia que estava lá, uma presença vasta, infinita, eterna e infantil. Hoje ela pegou a mensagem de rosas que lançou em sua mente em sua versão de ―Oi‖, e riu. Falar com a NetMind era difícil, ela parecia entender melhor as imagens do que as palavras, e ainda assim era a bibliotecária da PsyNet, responsável por organizar os milhares de milhões de palavras que passaram pela Net. E isso era uma sensibilidade, uma que mudava com a Net. Agora suas rosas foram substituídas por uma corrente de imagens que Faith mal conseguia processar. Violência.

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Sangue. Suicídio. Mais e mais. Ela mostrou a NetMind uma mão, palma para fora, o seu sinal agora familiar para "abrandar". Ela obedeceu, embora a sua versão do lento ainda fosse quase rápido demais para seu cérebro processar. Mas era melhor do que antes. Pegando a avalanche de imagens, ela as colocou de lado para posterior análise, sentindo a angústia da NetMind. Preocupada, ela enviou uma imagem de uma mulher de cor na escuridão. O DarkMind. Era o gêmeo do NetMind, criado fora de todo o horror, o machucar, a maldade que o Psy teve após o Silêncio. Faith soube por uma experiência dolorosa que o DarkMind era mudo, mas achou um caminho para gritar, desabafar sua ira através dos atos de violência cometidos por aquelas mentes frágeis já predispostas a seguirem em direção à escuridão. Agora ela perguntou a NetMind se seu gêmeo estava por atrás da onda de violência. A resposta veio dentro de uma fração de segundo, menos que isso. A imagem que ela tinha mandado foi devolvida a ela, mas com a DarkMind limpa. Portanto, esta não era a DarkMind tentando falar de qualquer limitada e torturada maneira. Mas então a NetMind mandou outra imagem do PsyNet, com tentáculos de escuridão rastejando por ela. Só que esta escuridão não era normal, não era saudável. Era podre, e Faith não podia explicar, apenas senti-lo no fundo de sua alma. Uma imagem de milhares de lágrimas cobriram a PsyNet. A PsyNet estava morrendo, Faith pensou, e a NetMind era a PsyNet de muitas maneiras. Seu coração vacilou. Mas este envio também tinha outra mensagem, a DarkMind não poderia estar dirigindo estes atos, mas sua influência havia sutilmente corrompido outro, ou outros. No

330

entanto, embora fosse tentador pensar no DarkMind como o mal, Faith sabia que estava errada. Ele também era sensível e a culpa de sua insanidade estava no Silêncio. Ela enviou a NetMind uma imagem de braços estendidos, uma oferta de ajuda. A resposta era de um globo, mas um globo colorido nas sombras das estrelas de Net branca contra um fundo de pretejar aveludado. Em torno desse mundo tinha um escudo brilhante que repeliu as mãos. A Net não estava pronta para ajuda. Mas havia rachaduras no escudo. Ela tocou um dedo a um tipo de crack, e sabia que era Judd e ao seu lado, Walker. E não muito longe deles, Sascha. Tantas rachaduras finas, finas. O mais isolado, o mais recente. . . não, esta foi a primeira, mas estava escondida. E era do sexo masculino, poderoso, tão poderoso. Quando esse fantasma. . . — Oh, — ela sussurrou, percebendo o que ela tocou. — O Fantasma. Quando o rebelde mais notório na Net quebrou o silêncio, o escudo poderia ter bem e verdadeiramente quebrado. O que a NetMind não podia contar para ela, e seu dom de prever recusou-se a ver, era se a PsyNet sobreviveria . . . ou iria se afogar.

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CAPÍTULO QUARENTA

— É mais tarde. — Riley olhou ao redor do escritório de Mercy, curioso.

Era

legal,

mas

com

toque

indefinível

que

era

indiscutivelmente dela. — Onde você conseguiu isso? — Ele apontou para o quadro impressionante pendurado atrás de sua mesa. Para sua surpresa, ela respondeu e não pressionou. — Peru. Viajei para o sul depois que eu decidi que medicina não era para mim. — Vindo ficar ao lado dele, ela sorriu. — Foi um inferno de muita diversão. Eu saí com o bando da minha avó por um tempo, cheguei a ir ao Carnaval na minha forma de leopardo. — Ele podia vêla na cor selvagem do Rio de Janeiro. — Com Eduardo e Joaquim? — Ela riu de seu tom. — Não, eles estavam fazendo alguma itinerância por conta própria. — Por que você escolheu estudar medicina? — Você sabe como precisamos de médicos, então falei com Tammy e decidimos que seria bom ter alguém mais com formação médica. Mas não me encaixei. — Ela encolheu os ombros. — Então, eu levei algum tempo fora, voltei e me formei em comunicações. Encaixeime melhor Riley assentiu. — Eu não estudei além do ensino médio.

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Mercy ficou surpresa ao ouvir a dica de hesitação. — Riley, você está trabalhando no bando desde sempre. Você tem um grande aprendizado, eu aposto que você é o cara pronto para tudo e mais alguma coisa. — Ele deu um sorriso lento que abalou seu coração. Ah, maldição. Muito em breve este lobo ia tornar-se indispensável para sua felicidade. E o leopardo tanto ansiava que temia. — Eu acho, — ele disse — Eu iria gostar se você me levasse ao Carnaval um ano. — Foi à última coisa que ela esperou que ele dissesse, mas conseguiu fazer seu coração derreter. Para ela, com ela, Riley estava disposto a jogar. — Você não vagueia por ai, não é? — Um encolher de ombros. — Eu escolhi isso, o bando não teria se importado se eu tivesse tirado um tempo para mim. Mas eu não podia. Porque isso não era quem ele era, pensou Mercy. A necessidade do predador em proteger havia superado sua necessidade para vaguear livre. — Vou levá-lo ao Carnaval, — ela disse, indo ficar na frente dele, apoiados contra a sua mesa — Se você parar de evitar o motivo pelo qual estamos aqui. Enfiou a mão pelos cabelos, e quando ele olhou para ela de novo, qualquer indício de vulnerabilidade tinha ido embora, substituído por determinação férrea. — Estou mantendo você. Mercy piscou, então surpreendeu o leopardo, que não estava certo se grunhia ou olhava fixo. — Não sou eu que decido isso? As fêmeas sempre tiveram a última palavra no acasalamento.

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Ele chegou mais perto dela, e cada polegada dele era puto tenente SnowDancer. — Você é minha companheira. Fim de história. Ela levantou uma sobrancelha. — Você não pode ditar isto. — Mercy, nós estamos na dança do acasalamento, só de ficar próximo a você meu lobo fica louco. Fazendo um som de frustração, ele fez algo que ela nunca teria esperado do calmo Riley Kincaid antes dele mostrar seu lado criativo e selvagem. Ele estendeu a mão, enrolando–a em volta do pescoço, colocando o polegar da sua mão livre em seu queixo, pegando sua boca aberta antes que ela percebesse o que ele estava fazendo. O beijo foi longo, fundo, impressionantemente sensual. E seu agarre, era possessivo ao extremo. Era, ela teve que admitir, ele era uma espécie maravilhosa, para ser beijado tão deliciosamente. Era o único homem que tinha ousado brincar com seu gato com a intenção de ganhar. Ele mordeu o lábio inferior. Seus olhos se abriram. — Beijar é melhor. — Não. — Ele a mordeu novamente. Forte. Sexy. — Você me faz tão malditamente louco, eu quero marcá-la toda. Então, todo mundo saberá que você é minha. O leopardo rosnou em sua garganta. — Não sou sua. — Ela era dela própria, mesmo para um predador como ele. — Nós vamos ver isso. — Desta vez, ele baixou a cabeça. . . e mordeu seu pescoço em um beijo chupado de reinvindicação que a fez gemer e enfiou a mão em seus cabelos, puxando-o de volta.

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— Pare com isso. Em vez de obedecer, ele chegou mais perto até apertar seu peito através de sua camiseta, como se ele tivesse todo direito de afagá-la em seu próprio escritório. E ela olhou para baixo e viu sua grande mão bronzeada em seu corpo e foi altamente erótico, mas. . . — Oh. — Ele tinha parado de mordiscar seu pescoço e agora mordiscava seu ouvido. Mercy ficou estupefata com a descoberta de que suas orelhas eram extremamente sensíveis. — Mais uma vez, — ela ordenou, uma mão em seu cabelo, a outra no ombro. — Não — Ele levantou a cabeça, os olhos brilhando. — Você não pode ter tudo o que quiser, a menos que você me dê o que eu quero. Ela estreitou os olhos. — Não brinque com um gato. — Com quem mais eu vou brincar? — Um aperto no peito, um beijo pressionado em seus lábios entreabertos. — Brinca comigo. — Foi o convite que ele poderia ter feito que acalmou o gato, a fez querer relaxar, talvez provocá-lo um pouco. Mas primeiro: — Você disse que ia tentar a noite passada. Você vai levar isso, levar-nos, pela dança do acasalamento? — Não. — Sua mão ainda estava em torno de sua garganta, seus dedos acariciando numa carícia possessiva. — Não é apenas sobre ter um companheiro. — Então o que é? — Ela empurrou sua mão de seu peito e ficou em pé. Essa mão livre imediatamente foi para sua bunda. Empurrou. Mas ela gostava dele dessa maneira. Inclinando-se, fechou os olhos. — É sobre ter um companheiro que te adora.

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Ela não sabia qual deles estava falando, se era uma promessa ou uma declaração, mas ela sabia que nenhuma mulher poderia ter resistido a ele naquele momento. — Então nós dançamos lobo. — Um processo lento, provocante sorriso quando ela levantou os braços para envolver em torno de seu pescoço, até mesmo quando algo profundo gritou em alerta dizendo que havia um perigo que ela não estava vendo, um choque que ela nunca seria capaz de suportar. Mas Mercy estava muito presa na fome exuberante da dança de acasalamento para ouvir. — Vamos ver se você pode me pegar. — Ele patinou a mão do pescoço para baixo em seu corpo para segurar seu quadril. — Eu já fiz, lembra? — Novo Jogo. — Ela pressionou um beijo na base do seu pescoço, um local que ela estava se tornando muito próxima e afeiçoada. Especialmente desde que ele sempre soltou um suspiro quando ela lambeu a língua sobre ele. Como agora. — Novas regras. — Diga-me as regras. — Ele não parecia perceber que estava segurando a cabeça dela contra ele. Hmm, ela pensou, Riley realmente gostava de ter seu pescoço beijado. Ela estaria levando-o à loucura com carícias na floresta. Sorrindo, ela começou a mordiscar a coluna forte, sentindo o ronronar do gato quando ele estremeceu e inclinou a cabeça para dar-lhe um melhor acesso. — As regras, — ela sussurrou, puxando o cheiro quente e masculino dele em seus pulmões, — São de que não existem quaisquer regras. Ele congelou por um instante, então gemeu.

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— Você vai me levar para um manicômio.— Ela sorriu. — Esse é o ponto. Riley gostava de regras. Ela não o fez. Vamos ver se seu lobo pode baixar a guarda o suficiente para atormentar um gato.

Sascha se sentou em seu escritório de casa — a sacada fora do ninho — e olhou fixamente para o livro que sua mãe tinha mandado para ela. Ela continuou pulando para uma distração assim não teria que abrir as páginas, não teria que considerar por que Nikita tinha feito isso, se era uma armadilha ou um oferecimento de paz. Como se em sugestão, o painel de comunicação chamou. Alívio passou através dela como uma tempestade, ela respondeu usando o aparelho que tinha colocado sobre a mesa da varanda. — Sascha falando. — Sascha, é Nicki. — Oi, gatinha. — Olhando para longe do livro, ela ficou olhando para as árvores. — O que há? — Nicki tinha apenas 18 anos, mas tinha se tornado recentemente aprendiz de historiador do bando, a Keely, depois se tornou óbvio que ela tinha nascido para o papel. — Keely me pediu para fazer alguma investigação, ela disse que estava interessada em Alice Eldridge? A sensação de flutuação deflacionada. — Você já encontrou alguma coisa?

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— Tive super sorte com a primeira pessoa que falei, um dos contatos de Keely. — O som do farfalhar, como se ele estivesse mexendo em papeis. — Desculpe, — Nicki disse. — Eu nunca esperei que me fosse dado algo legal como isso em tão pouco tempo, é emocionante. Sascha fez um murmúrio de concordância e esperou. — Ok, então o negócio é, Alice Eldridge foi um aluna Ph.D. que estava fazendo este grande estudo sobre os diferentes tipos de Psy por volta de 1968. 1968 o ano antes que o conceito do Silêncio fosse instituído. — Ela tinha permissão? — Sim, parece que a partir da informação que eu fui capaz de levantar. Todas as coisas sobre ela estão enterradas profundamente, eu tenho mais da minha Intel de um negociante de livros raros teórico da conspiração, depois que eu o vi em pessoa esta manhã e o convenci de que eu não era Psy. Eu realmente tive que mostrar-lhe as minhas garras, se você pode acreditar. — Ele estava hesitante? — Ah sim, e uma vez ele me contou a história por trás de Eldridge, entendi por que. — Uma inspiração longa. — Ok, então parece que no meio de seu estudo, Alice Eldridge decidiu se concentrar apenas em E-Psy, e seus resultados foram considerados inovadores, o melhor trabalho sobre E-Psyfeito. — Seu trabalho era bem conhecido? — Nos círculos acadêmicos, sim. A impressão original de 1972 rodado, feito através de uma editora universitária era pequena, cerca de dois mil, mas havia rumores de que ela teria sido abordada por um

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grande editor. Seu estilo aparentemente foi um que teria traduzido também para o mercado popular. — Nicki fez uma pausa para tomar um fôlego. — Infelizmente, Alice Eldridge morreu em um acidente de alpinismo em 1975, que nunca foi explicado. — Acidente? — Por que não há qualquer menção? — Essa é a coisa, o cara dos livros raros me disse que seu trabalho foi destruído em um expurgo em massa em torno de uns cem anos atrás. As mãos de Sascham fecharam em punhos. O silêncio tinha sido plenamente implementado em 1979, cento e um anos atrás. E foi quando os E-Psy sumiram. . . por que tinham sido enterrados, quebrados, apagados. De alguma forma, ela encontrou sua voz para dizer: — Isso foi um grande trabalho, Nicki. — Obrigada. — A menina parecia tão contente que o frio derreteu um pouco. — Eu encontrei alguns pedaços e peças em outro livro seu, você quer essa informação, também? — Claro. — Qualquer coisa para atrasar o retorno ao seu "dom". — Na verdade, — Nicki corrigiu-se, — não era um livro, mas um manuscrito. Parece que Eldridge tinha começado a pesquisar outro grupo de Psy depois que ela terminou sua tese. Sascha franziu a testa. — Se fosse um manuscrito, como você ficou sabendo sobre isso? — Bem, é uma espécie de Santo Graal para os estudiosos Eldridge, — disse a menina. — A mulher, Helene, com que eu falei após o negociante de livros raros ter me apresentado, me disse que

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Eldridge estava trabalhando abertamente em um novo projeto antes de morrer. Minha fonte disse que há uma referência a ele no livro E-Psy. — Sascha fez uma nota mental para manter um olho nisso. — Continue. — A coisa é, depois de sua morte, ninguém poderia encontrar qualquer indício do seu trabalho em seu escritório ou em casa. Foi como se ela não estivesse fazendo nada por anos. — Nicki cantarolava uma música assustadora. — Estranho, hein? — Muito, — Sascha disse, mas viu outro ângulo. — Os teóricos da conspiração acham que alguém se livrou de seu trabalho. — Bingo. Mesmo que eles não sabem o que era o trabalho. — Uma pausa. — Quero dizer, eles pensam que não, de acordo com Helene, a informação foi passada através da família de um colega de Eldridge's, mas eles não têm ideia do que isso significa. — Eles te deram qualquer indício de que eles acham que ela estava trabalhando? — Sim. Helene disse que Eldridge estava fazendo um projeto de longo prazo em X-Psy. — Nicki parou novamente. — Você sabe o que o X significa? Sascha engoliu em seco e evitou a questão. — Você fez um trabalho fantástico, Nicki. Eu vou ter a certeza de contar a Keely. Nicki fez um pequeno barulho de prazer. Rindo, Sascha estava prestes a dizer adeus quando Nicki disse: — Oh, espere, Sascha, eu quase esqueci, uma cópia do livro de Eldridge vai para mais de 500 mil dólares, é tão raro. Qualquer um

340

que

tenho

sobrado

está

sua

maioria

coleções

muito

particulares. — Obrigada, Nicki. — perdida, ela desligou e sentou-se por vários minutos. Quinhentos mil dólares? Querido Deus. Não que Nikita não pudesse pagar, essa quantia não era nada para ela, mas ainda. . Ela olhou para o livro, mais uma vez, sabendo que poderia fornecer as próprias respostas que estava procurando. Libertá-la da escravidão do silêncio, os seus poderes empáticos estavam mudando, desenvolvendo, crescendo. O que ela não sabia era em que eles estavam se transformando. Sua mão se estendeu. Retirou-se. — Estou sendo uma covarde? — Ela perguntou em voz alta, então balançou a cabeça. — Não, eu estou sendo cautelosa. — Pegando o livro, ela o levou de volta para dentro da casa para guardálo no cofre escondido sob o eco-fogão. Apesar de suas dúvidas, sua curiosidade, ela ainda não estava pronta para enfrentar o presente de sua mãe. Nikita a tinha cortado sem um piscar de olhos. Levaria tempo para superar a rejeição quando ela olhava para livro de Eldridge.

Riley saiu do escritório de Mercy com um profundo senso de retidão em seu intestino. Ela aceitou o acasalamento. Ele não tinha nenhuma intenção de deixá-la escapar do acasalamento em si, não importa o que ele tinha que fazer. Caminhando para a garagem no subsolo, ele levantou uma sobrancelha quando viu o alto, macho ruivo inclinando-se contra a sua tração nas quatro rodas. — Bastien.

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— Riley. — Onde estão seus irmãos? — Bastien sorriu e não foi nada amigável. — Eles vão estar aqui em breve. Então, o que faz você pensar que tem qualquer direito de colocar a mão na minha irmã? — Ela me deu esse direito. — Ele encontrou aqueles olhos verdes brilhantes sem vacilar. Em uma luta física, ele sabia que iria ganhar. Mas isso não era sobre a física. Tratava-se de algo muito mais importante, Mercy era amada por sua família. Ele não ia estragar seu relacionamento por bater em seu irmão. — Parece-me que ela é uma mulher que sabe o que quer. — Ela também é minha irmã. — Bastien endireitou. — E você é um lobo. — Os cabelos da nuca Riley subiram quando outro homem entrou na garagem. Ele era mais velho, o cabelo levemente cinza. — Eu não esperava ver seu pai. — Quando você está tocando sua menina? — Bastien bufou. — Oi, pai. Vamos matá-lo aqui ou tirá-lo para a floresta? Michael Smith cruzou os braços e Riley manteve o olhar fixo — Você vai machucar minha filha? — Não, senhor. — De acordo com a sua avó, você já quebrou o coração da minha Mercy. O estômago de Riley apertou, não nas palavras, mas com a lembrança de como ele tinha a machucado. — Ela não é frágil. — Ele sentiu uma afinidade repentina com Judd. Riley e Drew tinham feito sua vida um inferno depois que ele começou a ver Brenna.

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— Não, ela não é porra. — Bastien sorriu quando Sage e Grey entraram na garagem com cara suspeita. Riley já estava cercado por homens Smith. Ele não fez qualquer medida agressiva contra os dois mais jovens, embora eles estivessem empurrando em seu espaço. Os filhotes, eles eram apenas filhotes. Bastien poderia ser perigoso, mas nisto, Michael Smith foi o único que verdadeiramente importava. Agora, o homem mais velho se aproximou. — Ela nunca bateu você em uma briga? — Quase. — E ele sabia muito bem que se ela viesse atrás dele com intenção letal, ele não poderia impedir, fêmeas predatórias changeling eram caçadoras inexoráveis, uma vez que decidiam sobre o sangue. — Como isso se aprofundou? — Riley entendeu que era a questão mais crucial de todos. Ele poderia ter mentido. Ele não o fez. — Como uma lixa. — Michael piscou, como se surpreso. — Então por que está com ela? — Ele segurou o olhar do outro homem, deixando o seu preenchimento com a própria fúria prima do lobo. — Você sabe por que, e sabe que eu não irei embora.

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CAPÍTULO QUARENTA E UM

Duas horas depois que Riley saiu, Mercy rastreou e conversou com Teijan. O alfa Rato estava visivelmente frustrado, normalmente estava sempre arrumado, hoje estava com cabelo desgrenhado pelo vento, sua camisa preta enrugada. — Eu sei que algo está acontecendo, eles não são bons em esconder seus rastros. Mercy pensou sobre isso. — Os seres humanos aprenderam a ser invisíveis. Esses caras levam ao extremo. — E se a Aliança Humana queria mostrar músculos, mostrar do que era capaz, iria enviar o seu melhor. Seu gato de repente sentou-se, vendo uma resposta para um enigma. Deixando Teijan para reorganizar e dispersar suas tropas, ela encontrou um local privado e fez uma chamada para Lucas. — Você já considerou o fato de que talvez devêssemos estar usando Bowen e sua equipe? Eles sabem todos os truques que seus ex-compatriotas podem usar. Lucas soltou um suspiro. — Sim. — Só 'sim'? — Eu sou o seu alfa, Mercy, — Lucas disse, voz calma. — Peguei a dança de acasalamento, esta manhã. Ela respirou fundo.

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— Você está me dizendo que já está usando Bowen e sua equipe, mas não quer que Riley saiba? — Ele não é racional sobre este assunto. Nem, aliás, é Dorian. — Mas Riley está preocupado comigo. — Virando-se, ela lutou contra o impulso de chutar uma parede próxima. — Eu sou uma sentinela, Lucas. Minha lealdade é para com DarkRiver. — Mais uma vez, um alarme queimou em sua cabeça. Mais uma vez ela não fez ouvir, zangada demais para entender o que estava tentando lhe dizer. — Eu não estou questionando isso. — O tom de Lucas mudou, tornou-se abertamente alfa. — Mas o vínculo existente durante a dança do acasalamento com suas emoções, eu não queria colocá-lo em uma situação difícil. — Eu não falo as coisas durante a conversa de travesseiro, — ela disse, frustrada e magoada que ele pensasse tão pouco dela. — Eu posso manter os segredos do bando. — Eu sei que você pode. — Desta vez, a pantera foi em sua voz. — Merda. Sinto muito, Merce. Isso nunca foi feito como um comentário sobre a sua lealdade para começar. — O gato ainda estava perplexo com o golpe que tinha vindo do nada, mas ela não podia duvidar de seu alfa. Lucas não mentiria para os seus sentinelas, não importa se a verdade era uma pílula amarga para engolir. — Então? — Ela perguntou lançando sua mão em punho. — Verificamos Bowen e sua equipe tudo que encontramos confirma sua história. Agora, eu os tenho trabalhando em rastrear o esquadrão da nova Aliança, mas seu principal ponto forte está na informação. Se conseguirem descobrir o nome do alvo. . . Mercy assentiu.

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— Muito mais fácil de trabalhar. Quem está fiscalizando Bowen e seu povo? — Eu estou. Eu vou deixar você saber o instante em que chegar a qualquer coisa que não foi pensado. Sentimentos de calma, se não totalmente remendado, ela balançou a cabeça. — Tudo bem. É melhor eu voltar ao trabalho. — Mas ela não retornou imediatamente à sua área de patrulha depois de desligar, sentindo um forte desejo de falar com sua mãe. Conforto, ela pensou. Ela era como um filhote em busca de conforto. Ela não se importava. De codificação no número de sua casa de infância, ela esperou até que Lia respondeu. — Ei, mamãe. — Qual é o problema, querida? — Sua garganta fechou com o amor incondicional dessa frase. — As coisas estão um pouco confusas. — Ela inclinou-se para pegar uma bola de gude que tinha visto dias melhores e atirou-a levemente no ar, pegando-a no caminho para baixo. — Eu acho que eu precisava ouvir sua voz. — Venha jantar, bebê. — Eu não sei se eu posso esta noite, mãe. — Ela seria péssima companhia em seu atual estado de espírito. — Mas eu irei esta semana. — Mercy, meu amor, as coisas ―confusas‖ tem a ver com certo lobo? — Mercy estremeceu. — Quem te disse? — Bem, fiquei esperando você fazer isso. . .

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— Eu planejei, — ela disse, rolando a bola entre o polegar e o indicador e se perguntando por que ela não tinha nenhum pensamento que pudesse manter um segredo de sua mãe. — Não importa bebê. Eu lidei com o assunto do meu jeito. Uma dica familiar de aço. O leopardo de Mercy sentou-se. — Ah? — Eu liguei para Riley alguns minutos atrás. Ele está vindo para jantar amanhã às sete. Não chegue tarde querida. Mercy desligou depois de mais algumas palavras, conhecendo uma intimação quando ouvia uma. Se ela não aparecer, bem, o Monte Vesúvio não tinha nada sobre sua mãe. Parecia ser o seu dia para ligações, porque não tinha nem enfiado o telefone no bolso quando Ashaya ligou. — Nós fizemos um muito, muito rápido teste pelasas amostras que você trouxe a partir do corpo, — a cientista disse a ela, sua voz animada. Muito animada. Mercy estava quase perguntando o que estava errado, quando Ashaya continuou a falar. — Ele tinha os traços da mesma droga nele que encontramos nos homens que tentaram mesequestrar. — Droga. — Mercy fechou seu punho em torno do mármore. — Você descobriu o que há de tão especial sobre isso? — Possivelmente. — Ashaya fez uma pausa. — Eu tenho que me certificar

entregar

relatórios

DarkRiver

SnowDancer

simultaneamente sobre esta questão. Era um procedimento normal, mas depois da chamada de Lucas, ela encontrou-se irritada. Lutando contra a irracional emoção, ela disse, — Riley está na cidade. Vou levá-lo ao meu encontro na sede.

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Desligando, ela chamou Riley com uma mensagem antes de fazer o caminho de volta para o escritório DarkRiver no edifício que possuía perto de Chinatown. Ela deveria sentir mais confortável em seu próprio escritório, mas seu gato se recusou a acalmar, os seus arrepios aumentaram, como se pudesse sentir o perigo do lado humano dela era muito denso para ver. Frustrada, ela empurrou o pensamento para o fundo da sua mente. Nada, ela pensou, poderia ser pior do que ter sua lealdade questionada apenas por implicação. — Você chamou? — Riley empurrou através da porta do escritório, trancando-os atrás dele. O leopardo não gostava de ver nele uma posse que ameaçava uma parte integrante de sua vida. — Ashaya tem algo a nos dizer. — Mudou a tela clara do seu computador para a função de comunicação, ela codificou a chamada. Riley deu a volta para ficar ao lado de sua cadeira, com um braço ao longo das costas, os dedos no topo de sua cabeça. Ela o tirou fora, a sua expressão de surpresa. Quando ele franziu a testa, ela concentrouse na tela, sabendo que seu comportamento tinha de ser inexplicável. — Ashaya, estamos prontos. — A cientista chegou à tela, olhos azul-acinzentados vivos contra a pele mocha-escuro. — Tudo bem, — ela disse recapitulando o que já disse a Mercy. — Eu tenho trabalhado com Amara nisto, a fim de acelerar as coisas, e nós acreditamos que descobrimos o propósito da droga. — Vá em frente, — Mercy disse, ao mesmo tempo em que Riley disse: — O que é isso? Cruzando os braços, Mercy se recostou na cadeira. Ashaya olhava de um para o outro, mas não fez perguntas. — Podemos agradecer a Amara por isso. Minha irmã gêmea decidiu que, como parece que os alvos desta substância são Psy, ela

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seinjetou. — Sua mão estava tremendo quando ela levantou para empurrar para trás os cabelos, que estava preso em duas tranças apertadas. Mercy ficou de pé. — Ela está bem? — Sim, sim. Ela está bem. Agora. — Ashaya deixou cair à mão. — Ela tomou uma quantidade muito pequena. — E? — Riley perguntou. — E ela descobriu que não poderia usar nenhuma de suas habilidades psíquicas por cinco minutos. — Aborrecimentos esquecido, Mercy chamou a atenção de Riley. Ela viu a mesma emoção apertada nele que sentia em seu próprio intestino. Olhando para trás, para Ashaya, ela disse, — Nós podemos replicá-la? — Ashaya não parecia feliz. — É como uma droga que iria evitar que você mudasse, Mercy. Como eu posso justificar reverter algo que é doloroso? Amara teria tido um colapso se eu não tivesse estado ligada a ela por todo o processo. — Merda, eu não pensei nisso dessa forma. — Mercy esfregou o rosto. — A coisa é, se tivéssemos as drogas, então nós não temos que matar os Psy em vista. — Neste momento, não havia nenhuma conversa, nenhuma negociação. Se um Psy viesse atrás de um changeling, os changeling teriam o objetivo de matar. — Seria um elemento de dissuasão, — Riley acrescentou. Ashaya balançou a cabeça. — O coração de Amara parou. Mercy congelou. De repente, lembrou-se o pânico súbito e estranho que ela sentiu quando estavana patrulha um par de horas anteriormente. Ela colocara a emoção passageira para longe, mas e se tinha sido alguma outra coisa, Ashaya gritou por ajuda? Afinal, como

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companheira de Dorian, Ashaya estava na teia de estrelas, da rede de sangue que os sentinelas DarkRiver se ligavam a Lucas. — Eu pensei que você disse que ela estava bem. — Eu consegui revivê-la. — Dedos trêmulos pressionando seus lábios. — Amara não poderia usar suas habilidades por cinco minutos, mas ela bateu na marca dos 30 minutos. Dependendo da dosagem, a droga pode parar um coração Psy em qualquer intervalo de tempo. Mercy deixou de lado as informações por um momento. — Eu vou chamar Dorian para você. — Ele está quase aqui. — Ashaya ergueu a mão em agradecimento silencioso, quando raiva encheu sua expressão. — Eles provavelmente desenvolveram essa droga para bloquear os poderes de Psy, mas agora eles estão usando-a para enfraquecer e matar. — Você acha que eles sabem? — Riley pediu. — Devem ter testado. Eles devem ter decidido que o risco valia a pena. — Por quê? — Riley persistiu. — Qual é o ponto se o alvo morre? — Dada a dosagem que encontramos nos dardos, se eles tivessem atirado em mim durante a tentativa de sequestro, eles teriam conseguido pelo menos uma janela de dez minutos ou me dariam algum tipo de antídoto que teria neutralizado o elemento fatal ou estar pronto com equipamentos para ressuscitar o coração. — Ela tomou uma

respiração

profunda.

—

Eles

estão

sendo

extremamente

confiantes sobre o seu uso, o que me faz acreditar que há um antídoto. Tinham equipamentos médicos em um dos veículos que levaram à emboscada. Mas nenhum traço possível de um antídoto. Mercy balançou a cabeça.

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— Estou mais inclinada a pensar que eles estão jogando roleta russa. Corações nem sempre reiniciam. Ashaya assentiu. — De qualquer maneira, a Aliança Humana é uma ameaça real. — Com isso, ela desligou. Riley chegou a sua altura máxima. — Se essa droga não tem efeitos colaterais letais, seria a ética que preocupa você? — Ela teve tempo para pensar nisso. — Seria devastador se eu não pudesse mudar, mas se a batida for temporária, eu prefiro viver. Agora, nós não permitiríamos que quaisquer agressores Psy vivessem. Porque os Psy podem matar com um único e violento sopro mental. —Ainda assim, ter um membro ou um sentido cortado, isso é coisa brutal. Suas palavras eram solenes, a sua presença intrinsecamente dominante. — Isto é uma guerra. Um dia muito tranquilo. Uma furtiva até que a Aliança Humana começou a levá-la pública. Mas uma guerra, no entanto. — E uma droga como esta poderia agir como um impedimento muito forte, evitar que os Psy escolhessem lutas. — Olhando para ele, de repente ela sabia por que tinha reagido tão fortemente à admissão de Lucas, e depois Riley. Era um pontapé maldoso em seu intestino. Oh, Jesus. — Eu tenho que voltar ao trabalho. Tchau. — Mercy. — Vá embora, lobo. — Ela se levantou e caminhou até destravar e puxar a porta aberta. — Não me empurre.

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Uma verdade que agitava dentro dela com raiva, violenta e desconfiada. Se ele soubesse? Mas ela não pediria a ele nesse momento, quando o leopardo estava andando com uma ferocidade brutal. Ele veio ficar frente a frente com ela. Quando a cabeça inclinou para um beijo, ela lhe mostrou os dentes. Assim, ele a beliscou no pescoço. Irritada com o incêndio que saía através dela pela carícia fugaz, ela empurrou o peito e mandou-o para fora da porta. — E não volte hoje à noite, também. Eu tenho coisas melhores para fazer. — A mão espalmada contra a porta, segurando-o aberta. — Você não é o tipo de soprar quente e frio. Então, que porra é essa? Ela ficou tão emocionalmente devastada pela percepção que ela tinha acabado de ter que ela agarrou a ele, as palavras saindo em uma corrida sem pensar. — Isso sou eu sendo real. Estou ocupada, não quero brincar de dar uns amassos. Olha, você está bem no saque, e nós trabalhamos bem juntos, mas eu preciso do meu espaço. Eu particularmente não quero um homem em tempo integral em minha vida. — Sua mão caiu. — Eu acho que esse acasalamento vai ser um inferno para nós dois.

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CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

O fantasma viu como a notícia da oferta de reabilitação voluntária se espalhou, um processo que reforçaria a base do condicionamento que era o Silêncio. Pela primeira vez, indo para o centro não significava a morte, mas vida. . . e as pessoas estavam começando a considerar seriamente. Previsivelmente, a ideia apelou mais fortemente às pessoas com as habilidades mais perigosas. O fantasma compreendia. Sua própria capacidade pode ser incrivelmente destrutiva. Mas nunca iria se submeter aum M-Psy no Centro. Talvez o silêncio fosse uma gaiola que mantinha os monstros lá dentro, mas era uma gaiola, no entanto. Ele sabia o que era crescer dentro de uma gaiola. Uma gaiola tão apertada, tão restritiva que ele quase esqueceu como respirar. Abraçar voluntariamente as barras de prata de outra prisão não era algo que ele poderia tolerar. Mas ele encontrou-se hesitante para a etapa no caminho daqueles que estavam fazendo a escolha oposta. Será que ele tem direito de levá-los longe do que poderia salválos? Assim, muitos estavam rachando, quebrando. Assassinatos aumentaram

nos

últimos

meses,

deslizamento

lento

que

contaminou a Net com a escuridão. Mesmo naquele exato momento, a violência tremulava nas bordas de sua visão. A violência sempre foi uma parte da Net, mas agora estava começando a subir à superfície,

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agarrando e controlando. Mas não havia simetria para ele, não há sentido das escalas sendo equilibrada. Estas explosões eram como mini erupções, destruindo tudo em seu caminho. Ele poderia culpar aqueles que escolheram a gaiola do Silêncio se o caos fosse à única alternativa? Ele percebeu que não tinha as ferramentas para responder a essa pergunta. Pela primeira vez, o fantasma, um ser do Silêncio, descobriu que precisava de respostas de alguém que entendia de emoção.

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CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

Mercy não gostava de se sentir como uma cadela. E ela não pensava assim de si mesma. Mas ela tinha sido uma cadela com Riley hoje. Afastando-o assim. Contando-lhe a única coisa que ela sabia que o faria recuar. Changelings predadores do sexo masculino são orgulhosos e não era como se ele tivesse feito nada para provocá-la. Ele estava agindo exatamente como ele era, e ela o barbarizou por isso. — Droga! — Ela apertou as mãos sobre o volante, sentindo-se pior a cada segundo que passava. Claro que ele não tinha conhecido e escondido à verdade dela. Riley não era um mentiroso. Ele nunca teria escondido algo tão importante, não quando ele tinha lhe dado sua palavra de que iria tentar. Por ela. Para um gato que tinha ferido tanto ele hoje. „Eu acho que este acasalamento vai ser um inferno para nós dois.‟ Seu leopardo não queria isso. Mas também não queria enfrentar a repercussão inevitável do acasalamento. No entanto, uma coisa era certa, Riley viria atrás dela de novo. Ele não seria capaz de evitar. Ela era sua companheira, e dada à febre da dança do acasalamento, a profundidade de sua fome tinha que estar deixando-o louco. Então ele enterrou seu orgulho e voltou, provavelmente para agitar algum sentido nela.

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Seus lábios torceram, mas ela tirou as mãos do volante e saiu do carro. A Toca SnowDancer ficava há uma distância de uma corrida de 15 minutos fácil a partir deste ponto. Era tentador ligar e pedir-lhe desculpas, mas seria uma covardia. E Mercy não era covarde. Tomou uma respiração profunda, e sem prestar atenção explícita para os perfumes que lhe dizia que ela estava sendo vigiada por uma tela invisível de guardas, ela entrou e Andrew estava esperando por ela com a porta aberta. Seus olhos estavam brilhando. — Olá, futura cunhada. — Fora do meu caminho, camarão. — Meu coração sangra. — Ele pôs a mão no coração, dizendo melodramático, do jeito que só irmãos mais jovens poderiam ser. — Você é a razão de Riley quase arrancar minha cabeça há alguns minutos atrás? — Não é da sua conta. — Ela passou por ele. — Mostre-me o caminho para seus aposentos. — Você não deveria falar com Hawke, certificar que está tudo bem para você estar aqui em cima? — Drew, hoje não é realmente um bom dia para mexer comigo. Andrew caminhava ao seu lado, apontando para a esquerda quando chegaram a uma bifurcação nos túneis que compõem a Toca. — Nesse caso, tenha certeza que vou cuidar das formalidades. — Obrigada. — Ela lhe lançou um olhar desconfiado. — Por que você está sendo tão útil? Ele encolheu os ombros. — Eu gosto do meu irmão. E eu particularmente gosto de vê-lo fora de equilíbrio. — Um sorriso maligno. — Você e ele é o melhor entretenimento que eu tive em anos.

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— Por que Riley não te matou ainda? — Eu continuo fugindo. — Um dar de ombros, a inocência de olhos arregalados. Encantada apesar de tudo, ela parou em frente da porta que ele a levou. — Agora, ouça com atenção, — ela disse, inclinando-se, — se ousar voltar aqui hoje à noite, esteja preparado para cantar soprano o resto de sua vida, Capisce? Os olhos de Drew se arregalaram. — Cara, você é assustadora. Sorte do Riley. E ela poderia dizer que ele quis dizer isso, também. — Eu ficarei fora daqui. — Mas ele fez uma pausa. — Seja gentil com ele, Mercy. Ele tem um coração tão grande quanto o Texas, e ele morre por você sem pestanejar. Mas ele não espera que alguém faça o mesmo por ele. Nó na garganta com a explosão inesperada de seriedade, ela balançou a cabeça e observou-o. Então, endireitando os ombros e ignorando o grande número de lobos que parecia ter alguma coisa para fazer neste corredor, de repente, ela bateu na porta. Riley tinha que ter cheirado-a e o fato da porta continuar fechada não era um bom sinal. Alguns segundos se passaram. Franzindo a testa porque mesquinhez não tinha nada a ver com ele, ela foi bater novamente, quando a porta foi aberta e ela foi puxada para dentro. Contra um quente, muito molhado e muito nu, peito masculino. — Oh, — ela sussurrou, recostando-se contra a porta que ele empurrou fechada, — Você estava no chuveiro.

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Empurrando os cabelos úmidos de seus olhos, ele colocou as mãos em cada lado dos ombros e disse: — O que você está fazendo aqui? Ela estava quase respondendo quando ele pegou uma toalha e colocou na cintura, mas parecia precária. Ela mordeu o lábio em um esforço para lutar contra o desejo acidental, empurrá-lo para fora do caminho. Porque Riley todo molhado e fumegante fez seu motor funcionar de uma maneira séria. Seu corpo era puro músculo, músculo que ela tocou mais de uma vez, e ainda assim ela encontrou-se com água na boca como se nunca tivesse visto ele antes. Meu. Parte de seu gato ronronou, assim como a outra parte jogou as solenes ramificações desse pensamento em seu rosto. Logo em seguida, ela não se importava. Porque este era o seu companheiro. Como podia não tocá-lo quando ele estava na frente dela? Como não poderia ela dar-lhe o que sabia que ele precisava, o contato simples de pele a pele, contato que tanto almejava? — Mercy. — O rosnado em sua voz disse que o lobo estava muito no controle. Ela foi falar, então decidiu ir para o inferno com isso. Emoldurando seu rosto nas mãos, ela tomou sua boca em um beijo lento e possessivo que fez ondular seus dedos. Ele a beijou de volta, mas seus braços ficaram plantados em ambos os lados de seu corpo. Ainda bravo. Tudo bem, pensou, mordiscando o lábio inferior. Persuadir Riley parecia uma noite de diversão para ela. Especialmente se envolvesse tirar a toalha de seu corpo. Seus olhos eram lobo, âmbar, quando ela recuou, as maçãs do rosto desenhados fortemente contra a sua pele. — Tempo de 'ok' na cama? — Não bravo. Sério irritado.

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— Talvez eu tenha vindo pedir desculpas, — ela disse, colocando os braços em volta de seu pescoço. — E talvez você ouça se parar de rosnar para mim. — O que, você vai dizer que eu sou melhor do que ok na cama? Oh, homem, mas ele estava chateado. Em sua defesa, ela pensou, os homens tinham uma maneira de tornar-se dessa forma, se você insulta suas proezas sexuais. E vindo de uma mulher destinada a ser sua companheira. . . caramba, como ela iria corrigir isso? — De todas as coisas que eu disse a você, isso foi que você decidiu levar a sério? — Um olhar âmbar inabalável. — Pô, Riley, você sabe que me deixa louca na cama, — ela disse, entregando qualquer tentativa de sutileza para o inferno. — Eu? — Eu estou pronta para você agora e você sabe disso. Minhas calcinhas estão tão úmidas que é embaraçoso. — Ah? — E então ele olhou sua calça jeans e uma grande mão foi deslizando para sua calcinha, sentindo o líquido suave com um único movimento. Ela gritou. — Riley. — Apenas estou verificando as provas. — Seu rosto era implacável, mas sua pele, sua pele queimava tão quente que ela podia sentir calor irradiando contra ela em ondas. — Talvez eu queira vê-lo, também. — Seus olhos estavam todos rolando, mas na parte de trás da cabeça sentia o prazer requintado de seus dedos a acariciando. Ele sabia exatamente como acariciá-la. . . incluindo, deixá-la com seu clitóris muito frustrado, já que ele circulava, mas não o tocou. — Kincaid, você tem uma tendência a maldade.

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— Apenas em torno de você. — Ele colocou um dedo dentro dela, provocando o seu corpo para mover-se sobre ele. — Você faz-me agir como um juvenil aí. — Bom. — ondulando os dedos no cabelo úmido em sua nuca, ela inclinou-se para um perverso e sensual beijo. — Agora, pare de provocação. — Ele retirou a mão. Ela gemeu. — Eu não quis dizer isso! Volte. — Está pronta para um homem em tempo integral? — Palavras duras. — Porque eu não faço o tempo parcial. — Nem eu. — Suas palavras foram ditas com raiva, irrefletidas, involuntárias. — Eu não ouvi um pedido de desculpas ainda. — Oh, Deus, Riley. — Ela passou as mãos sobre o peito. — Você é um amante incrível. Agora, posso brincar com seu bonito pau? Ele piscou e o lobo recuou para mostrar o homem. — Cristo, Mercy. Mas ela já estava empurrando a toalha ao maldito chão para expô-lo. Sua respiração saiu em um trêmulo suspiro quando ela fechou a mão em torno do comprimento rígido dele. — Oh, eu tenho planos para esta linda coisa. Riley apertou sua mão, suas próximas palavras um rosnado. — Dê-me sua boca. — O beijo foi selvagem, forte, real. Ambos estavam com respiração ofegante irregulares no momento em que terminou, e ela foi deslizando a mão para cima e para baixo em seu comprimento em situação desesperadora. Não foi surpresa para ela quando sua roupa acabou rasgada no chão e Riley a levantou contra a porta. — Minhas botas, — ela murmurou.

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— Quente, — Riley murmurou, puxando longe sua mão para que ele pudesse agarrar seus quadris e com facilidade pegá-la lentamente. Tremendo, ela agarrou seus ombros e decidiu que ela tinha morrido e ido para o céu. O homem era simplesmente: magnífica possessividade, dominância, e tudo mais. Ele também era dela. Se ela pudesse descobrir uma maneira de andar no campo minado entre eles. Riley acariciou sua mão através do sedoso cabelo vermelho no peito. Foi um chute no estômago ver Mercy aqui, no seu domínio. O lobo queria mordê-la novamente, não para machucar, nunca para doer. Apenas para ter certeza que ela realmente esteve aqui. Então ela se mexeu, arranhando suas garras levemente sobre sua pele com afeição preguiçosa. — Eu ainda tenho minhas botas. — Ele sorriu. — A ruiva nua com suas botas. Nirvana. — Burro esperto. — Um beijo pressionado sobre seu batimento cardíaco, a mão acariciando seu peito, brincando com seu peito e pelos de uma maneira que era muito felina. Acariciá-lo, pensou. Ela estava acariciando-o. Ele não era um homem qualquer para acariciar. Mas vindo de sua companheira. . . ele relaxou para ela. — Riley, sobre esta tarde. — Estamos ok, gatinha. — Mais do que ok. Nunca em um milhão de anos eu pensei que a selvagem e indomável, Mercy viria até ele. Mas ela deu um suspiro de frustração e sentou-se, empurrando seu cabelo do rosto. Quando ele não podia evitar, mas olhar para seus belos seios, ela rosnou em sua garganta e virou as longas pernas de volta sobre eles. Ele olhou para cima, franzindo a testa. — E agora?

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— Você já pensou nas consequências do nosso acasalamento, Riley? Você já? — Ela enfiou um dedo em seu peito. — Um de nós vai ter que romper com o nosso bando. Um de nós vai ter que cortar o nosso coração. Ela. Ela era a pessoa que teria que quebrar. Ela sabia sem sombra de dúvidas. Isso porque Riley era apenas uma fração mais velho, apenas uma fração mais dominante. Não o suficiente para mudar a dinâmica de seu relacionamento, mas mais do que suficiente para tirá-la dos DarkRiver. — Nós ainda vamos estar perto fisicamente. — Isso é besteira. Você sabe disso e eu sei disso. — Com os punhos cerrados, ela bateu em suas coxas. — DarkRiver é tanto uma parte da minha alma como SnowDancer é da sua. Sentinelas não saem de seus bandos, não a menos que eles escolham seguir um novo alfa. Não tenentes. — Nós temos uma aliança, — Riley disse, sentindo um arrepio rastejar até a sua volta. — Não há nenhuma razão para qualquer um de nós romper com os nossos bandos. — Mas nós vamos! Assim que acasalar, um de nós, terá a conexão com o nosso alfa, com o nosso bando, com o laço de sangue, quebrado. Nós vamos sentir bem aqui. — Mercy bateu um punho em seu coração. Ele a entendeu, caramba, ele não disse isso, mas ela sabia que ele era tão consciente quanto ela era de que seria ela. — Você não vai desistir de seu companheiro para ficar em seu bando. — Grunhiu com os dentes cerrados. Ela não podia discutir com ele.

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— Não. — Ter um companheiro era um dom, um brilho de ser. — Mas isso vai destruir uma parte de mim. Eu não serei a mesma mulher. Eu vou ser menos. Isso era o que ela tinha tanto medo esta tarde, o reconhecimento de que para estar com este homem, com seu companheiro, ela teria que desistir não só do bando. . . mas de parte de si mesma. — Eu não sei se o meu leopardo pode aceitar isso. Riley xingou, em seguida, estendeu a mão para fechar uma mão sobre a dela. O leopardo rosnou, fazendo-a ir para trás por reflexo. Sua boca apertada. — Você não é apenas um leopardo, Mercy, você é humana, demasiado humana. Você não será menos, pois você se adaptará. — Posso ser humana, — ela disse, louca para tocá-lo, ainda zangada com ele, ao mesmo tempo, — mas eu também sou um animal. Eu não sou uma solitária, Riley. Eu nunca fui. Eu não posso ser um todo sem meu bando. — Ela respirou e em um sopro. — Se tivesse sido outro bando de leopardo, eu já teria machucado como o inferno, mas eu acho que o meu gato já teria aprendido se adaptar. Mas, para entrar em uma matilha de lobos. — Se isso acontecer, se for o seu vínculo a ser quebrado, — Riley disse, sentando-se para encará-la. — SnowDancer irá tratá-la como se você fosse nossa, você sabe disso. Você sabe. — A mulher entende, — ela disse suavemente, quebrando seu coração com a sua dor — mas o leopardo não. Tudo o que se sabe é que se eu ficar com meu lobo, eu poderia perder tudo o que sempre importou.

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CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

Na manhã seguinte, por mútuo acordo, Mercy e Riley foram encontrar Nash na casa de Nate e Tamsyn. A família Baker toda estava lá, enquanto sua casa estava sendo equipada com todos os tipos de alta tecnologia de segurança. A unidade estava em silêncio. Nenhum deles mencionou a dolorosa verdade que eles tinham conversado na Toca, mas o fato de que eles não tinham se separado desde a noite anterior. . . bem, isso falou por si mesmo. — Obrigado por me encontrar aqui, — Nash disse, tendo um assento em uma mesa de piquenique no quintal da casa de Zach e Annie. O casal tinha saído, mas Zach tinha avisado Mercy onde estaria a chave escondida. Usando essa chave, ela tinha feito café enquanto Riley acompanhou Nash. Ela achou que o menino falaria melhor com um macho. Agora ela colocou três canecas vazias sobre a mesa quando Riley liderou para trazer a jarro. — Você não quer preocupar seus pais, certo? Um sinal de que o jovem em frente a ela. Olhos castanhos, cabelo com alguns tons mais leves, ele era boa aparência em uma espécie de maneira gentil. Mas havia uma resistência subjacente a ele, o lince dentro.

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— Café. — Riley serviu e pegou uma cadeira. — Vou direto ao ponto, Nash. Passou uma semana e nós ainda não sabemos por que a Aliança tinha você como alvo ao invés de qualquer número mais experiente

investigadores.

MIT

está

jogando

cartão

sensibilidade comercial e não tem sido exatamente cooperativa.. — O segredo é vital para o nosso financiamento. — Nash encontrou os olhos de Mercy. — Nós todos tivemos que assinar um complexo acordo de sigilo. Dada à rapidez com que o lince tinha concordado com esse encontro, Mercy tinha uma sensação de que ele simplesmente não queria dizer qualquer coisa em um meio que possa ser gravado ou rastreado de volta para ele. — Ok, eu entendo, — Mercy disse. — Mas precisamos calcular as probabilidades de outra tentativa, se virá por seres humanos, changelings, ou Psy. Vai afetar não apenas as medidas de segurança que fizemos para você, mas para sua família também, é assim. Nash nem sequer teve um momento para pensar nisso. — As probabilidades são muito altas. Qualquer dos três, mas changelings provavelmente não tanto. — Porra, isso é o que eu tinha medo. — Mercy mordeu seu lábio inferior. — Esta empresa que está patrocinando você, eles vão pagar por guarda-costas? — Eu acho que sim. Riley assentiu com a cabeça, como se seguindo a linha de pensamento de Mercy. — Vamos fornecer os guarda-costas.

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— Você faria de qualquer maneira, — Nash disse. Em seguida, sorriu. — Mas o patrocinador não tem que saber isso. Ele poderia muito bem pagar para o bando proteger a minha bunda. Mercy sorriu. Ele era bem, era Nash. — Eles também são a fonte mais provável do vazamento. — Sim. Eu tive um telefonema do diretor para dizer que está investigando todas as pessoas que possam ter ligação com a Aliança Humana. — Bom. — Riley bateu um dedo contra a sua caneca de café. — Esta companhia, sua reação instintiva? Rosto de Nash se tornou sério. — Eles trabalham para ganhar dinheiro, mas eles estão dispostos a colocar um tempo difícil em financiar investigações que nunca iriam a qualquer lugar. Eu acho que é justo. Mercy concordou. — Sua ética? — Eles concordaram que, se eu for bem sucedido, vão permitir o uso médico no menor custo possível. Todos os outros vão pagar um prémio. — Nash encontrou os olhos de Mercy. — A filha do proprietário tem uma condição que pode ser ajudada pelo meu trabalho. Acredite em mim, ele não me negará. Ele é um dos caras bons. Mercy convenceu que nada mais poderia ser feito. Coração, o amor, ele tinha uma maneira de lutar contra a escuridão. — Eu tenho que admitir que eu estou curiosa, sobre o que você está fazendo, mas eu entendo a sensibilidade comercial. Podemos trabalhar com o que temos. Nash empurrou a mão pelos cabelos.

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— Quando eu comecei, eu não percebi todas as implicações. Eu estava pensando em uso puramente médico, mas, bem. . . todo mundo quer ser mais forte. Mercy ficou parada com a oblíqua sugestão. — Não admira que a Aliança queira você. Ela desprezava as suas táticas, mas podia ver o que os impulsionava. Os seres humanos eram os mais fracos dos três, os Psy são mais fracos fisicamente, mas tinham habilidades psíquicas para compensar. Se os seres humanos pudessem, pelo menos a nível de campo ter a força changeling para eles. . . sim, ela podia ver a tentação. — É um projeto de muito longo prazo, — Nash lhe disse. — Acho que a Aliança pensa que temos protótipos funcionando. Nós não estamos nem perto. — Mas você está no caminho certo, — Riley disse. — O suficiente para fazer de você um alvo. Outro sorriso tímido. — É bom eu ter leopardos e lobos do meu lado, então.

Em uma van estacionada em uma rua lotada de turistas fora da área mundialmente famosa, várias telas vieram à vida. — Temos os olhos em Nikita Duncan, — disse o operador. Seu parceiro assistiu frustrado quando a conselheira entrouno prédio de escritórios e tomou as escadas para o mezanino, onde

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aparentemente tinha uma reunião, a julgar pelo foco com o qual ela caminhou para a primeira porta do lado esquerdo. — Droga. — Não se preocupe. Ela vai se mover. — Não era suposto sermos assim, nós fomos feitos para agir quando nós sabíamos quais seriam seus exatos movimentos. — Nós ainda estamos dentro do cronograma. — Mas nós perdemos horas tentando nos manter a frente dos lobos e gatos. O nosso reconhecimento não está em um lugar tão bom quanto deveria ter sido. — Uma pausa. — Talvez não devêssemos ter matado o comerciante de informações. — Está feito agora. — Sim. — De qualquer forma, o presidente parece ter algum tipo de própria fonte que está nos dando umas boas dicas. — Hmm. — Uma pausa. — Que desperdício. — Huh? — O homem deu de ombros e trouxe à tona uma imagem da foto de Nikita Duncan. — Olhe para o rosto, as maçãs do rosto, as pernas. — A Conselheira teve uma mistura exótica de sangue irlandês, japonês, russo e herdou o melhor de todos os lados. Alta e ágil, ela tinha os olhos amendoados de uma deusa, e o cabelo sedoso que seu tipo de homem gostava de ver em seu travesseiro. — Pena que ela é uma vadia sem coração. — Ela vai ser uma cadela morta em breve.

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Mercy estava fazendo patrulha de segurança na cidade, mas depois que ela e Riley seguiram caminhos separados, pediu a Blay para

cobri-la

para

que

pudesse

até

Tammy.

Ela

havia

deliberadamente escolhido o sentinela, que era alguém que não fazia perguntas, mas para sua surpresa, ele deu-lhe um estreitar de olhos e acariciou as costas de uma mão sobre sua bochecha. — Você está bem? — Surpresa pela afeição de um leopardo que tinha sido totalmente de pedra há alguns meses, ela sentiu cada uma de suas emoções ameaçarem vir à superfície. Represou a tempestade com esforço, e tocou sua mão em agradecimento. — Eu ficarei. — Ele a deixou ir sem mais comentários, mas sabia que ele estaria de olho nela. Ele fez seu gato resolver que hoje, precisava do conforto do bando. Precisava saber que ela era parte de uma unidade coesa e vital. Como ela poderia existir sem o vínculo de sangue que a amarrava ao DarkRiver, tão fundamentalmente? Quando ela chegou a Tammy, a curandeira deu uma olhada nela e arrastou-a até a cozinha. — Qual é o problema? — Os Bakers? — Foram explorar a mata. Eles têm uma escolta. Meus bebês estão na creche. Agora fala. Ela só deixou escapar para fora. — Se eu acasalar com Riley, seremos capazes de ter filhos? — Foi outra parte do sonho, algo que ela sempre imaginou. Se ela não podia. . . prejudicaria, sem dúvida sobre isso. — Claro que você vai, — Tammy disse. — Eu estive pesquisando desde que vocês dois mostraram um interesse um no outro. Uniões

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Inter-changeling, entre espécies predadoras não são comuns, portanto, a informação é dispersa e incompleta. Mercy, aliviada, balançou para trás sobre os calcanhares. — É porque o animal prefere a sua própria espécie. — Sim. — Tammy se inclinou e pegou a mão de Mercy, os olhos brilhando. — Mas às vezes, o coração humano ama tão profundamente que supera as objeções do animal. Mercy sentiu um nó na garganta. — Estou tão feliz que você tenha, — Tammy continuou. — De todas as sentinelas, você era a que eu mais me preocupava. Assustada, ela olhou. — Eu? Por quê? Quando Clay quase tinha se tornado desonesto e Dorian chegou perto da autodestruição? — Eu sou provavelmente mais estável do que todos, além de Lucas. — Exatamente, — disse a curadeira. — As pessoas tendem a ignorar aqueles que parecem bem. E não devemos. Você é uma parte integrante do bando, e eu me preocupava que tivesse deixado muito de você em seu próprio país. Mercy revirou os olhos. — Você se preocupa demais. Devo dizer-lhe como tem sido ultimamente? Ela não esperou por uma resposta, puxando uma cadeira e virando para sentar com os braços nas costas, enquanto Tammy empoleirava num banco no balcão.

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— Desde que eu e Riley começamos, eu tive um incontável número de adolescentes andando atrás de mim me perguntando se os lobos são bons amantes. Tammy embargada. — Não! — Oh, sim. — Seus olhos vagando. — Oh, meu Deus. — Tammy parecia dividida entre o horror e riso. — Se os adolescentes começarem a namorar, Hawke e Lucas terão aneurismas. — Oh, você não ouviu a melhor parte. — Ela fez uma pausa. — Um bando inteiro de juvenis masculinos me encurralou outro dia para perguntar se eu não achava que os leopardos fossem bons o suficiente para mim. Tammy esfregou a testa. — Acho que tenho uma dor de cabeça. — Você não consegue ter uma dor de cabeça. Só se eu começar a ter uma dor de cabeça. — Ela tentou manter uma cara séria. — Quando eu disse claramente que eu poderia estripar todos eles com uma faca de manteiga, mas que eu poderia ter dificuldade em fazer o mesmo com Riley. Você pode ter que acariciá-los mais tarde, acho que os assustou sexo com as fêmeas de leopardo. Tammy estava ficando um pouco verde. — Eu quero saber mais? — Provavelmente não. — Ela passou a mão sobre o rosto. — Chega de enrolar, Tammy. Será que meus bebês vão mudar? — Sim, absolutamente. — saindo fora do banco, ela deu a volta no balcão para derramar um pouco de café. — Eu não percebi que você estava preocupada com isso. — Ouvi dizer que quando dois changelings diferentes tornam-se companheiros, os animais se anulam mutuamente e que a criança não pode mudar.

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— Conto da carochinha. — Tammy fez uma cara, enquanto trazia

copos

para

mesa.

—

Não

faz

sentido

nenhum

geneticamente. Genes não se anulam mutuamente. — Mas alguns são recessivos e outros não, — Mercy disse. — Como acontece com os changelings? — Nós estragamos os gráficos de genoma arrumado que os biólogos gostam de manter, — Tamsyn disse. — Então, nós não sabemos o que vai acontecer? — Não. Nós sabemos. Todos os curadores mantêm registros extensos, e eu estive ao telefone e e-mail com centenas de terapeutas em todo o mundo nos últimos dias. — Ela tomou um gole de café. — Temos bastante certeza do que estará acontecendo, apesar de cientificamente, não termos nenhuma prova. — Vou considerar curadores acima da ciência em qualquer dia. —

Especialmente

quando

tratava

genética

changeling.

Confundiram cientistas normais. Tendo sido melhor amiga desde a infância com Dorian, ela sabia disso melhor do que ninguém. O sentinela tinha nascido latente, incapaz de mudar para a forma animal que era a sua outra metade. Seus pais o tinham levado ao melhor M-Psy lá fora. Nenhum deles tinha sido capaz de ajudar. Ele precisava de uma mulher presa em sua própria alma para fazer isso. — Ok. — Tammy largou o café e respirou fundo. — Você sabe como você e Riley estão sempre brigando pela posição dominante? Mercy assentiu. — Sim, bem, seus bebês vão ter a palavra final sobre o assunto. Mercy olhou para Tammy. — Como final?

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—Quando changelings de duas espécies diferentes cruzam, é o mais dominante do par, cujos genes são expressos, que definem quanto à mudança. Tammy tinha um riso escondido nos olhos. — Claro ninguém sabe quando as coisas são escritas em pedra, pode depender de quem está sentindo mais feroz no dia em que conceber. Mercy cerrou os punhos quando maravilha floresceu dentro dela com o pensamento de levar uma criança. — Nós não estamos ligados ainda. Não haveria nenhum bebê até seu leopardo aceitar Riley sem limites, sem condições, com absoluta confiança. — Eu suponho. . . você quer falar sobre o porquê? — Não. Estamos lidando com isso. Estou feliz por saber que se passarmos por isso, nossos bebês serão capazes de mudar. — Você não se importa que seus filhos não possam ser leopardos? — Eles vão mudar. Isso é o que importa. — Ela apertou a mão de Tammy, sabendo que a curandeira entendeu. — Nunca conversamos sobre isso com Dorian, ele é tão macho, mas porra eu sei o quanto doeu não ser capaz de mudar em leopardo. Estive mais preocupada sobre se meus filhos mudariam ou não, do que em que eles mudariam.

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Do outro lado do mundo, o conselheiro Kaleb Krychek voltou para casa com o preto da noite no campo nos arredores de Moscou. Colocando o seu veículo em navegação automática de meia hora do seu destino, ele usou seu organizador para se conectar a segurança da casa, sempre verificando suas defesas antes. Nunca entrou na zona considerada segura dele. Ele não tinha pessoal em sua casa, ninguém que pudesse trai-lo. Mas toda a área ao redor de sua propriedade estava alarmado e protegido. Ele sabia se uma borboleta pousava em sua varanda. Ele também sabia quando as pessoas estavam andando onde não deveriam estar. Aproveitando os logs de segurança completos, ele viu a presença de um número de corpos de cem metros além de seu perímetro exterior. Claro, que não era o seu perímetro real. Ele definiu linhas de alarme nos campos que cercavam todo o caminho para sua casa isolada, e transversalmente, as propriedades de seus vizinhos. Kaleb gostava de sua privacidade. Ele verificou duas vezes os dados. Nenhuma maneira de saber se as pessoas à espreita eram humanos, Psy, ou changeling. O seu peso corporal estimado inclinava para não Psy, já que os Psy do mesmo tamanho e altura tinha um ligeiramente reduzir a densidade óssea. Ele reverificou os dados pela terceira vez, colocando-o através dos filtros de sua própria mente. Ele sabia que o Blackedge dos lobos controlava a maior área de Moscou, na medida em que os changelings estavam preocupados. Selenka Durev, a sua alfa, não gostava dele, mas ela estava disposta a trabalhar com ele para manter a cidade pacífica, desde que ele mantivesse o nariz para fora de seu negócio. O acordo funcionou por que Kaleb não tinha interesse em assuntos changeling, embora ele mantivesse um olhar muito atento

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sobre Selenka e seu bando. Os lobos eram espertos, perigosos, e podem ser adversários letais, como Nikita Duncan havia descoberto em sua própria região. Seu contrato com Blackedge o colocou em contato com vários changelings. Era um Tk, utilizado para manipular energia cinética. Ele tinha visto os seus movimentos, notou a forma como os seus músculos e ossos mudaram, mesmo sem perceber que ele tinha tomado os dados. Agora ele comparou os movimentos contra intrusos. Não lobos. E não tem, também, outro grupo importante na área. Atualmente, o clã StoneWater teve tinha uma trégua cautelosa com

Blackedge.

changelings

urso

moviam-se

menos

graciosamente, mas com um estilo distinto que era tão bom como uma marca. Nem correspondente. E uma vez que ambos Blackedge e StoneWater matariam quaisquer outros changelings que viessem para seu território sem permissão, isso significava que este era mais provável uma força de assalto humana. Ele olhou através do para-brisa, a verificação de segurança inteira tinha levado apenas três minutos. A próxima pergunta foi, o que eles queriam? Vigilância tinha que ser a resposta, como não havia nenhuma maneira que poderia ter passado a sua segurança. Ele olhou para o organizador e puxou para cima os dados novamente. E viu o que tinha perdido na primeira varredura. Os seres humanos aprenderam a compensar a sua falta de habilidades psíquicas ou mudança. Especialmente na área de armas. O míssil portátil guia lançadores quase escondido na massa de calor do corpo estavam susceptíveis preparadas e prontas para nivelar a sua casa no instante em que entrasse. A matança, rápida. A única maneira de tomar um Tk um cardeal de surpresa. Pena que ele sabia que eles estavam lá.

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CAPÍTULO QUARENTA E CINCO

Várias

horas

após

deixá-lo,

Mercy

rastreou

Riley até

esconderijo da Aliança no Embarcadero. Seu lobo brilhou em seus olhos quando ele a viu, e era tudo o que ela poderia fazer para não pressionar, e simplesmente saborear o cheiro quente masculino dele. Não era profissionalismo que a segurava a sua volta. Foi o conhecimento de que para fazer o que ela ansiava teria que atormentálos. — O que você está fazendo aqui? — Ela perguntou. — Eu sempre faço uma passagem por aqui, caso um deles não perceba algo. Pode ter uma nova trilha. — Seu olhar nunca se afastou do dela, o queixo brutalmente em uma linha dura. Tal controle tinha que doer. Ela não podia deixá-lo ferido. Encerrando a distância entre eles, ela se levantou para que ele escovasse seu ombro em sua coxa. Ele respirou fundo, com a mão mudando para cima de suas costas. — Eu não posso estar perto de você e não tocar. — Ela assentiu com a cabeça. — Estávamos brincando? — O humor era frágil, a verdade inescapável. — Mas não é por isso que eu vim. — Riley viu quando seu gato tirou um pequeno aparelho e puxou um mapa da cidade propriamente

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dita. — Algo me incomoda sobre as dicas que tivemos sobre os possíveis movimentos da Aliança. — Ela cobriu o mapa com a localização dessas dicas. — Se remover os valores claras, e se concentrar apenas nas pontas que realmente tem algum substância por trás deles, vamos acabar com isso. — Ele se inclinou, até que o fogo de sua vitalidade encheu cada respiração sua. — Um círculo muito forte. — Ele estudou o diagrama. — Ainda é uma área enorme. Inclui o armazém que Bowen e seu grupo está usando. — Eu sei, mas tudo isso, — ela acenou com a mão — a confecção da bomba, os segredos e espionagem, parece muito coordenado para um golpe pequeno como esse. — Ela tirou uma caneta laser e começou a fazer Xs. — Se é vingança que eles estão atrás, para o plantel que tirou, eles poderiam bater o nosso bando, a estação CTX central, um par de outros lugares, mas a maioria de nosso material está espalhado mais longe em direção a Yosemite. — Você acha que isso tem a ver com os Psy. Com o cadáver? — Sim, porque, então, a centralização faz sentido. Muitas metas Psy na cidade. — Ela anota as principais instituições Psy, incluindo bancos e, nauseante, escolas. Ele sabia por quê, a Aliança não tinha lhes dado nenhuma razão para acreditar que tinha sido uma coincidência. — Mas por que San Francisco, — questionou, jogando como advogado do diabo. — A escolha deles, pelo que sabemos, não é lógica. Nós já interrompemos suas operações. — Mercy franziu os lábios de uma forma que o lobo achou fascinante. Ele nunca tinha visto aquela expressão antes, nunca viu essa faceta dela.

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— Uma meta em particular? — Ela balançou a cabeça quase ao mesmo tempo. — Não há nada de exclusivo sobre esses lugares. Eles são importantes e vai causar o caos em grande escala, se eles o derrubarem, mas a Aliança poderia encontrar o mesmo calibre da meta em Nova York, Los Angeles, uma dúzia de outras cidades. — O lobo chamou a atenção. — Mas nós temos uma coisa que nenhuma outra cidade tem. — Com uma caneta ele colocou um X em um dos mais conhecidos edifícios de São Francisco. — Nikita? — A boca de Mercy caiu aberta. — Não. — Que melhor maneira de deixar uma marca? — Idiotas! — Ela gritou, inflamando sem aviso prévio. — Quem diabos estiver dirigindo esta operação precisa ter sua cabeça examinada, de preferência depois de ter sido roubado! De jeito nenhum que alguém seria esse grande imbecil! — Para a surpresa de Mercy, Riley sorriu e inclinou-se para pressionar um beijo nos lábios entre abertos. — Deus, minha mãe teria amado você. Seu coração quase parou. — Riley? — Ela era um tenente, — ele disse a ela, sua voz rouca. — Assim era meu pai. Eles morreram defendendo o bando. Ela se virou para envolver os braços ao redor dele. — Eles foram sentinelas. — Sim. — Ele se aninhou em seu pescoço, envolvendo-se em seu perfume. — Meu pai, ele era o homem mais forte que eu conhecia, mas ele se transformou em massa nas mãos de mamãe.

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— Isso soa como o acasalamento perfeito. — Ele riu. — Você gostaria disso não é? —Malditamente certo. — Beijouseu pescoço, e sorrindo ao seu arrepio em resposta, ela o abraçou apertado. — Eu acho que sua mãe e seu pai teriam estado tão orgulhosos do homem que você se tornou. Se eu tiver um filho, — ela sussurrou: — Eu quero que ele seja como você. Ele estremeceu. — Nós vamos descobrir isso, gatinha. De alguma forma. Ela estava prestes a responder quando seu celular tocou. A tensão encheu seu corpo. Mas se foi um instante depois. — Responda, — ele disse. — Você é um sentinela. O leopardo golpeou-o com humor brincalhão. — Porra, mas você está tentando ser bom, Kincaid. — Que bom que você percebeu. — Suas mãos estabeleceram em torno dos quadris quando ela procurava seu telefone. — Olá? — Aqui é Bo. Lucas me disse para ligar diretamente para você, se eu encontrar algo. — Foi um voto de confiança de seu alfa e ela apreciava isso. — O que você tem? Ela deu um tapa no peito de Riley, quando ele começou a rosnar, tendo ouvido Bowen, pela maneira como eles estavam colados. — Eu acho que sei por que eles estão construindo bombas. — Ela cravou as garras em Riley desta vez, atirando-lhe um olhar "silêncio". Ele estremeceu e atenuou para baixo; No entanto, ela pode tudo, exceto sentir sua necessidade de rasgar a garganta de Bowen com as próprias mãos. — Quão boa é sua inteligência?

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— Boa, mas não infalível. O presidente é conhecido por cortar os outros fora do circuito. — Quem é o alvo? —Sem alvo. Alvos. — E então ele lhe disse os nomes. Mercy fechou o telefone e olhou para Riley. — Alguém é muito imbecil. Eu não acredito nisso. — Se ele está certo e eles conseguirem, vai mergulhar o mundo em guerra. — Riley já estava retirando seu abraço. — Eu vou chamar Faith. — Mercy balançou a cabeça e apertou a discagem rápida para Sascha. Atenda Sascha. Atenda.

Sascha fechou o celular e engoliu. Ele tocou em sua mão momentos depois. — Lucas? — Sascha, eu posso sentir você sofrendo. O que é isso? E rapidamente, o terror foi enterrado sob uma avalanche de amor. — Eu preciso entrar em contato com Nikita. Ela transmitiu o que Mercy lhe tinha dito. — Droga. — Uma pausa. — Você quer que eu a chame? — Não, eu vou fazê-lo. Eu te ligo depois. — Desligando, ela codificou em um número que ela nunca iria usar novamente. Nikita respondeu ao primeiro toque. — Você tem meu pacote.

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— Não é sobre isso. — Ela manteve o tom, mesmo com esforço Nikita

não

entendia

natureza

emocional

sua

filha.

Ela

provavelmente nunca faria. Mas ela ainda era a mãe de Sascha. — Tivemos um informante que afirmou que os conselheiros serão alvos de assassinato. Verifique a construção por explosivos. Era um reflexo do mundo em que ela viveu. Nikita não discutiu, apenas desligou depois de dizer a Sasha que ela tinha que voltar para ela. Com a agitação do impacto dessa curta conversa, a primeira não empresarial que ela teve com Nikita desde que sua mãe a deserdou, Sascha escorregou pela parede do ninho até o chão. Tremores passaram sobre seu corpo da cabeça aos pés. Ela queria Lucas. Eu preciso de você. Um pensamento enviado pelo vínculo de acasalamento, carente e vulnerável. Foi como se ela tivesse perdido toda a sua força, se a criatura tivesse fraturado-a depois que aprendeu o que tinha sido feito para ela, como seu presente havia sido sufocado, sua mente quase destruída. Lucas enviou amor a sua companheira para envolvê-la, confortá-la, abraçá-la. Ela fechou os olhos e sentiu em torno de seus próprios sentidos a imensidão selvagem dele. Mas um passo soava na varanda um instante depois, quebrando sua concentração. Ela olhou para cima para ver um impressionante exemplar masculino loiro com a marca de um sentinela tatuado em seu braço. E ela sabia que Lucas havia enviado Dorian, que sentou ao lado dela. — Hey. — Quando ele colocou o braço sobre os ombros, ela resistiu. — Vamos, Sascha querida. — A provocação suave. — Você me ajudou mais vezes do que eu posso contar. Basta pensar em mim como suporte de Lucas.

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Amolecendo, ela o deixou abraçá-la. — E quanto a Ashaya? — A outra mulher era Psy e recémacasalada. Ela pode não entender que, neste momento, Dorian era simplesmente um membro da matilha que ela precisava manter junto até o seu companheiro chegar para ela. — Ela tem visto dentro de mim, viu como você me ajudou a manter a sanidade. — Você fez isso a si mesmo. — Ele sempre foi incrivelmente forte. Ele apertou-lhe. — Eu estou dizendo que ela entende. Ela é a única que me enviou até você. — Eu pensei, Lucas? — Recebi seu convite depois de Shaya. Ela sentiu algo de você na rede. Ele esfregou o rosto em seus cabelos. — Temos que cuidar de você, às vezes. Cedendo, ela se virou em seu abraço, mas além de pedir para ligar para Vaughn e ter certeza que Faith tinha recebido a mensagem para seu pai, ela não disse nada. . . não até que Lucas apareceu na porta. Ela foi mal ciente de Dorian saindo, com os olhos focados em Lucas. Ele estava suando, sua camiseta molhada. Rasgando-a, ele jogou para o lado e pegou-a em seu colo quando ele se sentou em uma das almofadas enormes que serviu como seu sofá. Uma vez, ela teria considerado a sua necessidade para ele uma falha, uma fraqueza. Hoje, ela é tudo, se arrastando até ele, o cheiro dele tão familiar para ela como o som de sua própria pulsação. — Eu estou todo suado, — ele murmurou um tempo depois. Ela apertou um beijo ao lado do seu pescoço.

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— Você está bem suado. Deitando a cabeça em seu ombro, ela suspirou. — Você deve ter quebrado alguns recordes de velocidade para chegar aqui. Ele estava no escritório da cidade, o que significava que ele dirigiu na floresta quanto pôde, em seguida, terminou o resto do caminho a pé. — Nós vamos pagar multas até o próximo século. — Um golpe pelas costas. — Você está bem? — Isso me bateu duro. Ouvir sua voz. — Ela engoliu em seco. — Eu

tenho

evitado

quaisquer

reuniões

negócios

com

ela

recentemente e você me deixou. — Todos nós temos alguns passes livres. — Outro acidente vascular cerebral. — Ela não disse nada para machucá-la? — Não. Ela está verificando os explosivos. — Uma lágrima riscou pelo seu rosto, mesmo quando ela terminou a frase. — O que há de errado comigo? — Frustrada, ela correu para longe de seus braços molhados. — Eu não sou esta fraca! Eu sou companheira de um alfa! — Hey. — Lucas agarrou a mão cerrada. — Você teve um choque, a adrenalina está provavelmente ainda gritando através de seu sistema. — Não. — Ela balançou a cabeça, franzindo a testa, mesmo quando outra lágrima escapou de seu controle. — Isso é demais. Eu não sou esta frágil, não mais. — E era verdade. Ela deveria ter sido capaz de lidar com Nikita sem cair.

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— Minhas emoções estão oscilando em todo o lugar nos últimos dias. Lucas ficou muito tranquilo contra ela. Em seguida, ele enterrou o rosto na curva do pescoço dela e respirou fundo. A alegria que atravessou seu instante mais tarde, era tão pura, tão bela, e tão absolutamente de proteção que ela girou em seus braços, os olhos arregalados. — Como você pode saber? — Seu sorriso era feroz. — Eu sei. — Seu braço apertado como uma mão se espalhou sobre o seu abdômen. — Eu sei.

Deixando de lado a maleta que ele tinha trazido, Kaleb tirou o paletó e tirou o empate antes abrindo os botões primeiros em sua camisa e arregaçando as mangas. Ele nunca fez o último tempo fora de sua casa. Ninguém poderia ser autorizado a ver a marca em seu antebraço. A maioria não teria ideia do que significava. Talvez ninguém saberia. Mas o PsyNet era o maior arquivo de dados no mundo, ele não podia ter a chance de que alguém, em algum lugar, conhesse a história por trás da marca. A sala tinha sido processada por aplicação, depois de tudo. Tinha que haver imagens, embora eles não tenham encontrado DNA. Santano Enrique havia sido muito cuidadoso com isso. E ele ensinou Kaleb tudo o que sabia. Agora, depois de ter neutralizado a ameaça dos humanos, Kaleb considerou seu próximo movimento. Os homens haviam sido da Aliança Humana, mas, infelizmente, ele não

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tinha sido capaz de rasgar os seus segredos de suas mentes. Primeiro, eles tinham tido algum tipo de bloqueio, e segundo, o instante em que ele eliminou o primeiro, os outros tinham sido mortos por controle remoto. Ele olhou para o chip na mão. Cada invasor tinha um na nuca. Claramente, foram equipados com algum tipo de estratégia de um assassinato ou suicídio eram talvez mais aptos. Mas por que Kaleb era alvo da Aliança? Não que o seu raciocínio importava. Os assassinos tinham assinado os seus mandados de morte no instante em que começou a destruir a casa. Porque esta não era realmente a casa de Kaleb. Ele era apenas um zelador. E ele levou sua responsabilidade muito, muito a sério.

Mercy desligou o telefone com Vaughn e soltou um suspiro. — O pai de Faith está seguro, — disse a Riley quando eles estavam na garagem de casa de seus pais. O jantar tinha chegado à cima deles tão rápido, eles quase não tiveram tempo para o chuveiro, felizmente, Riley tinha começado uma mala de viagem em seu veículo. O Gato de Mercy estava um pouco desconfiado da dica de permanência, mas não o suficiente para dar um passo. Agora não. Não quando as videiras em torno de seu coração haviam crescido tão ferozmente fortes. — Eles encontraram explosivos em um edifício onde Anthony deveria ter uma reunião esta noite. — Riley olhou para ela, olhos contemplativos. — Como está Nikita?

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— Uma carga escondida no eixo do elevador. A teoria é que alguém invadiu o sistema de vigilância, com a intenção de detonar a carga, uma vez que Nikita estivesse lá dentro. Como ela mora no andar da cobertura, foi um plano inteligente. — Riley balançou a cabeça. — Como é que ela ainda está viva? — Sorte cega. — Ela fez uma viagem não planejada para Nova York na noite passada, e foi direto do aeroporto para negociações no piso do mezanino, quando ela voltou hoje. A outra parte manteve mais tempo do que o estimado. Quase certamente salvou a vida dela. — Judd não tem sido capaz de entrar em contato com o seu contato, mas devemos obter mais informações quando ele fizer. — Nunca pensei que iria ajudar conselheiros a permanecerem vivos. Mercy alcançou mais para afastar uma mecha de cabelo que havia caído sobre o rosto, num gesto que parecia estranhamente familiar, requintadamente deles. Calor se espalhou através de seus dedos, e ela levou um segundo para perceber que ela fechou a distância entre eles até seus corpos estarem conectados. — Você está conectado a Nikita e Anthony através de Sascha e Faith, — Riley disse, com as mãos fechando mais em seus quadris. — Você não poderia deixar um membro da matilha perder um pai. — Não, — ela concordou, imaginando o que ele diria se soubesse a verdadeira lealdade de Anthony, desejando que ela pudesse dizer a ele. — Mas eu acho que eu teria feito o mesmo, mesmo se não tivéssemos Faith e Sascha no bando após o recente assassinato de Marshall Hyde, eu não acho que o mundo poderia sobreviver ao choque de perder um segundo conselheiro. — Ele ficou lá e deixou

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correr os dedos pelo cabelo, ao longo do seu maxilar, ao longo dos seus lábios. — Você está certa, — ele disse, os olhos indo para seu lobo. — Por mais que eu odeieas entranhas do Conselho, os Psy ainda são a raça mais influente no planeta, se bater e queimar, todos nós vamos pagar o preço. — E a Net não está pronta, — Mercy disse. — Isso é o que Sascha, Faith e Ashaya dizem. Muito, muito logo e milhões de inocentes poderiam morrer. — É como a Aliança quer desestabilizar o mundo. Colocando ambos os braços em volta dele, ela tirou o cheiro dele até que ele estava em suas veias envolvendo-a. — Minha teoria é que alguém inteligente, mas moralmente corrupta tem uma sede de poder. — Muito mais fácil de se tornar rei, se o mundo está em caos, — Riley

disse,

escovando

lábios

dela

enquanto

suas

mãos

pressionavam contra sua estrutura muscular. — Humm. — Ela foi rapidamente perdendo o interesse na conversa, muito mais... — Arranjem um quarto!

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CAPÍTULO QUARENTA E SEIS

Mercy liberou Riley para virar e enfrentar seu irmão do meio enquanto ele descansava na porta. — Você tem algo a dizer, erva? — Eu não posso acreditar que você está com o rosto tão colado com um lobo, — foi o comentário cáustico. — Você realmente está tão desesperada? Rosnando baixo em sua garganta, ela correu em direção a ele, ciente da maldição de Riley quando ele, mordido, a seguiu. Sage, o idiota, tinha passado toda a casa para ficar paralisado por trás da figura miúda de sua mãe. Mercy derrapou até parar sobre os azulejos da cozinha e apontou um dedo. — Covarde. — Sage esticou a língua por trás de sua mãe, envolvendo os braços em volta da cintura enquanto ela estava colocando alface triturada em uma saladeira. — Isso foi tão fácil, Mercy. Você deve estar seriamente hormonal, ai! — Ele ergueu a mão para esfregar sua esquerda, onde sua mãe aproximou-se para puxar seu cabelo. — O que foi isso? — Por ser um moleque, — Lia Smith disse sem parar em sua tarefa. — Às vezes, eu acho que estão todos ainda em fraldas.

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— Só quando chegamos aqui, — Bas falou lentamente da porta traseira. — É como se eu entrasse nessa casa, e boom, eu perco vinte anos. A adrenalina de Mercy diminuiu um pouco agora que Sage tinha conseguido a sua punição, descobriu que ela tinha de alguma forma encostado-se a Riley quando ele ficou de costas para uma parede, com a mão quente ao longo de seu braço. Ele a estava acariciando, acalmando-a. Fazendo o que um companheiro faz. Inundada de alegria agridoce, ela olhou para Bas. — Onde está o Grey? — Bem aqui. — Seu irmão mais novo entrou pela porta da cozinha com o pai. — Oi, Riley. — Oi. — Seus olhos se estreitaram quando ninguém se preocupou em se apresentar. Mesmo seu pai só deu um breve aceno de cabeça e Mercy o beijou no rosto antes de voltar para seu companheiro. Ela olhou para Bas. — Vocês quatro foram para cima de Riley? Silêncio absoluto na cozinha, exceto pela respiração exasperada da mãe. — Michael T. Smith, eu te disse para deixar o garoto em paz. O "garoto" segurou-a com mais força contra ele, obviamente, não menos preocupado. — Eu estou bem Sra. Smith. E eu tenho uma irmã, também. Lia voltou seu olhar sobre Riley. — Meu Deus, Mercy, você trouxe outra para a família?

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E Mercy sabia que seria uma boa noite, não importa a preocupação que continuou a perfurar seu coração.

Sascha olhou para Tamsyn no brilho de noite rosa. — Você tem certeza? — Sascha, querida, — disse Tamsyn com paciência, — é um teste de gravidez, não a ciência do foguete. Mesmo se não for positivo, o fato de Lucas dizer que você está, você está provavelmente com cerca de duas semanas. É quando os machos tendem a descobir isso. — Ele me disse que meu perfume mudou, que o meu corpo já está moldando-se para acomodar a nova vida em meu ventre. — Seus olhos brilhavam de emoção protetora, sua alma estava lá para ela ver. — Um companheiro sempre sabe, — Tammy disse com um sorriso gentil. — O resto do bando começará a descobrir agora que ele tem. — Como? — Alguma coisa acontece quando o membro masculino de um par sabe, é como camadas de seu protecionismo em você, e o seu próprio perfume muda com ele, para algo único, algo que fala da vida recém-começada. Vida. Sascha pôs a mão tremulando sobre seu abdômen. — Eu ainda não consigo acreditar. — Um calor suave enrolou em sua barriga, uma presença que ela sentia com todos os sentidos da empatia dela. Era agora uma faísca. Não, uma pequena fração de uma

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faísca. Tão pequena que ela teve que concentrar toda a sua capacidade para senti-lo. — Nunca esperei ser uma mãe. — Talvez por isso ela não tivesse entendido o que seu corpo estava tentando lhe dizer. Tamsyn olhou surpresa. — Sério? Mas você ama crianças. — Sim. — Ela estendeu a mão para Tammy, querendo compartilhar a profundidade de sua alegria. — Mas quando eu estava na Net, quando eu pensei que era falha, eu jurei que nunca iria apresentar um filho meu para esse tipo de existência. Tammy se inclinou para beijá-la de leve no rosto. Um presente. Um conforto. — Você não está mais na Net. — E, — uma voz profunda masculina disse da porta, — você nunca foi falha. — Ela levantou a cabeça para olhar para o rosto da pantera que era seu batimento cardíaco, e agora, o pai de seu bebê. — Você deveria ficar lá embaixo. — Sim, — Tammy disse, mesmo quando ela soltou as mãos de Sascha e caminhou até a porta, — esta era uma reunião apenas para mulheres. Um lento sorriso atravessou o rosto de Lucas. — Eu me pergunto se vai ser uma menina. Tammy passou por ele, roçando os dedos sobre o braço em um gesto carinhoso. — Caminho muito cedo para dizer. Lucas ficou na mesma posição após Tammy sair, seus olhos verdes acariciando um carinho por ela. — Medo?

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— Sim. — Ela não sabia como ser mãe. — Nikita não foi um bom modelo. — Eu estou assustado, também. — Você é o alfa da matilha, — ela disse, achando que tinha de alguma forma se mover um para o outro sem perceber. — Você só está dizendo isso para me fazer sentir melhor. Ele tomou sua mão, colocou-o sobre seu coração. — Ouça. — Era irregular, batendo com um toque de puro terror. — Por quê? — Ela sussurrou. — Meus pais foram maravilhosos, — ele disse, continuando a segurar a mão dela. — Mas eles não puderam me proteger. Assusta-me pensar que não vou ser capaz de proteger o nosso filho. Ela balançou a cabeça, apertou-lhe a mão com mais firmeza. — Eles morreram lutando por você. Se for esse o legado que deixaremos ao nosso filho, essa criança vai crescer sabendo que ele ou ela foi amado, amado de forma tão completa. — Essa fé em mim, gatinha. — Ele segurou seu rosto com a mão livre, o seu toque quente, maravilhosamente familiar. — Ter o mesmo em si mesmo. — Inclinando-se para ele, ela bebeu na batida do seu coração. — Dê-me alguns meses. Tenho que estudar a coisa de mãe. — Ah, Sascha. — Ele riu, e o som dele em volta dela era como um cobertor sensual. — Tenho certeza de que você terá uma graduação pelo tempo que o garoto decidir aparecer. Ela fechou as mãos em punhos e bateu-lhe no peito, lutando contra o sorriso que ameaçava a borda dos lábios. — Não amole.

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Ele a beijou, uma rajada rápida e selvagem de afeto masculino fácil que ecoou o vínculo de acasalamento. — Vou levar você para a livraria. — Você lerá livros? — Eu não vou ter que lê-los, pois você fará por mim. Ele sorriu e fez uma curva lenta e felina dos seus lábios. — Eu amo as coisas que você diz na cama.

— Ela deu uma

gargalhada, o caos emocional do dia enterrado sob a incandescência do seu misto de alegria.

Todo mundo foi cedo para a reunião do Conselho. — Estamos todos seguros? — Nikita perguntou. Houve uma rodada de confirmações. Kaleb fez a pergunta seguinte. — Precisamos ter uma ideia do que eles são capazes de fazer. Eu estou disposto a compartilhar o que eu encontrei, estou supondo que eu era o mais difícil de chegar? — Correto, — Ming respondeu. — Suas habilidades de teletransporte fizeram o alvo mais difícil. No entanto, Tatiana também é quase impossível de chegar sem aviso prévio. Kaleb tinha ouvido rumores de que a outra Psy poderia tirar escudos, entrar em qualquer mente que ela escolhesse. Ela ainda não tinha quebrado seus escudos, e fez questão de nunca deixar, exceto absolutamente protegido contra ela. — Tatiana?

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— Não vejo nenhum mal em compartilhar as informações, — disse a outra conselheira. — Baixando os detalhes agora. Fluxos de dados prateados começaram a fluir contra a escuridão pura que era o cofre psíquico das câmaras do Conselho. Kaleb pegou os fatos vitais na primeira passagem. — Eles planejavam envenenar você. — Parece um caminho, — Tatiana disse. — É difícil a plena proteção contra insetos na minha parte da Austrália. Os perpetradores lançaram uma série de substâncias tóxicas em aranhas em torno de minha propriedade. — Essa estratégia tem uma grande chance de fracasso, — Shoshanna apontou. — Sim, — Tatiana concordou. — Desde que eu descobri depois, acho que foi uma manobra oportunista após a sua primeira ter falhado. Era para eu estar em um jato particular para Nova Guiné hoje, mas esse jato desenvolveu uma falha de motor misterioso e caiu no oceano, matando todos a bordo. — Como eles chegaram ao jato? — Kaleb perguntou. — Eu suponho que foi o seu povo? — Isso é uma violação de segurança crítica, eu sei que não era qualquer do meu povo. Seu tom de voz deixou claro como ela sabia. — Nós ainda estamos trabalhando nisso. Kaleb decidiu falar seguinte. — Eles tentaram explodir a minha casa a partir de uma distância. — Ele deu-lhes os elementos necessários, sem trair seus próprios protocolos de segurança. Um por um, os outros transmitiram os seus dados. Surpreendentemente, foi Ming, que viria mais próximo

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de ser morto. Os assassinos não tinham feito uma tentativa de furto contra o Conselheiro mais militarmente inclinado. Em vez disso, eles tinham disparado contra seu veículo blindado usando alto explosivo anticarro. O carro ficou retorcido em metal. A única razão para Ming estar vivo era porque um de seus Arrows, um teletransportador, estava com ele no momento. Vasic tirou todos para fora do veículo no fragmento minúsculo de tempo após o tiro os atingir. — Temos um vazamento, — Kaleb disse após a digitalização dos dados. — Alguém nos níveis superiores. — O corpo de um homem que era conhecido por vender informações confidenciais foi encontrado ontem, — Nikita disse. — Eu tinha enviado para o laboratório para processamento. — Eu concordo com Kaleb, — Ming disse. — Até mesmo um ladrão de informações de nível superior não poderia ter descoberto todos os nossos locais em um determinado dia e hora, sem grande esforço, mesmo que ele fosse o condutor, ele precisaria ter fontes. — A outra opção, — Nikita apontou, — é que este era um plano de longo prazo. Eles observaram e esperaram a oportunidade perfeita. — Possível, — Henry concordou, falando pela primeira vez. — Com as recentes deserções, consideram-nos fraco. — Esse é seu erro. —Kaleb não permitiria que ninguém quebrasse o que ele considerava seu. E por agora, o necessário conselho do PsyNet. Quando já não o fez. . . — Talvez, em vez de especular, devemos reunir uma vez que temos mais detalhes sobre os ataques. — Shoshanna. — Nós temos outra questão a discutir, — Kaleb apontou. — A violência programada. Está parado.

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Uma pausa de vários segundos enquanto os outros conselheiros trouxeram seus arquivos. Tatiana foi a primeira a falar. — Conselheiro Krychek está correto. Toda a violência do mais recente interpessoal tem sido um a um, ou em famílias. Não houve casos com potenciais para mortes em massa. — O momento é certamente por acaso. — Nikita. Kaleb esperou por Henry falar. Ele o fez. E confirmou todas as suspeitas de Kaleb sobre a identidade do sombrio mestre das marionetes. — Pode ser, — disse o conselheiro. Outro disse: — Que o objetivo dos eventos foi realizado. Estamos agora, depois de tudo, com a oferta voluntária de recondicionamento. É um passo na direção correta, em direção ao silêncio perfeito.

O jantar passou sem derramamento de sangue. Mercy não tinha certeza de como, mas tinha um sentimento de que sua mãe tinha muito a ver com isso. Razão pela qual ela deixou Lia montar guarda em volta de Riley, Bas, Grey, e Sage enquanto ela ia para a cozinha ajudar seu pai a colocar chá e café. — Sente, — ele disse no instante em que ela entrou. Depois de ter adivinhado que isso ia acontecer, ela se puxou para cima do balcão e observou-o se mover. Michael Smith era um homem grande e forte. Um homem que uma mulher podia confiar.

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— Então, — ele disse, — é o melhor que você poderia fazer por um companheiro? Mercy rosnou antes que ela pudesse se conter. E um instante depois, sabia que ela tinha acalmado. — Papai! — Ah, não seja assim, menina. — Despenteando o cabelo, ele bateu em seu rosto, um sorriso curvando-se sobre os lábios. — Eu suponho que eu deveria saber que você nunca faria qualquer coisa da forma mais fácil. Ela fez uma careta para ele e abriu o pote de biscoitos para tirar um dos biscoitos que sua mãe sempre mantida aí. Bas amava as coisas. O resto deles pegou o vício. Mordiscando o biscoito, ela disse: — Então? — E daí? — Ele ergueu uma sobrancelha vermelho escuro. — Você gosta dele? Importava sua opinião, de sua mãe. Não que isso a faria desistir de Riley, mas ela era um animal de matilha, e dentro das paredes desta casa, dentro desta família, Michael e Lia formam o casal alfa. Eles sempre seriam, mesmo se Lucas e Sascha viessem para o jantar. Michael olhou para ela com olhos tranquilos. — Ele cuida de você, certo. — Certo? — Hmm. — Um sorriso provocante. Era óbvio que Grey tinha herdado seu senso de humor perverso. — Coma seu biscoito. — Sabendo que ela ia tirar mais nada fora dele, mas o seu coração mais leve na confirmação de que Riley seria recebido na família, ela fez como ordenado.

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Riley olhou através dos irmãos de Mercy, muito ciente de que apenas a mulher pequena à sua esquerda é que estava impedindo-os de tentar jogar jogo da velha com os seus ossos sangrentos. — Grey, — Lia disse, colocando mais no prato de sobremesa de Riley, — por que você não toca sax para nós? Grey parecia que tinha sido convidado a se despir e fazer uma dança erótica. — Só se você fizer Riley cantar. — Um riso ficou em torno da mesa. Lia fez uma careta e logo se aquietou. Tudo de uma vez, Riley podia ver Mercy fazer o mesmo em sua própria mesa de jantar. Seus filhos provavelmente seriam malvados, mas sua companheira teria os mantido na linha, não há dúvida sobre isso. Sua companheira. Seu coração se apertou. Não será o mesmo. Ela será menos. Como ele pôde fazer isso com ela? E, no entanto, como ele poderia deixá-la ir? — Riley. — pontas do dedo em seu braço. — Eu suponho que você não pode cantar uma nota? Ele sorriu. — Na verdade, eu posso. Grey parecia esmagado. Mas foi Bastien, que falou em seguida. — Mas você pode cuidar da minha irmã? — Sua irmã pode cuidar de si mesma.

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Não importa o quanto ele queria fazer o trabalho para ela. O lobo era alternadamente orgulhoso de sua força e frustrado por ele. Talvez fosse o caminho de sua vida inteira. Ou, talvez, eles encontrariam um meio termo. — Mas eu andaria através do fogo por ela. Lia apertou seu braço, e quando ele olhou para baixo, ele viu uma força interior ardente que lhe disse onde Mercy tinha conseguido a sua coragem. Chegando para ele, ela o beijou na face. — Você vai fazer Riley.

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CAPÍTULO QUARENTA E SETE

As coisas estavam um tumulto em Veneza. O presidente fez questão de dizer aos outros membros do conselho para obter o inferno fora e manter suas cabeças abaixadas. Ele gostava de controle, mas ele não era um traidor. Quando ele fez a sua própria fuga, pronto para ir sob a faca e assumir uma identidade que ele tinha criado anos atrás, ele considerou os eventos das últimas vinte e quatro horas. Alguns consideram a coisa toda um fracasso. Ele considerou um primeiro ataque. O Psy nunca mais subestimaria a Aliança Humana. Como um bônus, se o Conselho mantivesse preso em seu modo normal de operações, as pessoas logo começariam a morrer. E o ponto do presidente foi feito sem ele ter que dizer uma palavra, no final, os Psys eram assassinos, monstros, e iriam esmagar qualquer um que ousasse ascender contra eles. Quanto aos changelings, o presidente realmente não tinha desacordo com eles, mas eles não poderiam ser autorizados a continuar agindo contra a Aliança. Hoje à noite eles pagariam o preço pela sua interferência, vamos ver como eles se sentiriam impotentes com uma mudança. Erguendo a mão quase compulsivamente, ele tocou o chip no topo de sua coluna vertebral, atualmente abrangendo pelo colarinho

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do paletó. Era uma versão modificada dos chips usados pelos soldados. Bowen Pena e sua equipe tiveram a versão BETA, ao contrário dos homens que tinham ido até o conselheiro Krychek. O presidente sentiu tristeza, mas logo pensou que esta era uma guerra e aqueles homens tinham morrido na batalha, eles eram heróis.

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CAPÍTULO QUARENTA E OITO

Riley sabia que Mercy tinha alguma coisa, mas não conseguiu descobrir o quê. Enquanto dirigia até sua casa, ele tentou pensar como um gato. Seu gato. Era quase impossível. Ela nunca fez nada previsível. — Você tem que voltar a Toca hoje à noite? — Ele balançou a cabeça, o seu sangue se aqueceu. — Não. Eu planejei conversar do meu jeito em sua cama. — Conversar? — Talvez empurrar. Ela riu e logo ficou em silêncio novamente. Ele decidiu deixá-la pensar, e pelo tempo que ele levou no carro até uma parada perto da sua casa, ele pensou que ela poderia estar perto de dormir. — Gatinha? — Ele passou os dedos pelo seu rosto, tinha necessidade de tocá-la para tranquilizar seu lobo, ela ainda estava lá, ela não havia escolhido os laços do bando sobre os laços do acasalamento. — Vamos, lobo, — ela disse, não parecendo nem um pouco sonolenta, — eu tenho algo para te mostrar. Curioso, ele saiu do carro e caminhou ao lado dela por dentro da escura floresta, que ela chamava de casa. Era tranquilo, e talvez, seus

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sentidos humanos estavam quietos. Mas ele podia ouvir a correria de criaturas da floresta enquanto eles iam para o seu negócio, o assobio do vento através das copas das árvores, o som do cabelo de sua companheira deslizando contra as suas costas. Estendendo a mão, ele a passou pelo fogo brilhante, encantado de novo. — Onde você está me levando? Não que isso importasse. Sua necessidade de simplesmente estar com ela era tão forte, que ele andaria pela floresta para sempre se fosse essa a vontade dela. Você vai ver. — Sorrindo, ela pegou o ritmo. Quinze minutos depois, eles saíram em uma clareira exibida pela névoa de uma cachoeira que ele sabia que brilhava com o arco-íris em luz solar. Mas a lua governava aquela noite, e seus raios refletiam a água, lançando um brilho prateado sobre a vegetação exuberante. Coisas reluziam a sua visão noturna, fascinante e selvagem, mesmo como gotículas ultrafinas sussurrando sobre sua pele. Mercy andou atrás dele enquanto e estava absorvendo a beleza. Não disse uma palavra, ela colocou os braços em torno de sua cintura, sua bochecha pressionada para ele. Ele percebeu então, que ela tinha mostrado a ele um lugar secreto, lhe dado um presente embrulhado na natureza intrinsecamente generosa de seu espírito. Seu coração ficou apertado, com um ponto de dor, e, em seguida, a dor se espalhou em uma onda de calor indescritível. Fechando a mão sobre a dela, ele disse, — Obrigado.

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Ela o mordiscava, estava brincando. Seu ronronar tinha algo completamente diferente. Seus dedos dançaram em sua camisa, e ela puxou os botões. — Fora. — Ele estava mais do que feliz em ser obrigado a tirar. Ela o arranhou por trás e ele caiu no chão, então disse: — Todo o resto. Sorrindo pelo o comando, ele decidiu que não tinha nada a perder por obedecer, mas tudo a ganhar. Ela não mudou de posição, mesmo quando ele estava nu, sua pele brilhando ao luar. Dedos correndo por sua espinha, descendo e em seguida subindo de novo. Desta vez, ela estendeu as mãos e afagou, acariciou, até que sentiu um suor iluminado sair de seu corpo. Enquanto esperava, parada no local pelo prazer, ela apertou um beijo na parte das costas mais próximo a ela. — Eu gosto do jeito que você é Riley. Todo duro, sólido e mordível. Cada instinto dominante insistia nele, para assumir o controle, mas outra coisa, outro conjunto de instintos, o puxou de volta. Se sua companheira queria provocá-lo levando-o à loucura, era seu direito. E, por mais difícil que fosse restringir seu lobo, ele gostava disso, gostava de saber que sua companheira o achava atraente. Dentes passaram por sobre suas costas. — Lindo. — Venha cá. — Um pedido rouco. — Ainda não. — Mas ela o acariciou passando as mãos pelo seu corpo apertando-se a ele. Ela ainda estava completamente vestida. — Eu quero pele. — Mãos deslizando sobre seus braços, testando seus músculos.

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— E eu quero acariciá-lo. — O lobo era um negociador mestre. — Você pode fazer isso tanto quanto você quiser se você tirar suas roupas. Risos femininos suaves. — Isso vai torturar você. — Eu gosto de ser torturado por você. Porra, se não fosse à verdade. — Mercy, gatinha. Garras escavavam em sua pele. — Eu ainda não tenho certeza se eu gosto desse apelido. — Difícil. — Ao dançar com uma fêmea de leopardo, o truque, ele percebeu, era dar um pouco, mas nunca demasiado. — Você vai se acostumar com isso. Essas garras não o liberavam. — Ou talvez eu vá tirar sua pele de seus ossos. Brincando, ele pensou maravilhado, sua companheira estava brincando com ele. — Eu não sabia que você gostava de conversar sujo na cama. Ela riu, em seguida, e as garras foram retraídas, sua carne intacta beijada por suaves lábios femininos, brincando com uma língua que ele queria sentir em cada parte do seu corpo. Deus, ela desceu sobre ele. . . Sua cabeça explodiu. Agora seu pau estremeceu, ansioso. Tremendo, ele a sentiu recuar, ouvindo o murmúrio suave do seu derramamento de roupas. . . mas não suas botas. Seu corpo inteiro se transformou em uma grande chama. Ele esperava que ela pressionasse contra ele novamente, mas ela veio encará-lo em seu lugar. Gemendo, ele ergueu a mão para o seu exuberante peito. — Você é a única que é linda..

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A palavra terminou em um grunhido quando ela fechou os dedos em torno de sua ereção e bombeou uma vez. — Mercy! Suas mãos estavam em seu cabelo, e sua boca sobre a dela antes do grito terminar. Ela provou, como o fogo e a terra, verdadeiro e real, forte e única. Em seu pau, sua mão deixava uma marca, e ele percebeu nas profundezas obscuras de sua mente que estava sendo levado de uma forma muito feminina. Então, quando ela arrancou os lábios para levá-los ao seu pescoço, oh, Deus, o prazer dele, ele não forçou suas costas. Em vez disso, ele angulou seu pescoço para que ela pudesse fechar os lábios mais facilmente sobre ele. . . para que ela pudesse fechar seus dentes mais facilmente sobre ele. A mordida sacudiu os dedos dos pés. Não com dor, ele teve tantas endorfinas em seu sistema até agora, que ele duvidava que sentisse nada menos do que um golpe mortal, mas com o prazer de partir o coração dela. Ela o tinha marcado, num lugar que ninguém deixaria de ver. Era uma reivindicação e acalmou a sua alma de predador como nada mais poderia ter feito. Talvez não houvesse resposta fácil para seu acasalamento, nenhuma solução que não iria rasgar os seus corações, mas um pertencia ao outro. Nada poderia mudar isso. — Você tem um gosto bom, Riley. — Um ronronar suave contra o seu pulso enquanto ela passava a língua sobre a marca que ela tinha feito. Tremendo, ele decidiu que já tinha demorado muito. — Mercy. Ele tentou puxar a mão fora de seu pênis. Ela apertou. — Você disse que eu podia acariciá-lo enquanto eu gostasse.

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— Mas eu não disse que não iria tentar te foder no meio do carinho. Seus olhos foram ao encontro dele. — Isso é lógica felina. Você é um lobo. — Estou aprendendo com a melhor. Ele não poderia deixá-la ir, e para ser honesto, ele não estava tentando muito. Ela era uma luva quente sobre a sua carne despertada. — Eu quero sua umidade, — ele sussurrou em seu ouvido, mordiscando o lóbulo. Ela apertou seu pênis em reação e ele quase gozou. Mal conseguia ficar de pé, ele xingou. — Você está tentando fazer de mim um eunuco? Um riso, uma onda de ar contra a sua pele. Ela deu pinceladas ao longo de seu pênis, lenta, com certeza, possessiva. — Isso é uma coisa que eu nunca faria, seria um crime contra eu mesma. — Finalmente, depois de mais uma carícia tortuosa, ela o soltou, só para começar a deslizar para baixo em seu corpo. — Não. — Ele a interrompeu, usando sua força superior. — É a minha vez. Sua vez de lamber e chupar, provar e adorar. Beliscando sua boca quando ela resmungou baixinho, ele a persuadiu em uma posição de bruços no chão, embora, é claro, com ela deitada em cima dele. Ela continuou beijando a marca que tinha feito, e cada vez que ela fazia, ele sentia uma onda de emoção crua através dele, uma mistura violenta de ternura, posse, devoção e fome. Desesperada devoção de sua companheira, ele pediu. — Mais alto, — ele disse quando ela montou em seu peito.

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Seus olhos tinham um brilho na escuridão, brilhava dourado. — Você tem certeza? — E então ela acariciou-lhe, através de suas próprias ondas, e soltou um suspiro. Tendo perdido o poder do discurso, ele apenas observou enquanto seu gato levantou-se de joelhos e mostrou-lhe, dedos femininos deslizantes através de suas dobras. Mas ele não podia parar com isso. Era a visão mais erótica que ele já tinha visto. Foi também, ele percebeu, em um canto primitivo de seu cérebro, um ato de confiança. Mercy não estava fazendo nenhum esforço para manter um olho atento ao perigo, deixando a tarefa para ele. Ela estava, ele entendeu com uma torção em seu coração, deixando que ele cuidasse dela da sua própria maneira. Eles estavam aprendendo um com o outro. Encontrando um meio termo. Deus, ele a adorava. E então ele parou de pensar. A parte subconsciente de sua mente, uma peça que nunca realmente era desligada nos machos dominantes changeling, ficou atento, alerta para qualquer coisa que pudesse prejudicar sua companheira, enquanto o resto dele simplesmente gloriava na beleza e prazer sensual dela. O deslizamento dos dedos através de sua carne úmida e o calor de sua necessidade, o empurrou a um passo da insanidade. — Mercy, — ele disse quando não aguentava mais, sem saber se ele estava dizendo seu nome ou pedindo clemência. Segurando sua cintura apertada, ele puxou-a para cima e assumiu a tarefa de dar prazer com sua boca. Havia pouca paciência nele esta noite, mas ela parecia perfeitamente feliz com seus traços rudes, os arranhões de seus dentes, a procura incessante de seu beijo. Ela gozou em sua língua primeiro, quente e selvagem. E quando ele moveu de volta para baixo

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sua forma inerte, persuadindo-a para sentar-se o suficiente para levĂĄlo para dentro, ela era uma quente luva de seda, feita apenas para ele. Ele nĂŁo durou muito tempo. A Ăşltima coisa que ele lembrava era de seu gato lambendo sobre a marca que havia feito.

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CAPÍTULO QUARENTA E NOVE

O Fantasma preferia encontrar seus rebeldes pessoalmente, assim ele podia medir suas vozes, sua linguagem corporal. Ele não confiava em ninguém. Mas Judd Lauren e Xavier Perez estavam com ele por tempo suficiente. Não esperava que eles o traíssem. Aquele nele mesmo era uma concessão que ele nunca pensaria que faria. Olhando abaixo no telefone celular sem pista em sua mão, ele considerou qual deles chamar. Xavier. Era humano, Judd um Psy desertor. Xavier viveu com emoção sua vida inteira. Judd só acabou de começar. Talvez neste momento, o homem que tinha conhecido o Silêncio, seria a melhor Escolha. Codificando o número, se manteve em um local desolado que ninguém localizaria, garantindo sua real identidade, ele chamou Judd. O outro homem atendeu depois de cinco toques. Ele devia estar adormecido, mas sua voz era clara quando ele disse, — Não esperava ouvir sobre você hoje. Acho que a Net está em um alvoroço. O Fantasma pensou sobre suas próximas palavras. — A que você está se referindo? — Ainda não confia em mim? — Não existia nenhum rancor no comentário. — Os conselheiros estão sendo alvo de Assassinato.

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— Não está limitado aos Conselheiros, — ele disse ao outro homem. — Várias pessoas do alto escalão da infraestrutura estão mortas. — Mas, — Judd disse de um modo que lembrou ao Fantasma que ele uma vez foi um Arrow, um assassino, — não foi à catástrofe que poderia ter sido. Então, o que você precisa? — Resposta a uma pergunta. — Ele expôs os fatos relacionados com a oferta de reabilitação voluntária. — Eu tenho o direito de ficar no caminho de quem quer fortalecer seu condicionamento? Eu nunca me preocupei com a destruição do silêncio em si. Seus objetivos eram mais profundos, mais velho. Ele queria cortar a podridão imposta pela doença que ameaçava destruir todo seu povo de novo. Enquanto o seu Conselho observava, cúmplices de suas mortes. Judd tomou um longo tempo para responder. — Há uma diferença entre fazer uma escolha livre, e fazer uma escolha porque tem medo de mudança. Ninguém sabe o que a Net vai ser com emoção. — Nós sabemos, — o fantasma disse. — Antes do Silêncio, a nossa raça estava à beira da extinção. — Violência e insanidade se alastraram e canibalizavam o PsyNet de dentro. — Sim, exatamente depois do Silêncio. O protocolo que nos mudou, mudou a Net. Eu estou vivo hoje por que aprendi com o processo de condicionamento. Nós não vamos voltar ao que éramos. O Fantasma considerou este novo caminho de pensamento, percebendo que Judd estava certo. Não poderia haver comparação entre passado e presente, o futuro era uma incógnita, verdade.

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— Os fracos não vão sobreviver sem silêncio. — Eles quebrarão sob o peso de seus dons. — Não, — Judd concordou. — Deixe-os ir. Nós não podemos fazer a escolha para eles, só podemos mostrar a eles que talvez, eles possam encontrar outra maneira. A emoção é uma ferramenta poderosa. Muito tempo depois da conversa ter terminado, o Fantasma estava na desolação de seu local solitário e considerou as palavras de Judd. Emoção. . . Não, ele pensou. Esse era um caminho que não podia tomar. Ainda não. Talvez nem nunca. Porque se o Fantasma perde-se o controle, a Net realmente quebraria.

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CAPÍTULO CINQUENTA

Mercy tinha a intenção de passar a manhã discutindo a sua situação insustentável com Riley, na esperança de encontrar algum tipo de "saída", mas ele se levantou da cama três horas antes do amanhecer. — O quê? — Ela disse, apenas para levantar as pálpebras quando ele respondeu ao seu telefone celular. Suas garras dispararam. Percebendo que algo estava muito errado, ela se sentou e colocou a mão na parte inferior de suas costas. Quando ele terminou a chamada seus olhos eram lobo quando ele olhou para ela. — Três jovens do bando não voltaram para casa nesta última noite. Plenamente consciente quão selvagem os jovens poderiam ser, Mercy sabia que tinha de ser algo mais. — Não questioná-los é jogo brusco?

— Um aceno de cabeça

quando ele se levantou e começou a se vestir. — Hawke chamou todos os três em seus celulares, esses meninos estão em treinamento. Não importa o que eles estavam fazendo, eles responderiam. Mercy vestiu suas próprias roupas. — Vamos mobilizar os nossos recursos, ajudá-lo a procurar por eles. Última localização?

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— Um clube na cidade. — É... — Sua cabeça apontou para o telefone de Mercy quando ele vibrou com um código de emergência. Agarrando-o, Mercy respondeu. — Vaughn, o que é? — Venha à cidade. Nós estamos procurando Nicki, Cory, Mia, e eu sinto muito, Mercy, mas Grey também está faltando. Eles saíram para jantar e não voltaram para casa. Grey. Alguém machucou seu estômago que apertou com uma mistura crua de medo e ira. Seu irmão furtivo, engraçado, mais jovem. Ela teve que lutar para achar a respiração e dizer a Vaughn sobre os jovens do bando SnowDancer. Ele xingou. — Comece a dirigir. Indigo já estava aqui para uma noite de mudanças de coordenadas, vou com ela, assim formaremos equipes com um lobo e um leopardo. — Desligando, Mercy disse a Riley o que tinha acontecido. Sua voz quebrou quando chegou ao nome de Grey. Riley deu-lhe um abraço apertado esmagadoramente. — Nós vamos encontrá-los. Seu irmão me pareceu alguém que sabe como cuidar de si mesmo e daqueles em torno dele. Ela assentiu com a cabeça. — Ele é durão. Ele engana todo mundo com essa fachada gênio musical, mas ele pode colocar Sage e Bas no chão quando está no clima. — Encontrando conforto, ela se afastou. — Vamos. — Riley olhou para ela. — Como estão suas mãos? Assustada, ela as estendeu. — Dura e estável. Por quê? — Porque eu acho que esta situação exige o seu estilo de condução.

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Mercy colocou o pé no acelerador e chegou à cidade na metade do tempo usual. Eles receberam uma mensagem para convergir na Union Square, onde as redes de pesquisa foram sendo atribuídas, de modo que ela estacionou em fila dupla e correram para o local. — Alguém pensou no grupo de Bowen? — Ela perguntou a Vaughn. Seu leopardo não havia sentido mentira no Bowen. Poder, sim. Determinação que poderia fazer um homem fazer muitas coisas, sim. Mas não enganação. No entanto, o leopardo não era infalível. Seu companheiro sentinela assentiu. — Eles estão limpos. Estão nos ajudando a procurar nas respectivas áreas da cidade. Seríamos idiotas se não usássemos essa equipe se os temos sentados lá. Mercy olhou para Riley para ver como ele estava levando isso. Ele levantou uma sobrancelha. — Eu acho que o inimigo do meu inimigo é meu amigo. — Seu tom era silencioso, mas o lobo estava em seus olhos, ela sabia que a raiva era dirigida aos bastardos que tinham ousado ferir aqueles que estavam sob seus cuidados. Sentindo a mesma sensação de violação, ela deslizou a mão na sua antes de voltar sua atenção para Vaughn. — Você tem certeza que os desaparecidos ainda estão na cidade? — Não, — o jaguar disse, fazendo oestômago afundar. — Estamos trabalhando com Dorian na vigilância do aeroporto e rodovia; O satélite de SnowDancer está fazendo a verificação das imagens; Faith está percorrendo scans telepáticas. Nós vamos deixar pedra sobre pedra, Mercy. Ela tragou, movimentou a cabeça. — O que você precisa de nós?

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— Queremos que vocês dois visitem todos os locais conhecidos da Aliança. Já mandei outros lá, mas vocês conhecem seus movimentos melhor do que ninguém. — O que faz você pensar que isto está ligado à Aliança? — Riley perguntou. Vaughn enfiou a mão pelo cabelo bagunçado. — Um dos ratos estava festejando logo acima e tem quase certeza de ter visto Grey entrar em uma van com um ser humano. Mas o rato estava meio bêbado, por isso estou cobrindo todas as nossas outras bases, também. Sascha acordou Nikita para perguntar se esta era uma operação Psy. Nikita disse que não. — Ela não é exatamente confiável, — Mercy murmurou, — mas isso tem o cheiro da Aliança. Equipes Psy não gostam de chamar tanta atenção. Riley concordou com a cabeça enquanto se dirigiam para fora, decidindo levar o carro, uma vez que os outros já estavam cobrindo as ruas. Eles vieram até o armazém do cais, saíram e atravessaram a seção suspeita inteira a pé. Todos os lugares conhecidos renderam a mesma coisa, nada. Pânico ameaçou torcer o coração de Mercy em um nó. Era tudo o que ela poderia fazer para se segurar. — Onde mais? Puta que pariu! Suando apesar do ar frio, enquanto permaneciam ao lado do carro, Riley tentou pensar. Essa era a sua força quando se tratava de situações caóticas. Agora, a dança de acasalamento estava causando confusão em sua mente, mas com Mercy ao lado dele, mesmo uma perturbada Mercy, ele encontrou uma medida de controle.

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— Vamos voltar para os fatos básicos, — ele disse. — Nossa rede compreende a Aliança. Então, nós trabalhamos com a hipótese de que a Aliança fez isto. Nenhum ses, ou, mas. — Ela assentiu com a cabeça, os olhos cheios de fogo. — Então, a próxima pergunta é, por que a Aliança os levaria em primeiro lugar? — Disse. — É muito deliberado, três SnowDancers e quatro leopardos. — Ou é uma declaração de guerra, — Mercy murmurou, chutando um pneu, — ou uma grande merda, foda-se. Ele considerou. — Riley, os assassinatos, houve dois casos confirmados em Tahoe, e se? — Droga. Ele estendeu a mão para escovar os fios vermelhos úmidos de suor do rosto dela. — Eu me esqueci de te dizer na confusão de ontem, que um dos técnicos me transmitiu um boletim. Parece que as duas vítimas eram amantes. Execução esteve cobrando seu marido. A banalidade pura dos crimes parecia chocar Mercy de seu pânico crescente. — Oh. — Um rápido aceno de cabeça, uma respiração irregular. — Ok, ok. — Ela enfiou as mãos pelo seu cabelo e ele quase podia vê-la puxando a pele sentinela em torno de si. — Se não podemos responder o porquê, vamos tentar o como. — Ela colocou a mão contra o capô. — Eu posso ver como os seus três meninos poderiam ter sido pegos. Uma menina bonita os distrai, outros batizam suas bebidas, em seguida, as meninas 'Felizmente' os trazem para fora. Todo mundo pensa que eles são namorados bêbados,

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nada de sinistro. Mas nossos filhotes estavam em um jantar e não em um clube. Riley assentiu. — Se fosse comigo, e eu tivesse que obter quatro pessoas sóbrias para fazer o que eu quisesse, eu pegaria um, separando ele ou ela do grupo, e em seguida eu forçaria os outros a me seguir, ameaçando-os com o que eu tinha. — A coisa é, você sabe sobre como somos leais, a aliança também saberia? — Eles provaram ser inteligente. Eles estudam o inimigo antes de golpear. — Então, seu cenário é uma possibilidade. As garras de Mercy estavam fora, mas ela não parecia perceber isso. — Mas a menos que houvesse um monte de atacantes, seria difícil controlar tantos changelings, especialmente uma vez que você os tem em uma camionete ou caminhão. — A menos que você use a ameaça de morte contra um deles, para forçar os outros a se comportar, — seu cérebro deu um salto cognitivo — ou à base de uma dose de calmante. — Cada changeling capturado teria tentado encontrar uma escapatória, mas se alguém estava segurando uma arma apontada para a cabeça de um amigo, eles não o fariam, não ousariam colocar em risco por uma ação que não tinha cem por cento de chance de dar certo. Companheiros de matilha não sacrificam um para salvar muitos. Os Psy chamam de fraqueza. Riley pensa que é sua maior força. — Mas ainda que eles estejam todos nocauteados, o que então? — Exatamente.

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Mercy começou a andar para cima e para baixo na rua, ambos ignorando deliberadamente o fato de que as doses de tranquilizantes no seu cenário poderia ter sido fatal. — Se é uma mensagem, precisamos recebê-la. Caso contrário, não vamos saber quem fez isso, e não obteremos crédito. E a Aliança gosta de chamar a atenção. —

Precisamos

levar

consideração

outra

coisa,

sequestradores precisam de tempo para fugir, depois de entregar a mensagem. O lobo nele viu uma sugestão de possibilidade. — Precisamos procurar em locais isolados onde não seriam imediatamente encontrados em uma quantidade razoável de tempo. Mercy aparentemente localizou um prendedor de cabelo em seu bolso, porque ela começou a puxar os fios que caiam em um rabo de cavalo bagunçado. — Eles não estão totalmente familiarizados com esta cidade, por isso eles não vão muito longe de seu "Círculo" de movimento. — Nós precisamos emburrecer a procura. — Riley endireitou, vendo

verdade.

—

Nós

temos

procurado

lugares

que

provavelmente não têm qualquer indício de se encontrar. Os olhos de Mercy brilharam na noite. — Houve relatos de possíveis movimentos da Aliança nas ruas que levam até o Palácio de Belas Artes. Ele se encaixa. Não é tão isolado que impeça de ser encontrado, mas é isolado o suficiente para que provavelmente ninguém passe por ele neste momento da manhã. O relógio tinha acabado de marcar mais de cinco e meia. Eles já estavam se movendo quando ela terminou de falar. Adotando a técnica Mercy de condução, inferno sobre rodas, Riley chegou ao Palácio em

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cinco minutos. Ele era magnífico à luz do dia, mas os enormes pilares eram sinistros na escuridão. Mercy deliberadamente evitou olhar para a superfície vítrea do lago à sua direita. Não vamos lá até necessário. Usando sua visão noturna para negociar em torno dos pilares, ela manteve seu corpo ao chão, tentando pegar um perfume. O que ela encontrou foi uma marca de garra de lobo na grama. — Riley. — Isso tinha sido feito por um lobo. Ele estava ao lado dela em um segundo. — O perfume já dissipou, mas ainda é fresco. Eles todos, se arrastaram no chão, atentos a qualquer outra dica que a marca poderia ter sido feita por um dos seus companheiros de matilha perdidos. Riley descobriu ali próximo, uma migalha de pão e um brinco pendurado com contas de vidro. O coração de Mercy saltou em sua garganta. — Mia. Ela está aprendendo a trabalhar com vidro, ela está tão louca e orgulhosa de seus brincos, ela nunca teria deixado cair um acidentalmente. Não, se ela estivesse consciente. A poucos metros depois, ela viu um botão feito à mão. — Grey. — Ele adorava aquela camisa azul, apesar do fato de estar toda surrada. Bas tinha feito os botões em um de seus acessos de criatividade, e sua mãe tinha cortado para fora e costurado na camisa. — Eles nos deixaram um rastro. Talvez eles não tenham sido... — Ou a droga começou a dissipar. Era tentador acelerar as coisas, agora que eles sabiam que os meninos tinham vindo por aqui. Estavam presos na trilha. Esta era uma grande área, e era melhor ser um pouco lento do que perdê-las completamente. Foi assim que eles lutaram com o instinto de perseguir

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cegamente. . . porque quatro minutos mais tarde, eles descobriram ambos, os gatos e os lobos. Todos foram apoiados em torno de um pilar sombreada por vegetação crescida, tão profundamente que Mercy poderia ter passado facilmente por elas. Todos os sete tinham sido mergulhados em um perfume leve que teria provocado estragos nos narizes changeling. Eles pareciam mortos. — Não. — Caindo de joelhos, Mercy começou a verificar os pulsos. Veio o alívio quando sentiu a primeira batida lenta, que ameaçou parar seu próprio coração. — Vivos, todos eles. — A mão dela permaneceu no rosto do irmão. — Deus, eu amo você, moleque. Riley retransmitiu o encontro por telefone e, ambas Tamsyn e Lara, a curadora SnowDancer, chegaram segundos depois. Todos os sete jovens homens e mulheres estavam a caminho para o hospital dentro de um período de minutos. Lucas viajou com os curandeiros, enquanto Hawke ficou para trás para ver se eles poderiam conseguir mais alguma coisa da cena. Mercy estava planejando ir com Grey, mas decidiu permanecer no Palácio, quando seus pais disseram que estavam chegando ao hospital. Ela queria encontrar os bastardos que tinham ousado fazer isso. Voltando ao lado de Riley depois que os outros tinham ido embora, ela o encontrou conversando com Hawke. — As mensagens pregadas em seus peitos eram todas iguais, — Riley estava dizendo. — 'Fiquem fora dos negócios da Aliança, ou da próxima vez, eles não vão respirar. — Bondade deles deixar um cartão de visita, — Hawke disse, claramente furioso. — Temos certeza que era a Aliança?

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— Os técnicos ainda estão trabalhando nisso, mas a palavra inicial é que as impressões sobre as notas coincidem com aquelas que encontramos no armazém. Hawke balançou a cabeça. — Tudo aponta para um jogo de poder, mas o tempo me faz pensar que algo grande estará acontecendo em breve e que eles querem nos distrair. — Pode ser, — Riley murmurou, com seu bonito cabelo transformado em bronze na luz do amanhecer tranquilo. — Uma demonstração deliberada de poder, e uma cortina de fumaça. — Eles falharam com as tentativas de assassinato contra os conselheiros, — Mercy disse. — O que deixa Bowen e seu grupo como os alvos mais prováveis. Riley estava pensando ao longo das mesmas linhas. — Precisamos alertá-los. — E obter o esquadrão anti-bombas lá fora. — Mercy tirou seu telefone celular. — Depois que fizer isso, —Hawke disse, — Eu preciso que você vá até o glade. Riley sentiu cerdas vindas de Mercy. — Você não é meu alfa. — Apenas um detalhe técnico, — Hawke disse com sua arrogância habitual. — É para o encontro com Windhaven. Riley decidiu que ele teria que perfurar Hawke, várias vezes, quando Mercy se virou para ele após o outro homem deixar de falar e sair. — Eu não me importo o que temos que fazer, eu não vou deixar meu bando mesmo se acasalar.

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— Mesmo? — Ele agarrou seu braço, puxou-a para ele. — Você não está fazendo isso comigo. Nós somos bons acasalados. Se ela esquecer tudo o que tinha acontecido entre eles, se ela disser que não tem importância, porra, ele quebraria. — Eu não sou um lobo. —Descobrindo os dentes. Então, para sua surpresa, ela o beijou com toda a intensidade da tempestade de sua natureza. — E nunca vou chamar esse idiota de meu alfa. — Riley nem sequer considerou defender Hawke. — Tem que haver alguma maneira de deixá-la ligada aos DarkRiver. — Eu não posso pensar como. — Ela parecia frustrada, irritada, no final de sua paciência. — Se eu perder isso. . . se o vínculo de sangue se romper. . . Deus, Riley, o que vou fazer? Ele fechou os braços em volta dela, entendendo exatamente como se sentia. Ser um tenente não era uma posição, era parte de quem ele era. — Mercy, eu... O que diabos ele poderia dizer? Não havia maneira de corrigir isso. Um deles teria seu laço de sangue ao seu alfa quebrado. E se ele for amarrado a uma posição dominante, como é mais provável, então haveria uma grande chance de que seria Mercy. — Eu gostaria de poder corrigi-lo assim eu seria o único que teria que deixar o bando. Seu corpo ficou tenso. — Você odiaria desistir de sua ligação de sangue com os SnowDancer. — Não tanto quanto eu odeio estar impotente enquanto você está sofrendo.

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Ele a apertou. Ele era seu companheiro, seu protetor. E ainda assim ele sabia que se eles se tornassem um, ele iria machucá-la como ninguém tinha nunca machucado. Isso era inaceitável. — Talvez nós possamos manipular o domínio de alguma forma, — ele disse, vendo possibilidades, — Eu gostaria de poder corrigi-lo assim eu seria a única que teria que deixar meu bando. ‟ Seria rasgar um pedaço enorme de seu coração, mas se fosse a única maneira de proteger seu companheiro, ele faria cem vezes mais. — Dominância é uma fluida capacidade de mudar. Tudo o que temos que fazer é encontrar o gatilho certo. — Riley... — Shh. Apenas deixe-me te abraçar. Só por um segundo. Ela suavizou em seus braços, mostrando uma coragem que não tinha certeza mesmo que ele possuía. — Gatinha, nós vamos descobrir uma forma. — Porque ele nunca quis que Mercy se sentisse menos, sentisse quebrada. Ele teria se tornado selvagem antes que permitisse isso.

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CAPÍTULO CINQUENTA E UM

Comerciante

Informação

estava

morto.

Mas

seus

computadores não. Eles correram com eficiente esperteza. E quando terminou o prazo do último check-in sem que o seu mestre entrasse em contato, os computadores mudaram as operações. O Comerciante de Informação tinha sido um homem honesto, tanto quanto espiões podiam. Ele tinha encontrado informações e as entregou pelo preço acordado. Ele nunca realizou qualquer resgate, nunca usou o que ele tinha descoberto para chantagem. Era ruim para os negócios. No entanto, ele sabia que nem todo mundo era como ele. Então, ele tinha feito planos de contingência, ele não viu nenhuma razão para manter a fé com alguém que iria matá-lo. Cinco segundos após o prazo final, os seus computadores enviaram informações completas de seu último empregador, a Aliança Humana, as informações que ele tinha encontrado, e os planos de seus associados, para o Conselho. Mas os computadores não pararam por aí. O Comerciante tinha decidido deixar uma marca no mundo. Um segundo conjunto de dados, desta vez com os detalhes dos outros planos que ele tinha conseguido descobrir, foi enviado aos meios de comunicação, estações

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nas áreas afetadas, as informações encaminhadas por meio de servidores em todo o mundo para confundir a trilha. Somente

após

essas

tarefas

estarem

completas,

computadores começaram a eliminação total de seus arquivos. Dez minutos

mais

tarde,

verdadeiramente morto.

Comerciante

Informação

estava

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CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS

Mercy estava no carro no caminho para o armazém isolado que Bowen e seu povo estão atualmente evacuando, quando seu telefone tocou. — Sage? O que foi? É Grey. — Não é o Sage, — disse uma voz desconhecida do sexo feminino. — É Clare, de CTX. Eu estou usando a linha de Sage do escritório. Eu sabia que ele ia ter o seu número em uma discagem rápida. — Calma, gatinha, — Mercy disse sobre a velocidade rápida da menina. Clare, ela se lembra, era uma estagiária humana, muito jovem. — O que você precisa de mim? — Um e-fax veio há um minuto atrás e eu não consigo achar ninguém — Uma pausa, o som do ar sendo engolido em seco. — Desculpe. Eu estou apenas assustada. Há outras pessoas aqui, provavelmente, mas eu pensei que você deveria saber, o fax diz que uma bomba vai explodir na cidade em meia hora. Exatamente 07h32min a.m. Mercy sentou-se. — Detalhes? — Quando Clara começou a ler, Mercy suspirou. — Mais alguma coisa?

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— Diz que a Aliança Humana está por trás deste e de outros ataques fatais em todo o mundo, e pede um boicote de seus negócios em protesto. Devo enviar o fax para o telefone? — Sim. — Ela o atirou tanto para Hawke quanto Lucas, logo que desembarcou em sua caixa de entrada. — E Clara, foi bom ter ligado. Pensando no alívio da menina, ela virou-se para Riley. — Vamos, nós temos um prazo. Riley fez como pediu, e eles avisaram o grupo de Bowen, em muito tempo. Avisado por Mercy, a equipe tinha esvaziado com precisão militar. Apesar de Bowen estar chateado. — Como diabos eles conseguiram colocar uma bomba aqui dentro? — seus olhos negros se estreitaram. — Tem que ser um de nós, alguém que mudou de lado. A mulher Eurasian pequena ao lado dele franziu a testa. — Não podemos saber isso. — Onde diabos está Claude, então? Eu não o vejo há vinte e quatro horas. Mercy os deixou discutindo em voz baixa e voltou a Riley. — Possibilidade de danos colaterais? — ela perguntou, olhando ao redor na luz da manhã inesperadamente nublado. Pelo menos o nevoeiro era administrável, mal lambendo seus tornozelos. Riley balançou a cabeça. — Nenhum. Os outros armazéns estão vazios. Bowen e sua equipe varreram-os tirando os vagabundos de seu caminho, e eu fiz uma segunda varredura. — Bom. — Ela esfregou a testa. — O Esquadrão de bomba pode ser capaz de encontrar e desarmar o dispositivo usando um de seus

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robôs. — Olhando em volta para garantir que todos estavam fora da zona de perigo, ele cutucou a seguir. — Precisamos limpar o perímetro. Enquanto caminhavam, Mercy podia sentir seu lobo arranhando a superfície de sua pele. Seu leopardo não estava muito melhor. Mas ela sabia que era pior para ele. Era apenas a maneira da natureza trabalhar a dança do acasalamento, ela pode empurrar um macho predador changeling bem perto da insanidade. Riley estava segurando. Por ela. E para um changeling lobo de sua natureza, possessivo e intensamente protetor, combater os instintos de sua besta. . . tinha que ser uma viagem através do inferno em si. ‗Eu gostaria de poder corrigi-lo assim eu seria o único que teria que deixar meu bando. ‟ Ele não tinha feito uma falsa promessa. Ela sabia que ele faria isso se fosse de qualquer maneira possível. Riley desistiria de tudo para impedir que ela sofresse. „Ele tem um coração tão grande quanto o Texas, ele morre por você sem pestanejar. Mas ele não espera que alguém faça o mesmo por ele‟. Talvez, ela pensou, seu próprio coração expandindo tirava todo medo, toda a preocupação, foi assim que Riley aprendeu como era estar unido a um leopardo. E esse leopardo estava finalmente pronto para dar um salto no escuro, confiando que ele a seguraria do outro lado. E para ela, era muito mais uma decisão consciente, ela era muito forte, muito independente, para cair nessa por acaso. Ela deslizou a mão na sua, entrelaçando os dedos juntos. O Leopardo e a mulher estavam unidos nesse acordo. Esse homem, esse lobo, ele era forte, ele era inteligente, e ele estava disposto a lutar por sua companheira, não importa o custo para si mesmo. O leopardo não poderia fazer menos. Riley lançou-lhe um sorriso que era uma mera curva de seus lábios.

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— Lá vai a minha imagem de macho. — Mas manteve a mão apertada em torno da dela. Calor masculino, palma calejada, o toque de um homem que nunca a deixaria ir. Sua alma cresceu dolorosa com a necessidade, com uma emoção diferente de tudo que ela já tinha sentido antes. — Eu tenho algo para você. — Ele puxou ao longo do perímetro estipulado pelo tamanho dos explosivos mencionados no e-fax, bem como aqueles encontrados na construção de Nikita, a explosão não chegaria nem na metade a essa distância. Mas não adianta ser estúpido, pretendiam esperar atrás de uma parede protetora criada pelo esquadrão antibombas. E Riley não parou até que eles estavam do outro lado da parede. — Sim? O quê? É brilhante? Seu gato queria provocá-lo de volta, mas alguém interrompeu antes que ela pudesse dizer qualquer coisa. Foi Indigo. — Eu tenho todos os outros se movendo, — disse a tenente. — Vocês dois vão ficar aqui? — Em suas indicações, ela continuou. — Equipes

bombeiros

estão

aguardando

uma

rua

como

nós

combinamos. — Bom. — Mercy olhou para o relógio, segurando a sua impaciência com os dentes. — A dica disse que foi definido para explodir em cerca de dez minutos. Ambos esperaram até Indigo sair para longe antes de retomar a conversa. — Então, — Riley perguntou: — O que você tem para mim? Levando a mão, ela o colocou de palma para baixo sobre o coração. Iria ferir como uma puta, ela pensou, mas ele era dela para proteger tanto quanto ela era sua.

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— Eu. — E ela abriu sua alma, lançou-se nua. O vínculo de acasalamento empurrou através de seu corpo como um relâmpago branco, quente e selvagem. Incrivelmente, maravilhosamente bem. Sua energia era diferente do lobo, atou-se a ele com sua própria força até que a sua e a do lobo combinadas era muito maior do que qualquer um poderia conseguir sozinho. — Wow. — Ele piscou, balançando em seus pés. — Droga. Ela agarrou o peito para mantê-lo na posição vertical, um feito difícil, já que ela estava sentindo-se intoxicada. Ambos quase caíram, riram, e então estavam se beijando. A ligação física entre eles nunca esteve em dúvida, mas o vínculo de acasalamento adicionou uma nova ressonância para ele, até que ela podia sentir o seu toque em cada célula do seu corpo. — Mmm, eu gosto. — Riley ouviu as palavras de Mercy, mas não podia responder, seu lobo ainda estava atordoado com o impacto de uma ligação que ele conhecia, mas nunca, verdadeiramente, tinha compreendido. Isso não era nada do que ele imaginava, era mais, era melhor, era. . . porra, foda, era incrível. Varreu a sua língua dentro da boca de Mercy, gemendo. Algum tempo depois, ele levantou a cabeça. — Supõe-se que aquele prédio explodirá em breve. — Hmm. — Olhos sonhadores olhando para ele. — Quem se importa. Riley parecia concordar. — Nós estamos bêbados. — Ele não se atreveu a abordar o assunto de seu vínculo sentinela. Ele podia sentir seu laço de sangue com Hawke, forte e seguro, o que significava que sua preciosa Mercy tinha perdido um pedaço de seu coração. Ele tinha que fazer isso por

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ela, ele prometeu amá-la de modo profundo e verdadeiro até enterrar a dor dessa perda devastadora. No entanto, naquele momento, ela parecia tão satisfeita, ele não queria quebrar o momento, não queria destruir sua alegria misturada. Sua companheira, sua companheira deu-se a ele. Era mais do que ele, já tinha esperado desse selvagem e independente leopardo que ele adorava. Acariciou a mão sobre seu cabelo, ele ocupou a beleza do momento apertando em seu coração, um tesouro secreto que ninguém poderia tirar dele. Dom da Mercy. — Eu acho — ele disse através da espessura da emoção, — isto é melhor do que estar bêbado. — Sim. — Ela baixou a cabeça em seu peito e esfregou o rosto contra ele. Ele sabia o que ela estava fazendo, estava se esfregando no seu perfume. Ele queria fazer o mesmo. De preferência com ela, todo tempo, magra, e nua embaixo dele. Ficaram ali durante vários minutos, obtendo-se sob algum tipo de controle. Finalmente Mercy, olhou para o relógio. — Um minuto para o tempo de detonação se a dica for válida. — Espero que não seja. — Porque se fosse então as coisas estavam ficando feias. — Yeah. — Eu não sei sobre política de alianças internas, — Riley disse, — mas eu não gosto da maneira como eles usam as pessoas, eles não são nada. Mercy assentiu. — E eles matam... Oh, meu Deus!

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Riley seguiu o seu olhar para o céu para ver algo caindo no que parecia ser um mergulho descontrolado. Era grande demais para ser uma ave normal. — Inferno. — Ele olhou em volta, buscando algo que pudesse amortecer o golpe, mas a área inteira era de concreto e madeira. — Alargue suas asas, — ele disse ao pássaro caindo entre os dentes cerrados. — Devagar. — Vamos, vamos. — Mercy ficou na ponta dos pés, como se ela pudesse chegar e pegar o outro changeling. Três segundos antes do impacto, era como se tivesse ouvido a queda. Suas asas pareciam estranhas. . . quebradas, Riley verificou. Ele abrandou a sua descida para impedir que fosse incapacitante. O changeling também conseguiu mudar sua trajetória para se chocar contra uma pilha de madeira velha, em vez de concreto, mas ele desceu rígido, um falcão em forma de animal completo. Ambos estavam correndo antes dele bater, voltando em direção ao prédio. Riley odiava que sua companheira entrasse em perigo, mas seu lobo respeitava a sua força. Esta era ela, e ela era perfeita. O falcão jazia como morto, mas quando Mercy colocou a mão em seu corpo, ela balançou a cabeça. — Vivo. Riley aferido o peso da ave. — Grande filho da puta. — Carregá-lo em forma animal seria estranho, mas se ele era tão grande como um pássaro, ele era provavelmente maior que um ser humano. Changelings pássaro fazem coisas seriamente estranhas com o seu peso quando mudam, mas, em geral, a sua forma animal era menor. No final, levou ambos. Ele

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deslizou as mãos por baixo, metade traseira do falcão, enquanto Mercy tomou a frente. — Pronto? — Vai. — Eles seguiram para longe da cena, sabendo que tinham apenas segundos. Mas eles nem sequer tiveram. Eles cheiravam a ignição no mesmo momento. Riley olhou para Mercy. — Mudança!— Seus corpos animais foram para o chão, assim absorveriam melhor o impacto. Eles mantiveram sua carga, mesmo depois de mudarem, cobrindo o changeling ferido com seus corpos sem forma animal quando o mundo disparou em torno deles. O

uivo

lobo

ecoou

cidade,

triste,

tão

desesperadamente triste que todos os que ouviram sentiram seu coração tremer de tristeza. Correndo pelo Palácio de Belas Artes, a uma velocidade que fez os seres humanos suspirarem e me pergunto se eles realmente viram o que eles achavam que tinha visto, Hawke seguiu o som de um pedaço de concreto não muito longe de um prédio. Poeira e fumaça no ar obstruído, mas não parou, precisavam encontrá-los. Um grande lobo cinzento ficou na frente de um leopardo inconsciente. O lobo estava lambendo a sua boca, acariciando o rosto com sua pata, tentando acordá-la. Mas o leopardo estava quieto, tão quieto que era quase como se ela não estivesse respirando. Um falcão estava um pouco para a esquerda. Ele estava vivo. Bom o suficiente. Hawke voltou-se para aqueles que eram seu próprio bando e se ajoelhou ao lado deles. O lobo não se virou para olhar para ele, toda a sua atenção focada no leopardo caído. Quando Hawke foi verificar os ferimentos do leopardo, ele se moveu lentamente, garantindo que o lobo soubesse que ele não tinha a intenção de fazer mal.

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Mesmo assim, o lobo estava pronto para atacar, os olhos cor de âmbar assistindo Hawke a cada movimento. Foi quando Hawke percebeu que a perna esquerda do lobo estava quebrada. Ele não disse ao homem para sentar-se. Em vez disso, ele se concentrou em encontrar lesões no leopardo. A mais perigosa era óbvio no instante em que ele olhou ao lado do felino. Um corte enorme dividia o preto e dourado da sua pele coberta de fuligem, provavelmente causados por estilhaços. Hawke xingou e tirou sua camiseta para parar o fluxo de sangue. Ele poderia ter ajudado o lobo, mas compartilhando força com um leopardo estava além de suas habilidades. O lobo alfa dentro dele estava agitado, este leopardo, essa mulher, era do seu bando. Ele tinha que ajudá-la. — Aguente, Mercy, — ele murmurou, enfiando a mão no bolso para fechar em torno de seu telefone celular. Provou-se desnecessário. Lucas saiu correndo da neblina fumacenta e no mesmo instante, Tamsyn o seguiu. Atrás de Tammy e Luc, ele viu dois outros falcões andando. Em circunstâncias normais, estariam mortos por ter invadido o território de outro predador, mas Hawke sabia que eles provavelmente tinham vindo no início da reunião no Glade. — Lara teve que ficar no hospital, — Tammy disse em um relatório rápido. — Um de seus jovens teve uma reação adversa a um calmante que eles usaram. — Um olhar sobre o lobo que estava silencioso. — Você pode cuidar de Riley? — Ele não vai me deixar, — Hawke informou a ela. — Não até Mercy estar bem.

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— Homens, — Tamsyn murmurou, mas ela já estava tirando a camiseta e verificando a ferida. — É ruim, mas ela é uma lutadora. Vamos lá, Merce. Colocando as mãos sobre a ferida, ela fechou os olhos. Hawke podia sentir a energia de cura que emanava dela, embora a sua energia fosse desconhecida e felina. A curandeira acalmou a todos quando começou a trabalhar, no entanto, o lobo ferido montava guarda, orelhas levantadas, boca fechada. Assistindo. Esperando. Se alguém fizesse uma jogada errada, esse indivíduo teria a infelicidade de ter sua jugular cortada, de forma limpa. Riley não estava racional agora. Colocando uma mão sobre a cabeça de Mercy, ao lado de Hawke, e outro no ombro de Tammy, Lucas franziu a testa. — Sascha a tem, eu acho. Hawke sabia que Luc e Sascha tinham uma forte ligação, mas ele não tinha percebido que era telepática também. Uma pontada de inveja desenrolou em seu intestino. Como os leopardos, lobos changeling acasalavam para toda vida. Ele nunca teve essa chance, a menina que teria sido uma mulher ao crescer, e que ele adorava, havia morrido há décadas. E agora o lobo caminhava sozinho. Foi assim, ele pensou, que Riley tinha acasalado. Ele sentiu a necessária ligação macho-fêmea forte na parte superior da estrutura da liderança. Seria o centro do bloco, ele a ancorou, segurou. Agora, ele sentiu a força do vínculo de acasalamento que fluiu em Tammy, e através dela, até Mercy. Curandeiros Changeling sentiam e transmitiam energia com um toque, mas a energia estava vindo de outro lugar. Riley cutucou o nariz de Mercy com o seu, tocando-a com a pata, cuidadoso. Foi quando

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Hawke sentiu o puxão. Similar a quando Lara utilizou energia em um complicado processo de cura. Ele olhou para Tamsyn. — Você sentiu isso? Um assentimento distraído. — É de Riley. — Não, pensou Hawke, não foi. Veio dele também. E isso significava que Riley e Mercy completaram o acasalamento. Seu olhar encontrou o Lucas. — Você não pode tê-la, — disse o alfa leopardo, como se tivesse lido a mente de Hawke. Seus olhos se confrontaram, alfa para alfa, lobo para leopardo. O ar acalmou. — Lutem por ela depois, — Tammy sibilou, a voz dela era um chicote dilacerante. — Vamos, Mercy, desperte. — Mas ela não fez. Não importa quantas vezes o lobo tentou acariciá-la e trazê-la de volta à consciência.

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CAPÍTULO CINQUENTA E TRÊS

Os Conselheiros não se preocuparam em ter uma reunião completa para lidar com a questão da Aliança. Eles simplesmente chegaram a um acordo sobre um curso de ação e enviaram esquadrões para cuidar deles. Se a Aliança queria uma guerra, teriam uma guerra. Mas o presidente tinha calculado mal em um ponto crucial. O Conselho optou por discrição, não violência pública. Com a recente onda de comportamento hostil por Psy, derramamento de sangue aberto teria sido contrário às suas tentativas para acalmar a população. Em vez disso, as coisas foram atendidas com tal sutileza, que era impossível provar envolvimento Psy. E os Psys não mataram todos. Em vez disso, as mentes foram digitalizadas e os processos construídos. O conhecido por "presidente" escapou da net, mas três dos que estavam no topo da cadeia alimentar tinham sido eliminados. Os outros seriam encontrados mais cedo ou mais tarde. As abelhas operárias foram deixadas sozinhas. . . com suas lembranças do que tinha acontecido intacta. Suas lideranças os haviam abandonado para aguentar o calor e conhecer os assassinos que vinham.

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O Psy teve um século para aprender a lógica fria de desmoralizar o inimigo. Agora, o braço paramilitar da Aliança estava desmoronando por dentro.

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CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO

Lucas e Hawke ficaram olhando para o homem gravemente ferido debarriga para baixo na cama do hospital. — O que o diabos aconteceu, Adam? — Eu levei um tiro enquanto estava voando e cai como um maldito avião. — Ignorando as feridas de outras que marcaram seu corpo, o alto, musculoso homem olhou para a sua asa quebrada, tendo permanecido em meia forma para permitir que sua asa se curasse corretamente. — Porra, vai levar semanas para cicatrizar. — A única razão para você não estar morto, — Hawke apontou, — é porque você está prestes a se tornar alfa. — Wing é um líder, — Adam corrigiu, um som estranho em sua voz. — Vocês de quatro patas que têm alphas. — Está nos insultando? — Hawke demorou, mas seu humor era flutuante. Lucas olhou, seu rosto desenhado. — Eu não acho que ele percebe que está em nosso território e nós podemos enterrar seu corpo, onde ninguém possa encontrá-lo. — Há-ha. — Sarcasmo de Adam tornou-se menos eficiente pelo fato de que sua pele normalmente cor de cobre estava aborrecida com lesões preto-e-azul. — Naia está aqui? Nosso curador?

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— Sim, ela estava atrás de você. Em uma de suas asas. — Hawke levantou uma sobrancelha. — Cale-se, — Adam agarrou. — Ela é um dos membros mais graduados

asa.

Ela

precisava

estar

reunião.

—

estremecimento. — Jesus, minha cabeça dói. — Naiá teve que raspar o seu cabelo para verificar se há lesões, — disse Lucas. — Acontece que você é muito teimoso para se machucar. Hawke cruzou os braços, forçando-se a concentrar-se sobre este problema e não aquele que ele não podia fazer nada para resolver. — Mas você não é tão bonito sem aqueles longos, sedosos, qual é a palavra? Ah sim, tranças. — Adam estava dando à Hawke o dedo quando uma mulher suavemente curvilínea com o mistério das ilhas gregas estampada em suas feições entrou na sala. — Fora, — ela disse. — Ele precisa se curar. — Nós vamos, Naiá, — Lucas disse, sua voz calma. — Mas precisamos saber o que Adam trouxe para o nosso território. — Nada, — Adam disse. — Eu posso até acreditar se eu ouvir isso de Aria. — Hawke fez uma careta. — Houve uma mudança na estrutura da nossa asa. — Que mudança? — Lucas perguntou quando o outro homem ficou em silêncio. — Aria está morta. — Hawke respirou. — Inferno. Eu gostava dela. — Ela teve uma vida boa, — Naiá disse, os olhos afogados em tristeza.

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— Ela era uma boa líder. — Um curto olhar sobre Adam, e Hawke compreendeu sem palavras que Naiá e Jacques, eram agora, a segunda mais alta patente do Windhaven e tinham vindo com Adam. Aria não tinha sido apenas a sua asa líder, tinha sido avó de Adam. Eles provavelmente se preocupavam que ele explodisse a negociação por escolher uma luta com Lucas ou Hawke apenas para desabafar. Os dois homens já teriam entendido, mas teriam atrasado as coisas. — Ela era, — Lucas concordou. — Então nós temos que lidar com seu rabo de penas agora. — Você vai lidar comigo por anos, — Adam lembrou. — Agora não há nenhum filtro, por isso temos de nos tornar amigos. — O sarcasmo pingava. — Você conseguiu as balas? — Não. Uma passou através de seu corpo, a outra desfiou sua asa e desapareceu. Hawke sabia que seus homens teriam abatido um inimigo, mas só depois de checar com ele. Lucas já havia dito a ele que não tinha sido uma de suas pessoas. — Nós vamos descobrir quem foi. — Jacques conhece o local, — Adam murmurou, as palavras nebulosas. — Ele estava. . .

— Naiá acenou quando Adam perdeu a

consciência, saindo poucos minutos depois. — Como é que Aria morreu? — Lucas perguntou. — A velhice. — O rosto de Naiá era triste, e ainda não havia paz nele. — Nós sabíamos que isso ia acontecer. Ela de alguma forma sobreviveu à morte de seu companheiro, talvez porque ela era o líder da asa, mas a vida se esvaiu dela, ela só durou seis meses depois de vê-lo dar seu último suspiro. Não houve jogo sujo.

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O que tornou menos provável que alguém tinha como alvo Adam. Uma vez que nem Lucas nem Hawke gostavam de ameaças desconhecidas no seu território, eles saíram com Jacques. O que eles descobriram foi inesperado, oito homens mortos com fichas nas costas de seus pescoços. Mia e Kenyon, um dos rapazes SnowDancer desaparecido, identificou três dos oito como envolvidos em seu sequestro. — Eu vou chamar Bowen, — Lucas disse, — ver se ele pode lançar alguma luz sobre isso. — O homem da Aliança chegou vinte minutos depois, deu uma olhada para os homens mortos, e balançou a cabeça. — Dois deles trabalhavam diretamente para o presidente, provavelmente viu seu rosto. — Ele se inclinou para baixo para um corpo em particular, tristeza em cada linha dele. — Pô, Claude. Por quê? — Seus chips parecem ter botão para desligar, — Lucas disse, sentindo uma pontada de pena apesar de si mesmo. — Seus cérebros estão literalmente vazando por seus ouvidos. Tristeza se transformou em raiva fria. — Ninguém nos disse. — Mas a prova era fácil de ver. Se estes homens tinham atacado Adam em retaliação DarkRiver e interferência SnowDancer em seus planos, ou se eles tinham recebido ordens para simplesmente causar caos, não importa. Porque parecia que o presidente estava limpando a casa.

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Riley odiava ver Mercy tão quieta, tão calma. Ele podia senti-la em sua alma, uma presença vibrante, mas na frente dele, ela estava pálida e imóvel. Tamsyn estava preocupada com uma infecção oculta, Mercy deveria ter acordado. O lobo de Riley crescia frenético a cada segundo que passava. Deus, ele tinha acabado de encontrá-la. Ele não podia perdê-la. Quem seria idiota a sua cadeia, quando ele mais precisava? Quem iria fazê-lo rir de si mesmo? Ele fechou a mão em torno de seus dedos e apertou. — Acorde, gatinha, — ele dissa, tentando alcançar a alma selvagem. — Eu preciso de você. — Ele não tinha dito isso a ninguém desde o dia em que seus pais morreram. No fundo de sua alma, ele pensou que sentiu um impulso de amor, de calor, mas o vínculo de acasalamento era novo. Ele não sabia se era real ou se ele tinha imaginado, porque ele precisava tanto. Em sua mão, os dedos leigos quiescentes, tão diferentes da mulher que ele adorava com cada parte dele. Todos esses anos eles dançaram em torno de si, todos esses insultos que eles lançavam um para o outro, Todas aquelas vezes... e ele estava com o nariz aos pés, nariz aos pés. Eles não estavam prontos um para o outro. Mas agora eles estavam, e caramba, se ele ia deixar o destino roubar o futuro deles. Foi para a cama ao lado dela com esforço, segurou-a perto do seu coração. E então ele derrubou todos os escudos restantes, todas as barreiras, e quis que ela se curasse.

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Bowen e sua equipe deixaram San Francisco, dois dias depois, rumo a Veneza. Bowen havia sido seguido pelos membros restantes da equipe de segurança. — Eu não posso acreditar que você está assumindo o trabalho do presidente, — um de seus homens, disse, balançando a cabeça em descrença. — Vou fazer o meu próprio, — Bowen disse, sua mente cheia de imagens de morte. Então, muitos de seus amigos se foram, tudo para que o presidente e seus companheiros pudessem governar. — Eu não vou enviar o meu povo como bucha de canhão, e eu não vou escolher as lutas apenas para provar que posso vencer os grandes. A partir de agora, vamos fazer como os changelings, seremos tão forte dentro de nós que ninguém se atreverá a brigar com a gente. — A tentação, porém, Bo, — Lily disse. — Vai ser um retrocesso. E você não é um político. — Sim? — Ele sorriu. — Então como que eu comecei com uma aliança com os dois bandos mais fortes de changeling nos Estados Unidos? Lily deixou a boca aberta. — Como? Eu pensei que você era persona non grata. — Eu fodi tudo, — Bo disse, ainda com raiva de si mesmo por sua parte em aterrorizar uma criança. — Mas eu mereci isso também. Honestidade importa com changelings. Quando eu lembrei, eu criei um encontro com os alfas e disse que talvez pudéssemos transformar um mau começo em algo bom. — E eles ouviram? — É um trabalho em andamento. Eles concordaram em não boicotar empresas da Aliança, é um acordo temporário, mas é um

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negócio. — DarkRiver e SnowDancer não tinha chegado onde eles estavam, sem ser muito inteligentes. Eles eram totalmente capazes de cortar fora todo o contato com a Aliança Humana, como se fosse um membro doente. Bowen não conseguiu limpar uma organização que tinha ido de esperança à violência seguindo por um homem. O presidente tinha derrubado algo que os humanos haviam criado após as Guerras Territoriais como uma forma de reconstruir suas vidas. Agora que a rede de negócios/educação poderosa, estava sob fogo ao redor do mundo, com inocentes homens e mulheres acusados de planejar a violência. Bowen tinha que provar que a Aliança era mais do que isso, primeiro para os seus membros, em seguida, para o mundo. — Nós quebramos Lily, — ele disse, pensando em Claude. — Eu quero juntas as peças de volta. — Você acha que pode? — Sim. — Não é tarde demais. O mal do presidente ainda não havia criado raízes. "A liderança" poderia ter tentado encontrar a glória através da guerra, mas podemos dar ao nosso povo algo concreto, usando corretamente os chips poderíamos nivelar o campo de jogo uma vez por todas. — Seu gesto foi lento, com o cabelo brilhante refletindo a luz. — Ninguém seria capaz de tirar nossos escudos, roubar nossos segredos. — Houve velha dor nessas palavras, lembranças de terror. — Sim. — Bowen apertou a mão dela. — Eu quero que os seres humanos tornem parte integrante do tecido do mundo. Para fazer isso, temos que estar dispostos a sair das sombras e tomar o nosso lugar na mesa de negociação. Sem sangue.

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Sua irmã adotiva olhou para ele, uma clareza estranha em seus grandes olhos cinzentos. — Você não vai ser chefe de segurança por muito tempo. Você vai liderar.

Do outro lado do mundo, Tatiana Rika-Smythe sentou em uma cadeira e bebeu dois copos de uma mistura de proteína. Seu corpo estava perto do esqueleto. Ela pagou um alto preço por este jogo, mas se tudo tivesse ido de acordo com o plano, ela agora seria o único membro sobrevivente do Conselho, e ninguém teria considerado uma das causas das mortes de seus pares. Como não havia aspirantes fortes o suficiente para tornar-se Conselheiro, ela teria efetivamente se apropriado da Rede. Na época, a relação custo-benefício parecia satisfatório. Isso já não era o caso. Eu acredito que você tem servido o seu propósito. Ela esperou até que o presidente fizesse uma pausa e considerou se seu chip estava com defeito. Seu chip está com defeito. Tenho a certeza de que a noite eu encontrarei seu escudo mental descuidado com meios mais físicos de ataque. Esse humano não. Tremendo, o homem deslizou a mão sob o seu cabelo. O controle da mente leva grandes quantidades de energia, e eu realmente não posso poupar mais. O presidente resolveu tomar um banho sem perceber o perigo. Ele estava morto, cinco minutos depois. Tatiana suspirou em exaustão quando ela retomou ao seu assento. Ela teria preferido não perdê-lo,

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como uma ferramenta que ele tinha sido perfeito. Quando ela o encontrou há três semanas, sua mente já estava cheia de tanto ódio contra os Psy, e uma vontade de usar a violência para atingir seus objetivos. Tudo o que ela tinha que fazer era empurrá-lo até que ele começou a destruir o próprio Conselho. Toda outra ação, de iniciar a matança de seus homens, ir atrás dos changelings, ele tinha tomado com sua própria vontade. Tatiana não tinha interesse em qualquer coisa não relacionada com o assassinato de seus colegas conselheiros, mas essa independência de pensamento tinha feito o presidente tornar-se muito perigoso para se deixar vivo. Seria, é claro, melhor se ela tivesse sido capaz de controlar a Aliança como um todo, mas mesmo um link de controle da mente era desgastante. Ela tinha sido forçada a assistir a continuação do desenvolvimento do chip e a droga, mas isso, ela decidiu, era uma questão menor, que ela poderia lidar quando fosse mais forte. Neste momento, ela teve que se recuperar. . . e reavaliar a fraqueza dos outros conselheiros. Talvez, ela pensou, enquanto caminhava pausadamente para sua cama, ela possa eventualmente programar o próximo líder da Aliança. Humanos fazem perfeitos cavalos de corrida.

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CAPÍTULO CINQUENTA E CINCO

Mercy acordou em um quarto espaçoso, mas desconhecido. Não. Ela se lembrava de ter visto isso antes, mas as imagens eram nebulosas. Muito provavelmente, ela acordou mais cedo, então voltou ao sono. Seu lado doía, e quando ela estendeu a mão para investigar, ela encontrou ataduras que lhe envolviam ao meio. Ainda assim, ela pensou, isso não se parecia tão ruim, não quando aquele pedaço de estanho tinha cortado dentro dela. Bocejando, ela se aconchegou mais contra o corpo familiar do sexo masculino ao seu lado. — Riley? Silêncio. Surpresa, ela ergueu-se acima em seu cotovelo e olhou para baixo. Seu rosto estava mostrando sua fadiga. Homem estúpido, ela pensou, ele tinha ficado acordado a vigiando. Ela o sentiu enquanto ela dormia, sabia que ele não tinha deixado o seu lado. Mesmo que o gesso na perna e coxa lhe dissesse que ele sofreu uma lesão ele mesmo. A ruptura tinha que ter sido muito ruim para Lara tê-lo enfaixado tão solidamente. Ele deveria ter ficado em forma animal para a cura, mas não a surpreendeu que ele não tivesse. Ela não teria, também, tinham seus papéis invertidos.

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Ela beijou sua mandíbula acariciando seu peito até que o rosto relaxou. Ela gemeu e se levantou da cama em pés vacilantes. Os dedos de Riley imediatamente apertaram os lençóis onde ela estava. — Descanse, — ela disse, segurando na cabeceira da cama enquanto os músculos se acostumavam a estar de pé novamente. — Eu estou bem aqui. — Depois de algumas palavras mais suaves, ele escorregou de volta para um descanso mais profundo. Era, pensou Mercy ali de pé olhando para ele, indizivelmente maravilhoso ter um companheiro que amava cada respiração dela. Com ninguém por perto, ela poderia ser tão sentimental quanto ela queria. Mas, claro, tinha pessoas ao redor. No entanto, eles foram dando a ela e Riley privacidade e isso é tudo o que importava. Arrastando-se para o banheiro, ela fez o que precisava ser feito, então banho. A partir da cor pútrida de suas contusões, ela achou que já tinha passado alguns dias. Seu corpo estava limpo, o que significava que qualquer uma das curandeiras ou Riley tinha tomado conta dele. Ela não sentiu qualquer constrangimento com o pensamento, ele era dela. Claro que ele ia cuidar dela. Como ela faria por ele. Num piscar de olhos. Sentindo-se revigorada, voltou até o quarto envolto em um manto branco macio. Suas ataduras tinham algum tipo de revestimento plástico assim mantinham-se incólume. Depois de pegar uma escova de cabelo, ela se sentou ao lado Riley e começou a alisar os emaranhados. Ele imediatamente se virou para envolver seus braços em volta da sua cintura, o rosto em seu quadril. Ela sorriu quando uma mão desceu para empurrar de lado o manto até encontrar pele. Dedos fortes fecharam sobre sua coxa. Ele ainda estava dormindo. Mas mesmo dormindo ele era agressivo. Exatamente como ela gostava dele.

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Colocou a escova de cabelo na mesa de cabeceira e acariciou seus cabelos e ombros por um longo tempo, talvez horas. Não importava. Ela estava simplesmente feliz por estar aqui, com ele. Preguiçoso pelo carinho, ela escorregou fora do manto e na cama ao lado dele. Meia hora depois, sua mão moveu em sua coxa, seu polegar fazendo arcos preguiçosos. Bocejou em seu peito que ela não estava com sono, ela o empurrou para baixo quando ele começou rolar em cima dela. — Cuidado com a perna, — ela ordenou, o leopardo em seu tom. Ele puxou seus cachos em vingança. E não os que estavam na sua cabeça. — Riley Aedan Kincaid, — ela disse. — Eu sei que você está acordado. — Ele a pegou, ousado e possessivo. Ela estremeceu. Em sua volta, o lobo. Ele obedeceu, tirando a mão entre suas pernas. Ela teria estado desapontada se não tivesse tido algo muito melhor para olhar para frente. Sentando-se em um movimento cuidadoso, ela olhou para o seu corpo nu, verificando se ele não tinha sido prejudicado em qualquer outro lugar. Só quando ela estava satisfeita, passou a suprir a sua necessidade e de seu companheiro, ancorando o vínculo com o toque. — Yum, yum, todo meu. — Você não tem a energia para fazer isso. Sabe quantos dias você esteve fora? — Eu preciso disto, — Mercy disse, e era a verdade. — Eu preciso de você. Com os olhos escuros e sem sorrir, ele colocou suas mãos sobre as suas ataduras e as trevas se intensificaram. Ela não podia permitir isso. Se Riley colocasse suas paredes novamente, ele iria quebrar seu coração.

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— Mal-humorado — Ela mordiscava o queixo. — Se você cismar, eu não vou descer em você. — Ele piscou. Então, um leve sorriso afiando aqueles lábios carnudos do sexo masculino. — Assim é melhor. — Ela apertou um beijo em cada lado dos seus lábios, seu coração tão cheio, ela não sabia como suportou. — Eu sei que eu estava machucada, mas você estava aqui. É a vida. É o que somos. — Você quase morreu. — Mas você me trouxe de volta. — Ela cobriu o rosto com as mãos. — Eu sempre soube que você estava aqui, a morte não teve chance contra a muralha. Um longo silêncio. — Eu me reservo o direito de ficar um pouco louco, — ele disse finalmente. Ela estendeu-se sobre ele, pele com pele através de suas metades superiores. — Idem. — Outro beijo, suas mãos deslizando suave sobre seus curativos e hematomas. Ela aceitou a sua ternura, seus cuidados, dando-lhe de volta o mesmo. — Isso parece tão certo, — ela sussurrou contra seus lábios. Os olhos âmbar do lobo olharam para ela. — Bom. — Arrogante. — Mas ela estava sorrindo, porque o seu Riley estava de volta.

Eles saíram uma hora mais tarde para encontrar a cabana abandonada. Mercy sorriu. — Nós os assustamos.

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O sorriso de Riley era lobo puro quando ele equilibrou-se em muletas. — Deixe-os com ciúmes, também. — Rindo, ela saiu para a varanda. . . e sentiu seu coração suspirar de prazer absoluto. — Isso é impressionante. — Eles não estavam na Sierra de alta, e também não estavam no território DarkRiver. Os pinheiros eram verdes, o ar fresco, mas não frio, e a casa... — Uau. Chalé suíço fundido com cabana na montanha. — Ela tinha vislumbrado dentro da casa uma lareira de pedra, e agora viu que o exterior foi feito de toras misturadas, a casa sem problemas para a floresta. — Que lugar é esse? — Nosso. — Ela olhou para ele. — O quê? Desde quando você possui isto? — Há cinco anos. — Ele encolheu os ombros. — Eu tinha que construir para a minha companheira. — A dona de casa bonitinha? — Eu sou um idiota, — ele disse, — mas, obviamente, eu sou um idiota que até então não sabia que eu era um idiota. Ela cruzou os braços e olhou para ele com olhos como punhais. — Mercy, olhe ao seu redor. É robusto como o inferno. Você consegue ver alguma criatura submissa sobreviver aqui? — Piscando, ela deu uma boa olhada ao redor. — Ela faria xixi nas calças no primeiro barulho estranho. — Armas abaixadas, ela se aproximou e enfiou-o no peito. — Você já trouxe outras mulheres aqui? — Ninguém esteve aqui. Eu nunca sequer passei uma noite aqui. — Soltando uma das muletas, aproximou-se para pegar seu rosto com as duas mãos.

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— Eu construí para dois, não um. — Bem, ela teve que beijá-lo por isso não é? — Gatinha, — ele disse, o rosto solene. — Sinto muito. Ela franziu a testa. — Por quê? Você não teve nada a ver com a explosão. — Não. . . sobre o seu vínculo sentinela. — Seu coração apertou e, em seguida, ela se deu conta. . . — Eu não me sinto diferente. — Você deveria. — Riley parecia meio preocupado, meio aliviado. — Eu definitivamente senti quando eu fui ligada, e não há uma ligação a Hawke, e com os outros tenentes. É difícil de explicar. — Eu sei o que dizer, é como estar perto de uma fogueira sentindo o calor. Ela balançou a cabeça. — E eu te digo, ainda posso sentir esse calor. — Bem. . . — Ele passou a mão em seus cabelos. — Isso é bom. Mas se você quer estar fisicamente mais perto do seu bando, podemos avançar. Ah, maldição, mas o homem tinha uma maneira de dizer as coisas mais sensíveis mantendo sua voz profunda e sólida. — Eu estou bem. — E era a verdade. Estar com o seu companheiro a fazia se sentir feliz.... alegre. Tal alegria que encheu todas as células fez seu sangue dourado com a beleza da coisa. Sua cabeça baixa, mesmo quando ela subiu na ponta dos pés. — Ahã. — Uma tosse. — Você dois já não tiraram isso do seu sistema?

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— Vá embora, Hawke, — Riley disse sem olhar. O alfa lobo subiu as escadas e puxou o cabelo de Mercy. — Vermelho bonito. — Mercy sorriu. . . e mostrou-lhe suas garras. Mas Hawke já estava no outro lado do pórtico, um sorriso no rosto. — Agora, agora, — ele disse, — Eu sou o seu alfa. — Besteira. — Mercy disse embainhando suas garras e se virando de volta contra o peito de Riley quando ele inclinou-se sobre o parapeito. — Eu sou uma sentinela DarkRiver. Os olhos do lobo alfa brilharam. — Você tem certeza disso? — Pegando um par de aromas familiares sobre a brisa, ela esperou. Lucas e Sascha saíram da floresta, poucos minutos depois. Mercy deu uma olhada para eles e reprimiu um sorriso, mas Hawke não se preocupou em resistir à tentação de fazer um comentário. — Você tem uma folha preso em seu cabelo, gato. — Indiferente, Lucas chegou até a retirá-la. — Ciumento lobo? — Meninos, — Sascha disse. — Estamos aqui para discutir algo importante. — Subindo os degraus, ela abraçou Mercy. — Estou tão feliz que você dois estão bem. — Houve uma mudança em seus olhos, uma profundidade impossível de nova alma, de empatia. E o cheiro dela. . . o leopardo de Mercy, sentiu a emoção de Sascha. — Puta merda! Parabéns! Sascha sorriu, e olhou para Lucas.

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— Eu acho que não pode quantificar o nosso entusiasmo. — Então ela se virou de volta. — Mas não é por isso que estou aqui. É sobre a Teia de Estrelas e a coisa equivalente existente com os lobos. — Você deve se sentar, — Lucas disse, e ele não estava falando com Mercy. Sascha olhou para ele. — Eu não sabia que a gravidez de duração de quatro semanas me faz incapaz de ficar em pé. — Faz-me incapaz de pensar com razão, — Lucas disse, encanto em cada centímetro dele. — Faça minha vontade. — Revirando os olhos, Sascha voltou à Mercy. — Devemos entrar e sentar, Tamsyn estava aqui quando você acordou esta manhã e ela disse que você vai ficar bem, mas você precisa descansar mais na cama. Lara deu as mesmas ordens para você. Ela apontou um dedo para Riley. — Sascha querida, eu não sei o que você e o gato fazem na cama, mas esses dois não descansaram. — Hawke falou e Mercy notou que, embora ele estivesse usando jeans e uma camiseta branca, estava descalço. Lobo louco. Lucas cortou Hawke, abrindo a porta para inaugurar seu interior. Mercy entrou com Sascha e Riley a seguiu. Eles ouviram um baque, um instante depois, e então alguns palavrões, mas quando os dois alfas caminharam, não havia um hematoma em qualquer um deles. Sascha deu a ambos um olhar estreito, e teve sorrisos de coroinhas em resposta. — Estou supondo que... — Mercy disse, tentando controlar o riso — algo estranho aconteceu com a teia? Sascha assentiu.

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— Quando você e Riley se uniram, era como se a teia e a rede SnowDancer não soubessem o que fazer. Na maioria dos casos, eu acho que um de vocês teria sido puxado para fora de sua rede, uma conexão entre redes é teoricamente impossível. Os

dedos

Riley

estavam

jogados

sobre

seu

quadril.

Preocupado. Possessivo. Ela se inclinou para ele. — Então o que aconteceu? — O impossível. — Olhos de Sascha brilhavam. — O vínculo de acasalamento existente entre vocês dois, não removeu qualquer um de vocês de suas respectivas redes. Riley se mexeu. — Você está dizendo que você pode ver tanto SnowDancer quanto a teia DarkRiver agora? — Não exatamente. — Sascha soprou sobre a superfície da mesa de vidro, então usou seu dedo para desenhar as conexões quando ela explicou. — Lucas e Hawke tem um laço de sangue por causa da aliança, de modo que os bandos já estão ligados em algum nível. Hawke mudou e o gato de Mercy pegou uma vantagem em seus movimentos. Não dirigido a ninguém na sala. — Por que não fundiu nossas redes? — ele perguntou, Sascha olhou de lobo alfa para leopardo alfa. Um deles estava em frente à lareira. Um atrás de sua companheira. Lados opostos da sala. — Porque nenhum de vocês vão se submeter um para o outro. — Claro que não! — A partir de duas gargantas diferentes. — Veja. — Sascha jogou as mãos para cima. — Acho que uma rede changeling tem que ter um alfa no núcleo e você não pode ter dois alfas. Mas o laço de sangue de alfa-alfa tem, obviamente, algum efeito

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psíquico. Eu não posso ver a teia lobo, — ela explicou, — mas eu posso sentir que está agora, lado a lado com a teia DarkRiver no plano psíquico. O vínculo de acasalamento sai de Mercy e desaparece, e desde que vocês dois estão vinculados. . . — Isso significa que ela reaparece do outro lado. — Mercy pensou sobre isso. — E se não existisse o laço de sangue entre DarkRiver e SnowDancer? — Honestamente, — Sascha disse — Eu não sei. Pode ser que tivéssemos o mesmo resultado. Vocês dois estão tão ligados e dedicados aos seus bandos changelings, tais coisas parecem importar muito quando passam para o plano psíquico. Riley endireitou a perna inteira. — Você quer que a gente escolha. — Um olhar sobre Hawke, depois de volta para Lucas. — É necessário, — Hawke disse, a intenção nos olhos pálidos. Lucas balançou a cabeça. — Seus animais não vão gostar de não ter uma resposta concreta. Além disso, precisamos dela para a estabilidade da estrutura do bando. Mercy virou-se para Riley e levantou uma sobrancelha. — Tudo bem? Balançando a cabeça, olhou para Hawke. — Eu vou ficar com os SnowDancer, ela vai ficar com os DarkRiver. — Não será uma questão de lealdade, — Mercy disse. — A minha lealdade primeiro é para com o meu companheiro, depois meu bando. Foi como sempre tinha sido. O bando foi construído sobre os laços de família. E a família começa com o acasalamento. — Não nos peçam para manter segredos um do outro.

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Lucas fez uma reverência falsa em sua referência direta. — Como se tivéssemos sequer tentado, — ele disse, levantandose em sua plena altura. — companheiros vêm em primeiro lugar. Riley roçou os lábios nos cabelos de Mercy, em uma carícia tão terna, os dedos dos pés enrolados. — Seria bom também, — ele disse, — tornar a nossa vida doméstica mais fácil se vocês dois não declarassem guerra uns contra os outros em breve. — Por que faríamos isso quando agora temos uma conexão de equipe dos nossos sonhos? Lucas estava praticamente esfregando as mãos. Então, para esse assunto, foi Hawke. — Eu te odeio tanto, — Mercy disse sem calor. Riley colocou seu braço ao redor dela. — Eu também.

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EPÍLOGO

Houve uma festa no Círculo do bando uma semana depois, após Tamsyn e Lara terem dado alta para Mercy e Riley. Foi uma celebração conjunta da nova vida que chega ao bando e do acasalamento de Riley e Mercy. Bas bateu nas costas de Riley. — Cuide bem do seu couro cabeludo ou eu vou te pegar em seu sono. — Um sorriso tão feroz que se Mercy não o conhecesse melhor, teria pensado que seu irmão não sabia nem o que era um terno, muito menos um mercado financeiro. — Judd disse que um dia ele voltaria para me morder, — Riley murmurou, inclinando-se em suas muletas. — Ele não vai te machucar, — Mercy brincou. — Se ele fizer, vou usar as suas ferramentas dedespelar gatinhos sobre ele. — Bas mostrou os dentes. — Eu sou maior que você. E eu pretendo trapacear. Rindo, ela o puxou para um beijo na bochecha, em seguida, empurrou-o para os dançarinos. — Vá fazer feliz a noite de alguma mulher. — E havia um monte delas de olho em Bas. Sorrindo, ele soprou-lhe um beijo e se misturou aos dançarinos. Grey, ela viu com uma onda de calor em seu coração, estava flertando descaradamente com Mia, ambos conseguiram tirar o

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melhor de seu curto sequestro. Sage estava operando uma câmera em algum lugar, gravando para os arquivos de Keely. — Isso é bom, — ela disse, inclinando-se para o lado de Riley enquanto ele estava com as costas contra um grande tronco de árvore. — Ambos os nossos bandos aqui. — E todo mundo se comportando. — Ele acenou para os dois grupos de jovens, um de cada lado do círculo do bando. Que o evento estava sendo realizado aqui foi mais um passo de confiança. Changelings guardavam seus círculos com muito zelo. Durante a cerimônia de acasalamento de Dorian, alguns lobos tinham sido convidados, mas tinha sido um número limitado. Mas com o acasalamento de Riley e Mercy, Lucas decidiu que estava na hora de estender a mão da amizade. Hawke tinha rosnado, mas ele aceitou. Haveria outra festa no Círculo SnowDancer daqui há um mês a partir de agora. No entanto, o alfa SnowDancer só tinha feito uma aparição fugaz na festa e Mercy teve um pressentimento sobre o motivo. — Ei, enquanto eles não arranhem um ao outro, — ela disse, colocando a questão de sua mente, — Eu não me importo o quanto eles brilham. — Pobre Sascha, — Riley disse, um riso em sua voz. — Ela não consegue ter um minuto para si mesmo. — Mercy olhou para ver Sascha recebendo comida, bebida, um cobertor, sugestões de nomes do bebê, e Deus sabe o que mais. Changelings adoravam crianças, mas a sua taxa de fertilidade não era tão elevada como a de seres humanos ou Psy. Como resultado, qualquer nascimento era muito estimado. E qualquer mulher grávida era mimada, acariciada, e, geralmente deixada loucas pelos outros no bando, tanto masculino como feminino.

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Enquanto Mercy estava lá, divertindo-se com o conhecimento de que Lucas iria certamente estar sendo rasgado em tiras mais tarde esta noite, ela vislumbrou Kit escorregar para dentro da floresta. Isso não era incomum. Ele era um jovem de 20 anos de idade e depois de tudo era deslumbrante. O que era incomum era a menina que estava segurando sua mão. Sienna Lauren. Oh, merda. Mercy estava prestes a ir atrás dos dois, apenas para evitar um incidente Interbando, quando Riley disse. — Olhe para ela. — Ela seguiu seu olhar para encontrar Brenna rindo junto com Judd, sua presença dourada um grande contraste com a intensidade calma de seu companheiro, não importa o que parecia, não havia dúvida quanto à ligação entre o dois. — Eles estão bem juntos. — Riley a abraçou. — Sim, eles estão. E pela primeira vez, não havia sombras nos olhos quando ele olhou para a irmã. Era Mercy pensou, um excelente começo. — Deus, — ele continuou, — eu não posso acreditar que eu costumava brincar de cavalinho com ela quando era pequena. Ele balançou a cabeça. — Você brincava de quê com seus irmãos? — Eu considerava Bas meu boneco pessoal e costumava usá-lo nas artes de sentinela atacando-o. — Riley riu e foi um som tão rico e aberto que seu leopardo estava encantado. — Dança comigo? — Ela perguntou. Ele olhou para o seu elenco. — Se você não se importar de permanecer em um lugar. — Se isso significar que ficarei colado em você, soa quase perfeito para mim.

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Riley se mostrou hábil em equilíbrio. E plenamente capaz e disposto a segurar a sua companheira quando as coisas ficaram instáveis.

Mais tarde, naquela mesma noite, cansado, mas incapaz de dormir, Sascha foi para o cofre e tirou o livro Eldridge. — Sascha? — Lucas chamou. — Venha me acariciar. — Só se você me acariciar, também. — A resposta foi rápida. — Negociado — Sorrindo através de seu temor, ela entrou no quarto e deitou-se contra o seu companheiro. — Antes de fazermos isso, eu acho que é hora de ler isto. — Porque isto não era sobre ela, era sobre seu bebê também, uma criança que poderá nascer com os mesmos dons de sua mãe. Lucas passou a mão pelos cabelos e balançou a cabeça. — Vamos fazê-lo. — Respirando fundo, ela virou a primeira página do texto: “Introdução. O E-Psy, ou sensitivos, como são chamados no vernáculo, são uma peculiaridade. O poderoso entre eles pode curar a mais devastadora das feridas emocionais. Folclore diz que pode curar a insanidade. Isso nunca foi provado. O que foi provado é que eles certamente podem ajudar as pessoas através de difíceis fases emocionais, absorvendo as emoções negativas de uma maneira que desafia até mesmo explicação psíquica. Durante o curso de minha pesquisa para esta tese, tive o privilégio de entrevistar cem E-Psy na

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maior região de Nova York, dos quais três eram cardeais, 20 eram de gama alta (Gradientes 6.5-9.9), 37 eram de médio porte (Gradientes 4.06.4), e 40 eram de gama baixa (Gradientes 0.1-3.9).” — Lucas, é um monte de E-Psy em um único local. Se ela conseguiu muitos para um projeto de tese. . . — Significa que havia muito mais em torno da Net. Sascha assentiu. — Confirma o que Faith nos disse, o NetMind está escondendo e protegendo outros. Acariciando-o, ela continuou a ler. . . e encontrou nos pensamentos

Alice

Eldridge

espelho

seus

próprios

pensamentos. “E-Psy nunca foram raros, mas não se sabe muito sobre eles, talvez porque estudo aquilo que estamos com medo. E ninguém tem medo dos sensitivos. Depois de ter quase constante contato com eles por doze meses, eu sinto que é seguro concluir o seguinte: E-Psy, são as mais quentes e mais hospitaleiras pessoas do planeta. Eles são companheiros muito agradáveis e raramente são vistos sozinhos. No entanto, é esse calor e generosidade de espírito que faz com que o outro aspecto, ou em alguns casos, expressão, da sua capacidade seja preocupante para muitos. É o dilema ético que os inquieta, mas isso eu estarei focando na segunda metade deste livro.” Sascha olhou para Lucas. — Isso não soa bem. — Não foi você que me disse que nada pode ser preto ou branco? Ela pensou sobre isso. — Tons de cinza. — Ela balançou a cabeça.

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— Se eu fosse totalmente boa, eu nunca entenderia a maldade. — Podemos ir para a próxima página? — Oh, sim.

Riley não disse uma palavra durante vários minutos quando Mercy mencionou a coisa Kit-Sienna em algum momento das primeiras horas da manhã. — Isso, — ele murmurou, por fim, — poderia ser um problema. — Isso foi o que pensei. — Nós não podemos fazer nada sobre isso, eles são adultos. — Ele passou a mão pelas suas costas. — Mas nós podemos manter um olho neles. — Concordo. — Um riso borbulhou nela. — Olhe para nós, na cama e conversando sobre os negócios do bando. — Uma pausa. — Você faz meu coração bater, Mercy. — Seu coração pulou em suas mãos tudo de novo. Ele estava calmo, tão malditamente calmo, e ele fez essas declarações como se fossem um simples fato da vida. — Riley. — Beijou sua bochecha, ao longo de sua mandíbula. — Então, quantos pirralhos você quer? — Quantos for preciso para te deixar louca. — Sua garganta estava rouca de emoção. — Então, apenas uma garota ruiva poderá fazer.

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— Eu te amo. — Além do vínculo de acasalamento, além do sorteio sensual, ela simplesmente amava Riley. — Mais a cada dia. — E ela não se importava quão sentimental soou, por que Riley lhe deu um lento e perfeito sorriso só para ela.

Fim...

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Continua em:

Série Psy—Changeling – Livro07

Dev Santos a descobre inconsciente e machucada, sem memória de quem ela é. Tudo que ela sabe, é que é perigosa. Encarregado de proteger os segredos mais vulneráveis de seu povo, Dev tem o dever de eliminar todas as ameaças. É uma tarefa que ele nunca hesitou em completar… até que ele se sentiu atraído por uma mulher que ainda pode se provar ser a arma mais insidiosa do inimigo. Despojada de suas memórias por um sombrio opressor, e programada para executar assassinato a sangue frio, Katya Haas está lutando desesperadamente por sua própria sanidade. Sua única esperança é Dev. Mas como ela pode esperar ganhar a confiança de um homem que muito bem poderia ser seu próximo alvo? Pois neste jogo, um deve morrer…

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PRT Caroline, Acácia, Janaína, Vanessa , Ana Catarina

TAD Érica

TAD Lud, Juju, Carla

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1. Slave to Sensation 1.5 - The Cannibal Princess 2. Visions of Heat 3. Caressed By Ice 3.5 - Beat of Temptation 4. Mine to Possess 5. Hostage to Pleasure 5.1 - Stroke of Enticement 5.5 - A Gift for Kit 6. Branded By Fire 7. Blaze of Memory 7.5 - A Conversation 8. Bonds of Justice 8.5- Whisper of Sin 9. Play of Passion 9.2 - The Party 9.5 - Wolf School 10. Kiss of Snow 11 - Tangle of Need