Silver shadows (capitulos 1 a 7 ) traduzidos em portuquês

Atenção esses capitulos foram revisados pela tradutora flor-de-lottus rosa aproveitem !!

Sydney Sage Ê um alquimista, uma de um grupo de humanos que se interessam em magia e servem para unir os mundos dos seres humanos e vampiros. Eles protegem segredos de vampiros – e vidas humanas.

Em The Fiery Heart, Sydney arriscou tudo para seguir seu instinto, caminhando sobre uma linha perigosa para manter seus sentimentos escondidos dos alquimistas.

Agora, em consequência de um evento que despedaçou seu mundo, Sydney e Adrian lutam para juntar os pedaços e encontrar o seu caminho de volta para o outro. Mas primeiro, eles têm que sobreviver.

Para Sydney, presa e cercada por adversários, a vida se torna uma luta diária para segurar a sua identidade e as memórias daqueles que ela ama. Enquanto isso, Adrian se agarra à esperança no rosto daqueles que o dizem que Sydney é uma causa perdida, mas a batalha se prova aterrorizante enquanto antigos demônios e novas tentações começam a apoderar-se dele…

Silver Shadows – Capítulo 1

Sidney

Eu acordei para a escuridão.

Isso não era nenhuma novidade, visto que venho acordando para a escuridão nos últimos… bem, não sabia quantos dias. Poderia ser semanas ou até meses. Eu perdi a noção do tempo nesta pequena e gelada cela, com apenas um duro chão de pedra como cama. Meus captores me mantiveram acordada ou dormindo, a seu critério, com a ajuda de alguma droga que deixou impossível a contagem dos dias. Por um tempo, eu tive certeza de que estavam deslizando-o para mim pela água ou comida, então entrei em greve de fome. A única coisa que consegui foi uma alimentação forçada – algo que nunca, nunca quero experimentar novamente – e nenhuma escapatória da droga. Eu finalmente compreendi que estavam colocando-a através do sistema de ventilação, e diferentemente da comida, eu não poderia entrar em greve de ar.

Por um tempo, tive a ideia fantástica de que eu poderia acompanhar o tempo através do meu ciclo menstrual, a maneira como as mulheres das sociedades primitivas se sincronizavam pela

lua. Meus captores, proponentes de limpeza e eficiência, tinham até provido produtos de higiene feminina para quando a hora chegasse. O plano falhou também, entretanto. Sendo abruptamente afastada das pílulas de controle de natalidade na hora da minha captura resetou todos os meus hormônios e jogou meu corpo em ciclos irregulares que tornou impossível medir qualquer coisa, especialmente quando combinado com minha falta de sono. A única coisa da qual poderia ter certeza era de que não estava grávida, o que foi um grande alívio. Se eu tivesse o filho de Adrian para me preocupar, os Alquimistas teriam poder ilimitado sobre mim. Mas era apenas eu neste corpo e eu poderia aguentar o que quer que me jogassem. Fome, frio. Não importava. Eu me recusava a deixá-los me quebrar.

“Você pensou sobre os seus pecados, Sydney?”

A voz metálica e feminina reverberou pela pequena cela, parecendo vir de todas as direções de uma vez. Eu me puxei até uma posição sentada, puxando minha áspero túnica para os joelhos.

Mais um hábito que qualquer coisa. A peça sem mangas era fina como um papel e não oferecia calor algum. A única coisa que provia era um senso de modéstia psicológico. Eles o haviam me entregado a meio caminho do meu cativeiro, dizendo ser um gesto de benevolência. Na realidade, eu acho que os Alquimistas apenas não conseguiriam lidar comigo lá nua, especialmente quando eles viram que não conseguiriam o que esperavam comigo.

“Eu dormi” eu disse, sufocando um bocejo “Sem tempo para pensar”. A droga no ar parecia me deixar sempre sonolenta, mas eles também me mandavam algum estimulante que desse certeza de que eu ficaria acordada quando eles queriam, não importava o quão cansada eu estivesse. O resultado era que eu nunca estava completamente descansada – já que essa era sua intenção. Guerra psicológica funcionava melhor quando a mente estava cansada.

“Você sonhou?” perguntou a voz. “Você sonhou com redenção? Você sonhou com como seria ver a luz novamente?”

“Você sabe que não.” Eu estava estranhamente falante hoje. Eles me faziam essas perguntas todo o tempo, e algumas vezes eu apenas ficava em silêncio. “Mas se você quiser para de me alimentar com aquele sedativo por um tempo, talvez eu durma realmente e tenha sonhos para que possamos conversar sobre.

Mais importante, tendo uma noite de verdade que fosse livre das drogas significava que Adrian seria capaz de me contatar nos meus sonhos e me ajudar a sair desse buraco do inferno.

Adrian.

Ele era a razão de eu ser capaz de sobreviver nesta prisão.

E ele também era a razão de eu estar aqui em primeiro lugar.

“Você não precisa do seu subconsciente para lhe dizer o que seu consciente já sabe.” A voz me disse. “Você está contaminada e impura. Sua alma está envolta em trevas e você pecou contra o seu próprio tipo.”

Eu suspirei para esta velha retórica, e mudei de posição tentando ficar mais confortável, embora fosse uma batalha perdida. Meus músculos estavam em um estado eterno de rigidez há anos já.

Não havia nenhum conforto em ser encontrada nesta situação.

“Deve te entristecer” a voz continuou “saber que você quebrou o coração de seu pai.”

Essa era uma nova abordagem, uma que me pegou de baixa guarda o suficiente para responder sem pensar “Meu pai não tem coração.”

“Ele tem, Sydney. Ele tem.” A não ser que estivesse errada, a voz soou um pouco satisfeita por ter me atingido. “Ele lamenta muito a sua queda. Especialmente quando você se mostrava uma promessa para nós e nossa luta contra o mal.”

Eu deslizei mais para que pudesse me encostar à parede rudemente cortada. “Bem, ele tem uma outra filha que é muito mais promissora agora, então tenho certeza de que ele irá superar.”

“Você quebrou o coração dela também. Ambos estão mais aflitos do que você possa imaginar.

Não seria bom se você se reconciliasse com eles?”

“Você está me oferecendo esta chance?” Perguntei cautelosamente.

“Nós temos lhe oferecido esta chance desde o começo, Sydney. Apenas diga as palavras, e iremos começar alegremente seu caminho para a redenção.”

“Você está dizendo que isto não foi parte?”

“Isto foi parte do esforço para te ajudar a limpar sua alma.”

“Certo” eu disse. “Ajudando-me através de fome e humilhação.”

“Você quer ver sua família ou não? Não seria legal sentar e conversar com eles?”

Eu não respondi e ao invés tentei entender que jogo estava sendo jogado. A voz havia me oferecido muitas coisas ao meu cativeiro, a maioria deles objetos de conforto – calor, cama macia, roupas de verdade. Havia sido oferecida outras recompensas também, como o colar de cruz que Adrian havia feito para mim e comida de longe mais substancial e apetitosa que a sopa de aveia com a qual me deixavam viva. Eles até tentaram me deixar tentada com o último canalizando aroma de café. Alguém – possivelmente da família que se importa tanto comigo – deve tê-los dado pistas de minhas preferências.

Mas isso… a chance de ver e falar com as pessoas era algo totalmente novo junto.

Admitidamente, Zoe e meu pai não eram exatamente o topo da minha lista de quem gostaria de ver agora, mas era o alcance maior daquilo que os Alquimistas estavam me oferecendo que me interessava: uma vida fora desta cela.

“O que eu teria que fazer?” Eu perguntei.

“O que você sempre soube que teria que fazer,” respondeu a voz. “Admitir sua culpa. Confessar seus pecados e admitir que você está pronta para se redimir.”

Eu quase disse, Eu não tenho o que confessar. Foi o que eu disse a eles centenas de vezes antes disso. Talvez até milhares de vezes. Mas eu ainda estava intrigada. Encontrar outras pessoas significava que eles teriam que parar de envenenar o ar… certo? E se eu pudesse escapar disso, poderia sonhar…

“Eu digo essas palavras, e eu posso ver minha família?”

A voz estava irritantemente condescendente “Não imediatamente, é claro. Terá que ser merecido. Mas você estará apta a seguir para o próximo estado de sua recuperação.”

“Reeducação,” eu disse.

“Seu tom faz parecer algo ruim,” disse a voz “Nós fazemos isso para ajudar você.”

“Não, obrigada.” Eu disse. “Estou começando a me acostumar com esse lugar. Uma pena deixalo.”

Isso, e eu sabia que reeducação era onde a verdadeira tortura começaria. Claro, talvez não seja um desafio físico como este, mas era onde eles são mais afiados no controle da mente. Essas condições difíceis foram configurações, para que eu me sinta fraca e indefesa, então eu seria suscetível quando eles tentarem alterar minha mente na reeducação. Para que eu ficasse grata e agradecesse a eles por isso.

E, no entanto, eu não conseguia afastar esse pensamento mais uma vez, que se eu saísse daqui, eu poderia estar em uma posição para dormir e sonhar normalmente de novo. Se eu pudesse fazer contato com Adrian, tudo poderia mudar. No mínimo, eu saberia que ele estava bem… se eu sobrevivesse a reeducação em si. Eu poderia fazer suposições para o tipo de manipulação psicológica que eles tentariam em mim, mas não tinha certeza. Será que eu o suportaria? Eu poderia manter minha mente intacta, ou se eles me voltariam contra todos os meus princípios e entes queridos? Esse era o risco de deixar esta cela. Eu também sabia que os Alquimistas tinham drogas e truques para fazer seus comandos “grudarem”, por assim dizer, e embora eu provavelmente estivesse protegida contra eles, graças ao uso habitual de magia antes eu ter sido presa, o medo de que eu ainda poderia ser vulnerável me assustava. A única forma certeira que eu conhecia para se proteger contra a compulsão deles foi através de uma poção que eu tinha feito uma vez e utilizada com sucesso em um amigo, mas não em mim mesma.

Outras reflexões foram colocados em espera enquanto eu sentia fadiga me inundar.

Aparentemente, essa conversa tinha acabado. Eu sabia o suficiente agora para não lutar e me estiquei no chão, deixando o sono grosso, sem sonhos me inundar, enterrando pensamentos de liberdade. Mas antes que a droga me derrubasse, eu disse o nome dele na minha mente,

usando-o como uma referência para me manter forte.

Adrian…

Acordei em um tempo indeterminado depois e encontrei comida na minha cela. Foi o mingau de costume, algum tipo de cereal quente de caixa que provavelmente foi fortificado com vitaminas e minerais para manter a minha saúde elevada, tal como era. Chamá-lo de “cereal quente” pode ter sido generoso, no entanto. “Morna” era mais adequado. Eles tiveram que fazê-lo tão não apetitosa quanto possível. Sem gosto ou não, eu comia automaticamente, sabendo que eu precisava manter a minha força para quando eu saísse daqui.

Se eu sair daqui.

O pensamento traidor surgiu antes que eu pudesse impedi-lo. Era um medo antigo que incomodava nas beiradas, a possibilidade aterrorizante que eles poderiam me manter aqui para sempre, que eu nunca iria ver qualquer uma das pessoas que eu amava de novo – sem Adrian, sem Eddie, sem Jill, sem qualquer um deles. Eu nunca iria praticar magia novamente. Eu nunca leria um livro de novo. Esse último pensamento particularmente me atingiu forte hoje, porque tanto quanto sonhar acordada com Adrian me carregava através dessas horas escuras, eu teria matado para ter algo tão banal quanto um romance qualquer para ler. Eu teria me contentado com uma revista ou panfleto. Qualquer coisa que não fosse escuridão e aquela voz.

Seja forte, eu disse a mim mesma. Seja forte para si mesma. Seja forte para Adrian. Ele faria menos para você?

Não, ele não faria. Onde quer que estivesse, se ele ainda estava em Palm Springs ou tinha se mudado, eu sabia que Adrian nunca desistiria de mim, e eu tinha que corresponder. Eu tinha que estar pronta para quando estivermos juntos. Eu tinha que estar pronta para quando estivermos reunidos.

Centrum permanebit. As palavras latinas brincaram na minha mente, fortalecendo-me.

Traduzido, elas significava, “O centro vai permanecer” e eram um verso de um poema que Adrian e eu tínhamos lido. Nós somos o centro agora, pensei. E eu e ele iremos permanecer, não importa o quê.

Eu terminei minha refeição escassa e em seguida tentei fazer uma lavagem rápida na pequena

pia no canto da cela, sentindo o meu caminho no escuro para onde existia um pequeno banheiro. Um verdadeiro banho ou ducha estava fora de questão (embora eles tivessem usado isso como isca antes também), e eu tive que me limpar diariamente (ou o que eu achava que era diariamente) com uma toalha áspera e água fria que cheirava a ferrugem. Era humilhante, sabendo que eles estavam assistindo com suas câmeras de visão noturna, mas ainda era mais digno do que ficar sujo. Eu não lhes daria essa satisfação. Eu permaneceria humana, mesmo que isso fosse a própria questão sobre o que eles estavam me questionando.

Quando eu estava limpa o suficiente, eu me enrolei de volta contra a parede, os meus dentes batendo enquanto a minha pele molhada tremia no ar frio. Será que eu nunca ficaria quente de novo?

“Falamos com seu pai e sua irmã, Sydney”, disse a voz. “Eles ficaram tão tristes em saber que você não queria vê-los. Zoe chorou.”

Internamente, eu estremeci, lamentando que eu tinha participado da última vez. A voz agora pensava que esta tática familiar teve alguma influência sobre mim. Como eles poderiam pensar que eu gostaria de me relacionar com as pessoas que tinham me prendido aqui? A única família que eu talvez poderia querer ver – minha mãe e minha irmã mais velha – provavelmente não estavam na lista de visitantes, especialmente se o meu pai tinha começado o seu caminho em seus processos de divórcio. Esse resultado na verdade era algo que eu teria gostado de ouvir falar, mas de jeito nenhum eu deixaria escapar isso.

“Você não se arrepende da dor que causou a eles?”, perguntou a voz.

“Eu acho que Zoe e papai devem lamentar a dor que me causaram, “ eu rebati.

“Eles não queriam causar-lhe dor.” A voz estava tentando ser calmante, mas principalmente eu queria dar um soco em quem estava por trás disso – e eu não era o tipo de pessoa geralmente dada à violência. “Eles fizeram o que fizeram para ajudá-la. Isso é tudo o que estamos tentando fazer. Eles adorariam a chance de falar com você e explicar por si mesmos”.

“Tenho certeza de que sim”, eu murmurei. “Se você falou com eles mesmo.” Eu me odiava por me envolver com meus captores. Este foi o máximo que eu tinha falado com eles há algum tempo. Eles tinham que estar adorando.

“Zoe nos perguntou se estaria tudo bem se ela lhe trouxesse um vanilla latte sem gordura quando ela visitasse. Dissemos a ela que estaria. Estamos todos dentro para uma visita civilizada, para que você possa se sentar e realmente falar, para que sua família e especialmente a sua alma possam se curar.”

Meu coração batia rápido, e não tinha nada a ver com a atração de café. A voz estava confirmando mais uma vez o que tinha sido sugerido antes. Uma visita real, sentada, tomando café… que tinha que acontecer fora desta cela. Se qualquer coisa dessa fantasia fosse mesmo verdade, não havia nenhuma maneira de que iriam trazer o meu pai e Zoe aqui – não que vê-los fosse o meu objetivo. Sair daqui era. Eu ainda afirmava que eu poderia ficar aqui para sempre, que eu poderia aguentar o que lançassem em mim. E eu podia. Mas o que eu estava realizando?

Tudo o que se mostrou foi a minha própria resistência e rebeldia, e enquanto eu estava orgulhosa dessas coisas, eles não estavam me deixando mais perto de Adrian. Para chegar ao Adrian, para ter o resto dos meus amigos… Eu precisava sonhar. Para sonhar, eu precisava ficar longe desta existência drogada.

E não apenas isso. Se eu fosse a algum lugar que não fosse uma pequena cela escura, eu talvez poderia ser capaz de trabalhar em magia novamente. Eu poderia ter uma pista sobre onde no mundo eles tinham me levado. Eu poderia ser capaz de me libertar.

Mas primeiro eu tinha que sair desta cela. Eu pensei que eu era corajosa em ficar aqui, mas, de repente, eu me perguntava se sair era o que realmente testaria minha coragem.

“Você gostaria disso, Sydney?” A menos que eu estivesse enganada, havia uma ponta de animação na voz – quase uma ânsia – que contrastava com o tom altivo e arrogante que eu tinha aprendido a me acostumar. Eles nunca despertaram tanto interesse de mim. “Gostaria de começar os primeiros passos para purgar sua alma – e ver a sua família?”

Há quanto tempo eu definhava nesta cela, entrando e saindo de uma consciência agitada?

Quando eu senti o meu torso e braços, eu poderia dizer que eu tinha perdido uma quantidade considerável de peso, o tipo de perda de peso que levava semanas. Semanas, meses… Eu não tinha idéia. E enquanto eu estava aqui, o mundo se estava girando sem mim – um mundo cheio de pessoas que precisavam de mim.

“ Sydney?”

Não querendo parecer ansiosa demais, eu tentei enrolar. “Como é que eu sei que posso confiar

em você? Que você vai me deixar ver a minha família se eu… começar esta viagem?”

“Maldade e trapaça não são os nossos caminhos”, disse a voz. “Nós confiamos na luz e na honestidade.”

Mentirosos, mentirosos, pensei. Eles haviam mentido para mim durante anos, dizendo-me que boas pessoas eram monstros e tentando ditar a maneira que eu vivia a minha vida. Mas isso não importava. Eles poderiam manter sua palavra ou não sobre a minha família.

“Eu teria… uma cama de verdade?” Eu consegui fazer a minha voz engasgar um pouco. Os Alquimistas tinham me ensinado a ser uma excelente atriz, e agora eles veriam seu treinamento colocados em ação.

“Sim, Sydney. A cama de verdade, roupas de verdade, comida de verdade. E as pessoas com quem falar – as pessoas que vão ajudá-la se você só vai ouvir”.

Essa última parte selou o acordo. Se eu fosse para ser colocada regularmente em torno de outros, com certeza eles não poderiam continuar drogando no ar. Como era, eu podia sentir-me ficar especialmente alerta e agitada agora. Eles estavam injetando aquele estimulante, algo que me faria ansiosa e querer agir precipitadamente. Foi um bom truque em uma mente gasta e frágil, e ele estava funcionando – apenas não como eles tinham esperado.

Por força do hábito, eu coloquei minha mão sobre minha clavícula, tocando uma cruz que não estava mais lá. Não deixe que eles me mudem, eu orei em silêncio. Deixe-me manter minha mente. Deixe-me suportar tudo o que há para vir.

“Sydney?”

“O que eu tenho que fazer?”, perguntei.

“Você sabe o que tem que fazer”, disse a voz. “Você sabe o que você tem de dizer.”

Movi minhas mãos para o meu coração e minhas próximas palavras internas não eram uma

oração, mas uma mensagem silenciosa para Adrian: Espere por mim. Seja forte, e eu vou ser forte também. Eu vou lutar para escapar de tudo o que eles têm reservado. Eu não vou esquecê-lo. Eu nunca vou virar as costas para você, não importa quais mentiras eu terei de dizer a eles. Nosso centro irá permanecer.

“ Você sabe o que você tem de dizer”, a voz repetiu. Estava praticamente salivando.

Limpei a garganta. “Pequei contra a minha própria espécie e deixei minha alma se tornar corrompida. Estou pronta para ter a escuridão purgada”.

“E quais são os seus pecados?” A voz exigia. “Confesse o que você fez.”

Isso foi mais difícil, mas eu ainda consegui manejar as palavras. Se isso me levasse para mais perto de Adrian e da liberdade, eu puderia dizer qualquer coisa.

Eu respirei fundo e disse: “Eu me apaixonei por um vampiro.”

E assim, eu fui cegada pela luz.

Capítulo 2 – Adrian

“Não leve isso a mal, mas você está horrível”.

Eu levantei minha cabeça da mesa e abri levemente um olho. Mesmo com os óculos escuros – do lado de dentro – a luz ainda era demais para o martelar na minha cabeça. “Sério?” Eu disse.

“Existe um jeito certo de ouvir isso?”

Rowena Clark me encarou um olhar imperioso que era tão parecido como Sydney talvez tivesse dado. Isso me causou um solavanco no meu peito. “Você pode ouvir isso construtivamente”. O

nariz de Rowena se enrugou. “Isso é uma ressaca, certo? Porque, quero dizer, isso implica que você esteve sóbrio em algum ponto. E pela fábrica de gin que eu consigo cheirar, eu não tenho tanta certeza”.

“Estou sóbrio. No geral”. Eu me atrevi a retirar os óculos escuros para dar uma olhada melhor nela. “Seu cabelo está azul”.

”Azul petróleo”, ela corrigiu, tocando nele conscientemente. “E você o viu dois dias atrás”.

“Eu vi?” Dois dias atrás deve ter sido nossa última aula de mídia mixada em Carlton College. Eu mal conseguia me lembrar de duas horas atrás. “Bem. É possível que eu não estivesse sóbrio nessa ocasião. Mas ficou legal”, acrescentei, esperando que me poupasse de alguma desaprovação. Não poupou.

Na verdade, meus dias sóbrios na faculdade eram meio cinquenta por cento ultimamente.

Considerando que apesar de eu estar indo às aulas de todo modo, eu achava que merecia algum crédito. Quando Sydney partiu – não, foi levada – eu não queria vir aqui. Eu não queria ir a lugar algum ou fazer qualquer coisa que não fosse achá-la. Eu me encolhi na minha cama por dias, esperando e chegando até ela pelo mundo dos sonhos pelo espírito. Só que eu não conectei.

Não importava qual hora do dias eu tentava, eu nunca parecia encontrá-la em seu sono. Não fazia sentido algum. Ninguém conseguia ficar acordado tanto tempo. Pessoas bêbadas eram mais difíceis de se conectarem já que o álcool diminuíam os efeitos do espírito e bloqueava sua mente, mas de algum modo eu duvidava que ela e seus captores Alquimistas estavam tendo festas de coquetel sem parar.

Eu talvez tenha duvidado de mim mesmo e das minhas habilidades, especialmente depois de ter usado medicação para desligar o espírito por um tempo. Mas minha magica eventualmente voltou com força total, e eu não tive dificuldade alguma em alcançar outros em seus sonhos.

Talvez eu fosse inepto em várias outras coisas da vida, mas eu ainda era sem sombras de dúvida o melhor especialista visitador de sonhos usuário de espírito que conhecia. O problema era, eu só conhecia poucos outros usuários de espírito, ponto, então não havia muitos conselhos que eu poderia obter do porquê eu não estava alcançando Sydney. Todos os vampiros Moroi usam algum tipo de magia elementar. A maioria se especializa em um dos quatro elementos físicos: terra, ar, água ou fogo. Pouquíssimos de nós usa espírito, e não há uma boa história documentada sobre isso como há dos outros elementos. Havia muitas teorias, mas ninguém

sabia com certeza por que eu não alcançava Sydney.

O assistente do meu professou deixou cair uma pilha de papéis grampeados na minha frente e uma idêntica na frente de Rowena, arrancando-me de meus pensamentos. “O que é isto?”

“Hm, sua prova final”, disse Rowena, rolando seus olhos. “Deixe-me adivinhar. Você não se lembra disso também? Ou eu me oferecendo para estudar com você?”

“Deve ter sido um dia em branco para mim”, eu murmurei, virando desconfortavelmente as páginas.

A expressão de repreensão de Rowena se transformou para uma de compaixão, mas qualquer coisa que ela poderia ter tido foi engolida pela ordem do nosso professor de ficar quieto e trabalhar. Eu encarei a prova e me perguntei se eu poderia trapacear através disso. Parte do que me arrancou da cama e levou de volta à faculdade era saber o quanto educação significava para Sydney. Ela sempre teve inveja da oportunidade que eu tinha, uma oportunidade que seu pai controlador babaca negou a ela. Quando eu percebi que eu não conseguiria achá-la de imediato – e acredite em mim, eu tentei de vários jeitos mundanos, junto com os mágicos – eu resolvi consigo mesmo que eu seguiria em frente e fazer o que ela gostaria: terminar esse semestre de faculdade.

Admito, eu não tenho sido o aluno mais dedicado. Já que a maioria das minhas aulas era do tipo de arte introdutória, meus professores normalmente ficavam tranquilos sobre dar créditos desde que você entregasse algo. Isso era sorte minha porque “algo” era provavelmente a descrição mais legal para algumas peças horríveis que criei recentemente. Eu sustentei uma nota passável – raspando – mas essa prova talvez me derrube. Essas questões eram tudo ou nada, certo ou errado. Eu não poderia apenas enrolar um desenho ou pintura e esperar por pontos por esforço.

Enquanto eu começava a fazer minhas melhores tentativas em responder as perguntas sobre desenho de contorno e paisagens desconstruídas, eu senti as beiradas sombrias da depressão me puxando para baixo. E não era apenas porque eu iria provavelmente reprovar nessa matéria.

Eu também iria falhar com Sydney e suas altas expectativas para comigo. Mas sério, o que era uma matéria quando eu já tinha falhado com ela em tantas outras maneiras? Se nossas posições

estivessem trocadas, ela provavelmente já teria me encontrado por agora. Ela era mais esperta e engenhosa. Ela poderia fazer de forma extraordinária. Eu não podia nem cuidar do ordinário.

Entreguei a prova uma hora depois e esperei que eu não tivesse desperdiçado um semestre inteiro no processo. Rowena tinh terminado cedo e estava me esperando do lado de fora da sala. “Você quer comer alguma coisa?” ela perguntou. “Por minha conta”.

“Não obrigado. Eu tenho que encontrar meu primo”.

Rowena me fitou com cautela. “Você não está dirigindo, não é?”

“Estou sóbrio agora, muito obrigado”, eu disse a ela. “Mas se lhe faz sentir melhor, não, eu vou pegar o ônibus”.

“Então acho que é isso, hein? Último dia de aula”.

Eu acho que era, eu me dei conta. Eu tinha outras duas matérias, mas esta era a única com ela.

“Tenho certeza que iremos nos ver de novo”, eu disse valentemente.

“Espero que sim”, ela disse, olhos cheios de preocupação. “Você tem o meu número. Ou pelo menos costumava ter. Estarei por aqui este verão. Ligue para mim ou Cassie se você quiser sair… ou se tiver alguma coisa que você queria conversar… eu sei que você teve algumas coisas duras para lidar ultimamente…”

“Já lidei com coisas mais duras”, menti. Ela não sabia metade, e não tinha como ela saber, não como uma humana comum. Eu sabia que ela imaginava que Sydney havia terminado comido, e que tinha me matava ver a pena de Rowena. Eu mal poderia corrigi-la no entanto. “E eu definitivamente vou entrar em contato, então é melhor você ficar do lado do seu telefone. Vejo você por aí, Ro”.

Ela me deu um aceno vago enquanto eu andava em direção à parada de ônibus mais próxima do campus. Não era assim tão distante, mas eu me encontrei suando no momento em que eu chegava. Era maio em Palm Springs, e nossa primavera fugaz estava sendo pisoteada no solo pelo quente e sufocante verão se aproximando. Pus os óculos de sol de volta enquanto esperava e tentei ignorar o casal de hipsters fumando ao meu lado. Cigarros, pelo menos, era um vício que eu não tinha retornado desde que Sydney partiu, mas era difícil às vezes. Muito difícil.

Para me distrair, abri minha mochila e espiei dentro para uma pequena estátua de um dragão dourado. Pousei minha mão nas suas costas, sentindo suas escalas minúsculas. Nenhum artista poderia ter criado um trabalho de arte tão perfeito porque ele na verdade não era uma escultura. Ele era um dragão de verdade – bem, uma callistana, para ser preciso, que era um tipo de demônio do bem – que Sydney tinha invocado. Ele tinha se conectado a ela e a mim, mas apenas ela tinha a habilidade de transformá-lo entre suas formas vivas e petrificadas.

Infelizmente para Hopper aqui, ele tinha sido preso neste estado quando ela foi sequestrada, significando que ele estava aprisionado nisso. De acordo com a mentora mágica de Sydney, Jackie Terwilliger, Hopper tecnicamente ainda estava vivo, mas vivendo em uma existência bem miserável sem comida e atividade. Eu o levava para todos os lugares a que ia e não sabia se ter contato comigo significava alguma coisa para ele. O que ele realmente precisava era de Sydney, e eu não poderia culpá-lo. Eu precisava dela também.

Eu estava dizendo a verdade para Rowena: eu estava sóbrio agora. E isso era de propósito. A longa viagem de ônibus pela frente me dava a oportunidade perfeita para procurar Sydney.

Mesmo que eu não tentasse mais alcançá-la em seus sonhos com tanta voracidade como uma vez tinha, eu ainda tentava ficar sóbrio algumas vezes por dia para procurar. Assim que o ônibus estava se movendo e eu estava confortável no meu assento, eu convoquei a mágica do espírito dentro de mim, exaltando brevemente na forma gloriosa que ela me fazia sentir. Era uma emoção de dois gumes no entanto, uma que estava temperada com o conhecimento que o espírito devagar iria me levar à insanidade.

Insanidade é uma palavra tão feia, uma voz na minha cabeça disse. Pense nisso como obter uma nova visão da realidade.

Eu estremeci. A voz na minha cabeça não era minha consciência ou nada parecido. Era minha Tia Tatiana morta, antiga rainha dos Moroi. Ou, bem, era o espírito me fazendo alucinar sua voz. Eu costumava ouvi-la quando meu humor caía para lugares baixos específicos. Agora, desde que Sydney foi embora, essa aparição da Tia Tatiana se tornou uma companhia recorrente. O lado

positivo – se você puder olhar para isso dessa forma – era que alguns dos efeitos colaterais do espírito se tornaram menos frequentes. Era como se a loucura do espírito tivesse mudado de forma. Era melhor ter conversas mentais com uma parente morta imaginária do que estar sujeito à mudanças de humor descontroladamente dramáticas? Eu honestamente não tinha certeza.

Vá embora, eu falei para ela. Você não é real. Além do mais, está na hora de procurar por Sydney.

Uma vez que eu tinha me ligado à magia, eu alonguei meus sentidos, procurando por Sydney – a pessoa que eu conhecia melhor que qualquer um nesse planeta. Achar alguém dormindo que eu conhecia pouco seria fácil. Achá-la – se ela estivesse dormindo – não teria sido esforço algum.

Mas eu fiz contato nenhum e eventualmente deixei a mágica ir. Ou ela não estava dormindo ou ainda estava bloqueada de mim. Derrotado mais uma vez, encontrei um frasco de vodka na minha mochila e me joguei nela enquanto eu esperava minha viagem para Vista Azul.

Eu estava satisfeitamente tonto, cortado da minha mágica mas não do meu coração partido, quando eu cheguei na Escola Preparatória de Amberwood. As aulas tinham acabado de terminar pela tarde, e alunos em uniformes elegantes estava se movendo de um lado para o outro entre os prédios, para estudar ou dar amassos ou qualquer coisa que alunos de ensino médio faziam perto do final do período. Eu caminhei para o dormitório das garotas e esperei do lado de fora por Jill Mastrano Dragomir me achar.

Enquanto Rowena apenas supôs o que estava me incomodando, Jill sabia exatamente quais eram meus problemas. Isto era porque Jill de quinze anos tinha o “benefício” de ser capaz de ver na minha mente. Ano passado, ela tinha sido alvo de assassinos querendo destronar sua irmã, quem por acaso era a rainha dos Moroi e uma grande amiga minha. Tecnicamente, aqueles assassinos tivera êxito, mas eu trouxe Jill de volta através de mais habilidades extraordinárias de espírito. Essa façanha de cura me deu uma enorme baqueada em mim e também forçou um laço psíquico que deixava Jill saber meus pensamentos e sentimentos. Eu sabia que minha recente crise de depressão e bebedeira tinham sido duros com ela – apesar que pelo menos a bebida adormecia a conexão alguns dias. Se Sydney estivesse por perto, ela teria me repreendido por ter sido egoísta e não pensado nos sentimentos de Jill. Mas Sydney não estava por perto. O peso da responsabilidade pesava somente em mim, e eu não era forte o suficiente para suportá-lo, parece.

Três ônibus de transporte do campus vieram e foram, e Jill não estava em nenhum deles. Este era nosso usual dia da semana para ficar juntos, e eu fiz questão para continuar com isso, mesmo que eu não conseguisse continuar com mais nada. Eu peguei meu telefone e mandei uma mensagem para ela: Ei, estou aqui. Está tudo bem?

Nenhuma resposta veio, e uma ponta de preocupação começou a percorrer em mim. Depois da tentativa de assassinato, Jill foi mandada para cá para se esconder entre humanos em Palm Springs porque o deserto não era um lugar que nem nosso povo nem os Strigoi – maus, vampiros morto-vivos – gostariam de estar. Os Alquimistas – uma sociedade secreta de humanos obcecados em deixar humanos e vampiros longes um do outro – mandaram Sydney como uma conexão para terem certeza que as coisas ocorressem com suavidade. Os Alquimistas queriam ter certeza que os Moroi não mergulhassem em uma guerra civil, e Sydney fez um bom trabalho em ajudar Jill através de todos os tipos de altos e baixos. Onde Sydney tinha falhado, todavia, era ter se envolvido romanticamente com um vampiro. Isso meio que foi contra os procedimentos operacionais dos Alquimistas de humanos e vampiros ficarem longe um dos outros, e os Alquimistas responderam brutal e eficientemente.

Mesmo depois de Sydney ter ido embora e sua substituta caradura, Maura, ter chegado, as coisas continuaram relativamente calmas para Jill. Não tem tido sinal algum de perigo de tipo algum, e nós até tínhamos indícios que ela poderia retornar à banal sociedade Moroi uma vez que seu período escolar terminasse no próximo mês. Esse tipo de desaparecimento era fora de sua personalidade, e quando eu não recebi uma resposta de texto dela, eu mandei uma para Eddie Castile.

Enquanto Jull e eu éramos Moroi, ele era um dhampir – uma raça nasica da mistura de sangue humano e vampiro. Sua espécie treinava para serem nossos defensores, e ele era um dos melhores. Infelizmente, suas formidáveis habilidades de batalha não foram suficientes quando Sydney o enganou para se separarem quando os Alquimistas vieram atrás dela. Ela o tinha feito para salvá-lo, sacrificando a si mesma, e ele não queria superar isso. Essa humilhação tinha matado a ignição de romance entre ele e Jill porque ele não se sentia mais merecedor de uma princesa Moroi. Ele ainda obedientemente servia como seu guarda-costas, no entanto, e eu sabia que se alguma coisa tivesse acontecido com ela, ele seria o primeiro a saber.

Mas Eddie não respondeu minha mensagem também, e nem os outros dois dhampirs que trabalhavam à paisana como seus protetores. Isso era estranho, mas eu tentei me assegurar que o silêncio de rádio de todos eles provavelmente significava que eles se distraíram juntos e

estavam bem. Jill aparecia logo.

O sol estava me incomodando de novo, então eu caminhei em volta do prédio e encontrei outro banco que estava fora do caminho e encoberto pelas palmeiras. Eu me fiz confortável nele e logo adormeci, ajudado por ter ficado fora até tarde no bar ontem à noite e por ter terminado meu frasco de vodka. Um murmúrio de vozes me acordoi mais tarde, e eu vi que o sol tinha se movido consideravelmente no céu acima de mim. Também acima de mim estavam os rostos de Jill e Eddie, assim como dos nossos amigos Angeline, Trey, e Neil.

“Hey”, eu resmunguei, tentando me levantar. “Onde vocês estavam?”

“Onde você estava?” Eddie perguntou severamente.

Os olhos verdes da Jill suavizaram quando ela olhou para mim. “Está tudo bem. Ele esteve aqui o tempo todo. Ele esqueceu. Compreensível já que… bem, ele está passando por um período duro”.

“Esqueci o quê?” perguntei, olhando desconfortavelmente de rosto a rosto.

“Não importa”, Jill disse evasivamente.

“O que eu esqueci?” eu exclamei.

Angeline Dawes, uma das protetoras dhampir de Jill, provou ser como sempre a voz sem rédeas.

“A exposição de final de período da Jill”.

Eu encarei em branco, e depois tudo voltou para mim. Uma das atividades extracurriculares de Jill era projeto de moda e clube de costura. Ela começou como modelo, mas quando isso provou ser muito público e perigoso para sua posição, ela recentemente tentou colocar sua mão em projetar atrás das telas – e descobriu que era muito boa nisso. Ele esteve falando no último mês

sobre um grande show e exibição que seu grupo estava fazendo como seu projeto final, e era bom vê-la toda animada sobre algo de novo. Eu sabia que ela estava machucada sobre Sydney também, e com minha depressão transferida e seu romance arruinado com Eddie, ela vivia sob uma nuvem tão negra quanto a minha. Este show e a chance de mostrar seu trabalho têm sido um ponto brilhante para ela – pequeno no grande esquema de coisas, mas monumentalmente importante na vida de uma garota adolescente que precisava de alguma normalidade.

E eu estraguei tudo.

Pedaços de conversas voltavam para mim agora, ela me dizendo o dia e a hora, e eu prometendo que eu viria e a apoiaria. Ela até fez um ponto de me lembrar na última vez que eu a vi essa semana. Eu anotei o que ela disse e então saí para celebrar a Terça-feira da Tequila em um bar perto do meu apartamento. Dizer que seu show escapuliu da minha mente era pouco.

“Droga, desculpe-me, Jailbait. Eu tentei mandar mensagem…” eu levantei meu telefone para mostrar para eles, exceto que foi meu frasco de vodka que eu peguei ao invés. Eu rapidamente enfiei de volta na mochila.

“Nós tivemos de desligar nossos telefones durante o show”, Neil explicou. Ele era o terceiro dhampir no grupo, uma recente adição para Palm Springs. Ele subiu no meu conceito com o tempo, talvez porque ele estava sofrendo com seu próprio coração partido. Ele estava de pernas pro ar por uma garota dhampir que sumiu da face da terra, mas ao contrário de Sydney, o silêncio de Olive Sinclair era mais capaz de ser de bagagem pessoal e não sequestro Alquimista.

“Bem… então como foi?” Eu tentei. “Aposto que suas coisas foram incríveis, certo?”

Eu me senti incrivelmente estúpido, eu mal conseguia aguentar. Talvez eu não poderia lugar contra o que os Alquimistas fizeram com Sydney. Talvez eu não pudesse me preparar para uma prova. Mas pelo amor de deus, eu poderia no mínimo ter sido capaz de aparecer em um show de moda de uma garota! Tudo que eu tinha de fazer era aparecer, sentar lá, e aplaudir. Eu falhei até nisso, e o peso disso estava de repente pesando. Uma névoa negra encheu minha mente, me puxando para baixo, me fazendo odiar tudo e todos – eu próprio acima de tudo. Não era mistério que eu não conseguiria salvar Sydney. Eu nem conseguia cuidar de mim mesmo.

Você não precisa, Tia Tatiana sussurrou na minha mente. Eu vou cuidar de você.

Uma fagulha de compaixão apareceu nos olhos de Jill quando ela sentiu o humor negro aparecendo. “Foi ótimo. Não se preocupe – nós vamos lhe mostrar as fotos. Eles tinham um fotógrafo profissional fazendo tudo, e vai aparecer online”.

Eu tentei engolir a escuridão e consegui dar um sorriso tenso. “Satisfeito por ouvir isso. Bem, que tal nós todos sairmos e celebrar então? Jantar por minha conta”.

O rosto de Jill despencou. “Angeline e eu vamos comer com um grupo de estudo. Quer dizer, talvez eu possa cancelar. As provas estão a um mês de distância, então eu sempre posso–”

“Esqueça”, eu disse, ficando de pé. “Alguém nesse laço precisa estar preparado para provas. Vá se divertir. Eu encontro você depois”.

Ninguém tentou me impedir, mas Trey Juarez logo acompanhou seu passo com o meu. Ele era talvez o membro mais estranho do nosso ciclo: um humano que uma vez tinha sido parte de um grupo de caçadores de vampiros. Ele quebrou laços com eles, tanto por causa que eles eram maníacos e porque ele se apaixonou – contra toda a razão – por Angeline. Esses dois eram os únicos no nosso pequeno grupo com alguma semelhança de vida amorosa feliz, e eu sabia que eles tentavam amenizar para o resto de almas miseráveis nossas.

“E como exatamente você vai chegar em casa?” perguntou Trey.

“Quem disse que estou indo para casa?” repliquei.

“Eu. Você não tem motivo nenhum para sair e festejar. Você está horrível”.

“Você é a segunda pessoa a me dizer isso hoje”.

“Bem, então, talvez você deveria começar a escutar”, ele disse, me conduzindo em direção ao estacionamento de estudantes. “Vamos lá, eu dirijo”.

Era uma oferta fácil para ele fazer porque ele era meu colega de casa.

As coisas não começaram desse jeito. Ele era um interno em Amberwood, vivendo na escola com os outros. Seu ex-grupo, os Guerreiros da Luz, tinha as mesmas manias que os Alquimistas tinham sobre humanos e vampiros interagindo. Enquanto os Alquimistas lidavam com isto cobrindo a existência de vampiros de humanos comuns, os Guerreiros tinham uma abordagem mais selvagem e caçavam vampiros. Eles alegavam que iam apenas atrás de Strigoi, mas eles não eram amigos de Moroi ou dhampirs também.

Quando o pai de Trey descobriu sobre Angeline, ele tomou uma abordagem diferente do pai da Sydney. Ao invés de sequestrar seu filho e fazê-lo desaparecer sem um rastro, Sr. Juarez simplesmente deserdou Trey e cortou todos seus financiamentos. Felizmente para Trey, as mensalidades escolares já estavam pagas até o final do ano escolar. Alojamento e alimentação não estava, e então o alojamento de Amberwood despejou Trey há alguns meses. Ele apareceu na entrada da minha porta, oferecendo para pagar aluguel com seu salário escasso da cafeteria para que ele pudesse terminar o ensino médio em Amberwood. Eu o recebi e recusei o dinheiro, sabendo que era o que Sydney teria desejado. A minha única condição tinha sido que eu nunca, nunca chegasse em casa e o encontrasse se agarrando com Angelina em meu sofá.

“Sou podre”, eu disse, após vários minutos de silêncio desconfortável no nosso trajeto.

“Isso é algum tipo de piada de vampiro?” perguntou Trey.

Eu lhe lancei um olhar. “Você sabe o que eu quero dizer. Eu estraguei tudo. Ninguém pede muito de mim. Não mais. Tudo que eu precisava fazer era me lembrar de ter ido ao show de moda dela, e eu estraguei.

“Você tem um monte de porcaria acontecendo”, ele disse diplomaticamente.

“Assim como totó mundo. Diabos, olhe para você. Toda a sua família nega sua existência e fizeram o que podiam para expulsá-lo da escola. Você achou uma solução alternativa, manteve suas notas e esportes, e conseguiu pegar uma bolsa de estudos no processo”, eu suspirei.

“Enquanto isso, eu talvez tenha reprovado na matéria de arte introdutória. Em algumas delas, na verdade, se eu tiver mais provas aparecendo essa semana – o que parece provável. Eu nem ao menos sei”.

“Sim, mas eu ainda tenho Angeline. E isso compensa aguentar todas as outras porcarias.

Enquanto você…” Trey não conseguiu terminar, e eu vi o flash de dor em seus traços bronzeados.

Meus amigos aqui em Palm Springs sabiam sobre Sydney e eu. Eles eram os únicos no mundo Moroi (ou no mundo humano que encobriam o Moroi) que sabiam sobre nosso relacionamento.

Eles se sentiram mal pelo o que aconteceu pelo meu bem e pelo dela. Eles amavam Sydney também. Não como eu amava, claro, mas ela era o tipo de pessoa que era leal ao extremo e inspirava laços profundos em seus amigos.

“Eu sinto falta dela também”, Trey disse suavemente.

“Eu deveria ter feito mais”, eu disse, me remexendo em meu assento.

“Você fez demais. Mais do que eu poderia ter pensado em fazer. E não apenas entrar em sonhos. Quero dizer, você incomodou o pai dela, pressionou os Moroi, fez a vida um inferno para aquela garota Maura… você esgotou tudo”.

“Eu sou muito bom em ser irritante”, admiti.

“Você apenas foi de encontro a uma parede, só isso. Eles são apenas muito bons em manter sua prisão secreta. Mas eles irão falhar, e você estará lá para encontrar essa falar. E eu estarei bem

ao seu lado. Assim como o resto de nós”.

A conversa de animação era incomum para ele, mas não me alegrou em nada. “Eu não sei como eu irei encontrar essa falha”.

Os olhos de Trey se arregalaram. “Marcus”.

Balancei minha cabeça. “Ele esgotou suas pistas também. Eu não tenho o visto há um mês”.

“Não”. Trey apontou enquanto ele estacionava o carro no meu prédio. “Ali. Marcus”.

Com certeza. Ali, sentado nas escadas da frente do meu prédio, estava Marcus Finch, o exAlquimista rebelde que tinha encorajado Sydney a pensar por si própria e que esteve tentando – futilmente – localizá-la para mim. Eu tinha a porta aberta antes mesmo de Trey parar o carro.

“Ele não estaria aqui pessoalmente se não tivesse novidades”, eu disse animado. Pulei do carro e corri através da grama, minha letargia anterior substituída por um novo senso de propósito.

Era isso. Marcus tinha conseguido. Marcus tinha achado respostas.

“O que foi?” eu demandei. “Você a encontrou?”

“Não exatamente”. Marcus ficou de pé e alisou seu cabelo loiro. “Vamos entrar e conversar”.

Trey estava quase não ansioso quanto eu quando enfiamos Marcus para dentro da sala de estar.

Nós o encaramos com posturas espelhadas, braços cruzadas sobre nossos peitorais. “Então?” perguntei.

“Consegui uma lista de locais que podem estar sendo usadas como instalações base de

reeducação”, Marcus começou, não parecendo nada entusiasmado quanto deveria para notícias como essa. Eu apertei seu braço.

“Isso é maravilhoso! Nós vamos começar a checa-las e–”

“Existem trinta delas”, ele interrompeu brucamente.

Deixei cair minha mão. “Trinta?”

“Trinta”, ele repetiu. “E nós não sabemos exatamente onde elas estão”.

“Mas você disse–”

Marcus levantou uma mão. “Deixe-me explicar tudo primeiro. Então aí você poderá falar. Essa lista que minhas fontes conseguiram é de cidades nos Estados Unidos que os Alquimistas estavam patrulhando para reeducação e alguns outros centros de operação. É de vários anos atrás, e enquanto minhas fontes confirmam que eles construíram de fato seu centro de reeducação atual em uma cidade da lista, nós não sabemos com certeza em qual delas eles acabaram escolhendo – ou mesmo onde nessas localidades eles escolheram. Há maneiras de descobrir? Claro, e eu conheço pessoas que podem começar a vasculhar. Mas nós teremos que fazer de uma forma cidade-por-cidade, e cada uma vai levar um tempo”.

Toda esperança e entusiasmo que eu tinha sentido ao ver Marcus foram aniquilados e sumiram.

“E deixe-me adivinhar: ‘Um tempo’ é alguns dias?”

Ele fez uma careta. “Será caso por caso, dependendo das dificuldades da procura em cada cidade. Talvez demore alguns dias para riscar uma da lista. Talvez demore algumas semanas”.

Eu não imaginava que eu poderia me sentir pior do que eu sentia sobre a prova e Jill, mas aparentemente eu estava errado. Eu me joguei no sofá, derrotado. “Algumas semanas vezes

trinta. Isso poderia ser mais de um ano”.

“A não ser que tenhamos sorte e ela esteja em uma das primeiras cidades em que procurarmos”. Eu poderia dizer que nem ele achava que isso era possível, no entanto.

“Sim, bem, ‘sorte’ não tem sido bem a maneira que eu descreveria como as coisas têm sido para nós”, eu mencionei. “Não vejo por que isso deveria mudar agora”.

“É melhor do que nada”, disse Trey. “É a primeira pista real que nós tivemos”.

“Eu preciso encontrar o pai dela”, eu murmurei. “Eu preciso encontrá-lo e compelir o inferno para fora dele para que ele me diga onde ela está”. Todas as tentativas de localizar Jared Sage se provaram infrutíferas. Eu tinha conseguido uma ligação de telefone e fui imediatamente desligado na cara. Compulsão não funcionava muito bem pelo telefone.

“Mesmo que você conseguisse, ele provavelmente não saberia”, disse Marcus. “Eles guardam segredos uns dos outros, exatamente pelo propósito de se proteger contra confissões forçadas”.

“Então aqui estamos”. Eu me levantei e fui em direção à cozinha, pronto para fazer um drinque.

“Presos como estávamos antes. Busque-me daqui a um ano quando vocês forem capazes de verificar que sua lista era um beco sem saída”.

“Adrian–” Marcus começou, parecendo mais perdido do que jamais o tinha visto. Ele normalmente era o garoto propaganda para convencido confiante.

A resposta de Trey era mais pragmática. “Sem mais drinques. Você já teve muitas hoje, cara”.

“Eu serei o juiz disso”, retruquei. Ao invés de realmente fazer um drinque, eu acabei apenas pegando duas garrafas de licor aleatórias. Ninguém tentou me impedir enquanto eu ia para meu quarto e batia a porta.

Antes de eu começar minha festa de um homem só, eu fiz outra tentativa de alcançar Sydney.

Não era fácil já que um pouco da vodka vespertina ainda estava fazendo efeito, mas eu consegui uma tentativa de alcançar o espírito. Como sempre, não tinha nada, mas a certeza de Marcus que ela estava nos Estados Unidos me fez querer tentar. Era início de noite na Costa Leste, e eu precisava conferir, somente no caso de ela ter decidido dormir cedo. Aparentemente não.

Assim quando eu me perdi nas garrafas, desesperadamente precisando arrancar tudo.

Faculdade. Jill. Sydney. Eu não achava que era possível se sentir tão para baixo, ter minhas emoções tão negras e tão profundas que não houvesse maneira de elevá-las para qualquer tipo de sentimento construtivo. Quando as coisas terminaram com Rose, eu imaginei que nenhuma perda pudesse ser tão terrível. Eu estive enganado. Ela e eu nunca tivemos nada substancial. O que eu tinha perdido com ela era possibilidade.

Mas com Sydney… com Sydney, eu tinha tudo – e perdi tudo. Amor, compreensão, respeito. O sentimento que nós dois nos tornamos pessoas melhores por causa um do outro e que poderíamos aguentar qualquer coisa desde que estivéssemos juntos. Só que não estávamos mais juntos. Eles nos arrancaram um do outro, e eu não sabia o que iria acontecer agora.

O centro vai permanecer. Essa era a linha que Sydney tinha pescado de “A Segunda Vinda”, um poema de William Butler Yeats, para nós. De vez em quando, no meus momentos mais sombrios, eu me preocupava que as palavras originais do poema fossem mais adequadas: As coisas irão cair; o centro não vai permanecer.

Eu bebi até o esquecimento, apenas para acordar no meio da noite com uma dor de cabeça terrível. Eu me sentia nauseado também, mas quando cambaleei ao banheiro, nada veio. Eu apenas me sentia miserável. Talvez fosse por causa da escova de cabelo da Sydney que ainda estava lá, me relembrando dela. Ou talvez fosse por causa de eu ter pulado o jantar e não conseguir lembrar a última vez que eu tinha tido sangue também. Sem mistério de eu estar em condições tão ruins. Minha tolerância a álcool tinha fortalecido ao longo dos anos que eu raramente me sentia doente por causa disso, então eu devia ter me ferrado dessa vez. O mais espero teria sido começar a hidratar e tomar galões de água, mas ao invés, eu dei boas-vindas o comportamento autodestrutivo. Voltei para o meu quarto para outra bebida e consegui apenas me fazer sentir pior.

Minha cabeça e meu estômago se acalmaram perto do amanhecer, e eu consegui algum tipo de sono irregular de volta a minha própria cama. Isso foi interrompido algumas horas depois por uma batida na porta. Acho que foi até suave, mas com os restos remanescentes da minha dor de cabeça, pareceu mais uma marreta.

“Vá embora”, eu disse, espreitando com os olhos turvos a porta.

Trey meteu sua cabeça para dentro. “Adrian, tem uma pessoa aqui que você precisa conversar”.

“Eu já ouvi o que Marcus Jovial tinha para falar”, e retruquei. “Eu já cansei dele”.

A porta se abriu mais, e alguém passou Trey. Mesmo apesar do movimento fazer minha cabeça girar, eu fui capaz de sentar e dar uma olhada melhor. Eu senti meu queixo cair e me perguntei se eu estava alucinando. Não teria sido a primeira vez. Normalmente, eu somente imaginava Tia Tatiana, mas esta pessoa estava muito viva, bonita enquanto a luz do sol da manhã iluminava suas esculpidas maçãs do rosto e cabelos loiros. Mas não tinha chance de ela estar aqui.

“Mãe?” eu murmurei.

“Adrian”. Ela deslizou e se sentou ao meu lado na cama, tocando gentilmente meu rosto. Sua mão parecia fria contra a milha pele febril. “Adrian, está na hora de ir para casa”.

Capítulo 3 – Sydney

EU PODERIA PERDOAR OS ALQUIMISTAS com suas táticas de ajustar a visão à luz porque uma vez que eu estava apta a ver razoavelmente bem novamente, eles me ofereceram um banho.

A parede de minha cela abriu e uma jovem mulher me cumprimentou, parecia ter 5 anos a mais que eu. Ela estava vestida com o tipo de terno inteligente que os Alquimistas amam, com seus cabelos negros presos de forma firme em uma elegante trança francesa. Sua maquiagem era impecável, e ela cheirava a lavanda.

O lírio dourado em sua bochecha brilhou. Minha visão ainda não estava com sua total capacidade, mas estando perto dela, fiquei totalmente ciente de meu atual estado; não tinha tomado um banho de verdade há tempos e que minha troca de roupa era para pouco mais que um trapo que você usaria para esfregar o chão.

“Meu nome é Sheridan,” ela disse friamente, não elaborando mais do que isso, se esse era seu prenome ou sobrenome. Eu me perguntei se talvez ela fosse uma das pessoas por trás da voz em minha cela. Eu tinha quase certeza de que eles trabalhavam de forma rotatória, usando algum tipo de programa de computador para sintetizar a voz e assim, ela soaria sempre como a mesma. “Eu sou a atual diretora por aqui. Siga-me, por favor.”

Ela se voltou para o corredor em seus saltos de couro e eu a segui sem palavras, não confiando em mim mesma para dizer algo, ainda. Apesar de que eu tivesse certa liberdade de me movimentar em minha cela, eu também possuía certas limitações e não havia feito muitas caminhadas. Meus músculos rígidos protestaram por conta das mudanças e eu me movimentei lentamente atrás dela, um agonizante pé descalço por vez. Nós passamos por inúmeras portas sem marcas pelo caminho e eu me questionei sobre o que elas possuíam. Mais celas escuras e vozes metálicas? Nada parecia estar marcado como uma saída, o que era a minha preocupação imediata. Não haviam também janelas ou alguma indicação de como sair desse lugar.

Sheridan chegou ao elevador bem mais rápido que eu e esperou pacientemente por mim.

Quando nós duas estávamos dentro, nós subimos um andar e emergimos em uma parede estéril similar as outras. Uma porta dava para o que parecia com um banheiro de academia, com azulejos pelo chão e chuveiros comunitários. Sheridan apontou para uma tenda que fornecia sabão e shampoo.

“A água ficará ligada durante cinco minutos, assim que você a abrir,” ela avisou. “Então, use-a sabiamente. Haverá roupas esperando por você quando terminar. Eu estarei no corredor.”

Ela saiu do vestiário, de forma a demonstrar uma oferta de privacidade, mas eu sabia sem dúvidas que eu ainda estava sendo assistida. Eu perdi todas as ilusões de modéstia a partir do momento em que entrei aqui. Eu comecei a me despir do trapo quando eu notei um espelho na parede ao meu lado, e mais importante, quem estava olhando de volta nele.

Eu sabia que eu estava em um estado ruim, mas vendo a realidade disso cara a cara era uma experiência completamente diferente. A primeira coisa que me prendeu foi o quanto de peso que eu havia perdido – irônico, considerando minha obsessão de longa data com permanecer magra. Eu certamente atingi a meta, atingi e passei totalmente dela. Eu passei de magra a desnutrida e, parecia mais destacada não somente por conta do jeito que o trapo se pendurava em meu corpo magro, mas também pela magreza de meu rosto. Aquele olhar vazio era intensificado pelas sombras escuras embaixo de meus olhos e pela palidez no resto de mim por conta da falta de sol. Parecia que eu havia acabado de me recuperar de uma doença com risco de morte.

Meu cabelo estava em um péssimo estado também. Qualquer tipo de trabalho decente que eu pensei que estava fazendo ao lavar o cabelo no escuro se comprovou uma piada. Os fios estavam fracos e oleosos, suspensos em tristes e bagunçados aglomerados. Não havia dúvidas de que eu continuava loira, mas a cor de meu cabelo estava bruta, em um estado bem mais escuro, por conta do suor e da sujeira e, esfregar com uma toalhinha não faria isso tudo sair.

Adrian sempre disse que meu cabelo era como ouro e implicava comigo dizendo que eu tinha uma auréola. O que ele diria agora?

Adrian não me ama pelo meu cabelo, eu pensei, observando meus olhos. Eles estavam regulados e castanhos. Ainda os mesmos. Isso é tudo exterior. Minha alma, minha aura, minha pessoa… essas são imutáveis.

Resolvida, eu comecei a me virar do reflexo quando eu percebi algo mais. Meu cabelo estava mais longo que a última que eu o vi, pouco maior que 3cm. Apesar de eu estar ciente de que minhas pernas precisavam ser raspadas, eu não tinha senso nenhum de como meu cabelo estava, na cela. Agora, eu tentei lembrar do quão rápido ele crescia. Mais ou menos 1,5cm por mês? Aquilo sugeria no mínimo dois meses, talvez três se eu colocar na conta a pobre dieta que tive. O choque foi mais horrível que minha aparência.

Três meses! Faz três meses que eles me pegaram, me drogando no escuro.

O que aconteceu com Adrian? Jill? Eddie? Uma vida poderia ter passado para eles nestes três meses. Estariam eles seguros e bem? Será que eles ainda estão em Palm Springs? Um novo

pânico cresceu em mim e eu, ferrenhamente, tentei acalmá-lo. Sim, muito tempo passou, mas eu não poderia deixar a realidade me afetar. Os alquimistas estavam já estavam fazendo jogos mentais comigo o suficiente sem que eu os ajude.

Mas ainda sim… Três meses.

Eu me livrei de minhas desculpas esfarrapadas por roupa e entrei na tenda, fechando a cortina atrás de mim. Quando eu liguei a água e veio água quente, era tudo o que eu não poderia fazer, abaixar no chão em êxtase. Eu me senti tão fria pelos últimos três meses e agora aqui estava, todo calor que eu queria. Bem, não todo calor. Conforme eu ligava a temperatura em uma explosão total, eu secretamente desejei que eu tivesse uma banheira e assim eu mergulharia nesse calor. Ainda, esse chuveiro sozinho era glorioso, e eu fechei meus olhos, suspirando com meu primeiro contentamento experimentado em tanto tempo.

Então, lembrando-me do aviso de Sheridan, eu abri meus olhos e encontrei o shampoo. Eu o apliquei três vezes, esperando que fosse o suficiente para tirar o pior da sujeira. Provavelmente levaria mais alguns banhos para ficar totalmente limpo novamente. Após isso, eu ensaboei meu corpo com o sabonete até estar esfoliada e rosada e cheirando vagamente a antisséptico, então fiquei parada embaixo da água fumegante até que ela desligasse.

Quando saí, eu encontrei roupas dobradas ordenadamente em um banco. Elas eram uniformes básicos, calças soltas e uma camisa que você veria pessoas que trabalham hospitais – ou melhor encaixando -, prisioneiros estariam vestindo. Marrons, claro, já que os alquimistas ainda possuíam seus níveis de gostos para manter. Eles também me deram meias e um par de sapatos marrons, eles estavam entre algo como sapatos de viagem e chinelos e eu não estava surpresa de ver que eles eram exatamente do meu tamanho. Um pente completava o conjunto de presente, nada extravagante, mas o suficiente para ter uma aparência limpa. O reflexo que me foi revelado ainda não parecia bom, exatamente, mas definitivamente tinha melhorado.

“Sentindo-se melhor?” perguntou Sheridan, com um sorriso que não atingia seus olhos.

Qualquer tipo de avanço que eu consegui com minha aparência pareciam nada perto de sua aparência estilosa, mas me consolei com o pensamento de que eu ainda tinha respeito próprio e a habilidade de pensar por mim mesma.

“Sim”, Eu disse. “Obrigada.”

“Você irá querer isso também,” ela disse, me dando um pequeno cartão de plástico. Tinha meu nome, um código de barras e uma foto de meus dias melhores. Um pequeno clipe de plástico na parte de trás permitia que eu o prendesse em meu colarinho.

“Nós estamos tão felizes que você escolheu o caminho da redenção. Verdadeiramente. Eu espero mais a frente lhe ajudar em sua jornada de volta para a luz.”

O elevador nos levou para outro piso e uma nova sala, essa com um tatuador e uma mesa. Todo e qualquer conforto que eu consegui com o banho quente se esvaiu. Eles irão me re-tatuar?

Claro que iriam. Por que ficar só na tortura física e psicológica quando você pode adicionar o controle mágico?

“Nós só queremos retocar,” Sheridan explicou, animada. “Já que já faz tempo.”

Fazia menos de um ano, na verdade, mas eu sabia o que ela e os outros queriam fazer. As tatuagens dos alquimistas continham uma tinta com sangue de vampiro encantado tecidos com feitiços de compulsão para reforçar a lealdade. Claro, a minha não havia funcionado. Mágico ou não, compulsão era basicamente uma sugestão muito forte, uma que poderia ser anulada se o desejo fosse forte o suficiente. Eles provavelmente iriam redobrar a dose usual esperando me tornar mais complacente, assim eu aceitaria qualquer retórica que eles iriam me submeter.

O que eles não sabiam era que eu me preparei em alguns passos para me proteger contra essa coisa. Antes de ter sido presa, eu criei uma tinta por mim mesma – uma feita de magia humana, algo igualmente apavorante para os alquimistas. De todas as informações que eu peguei, aquela mágica anulava qualquer compulsão que se encontrasse nessa tinta derivada de vampiros. A parte ruim era a que eu não tive a chance de injetar aquela tinta em minha tatuagem, para assim eu ter uma camada de proteção extra. O que eu estava contando agora era a reivindicação de uma bruxa que eu conheci, o fato de eu praticar mágica poderia me proteger.

De acordo com ela, dominar mágica humana preenchia meu sangue e aquilo poderia reagir contra o sangue vampiro na tatuagem alquimista. Claro, eu não tive a chance de praticar muitos feitiços em um confinamento solitário e poderia agora esperar que o que eu já fiz tenha deixado suas marcas permanentes em mim.

“Seja uma de nós novamente”, Sheridan disse, assim que o tatuador picou a agulha ao lado de meu rosto. “Renuncie todos os seus pecados e busque a expiação. Junte-se a nossa batalha para manter os humanos livres da mácula que são os vampiros e os dhampirs. Eles são criaturas malignas e não possuem lugar na ordem natural.”

Eu fiquei tensa e não tinha nada a ver com a perfuração da agulha em minha pele. E se o que me disseram estivesse errado? E se o uso da mágica não me protegesse? E se, até agora, aquela tinta estivesse trabalhando em seu curso pelo meu corpo, usando seu traiçoeiro poder para alterar meus pensamentos? Esse era um dos meus maiores medos, ter minha mente adulterada.

Eu de repente tive dificuldade de respirar assim que a ideia me incapacitou com o terror, fazendo com que o tatuador pausasse e me questionasse se eu estava sentindo dor. Engolindo nada, eu sacudi minha cabeça e deixei que ele continuasse, tentando esconder meu pânico.

Quando ele terminou, eu não achei que eu estava diferente. Eu ainda amava Adrian e todos os meus amigos Morois e dhampirs. Aquilo era tudo? Ou será que a tinta demorava para ter efeito? E se meu treino com mágica não me protegesse, será que minha força de vontade seria o suficiente para me salvar? Claro, eu ultrapassei a prévia rodada para retocar, mas será que eu faria novamente?

Sheridan me escoltou para fora quando o tatuador me liberou, conversando como se eu estivesse em um SPA e não sujeita a uma tentativa de controle mental. “Eu sempre me sinto revigorada depois disso, você não?”

Era meio que inacreditável para mim, o fato de ela poder agir tão casualmente, como se fossemos amigas que saíram para caminhar, quando ela e os outros haviam me deixado passando fome e quase nua em uma cela escura por meses. Ela esperava que eu estivesse tão grata pelo banho e pelas roupas quentes a ponto de perdoar todo o resto? Sim, eu percebi momentos depois, ela claramente gostaria. Havia uma razoável quantidade de gente que emergiram daquela escuridão e estavam implorando por tudo e qualquer coisa para retornar ao seu conforto ordinário.

Conforme nós íamos para outro piso acima, eu percebi que minha cabeça se sentia mais clara e meus sentidos mais aguçados do que estavam em meses.

Provavelmente por uma boa razão. Eles não estavam me sujeitando ao gás, não com Sheridan por perto, então esse era como o primeiro ar puro que eu respirava nesse tempo todo. Até agora, eu não havia percebido a absurda diferença que tinha. Adrian poderia provavelmente me encontrar nos sonhos, mas isso teria que esperar. No mínimo, eu poderia praticar mágica novamente, agora que meu sistema não estava mais poluído e, esperançosamente, lutar contra qualquer efeito da tatuagem. Achar um momento sem atenção para fazer isso parece ser mais fácil de se dizer do que de se fazer, aliás.

O próximo corredor abriu, revelando estreitas camas dentro. Eu continuei rastreando tudo que passávamos cada piso e sala, procurando por uma forma de sair que parecia não existir.

Sheridan me deixou dentro de um quarto com o número 8 escrito do lado de fora.

“Eu sempre achei que o número oito era um número de sorte,” ela me disse. “Rima com ótimo” (eight – great) ela apontou uma das duas camas na sala para mim. “Essa é a sua”.

Por um momento, eu estava tão inerte com a ideia de ter uma cama para observar maiores implicações. Não que ela parecesse muito confortável – mas ainda sim. Estava longe do que era o chão de minha cela, mesmo com o colchão duro e chapas finas feita de um material igual ao meu antigo trapo. Eu poderia dormir nessa cama, sem questionamentos. Eu poderia dormir e sonhar com Adrian…

“Eu tenho uma colega de quarto?” Eu perguntei, finalmente notando a outra cama. Era difícil de dizer se o quarto já estava ocupado, já que não havia sinais de utensílios pessoais.

“Sim, seu nome é Emma. Você poderá aprender muito com ela. Nós estamos muito orgulhosos de seu progresso.” Sheridan saiu da sala, então aparentemente nós não iríamos nos prolongar.

“Vamos lá – você pode conhecê-la agora. E os outros.”

Um corredor ramificado a partir deste nos levou para o que pareciam salas de aula vazias.

Conforme nós nos avançávamos para o final do corredor, eu fiquei ciente de algo que meus sentidos entorpecidos não experimentavam já há algum tempo: o cheiro de comida. Comida verdadeira. Sheridan estava nos levando à cafeteria. Uma fome que eu nunca imaginaria que eu tivesse possuiu meu estômago apertado com uma quase dolorosa pontada. Eu havia me adaptado tão bem a pobre dieta da prisão que eu levei meu corpo a se privar do estado

considerado normal. Só agora que eu percebi o quanto ansiava por algo que não fosse cereal morno.

A cafeteria, tal como era, era só uma fração do tamanho da Amberwood. Possuía cinco mesas, três estavam ocupadas com pessoas vestidas com largos uniformes iguais ao meu. Essas, pelo que pareciam, eram minhas colegas prisioneiras, todas com o lírio dourado. Havia doze pessoas, e pelo que parecia eu era a décima terceira sortuda. Eu me questionei sobre o que Sheridan poderia pensar disso. Os outros detentos eram de diferentes idades, sexos e etnias, apesar de achar que todos eram americanos. Em algumas prisões, fazer com que você se sentisse um forasteiro era parte do processo. Já que aqui o objetivo era de nos trazer de volta ao campo, eles iriam preferir nos colocar com aqueles possuíam a mesma cultura e língua – aqueles que aspiravam ser iguais, se nós assim tentássemos o suficiente. Observando-os, me perguntei sobre suas histórias, se algum deles poderiam se tornar aliados.

“Essa é Baxter,” disse Sheridan, assentindo em direção a um homem de rosto severo em branco.

Ele estava de pé em frente à uma janela que dava a visão de cima da área de jantar e presumidamente era dali que a comida vinha. “Sua comida é deliciosa. Eu sei que você vai amar, E essa é Addison. Ela supervisiona o almoço e sua aula de artes.”

Não teria ficado claro para mim se Adisson era “ela”, se não fosse pela introdução. Ela estava na casa de seus quarenta, ou no início dos cinquenta, vestindo um terno mais formalista e menos estiloso do que o de Sheridan, e estava parada contra a parede com olhos afiados. Ela mantinha seus cabelos presos perto de sua cabeça e possuía um rosto fortemente angular, o que parecia estar em desacordo com o fato dela estar mascando chiclete. O lírio dourado era seu único ornamento. Ela era de longe a última pessoa que eu esperaria ter como professora de artes, o que me levou a outra compreensão.

“Eu tenho uma aula de artes?”

“Sim, é claro,” disse Sheridan. “Criatividade é muito terapêutica para reparar uma alma.”

Havia um murmúrio leve quando entramos, um que parou completamente quando os outros nos notaram. Todos os olhares, dos detentos e dos supervisores, giraram em minha direção. E nenhum deles pareciam amigáveis.

Sheridan limpou a garganta, como se já não fossemos o centro das atenções. “Pessoal? Nós temos um novo convidado que eu gostaria de apresentar a vocês. Esta é Sydney. Sydney acabou

de sair de seu tempo de reflexão e está ansiosa para se juntar ao resto vocês em suas jornadas à purificação.”

Demorou um segundo para eu perceber que “tempo de reflexão” deveria ser o que eles chamam meu solitário confinamento no escuro.

“Eu sei que será difícil para vocês aceita-la,” continuou Sheridan docemente. “E eu não os culpo.

Ela não apenas está muito, muito imersa em escuridão, mas como também foi tentada da maneira mais profana: através do contato íntimo e romântico com vampiros. Eu entendo se vocês não quiserem interagir com ela e arriscarem se macular, mas eu espero que pelo menos a mantenham em suas preces.” Sheridan virou aquele sorriso mecânico para mim “Eu a verei mais tarde na hora da comunicação.”

Eu estava nervosa e difícil desde que saíra da cela, mas assim que ela se virou para sair, pânico e medo de um novo tipo me atingiram. “Espera. O que eu devo fazer?”

“Como, é claro.” Ela me olhou da cabeça aos pés. “A não ser que esteja preocupada com o peso. É com você.”

Ela me deixou ali na silenciosa cafeteria, com todos aqueles olhos me encarando. Eu havia saído de um inferno para outro. Eu nunca havia me sentindo tão autoconsciente em minha vida, sendo exposta a esses estranhos e tendo meus segredos revelados. Freneticamente, comecei a pensar em um curso de ação. Qualquer coisa para me afastar dos olhares e um passo mais próximo de sair daqui e voltar para Adrian. Coma, Sheridan disse. Como eu faria isso? Não era como Amberwood, onde a secretaria atribuía aos alunos veteranos que ajudassem os novos. Na verdade, Sheridan havia saído de seu caminho para todos exceto desencoraja-los a me ajudar.

Era uma tática brilhante, eu supus, uma feita para que tentasse desesperadamente pela aprovação dos outros e talvez ver em alguém como Sheridan como meu único “amigo”.

Pensar pela lógica dos Alquimistas me acalmou. Lógica e adivinhar quebra-cabeças era algo com as quais eu poderia lidar. Okay. Se eles queriam eu me provesse, então que seja. Olhei para longe dos outros detentos e me dirigi diretamente para a janela, onde o chefe Baxter ainda usava uma careta. Parei a sua frente com expectativa, esperando ser o suficiente. Não foi.

“Hm, com licença,” eu disse suavemente. “Eu posso…” qual refeição Sheridan disse que era?

Havia perdido a noção do tempo na solitária. “…almoçar?”

Ele grunhiu em resposta e se virou, fazendo algo longe das minhas vistas. Quando ele voltou para mim, segurava uma bandeja modestamente cheia.

“Obrigada” disse tirando-a dele. Conforme eu fiz, minha mão roço uma de suas enluvadas. Ele exclamou em surpresa e um olhar de desgosto cruzou suas feições. Cautelosamente, ele retirou a luva que eu tocara, jogou fora, e colocou uma nova.

Eu fiquei boquiaberta por um momento, e então me virei com minha bandeja. Eu nem ao menos tentei me relacionar com os outros e ao invés me sentei em uma das mesas vazias. Muitos deles continuaram me encarando, mas alguns voltaram as suas refeições e sussurros. Tentei não pensar no que eles falavam de mim ao invés me foquei na minha comida. Havia uma pequena porção de espaguete com molho vermelho parecendo ter vindo de uma lata, uma banana e um litro de leite de 2 por cento. Antes de vir para cá, nunca teria tocado isso em minha vida cotidiana. Eu faria um discurso sobre a gordura contida no leite e sobre como as bananas eram uma das frutas com as maiores taxas de açúcar. Eu teria questionado a qualidade da carne e os conservantes no molho vermelho.

Todas essas manias haviam se esvaído, agora. Isso era comida. Comida verdadeira. Não aqueles cereais sem sabor e sem consistência. Eu comi a banana primeiro, quase sem parar para respirar, então tive que me segurar para não acabar com o leite com um gole. Alguma coisa me dizia que Baxter não deixava repetir. Eu estava mais cautelosa com o espaguete, apenas porque a lógica me avisou de que meu estômago não poderia reagir muito bem à mudança abrupta de dieta. Meu estômago discordou e quis que eu me empanturrasse e lambesse a bandeja. Após o que eu estive comendo esses últimos meses, este espaguete parecia ter vindo de algum restaurante gourmet da Itália. Eu fui salva da tentação de comer tudo quando suaves badaladas soaram cinco minutos depois. Como se fossem uma pessoa, todos os outros detentos se levantaram e carregaram suas bandejas para uma grande caixa monitorada por Addison. Eles limparam os restos de comida da bandeja e as empilharam ordenadamente em um carrinho perto. Eu corri para fazer o mesmo e então os segui para fora da cafeteria.

Após a reação de Baxter ao tocar minha mão, eu tentei poupar os detentos o trabalho de estar próximos de mim e mantive uma distância respeitosa. Nós nos apertamos no corredor estreito, entretanto, e as manobras de alguns deles para evitarem se esbarrar em mim não seria cômico em nenhuma circunstância. Os que não estavam próximos a mim saíram de seus caminhos para evitar contato visual e fingir que eu não existo. Esses forçados a evitar contato fixaram olhares frios em mim, e eu fiquei chocada em ouvir um sussurrar “Vadia”.

Eu me preparei para muitas coisas e eu esperava ser chamada de vários nomes, mas este me pegou de guarda baixa. Eu estava surpresa o quanto incomodou.

Eu segui a multidão até uma sala e esperei até que todos estivessem sentados nas carteiras, para que eu não escolhesse a errada. Quando eu finalmente escolhi um assento vazio, as duas pessoas mais próximas de mim moveram suas carteiras para longe. Eles provavelmente eram duas vezes a minha idade, novamente dando aquela torcida ainda que triste, qualidade cômica.

O Alquimista de terno liderando a aula ergue os olhos rapidamente de sua mesa ao ouvir o movimento.

“Elsa, Stuart. Suas carteiras não são ai.”

Mortificados, os dois arrastaram suas carteiras de volta para suas fileiras como se o amor dos Alquimistas pela ordem superasse o medo do mal. Pelos olhares que Elsa e Stuart me lançaram, entretanto, era claro que eles estavam agora adicionando a reprimenda à lista de pecados a qual eu era culpada.

O nome do instrutor era Harrison, novamente me fazendo indagar se era o primeiro ou o último.

Ele era um velho Alquimista com cabelos ralos brancos e voz anasalada que eu logo aprendi estar aqui para nos ensinar sobre assuntos correntes. Por um momento, eu me animei, achando que teria algum vislumbre do mundo lá fora. Logo ficou claro para mim que isso era um olhar altamente especializado em assuntos correntes.

“O que estamos vendo?” ele perguntou quando uma imagem macabra de duas garotas com suas gargantas rasgadas apareceu numa tela gigante na frente da sala. Muitas mãos ergueramse, e ele escolheu aquele que subiu primeiro. “Emma?”

“Ataque Strigoi, senhor.”

Eu sabia disso e estava mais interessada em Emma, minha colega de quarto. Ela tinha a idade próxima da minha e sentou tão anormalmente reta em sua carteira que eu tinha certeza de que ela teria problemas nas costas mais tarde.

“Duas garotas mortas do lado de fora de uma boate em São Petersburgo,” Harrison confirmou.

“Nenhuma delas tinha vinte ainda.” A imagem mudou para outra ainda mais macabra, essa de um homem mais velho que obviamente tivera seu sangue drenado. “Budapest.” Então outra imagem. “Caracas.” Outra imagem. “Nova Scotia.” Ele desligou o projetor e passou a andar em frente a sala. “Eu gostaria de dizer essas são do ano passado. Ou até mesmo do mês passado.

Mas temo não ser essa a verdade. Alguém quer arriscar um palpite de quando elas foram tiradas?”

A mão de Emma se ergueu. “Semana passada, senhor?”

“Correto, Emma. Estudos mostram que ataques de Strigois não tem diminuído desde esta época ano passado. Há algumas evidências que podem estar aumentando. Porque vocês acham isso?”

“Por que os Guardiões não estão caçando-os como deveriam estar?” Essa, novamente, era Emma. Ai meu Deus, eu pensei, eu divido o quarto com a Sydney Sage da reeducação.

“Essa é certamente uma teoria,” disse Harrison. “Guardiões estão mais interessados em proteger os Moroi passivamente a perseguir os Strigois para o bem de todos nós. Na verdade, quando sugestões foram feitas para aumentarem seus números recrutando-os mais novos, os Moroi egoisticamente recusaram. Eles aparentemente têm o suficiente para se considerarem salvos e não sentem a necessidade de ajudar aos outros.”

Eu tive que morder minha língua. Eu sabia de um fato que não era verdadeiro. Os Moroi estavam sofrendo baixo números de guardiões porque havia poucos dhampirs. Dhampirs não podiam se reproduzir com outros dhampirs. Eles haviam nascido numa época que Moroi e humanos se misturavam livremente, e agora sua ração continuava através da mistura de Moroi

e dhampirs, que sempre resultava em crianças dhampir. Era um mistério genético até mesmo para os Alquimistas. Eu sabia pelos meus amigos que a idade dos Guardiões era um assunto quente no momento, um que a rainha Moroi Vasilisa, era dedicada a. Ela estava lutando para que os dhampirs mantivessem seu pleno direito de se tornarem guardiões até que tivesse dezoito anos, não por egoísmo, mas porque ela achava que eles mereciam a chance de ter sua adolescência antes de saírem e arriscarem suas vidas.

Eu sabia que agora não era a hora de compartilhar meu pensamento, entretanto. Mesmo que eles soubessem, ninguém queria ouvir, e eu não poderia arriscar contar. Eu precisava andar na linha e atuar como se estivesse a caminho da redenção a fim de conseguir o máximo de privilégios que eu pudesse, por mais doloroso que fosse ouvir Harrison seguir seu discurso.

“Outro fator pode ser que os próprios Moroi estão auxiliando a aumentar a população de Strigoi. Se você perguntar a eles, a maioria irá alegar que eles não querem nada com os Strigoi.

Mas podemos mesmo confiar nisso, quando eles podem facilmente se transformar nesses monstros vis? É praticamente um estado de evolução para os Moroi. Eles vivem ‘normalmente’ com crianças e trabalhos, então quando a idade começa a se aproximar… bem, que conveniente tomar um pouco mais das vítimas dispostas, ‘alegando’ ter sido um acidente… e puf!” O número de aspas no ar que Harrison usou enquanto falava era realmente surpreendente para acompanhar. “Eles se transformam em Strigoi, imortais e intocáveis. Como não? Morois não são criaturas com força de vontade, não como os humanos. Como essas criaturas podem resistir ao desejo de vida eterna?” Harrison balançou a cabeça em uma tristeza simulada. “Por isso, eu temo, é que a população de Strigoi não tem caído. Nossos tão chamados aliados não estão exatamente ajudando.”

“Onde está a sua prova?”

A voz dissidente foi um choque para todos no ambiente – especialmente quando eles viram que havia vindo de mim. Eu queria me bater e retirar as palavras de volta. Eu mal havia saído da prisão por duas horas! Mas era tarde demais, e as palavras haviam saído. Meu próprio interesse nos Moroi de lado, eu não conseguia aguentar quando as pessoas postulavam especulação e sensacionalismo como fatos. Os Alquimistas deveria saber, tendo me treinado na arte da lógica.

Todos os olhares caíram em mim novamente, e Harrison veio até a frente da minha carteira. “É Sydney, correto? Encantador tê-la em sala tão pouco após sair de seu tempo de reflexão. É

especialmente encantador ouvi-la falar tão cedo a se juntar a nós. A maioria dos novatos espera seu tempo. Agora… você poderia ter a gentileza de repetir o que acabou de dizer?”

Eu engoli, novamente me odiando por ter falado, mas era tarde demais para mudar as coisas.

“Eu perguntei onde estavam as suas provas, senhor. Seus pontos são constrangedores e até soam razoáveis, mas se não temos provas para sustenta-los, mas não somos mais do que monstros nós mesmos, espalhando mentiras e propaganda.”

Houve uma inspiração coletiva do restante dos detentos, e Harrison apertou os olhos. “Eu vejo.

Bem, então, você tem alguma explicação sustentada por ‘provas’?” Mais aspas no ar.

Porque, porque, porque eu não podia simplesmente ficar quieta?

“Bem, senhor,” eu comecei suavemente. “Mesmo se houvesse o tanto de dhampiros guardiões quanto há de Strigois, eles não seriam equilibrados. Strigoi são quase sempre mais fortes e mais rápidos, e enquanto alguns dhampirs façam mesmo algumas mortes sozinhas, frequentemente eles precisam caçar Strigoi em grupos. Quando você olha para a real população dhampir, você vê que não há comparação a população Strigoi. Dhampiros excedem em números. Eles não são capazes de se reproduzirem facilmente como os Moroi e humanos – e Strigoi, se você quiser chamar dessa forma.”

“Bem, do que eu entendo,” disse Harrison, “você é uma expert em reprodução Moroi. Talvez você pessoalmente esteja interessada em aumentar o número dos dhampirs você mesma, sim?”

Risadinhas soaram pela sala, e eu me vi corando apesar de mim mesma. “Essa não era a minha intenção aqui, senhor, de maneira alguma. Só estou dizendo, se nós vamos analisar criticamente as razões –“

“Sydney,” ele interrompeu, “temo que nós não iremos analisar nada, já que está óbvio de que você não está totalmente pronto para participar com o resto de nós.”

Meu coração parou. Não. Não, não, não. Eles não podiam me mandar de volta para a escuridão, não quando eu havia acabado de sair.

“Senhor –“

“Eu acho,” ele continuou, “que um pouco de purificação pode deixa-la melhor para participar com o resto de nós.”

Eu não tinha ideia do que isso significava, mas dois homens corpulentos em ternos subitamente entraram na sala, que deveria estar sob vigilância. Tentei outro protesto para Harrison, mas os homens rapidamente me escoltaram para fora da sala antes que eu pudesse fazer um apelo ao meu instrutor. Então eu tentei argumentar com os escudeiros ao invés, falando sobre como claramente ouve um mal entendido e como se eles apenas me dessem uma segunda chance, resolveríamos isso. Eles se mantiveram quietos e inexpressivos, entretanto, e meu estômago caiu ao prospecto de ser trancada novamente. Eu havia sido tão condescendente sobre o que eu via ser jogos mentais com conforto dos Alquimistas que eu não havia percebido o quanto havia me tornado dependente deles. O pensamento de ser despida da minha dignidade e necessidades básicas novamente era quase demais para suportar.

Mas eles apenas me levaram um andar abaixo desta vez, não de volta ao nível das celas. E a sala a qual eles me levaram era dolorosamente iluminada, com um grande monitor na frente da sala e uma grande poltrona com algemas. Sheridan estava perto, parecendo serena como sempre… e ela brandia uma agulha.

Não era uma agulha de tatuador também. Era uma coisa grande e de aparência perversa, o tipo que você usa para injeções médicas. “Sydney,” ela disse docemente, enquanto os homens me prendiam à poltrona. “Que vergonha eu ter que vê-la tão cedo.”

Capítulo 4 Adrian

EU TINHA TANTAS PERGUNTAS para fazer a minha mãe que ficava difícil de saber por onde começar. Provavelmente a mais importante seria o que ela estava fazendo aqui, pois pelo que sabia, ela estava cumprindo pena em uma prisão Moroi por falso testemunho e dificultar a

investigação de assassinato.

- Nós teremos mais tempo para falar depois, – ela insistiu. – Agora nós temos um voo para embarcar. Garoto humano, você pode achar para nós uma mala?

- Seu nome é Trey, – eu disse. – E ele é meu colega de quarto, não meu criado particular. – Eu cambaleei para meu armário e puxei a mala. Eu havia trazido quando estive pela primeira vez em Palm Springs. Minha mãe tomou de mim e começou a guardar meus pertences no quarto, como se eu tivesse oito anos novamente.

- Você está indo embora? – Trey perguntou, parecendo mais confuso do que eu.

- Acho que sim. – Eu pensei um pouco mais, e de repente, parecia realmente uma ótima ideia.

Por que eu continuava aqui, me torturando em um deserto? Sydney havia ido embora. Jill estava progredindo rapidamente, aprendendo a me bloquear pelo laço, graças às minhas recentes atitudes extremas. Além disso, ela estaria partindo no próximo mês também. – Sim, – eu disse mais confiante. – Eu definitivamente estou indo. Já está pré-pago para o período do outono.

Você pode ficar.

Eu precisava ficar longe desse lugar e das memórias de Sydney. Ela estava em todos os lugares que olhava, não somente neste apartamento, mas também em Amberwood e até em Palm Springs de forma geral. Todo lugar me trazia uma imagem dela, e apesar de não ter desistido de encontrá-la, eu continuaria a buscar em um lugar que não me causasse tanta dor. Talvez esse fosse o novo início que eu precisava.

Isso… e minha mãe estava de volta! Eu sentia profundamente sua falta, era diferente da forma que eu sentia a falta de Sydney, e tive quase nenhum contato. Minha mãe não queria que eu a procurasse em seus sonhos, e meu pai não entregaria minhas cartas. Eu estava preocupado sobre como Daniella Ivashkov sobrevivera em uma prisão, mas vendo-a agora, ela não parecia ter sido afetada por isso. Ela parecia elegante como sempre, bem vestida e bem feita, se movendo pela minha sala com aquela autoridade única e confiança que a definia – e ter interpretado um papel em sua prisão.

- Aqui, – ela disse, me dando algo da cômoda. – Mantenha estes com você. Você não quer vê-los

em sua bagagem.

Eu olhei para eles e fui saudado por um brilhoso arranjo de diamantes e rubis organizados em platina. Elas foram um presente de minha tia Tatiana. Ela havia me dado para “ocasiões especiais”, como se eu tivesse todas as razões para usar milhares de dólares em minhas mangas.

Talvez eu tivesse usado se eu tivesse ficado na Corte. Sobretudo em Palm Springs, elas foram uma tentação, tanto que eu as quase penhorei em desespero para conseguir algum dinheiro. Eu as apertei com força por alguns momentos, deixando as pontas afiadas entrarem nas minhas palmas, e então as escorreguei para dentro dos meus bolsos.

Minha mãe terminou minha mala em menos de dez minutos. Quando eu alertei que ela tinha apenas guardado uma fração dos meus pertences, ela minimizou minhas preocupações. – Sem tempo. Nós compraremos novas coisas na Corte.

Então. Nós estávamos indo para Corte. Eu não estava completamente surpreso. Minha família tinha algumas outras residências ao redor do mundo, mas a Corte Moroi em Pocono Mountains de Pensilvânia era sua morada principal. Honestamente, eu não me importava aonde estávamos indo desde que fosse longe daqui.

Na sala de estar, eu encontrei um alerta guardião nos esperando. Minha mãe o apresentou como Dale e disse que ele também seria nosso motorista. Eu fiz uma despedida estranha com Trey, que ainda parecia admirado pelos abruptos eventos ocorridos. Ele perguntou se eu gostaria de enviar uma mensagem através dele para Jill e os outros, o que me fez pausar. No fim, balancei minha cabeça.

- Não precisa.

Jill entenderia por que eu precisava partir, por que eu precisava escapar das minhas memórias e fracassos. Qualquer coisa que eu dissesse a ela em palavras pareceria mínimo ao que ela aprendeu com o laço, e ela poderia contar aos outros ou criar uma ótima história para mim.

Eddie pensaria que eu estava fugindo, mas ficar aqui por três meses me fez ficar mais próximo apenas da miséria, não da Sydney. Talvez essa mudança de localidade era o que eu precisava.

Minha mãe nos reservou assentos de primeira classe para Pensilvânia, com Dale sentando logo após o corredor. Depois de viver uma vida simples de estudante por tanto tempo, esse tipo de gasto fez minha mente girar um pouco, porém quanto mais eu sentava com a minha mãe, mais

natural ficava. Uma aeromoça apareceu oferecendo drinques, mas minha cabeça martelando me fez abster e ficar com a água. Isso, e eu queria meu juízo comigo para ouvir o que minha mãe tinha para dizer.

- Eu estou em casa há uma semana -, ela disse, como se ela tivesse ficado fora em um feriado. – Naturalmente, eu estive ocupada colocando as coisas em ordem lá, mas você era o primeiro e o mais importante na minha cabeça.

- Como você sabia onde me encontrar? – Perguntei. Minha localização, sendo ligada a de Jill, era um segredo altamente guardado. Ninguém iria arriscá-la para me revelar.

Sua testa enrugou. – Eu recebi uma mensagem enigmática. Anônima. Dizia que você estava “passando por um momento difícil” e precisava de mim. Tinha seu endereço e instruções rigorosas para não compartilhá-lo, como se você estivesse conduzindo negócios importantes para a rainha. Um pouco disso vazou por aí – sobre o trabalho que você esteve fazendo para nos proteger dos Strigoi. É muito impressionante.

Passando por um momento difícil. Essas eram as palavras que Jill tinha usado para me defender na última noite sobre eu ter esquecido seu show de moda. Eu quase grunhi. Ninguém iria arriscar a segurança de Jill para dizer a minha mãe onde eu estava – exceto a própria Jill.

- Alguém sabe que você está aqui? – Perguntei.

- Claro que não – disse minha mãe, parecendo ofendida. Eu nunca revelaria segredos tão importantes do futuro dos Moroi. Se existir uma forma de erradicar os Strigoi, eu farei a minha parte e ajudarei você em seu… apesar, eu preciso admitir, querido, você parece sim um pouco fora de si.

Se minha mãe achava que nós estávamos apenas fazendo pesquisas sobre Strigoi em Palm Springs, então assim será. Ela com esperança não terá razão alguma para pensar uma segunda vez agora que ela me recuperou.

- “Fora de si” é colocar panos quentes – eu disse a ela.

Ela pousou sua mão sobre a minha. – O que está errado? Você estava lidando tão bem. Eu soube que você esteve assistindo aulas de novo? E fazendo esse trabalho para a rainha?

Com isso, eu percebi que eu nunca chequei minhas duas outras matérias. Eu tive provas finais nelas? Projetos finais? Droga. Eu fiquei tão surpreso com a chegada da minha mãe e com a chance de escapar que eu me esqueci completamente de continuar em Carlton. Eu talvez tenha estragado minha última tentativa de me dar bem na faculdade. O orgulho de sua voz me tocou no entanto, e eu não suportei dizer a ela essa parte da verdade.

- Sim, eu estive ocupado – eu disse vagamente.

- Então o que está errado? – Ela repetiu.

Eu encontrei seus olhos, vendo a rara compaixão que poucos viam. Antes de sua prisão, a maioria a via como uma empertigada, aristocrata Daniella Ivashkov, fria e despreocupada com imagem. Eu a conhecia desse jeito também, mas nesses raros, brilhantes momentos, eu também a conhecia como minha mãe. E de repente, eu me encontrei dizendo a verdade… ou pelo menos uma versão dela.

- Havia… bem, havia uma garota, mãe.

Ela suspirou – Oh, Adrian. Apenas isso?

- Não apenas isso! – Eu exclamei irritado. – Ela era a garota. Aquela que mudou tudo. Aquela que me mudou.

- Certo, certo – ela disse, tentando me acalmar. – Desculpe. O que aconteceu com ela?

Eu tentei arranjar uma maneira de dizer a verdade. – A família dela não me aprovou.

Agora minha mãe estava brava, assumindo, naturalmente, que eu estava falando sobre uma garota Moroi. – Isso é ridículo! Você veio de uma das melhores linhagens Moroi, tanto do lado Tarus quanto Ivashkov. Mesmo a rainha não poderia pedir uma genealogia. Se a família desta garota tem problemas com você, então eles são claramente insanos.

Eu quase sorri – bem, nisso nós podemos concordar.

- Então qual é o problema? Se ela é uma adulta – oh, Adrian, por favor me diga que ela é uma adulta e não uma menor.

- Ela é uma adulta.

Alívio inundou as feições da minha mãe. – Então ela é capaz de fazer suas próprias decisões e vir até você, independente do que a família dela pensa. E se ela ficar com eles, então ela não merece seu tempo, e você está melhor sem ela.

Eu gostaria de dizer a ela que não era assim tão simples, mas ela não reagiu tão bem quando eu estava envolvido com Rose. Uma dhampir era imperdoável. Uma humana era inconcebível.

- Eu acho que tem tanto a ver comigo pessoalmente como minha linhagem – eu disse ao invés.

Minha mãe reclamou em desaprovação. – Bem, veremos se ela aparece. Quem não gostaria do meu garoto? Enquanto isso, eu gostaria que você não deixasse essas coisas lhe atingirem tão forte. O que há entre você e garotas, querido? Por que ou elas significam nada para você ou tudo? É sempre um extremo?

- Porque eu não faço coisas pelas metades, mãe. Especialmente quando envolve amor.

Quando nós pousamos e eu fui capaz de ligar meu celular, eu encontrei uma mensagem de texto de Jill esperando: Sim, fui eu. Eu sei que você veio para Palm Spring por minha causa, mas eu imaginei que estava na hora para você mudar as coisas. Quando eu ouvi de Lissa que sua mãe estava de volta, imaginei que seria bom para você vê-la, então eu ajudei vocês dois se acharem.

Espero que esteja tudo bem.

Você é a melhor, Jailbait, escrevi de volta.

Sua resposta me fez sorrir: Você não sabe metade. Suas duas outras matérias requeriam projetos finais, não provas. Trey e eu vasculhamos o apartamento e encontramos alguns de seus projetos rejeitados para entregar. Não tenho certeza se você irá passar, mas alguma nota é melhor do que nota alguma.

Vai entender. Jill ficou atrás do que precisava ser feito nas minhas aulas quando eu não o fiz. Eu comecei e parei vários projetos, então não tinha como dizer o que ela tinha entregado, mas no meu recente estado, era provavelmente melhor do que qualquer coisa que eu tivesse tentado de propósito para essas notas finais. Estava nas mãos do destino agora.

Uma coisa me confundiu, no entanto, enquanto Dale guiava minha mãe e eu para Corte. Minha mãe mesma disse que ela estava de volta há uma semana. Jill tinha dado meu endereço para minha mãe, o que certamente criou um impacto maior com uma visita pessoal, mas tinha sido necessário? Apesar da localização de Jill ser um segredo, Lissa teria dado certeza de minha mãe ter uma maneira segura de me ligar assim que ela estivesse livre, se minha mãe questionasse.

Por que ela não o fez? Era como se quase minha mãe estivesse protelando me contactar, e não foi até Jill chamar sua atenção para os problemas que eu estava tendo que minha mãe agiu.

Com certeza, mesmo se tudo estivesse bem comigo, minha mãe gostaria de entrar em contato tão logo… certo?

Ou talvez eu estava pensando demais nas coisas. Eu não poderia duvidar do amor da minha mãe. Quaisquer que fossem suas falhas, ela ainda se importava comigo, e vê-la viva e bem me fez perceber como eu estava preocupado com ela enquanto ela estava presa. Sempre que eu tava falar sobre seu tempo fora, no entanto, ela desviava do assunto.

- Está feito – ela disse simplesmente enquanto dirigíamos para os portões de segurança da

frente da Corte. – Eu cumpri minha sentença, e isso é tudo que há sobre isso. A única coisa que você precisa saber é que isso me fez reavaliar minhas prioridades na vida e o que realmente importa. – Ela tocou minha bochecha gentilmente. – E você está no topo dessas prioridades, meu querido.

A Corte Real Moroi estava arranjada como uma universidade, com vários antigos prédios góticos situados em vários terrenos. Na verdade, no mundo humano, sua história de fachada era que era uma instituição acadêmica, uma privada e de elite que era geralmente deixada quieta.

Oficiais do governo e certos Morois da realeza tinham residências oficiais lá, e também havia acomodações para visitantes e todos os tipos de serviços para fazer a vida suportável. Era, de uma forma, sua própria cidade fechada.

Eu esperei que minha mãe nos levasse para o condomínio da nossa família, mas ao invés, nós acabamos em uma das instalações de alojamento para hóspedes. – Após viver por conta própria, eu não consegui imaginar que você gostaria de ficar enfurnado com seu pai e eu – ela explicou. – Nós podemos trabalhar em algo mais permanente depois, mas enquanto isso, a rainha autorizou esses arranjos para você.

Eu estava surpreso, mas ela estava certa sobre uma coisa – eu não queria mesmo meu pai rastreando minhas idas e vindas. Ou ela, da mesma forma. Não que eu estivesse pretendendo em entrar em várias loucas e doidas situações. Eu estava aqui para um novo começo, determinado a usar quaisquer recursos que pudesse para ajudar Sydney. Depois de ela ter saída de sua rota para me achar, no entanto, eu assumi que minha mãe gostaria de me manter debaixo de sua chave e fechadura.

Uma atendente da mesa de recepção do prédio me arranjou um quanto, e minha mãe me abraçou em despedida. – Eu tenho um compromisso para ir, mas vamos nos encontrar amanhã, certo? Nós temos convidados vindo para o jantar. Tenho certeza que seu pai amaria vê-lo.

Apareça, e nós nos atualizaremos. Você vai ficar bem agora, não vai?

- Com certeza – eu disse. Nós perdemos grande parte do dia devido à viagem e a diferença de horário. – Não há muitos problemas deixados para eu me meter. Eu provavelmente vou dormir cedo.

Ela me abraçou de novo, e então eu tomei meu caminho para meu quarto, o que era meio uma suíte de um quarto que você encontraria em qualquer hotel cinco estrelas. Uma vez que eu depositei minha mala no quarto, eu imediatamente fiz algumas ligações e comecei a traçar meus planos. Com esses arranjados, tomei uma ducha rápida (minha primeira do dia) e prontamente saí mais uma vez. Não era para nenhum tempo selvagem no entanto.

Claro, alguns poderiam vir a considerar qualquer saída com Rose Hathaway e Lissa Dragomir um tempo selvagem.

Ambas viviam dentro do que era apelidado de palácio real por aqui, apesar de que, por fora, mantinha a mesma fachada de universidade. Uma vez dentro, todo aquele peso da história Moroi caía, pressionando com toda aquela grandeza do Velho Mundo: candelabros de cristal, cortinas de veludo, pinturas a óleo de antigos monarcas. Os cômodos da rainha estavam bem atualizadas, porém, sendo atualizadas mais com o seu próprio gosto do que para seu trabalho.

Eu estava simplesmente grato que ela escolhera cômodos diferentes daqueles que minha tia viveu – e morreu. Já era surreal o suficiente vir aqui de vez em quando sem aquelas memórias me perseguindo.

As meninas estavam na sala de estar de Lissa quando cheguei. Lissa estava sentada de pernas cruzadas, em um sofá rodeado de livros, enquanto Rose tentava se arrumar de cabeça para baixo em uma poltrona, seus longos e negros cabelos pendendo e se dispersando pelo chão. Ela saltou ficando em pé com suas habilidades de dhampir e me recebeu graciosamente em minha chegada. – Você realmente está aqui. De primeira, pensei que fosse brincadeira. Achei que você ficaria com Jill.

- Ela não precisa de mim agora -, eu disse, seguindo para dar um abraço em Lissa já que ela havia se levantado dos livros. – A escola está acabando e têm todas aquelas coisas para mantêla ocupada por agora.

- Conte-me mais, – disse Rose, revirando os olhos para Lissa. – Senhorita Só-Estudos-SemDiversão aqui tem tirado a diversão de tudo.

Lissa sorriu complacentemente para sua melhor amiga. – As provas começam amanhã.

- As minhas acabaram ainda pouco. – eu disse.

- Como você foi? – Lissa perguntou, recuando.

Eu dei uma olhada em seus livros. – Vamos dizer que eu não me esforcei tanto quanto você.

- Vê? – grunhiu Rose. Ela se jogou de novo em sua cadeira, braços cruzados.

Eu encontrei minha própria cadeira entre elas e refleti sobre minhas chances imprecisas de passar nesse semestre. – Eu acho que Lissa está fazendo da forma certa.

Aos dezoito, Lissa era a rainha mais nova da história dos Moroi, eleita no meio do caos seguido da morte de minha tia. Ninguém teria duvidado dela por não ir à universidade ou por simplesmente fazê-la à distância. Lissa, porém, se manteve fiel aos seus sonhos vitalícios de ir para uma grande universidade e sentiu aquilo como monarca, agora era duas vezes mais importante para ela ter uma educação perfeita. Ela estava matriculada em Lehigh University, algumas horas daqui, e manteve sua média alta enquanto governava uma nação agitada. Sydney e ela se dariam lindamente bem.

Lissa colocou seus pés em cima da mesa de café e eu usei o espírito para dar uma breve olhada em sua aura. Estava calorosa e contente, como deve ser, com linhas de dourado, o que marcava outro usuário de espírito.

- Então, você irá entender se eu tiver que manter isso curto. Eu tenho que memorizar algumas datas e lugares antes de ir para cama hoje à noite e depois, estaremos indo para a escola de manhã cedo. Nós iremos ficar no campus pelo resto da semana de provas.

- Eu não vou te prender – eu disse – eu só queria te perguntar sobre uma coisa.

Lissa olhou levemente surpresa, e eu percebi que ela achou que era só uma chamada social.

- Você não buscou mais informações sobre o que aconteceu com Sydney Sage?

A leve surpresa se tornou uma surpresa extrema. – Aquilo de novo? – perguntou Lissa. Soou mais rude do eu sabia que ela pretendia soar. Ninguém fora do círculo de Palm Springs sabia o que Sydney significava para mim, e Lissa não tinha nem conexão de amizade com Sydney como alguém como Rose tinha.

Na verdade, a menção de Sydney trouxe uma carranca para o rosto de Rose. – Ela ainda está sumida?

Lissa lançou um olhar entre mim e Rose. – Eu não soube de mais nada desde o dia em que você me perguntou, há alguns meses atrás. Eu fiz investigações. Eles disseram que ela foi realocada e que a informação era secreta.

- Isso é uma mentira, – eu disse emanando um pouco de raiva. – Eles a sequestraram e a mandaram para um de seus malditos centros de reeducação!

- Você me disse isso antes, e a não ser que as coisas tenham mudado, você me disse não ter nenhuma prova disso, – Lissa disse, calmamente. – Sem isso, eu dificilmente poderia acusá-los de mentirem… e sério, por que eu deveria questionar o que eles fazem com suas próprias pessoas?

- Você tem o direito porque o que eles estão fazendo vai contra as regras mais básicas de decência e de respeito pelos outros. Eles estão a prendendo e a torturando.

Lissa inclinou sua cabeça. – Novamente, não é algo que eu possa interferir. Guardiões frequentemente capturam dhampirs que fogem dos treinos e os punem. E se os alquimistas tentasse ditar como nós fazemos isso? Nós iríamos dizer o que eu estou dizendo agora: Não está sob nossa jurisdição. Eles têm suas pessoas, nós temos as nossas. Agora se uma de nossas pessoas estivesse em perigo por conta deles, então sim eu teria todo o direito de jogar meu ao redor dos alquimistas.

- Mas você não vai fazer – porque ela é uma humana, – eu disse, sem graça. Todas as mais altas esperanças que eu teria mantido até chegar aqui estavam começando a vacilar.

Rose, pelo menos, parecia mais compreensiva. – Eles realmente estão torturando ela?

- Sim, – eu disse. – Bem, quero dizer, eu não estive em contato com ela ou com qualquer outra pessoa que falou com ela para dizer exatamente o que eles têm feito, mas eu conheço alguém que sabe sobre as situações como a dela.

Tristeza – para mim – brilhou nos olhos verde-claros de Lissa, tão similares ao de Jill. – Adrian, você percebe o quão destorcido isso soa?

Ultraje e raiva queimaram em mim, ambos por conta de meu desamparo e porque os Alquimistas encheram Lissa com suas mentiras. – Mas é a verdade! Sydney virou nossa amiga.

Ela parou de agir como um alquimista que achava que nós éramos criaturas do mal. Ela se tornou nossa amiga. Inferno, ela tratava Jill como se fosse sua irmã – ironicamente, porque a irmã de Sydney foi a que a traiu. Pergunte ao Eddie. Ele estava lá quando ela foi levada.

- Mas não pelo que aconteceu depois. – terminou Lissa. – Ele não viu se ela foi levada para ser torturada como você disse. Ele não viu se talvez ela estava sendo só realocado para outro lugar, um lugar longe de vocês. Talvez esse seja o único “tratamento” que os alquimistas estão dando a ela, se eles acham que você interferiu em suas ideologias.

- Eles fizeram muito mais que isso – eu rosnei. – eu sinto em minhas vísceras.

- Liss, – Rose começou, incerta. – Deve haver algo que você possa fazer…

A esperança se restaurou em mim. Se Rose estava de acordo, talvez nós poderíamos juntar os outros para nos ajudar por trás das cenas. – Olhe, – eu disse. – E se tentássemos uma

abordagem diferente? Ao invés de questionar diretamente os alquimistas novamente, você poderia mandar… eu não sei… uma equipe de ataque para investigar possíveis localizações de onde ela poderia estar presa? – Parecia uma ideia brilhante para mim. Marcus tinha procurado por informações para investigar sua lista, mas talvez nós poderíamos recrutar os Morois e outros dhampirs.

Rose se iluminou. – Eu ajudaria totalmente com isso. Sydney é minha amiga, e eu tenho experiência com –

- Não! – Lissa exclamou, se levantando. – Não, vocês dois! Vocês estão escutando o que estão dizendo? Me pedindo para mandar um “grupo de ataque” para entrar nas instalações dos Alquimistas? Isso é como se fosse um ato de guerra! Vocês podem chegar a imaginar como isso soaria se fosse ao contrário? Se eles mandassem grupos de humanos para nos investigar?

- Considerando suas éticas, – eu disse – eu não me surpreenderia se eles já tivessem tentado.

- Não, – Lissa repetiu. – Eu não posso fazer mais do que isso, não se isso não afetar diretamente meu próprio povo. Eu desejaria poder ajudar todos no mundo – sim, incluindo Sydney. Mas agora, minhas responsabilidades são com meu próprio povo. Se eu for arriscar, deverá ser por eles.

Eu levantei, cheio de raiva, desapontamento e um monte de outras emoções que eu não poderia ainda definir. – Eu pensei que você fosse uma líder diferente. Uma lutadora pelo que era certo.

- Sim, eu sou, – ela disse, forçando sua calma com uma grande quantidade de esforço. – E eu estou atualmente lutando mais pela liberdade dos dhampirs, apoiando os Morois que querem se autodefender e modificando a lei da idade para que minha própria irmã possa parar de se esconder! Entretanto, eu estou fazendo isso tudo enquanto vou para a escola e tentando ignorar a facção irritante que continua demandando minha retirada do poder. E não me pergunte que tempo eu tenho livre para minha vida pessoal. Isso é o suficiente para te satisfazer, Adrian?

- Pelo menos você ainda tem uma vida pessoal, – eu murmurei. Eu me direcionei à porta. – Desculpe interromper seus estudos. Boa sorte com as provas.

Rose tentou me chamar de volta e acho que ela teria até tentado me seguir, mas então Lissa chamou seu nome. Ninguém veio atrás de mim, e eu me deixei sair dos apartamentos reais e voltei pelos corredores sinuosos do palácio. Fúria e frustração ferviam dentro de mim. Eu estava tão certo que se eu apelasse à Lissa cara a cara – sóbrio, até! – e explicasse meu caso, ele iria fazer algo pela Sydney. Eu entenderia se os alquimistas estivessem bloqueando as tentativas oficiais de Lissa, mas certamente ela poderia ter feito um grupo de Rose Hathaways para dar umas bisbilhotadas por aí! Lissa me deixou para baixo, afirmando ser uma templária, mas em última análise, provando ser tão burocrática quanto qualquer outro político.

Desespero começou a fazer seu caminho por mim, negro e traiçoeiro, me dizendo que eu era um idiota por ter vindo aqui. Como poderia eu realmente acreditar que algo iria mudar? Rose parecia que queria ajudar, mas poderia eu convencê-la de ir por trás de sua melhor amiga?

Provavelmente não. Rose estava presa ao sistema. Eu estava preso em minha incapacidade de ajudar a Sydney. Eu era tão inútil para ela, inútil para tudo e todos—

- Adrian?

Eu estava prestes a ir par afora das portas frontais do palácio, quando ouvi uma voz por trás de mim. Virei-me e vi uma bela garota Moroi com olhos cinza e enrolados cabelos escuros, vindo até mim.

- Nina?

Seu rosto se transformou em um sorriso assim que se jogou em mim, em um abraço inesperado.

– É mesmo você, – ela disse, feliz. – eu estava preocupada que você tinha desaparecido. Você não respondeu nenhuma das minhas mensagens ou chamadas.

- Não leve para o lado pessoal. – eu assegurei, segurando a porta aberta. – eu andei ignorando todo mundo. – Era verdade. Eu sumi da face da Terra quando Sydney foi levada.

Aqueles notáveis olhos cinza, me observavam com preocupação. – Está tudo bem?

- Sim, sim. Quero dizer, não. É complicado.

- Bem, eu tenho tempo, – ela disse conforme entrávamos em uma calorosa noite de verão. – nós poderíamos pegar um pouco de comida e conversar.

Eu hesitei, incerto se eu queria desabafar. Eu havia conhecido Nina no início do ano, logo depois que ela havia ajudado sua irmã a se transformar de volta de ser um Strigoi – poder que nós achávamos que poderia ser uma vacina para parar os outros de serem transformados a força, sem consentimento. Sua irmã, Olive, era também o objeto de amor de Neil, se você puder chegar neste tanto. Os dois haviam se visto algumas vezes e talvez tiveram uma breve tentativa, contudo quando ela ficou fora de comunicação, ele ansiou por ela, achando que eles ficariam juntos por anos.

- Eu sou uma boa ouvinte, – disse Nina quando eu não respondi.

Eu dei um sorriso. – Tenho certeza que você é. Eu só não quero te colocar para baixo.

- Me botar para baixo? – ela deu uma risada áspera. – Boa sorte. Primeiramente, o espírito já está fazendo um bom trabalho com isso, então você tem um competidor a altura. Desde quando eu restaurei Olive, aquilo… eu não sei… você entende? Aquele tipo de escuridão, neblina pavorosa?

- Yup, – eu disse. – Com certeza.

- Bem, parece que isso é um visitante diário agora, o que torna minha vida super deleitosa, do jeito que você já conhece. Enquanto isso, após passar por tudo isso por Olive, ela está passando por um tipo de questionamento de visões sobre tudo o que aconteceu! Ela de alguma forma,

manipula e acaba terminando os nossos sonhos antes mesmo de eu conseguir falar com ela. Eu tentaria achá-la, mas Sonya continua insistindo para eu ficar aqui e ajudar na pesquisa do espírito. Eles me colocaram aqui, em uma acomodação luxuosa, mas eu não tenho nenhum outro jeito de viver, então eu tenho que trabalhar meio período em um trabalho de secretariado no palácio. Deixe-me dizer, fazer “serviço-customizado” para um bando de nobres egoístas?

Bem, é como se fosse o novo círculo do inferno. – ela pausou, lembrando com quem ela estava falando. – sem ofensas.

Eu ri, talvez seja a primeira vez que eu faço algo tão genuíno nesses tempos. – Sem problemas, porque eu sei exatamente de quais tipos você está falando. Se você falar com sua irmã, aliás, você deveria dizer a ela que ela está quebrando o pobre coração de Neil.

- Anotado, – disse Nina. – Eu acho que ele é uma das coisas que ela está a contemplar.

- Isso é bom ou ruim? – Perguntei.

- Não tenho ideia, – ela riu.

Eu comecei a rir também, e de repente, eu decidi aceitar a sua oferta. – Okay, vamos pegar algo para comer… embora honestamente, nas últimas vinte e quatro horas… eu preferiria beber um drink. Eu suponho que você não aceitaria? – era provavelmente uma ideia terrível, mas isso não havia me parado antes.

Nina pegou minha mão e começou a me puxar pela construção através da grama. – Graças a deus, – ela disse. – Eu pensei que você nunca iria perguntar.

Silver Shadows – Capítulo 5

Sidney

POR UM MOMENTO, QUANDO EU VI a seringa de Sheridan, eu pensei que ela estava optando por uma forma extrema de retocar tatuagem. Como, ao invés de injetar em minha pele pequenas porções de tinta encantada, ela iria enfiar em mim uma dose monstruosa para me fazer andar na linha.

Não vai importar, tentei dizer a mim mesma. Uso de mágica me protege, não importa quão forte a porção que eles usem. As palavras soavam razoáveis, mas eu apenas não tinha certeza se elas eram verdadeiras.

Como se viu, no entanto, Sheridan tinha algo totalmente diferente na cabeça.

— As coisas pareciam tão promissoras para você depois que nos falamos a última vez — ela me disse após mergulhar a agulha em meu braço. — Não consigo acreditar que você não durou uma hora por conta própria.

Eu quase disse — Velhos hábitos são difíceis de morrer —, mas lembrei que eu precisava agir arrependida se eu quisesse algum tipo de avanço. — Desculpe—me — eu disse. — Eu apenas escorreguei. Eu irei me desculpar com Harrison se isso irá…

Um sentimento estranho começou a subir na minha barriga, começando a princípio como um pequeno desconforto e então aumentando e aumentando até que era uma completa náusea, daquele tipo que se apoderava de todo seu corpo. Meu estômago parecia que tinha ondas marítimas nele, e minha cabeça começou a pulsar. Eu podia sentir minha temperatura subindo também e suor irrompeu por todos os lugares.

— Eu vou passar mal — eu disse. Eu queria colocar minha cabeça para baixo, mas a cadeira me deixou presa no lugar.

— Não — disse Sheridan. — Você não irá. Ainda não. Aproveite o show.

Junto com as restrições de braço, o apoio de cabeça da cadeira também fazia certeza que eu

não pudesse virar minha cabeça, me forçando assim a olhar estritamente para frente no monitor. Ele ligou, e eu me preparei para imagens horríveis. O que eu vi ao invés era… Moroi.

Alegres Morois. Amigáveis Morois. Crianças Morois. Morois fazendo coisas comuns, como esportes e comendo em restaurantes.

Eu estava miserável demais para decifrar essas imagens desorientadoras, no entanto. Tudo que eu conseguia pensar era sobre como eu gostaria de poder vomitar. Era aquele tipo de enjoo — do tipo em que você sabe que você se sentiria melhor se você apenas conseguisse expelir o veneno. Mas de alguma forma, Sheridan estava certa, eu não conseguia fazer meu corpo vomitar, não importa o tanto que eu talvez desejasse, e ao invés eu tive de sentar lá passando tão mal, com a retorcida náusea estragando minhas entranhas. Ondas de agonia me varreram.

Não parecia possível que eu conseguir conter tanta miséria dentro de mim. Eu grunhi e fechei meus olhos, principalmente para fazer minha cabeça sentir melhor, mas Sheridan leu outro motivo nisso.

— Não — ela disse. — Esta é uma dica de profissional: Será muito mais fácil para você se você assistir de espontânea vontade. Nós temos maneiras de deixar seus olhos abertos. Você não gostará deles.

Eu pisquei de volta lágrimas e foquei de volta para a tela. Apesar do meu sofrimento, meu cérebro tentou entender por que ela se importava se eu estava assistindo a figuras de Moroi felizes ou não. O que importava quando meu corpo sentia como se estivesse virando do avesso?

— Você está tentando… — eu engasguei, e por um momento, eu pensei que talvez eu tivesse aquele alívio no fim das contas. Não tive. — … criar algum tipo de resposta Pavloviana.

Era uma técnica clássica de condicionamento. Mostrar—me uma imagem e me fazer sentir terrível enquanto eu a olhava, com o objetivo sendo que eu eventualmente viesse a associar os Moroi — Moroi inofensivos, felizes — com extremo desconforto e sofrimento.

Havia apenas um problema.

— Vo—você precisa repetir sessões para isto fazer efeito — eu percebi em voz alta. Uma vez não iria me fazer sentir revulsão instantaneamente para imagens de Moroi.

O olhar que Sheridan me deu disse bastante sobre o que eu poderia esperar no futuro.

Meu coração se afundou. Ou talvez fosse meu estômago. Honestamente, com a forma que minhas entranhas se sentiam no momento, eu não conseguia distinguir uma parte da outra. Eu não sei por quanto tempo eles me manteram naquele estado. Talvez uma hora. Eu não conseguia realmente focar em contar o tempo quando meu objetivo era apenas sobreviver cada onda esmagadora de vertigem. Depois do que pareceu ser uma eternidade, Sheridan me deu outra injeção, e a tela ficou preta. Seus capangas desfizeram as amarras, e alguém me entregou um balde.

Por alguns segundos, eu não tinha entendido. Então, o que quer que estivesse restringindo meu corpo de encontrar alívio não mais se segurou. Tudo daquele almoço escasso voltou, e mesmo depois, meu estômago ainda continuava tentando. Eu fui reduzida a vômitos secos e finalmente apenas engasgando até eu parar completamente. Foi um longo, doloroso processo, e eu estava além do ponto de importar que eu tinha vomitado — excessivamente — na frente de outros.

Ainda assim, por mais horrível que tivesse sido, eu ainda me sentia melhor, agora que eu tinha finalmente conseguido me livrar do que quer que tivesse causado aquela náusea se remexer e remexer dentro de mim. Um dos capangas discretamente pegou o balde de mim, e Sheridan me deu a cortesia de um copo de água, assim como a chance de escovar meus dentes dentro em uma pequena pia no lado do cômodo. Era ao lado de um armário cheio de suprimentos médicos, assim como um espelho que me permitiu ver quão miserável eu parecia.

— Bem então — Sheridan disse alegremente. — Parece que você está preparada para a aula de artes.

Aula de artes? Eu estava pronta para me enrolar que nem uma bola e cair no sono. Todo o meu corpo estava fraco e tremendo, e meu estômago parecia como se tivesse sido revirado do avesso. Ninguém parecia notar ou importar com meu estado debilitado, no entanto, e o capanga me acompanhou para fora da sala. Sheridan deu tchau com a mão e disse que ela me veria em breve.

Minha escolta me levou escada acima para o andar de salas de aula, para o que servia como estúdio de arte de detentos. Addison, a severo e andrógena matrona do refeitório, estava iniciando a aula, dando instruções das tarefas de hoje, o que parecia ser a continuação de uma pintura de vasilha de frutas. Ao que parecia uma aula de arte Alquimista teria o projeto mais

chato de todos. Apesar de sua fala, todos os olhos giraram em minha direção quando eu entrei.

A maioria das expressões que eu encontrei era frias. Algumas eram um pouco presunçosas.

Todos sabiam o que tinha acontecido comigo.

Uma coisa legal que eu tinha pescado nesta aula e na anterior foi que na reeducação, os lugares valorizados eram os mais perto dos professores, diferente de Amberwood. Isso me permitia escorregar a um cavalete no fundo da sala. A maioria dos olhos nao conseguiam me seguir até lá a não ser que eles descaradamente virassem e ignorassem Addison. Ninguém estava disposto a fazer isso. A maior parte do meu esforço estava focado em permanecer em pé, e eu apenas a ouvi falar com metade do meu ouvido.

— Alguns de vocês fez um bom progresso ontem. Emma, o seu em particular está se tornando bonito. Lacey, Stuart, vocês vão precisar recomeçar.

Eu espiei em volta, tentando combinar as pessoas com seus cavaletes, os quais eu tinha uma visão total de trás. Pensei que talvez minha recente expurgação tivesse apodrecido meu cérebro, porque os comentários de Addison não faziam sentido. Mas não, eu tinha certeza que eu tinha acertado as pessoas. Aquela era Emma, minha alegada colega de quarto, uma garota que parecia ser da linhagem americana asiática e que vestia seu cabelo preto em um coque muito preso, eu jurava que esticava sua pele. Sua pintura parecia nada especial para mim e era mal dicernível como fruta. Stuart era uma das pessoas que tinha empurrado suas carteiras para longe de mim na aula de Harrison. Ele na verdade parecia possuir algum talento artístico, e eu pensei que sua pintura era uma das melhores. Demorou um momento para eu aprender quem era Lacey, e eu descobri quando ela trocou sua tela por uma nova. Sua pintura não era tão boa quanto a de Stuart, mas era muito melhor do que a de Emma.

Não é questão de habilidade, eu finalmente compreendi. É sobre precisão. As pêras de Stuart eram perfeitas, mas ele tinha adicionado algumas a mais do que tinham na vida real. Ele também tinha alterado a posição das frutas e pintado uma vasilha azul — o que parecia muito melhor do que a atual marrom que estava sendo usada. Emma, enquanto criou um trabalho muito mais rudimentar, tinha o número correto de frutas, tinha as posicionados perfeitamente, e tinha combinado cada cor exatamente. Os Alquimistas não queriam criatividade ou embelezamento. Isso era sobre copiar o que você tinha sido dito para fazer, sem questionamento e sem desvio.

Ninguém fez esforço algum para me ajudar ou aconselhar, então eu fiquei lá estupidamente por um tempo e tentei entender o que os outros estavam fazendo. Eu sabia os básicos da pintura com acrílico por estar perto de Adrian mas não tinha experiência prática própria. Havia um suprimento comunitário de pincéis e tubos de tinta perto das frutas, então eu fiz meu caminho até lá com alguns dos outros estudantes e tentei pegar minha cor inicial. Todos me deram um amplo espaço, e quando eu selecionei e rejeitei uma cor de tinta por não ser próximo o bastante da combinação, a próxima pessoa que a pegou fez questão de limpar o tubo antes de levá—la para sua estação. Eu finalmente retornei para a minha com vários tubos, e enquanto eu não podia falar sobre minha habilidade de copiar a fruta, eu senti bastante confidente que minhas cores estava corretas. Eu pelo menos podia jogar essa parte do jogo Alquimista.

Começar era um trabalho demorado, no entanto. Eu ainda me sentia terrível e fraca e tive trabalho em até mesmo em espremer um pouco da tinta. Esperava que não estivéssemos sendo avaliados em rapidez. Tão logo quando eu estava finalmente pensando em talvez tentar em colocar o pincel na tela, a porta da sala se abriu, e Sheridan entrou com um de seus capangas.

Cada um estava segurando uma bandeja cheia de copos, e eu não precisava que ela dissesse uma palavra porque eu conseguia identificar os conteúdos apenas pelo cheiro.

Café.

— Desculpe pela interrupção — disse Sheridan, usando seu grande sorriso falso. — Todo mundo tem trabalhado tão duro ultimamente que nós pensamos em oferecer um pequeno agrado: lattes de baunilha.

Eu engoli e encarei em descrença enquanto os meus companheiros encarcerados se abundavam em direção a ela e cada um pegou um copo. Lattes de baunilha. Quantas vezes eu sonhei com eles no cativeiro, quando eu estive semi—faminta com aquela sopa de aveia morna? Nem mesmo importava se eles fossem magros ou cheios de açúcar. Eu estive privada de qualquer coisa como essa por muito tempo, e meu instinto natural era correr com os outros e pegar um copo.

Mas eu não conseguia. Não após os vômitos que eu acabei de passar. Tanto meu estômago quanto minha garganta estavam feridos, e eu sabia que se eu comesse ou bebesse alguma coisa que não fosse água, iria voltar na hora. O canto de sereia do café era tortura para a minha mente, mas meu pobre, sensível estômago sabia melhor. Eu não conseguiria lidar nem com a

sopa de aveia agora, muito menos com algo tão ácido como este latte.

— Sydney? — Perguntou Sheridan, fixando aquele sorriso para mim. Ela levantou sua bandeja.

— Há um copo sobrando. — Eu balancei minha cabeça em silêncio, e ela colocou o copo na mesa de Addison. — Eu vou apenas deixar aqui no caso de você mudar sua ideia, tudo bem?

Eu não conseguia tirar meus olhos daquele copo e me perguntei o que Sheridan gostaria mais: me ver sofrendo e privada, ou me ter arriscando tudo e vomitando na frente dos meus colegas de classe.

— Favorito seu? — Uma voz baixa perguntou.

Eu tinha tanta certeza que ninguém poderia me perguntar tão diretamente que eu nem mesmo olhei para o falante de imediato. Com grande esforço, eu arrastei meu olhar do almejado latte e descobri que era meu vizinho que tinha falado, um alto, bonito cara que talvez era cinco anos mais velho do que eu. Ele tinha um corpo magro e usava óculos com armações de arame que davam um ar intelectual, não que Alquimistas precisassem.

— O que faz você dizer isso? — Perguntei silenciosamente.

Ele sorriu sabiamente. — Porque é isso como sempre é. Quando alguém vai para sua primeira sessão de vômitos, o resto de nós ganha “recompensas” com alguma das comidas predileta da pessoa. Desculpe por isto, por sinal. — Ele pausou para tomar um pouco do latte. — Mas eu não bebia café há séculos.

Eu me encolhi e olhei para longe. — Esbalde—se.

— Pelo menos você resistiu — ele adicionou. — Nem todo mundo resiste. Addison não gosta do risco de nós derramarmos bebidas quentes aqui, mas ela gostaria menos se alguém passasse mal em seu estúdio.

Eu olhei para nossa professora, que estava dando avisos para um detento com cabelos grisalhos.

— Ela não parece gostar de várias coisas. Exceto chiclete.

O aroma do café era mais forte do que nunca na sala, ambos sedutor e repugnante. Tentando desesperadamente bloqueá—lo, eu levantei meu pincel e estava prestes a tentar algumas uvas quando ouvi um som de desaprovação ao meu lado. Olhei de volta para o cara, que balançou a cabeça para mim.

— Você vai mesmo começar assim? Vamos lá, talvez você não tenha os valores de uma boa Alquimista, mas você ainda deveria ter a lógica de uma. Aqui. — Ele me ofereceu um lápis. — Esboce. Pelo menos comece com quadrantes para lhe guiar.

— Você não está com receio que eu contamine seu lápis? — As palavras saíram antes que eu pudesse pará—las.

Ele riu.

— Você pode ficar com ele.

Eu voltei para a tela branca e a encarei por vários momentos. Cautelosamente, eu dividi minha tela em quatro partes e depois fiz o meu melhor para fazer um grosseiro esboço da vasilha de frutas, prestando cuidadosa atenção em onde cada peça estava em relação às outras. No meio, eu notei que o cavalete era muito alto para mim, complicando ainda mais as coisas, mas eu não conseguia descobrir como ajustá—lo. Percebendo minhas dificuldades, o cara ao meu lado se debruçou e habilmente abaixou meu cavalete para um altura mais adequada antes de prosseguir seu próprio trabalho.

— Obrigada — eu disse. A esperançosa tela na minha frente diminuiu qualquer prazer que eu meio que tinha sentido pelo gesto amigável. Eu tentei esboçar novamente. — Eu vi meu namorado fazer isso centenas de vezes. Nunca pensei que eu estaria fazendo isso em um tipo de “terapia” retorcida.

— Seu namorado é um artista?

— Sim — eu disse com cautela, incerta se eu queria engajar neste assunto. Graças a Sheridan, não era segredo que meu namorado era um Moroi.

O cara deu uma pequena risada de divertimento. — Artístico, hein? Nunca tinha ouvido essa antes. Normalmente quando eu encontro garotas como você — que se apaixonaram por caras como eles — tudo que eu sempre ouço é sobre como eles eram bonitinhos.

— Ele é muito bonito — admiti, curiosa em quantas garotas como eu este cara encontrou.

Ele balançou sua cabeça em divertimento enquanto ele trabalhava em sua pintura. — Com certeza. Acho que ele precisaria ser para você arriscar tanto, hein? Alquimistas nunca se apaixonam por Moroi que não sejam bonitos e filósofos.

— Eu nunca disse que ele era filósofo.

— Ele é um vampiro “muito bonito” que pinta. Você está dizendo que ele não filosofa?

Senti minhas bochechas corarem um pouco.

— Ele filosofa um pouco. Tudo bem… muito.

Meu vizinho riu de novo, e nós dois pintamos em silêncio por um tempo. Depois, do nada, ele disse — sou Duncan.

Eu fiquei tão assustada, que minha mão sacudiu, causando minha banana já muito ruim parecer bem pior. Em mais de três meses, estas foram as primeiras palavras genuinamente civilizadas

que alguém tinha falado para mim. — Eu… Eu sou Sydney. — Eu disse automaticamente.

— Eu sei — ele falou. — E prazer em conhecê—la, Sydney.

Minha mão começou a tremer, me forçando a assentar meu pincel. Eu tinha conseguido passar por meses de privação no escuro, suportei as encaradas e xingamentos dos meus colegas, e de alguma forma sobrevivi a passar mal por medicamentos sem uma lágrima. Mas este pequeno ato de gentileza, este bacana e comum gesto entre duas pessoas… bem, quase me quebrou quando nada mais tinha. Fez cair a ficha como quão longe eu estava de tudo — de Adrian, meus amigos, segurança, sanidade… tudo tinha partido. Eu estava aqui nesta prisão fortemente regulamentada de um mundo, onde cada movimento meu era governado pelas pessoas que queriam modificar a maneira como eu pensava. E não havia qualquer sinal de quando eu sairia daqui.

— Vamos, vamos — falou Duncan bruscamente. — Sem nada disso. Eles amam quando você chora.

Eu lutei contra as lágrimas e acenei apressadamente, conforme recuperava meu pincel. Eu coloquei—o de volta na tela, mal prestando atenção no que eu fazia. Duncan também continuou a pintar, seus olhos em seu trabalho, conforme falava mais.

— Você provavelmente terá melhorado e poderá comer quando der a hora de jantar. Mas não se empanturre. Seja inteligente sobre o que você come – e não se surpreenda se achar outra comida favorita sua no cardápio.

— Eles realmente sabem como insistir em algo, não sabem? – Eu resmunguei.

— Sim. Sim, eles sabem. – Mesmo sem olhá—lo, eu poderia dizer que ele estava sorrindo, porém sua voz logo se tornou séria novamente. – Você me lembra de uma pessoa que eu conheci aqui. Ela era minha amiga. Quando os poderosos chefões perceberam que éramos amigos, ela foi mandada para longe. Amigos são armaduras, e eles não gostam disso aqui. Você entende o que eu estou querendo te dizer?

— E—Eu acho que sim, — eu disse.

— Ótimo. Porque eu gostaria que fôssemos amigos.

O badalar sinalizava o som do fim da aula e Duncan começou a coletar suas coisas. Ele começou a ir para longe e eu me peguei pensando, “qual era o nome dela? Da sua amiga que foi levada?”

Ele pausou, e um olhar de dor cruzou seu rosto o que e imediatamente eu me arrependi de perguntar. – Chantal, — ele disse pelo menos, sua voz meramente um sussurro. – Eu não a vejo faz quase um ano.

Algo em seu tom de voz me fez pensar que ela deveria ser mais que uma amiga. Mas eu poderia pensar muito sobre quando eu processei o resto do que ele havia dito.

— Um ano…—Eu olhei novamente. – O que você fez para estar aqui?

Ele simplesmente me deu um sorriso triste. – Não esqueça sobre o que eu te falei Sydney. Sobre amizades.

Eu não esqueci. Quando ele não falou mais comigo pelo resto do dia e ao invés disso, comeu junto com os outros brilhantes e risonhos detentos, eu entendi. Ele não poderia demonstrar nenhum tratamento especial, não quando nossos rivais e os olhos invisíveis dos alquimistas estavam sempre nos observando. Mas suas palavras queimavam dentro de mim, dando—me forças. Amigos são armaduras. Eu gostaria que fôssemos amigos. Eu estava presa neste lugar horrível, cheio de tortura e controle mental… mas eu tinha um amigo – um amigo – mesmo que ninguém mais soubesse. Era revigorante, e esse conhecimento me ajudou a seguir para outra aula cheia de propaganda Moroi e me sustentou quando uma garota tropeçou em mim no corredor com um sussuro – meretriz de vampiros.

Nossa última aula não era uma aula de modo geral. Era uma sessão chamada “hora da comunicação,” e acontecia em um lugar que eles chamavam de o santuário, onde

aparentemente cultos de domingo também aconteciam. Eu tomei nota disso porque eu teria uma forma de marcar o tempo. Era uma bela sala, com tetos altos e bancos de madeira. Sem janelas, porém. Aparentemente eles estavam realmente engajados em cortar todo tipo de forma de fuga – ou talvez isso fosse para simplesmente nos privar de ver o Sol e o céu de vez em quando.

Uma parede do santuário estava cheia de escrituras, e eu demorei em frente dela conforme meus companheiros detentos entravam na sala. Aqui, em tijolos pintados de branco, havia uma gravação, de todos aqueles que passaram por aqui antes de mim, escrita por suas próprias mãos. Alguns eram pequenas e iam direto ao ponto: Perdoe—me, eu pequei. Outras, cheias de parágrafos, detalhando crimes conscientes e como seus autores clamavam por redenção. Umas estavam assinadas outras, anônimas.

— Nos chamamos aqui de Parede da Verdade, — disse Sheridan, andando até mim com uma prancheta. – Algumas vezes, as pessoas se sentem melhor após confessarem seus pecados nela.

Talvez você gostaria de tentar?

— Mais tarde, talvez. – Eu disse.

Eu a segui para um círculo de cadeiras, colocados longe dos bancos. Todos estavam sentados e ela não comentou nada quando meus vizinhos arrastaram suas cadeiras para alguns centímetros mais longe. Hora da Comunicação, parecia um tipo de terapia grupal, e Sheridan se engajou em fazer com que o círculo falasse sobre o que todo mundo havia aprendido hoje. Emma foi a primeira a falar.

— Eu aprendi que apesar de ter progredido em restaurar minha alma, eu ainda tenho um longo caminho a seguir antes de atingir a perfeição. O pior pecado é desistir, eu irei seguir até que eu esteja completamente imersa na luz.

Duncan sentado ao lado dela, falou, — eu progredi na arte. Quando nós começamos a aula hoje, eu não achei que algo bom poderia sair dali. Eu, porém, estava errado.

Qualquer tentação que poderia ter me dado de sorrir foi cortada rapidamente quando a garota ao meu lado falou, — eu aprendi hoje o quão grata eu sou em não ser tão ruim quando alguém como Sydney. Questionar minhas ordens foi errado, mas pelo menos eu nunca deixei um deles colocar suas mãos profanas em mim.

Eu estremeci e esperei que Sheridan elogiasse a menina por sua virtude, mas ao invés disso, Sheridan fixou seus olhos frios na menina. – Você acha que isso é verdade, Hope? Você acha que tem razão em declarar quem é melhor e quem é pior entre vocês? Vocês estão todos aqui porque cometeram crimes graves, não tenham dúvidas disso. Sua insubordinação pode não ter resultado no mesmo resultado depravado de Sydney, mas se encontra em um lugar tão escuro quanto. Falhar em obedecer, falhar em atender àqueles que sabem mais… isso é um pecado em questão e você é tão culpada quanto ela.

Hope estava tão branca, era um questionamento do porquê alguém ainda não a acusou de ser um Strigoi. – E—Eu não quis—isso é—eu—

— Está bem claro que você não aprendeu o tanto que você pensa que aprendeu hoje, — disse Sheridan. – Acho que você precisa fazer alguns aprendizados posteriores. – e através de outro comando invisível, seus capangas apareceram e transportaram para fora uma protestante Hope.

Eu me senti doente por dentro, e não tinha nada a ver com minha expiação de mais cedo. Eu me perguntei se ela iria passar pelo mesmo destino, apesar de sua culpa aqui ser por conta do orgulho, não a defesa de um Moroi.

Sheridan se voltou para mim agora. – E você Sydney? O que você aprendeu hoje?

Todos aqueles olhos se voltaram para mim. – Eu aprendi que eu tenho ainda muito que aprender.

— De fato você tem, — ela replicou solenemente. – Admitir isso é um grande passo para a redenção. Você gostaria de compartilhar sua história com os outros? Você acharia libertador.

Eu hesitei sob o peso daqueles olhares, incerta do que responder e me colocar em mais

problemas. – eu… eu gostaria, — eu comecei, devagar. – mas eu ainda não acho que esteja preparada. Eu ainda estou muito sobrecarregada disso tudo.

— Isso é entendível. – ela disse, me fazendo cair em alívio. – Mas uma vez que você perceber o quanto todos cresceram aqui eu acho que você irá querer compartilhar. Você não pode superar seus pecados se você os mantiver trancados em si.

Havia um tom de aviso em sua voz que era impossível de não perceber, e eu respondi com um solene acenar. Misericordiosamente, após isso, ela se voltou para outra pessoa, e eu fui poupada. Eu passei o resto da hora escutando eles tagarelando sobre o quão incrível era o progresso que eles haviam conseguido comparado à escuridão em suas almas. Eu me perguntei quantos deles diziam o que queriam dizer e quantos estavam só tentando se livrar dali como eu, e também pensei: se eles fizeram realmente tamanho progresso, então por que eles ainda estão aqui?

Após a hora da comunicação, nós fomos dispensados para a janta. Esperando em linha, eu escutei os outros falando sobre como o frango à parmegiana fora trocado por fettuccine Alfredo. Eu também escutei alguém falar que fettuccine Alfredo era a comida preferida de Hope.

Quando ela se juntou ao final da fila, pálida e trêmula – e sendo evitada pelos outros – eu percebi o que havia acontecido.

Frango à parmegiana era minha comida de infância preferida – o que provavelmente as autoridades souberam pela minha família – e estava originalmente no cardápio para me punir e punir meu estômago enjoado. O ato de insubordinação de Hope superou o meu, porém, resultando em uma troca de jantar de último minuto. Os alquimistas estavam realmente sérios em reforçar suas questões.

O rosto miserável de Hope confirmava—se conforme ela se sentava sozinha em uma das mesas vazias e observava sua comida sem tocá—la. Apesar de estar com muito sal para mim, eu estava pelo menos no ponto onde eu podia comer alguns dos lados mais suaves e o leite. Assistindo ela então, esquecida como eu, me abateu profundamente. Mais cedo naquele dia eu havia visto ela no meio da vida social com os outros. Não ela foi afastada, simplesmente assim. Vendo uma oportunidade, eu comecei a levantar, pretendendo me unir a ela. Do outro lado da sala, Duncan, que estava sentado e conversando prazerosamente com um outro grupo, chamou minha atenção e me deu uma forte negação com a cabeça. Eu vacilei por alguns instantes e sentei

novamente, me sentindo envergonhada e covarde por não ficar junto com outra pária.

— Ela não teria te agradecido por isso, — ele murmurou para mim após o jantar. Nós estávamos na instalação da pequena livraria, com permissão para escolher um livro para levar para a leitura de cabeceira. Todos os livros eram de não—ficção, reforçando os princípios dos Alquimistas. – Essas coisas acontecem, e ela estará junta aos outros amanhã. Você indo até ela poderia ter chamado a atenção e talvez demorado essa reintegração. Pior, se ela tivesse agradecido a você, os poderosos chefões poderiam ter percebido e pensado que as problemáticas estavam se agrupando.

Ele selecionou um livro de forma meio aleatória e saiu antes que eu pudesse responder. Eu queria perguntá—lo a que ponto eu seria aceita pelos outros – ou se eu seria algum dia aceita.

Claramente todos passaram pelo que passei em algum momento. E claramente eles se engajaram e entraram no mundo social dos detentos.

De volta ao meu quarto, Emma deixou claro que não haveria avanços com ela. – Eu estou progredindo bem, — ela disse afetadamente. – Eu não preciso que você arruíne tudo isso com suas perversões. Não interaja comigo. Nem mesmo me olhe se você puder fazer isso.

Com isso, ela pegou seu livro e deitou na cama de costas para mim propositalmente. Eu não ligava, contudo. Não era diferente de nenhuma outra atitude que eu recebi hoje, e agora eu tenho uma preocupação muito maior em minha mente. Eu quase não havia me permitido pensar sobre isso até agora. Tiveram provações e sofrimentos demais para eu superar, mas agora nós estamos aqui. O final do dia. Uma vez que eu estava de pijamas (idêntico ao dia da purificação) e já tinha escovado os dentes, eu fui para cama com uma quase animação constrangida.

Eu iria dormir logo. E eu iria sonhar com Adrian.

A compreensão esteve rodando no fundo da minha mente, me sustentando a superar meus piores momentos. Foi para isso que eu lutei, o motivo de eu ter aturado as indignidades de dia.

Eu estava fora da cela e livre do gás. Agora eu poderia dormir normalmente e sonhar com ele, fornecida pela minha ansiedade que não me manteria acordada.

Conforme percebi, isso não seria um problema. Após de uma hora de leitura, o badalar soou e as luzes se desligaram automaticamente. Porta do quarto era uma pequena porta de correr, que não chegava totalmente à parede, permitindo que um fio de luz em frente que eu estava feliz em ver após meses de ficar no total escuro. Eu escutei um click, como um parafuso que caiu, que mantinha a porta trancada no lugar. Eu me aconcheguei nas cobertas, cheia de animação… e de repente comecei a me sentir cansada. Muito cansada. Um minuto, eu estava imaginando o que dizer ao Adrian; no outro, eu mal poderia manter meus olhos abertos.

Eu lutei contra, forçando minha mente a se manter focada, mas era uma pesada e forte neblina que estava descendo em mim, pesando em mim e tomando minha mente. Era uma sensação que eu estava já muito familiarizada.

— Não… – eu tentei dizer. Eu não estava livre do gás. Eles ainda estavam regulando nosso sono, provavelmente para garantirem que não haja conivências após a hora. Eu estava exausta demais para pensar sobre. Um denso sono logo se apossou de mim, me puxando para a escuridão que não possuía sonhos.

E não havia chances de escapar.

Capitulo 6 Adrian

NINA ERA UMA BOA PARCEIRA PARA BEBER e não era só porque ela conseguia manter seu licor.

Mesmo quando não estava utilizando ativamente o espírito, ela possuía a mesma intuição que os usuários de espírito naturalmente possuíam. Ela rapidamente entendia quando eu queria falar sobre algo e, mais importante que isso, quando eu não queria. Nós começamos em um bar quieto, e eu estava feliz de deixá-la fazer o trabalho de falar. Não parecia que ela havia feito amigos nestes últimos meses na Corte, e com a saída de Olive, Nina teve poucas chances para desabafar.

- Eu simplesmente não compreendo, – ela disse. – As pessoas quase parecem ter medo de mim.

Quero dizer, elas dizem que não têm, mas eu posso dizer que sim. Elas me evitam.

- O espírito ainda assusta muita gente, é só isso. E eu posso te dizer isso, após viver ao redor de Moroi, dhampirs, e humanos, é um fato que as pessoas têm medo do que elas não podem entender.

Eu enfatizei meu ponto agitando minha bebida. – e a maioria é muito preguiçosa ou ignorante para procurar sobre.

Nina sorriu, mas ainda parecia melancólica. – Sim, mas todo mundo parece aceitar Dimitri e Sonya. E eles na verdade, eram Strigoi. Parece que é muito mais difícil de lidar com a garota que só auxiliou na restauração.

- Oh, aconteceram muitas coisas loucas quando aqueles dois foram inicialmente restaurados, acredite em mim. Mas a reputação galante de Dimitri e seus atos heroicos logo se sobrepuseram a isso. Então Sonya conseguiu sua própria fama com toda aquela história de “Vacina de Strigoi’.

- É isso que precisamos fazer? – Nina perguntou. – Será que eu – e Olive – teremos que fazer boas ações para que assim as pessoas esqueçam nosso passado?

- Você não deve fazer nada que você não queira fazer, – eu disse ferrenhamente. – Foi por isso que Olive se foi? Será que era tão difícil de estar ao redor dos outros?

Nina franziu o cenho e olhou pela parte inferior de seus óculos. Ela estava bebendo cosmos, bebida com fruta demais para o meu gosto. Eu tomei um tempo à toa para me perguntar sobre que tipo de bebida Sydney iria beber, isso se ela alguma vez se permitiu se satisfazer. Algum tipo de coquetel como esse? Não, eu instantaneamente soube que se Sydney fosse beber alguma vez, seria vinho, e ela seria uma daquelas pessoas que poderia dizer a você o ano, a região e os componentes da terra onde as uvas cresceram, baseado em um pequeno gole. Eu? Teria sorte se conseguisse dizer a diferença entre um vinho em caixa e um vinho em garrafa. Pensar nela me fez começar a sorrir, e eu rapidamente escondi, para que Nina não visse e achasse que eu estava rindo dela.

- EU não sei o porquê Olive se foi, – ela disse por último. – E isso é tão ruim quanto sua primeira ida. Eu sou sua irmã, eu a trouxe de volta! – Nina arremessou sua cabeça para cima e lágrimas brilhavam em seus olhos cinza. – Se tem algo a incomodando, ela deveria vir a mim primeiro.

Após tudo o que eu passei por ela… ela acha que eu não a escutaria? Será que ela não sabe o quanto eu a amo? Nós compartilhamos do mesmo sangue; essa é uma ligação que nada, nem ninguém pode quebrar. Eu faria tudo por ela – tudo – se ela só me pedisse, se ela só confiasse o suficiente em mim para pedir…

Ela tremeu, e havia um pequeno desequilíbrio na qualidade de sua voz, um que eu conhecia.

Acontecia comigo quando o espírito começava a me fazer sentir instável.

– Talvez ela sinta que você já tenha feito muito por ela, – eu disse, colocando gentilmente minha mão sobre a sua. – Você já a alcançou em seus sonhos?

Nina concordou, se acalmando um pouco. – Ela sempre me diz que ela está bem e que ela só precisa de mais tempo.

- Bem, aqui está. Minha mãe me disse a mesma coisa quando ela estava presa. Às vezes, as pessoas precisam trabalhar nas coisas por elas mesmas.

-Eu acho que sim,- ela disse. – Mas eu ainda odeio o fato dela estar sozinha. Eu gostaria que tivesse ido para Neil ou outra pessoa.

- Acho que ele deseja isso também. Mas ele ficará feliz em saber que ela só está clareando a mente. Ele provavelmente respeita toda aquela coisa de jornada solidária. – eu terminei minha bebida e vi que a dela estava acabando também.

- Outra rodada? – ela perguntou.

-Nah. – eu levantei e deixei um pouco de dinheiro sobre a mesa. – Vamos achar um cenário diferente. Você disse que queria conhecer mais gente, certo?

- Sim… – sua voz ficou cautelosa, conforme ela se levantava junto comigo. – Você sabe onde encontrar alguma festa ou algo assim?

- Eu sou Adrian Ivashkov, – eu declarei. – As festas me acham.

Isso era um pequeno exagero, já que na verdade eu deveria buscar uma… mas eu estava certo da minha primeira tentativa. Uma nobre que esteve em minha sala em Alder, Vanessa Szelsky, costumava sempre dar festas aos finais de semana, nas acomodações de seus pais na Corte, e eu não tinha motivos para achar que as coisas haviam mudado em menos de um ano, especialmente desde que eu havia escutado que seu pais continuavam viajando excessivamente.

Vanessa e eu nos pegamos algumas vezes durante esses anos, o suficiente tanto que ela me respeitava de forma bem favorável, mas não no nível de poder me evitar ou ficar chateada por invadir sua festa com outra garota.

- Adrian? – ela exclamou, empurrando-se pelo embalado pátio, atrás da casa de seus pais. – É realmente você?

- Em carne. – Eu beijei a bochecha de Vanessa. – Vanessa, essa é Nina. Nina, Vanessa.

Vanessa deu a Nina uma rápida inspeção e levantou uma sobrancelha em surpresa. Vanessa era uma garota da alta sociedade se em algum lugar houver uma, e apesar dela provavelmente chamar isso de festa “casual”, seu vestido indubitavelmente veio da coleção de primavera de algum famoso designer. Ter seus cabelos e maquiagem prontos para esta noite custou provavelmente mais do que toda a roupa de Nina, que era apropriado para o trabalho de secretariado, mas era, na melhor das hipóteses, da prateleira de uma loja de departamento de médio porte. Não me incomodava, no mínimo, mas eu via que Vanessa estava deliberando. Nina percebeu isso também e apertou suas mãos nervosamente. Pelo menos, Vanessa deu de

ombros e deu a Nina um genuíno sorriso amigável.

- Prazer em conhecê-la. Qualquer amigo de Adrian é bem vindo aqui – especialmente a partir do momento que você organizou para que ele saísse. – Vanessa fez beicinho, coisa que indubitavelmente ela praticara centenas de vezes em frente ao espelho para fazê-la parecer ainda mais adorável. – Onde esteve? Você sumiu da face da Terra.

- Negócio ultra secreto do governo, – disse, tentando fazer minha voz soar sinistra, mas ainda audível, acima da música. – eu gostaria de poder falar para vocês, senhoritas, um pouco mais, mas quanto menos se sabe, melhor. Para sua própria proteção.

Ambas zombaram com isso, mas eu ganhei minhas boas-vindas, e Vanessa nos acenou para prosseguirmos. – Venham e peguem uma bebida. Sei de várias pessoas que ficarão felizes em ver você.

Nina inclinou-se na minha direção enquanto caminhávamos através da multidão – acho que eu talvez fique fora do meu alcance aqui.

Coloquei um braço ao redor dela para conduzi-la depois de um rapaz balançando seus braços descuidadosamente ao contar uma história maluca. – Você ficará bem. E sério, estas pessoas são como qualquer outra que você conhece.

- As pessoas que conheço não comem normalmente camarão nas suas melhores porcelanas em uma mão enquanto tomam champanhe na outra.

- Tecnicamente – eu disse -, esses são camarões pequenos, não camarões, e eu tenho certeza que este na verdade é a segunda melhor porcelana da mãe dela.

Nina rolou seus olhos para mim mas eu não tive a chance de dizer muito mais à medida que a notícia espalhou que Adrian Ivashkov estava de volta. Nina e eu encontramos bebidas e arranjamos cadeiras perto de um largo de carpas, onde pessoas reuniram-se para virem

conversar conosco. Alguns eram amigos que eu tinha festejado regularmente antes de partir para Palm Springs. Muitos outros eram aqueles atraídos pela fascinação e sigilo do meu longo desaparecimento. Eu nunca tive muita dificuldade em atrair amigos, mas um passado misterioso de repente elevou meu estoque mais do que qualquer coisa que eu poderia ter inventado.

Deixei escapar que Nina era uma usuária de espírito também e não interrompi os outros de chegarem à conclusão que ela era parte de qualquer negócio clandestino que eu estivesse envolvido. Eu fiz questão de aprensentá-la particularmente para alguns das menos enfadonhas crianças da realeza que eu conhecia, na esperança que ela talvez saísse daqui hoje à noite com alguns conhecidos sólidos. Enquanto para mim, eu assumi o papel que eu não fazia há eras e praticamente senti como um rei em meu próprio reino. Uma coisa que eu tinha aprendido ao longo dos anos era que confiança tinha um efeito poderoso nos outros, e se você agisse como se você merecesse atenção deles, eles acreditariam. Brinquei e flertei de uma forma que não fazia há meses e fiquei surpreso como facilmente tudo voltou para mim. O ápice dessa atenção foi inebriante, mas, como qualquer outra coisa, parecia vazio sem Sydney na minha vida. Logo eu me encontrei cortando o álcool enquanto a noite prosseguia. Por mais que eu amasse a fuga que as bebidas me traziam, eu estava determinado a procurar por Sydney de novo antes de ir para cama. E precisava de sobriedade para isso.

- Olha, olha, vejam quem voltou – uma voz desagradável de repente disse. – Eu não teria imaginado que você teria coragem para mostrar seu rosto em público depois da última vez.

Wesley Drozdov, babaca extraordinário, parou diante de mim, flanqueado por seus lacaios, Lars Zeklos e Brent Badica. E permaneci sentado e fiz um grande show ao olhar em volta e atrás de mim. – Você está falando com si mesmo? Eu não vejo um espelho em lugar algum. E sério, sua atuação não foi tão ruim. Você não deveria ficar tão para baixo por causa de um pequeno constrangimento como esse.

- Pequeno? – Perguntou Wesley. Ele deu um passo a frente e cerrou seus punhos, mas eu me recusei a me mover de onde eu estava. Ele deixou sua voz baixa. – Você sabe o quanto de problema eu me meti? Meu pai teve de contratar um bando de advogados para tirar daquilo!

Ele estava furioso.

Eu botei um olhar de simpatia fingida e falei alto, fazendo-o se retrair. – Eu também ficaria, se uma garota humana chutasse o traseiro do meu filho. Oh, espere. Eu quem foi que chutou seu

traseiro.

Nós tínhamos atraído um grande público, como estas coisas sempre faziam, e Vanessa logo veio correndo para perto. – Ei, ei – ela requereu. – O que está acontecendo?

- Oh, o de sempre – eu disse, dando a ela um sorriso preguiçoso. – Recuperando o tempo perdido, rindo de tempos passados. E se eu tiver aprendido uma coisa, é que Wesley me faz rir e rir.

- Você sabe o que me faz rir? – Wesley retrucou. Ele acenou em direção à Nina. – Sua acompanhante barata aqui. Eu já a vi antes. Ela é a recepcionista no escritório de meu pai. Você prometeu que daria a ela um emprego melhor se ela dormisse com você?

Senti Nina se endurecendo ao meu lado, mas eu não me atrevi deslocar meu olhar dos caras parados na minha frente. Eles começaram como um incômodo, mas agora eles estavam acendendo uma raiva sombria, não característica em mim. Olhar nos olhos de Wesley trouxe de volta todas as memória daquela noiva com Sydney quando ele e seus capangas planejaram em ganhar vantagem em cima dela. Pensamentos dos danos que eles pretendiam para ela misturaram com os medos de todos os perigos desconhecidos que ela talvez estivesse enfrentando agora.

Tornaram-se um e o mesmo, fazendo meu peito se apertar em raiva e medo.

Destrua-os, Tia Tatiana sussurrou na minha mente. Faça-os pagar.

Tentei ignorá-la e ocultar minhas emoções o melhor que podia. Ainda usando um sorriso idiota, eu disse

- Por isso, não. Ela está aqui comigo por escolha. Eu sei que isso é provavelmente um conceito estranho para você, considerando eu histórico com garotas. Vanessa, acho que Wes estava prestes a contar aquela história quando você apareceu – sobre o “bando” de advogados que seu

pai teve de contratar para encobrir como ele e sua comitiva aqui tentaram salpicar com uma humana que era uma convidada da rainha? – Eu fiz um gesto grandioso. – Por favor, continue.

Conte-nos como tudo se resolveu. E se eles deixaram você ficar com as drogas que você iria usar nela. Talvez venha a calhar com algumas das moças por aqui, hein?

Quebrei contato visual com Wesley tempo o suficiente para dar uma piscada exagerada para um grupo de garotas horrorizadas paradas perto. Eu tinha certeza que o quê Wesley tinha tentado fazer não era de conhecimento comum, nem tinha a intenção de ser quando chegou a mim falando sobre seu passado e advogados de seu pai. Humanos talvez fossem menos nos olhos de muitos Morois, mas salpicar – o ato de drogar um humano não alimentador e beber deles contra sua vontade – era um pecado bem feio entre nossa espécie. Humanos atraentes eram especialmente desejáveis para os cafajestes que tentavam isso, e Sydney tinha atraído o olhar de Wesley na última visita dela. Ele e os outros tentaram atacá-la, pensando que eu ajudaria. Eu acabei atacando-os com um gralho de árvore até os guardas aparecerem no local.

Eu não precisava das arfadas em volta de nós para confirmar que a história não tinha chegado às notícias locais. O rosto zangado de Wesley me disse tanto. – Seu filho da mãe…

Ele investiu em mim, mas eu estava esperando isto e tinha o espírito pronto. Telecinese não era uma habilidade de espírito que eu usava tanto assim, mas estava bem dentro do meu alcance.

Destrua-o! Destrua-o! Tia Tatiana insistiu.

Optei por algo um pouco menos selvagem. Com um pensamento, e mandei um daqueles chiques pratos de porcelana que Nina havia comentado voar na direção do rosto de Wesley. Ele o cortou com força ao lado da cabeça, despejando nele camarões e alcançando meus dois objetivos de dor e humilhação.

- Isso é um truque barato de usuário de ar! – Ele rosnou, tentando se mover em minha direção de novo. O ataque perdeu um pouco de seu impacto já que ele ainda estava tirando os camarões.

- Que tal isso? – Perguntei. Com um gesto da minha mão, o avanço de Wesley se interrompeu.

Os músculos de seu corpo e rosto esticaram enquanto ele ordenava seus membros se moverem, mas a energia do espírito os bloquearam. Teria sido difícil para um usuário de ar dar conta deste tipo de completa imobilidade, e com certeza para diabo não era fácil para mim também, já que eu estava apenas um pouco sóbrio e estava usando uma habilidade desconhecida para mim. O efeito que ela gerava valia o esforço, julgando pelos olhares de admiração nos rostos de todos.

Juntei o que consegui do que restou do espírito para me fazer parecer extra carismático para aqueles em volta. Era impossível compelir uma multidão, mas o espírito usado corretamente poderia fazer você muito mais cativante para os outros.

- Da última vez, vocês perguntaram se eu era um grande, mau usuário de espírito – eu comentei.

– A resposta? Sim. E eu realmente não gosto quando babacas como vocês humilham qualquer garota – humana ou Moroi. Então, se você quiser se mexer de novo, você primeiro irá se desculpar com a minha linda amiga aqui. Depois você irá se desculpar com Vanessa por arruinar sua festa, que estava bastante incrível até vocês aparecerem suas caras nojentas e desperdiçarem seus camarões.

Era um blefe. Usar telecinece para prender uma pessoa inteira gastava um montante ridículo de espírito, e eu estava me esgotando. Wesley não sabia disso, no entanto, e ele estava apavorado em ficar imobilizado.

Por que parar aí? Tia Tatiana exigiu. Pense no que ele fez com Sydney!

Ele não teve sucesso. Eu a lembrei.

Não importa! Ele tentou machucá-la. Ele tem que pagar! Não o congele com espírito! Use-o para esmagar seu crânio! Ele precisa sofrer! Ele tentou machucá-la!

Por um momento, suas palavras e aquela tempestade de emoções cresceram em meu peito ameaçando me sobrepor. Ele tinha tentado machucar Sydney, e talvez eu não pudesse parar seus sequestradores atuais, mas eu poderia parar Wesley. Eu poderia fazê-lo pagar, fazê-lo sofrer por apenas pensar em machucá-la, ter certeza que ele nunca mais fosse capaz…

- Desculpe-me – Wesley disse rápido para Nina. – E para você também, Vanessa.

Eu hesitei por um momento, dividido entre o olhar desesperado em seu rosto e as insistências de Tia Tatiana – insistências que eu parte sombria de mim secretamente queria ceder. Logo, a decisão foi feita por mim. Eu não conseguiria segurar por mais tempo se eu quisesse. Meu domínio do espírito desapareceu, e ele desabou no chão em um monte deselegante. Ele apressou-se para ficar de pé e rapidamente se afastou, com Brent e Lars o sombreando como os bajuladores que eles eram. – Isto não acabou – Wesley avisou, se sentindo corajoso uma vez que ele tinha colocado mais distância entre nós. – Você se acha intocável, mas você não é.

Você mostrou fraqueza a ele, Tia Tatiana me disse.

- Saia – ordenou Vanessa. Ele deu um aceno em direção a dois de seus maiores amigos homens, que estavam mais do que felizes em ajudar Wesley em direção à porta. – E não pensem nunca mais em voltar para qualquer uma de minhas festas de novo.

Pelo murmúrio dos outros, Wesley e seus comparsas não iriam ser bem-vindos em festa alguma por um longo, longo tempo. Mas eu? De repente, eu era ainda mais uma estrela do que já era.

Não apenas eu estava envolto de segredos, mas eu também tinha usado o ainda pouco compreendo poder do espírito para colocar um aspirante a mulherengo em seu lugar. As garotas na festa amaram isso. Até mesmo os rapazes gostaram. E ganhei mais convites e amigos do que jamais tive em minha vida – e isso queria dizer algo.

Mas eu também estava exausto. O sol estava ameaçando surgir no horizonte, e eu ainda estava no horário humano. Recebi os bons desejos com a muita humildade que consegui e tentei fazer meu caminho para a porta, prometendo a cada pessoa que eu faria questão de sair com eles depois. Aqui, Nina se intrometeu para me ajudar, me conduzindo através da multidão, assim como eu a guiei mais cedo, e dando dicas sobre negócios oficiais que eu supostamente tinha que lidar.

- O único negócio que eu quero ter agora é com o meu travesseiro – eu disse a ela com um bocejo, uma vez que tínhamos nos livrado da casa de Szelsky. – Estou quase morto em meus pés.

- Aquela foi uma mágica da pesada que você fez – ela me contou. – Eu quase nem notei que você havia parado de beber. Restrição bastante impressionante.

- Se eu tivesse como, eu viveria em um constante estado de alcoolismo – eu admiti. – Mas eu tento ficar sóbrio algumas vezes por dia. É… É difícil explicar, e eu não posso na verdade, mas tem algo que eu preciso fazer que necessita do meu juízo e espírito. Coincidiu de dar sorte hoje à noite que Wesley fez sua aparição naquela hora. Eu não teria sido tão impressionante se eu tivesse que dar conta de uma luta de braço.

Nina sorriu. – Eu tenho fé em você. Aposto que você teria sido incrível.

- Obrigado. Desculpe pelo o que ele disse a você.

- Tudo bem – ela disse encolhendo os ombros. – Estou acostumada.

- Mas isso não quer dizer que você precisa gostar – falei.

Alguma coisa vulnerável em seus olhos me disseram que eu tinha acertado algo, que aqueles comentários a marcaram profundamente. – Sim… Quer dizer, normalmente não dizem coisas assim tão explicitamente, mas eu tenho visto essa atitude em pessoas que eu tenho que lidar no trabalho. Entretanto você estava certo sobre a festa. Alguns deles não eram tão ruins quanto eu imaginava. – Sua voz de repente se tornou tímida. – E obrigada… obrigada por me defender.

Suas palavras e minha pequena vitória sobre Wesley me deram mais auto-determinação do que tive em semanas. Meu humor, que esteve se afundando em escuridão e auto-aversão por tanto tempo, levantou dramaticamente. Eu não era imprestável no fim das contas. Talvez eu não estive sendo capaz de encontrar Sydney ainda, mas eu ainda era capaz de pequenas coisas. Eu não poderia desistir da luta ainda. Quem sabe? Talvez hoje minha sorte iria mudar. Eu mal poderia esperar em acompanhar Nina de volta a sua casa para que eu pudesse voltar para a minha e procurar por Sydney.

Quando voltei, no entanto, estava claro que minha sorte continuaria a mesma nesse quesito.

Sem Sydney. Aquele inebriante humor desabou, mas ao menos eu estava tão exausto que eu tive pouco tempo para me repreender por causa do fracasso. Caí no sono prontamente logo em seguida e dormi até quase à metade do outro dia vampiresco enquanto meu corpo continuava descobrindo em qual programação eu estava.

Quando eu acordei, meu telefone tinha uma mensagem de minha mãe, me lembrando do jantar mais tarde. Quando eu chequei a caixa de voz no telefone da minha suíte, eu descobri cerca de um milhão de mensagens dos meus novos “amigos”. O número do meu telefone celular não era amplamente conhecido, mas um monte de festeiros tinha dado um jeito de descobrir em qual prédio de visitantes eu estava e mandou mensagens por esse meio. Eu tinha oportunidades sociais por meses.

Mas hoje, eu tinha apenas uma que importava. Do meus pais. Eu não me importava muito com o meu pai, mas minha mãe tinha saído de seu caminho para me resgatar. Minha mãe tinha saído de seu caminho por mim em tantas coisas, sério, e eu devia isso a ela para ser respeitável na frente de seus amigos hoje à noite. Permaneci sóbrio por todo o dia e fiz coisas monótonas como lavar roupa ao invés de ir atrás de qualquer convite que eu tinha – incluindo um que tinha vindo da Nina. Por mais que eu gostasse dela, e por mais que eu me divertisse com ela, uma voz interior me disse que era mais sábio manter minha distância.

Apareci no condomínio dos meus pais dez minutos antes do jantar começar, usando um terno recém-passado e as abotoaduras da Tia Tatiana, e fui recebido pelo meu pai na sua grosseria habitual. – Bem, Adrian, eu assumo que qualquer negócio a rainha tenha lhe trazido para cá, deve ser importante.

O comentário me pegou de surpresa até que minha mãe entrou apressada na sala, parecendo elegante em uma seda verde esmeralda. – Agora, Nathan, querido, não tente arrancar segredos de estado dele. – Ele descansou uma mão em meu braço e deu uma pequena, controlada risada.

– Ele esteve em cima de mim sobre isso desde que a rainha me permitiu acompanhá-lo de volta a seus negócio aqui. Eu disse a ele que eu queria apenas me atualizar, mas ele tem certeza que eu sei de coisas que ele não sabe.

Eu finalmente me toquei e lancei a ela um olhar agradecido quando sua atenção estava em outro lugar. Minha mãe não havia contado a ele que ela tinha me encontrado em um estupor alcoólico na Califórnia e me salvou de mim mesmo e de uma espiral descendente. Ela o tinha deixado pensar que era apenas um gesto materno impulsivo viajar comigo e ainda tinha usado isso como uma oportunidade para melhorar minha reputação. Eu não tinha necessariamente a necessidade de esconder meus comportamentos vergonhosos do meu pai, mas eu tinha de admitir, a vida era certamente mais fácil quando ele não os tinha esfregando na minha cara.

Dizer que ele estava orgulhoso de mim talvez fosse forçar demais, mas ele certamente parecia satisfeito por enquanto, e isso foi o suficiente para fazer a noite ser passavel.

Os convidados do jantar eram outros da realeza que eu havia encontrado algumas vezes através dos anos, pessoas sobre as quais eu conhecia pouco, exceto que meus pais estavam preocupados em impressioná-los. Minha mãe, que eu tinha certeza que nunca havia cozinhado ela mesma uma refeição em sua vida, inspecionou cada detalhe na atuação do chefe deles, garantindo que cada prato fosse perfeito, seja que estivesse de acordo com o vinho servido ou simplesmente como fosse posicionado no prato. Depois de um dia de bom comportamento (e tendo procurado pela Sydney logo antes de vir para cá), eu me permiti uma amostra de um pouco do vinho, e mesmo que eu pudesse identificar corretamente a região ou o tipo de solo, eu podia dizer que meus pais não estavam economizando.

Logo eu aprendi por quê: Este era a primeira tentativa real dos meus pais de voltar à sociedade desde o retorno da minha mãe da prisão. Ninguém os tinha convidado para lugar algum desde que ela tinha voltado, então meus pais estavam fazendo o gesto de abertura, pretendendo mostrar para o mundo da realiza real Moroi que Nathan e Daniella Ivashkov eram companhias dignas. Isso estendia a mim da mesma forma, já que meus pais saíram de seus caminhos para sempre trazerem à tona o “negócio importante” que eu alegadamente estava. Meu relacionamento com Jill e seu isolamento eram segredos – nem mesmo meus pais sabiam destes detalhes – mas o trabalho de Sonya com a vacina era conhecido, e todo mundo estava curioso para aprender mais.

Eu expliquei o melhor que podia, usando termos leigos e evitando segredos de estado. Todos pareciam impressionados, principalmente meus pais, mas fiquei agradecido quando a atenção saiu de mim. O jantar ocorreu com algumas conversas políticas, que eu achei levemente interessante, e conversas de sociedade, que eu não achei nada interessante. Isso nunca tinha sido coisa minha, mesmo antes dos eventos que mudam a vida em Palm Springs. Eu não me importava com pontos de golfe ou promoções de trabalho ou futuros encontros formais. Ainda consciente de meu papel, eu sorri educadamente por todo o momento e me contentei a apenas tomar mais do excelente vinho. Pela hora que o último convidado partiu, eu podia dizer que nós

ganhamos eles com sucesso e que Daniella Ivashkov seria bem-vinda de volta à sociedade da realeza que ela almejava.

- Bem – ela disse com um suspiro, se afundando em uma das formais namoradeiras recémestofadas da sala de estar. – Eu me atrevo a falar que foi um sucesso.

- Você fez bem, Adrian – me pai adicionou. Isso era um grande elogio, vindo dele. – Nós temos um pouco menos de problemas para nos preocupar por agora.

Eu terminei o vinho do porto que havia sido servido com a sobremesa. – Eu não diria que não ser convidado para o chá anual de verão de Charlene Badica constitui um “problema”, mas se eu puder ajudar, fico satisfeito.

- Ambos ajudaram a consertar o dano que você causou para esta família. Vamos esperar que isso continue. – Ele se levantou e espreguiçou. – Estou indo para meu quarto. Verei vocês dois pela manhã.

Ele já havia ido por uns trinta segundos quando o impacto total de suas palavras penetraram em meu cérebro encharcado de vinho. – Quarto dele? Não é seu quarto também?

Minha mãe, ainda parecendo linda depois dessa longa noite, elegantemente cruzou suas mãos em seu colo. – Na verdade, querido, eu estou dormindo em seu antigo quarto agora.

- Meu…- e lutei para juntar algum sentido. – Espere. É por isso que você me mandou para a casa de hóspedes? Pensei que você disse que precisava do meu próprio espaço.

- Ambos, de verdade. Você precisava de seu próprio espaço. E quanto ao outro… bem, desde o meu retorno, seu pai e eu decidimos que as coisas corriam muito mais suave se cada um de nós vivesse sua própria vida aqui… debaixo de um mesmo teto.

Seu tom era tão fácil e agradável que quase fez ser difícil pegar a gravidade da situação. – O que

isso significa? Vocês vão estão se divorciando? Vocês estão separados?

Ela juntou as sobrancelhas – oh, Adrian, essas são palavras tão feias. Além do mais, pessoas como nós não se divorciam.

- E pessoas casadas não dormem em quartos separados – eu argumentei. – De quem foi essa ideia?

- Foi mútua – disse. – Seu pai desaprova o que eu fiz, e o constrangimento que causou para todos nós. Ele decidiu que ele não pode perdoar isso, e honestamente, eu não me importo em dormir por conta própria.

Eu estava boquiaberto – então se divorcie, e fique por conta própria de verdade! Porque se ele não pode perdoá-la por agir impulsivamente para salvar seu próprio filho… bem, eu nunca fui casado, mas isso não parece ser o protocolo de um bom marido. Assim não é a forma que você trata alguém que você ame. E eu não sei como você consegue amar alguém que a trate assim.

- Querido, – ela disse com uma pequena risada – amor não tem nada a ver com isso.

- Tem tudo a ver com isso! – Eu exclamei. Eu prontamente baixei minha voz, temendo que eu sem querer trouxesse meu pai de volta, e eu não estava totalmente pronto para isso. – Por que outro motivo se casar, ou permanecer casado, se não por amor?

- É muito complicado – ela disse naquele tipo de tom que ela usava comigo quando criança. – Há o status para considerar. Não pareceria certo se nós separássemos. Isso, e… bem, todas as minhas finanças então entrelaçadas com a de seu pai. Tivemos papéis elaborados quando casamos, e vamos colocar dessa maneira: se ele e eu nos divorciarmos, eu não teria como me sustentar.

Eu pulei de pé – eu irei sustentá-la então.

Ela encontrou meu olhar ao mesmo nível – com o quê, querido? Com suas aulas de arte? Eu sei que a rainha não lhe paga por sua ajuda… embora Deus sabe que ela deveria.

- Eu vou arranjar algum trabalho. Qualquer trabalho. Nós talvez não tenhamos muito com o que começar, mas você teria pelo menos seu respeito próprio! Você não precisa ficar aqui, amarrada com o dinheiro e julgamento dele, fingindo que isto é amor!

- Não há fingimento. Isto é o mais próximo de amor que você pode conseguir no casamento.

- Não acredito nisso – eu disse a ela. – Eu sei o que é o amor, mãe. Eu tive amor que queima em cada fibra do meu ser, que me puxa a ser uma pessoa melhor e me fortalece em cada momento do dia. Se você tivesse tido algo assim, você se seguraria nele em cada pedaço da força que você possui.

- Você só pensa isso porque você é jovem, e você não conhece nada melhor – ela estava tão odiosamente calma, que quase me fez mais chateado. – Você acha que amor é um relacionamento imprudente com uma dhampir, só porque é excitante. Ou você está se referindo à garota que você estava se lamentando no avião? Onde ela está? Se o seu amor é tão consumidor e pode triunfar sobre qualquer coisa, por que vocês não estão juntos?

Boa pergunta, disse Tia Tatiana.

- Porque… não é assim tão fácil – eu disse a minha mãe com os dentes cerrados.

- Não é assim tão fácil porque não é real – ela respondeu. – Pessoas jovens confundem paixão com “verdadeiro amor” quando não existe tal coisa. Amor entre uma mãe e seu filho? Sim, isso é real. Mas alguma ilusão romântica que conquista tudo? Não se engane. Seus amigos, que tiveram romances tão grandes, eventualmente irão ver a verdade. Esta garota sua, onde quer que esteja, não vai voltar. Pare de perseguir um sonho e foque em alguém que você possa construir uma vida estável junto. Isso o que o seu pai e eu fizemos. Isso o que nós sempre fizemos… e me atrevo a dizer que deu certo para nós.

- Sempre? – Perguntei em voz baixa – você sempre viveu esta fraude?

- Bem – ela admitiu -, algumas partes do nosso casamento foram mais… amigáveis que outras.

Mas nós sempre fomos pragmáticos quanto a isso.

- Você tem sido fria e superficial quanto a isso – eu disse. – Você me disse quando saiu da prisão, que compreendia as coisas que importavam. Aparentemente não, se você está desejando continuar com essa farsa, com um homem que não a respeita, por imagem e dinheiro!

Nenhuma segurança recompensa isso. E eu me recuso a acreditar que isto é o melhor que qualquer um pode esperar de amor. Há mais sobre isto do que isso. Eu terei mais do que isso.

Os olhos de minha mãe quase pareceram tristes quando me encontraram – então onde está está, querido? Cadê sua garota?

Eu não tinha uma boa resposta para ela. Tudo que eu sabia era que eu não poderia mais suportar ficar ali. Eu disparei para fora do condomínio, surpreso por sentir as pontadas de lágrimas em meus olhos. Eu nunca imaginei meus pais como tipos carinhosos, românticos, mas eu acreditava que haveria ainda algum tipo de forte afeição ao invés de, ou talvez por causa de, suas personalidades fortes. Ser contado que era uma farsa, que todo amor era uma farsa, não poderia ter vindo em hora pior. Eu não acreditava nisso, claro. Eu sabia que havia amor verdadeiro lá fora. Eu havia vivido isso em primeira mão… mas as palavras da minha mãe penetraram porque eu estava vulnerável no momento, porque não importava o quão popular eu fosse na Côrte ou quão boas minhas intenções fossem, eu ainda não estava perto em encontrar Sydney. Minha cérebro não acreditou na minha mãe, mas meu coração, tão cheio de medo e dúvidas, preocupou que houvesse verdade nas palavras dela, e aquele sombrio, melancólico puxão do espírito fez as coisas piores. Fez eu duvidar de mim mesmo. Talvez eu nunca fosse encontrar Sydney. Talvez eu nunca fosse encontrar amor. Talvez desejar muito algo não fosse o bastante para fazê-lo acontecer.

O tempo havia esfriado do lado de fora, e um vento prometeu chuva. Eu pausei na minha caminhada e tentei alcançar Sydney, mas o vinho do jantar encobriu meus poderes. Eu desisti e peguei meu celular ao invés, optando por maneiras mais simples de comunicação. Nina atendeu no segundo toque.

- Ei – ela disse. – Quando eu não ouvi sobre você, pensei… Bem, deixa para lá. Como está tudo?

- Está melhor. Você quer fazer algo hoje à noite?

- Claro. O que você tem em mente?

- Não importa – eu disse. – Você pode escolher. Eu tenho um milhão de convites. Nós podemos ir a festas a noite toda.

- Você não precisa de um descanso em algum ponto? – Ela provocou, não sabendo o quão perto estava em atingir um nervo. – Pensei que você tivesse dito que tentaria ficar sóbrio de vez em quando.

- Pensei em minha mãe, presa em um casamento sem amor. Pensei em mim, preso sem opções.

E pensei em Sydney, que estava simplesmente presa. Era tudo excessivo, muito para mim para fazer qualquer coisa a respeito.

- Não hoje à noite – eu disse a Nina. – Não hoje à noite.

Capitulo 7 Sydney

DEMOROU QUASE UMA SEMANA para os outros detentos pararem de mover suas mesas para longe de mim ou se encolherem se acontecesse de tocarmos. Eles ainda não estavam nada perto de serem amigáveis comigo, mas Duncan jurou que eu estava fazendo progressos extraordinários.

- Eu já vi levar semanas ou mesmo meses para chegar a esse ponto – ele me disse na aula de artes um dia. – Em breve, você será convidada para sentar com os garotos legais no almoço.

- Você poderia me convidar – eu apontei.

Ele sorriu enquanto retocava uma folha no projeto ainda-vivo de hoje: replicar a samambaia que vivia na mesa de Addison.

- Você conhece as regras, criança. Outra pessoa além de mim tem que chegar a você. Aguente firme. Alguém irá entrar em problemas em breve, e então sua hora vai chegar. Jonah se complica bastante. Assim como Hope. Você verá.

Desde aquele primeiro dia, Duncan tinha restringindo basicamente nossas interações sociais para esta aula, além de ocasionais piadinhas nos corredores se ninguém estava perto o bastante para escutar. Consequentemente, eu me encontrei ansiando pela hora da arte. Era o único tempo que alguém falava comigo como se eu fosse uma pessoa de verdade. Os outros detentos me ignoravam ao longo do dia, e meus instrutores, quer fosse na sala ou nas sessões de vômito, nunca falhavam em me relembrar da pecadora que eu era.

A amizade de Duncan me centralizava, me relembrando que havia esperança além deste lugar.

Ele ainda era cauteloso, mesmo nesta aula, com sua conversa. Apesar de ele raramente mencionar Chantal, a amiga, que eu secretamente acreditava que tinha sido mais que uma amiga, que os Alquimistas haviam levado embora, eu poderia dizer que sua perda o assombrava.

Ele papeava e sorria com os outros durante as refeições mas fazia questão de não conversar com uma pessoa excessivamente lá ou nas aulas. Acho que ele estava com medo de arriscar qualquer um para a cólera dos Alquimistas, mesmo um conhecido casual.

- Você é muito bom nisto – eu disse, notando os detalhes de suas folhas. – Isso veio de estar aqui há muito tempo?

- Nada, eu costumava pintar como hobby antes de vir para cá. Eu odeio essa porcaria ainda-vivo, no entanto – ele pausou para encarar sua samambaia. – Eu mataria para apenas pintar livremente algo abstrato. Eu amaria pintar o céu. Quem eu estou enganando? Eu amaria ver o céu. Eu nunca pintei muitas cenas de ao ar-livre quando eu estava atribuído em Manhattan.

Achava que era bom demais para isso e deveria me guardar para algum pôr-do-sol do Arizona.

- Manhattan? Uau. Isso é muito intenso.

- Intenso – ele concordou. – E cheio e alto e barulhento. Eu odiava… e agora eu faria qualquer coisa para voltar para lá. Lá onde você e seu namorado filósofo devem acabar.

- Nós sempre conversamos sobre ir a algum lugar como Roma – eu falei.

Duncan zombou – Roma. Por que lidar com a barreira linguística quando você pode ter tudo que você quiser nos EUA? Vocês podem ter um apartamento incompleto que você trabalhará em dois empregos para pagar e você assiste a aulas em qualquer coisa imaginável e ele sai com os amigos artistas desempregados dele em Bushwick. Voltam para casa à noite para comer comida coreana com seus vizinhos excêntricos, então fazem amor no colchão puído de vocês no chão.

No outro dia, tudo começa de novo – ele voltou a pintar.

- Não é uma forma ruim de viver.

- Não é ruim mesmo – eu disse, sorrindo apesar de tudo. Eu poderia sentir esse sorriso desaparecer quando uma dor emboscou em meu coração ao pensar em qualquer futuro com Adrian.

O que Duncan havia descrito era tão bom quanto qualquer “plano de fuga” que Adrian e eu costumávamos imaginar… e, neste momento, tão impossível quanto. – Duncan… o que você quis dizer quando falou que você faria qualquer coisa para voltar para lá?

- Não – ele alertou.

- Não o quê?

- Você sabe o quê. Eu estava apenas usando uma expressão.

- Sim – comecei -, mas se existisse uma maneira que você pudesse sair daqui e…

- Não há – ele falou bruscamente.

- Você não é a primeira a sugerir isto. Você não será a última. E se eu puder ajudar, você não será jogada de volta à solitária por fazer algo estúpido. Eu já disse a você, não há saída.

Eu pensei muito cuidadosamente em como proceder. No último ano, ele provavelmente tinha visto outros tentarem fugir daqui e, julgando pela sua reação, assistiu a eles todos falharem. Eu tinha perguntado a ele sobre saídas diversas vezes, e como eu, ele nunca descobriu onde eles estavam. E precisava encontrar uma abordagem diferente e angariar informações que talvez no encaminhasse à liberdade.

- Você poderia responder apenas duas coisas para mim? – Perguntei enfim – sem ser sobre saídas?

- Se eu puder – ele falou com cuidado, ainda não fazendo contato visual.

- Você sabe onde nós estamos?

- Não – ele disse prontamente. – Ninguém sabe, o que é parte do plano deles. A única coisa que eu tenho certeza é que cada andar que sempre vamos é subterrâneo. Isso é o porquê de não haver janelas ou saídas óbvias.

- Você sabe como eles injetam o gás aqui? Não aja como se você não soubesse o que eu quero dizer – adicionei, vendo-o começar a fazer careta. – Você deve ter notado quando você estava preso na solitária. E eles estão usando agora para nos derrubar à noite e nos manter agitados e paranoicos quando estamos acordados.

- Eles não precisam de qualquer droga para isto – ele mencionou. – Nós mesmos fazemos um bom trabalho em espalhar essa paranoia por conta própria.

- Não se esquive. Você sabe ou não de onde o gás vem?

- Vamos lá, só porque uma samambaia é uma planta vascular não significa que esteja produzindo dióxido de carbono de maneira diferente – ele interrompeu. – Eu fiquei surpresa, tanto pela estranha mudança de assunto quanto pelo leve aumento de sua voz. – Todas as reações químicas na fotossíntese básica ainda estão lá. É apenas uma questão de usar esporos ao invés de sementes.

Eu estava muito perdida para responder de prontidão, e então eu vi o que ele já tinha visto: Emma estava parada perto de nós, procurando uma gaveta de lápis coloridos. E estava claro que ela estava escutando.

Eu engoli e tentei juntar algum sentido de palavras juntar – eu não estava discutindo isso. E estava apenas mencionando o registro fóssil diz sobre megafilos e microfilos. Você é quem começou a ficar encucado com fotossíntese.

Emma achou o que ele precisava e saiu de perto, fazendo meus joelhos quase cederem de baixo de mim. – Oh meu deus – eu disse, uma vez que ela estava longe de escutar.

- Isso – disse Duncan, – é por que você precisa ser mais cuidadosa.

A aula acabou, e eu passei o resto do dia esperando nervosamente Emma me entregar para alguma autoridade, que iria me arrastar para a sessão de vômito ou, pior, voltar para a escuridão. De todas as pessoas para nos escutar! Os outros detentos poderiam não estar sociáveis comigo ainda, mas eu já tinha sido capaz de observar que eram os melhores ou piores candidatos como aliados. E Emma? Ela era a pior. Alguma dos outros poderiam ocasionalmente escorregar, meio como Hope naquele primeiro dia, fazendo um comentário caprichoso que os levavam a problema. Mas minha sempre-boa colega de quarto nunca, jamais desviava de sua

retórica Alquimista perfeita. Na verdade, ela saía de seu caminho para delatar outros que não seguiam a linha. Eu honestamente não conseguia compreender por que ela ainda estava aqui.

Mas ninguém veio por mim. Emma não fez mais do que olhar meu caminho, e eu ousei ter a esperança de que a única coisa que ela ouviu foi a desculpa apressada de fotossíntese do Duncan.

A hora da comunhão se aproximou e todos entramos em fila na capela. Alguns sentaram nas cadeiras dobradiças enquanto outros vagavam pelo cômodo como eu. Ontem tinha sido domingo, e no lugar de fazer comunhão, nós nos juntávamos aqui nos bancos da igreja, juntos com todos nossos instrutores, enquanto um hierofante vinha e nos dava um serviço de igreja genuíno e rezava por nossas almas. Era a única parte de nossa rotina que mudava. Caso ao contrário, nós tínhamos as mesmas aulas nos fins de semana como tínhamos no meio de semana. Mas aquele único serviço fortificador, não por causa de sua mensagem, mas porque era outra maneira de marcar o tempo. Cada pedaço de informação que eu poderia ter neste lugar poderia apenas ser usado para me ajudar… eu esperava.

Era por isso que eu lia a Parede da Verdade cada dia antes de nossa reunião. Havia uma história aqui de detidos que vieram antes de mim, e eu ansiava aprender algo. Na maioria, tudo que eu encontrava era o mesmo tipo de mensagens, e hoje não era exceção. Eu pequei contra meu povo e me arrependo imensamente. Por favor me leve de volta ao rebanho. A única salvação é a salvação humana. Outra mensagem se lia: Por favor deixe-me sair. Vendo Sheridan entrar na sala, eu estava prestes a me juntar aos outros quando eu notei algo no canto do meu olho. Era em uma reigão da parede que eu ainda não havia chegado, em letra rabiscada:

Carly, desculpe-me. – K. D.

Eu senti meu queixo cair. Era possível… poderia realmente ser… enquanto mais eu encarava aquilo, mais eu tinha certeza do que eu estava vendo: uma desculpa para minha irmã Carly, de Keith Darnell, o cara que a estuprou. Eu imagino que poderia ser uma Carly diferente e outro alguém com as mesmas iniciais… mas meu instino me disse o contrário. E sabia que Keith havia estado na reeducação. Seus crimes tinham sido de uma natureza bem diferente dos meus, e ele também havia sido liberado recentemente – recentemente sendo mais de cinco meses atrás. Ele também tinha quase ficado como um zumbi no tempo que ele tinha saído daqui. Era surreal pensar que ele havia andado por esses mesmos corredores, ido às mesmas aulas, suportado as

mesmas sessões de vômito. Era até mesmo mais perturbador imaginar se eu ficaria como ele quando saísse daqui.

- Sydney? – Perguntou Sheridan agradavelmente. – Você não vai se juntar a nós?

Corando, eu percebi que eu era a única não sentada e corri para me juntar aos outros. – Desculpe – murmurei.

- A Parede da Verdade pode ser um lugar muito inspirador – disse Sheridan. – Você encontrou algo que falou com sua alma?

Pensei com muito cuidado antes de responder e então decidi que a verdade não me machucaria. Também talvez poderia ajudar, já que Sheridan estava sempre tentando me fazer falar. – Na maioria eu fiquei surpresa – eu disse. – Reconheci o nome de alguém que eu conhecia… alguém que estava aqui antes de mim.

- Esta pessoa ajudou a corrompê-la? – Lacey perguntou em curiosidade inocente. Era uma das poucas vezes que alguém demonstrou interesse semi-pessoal em mim.

- Não exatamente – disse. – Eu fui na verdade a pessoa que o reportou, que o mandou para cá. – Todo mundo pareceu interessado, então eu continuei. – Ele estava em negócios com um Moroi, um velho, senil Moroi, e tirando seu sangue. Ele disse ao Moroi que estava sendo usado para propósitos curativos, mas ele, o cara que eu conhecia, estava na verdade vendendo o sangue para um tatuador local que por sua vez estava usando-o para vender tatuagens que melhoram o desempenho para alunos humanos de ensino médio. O sangue na tinta os faria melhor em coisas, especialmente esportes, mas havia efeitos colaterais perigosos.

- Seu amigo sabia? – Perguntou Hope. – Que estava machucando humanos?

- Ele não era meu amigo – eu disse afiada. – Mesmo antes de isto começar. E sim, ele sabia. Ele não se importante no entanto. Tudo que ele estava focado era nos lucros que ele estava

fazendo.

Os outros detidos estavam arrebatados, talvez porque eles nunca haviam me ouvido falar tanto ou talvez porque eles nunca haviam escutado de um escândalo como este. – Aposto que o Moroi sabia – disse Stuart sombriamente. – Aposto que ele sabia de tudo, em que as tatuagens estavam sendo usadas e o quanto eram perigosas. Ele provavelmente estava apenas fingindo em ser senil.

A velha Sydney, quer dizer, a Sydney que esteve aqui no seu primeiro dia, teria sido rápida em defender Clarence e sua inocência no esquema de Keith. Esta Sydney, que tinha visto detidos serem punidos por comentários menores e tinha suportado duas sessões de vômito esta semana, sabia melhor. – Não era meu trabalho julgar o comportamento do Moroi – eu disse. – Eles farão o que suas naturezas os mandarem fazer. Mas eu sabia que nenhum humano deveria sujeitar outros humanos para os perigos que meu associado estava. Era por isso que eu tinha que entregá-lo.

Para meu espanto, uma rodada de acenos me encontrou, e até Sheridan me olhou com aprovação. Então, ela falou. – Esta é uma visão muito sábia, Sydney. E ainda algo deve ter dado terrivelmente errado se você não aprendeu lição alguma desse incidente e acabou aqui você mesma.

Todos aqueles olhos giraram dela para mim, e por um momento, eu não conseguia respirar. Eu discutia sobre Adrian ocasionalmente com Duncan, mas isto era diferente. Duncan não julgava ou despedaçava meu romance. Como eu poderia trazer à tona algo tão precioso e poderoso para mim na frente deste grupo, que iriam insultar e fazê-lo parecer sujo? O que eu tive com Adrian foi lindo. Eu não queria expô-lo para ser pisoteado aqui.

E ainda, como eu não poderia? Se eu não desse algo a eles, se eu não jogasse seus jogos… então quanto tempo eu ficaria aqui? Um ano, ou mais, como Duncan? Eu havia dito a mim mesma, de volta naquela cela escura, que eu diria qualquer coisa para me tirar daqui. Eu tinha que fazer isso valer. Mentiras ditas aqui não iriam importar se elas me levassem de volta a Adrian.

- Eu deixei minha guarda baixar – eu disse simplesmente. – Minha tarefa me tinha trabalhando entre vários Moroi, e eu parei de pensar neles como as criaturas que são. Acho que depois do

meu associado, as linhas de bem e mal ficaram borradas para mim.

Eu me preparei para Sheridan começar a me atormentar por mais detalhes íntimos do que aconteceu, mas foi outra garota, uma chamada Amelia, que falou algo totalmente inesperado.

- Isso quase faz sentido – ela disse. – Digo, eu não teria levado para, hm, extremos que você fez, mas se você esteve por perto de um humano corrupto, poderia talvez fazer você perder sua fé no nosso povo e erroneamente se virar para os Moroi.

Outro rapaz que eu raramente conversava, Devin, acenou em concordância. – Alguns deles podem quase parecer enganosamente legais.

Sheridan franziu as sobrancelhas levemente, e eu pensei que esses dois talvez entrassem em problema por comentários semi-favoráveis aos Morois. Ela aparentemente decidiu deixar passar ao favor do progresso que eu fiz hoje. – É muito fácil ficar confuso, especialmente quando você está fora em uma tarefa por si mesmo e coisas tomam um rumo inesperado. O importante é lembrar é que nós temos uma infraestrutura inteira pronta para ajudá-lo. Se você têm questões sobre o certo e errado, não se vire para um Moroi. Vire-se para nós, e nós lhe diremos o que é certo.

Porque o céu nos perdoe se um de nós pensar por nós mesmos, eu pensei amargamente. Fui poupada de mais questionamentos românticos quando Sheridan voltou sua atenção aos outros para ouvir qual tipo de esclarecimento eles tiveram esse dia. Não apenas eu estava fora da reta, eu aparentemente ganhei pontos com Sheridan e, como eu vi quando o chegou o horário de jantar, com alguns dos meus colegas detidos.

Quando eu peguei minha bandeja com Baxter e iniciei minha caminhada em direção a uma mesa vazia, Amelia me acenou para a dela com um curto sinal de cabeça. E sentei ao lado dela, e apesar de ninguém ter realmente conversado comigo durante a refeição, ninguém me mandou embora ou me censurou. Eu comi em silêncio, e captei tudo que eu ouvia ao meu redor. A maioria de suas conversas era as típicas que eu ouvia no refeitório de Amberwood, comentários sobre o dia de escola ou colegas de quarto que roncavam. Mas me deu mais e mais compreensão de suas personalidades, e eu de novo comecei a calcular quem poderia ser um aliado.

Duncan esteve sentado com outros em outra mesa, mas quando nós passamos ao lado de outro saindo do refeitório, ele murmurou – viu? Eu disse a você que você estava fazendo progresso.

Agora não estrague tudo.

Eu quase sorri, mas aprendi minha lissão mais cedo hoje sobre ficar muito confortável. Então eu continuei o que eu esperava ser uma aparência solene e diligente no meu rosto enquanto íamos em desordem para a biblioteca para encolher nossas escolhas chatas de leitura para a noite. Eu acabei na sessão de história, esperando por algo um pouco mais interessante do que eu tinha visto recentemente. Histórias Alquimistas ainda eram cheias de lições sobre moral e bons comportamentos, mas pelo menos essas lições não eram diretamente explícitas para os leitores, como a maioria dos outros livros de auto-ajuda era. Eu estava em dúvida entre dois contos medievais diferentes quando alguém se ajoelhou ao meu lado.

- Por que você quis saber sobre o gás? – Perguntou uma voz quieta. Eu me virei. Era Emma.

- Eu não sei sobre o que você está falando – falei levemente.Você quis dizer em artes hoje?

Duncan e eu estávamos discutindo samambaias.

- Uh-huh – ela puxou um livro da era renascentista e folheou as páginas. – Eu não direito uma palavra a você no nosso quarto, você sabe. Está sob vigilância. Mas se você quer minha ajuda agora, você tem cerca de sessenta segundos.

- Por que você me ajudaria? – Eu questionei – assumindo que eu mesmo queira? Você está tentando armando para mim em algo para que você consiga ser vista melhor?

Ela bufou. – Se eu quisesse “armar para você em algo”, eu teria feito eras atrás no nosso quarto, gravado em vídeo. Quarenta e cinco segundos. Por que você quer saber sobre o gás?

Ansiedade me inundou enquanto eu desesperava sobre o que fazer. Nas minhas avaliações sobre quem poderia ser um aliado, Emma nunca tinha aparecido. E ainda, aqui estava ela, oferecendo o mais perto de insubordinação que alguém, até mesmo meu amigo Duncan, tinha

mostrado até agora. Isso fez tudo parecer mais provável que eu estava sendo armada, ainda parte de mim não conseguia resistir a oportunidade.

- O gás nos prende aqui tanto quanto os guardas e paredes – eu disse por fim. – E apenas quero entender. – Com esperança isso não era tão incriminador.

Emma escorregou o livro de volta e selecionou outro diário, este com enfeites extravagantes. – Os controle estão em uma oficina que está no mesmo andar da sessão de vômito. Cada quarto também tem um pequeno cano sendo alimentado por esse sistema. E logoatrás do painel de ventilação perto do teto.

- Como você sabe? – Perguntei.

- Eu cruzei com alguns rapazes do conserto fazendo manutenção em um quarto vazio uma vez.

- Então seria masi fácil bloquear quarto-por-quarto do que no nível de controle – murmurei.

Ela balançou sua cabeça – não quando está bem na linha com as câmeras nos quartos. Os guardas estariam sobre você antes mesmo de você retirar o painel. No qual você precisaria de uma chave de fenda.

Ela começou a colocar seu livro de volta, e eu o peguei dela. Tintas cintilantes decoravam a capa, e o canto de cada capítulo estava coberto com um pedaço de metal achatado. Eu percorri meus dedos sobre um. – Chave de fenda plana? – Perguntei, medindo a grossura do canto metálico. Se eu conseguisse arrancar, seria uma boa ferramenta para retirar um parafuso.

Um lento sorriso espalhou sobre o rosto de Emma. – Na realidade, sim. Você ganha pontos de criatividade, eu lhe darei isso. – Ela me estudou por mais uns momentos. – Por que você quer bloquear o gás? Parece que você tem vários outros problemas maiores, você sabe, o maior deles que você esteja presa aqui.

- Você me diga algo primeiro – eu disse, ainda sem certeza se Emma era parte de uma grande operação que iria me colocar em um problema ainda maior. – Você era como a criança propaganda para o comportamento modelo Alquimista. O que você fez para vir para cá?

Ela hesitou antes de responder – eu mandei para longe alguns guardiões que tinha sido atribuídos para ajudar meu grupo Alquimista em Kiev. Havia alguns Moroi que eu conhecia que eu achava que precisavam de mais proteção do que nós.

- Eu vejo onde isso iria chatear os poderes-constituídos – admiti. – Mas parece que há coisas priores, especialmente como quão boa você tem sido. Por que você ainda está aqui?

Seu sorriso convencido mudou para algo mais amargo – porque minha irmã não está. Ela passou por tudo isso também, recebeu alta, e depois foi mais desonesta do que antes. Ninguém sabe onde ela está, e agora, não importa quantos avanços eu dê, eles estão garantindo que não façam o mesmo erro duas vezes em me deixar ir embora tão cedo. Mau sangue na nossa família, eu acho.

Isso com certeza explicaria as coisas. Ela parecia sincera também, mas ela também era uma Alquimista, e nós éramos bons em enganar os outros. Outra pergunta surgiu na minha cabeça enquanto meus olhos cruzaram a sala onde Duncan e alguns outros vasculhavam a sessão de sociologia. – Porque Duncan está aqui tanto tempo? Ele parece estar em bom comportamento.

Sangue ruim na família também?

Emma seguiu meu olhar – meu chute? Comportamento bom demais.

- Isso é mesmo possível? – Perguntei, chocada.

Ela deu de ombros – ele é tão dócil, acho que eles estão preocupados que ele não seja capaz em se impor a influência de vampiros, mesmo que ele quisesse. Então eles estão com medo de deixá-lo sair ainda. Mas eles não querem que ele tenha muita coragem porque esse tipo vai contra o procedimento de operação aqui. Eu acho que ele quer ser mais corajoso… mas algo o

impede, digo, mais do que as coisas normais nos impedindo.

Chantal, pensei. Isso era o que o segurava. Ele tinha coragem o bastante para ser meu amigo, mas as palavras de Emma explicaram por que ele era tão cuidados mesmo nisso. Perder Chantal deixou sua marca e o fez temeroso a fazer qualquer outra coisa. Esperando que eu não estivesse fazendo um terrível erro, respirei fundo e volta para Emma.

- Se o gás estiver desligado, eu posso mandar uma mensagem para fora. Isso é tudo que eu posso contar a você.

Suas sobrancelhas subiram com isso – você tem certeza? Hoje?

- Absoluta – eu disse. Adrian estaria procurando por mim nos sonhos. Ele apenas precisava de uma janela de sono natural.

- Espere um minuto – Emma disse após um pouco mais de pensamento.

Ela se levantou e caminhou para o outro lado da sala, para onde Amelia estava pesquisando.

Elas conversaram até a melodia de sinos tocar, sinalizando que era hora de retornarmos para nossos quartos. Emma apressou-se de volta para mim. – Confira este livro – ela disse, acenando para o diário enfeitado. – E não direito outra palavra para você uma vez que saiamos por aquela porta. Volte para nosso quarto, conte até sessenta, e depois mergulhe de cabeça em qualquer coisa que você precisar fazer com aquela ventilação.

- Mas e sobre a câmera…

- Você está por conta própria agora – ela disse, e partiu sem uma palavra a mais.

Fiquei boquiaberta por um tempo e depois me apressei para me juntar aos outros que estavam assinando os livros para o bibliotecário. Enquanto eu saía com eles, tentei parecer natural e não

como meu coração estivesse martelando meu peito. Emma estava falando sério? Ou isso era a última armação? O que ela poderia ter feito em uma conversa que de repente faria ficar tudo bem bloquear o sistema de ventilação? Porque quando voltamos para nosso quarto, eu podia ver a pequena câmera preta que nos vigiava estava apontada diretamente para o rumo da ventilação em questão. Qualquer um o abrindo seria facilmente visto.

Teria de ser uma armação, mas Emma tinha sido clara em sua linguagem corporal que ela não teria nenhuma interação a mais comigo enquanto nos preparámos para deitar. Contei silenciosamente e sabia que ela também tinha contado porque quando eu cheguei a sessenta, ela me jogou um olhar afiado, cheio de significado.

Há maneiras mais fáceis de armar para mim, pensei. Maneiras mais fácil com consequências piores.

Engoli seco, e empurrei minha cama para a parede e a usei para subir, então eu teria acesso mais fácil para o painel de ventilação. E arranquei um canto de página de metal do livro, e a avaliação de Emma esava correta. Sua espessura era certa como uma chave de fenda plana.

Claro, não era nem perto ergonomicamente fácil de usá-lo como uma chave de fenda, mas após um pouco de tempo, e finalmente consegui afrouxar os quatros cantos do painel o suficiente retirá-lo. Meus nervos e mãos tremendo não estavam ajudando a acelerar o processo, e eu não tinha menor ideia quanto tempo eu ainda tinha para fazer isso, ou se Emma iria me alertar quando o tempo acabasse.

Dentro, encontrei um poço de ventilação comum. Era pequeno demais para engatinhar, então não haveria nenhum fuga digna de filme desse jeito. Como ela havia me dito, um pequeno cano estava anexado ao lado da ventilação, abrindo logo atrás das grelhas do painel para alimentar o ar para dentro do nosso quarto quando a luz se apagasse. Agora eu precisava bloquear o cano. E alcancei debaixo da cama, onde eu tinha colocado uma velha meia recuperada do nosso cesto de roupa suja mais cedo. Eu não deixei de lado que os Alquimistas fizessem um inventório de nossas roupas regularmente, mas eu também sabia que quando isto era apanhado, era prontamente jogado em um cesto de roupas maior. Se eles notassem uma meia perdida, eles não saberiam do quarto de quem teria vindo. E com certeza até mesmo secadoras Alquimistas comiam meias de vez em quando.

Eu enfiei a meia no cano o melhor que eu pude, esperando que fosse suficiente para manter o

pior do gás longe. Atrás de mim, baixinho, escutei Emma murmurar – rápido. – Minhas mãos escorregavam com suor, e parafusei o painel de volta no lugar e mal lembrei de mover minha cama antes de afundar nela com meu livro. Toda a tentativa durou menos do que cinco minutos, mas foi o suficiente?

Emma estava fixada em seu livro e nem mesmo olhou em minha direção, mas eu percebi o vislumbre de um sorriso em seus lábios. Isso era um triunfo em em ajudar a alcançar meu objetivo? Ou ela estava se vangloriando em ter me enganado em cometer sérias insubordinações na câmera?

Se eu tinha sido pega, ninguém veio até mim naquela noite. Nossa hora de leitura acabou, e logo depois, as luzes se apagaram e eu ouvi o clique familiar das portas automaticamente se trancando. Eu me aconcheguei na minha esparsa cama feita e esperei por outra coisa que tinha sido se tornado familiar nessa última semana: a sonolência induzida artificialmente trazida pelo gás. Não tinha chegado.

Não tinha chegado.

Eu mal poderia acreditar. Nós tínhamos conseguido! Eu consegui parar o gás de entrar no meu quarto. A parte irônia era, eu poderia usar um pouco de ajuda para conseguir dormir porque eu estava tão animada para falar com Adrian que eu não conseguir me acalmar. Era como Noite de Natal. E deitei no escuro pelo o que parecia ser duas horas antes da exaustão natural ganhar e me colocar para dormir. Meu corpo estava em um estado perpétuo de fadiga por aqui, tanto por estresse mental e pelo fato que o sono que nos era dado era pouco adequado. Dormi profundamente até a melodia de sinos para acordar, e foi então quando eu me dei conta da horrível verdade.

Não houve sonho algum. Adrian não tinha vindo.