Kendall Ryan - The fix up

Tradução: Moa Bellini; Ju LoMeGe; Kah, Cris G., Revisão Inicial: VanZ; Mel Espinosa Revisão Final: PL Leitura Final: Anna Azulzinha Formatação: Lola Verificação: Paixão

Meu amigo tentador e muito alfa, Sterling Quinn, é alguém que eu considero fora dos limites.

Não

é apenas porque

somos

amigos,

ele

também é arrogante, confiante, e britânico, o que significa que ele é um afrodisíaco ambulante.

Mas

ultimamente

ele

tem

me

dado

o

olhar. Você sabe qual. Quando ele pensa que eu não

estou

prestando

atenção,

e

seu

olhar

permanece por muito tempo.

Quando começamos a trabalhar juntos, foi quando a tensão sexual entre nós ficou tão espessa, que eu queria cortá-la com um facão. Eu queria fazer com que todos esses sentimentos profundos

que

desaparecessem,

eu porque

abriguei não

há

maneira que isso possa acabar bem.

por

ele

nenhuma

As linhas entre negócios e prazer se tornam irrevogavelmente turvas e estou presa entre uma pedra e um lugar de Sterling muito, muito duro.

Em vez de manter a cabeça fria sobre a nossa crescente atração, Sterling quer ir com tudo, mostrando o quão explosivo podemos ser juntos.

Mas eu fiquei perto tempo suficiente para saber que este bad boy britânico é mais do que o meu coração pode lidar. Eu não estou prestes a ser jogada de lado como roupa de baixo de ontem quando ele terminar de se divertir.

Nunca foi dito a Sterling não, e ele não está prestes a colocar seu ego de lado e jogar pelas minhas regras. Mas eu nunca pensei que ele lutaria tão sujo.

Do The New York Post: Um dos solteiros mais elegíveis da cidade de Nova York, Sterling Quinn, de vinte e oito anos, está prestes a receber uma herança há muito esquecida de um parente distante da Inglaterra, se, e somente se ele casar. O playboy britânico tem seis meses para se casar, e está aparentemente

sendo

inundado

com

propostas

de

casamento de mulheres interessadas ao redor do mundo. É uma reviravolta irônica para um dos melhores advogados

de

divórcio

de

Nova

York,

um

autoproclamado solteirão assumido e toda a cidade está ansiosa para ver como isso vai se desenrolar.

Sterling Uma

mão

morna

agarra

meu

pau,

acariciando

desigualmente.

Normalmente, eu aprecio esta forma de despertar, mas sua punheta desajeitada deixa muito a desejar. Ela torce a palma da mão, criando um atrito desagradável. Sério, quem ensinou esta menina a masturbar um pau?

— Ai! Porra. — Eu sento de repente, arrancando meu pau de seu aperto. A maldita coisa está ardendo como se tivesse uma queimadura de tapete. Sua técnica desleixada quase me faz querer ensiná-la a lidar corretamente com o membro mais importante de um homem. Quase.

— O que há de errado, sexy? — Ela ronrona, e alcança meu pau novamente. O filho da puta ainda está duro.

Eu tremo. Não. Considero, novamente, demonstrar para ela. Enrole a palma da mão levemente em torno, logo abaixo da coroa, deslize para cima...

— Tenho uma reunião importante esta manhã.

— Em um domingo? — Ela diz com um beicinho.

Levantando, pego uma calça de moletom da cômoda e a visto.

— Eu tenho que estar na igreja em uma hora. — Estou, totalmente, indo para o inferno por essa mentira.

Ela assente. Seu cabelo loiro está emaranhado de um lado, não que eu possa culpá-la por isso; tenho quase certeza que gozei ali na noite passada. As coisas ficaram um pouco selvagens, e aparentemente eu quebrei minha própria regra sobre deixar uma transa passar a noite. Ainda assim, eu sempre tratei as mulheres com respeito, por isso, mesmo que ela estivesse apenas puxando meu pau como se fosse uma mangueira de jardim, eu não vou gritar ou jogá-la na rua.

Confie em mim, ela irá embora em cinco minutos, no máximo, mas ela irá com um sorriso agradável no rosto, e um muito obrigado por ontem à noite em seus lábios.

Por que, você pergunta?

Porque eu sou Sterling Fodido Quinn, advogado de sucesso, um dos solteiros mais procurados de Nova York, e ainda por cima com um membro bastante agradável, calcinhas derretem quando eu abro a boca. Eu cresci na Inglaterra, e meu sotaque britânico é como lubrificante. Faz com que as meninas fiquem molhadas instantaneamente.

Enquanto ela se veste, eu pego meu telefone e vejo que tenho quarenta e duas chamadas perdidas e dezenas de mensagens de voz e mensagem de texto. A maioria é do meu tio Charles, com quem não conversei desde a última reunião

familiar há dez anos. E vários são de meu melhor amigo, Noah.

O que?

Ligo para o meu tio Charles e espero enquanto toca.

— Sterling, graças a Deus, eu contatei você. Tenho notícias bem chocantes.

Meu primeiro pensamento é que algo aconteceu à minha mãe. Eu caminho descalço para a sala de estar para dar a minha convidada alguma privacidade no banheiro. Eu fico lá, o telefone preso ao meu ouvido, minha mandíbula aberta e uma mão na frente da minha calça, verificando meu pau, dolorido, por lesões enquanto eu tento compreender o que Charles está dizendo.

Algo sobre o avô da minha mãe, que eu nunca conheci e honestamente não sabia que ainda estava vivo, e um testamento e milhões de dólares em jogo.

— Vá direto ao ponto, Charles. O que você está dizendo?

— Você está perto de uma TV? — Ele pergunta.

Pego o controle remoto e ligo a TV. Uma imagem do meu rosto está na CNN. A foto é uma de mim sorrindo em uma camiseta dos Yankees1, tirada neste verão. É da minha conta pessoal do Facebook.

Que porra é essa? O apresentador está dizendo algo sobre uma herança.

1

Time americano de Beisebol.

— Em uma cena adequada para o cinema, isso é tudo menos ficção. Sterling Quinn, um advogado de Nova York, está prestes a ganhar uma herança de vários milhões de dólares ao se casar.

Ouço passos atrás de mim e clico no botão do controle remoto, silenciando a TV. — Eu ligo para você, Charles. — Depois de eu ir vomitar.

— É você? — Pergunta a garota cujo nome eu não consigo lembrar, seus olhos arregalando com a manchete brilhando na tela.

Eu

faço

um

barulho

de

acordo,

de

repente

completamente mudo.

— Você tem que casar? — Ela pergunta, sua voz suavizando. Barbie com cabelo de sexo está olhando para mim com interesse renovado.

— Igreja. Eu tenho que ir à igreja. — Eu murmuro novamente. Desta vez não é mentira. Eu preciso orar a Deus, que isso seja tudo um sonho.

De maneira nenhuma me casarei, não por todo o dinheiro do mundo.

Exceto...

Eu percebo com horror quão ferrado estou.

Sterling — Me escolha! — Uma loura platinada em saltos „me foda‟ grita da multidão.

— Não, me escolha! Eu dou um ótimo boquete. — Uma segunda garota pisca. Ela tem um belo par de peitos também, mas isso não interessa.

Estendendo a mão, eu belisco o interior do meu braço para ter certeza de que não estou sonhando.

Ouch. Definitivamente não estou sonhando.

Eu acelero o meu ritmo em direção às portas, com a intenção de chegar à segurança da multidão que está me seguindo constantemente. Do meu escritório às portas do prédio do meu apartamento, elas têm sido incansáveis desde que a notícia saiu há cinco dias. Minha vida amorosa tem sido foco para as fofocas e colunas nos jornais a semana inteira e estou amaldiçoando meu tio Charles por levar tanto tempo para chegar aqui enquanto eu abaixo minha cabeça e ignoro a atenção.

Depois de abrir caminho pelo meio da multidão e entrar no frescor do ar-condicionado eu endireito a gravata. Nunca vi

tantas

mulheres

esperançosas

em

um

único

lugar. Vestidos de noite, e extensões de cílios parecem um pouco demais para sete da manhã, mas o que eu sei? Eu me sinto um pouco como o cara no The Bachelor2. Mas não há rosas para dar, e esta é a minha vida, não um maldito programa de reality show.

Apenas quando as portas do elevador fecham é que eu respiro

fundo

pela

primeira

vez

esta

manhã. Isso

é

loucura. Insano.

Eu verifico a mensagem de texto no meu telefone para verificar a localização da sala de conferência e aperto o botão para o vigésimo segundo andar.

Eu mencionei que isso era insano?

Quando as portas se abrem, eu ando pelo corredor, tentando desesperadamente manter uma expressão calma e neutra. Eu não posso deixar ninguém saber que estou chocado com isso. Talvez depois do meu compromisso esta manhã, eu possa passar e ver Rebecca, aliviar a tensão.

Ninguém sabe como aliviar a tensão tão bem quanto Rebecca. Ela faz uma coisa com as pernas; ela é um maldito pretzel.

2

The Bachelor é um reality show de encontros amorosos roteirizado, produzido pela rede de televisão norte-americana ABC.

Merda. Eu preciso limpar a minha imagem. Rapidinhas no banheiro masculino do meu escritório não vão mais funcionar. Eu preciso começar a pensar como...

Meu queixo tenciona com o pensamento e eu suprimo um tremor. Porra.

Um marido.

Uma pequena palavra não deveria me encher de urticárias, mas como um dos melhores advogados de divórcio de Nova York, a ideia de casar me assusta.

Independentemente, Rebecca é um hábito que eu preciso me livrar. Ela era alguém que preencheu o vazio, mas é injusto deixá-la viver com as chamas da esperança de que ela e eu podemos ser mais. Se a cena lá fora for qualquer indicação, eu preciso resolver a minha vida, o que não inclui foder minha ex quando eu tenho uma coceira que precisa ser coçada.

Quando abro a porta da sala de conferências, vejo um rosto familiar e inesperado. A mais gostosa e inatingível Camryn

Palmer. Seus

cachos

desalinhados

louro

mel

repousam logo abaixo de seus ombros, e seus lábios rosados brilhantes formam um sorriso educado. Quando o gerente da propriedade de minha família, meu tio Charles, disse que estava contratando um especialista em relações públicas, eu nunca teria imaginado que seria a linda Camryn.

Só porque eu tomei a decisão de fazer isso, não significa que eu tenho que ser feliz com isso. E a última coisa que eu quero é a única mulher que eu nunca poderia ter na minha

cama

supervisionando

a

coisa

toda. Ela

é

esperta

e

inteligente, mas acima de tudo, ela é linda, que é uma distração que eu não preciso e que poderia ser desastrosa em uma situação já arriscada. Ela também vê através das minhas mentiras.

— O que ela está fazendo aqui? — Pergunto enquanto me sento na cadeira ao lado do meu tio Charles.

O otimismo nos olhos arregalados de Camryn cai e ela puxa o lábio inferior entre os dentes.

Merda. Agora

eu

me

sinto

como

um

idiota. Sua

expressão perplexa transmite sua confusão e dor.

Lembranças da última vez que a vi invadem minha cabeça. Foi no casamento do meu melhor amigo Noah. Ela era a dama de honra; eu era o padrinho. Tudo naquela noite ainda está cristalino. O leve aroma floral de sua pele quando nós dançávamos na pista de dança durante a clássica valsa em festas de casamento, seu sorriso provocante e o alegre riso feminino quando eu disse algo inegavelmente britânico que a divertiu.

Estava quase irresistível naquela noite em seu vestido longo na cor ameixa, seu cabelo amarrado com um toque elegante com os cachos perfumados caindo ao longo de seu rosto. Nós compartilhamos uma dança, alguns risos, uma taça de champanhe. Eu estava a trinta segundos de implorar para ela ir para casa comigo quando eu vi.

O jeito que ela virou, ansiosa para assistir Noah e Olivia compartilharem sua primeira dança casados.... As lágrimas

não derramadas se acumulando em seus olhos enquanto ela olhava.

A excitação e a fé cega em sua expressão eram inegáveis. Ela é uma verdadeira crente dos „felizes para sempre‟, uma escrava da ideia de amor duradouro e eterno. Eu sou um advogado de divórcio que pode dizer todas as estatísticas sobre casamento e divórcio nos últimos trinta anos. Eu também posso pessoalmente dizer sobre a dor duradoura que perdura por anos após a separação.

E mesmo sendo tão cínico como eu sou, foi um momento bonito. Então eu a deixei em paz e deixei que ela aproveitasse.

Eu conhecia um pouco de sua história. Ela tinha acabado de sair de uma separação ruim, e desde que eu me recusei a destruir ainda mais sua crença nos homens, foi decisivo em minha mente. Ela era adorável, mas ela não deveria ser minha.

Camryn nunca se contentará com uma única noite com um cara que tem zero interesse em compromisso. Ela é o tipo de garota que vai querer tudo, e como eu não sou o homem a dar a ela, eu não me permitiria o prazer de levá-la para casa naquela

noite. Tanto

quanto

eu

estava

preocupado,

a

pequena, gostosa e encantadora Camryn era considerada fora dos limites.

Só que ela está aqui piscando para mim, parecendo magoada.

Camryn — O que ela está fazendo aqui? — São as primeiras palavras que saem da boca carnuda de Sterling conforme ele senta em uma cadeira de couro em frente a mim.

Eu não posso evitar em vacilar um pouco com suas palavras.

Sterling e eu sempre nos entendemos bem, mesmo ele sendo um jogador pomposo que é muito sexy para seu próprio bem. Houve uma época em que eu esperava que ele me convidasse para sair, quando pensei que talvez ele estivesse

procurando

mais. Nós

dançamos e

rimos

no

casamento dos nossos amigos, mas isso foi há meses atrás.

— Ela é quem vai salvar a tua pele. — Diz um de seus conselheiros.

— Bom dia, luz do sol. — Eu sorrio para ele. Lutando contra o impulso de olhar para longe daqueles sexys olhos azuis-escuros, eu seguro seu olhar, não querendo deixá-lo saber o quanto sua presença me perturba. Eu cruzo minhas

pernas e endireito a pasta de couro na mesa lustrosa do mogno ao invés disso.

Ontem à tarde, minha chefe e minha melhor amiga, Olivia Cane, CEO da Tate &Cane Enterprises, me chamou em seu

escritório. Ela

foi

contatada

por

um

gerente

de

patrimônio em Londres sobre fazer algum trabalho de publicidade. Eu não tinha ideia do que isso implicava, só que envolvia nosso amigo Sterling. Tive a sensação de que o belo britânico ia ser um grande pé no saco. Ele era conhecido por ser um grande playboy, o qual eu tenho pouco respeito. Mas ele é um idiota gostoso. Ele faz meninas inteligentes agirem estupidamente, então eu preciso manter minhas defesas em posição, e acima de tudo, minhas pernas fechadas.

— Então, qual é esse grande projeto que você disse que eu trabalharia? — Estou mais do que um pouco curiosa sobre com o que eu deveria ajudar Charles e Sterling.

O

gerente

de

propriedade,

Charles,

que

também

acontece de ser o tio de Sterling, voou de Londres ontem. E ele

tem

uma

expressão

em

seus

traços.

Pânico

completo. Sterling se estende e cobre um bocejo atrás de sua mão.

— Como você deve estar ciente, Sterling Quinn é o herdeiro da fortuna Quinn. Seu bisavô Duncan Quinn construiu uma riqueza considerável ao longo de sua vida.

Meu olhar se move para Sterling. Herdeiro de uma fortuna?

Tragando uma respiração profunda, eu tento

me

recompor. Eu só conheço Sterling como um mulherengo, um britânico sexy e um advogado arrogante que não acredita no amor.

— Eu não tinha ideia. — Eu digo, sem fôlego.

Sterling pisca para mim.

— Nem eu, até domingo de manhã.

— Seu bisavô faleceu recentemente e de acordo com seu testamento, tudo deve ser deixado a Sterling na conclusão de algumas exigências estritas. Na verdade, apenas uma...

Olhando para cima, eu pego Sterling me observando. Eu me

pergunto

carinhosamente

se

ele

quanto

se

lembra

daquela

eu. Distraída,

eu

noite

limpo

tão

minha

garganta e olho para Charles continuar.

— Para receber sua herança, ele tem que casar. E temos seis meses para fazer isso acontecer.

Eu estudo a expressão de Sterling, tentando entender seus sentimentos sobre isso. Seu sorriso é divertido, como se dissesse: Essa não é uma bela confusão em que nós nos encontramos?

Cruzo as pernas sob a mesa. Ele é um advogado, então ele ganha muito dinheiro; talvez ele não precise disso.

— De quantos milhões estamos falando aqui?

Charles aperta os lábios.

— Cinquenta milhões de dólares.

Ok, risque isso. Quem vai dizer não a essa quantia de dinheiro? Merda. Nenhuma pressão ou qualquer coisa.

Meu coração começa a galopar.

— E você quer que eu...

Deixo o resto inacabado. Sério, qual é o meu papel neste cenário louco? Um ataque de pânico iminente espreita sob minha fachada calma. Se eles pensam que eu vou ser aquela a casar com ele, eles enlouqueceram.

— Acho que você viu o circo da mídia e a horda de mulheres por aí? — Charles pergunta. — Todo mundo está disputando um pedaço do novo milionário solteiro.

Enquanto eu aceno, meu olhar se volta para Sterling mais uma vez. Eu me pergunto como ele se sente sobre tudo isso, sobre toda a atenção. Ele se sente como um pedaço de carne? Eu iria. Essas mulheres não são nada, a não ser interesseiras querendo ganhar dinheiro. Então, novamente, como um mulherengo, talvez ele esteja amando. Talvez ele realmente colecione calcinhas como troféus.

— Seu papel será gerenciar todo este processo do início ao fim. Apresentar e executar um plano que termine com Sterling casado antes do prazo de seis meses.

Certo. Isso explica o que estou fazendo aqui.

O sorriso arrogante de Sterling se transforma em um sorriso completo.

—

Eu

tenho

que

estar

hora. Camryn vai lidar com isso.

no

tribunal

em

uma

Camryn vai lidar com isso? Cara. Mais que merda é essa? Será que ele não entende que o isso que estamos discutindo é o seu futuro, a sua esposa?

Sou uma executiva de Relações Públicas em uma das melhores empresas de marketing e publicidade da cidade de Nova York. Eu não sou uma maldita casamenteira de milionário.

Vou matar Olivia.

Sterling — Então, o que você vai fazer? — Noah pergunta com seu sorriso presunçoso.

O imbecil está tendo um momento de déjà vu. Foi apenas há alguns meses atrás que ele me falou sobre o casamento arranjado no testamento de seu pai e eu era o único

zombando

dele

e

dizendo

que

nunca

iria

funcionar. Sério, quais são as chances de que dois amigos se encontrariam em uma situação de casamento dessas? Este é o século XXI, ou não?

— Não há nenhuma maneira que eu deixarei milhões irem embora. Vou fazer o que qualquer homem normal faria. Irei me casar, porra. — Digo a ele.

Noah dá uma risadinha sob sua respiração. Estamos sentados em um bistrô perto do tribunal onde eu acabei de dissolver o casamento de dois clientes desagradáveis envolvidos

em

uma

intensa

batalha

de

custódia. É

perturbador que duas pessoas que juraram amar um ao outro por toda a eternidade, que produziram três seres humanos juntos, pudessem se virar tão cruelmente um

contra o outro. Então, novamente, eu sei tudo isso a partir de experiência pessoal também, o que torna o golpe ainda pior.

Tomo outro gole de chá morno e tento esquecer o assunto. Mas maldição, com meu próprio casamento se aproximando no horizonte como uma sentença de morte, é difícil

imaginar

como

eu

possa

me

submeter

a

algo

semelhante. Eu só tenho que lembrar do motivo pelo qual estou fazendo isso, criar um plano, me concentrar nele, e não deixar que nada fique no caminho, mesmo os meus próprios desejos.

— Você vai ficar bem. — Noah toma um gole e acena com a cabeça para mim sobre a beira de sua xícara. — Olhe para mim e Olivia.

Eles são mais felizes do que dois soldados bêbados em um prostíbulo. Mas eles são a exceção, não a regra. Eles se conheciam desde que eram crianças, e seus pais tiveram uma mão em uni-los, tanto no negócio, os nomeando co-CEOs3, quanto no amor. Minha situação é totalmente diferente. Eu vou ser forçado a casar com uma quase estranha ou então perder milhões, tudo porque meu bisavô era antiquado e pensava que um homem de minha idade precisava de uma esposa e família.

— Como vai Olivia? — Eu pergunto, precisando de uma mudança de assunto.

3

CEO é a sigla inglesa de ChiefExecutive Officer, que significa Diretor Executivo em Português. CEO é a pessoa com maior autoridade na hierarquia operacional de uma organização. É o responsável pelas estratégias e pela visão da empresa.Co-CEO são dois executivos igualitários compartilhando a responsabilidade pelo desempenho e futuro da empresa.

Um sorriso sentimental agracia os lábios de Noah, e o bastardo deixa escapar um suspiro sonhador. É melhor se concentrar na vida feliz dele do que na minha vida terrível.

Camryn — E se eu me recusar? — Eu coloco minhas mãos em meus quadris.

Depois daquela desastrosa reunião de hoje de manhã, me enfiei no escritório de Olivia e não vou me mexer até ter algumas respostas. Não importa que ela esteja grávida de seis meses. Eu não vou deixar este escritório até que eu tenha dado o meu ponto de vista.

— Você não vai se recusar. — Ela revira os olhos. — Primeiro de tudo, eu conheço você, e você nunca, em nenhuma vez na sua vida, recusou um desafio. E em segundo lugar, porque estou pedindo que você faça isso, Cam. Como sua amiga. — Ela encolhe os ombros. — E como sua chefe.

Eu sacudo a cabeça para ela.

— Então eu vou ter que tomar conta de Sterling nos próximos seis meses, ajudando a ter encontros? Isto é ridículo. Acho que não posso fazer isso.

— Eu mencionei que o cliente prometeu um bônus de dez mil dólares se você conseguir fazer isso? — Ela adiciona docemente.

Dez mil dólares poderiam mudar tudo para mim. Eu não me abri e contei a Olivia sobre a coisa toda porque é meio estranho quando a sua melhor amiga é uma multimilionária, mas quando meu último namorado foi embora, ele me deixou com uma pequena montanha de dívidas. Eu me encolho cada vez que meu telefone toca, sem saber se será outra ligação de uma empresa de cartão de crédito. E agora eu tenho dois meses de aluguel atrasado, apenas tentando pagar o mínimo em minhas contas de cartão de crédito.

Eu nunca imaginei que estaria vivendo assim, meu estômago se aperta quando penso em meu panorama financeiro. E o que é ainda pior? Eu não tenho nenhuma das coisas brilhantes para mostrar pelo que o dinheiro foi gasto. Meu

ex

desapareceu

com

meu

coração

e

tudo

mais. Um bônus de dez mil dólares poderia pagar tudo isso. Eu poderia começar a dormir à noite novamente em vez de me preocupar como vou pagar a dívida de cartão de crédito que ele me deixou.

— Estou ouvindo. — Eu me abaixei na cadeira de couro firme na frente de sua mesa.

Olivia coloca os cotovelos sobre a mesa e inclina-se mais perto.

— Eu sabia que você mudaria de ideia.

— Mas sério, como vou fazer isso? Eu não tenho ideia do que Sterling quer em uma esposa, e eu ainda tenho meus outros clientes e projetos para gerenciar.

Olivia se inclina para trás e coloca uma das mãos sobre sua barriga firme e redonda, acariciando-a levemente. Deus, por que ela tem que ser tão adorável? É difícil ficar com raiva dela.

— Verdade. Bem, eu suponho que você terá que passar algum tempo extra com Sterling, descobrir o que ele quer. E eu vou te dizer que com o quanto estão nos pagando, eu acho que eu ainda poderia cobrir o custo de uma assistente para você. Isso ajudaria você a gerenciar?

Minha própria assistente? Um pequeno sorriso adorna meus lábios.

— Eu gosto dessa ideia. Mas a ideia de caçar candidatas e entrevistar... — Eu suspiro.

— Problema resolvido. A firma da Anna está fazendo cortes. Ela seria perfeita.

Anna é uma amiga íntima desde a quarta série. Ela é alguém que eu adoro e confio. Além disso, ela é uma trabalhadora dura.

— Eu não fazia ideia.

Olivia acena com a cabeça.

— Ela me enviou seu currículo por e-mail esta manhã. Ela acabou de ouvir sobre os cortes na empresa.

— Uau. Que sorte. — Eu sei que Anna ama seu trabalho; ela está lá há anos. — OK. Vamos fazer isso.

Eu volto para o meu escritório com a intenção de fazer algum trabalho, mas primeiro eu enviarei um e-mail rápido para Anna para marcar uma reunião para depois do trabalho esta noite.

Assim que eu começo a editar os últimos gráficos da campanha de mídia, uma mensagem no meu telefone chama minha atenção, e eu o pego para verificar o identificador de chamadas. É um número desconhecido e estou prestes a colocá-lo

de

volta

em

minha

bolsa

sem

responder.

Provavelmente alguém cobrando minhas dívidas. Meu ex precisa ter as suas bolas cortadas com uma faca de manteiga enferrujada.

Então me lembro de que Sterling e eu trocamos números depois da reunião esta manhã.

Sterling: Quando começamos?

Sem amenidades, sem um Olá, como você está? E acima disso, ele simplesmente assume que vou aceitar o trabalho. O qual eu vou, mas ainda assim. Antes que eu possa pensar em uma resposta espirituosa, ele envia outra mensagem.

Sterling: Estou livre esta noite depois do trabalho.

Pior do que ele supor que eu irei largar tudo e trabalhar para ele, ele assume que não tenho vida e posso me encontrar arrogante.

com

ele

sem

mais

nem

menos. Que

idiota

Camryn: Eu tenho planos para esta noite, desculpe.

Sem perder tempo, meu telefone toca novamente.

Sterling: Amanhã à noite então.

Preciso de hoje à noite para me recompor. Eu sei que posso contar com Anna para me ajudar a criar uma estratégia vencedora. Então estarei pronta para encarar Sterling, pronta para encarar esse arranjo.

Camryn: Tudo bem.

Sterling: Às sete no La Brasso.

La Brasso é um restaurante italiano agradável que abriu recentemente, e tem estado nos noticiários por causa de algum chef extravagante e sua longa lista de espera até mesmo para conseguir uma mesa. Eu não tenho ideia de como ou por que Sterling acha que conseguiremos entrar amanhã, sábado à noite, de todas as noites, mas eu não discuto.

No segundo em que abro a porta, Anna me abraça.

— Cam! É tão bom ver você. — Quando ela se afasta e encontra meu olhar, ela franze o cenho. — Você parece cansada, querida. — Ela bate em minhas costas.

— Obrigada? — Eu rio e balanço a cabeça. — Não, é só trabalho. Mas é por isso que você está aqui.

Anna fica confortável, sentando no luxuoso sofá Pottery Barn4

que

economizei

e

finalmente

comprei

no

ano

passado. Mas agora com o dinheiro apertado, me sinto culpada cada vez que eu me afundo no tecido azul de microfibra.

— Eu sei e estou tão animada que trabalharemos juntas. Você e Olivia estão realmente me salvando.

Sento ao lado dela.

— Você é que está me salvando; confie em mim. Isso não vai ser uma tarefa normal, ou fácil.

Ela sorri largamente, a pequena abertura entre os dentes da frente completamente adorável.

— Olivia já me contou tudo. Isso vai ser divertido!

Há uma coisa que você precisa saber sobre Anna. Ela é enlouquecedoramente adorável. Um metro e cinquenta e cinco de altura com cabelos em ondas saltitantes tingidas na cor mel e uma contagiante atitude feliz. Sério, ela é a melhor. E tenho a sensação de que se eu sobreviver nos próximos seis meses, ela será a razão número um por isso.

Anna pega sua bolsa que está caída no chão perto de seus pés e tira uma pilha de DVDs.

4

Pottery Barn é uma rede de lojas de móveis, presente nos Estados Unidos e Canadá.

Quando vejo que são as temporadas de um a seis do reality show The Millionaire Matchmaker5, deixei escapar um riso alto.

— Meu Deus. Você não fez isso.

Anna irradia.

— Oh sim, eu fiz. Nós vamos aprender com a melhor, querida.

Estou prestes a dar a notícia de que eu não tenho um leitor de DVD quando eu de repente lembro que a porcaria do tesouro de David no armário do hall inclui um sistema de jogos que eu tenho certeza que reproduz DVDs. — Um segundo. — Alguns minutos depois, eu volto com o aparelho. — Cortesia de David „o Otário‟.

— Ugh. Por que você não queimou essas coisas? Ou melhor ainda, vendeu? — Anna geme.

— Eu não faço ideia.

Eu conecto a coisa na tomada perto da minha TV de tela plana. Esta pequena caixa preta costumava ser um enorme ponto de discórdia em nosso relacionamento. Ele passava mais tempo brincando com isso do que passava comigo, um ponto que eu me recuso a pensar no momento. Esta noite é completamente sobre recomeços. Eu irei trabalhar com uma das minhas melhores amigas em todo o mundo, e se esta noite é qualquer indicação, vai ser muito divertida.

5

The MillionaireMatchmaker é uma série de televisão e é apresentado por PattiStanger.

TheMillionaireMatchmaker segue PattiStanger, dona do serviço de namoro "Millionaire's Club" onde ela organiza encontros de pessoas ricas com parceiros compatíveis.

Nós compartilhamos uma pizza e uma garrafa de vinho merlot, e só assistimos a metade da primeira temporada, mas eu já tenho um bloco de notas cheio de ideias.

— Nenhum sexo antes da monogamia. Regra genial. — Anna morde um pedaço da pizza, balançando a cabeça junto com o mantra da anfitriã do programa e nossa nova paixonite, Patti Stranger.

— Amém, irmã. — Eu levanto meu copo de vinho em saudação. — Esta mulher é um gênio.

Mesmo que esta lição não seja para mim, eu estou pegando um monte de dicas úteis também. Por exemplo, você sabia que um homem quer uma mulher que é feminina, educada e respeitosa? Parece antiquado, mas aparentemente é verdade. Acho que foi Ludacris6 que disse uma dama na rua e um furacão na cama. Assim, além de tomar notas para o meu encontro com Sterling amanhã, eu escrevo alguns lembretes para mim mesma. Não ligar ou ir atrás dele excessivamente, e lembrar de dizer: por favor e obrigada.

— Acho que estou pronta para amanhã. — Examinando o bloco de notas, eu me inclino para trás e afundo no sofá.

Está cheio de coisas como: Beijo no primeiro encontro, aceitável.

Nada

de

fotos

do

pau

nunca. Nem

mesmo

quando bêbado. Essa deveria ser outra regra. Nada de mensagens de texto bêbadas.

6

Ludacris é um rapper, ator e empreendedor americano.

Nada de sexo no primeiro ou segundo encontro. E isso inclui oral, Senhor! Eu gostaria de ver Sterling viver com isso.

— Você vai matá-lo. — Anna assente.

— Então, quando você começa a trabalhar comigo oficialmente? — Eu pergunto, deixando o bloco de notas de lado.

— Eu sou toda sua na segunda-feira.

Eu concordo.

— Legal. Mal posso esperar.

— Nem eu.

Depois

que

eu

a

acompanho

até

a

porta,

compartilhamos outro abraço.

— Quando você se encontrará com Sterling?

Meu olhar se move para a parede atrás dela.

— Ele pediu para jantar amanhã à noite. No La Brasso.

Anna franziu a testa.

— Hmm. — O que?

Sacudindo a cabeça, ela ajusta a correia da bolsa em seu ombro.

— Nada. Esse é apenas um restaurante realmente romântico e intimista. Quero dizer, eu ouvi, mas nunca estive lá. Muito caro para o meu orçamento.

— Tenho certeza que ele não percebe isso.

Eu não tenho ideia por que eu disse isso, por que eu defendi Sterling e minimizei isso. A verdade é, eu não tenho ideia do porquê ele me pediu para sair para jantar. Podemos lidar com tudo isso por e-mail se realmente quiséssemos.

Anna segura os lábios, estudando-me, e então acena.

— Você está certa. Tenho certeza de que não é nada.

Consciência formiga na parte de trás do meu pescoço.

— Eu te informarei sobre tudo. Falaremos em breve.

E então estou lá de pé, tonta e um pouco confusa, sozinha em meu apartamento. É quase meia-noite, mas não estou cansada. Pego a última fatia de pizza e meu laptop, e corro para minha cama, escorregando sob o edredom suave com um suspiro.

Com um pedaço de pepperoni picante na boca, eu abro minha rede social favorita e digito o nome de Sterling.

Seu

sorriso

brilhante,

magnético

irradia

para

mim. Apesar de nossos amigos próximos estarem casados, ele e eu não somos tão próximos. Somos conhecidos, na melhor das hipóteses. Eu nunca o adicionei e ele nunca me adicionou. O que significa que meu acesso para ver seu perfil pessoal é limitado. Há apenas um punhado de imagens que eu posso ver.

Examinando, eu decido que isto não é, tecnicamente, perseguição desde que eu fui contratada para administrar seus assuntos pessoais. Há uma foto dele e Noah, os braços deles pendurados em cima dos ombros um do outro em um

evento de golfe para caridade no verão passado. Uma do casamento de Olivia e Noah.

Maldição, Sterling parecia incrivelmente sexy naquele smoking, mas eu já sabia disso. Fiquei pensando brevemente no casamento quando ele me trouxe uma taça de champanhe e sutilmente flertou daquela maneira tímida que ele tem, se tivéssemos sido os estereótipos de dama de honra e padrinho que ficavam no casamento de nosso amigo. Mas não era para ser. Sterling foi embora cedo naquela noite, parecendo que havia algo em sua mente. É estranho como você pode conhecer alguém por anos, mas realmente não o conhecer de forma alguma. Eu não tenho nenhuma ideia de qual é seu doce favorito, que tipo de roupa íntima ele usa, ou se ele até mesmo usa alguma, ou que tipo de filmes que ele prefere. Eu não sei suas esperanças ou sonhos. Mas algo me diz que estou prestes a saber de tudo isso, e muito mais. Eu só não sei se isso é uma coisa boa ou não.

Decidindo que é hora de dormir, para então estar revigorada para o meu encontro de amanhã, fecho meu laptop e saio do meu casulo quente do edredom para lavar o rosto e me preparar para a cama. Escovo metade dos meus dentes, quando pauso, meus olhos piscando para o espelho.

Amanhã não será um encontro. Não haverá encontros com Sterling Quinn. Esse pequeno tremor de pesar na minha barriga só vai ter que desaparecer.

Sterling A maioria das noites eu opto por um jantar rápido da minha deli7 local favorita, mas hoje à noite estou desviando do habitual por uma razão muito boa. Saindo do chuveiro, eu me enxugo e coloco um par de jeans e uma camisa de botão azul-marinho.

Forçado a me masturbar sob o spray quente de água foi uma necessidade já que eu estarei jantando com uma mulher bonita que não tenho chance de levar para cama hoje à noite. Uma merda de farsa é o que é.

A maioria dos caras só querem uma coisa, mas minhas necessidades e desejos são um pouco mais complexos. Sim, eu alivio a tensão de vez em quando com um caso de uma noite, mas verdadeiramente, minha mãe é agora o centro de meu mundo. Ela tem demência precoce, e me certificar que ela receba o melhor cuidado possível cabe a mim.

7

Uma delicatesse é uma loja que vende comidas finas e iguarias. A palavra portuguesa delicatesse vem do francês "délicatesse", que significa literalmente "delicadeza", mas também significa "iguaria", comidas finas

Meu pai acabou por ser um idiota egocêntrico. Ele pode ter prometido ficar ao lado dela na doença e na saúde, mas quando sua saúde começou a declinar há três anos, ele partiu para pastos mais verdes, dizendo que ele estava sofrendo de uma crise de meia-idade e precisava se encontrar. O que quer que isso signifique. Ele voltou para Londres para morar com uma mulher que ele era a fim enquanto estava na escola, enquanto mamãe foi deixada para encarar seu prognóstico sozinha.

Mais do que ter que tomar decisões de saúde e pagar por seus cuidados, isso teve um efeito ainda maior para mim. Minha crença no amor está totalmente danificada. O casamento dos meus pais foi do tipo longo e feliz, e, em seguida, puff, ele foi embora, como se nada disso significasse alguma coisa.

Eu falei com ele ao todo três vezes em três anos. Eu sei que cabe a mim cuidar dela, sem ter que depender de um centavo dele. Embora eu ganhe muito bem, esta é também a cidade de Nova Iorque, uma das cidades mais caras do mundo. Por agora, mamãe está em uma casa de repouso em Nova Jersey, mas preferencialmente, eu gostaria de ser capaz de movê-la para um lugar melhor, mais perto da cidade. Essa herança significa que eu nunca mais terei que me preocupar com os cuidados dela.

Soltando um suspiro pesado, eu calço as botas.

Eu não posso estragar isso. Eu preciso chegar ao final de todo este processo casado, assim como eu discuti com Noah. É a única maneira de fazer tudo isso funcionar.

Sim, eu gostei de Camryn desde que eu a conheci anos atrás. Ela é elegante e inteligente e um pouco durona, como qualquer boa empresária de New York. Mas eu me conformei que desde que eu nunca saia do meu caminho e faça um avanço nela, esse navio já zarpou. Está feito. Convidá-la a um restaurante agradável que é certamente para impressionar não significa nada.

Passando um pouco de produto pelo meu cabelo, eu rio para mim mesmo. Sim, certo, porra.

Camryn O

restaurante

é

espetacular. Obscuro

e

temperamental com uma vibração sensual. É facilmente o restaurante mais legal que eu já estive. Anna não estava brincando na noite passada.

Após verificar com a hostess, ela me instrui a segui-la para fora na extremidade do edifício. Aparentemente, Sterling já está aqui.

Cortinas de seda cor creme caem em cascata a partir do teto abobadado, dando a cada uma das mesas de carvalho polido seu próprio recanto privado. Namoradeiras de couro flexível, que são grandes e acolhedoras para serem chamadas de cadeiras de jantar, ladeiam cada mesa retangular.

Depois de passar por meia dúzia de mesas, finalmente eu o avisto. Sterling deve ter solicitado uma mesa privada, pois enquanto todas as outras são semiprivadas, esta mesa é na parte de trás do restaurante com nada em seus dois lados, exceto paredes com janelas com vista para o horizonte brilhante da cidade. Junto a nossa mesa, refrigerando em um balde de gelo com pés de ferro forjado está uma garrafa de champanhe.

Me avistando, Sterling levanta. Ele coloca uma mão na minha cintura e se inclina para dar um rápido beijo em cada bochecha.

— Você está particularmente bela esta noite. — Ele murmura, enviando uma corrente morna de formigamento ao longo da minha pele. Eu estava feliz por eu ter escolhido o meu vestido justo e preto; não era nem muito casual nem muito vistoso.

— Obrigada. E você está...

Sterling está vestido com uma camisa de botão azulmarinho que se agarra de uma maneira perturbadora sobre o peito, ombros e bíceps musculosos, e depois afunila para revelar uma cintura esbelta. Jeans escuro e botas marrons completavam o casual, mas ainda visual sexy.

Quando ele levanta as sobrancelhas para mim, percebo que

ele

ainda

está

à

espera

frase. Bonito. Agradável. Belo.

da

outra

metade

da

Sexy. Apetecível. Pior,

comível. Quer dizer, puta merda, positivamente fodível.

— Apropriado. — Eu digo.

Um ligeiro tremor em sua mandíbula é a única reação que eu vejo antes que ele deslize em seu assento.

Como lampejo branco das luzes das velas dançando nas sombras,

levo

um

momento

para

realmente

me

orientar. Como no mundo eu deveria jantar e beber vinho com esse homem lindo e falar de forma inteligente sobre conseguir que ele se case, eu não tenho a menor ideia. Fale sobre uma situação embaraçosa.

Reprimindo uma onda de nervosismo repentina, eu me sento no banco em frente a ele e engulo o caroço na minha garganta.

Isto não deveria se parecer como um encontro, mas tudo o que eu ensaiei com Anna voa para fora da janela no segundo em que ele se senta para trás em seu assento e me avalia com aqueles olhos azuis escuros, a sugestão de um sorriso ainda persistia em seus lábios. Não ajuda o fato de que eu esqueci meu bloco de notas. Então, novamente, talvez fosse o melhor. Eu não quero parecer uma total amadora, lendo as notas que eu preparei na noite anterior.

Quando estou perto de Sterling, me sinto insegura e desconfortável. Ligeiramente alterada. Definitivamente fora do meu normal. Com seu queixo forte e perfeito, lábios carnudos que são projetados para beijos longos, sensuais, e cabelos compridos o suficiente para puxar, levo um momento para me recompor. Ele não deveria me afetar dessa maneira, mas é óbvio que ele afeta.

Com o objetivo de recuperar alguma vantagem, eu endireito meus ombros e me inclino.

— Então, quais são as suas intenções?

— Minhas intenções? — Sua boca se contorce com o início de um sorriso. É sedutor. Droga.

— Sim. — Eu endureço. — Estamos falando de uma Barbie peituda e burra que vai ficar por aqui apenas tempo suficiente para ter um pedaço da sua herança e então você

anula o casamento e esquece que a coisa toda aconteceu? Ou amor verdadeiro e felizes para sempre?

Ele ri, o som quente e sedoso. Sensual, mesmo.

— É impróprio falar de negócios antes de termos tomado nossa primeira bebida.

Ele levanta a garrafa de champanhe de seu lugar de descanso e o serve em cada copo. As bolhas douradas efervescem e desaparecem rapidamente conforme eu levo a taça elegante até os meus lábios.

— Por trabalharmos juntos. Saúde. — Ele levanta seu copo em direção ao meu antes de tomar um gole.

Concordo

com

a

cabeça,

reconhecendo

o

seu

brinde. Engulo um gole do champanhe gelado, eu aprecio o sabor fresco.

— Este deve ser o projeto mais peculiar em que eu já trabalhei.

— Vai ser divertido. — Diz Sterling.

O garçom passa por nossa mesa, e depois de um breve olhar no cardápio, nós pedimos exatamente a mesma coisa, o que parece estranho dado o grande número de opções. Um filé, ao ponto, com salada verde e um copo de vinho tinto.

Uma vez que estamos sozinhos novamente, eu pergunto: — Então, você vai responder a minha pergunta?

— Sobre as minhas intenções, não é?

Tomo outro gole de champanhe e dou um leve aceno.

Sterling cruza as mãos sobre a mesa na frente dele e se inclina.

Não

possivelmente

tenho estar

a

menor

ideia

pensando

do

quando

que

ele

pode

sua

expressão

permanece impassível, de modo a não revelar nada.

— Eu quero responder que eu não acredito no amor verdadeiro. Quero dizer que é um monte de merda.

— Mas você não irá dizer isso?

Com um aceno da cabeça, ele se inclina para trás.

— Não. Dado ao que eu faço para ganhar a vida, e o fato de que eu vejo casais e famílias despedaçadas e a dor que provoca, a última coisa que eu quero fazer é fazer disso uma hipocrisia.

Isso não é necessariamente o que eu estava esperando, mas é admirável ouvi-lo dizer que ele está aberto a este processo. Achei que seria apenas sobre o dinheiro, e ele só iria querer a mulher por perto tempo suficiente para conseguir o dinheiro em sua mão. Em seguida, ele estaria livre para continuar seu estilo de vida sem amarras.

— Então você levará isso a sério?

— Sim. — Seu tom é inequivocamente confiante e não deixa margem para dúvidas.

Eu não sei suas motivações, sejam elas por amor ou dinheiro, mas se ele quer fazer isso, então eu vou estar aqui para ajudá-lo. Eu tenho um grande trabalho à frente de mim, e de repente eu quero fazê-lo bem, para ajudá-lo da melhor forma possível, por mais não convencional que possa ser. Isso

me dá uma pequena sensação de paz que eu não tive ao longo de toda esta situação, e eu sou grata por isso.

A nossa refeição chega, e enquanto nós comemos, acho que a conversa flui facilmente entre nós.

Entre mordidas do tenro filé, Sterling me põe a par do básico. Ele se mudou para os Estados Unidos quando tinha quatorze anos. Seu pai foi transferido a trabalho e assim eles vieram morar no bom e velho Estados Unidos. Ele conheceu Noah no internato em Connecticut e eles têm sido melhores amigos desde então. Ele é próximo de sua mãe, mas faz uma careta

quando

eu

trago

à

toa

seu

pai,

então

nós

prosseguimos, evitando o assunto.

Eu limpo os cantos da minha boca com o guardanapo de pano, cuidando para não arruinar meu batom cor de amora.

— Eu adoraria ouvir mais sobre o que você está procurando em uma mulher.

Sterling tosse em seu guardanapo como se as palavras fossem chocantes.

— Essa é uma boa pergunta. — Ele abaixa sua faca e o garfo e empurra o prato longe. — E eu vou respondê-la, desde que você concorde em entrar no jogo.

— E isso significa?

— Isso será uma troca. Se você quer que eu me abra e compartilhe, você vai ter que fazer o mesmo, amor.

— E por que eu faria isso?

Ele sorri ironicamente para mim.

— E não diga „por que eu mandei‟. — Acrescento eu, apontando meu garfo em sua direção.

— A confiança deve ser recíproca. — Diz ele naquele seu sotaque agradável. — Se nós passaremos um tempo juntos, trabalhando

juntos,

eu

quero

saber

o

que

te

deixa

animada. Eu preciso saber que você não está nisso apenas pelo dinheiro extra que foi prometido.

Minhas bochechas aquecem porque é exatamente por isso

que

eu

inicialmente

concordei

em

assumir

essa

tarefa. Mas eu espero que Sterling não possa ver isso.

— Eu sou profissional em tudo o que faço. Eu assumi sua tarefa e você pode ter certeza, não vou desistir.

— Eu não disse que você iria. Mas já que estamos discutindo isso, se você quiser saber o que eu quero em uma companheira, eu acho que você deveria revelar o mesmo.

Eu reviro meus olhos para ele.

— Me diga. — Diz ele.

— Tudo bem. — Cruzando os braços sobre o peito, eu encosto na cadeira. — Quero alguém determinado, motivado e

trabalhador.

Alguém

com

quem

seja

fácil

conversar. Seguro. Confiável e honesto.

Tomo outro gole de vinho. É tudo verdade, mesmo se eu não admitisse a qualidade mais importante, qualidade essa que eu ainda mantenho em segredo em meu coração.

Lembranças de David se infiltram nas margens do meu cérebro. Eu sabia desde o início que ele não era o meu

Senhor Certo, mas ele era um sedutor Senhor Agora Mesmo. Obcecado com malhação, ele estava musculoso e muito em forma. Meus amigos me provocavam que ele era um marombado, e talvez ele fosse. Mas eu não me importava, não estava preocupada que ele servia mesas e lavava pratos. Eu estava presa na ideia dele, e não me preocupei em prestar atenção ao fato de que ele não estava interessado em construir uma vida comigo, que não éramos realmente compatíveis de uma forma real e profunda.

— Sua vez. — Eu digo.

— Uma mulher que trabalhe duro, sabe o que quer e não tem medo de um desafio.

O olhar de Sterling é profundo e penetrante, e acho que é difícil desconsiderar que ele está olhando para mim de um modo significantemente mais profundo do que apenas um olhar superficial. É enervante. Mas eu deixo passar.

— Vou encontrá-la para você. — Minha voz é baixa e incerta, mas Sterling nem mesmo piscou, e eu não posso deixar de sentir que ele está pensando, „Talvez eu já a tenha encontrado‟.

Após um momento de silêncio tenso, Sterling drena sua última gota de vinho.

— Como você propõe que isso funcione?

Eu limpo minha boca uma última vez com o meu guardanapo, em seguida, inclino para frente. Eu quase me esqueci de que este era um jantar de negócios. Respirando fundo, eu tento me recompor.

— Aqui está o que estou pensando. Com todo o interesse inicial que a sua história chamou a atenção, eu não acho que seria difícil encontrar... candidatas, por falta de uma palavra melhor. Acho que a chave será encontrar uma mulher apropriada que você estará interessado em longo prazo.

Ele balança a cabeça uma vez, as sobrancelhas se juntam como se estivesse prestando atenção em cada palavra que eu disse.

Eu lambo meus lábios e continuo.

— Eu sugiro a realização de um evento de recrutamento, mais ou menos como se a mulher se candidatasse ao trabalho de sua esposa, onde terá que passar por uma entrevista inicial comigo antes que elas tenham sinal verde para conhecê-lo.

Ele ri, baixo e profundo, e o som vai direto para os meus mamilos, os deixando duros. O que foi isso?

— Encontros rápidos igual ao The Bachelor. — Diz ele.

Eu concordo.

— Exatamente. Vou precisar de cerca de um mês para preparar o evento e isso ainda deixará com cinco meses para realmente sair com a mulher e ter certeza que esta é a decisão certa.

— Faz sentido. — Diz ele.

— E você analisará previamente as candidatas antes do evento para que possamos ter certeza de apenas as mulheres mais qualificadas estarão lá.

— Brilhante. Isso funciona. — Sterling cruza as mãos na frente dele, e seus longos dedos são uma distração.

— Fico feliz que você concorde com isso. — Um rubor quente sobe pelo meu peito e pescoço, e eu engulo. — Mas eu tenho algumas regras que você precisará cumprir.

Com seu interesse despertado, Sterling pausa, ainda me observando.

— Seu pau terá que ficar cuidadosamente escondido em sua...

—

Faço

uma

pausa,

e

Sterling

levanta

uma

sobrancelha escura. — Espere.... Vocês chamam de cuecas e calças8, certo?

— Se por vocês você quer dizer os britânicos, então sim. Nós chamamos. — Sua expressão é um relutante divertimento. — É fofo ver você ficar toda atrapalhada falando sobre meu pau.

— Mantenha em suas calças; isso é tudo o que estou dizendo. — Eu posso sentir minhas bochechas aquecendo e preciso sair deste assunto. Merda. Sair9 é provavelmente uma má escolha de palavras. Não haverá nenhum orgasmo tão cedo. Infelizmente.

— Meu pau é um menino grande. Trocadilho bem verdadeiro. — Ele pisca. — Eu dou conta disso.

— É bom ouvir isso, porque estou falando sério. Se eu encontrar para você uma boa menina com quem sair, eu não 8

A autora faz um comparativo entre o inglês britânico e inglês americano. No inglês americano, cueca é “underwear” e no britânico “pants”. Calças em inglês americano é “pants” e no britânico “trousers”.

9Aqui ela usa a palavra “get off” que em inglês quer dizer “sair”, mas também pode ser usada como conotação sexual sendo traduzida também como “orgasmo”.

vou deixar você estragar tudo, trazendo o seu garotão para brincar com ela muito cedo.

Ele parece divertido.

— Qual é a sua próxima regra? Você disse que tinha algumas.

— Minha segunda regra é que você me escute. Meus conselhos serão todos no interesse de fazê-lo casar, então seria sensato tentar as coisas do meu jeito, mesmo que pareçam não convencionais. — Estou tentando não parecer muito mandona, mas Sterling apenas ri.

— Eu te disse; Eu quero isso. Eu preciso me casar, então estou disposto a fazer as coisas do seu jeito.

— Isso é bom.

— Então, como você se sentiu quando você descobriu que trabalharia comigo neste projeto peculiar?

— Honestamente? — Eu levanto uma sobrancelha.

Ele balança a cabeça.

— Eu fiquei... furiosa. — Uma pequena risada escapa de meus lábios, e eu aperto a mão sobre minha boca. Merda. Por que eu bebi tanto? — Eu sinto muito. Isso foi inapropriado.

Sterling levanta a mão.

— Não se desculpe. Perguntei como se sentia e queria a verdade.

Exalando, eu endireito a minha postura.

— É só que eu senti que as minhas habilidades e talentos

seriam

mais

adequadas

para

algo

mais... profissional.

Ele balança a cabeça uma vez, como se ele entendesse.

— Para que conste, estou feliz por você estar no projeto.

Eu espero, na esperança dele continuar.

E então ele continua.

—

Você

é

talentosa,

inteligente,

mais

do

que

capaz. Extremamente bonita, uma distração até. — Sua voz é suave, quase um murmúrio.

Espera. O quê? É possível que ele esteja atraído por mim como estou por ele?

Isso não é algo que eu jamais consideraria, mas ele tendo me trazido aqui, sendo atencioso e amável durante toda a noite. E agora ele está olhando para mim com um olhar sombrio e pensativo de „me foda‟. Talvez esta era a sua maneira de testar as águas, vendo se há atração mútua e química entre nós.

O pensamento é vertiginoso.

Vou ter que ir com cuidado, me certificar de que mantenha isso estritamente profissional. Não é que eu seja contra aventura, simplesmente porque nós trabalhamos juntos e isso pode ficar estranho. Não, eu sou contra aventura porque este homem vai se casar em menos de seis meses, se eu fizer o meu trabalho bem feito, e eu sempre faço. Eu não vou ser estúpida o suficiente para me envolver

com ele e, em seguida, acabar com o coração partido quando ele partir em direção ao pôr-do-sol com alguém anos mais jovem, nove quilos mais magra e claro, milhões mais ricos do que eu jamais serei. Não obrigada, porra. Meu ego não é robusto o suficiente para suportar tais torturas.

Além disso, eu realmente tenho o dinheiro do bônus para pensar. Entre os cobradores me ligando e estar com o aluguel atrasado, eu não posso ignorar o fato de que eu caí em uma situação precária, a qual eu estou desesperada para sair.

— O que vem depois? — Pergunta ele, finalmente.

— Agora que eu sei o que você está procurando, eu quero tomar algum tempo para criar uma estratégia. Por que você não vem ao meu escritório na segunda-feira e podemos conversar?

Ele puxa seu telefone do bolso e verifica sua agenda.

— Estou cheio de trabalho na próxima semana. Você está livre à noite?

— Sim, isso pode funcionar perfeitamente. Me encontre na quinta-feira, às nove no clube noturno Ex‟s and Oh‟s.

— Bem. Quinta-feira, então.

Isso realmente me dará a chance de vê-lo em seu ambiente natural, entender quais tipos de mulheres pelas quais ele está atraído e vê-lo em ação. E então eu posso desenvolver

um

plano

que

irá

exatamente o que eu pretendo fazer.

impressioná-lo. Que

é

— Devemos ir, então? — Ele pergunta, e quando eu aceno, ele me ajuda com a minha cadeira.

Há apenas algo tão elegante sobre ele. Talvez seja porque ele é britânico com o seu sotaque e gramática correta, ou poderia ser porque ele é ridiculamente atraente, com o cabelo elegantemente desarrumado, queixo quadrado, e físico alto e musculoso.

Sua inteligência é sexy também. Sei disso por vasculhar on-line que ele é um advogado brilhante que passou pela escola

de

direito

com

uma

facilidade

impressionante. Enquanto isso, na maioria dos dias eu me sinto como um desastre. Cheirando as roupas amassadas empilhadas em cima da minha cômoda para ver se elas podem ser usadas mais uma vez, e comendo cereal no meu trajeto

para

o

trabalho. Eu

suponho

que

o

extraordinariamente capaz Sterling Quinn não tem esse problema.

Preciso encontrar para ele uma mulher elegante. Alguém inteligente e igualmente capaz. Ele é um homem educado, e é refrescante ouvir que ele quer alguém que é seu igual. Ele não está intimidado pela inteligência; na verdade, ele apreciaa. A ideia de ter alguém com quem passar um bom tempo, com quem possa manter uma conversa estimulante, o excite.

Esta será a minha missão: achar alguém ótimo. Eu só espero que, por sua vez, isso forçará os pensamentos não tão inocentes que eu abrigo por ele desaparecerem do meu cérebro.

Eu compartilhei mais do que eu queria divulgar esta noite. Foi este homem sexy e sensual que me abriu como uma flor florescendo, ou a culpa é do vinho?

Sterling beija a palma da minha mão como um perfeito cavalheiro, e me enfia dentro do táxi em espera.

Eu assisto, melancolicamente, como sua forma fica cada vez mais borrada conforme a distância aumenta.

Sterling Na quinta-feira à noite, eu subo as escadas para o bar da cobertura da boate onde Camryn sugeriu que nos encontrássemos. Cheguei cedo, querendo conseguir uma mesa, então estarei pronto quando ela chegar.

Não é um lugar que eu frequento regularmente, mas eu estive aqui uma vez ou duas ao longo dos anos. Sua clientela é principalmente de solteiros em seus vinte e poucos anos que procuram relaxar depois de um dia de trabalho. Um longo balcão de aço inoxidável e elegante percorre toda a extensão

de

uma

das

paredes,

bancos

de

bar

contornando. Em vez disso, escolho uma das mesas altas que ficam sob fios de luzes brancas. O céu do anoitecer se escureceu, e o ar da noite é gelado, mas ainda não frio.

Esta semana se arrastou a passos de caracol. Entre o trabalho e ver o interior de uma sala de audiências mais vezes do que eu gostaria, eu estou cansado e no limite. Não ajudou que meu tio ligou quase que diariamente perguntando sobre atualizações e sobre as mulheres esperançosas ainda reunidas, me seguindo onde quer que eu vá.

Mas então eu vejo Camryn subir as escadas e meu humor azedo se afasta. Estranho como ela tem a capacidade de fazer isso sem dizer uma única palavra.

Levanto da mesa alta e levanto a mão em um aceno. Ela me vê e sorri, um sorriso largo que atinge os olhos, antes de se controlar e deixar sua boca em uma linha novamente. Mas eu vi a reação dela, crua e honesta, por mim.

— Oi, Sterling. — Diz ela, enquanto eu puxo a sua cadeira.

— Olá, amor. Você está linda esta noite.

Seu leve aroma floral flutua até mim para me provocar, enquanto eu ajudo com o banco. Seu cabelo está solto sobre os ombros, e ela está vestida de jeans e uma blusa preta decotada o suficiente para me deixar ter um vislumbre da ondulação de seu degote tentador.

A garçonete para em nossa mesa e Camryn pede um champanhe enquanto eu peço uma gin tônica.

Nós jogamos conversa fora discutindo nossas semanas de trabalho, Noah, Olivia e em seguida, ela fica em silêncio por um minuto.

— Então eu sei que nos conhecemos, mas diga mais sobre você. — Diz ela.

— O que você quer saber?

— Vamos ver. Você é britânico. Você gosta de beber chá. Antes que ele se casasse, você e Noah causaram estragos em ovários ao redor da cidade.

— Verdade, verdade e verdade.

— Deus, você é grosseiro. — Ela diz com uma risada.

— Ei, você que tocou no assunto. Mas sim, amor, eu gosto de boceta.

Suas bochechas coram, e eu não dou a mínima em fazêla corar. Há algo em mim que gosta de provocá-la. Na verdade, eu gostaria de irritá-la ainda mais.

— Por mais fascinante que seja descobrir que você gosta do buraco entre as pernas de uma mulher.

— Você pode dizer a palavra, princesa. — Eu digo, com uma risada.

Ela revira os olhos.

— Boceta. Aí está. Você está feliz?

Sorrindo para ela, eu inclino para trás em meu assento.

— Muito.

— Então você diz que está pronto para se casar, mas você já teve um relacionamento de longo prazo?

— Eu tive. —Digo. Mas isso é uma história para outra hora.

Camryn não me pressiona; ela apenas toma mais um gole de sua bebida.

— Você quer ter filhos algum dia? — Ela pergunta.

Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço. Com crianças vem uma mudança total de vida. E até agora, minha vida tem sido sobre mim. Prosseguir minha carreira e os

interesses próprios que me dão prazer. Embora eu ache que quando eu me casar, isso terá de mudar também.

— Não tenho certeza. Você?

Ela sorri.

— Eu quero, na verdade. Eu gostaria de pelo menos um. Uma miniatura minha, alguém para ser meu melhor amigo.

Eu posso imaginar Camryn como mãe. Ela seria uma daquelas mães legais sem esforço algum. Não é uma daquelas com um saco gigantesco de fraldas, calça jeans de mães, e um olhar permanente de preocupação gravada em suas feições. Ela tornaria isso divertido. Eu não tenho nenhuma dúvida sobre isso.

— Eu não tenho quaisquer irmãos. — Ela continua. — Então, eu acho que eu gosto da ideia de construir o meu próprio esquadrão. — Ela ri, e eu me pergunto se o champanhe que ela terminou de beber subiu à sua cabeça.

Eu sinalizo a garçonete, pedindo outra taça para ela.

— Isso é algo que você e eu temos em comum. Filho único. — Eu digo, apontando para mim.

Ela

encontra

os

meus

olhos,

me

estudando

cuidadosamente.

A ideia de família é algo que eu prezo, e há algo dentro de mim que aquece ao ouvi-la dizer que ela quer construir uma família. Quando a minha própria família feliz se separou, eu praticamente desisti de qualquer interesse na

ideia, mas eu estou começando a perceber que com a pessoa certa ao seu lado, tudo é possível.

O olhar de Camryn deriva para a pista de dança, que em um dia de semana não está sendo usada, mas um grupo de meninas em vestidos curtos de festas ficam lá olhando para nós. Eu não dei importância para elas, mas tem sido difícil ignorar o fato de que elas continuam olhando em nossa direção.

— Elas estão se perguntando o que um homem como você está fazendo com uma garota como eu. — Camryn diz, com a voz estranhamente suave.

— O que você quer dizer com isso? — Se ela vai colocarse para baixo, eu terei algo a dizer sobre isso.

Ela encolhe os ombros.

— Está tudo bem. Eu não me incomodo por isso. Você é atraente e elas estão interessadas. Simples assim. — Ela pega sua bebida fresca, drenando tudo lentamente, e tenho a sensação de que ela está envergonhada.

—

Porra.

—

Eu

levanto.

—

Vamos

lá.

Camryn Eu saio com Sterling do bar da cobertura onde eu sugeri que nos encontrássemos esta noite. E ainda que eu tente ignorá-lo, eu não posso fingir que as mulheres o cobiçando não existem. Ele é alto, deliciosamente atraente, e sua presença dominante juntamente com seu sotaque britânico torna-o um ímã para as mulheres. Isso é um fato.

Eu só não esperava que me incomodasse. Eu sou sua casamenteira. Ele e eu não estamos aqui em um encontro.

— Onde estamos indo?

— Fora daqui. — É tudo o que ele diz.

Ele pega a minha mão e, conforme nós passamos, é impossível ignorar o grupo de meninas dando um olhar mortal. Sua mão segura a minha fortemente, determinada, como se ele não estivesse planejando soltá-la tão cedo.

Quando paramos na rua com carros e táxis passando apressadamente, ainda assim Sterling não solta a minha mão.

— Não deixe que as meninas incomodem. — Seu tom é estranhamente suave.

Eu balanço a cabeça.

— Eu sou uma menina grande, Sterling. Eu posso lidar com a verdade. Honestamente, eu estou bem.

— Você pode não ter percebido isso, querida, mas há um tempo atrás eu queria você.

Ele dá um passo adiante e meu coração dá uma guinada. Sem saber o que fazer com esta informação, eu mordo meus lábios.

— E você não quer mais. — Eu coloco minhas mãos em meus quadris e observo.

Ele passa as mãos em seu cabelo, parecendo desejoso, mas ainda incerto.

— Eu foderia você sobre este caixote de lixo agora se você deixasse.

Com isso, eu me racho de rir. Não só ele chama uma lata de lixo de um caixote de lixo, que é adorável, mas ele sugere que façamos sexo na calçada.

Mas, principalmente, estou sorrindo porque este homem sexy, confiante e delicioso acabou de me dizer que ele me acha atraente. E mais do que isso, ele veio em meu socorro. Na minha experiência, isso não é algo que os homens fazem mais.

No

ano

passado,

quando

uma

garçonete

mal-

intencionada errou meu pedido duas vezes e em seguida,

sugeriu que eu era difícil de agradar, David apenas riu. Eu tenho um sentimento de que Sterling teria saltado em minha defesa, talvez até mesmo saído do restaurante sem deixar gorjeta apenas para provar seu ponto. David comeu seu sanduíche de atum enquanto eu estava chateada, esperando minha omelete ser refeita. O idiota nem sequer me ofereceu nenhuma das suas batatas fritas.

Sterling dá uma piscadela provocante e eu percebo que ainda não respondi a sua oferta para fazer sexo em público.

— Tão divertido quanto isso soa, acho que vou passar.

—Eu dou uma cotovelada nas costelas, e ele ri.

— Vamos lá.

Ele pega a minha mão de novo e me puxa rua abaixo. Nós andamos por um longo tempo, passando por pequenas padarias, restaurantes familiares e lavanderias a seco, enquanto a cidade vibra em torno de nós. Falamos sobre a família e a vida, e os nossos objetivos para o futuro, e eu percebo o quanto eu senti falta da conversa profunda entre um homem e uma mulher.

Sterling Eu pego meu telefone e disco para Noah, observando conforme o táxi de Camryn a leva noite a dentro.

— Então, Camryn é muito gostosa. — Eu digo, meu filtro foi-se com aquela última bebida.

Mas puta merda, ela realmente é. Hoje à noite depois de deixar o bar, nós andamos e falamos, e tão simples como isso soa, é muito mais do que eu compartilhei com uma mulher recentemente.

Noah ri, e eu ouço Olivia gritar algo incoerente no fundo.

—

Meu

Deus! Você

gosta

dela? Tipo realmente

gosta dela? —Olivia pergunta animadamente.

— Porra. Estou no viva-voz, não estou? — Esfregando a parte de trás do meu pescoço, eu espero por Noah responder.

— Desculpe, amigo. Me dê um segundo.

Eu o ouço falar em um tom abafado com Olivia, e depois um clique quando ele muda do viva-voz.

— Sobre o que em nome de Deus você está falando? — Ele pergunta.

Eu passeio pela calçada, esperando que o ar fresco ajude a limpar a minha cabeça.

— Seria a pior coisa do mundo se eu perseguisse Camryn?

— O que você está dizendo?

—

Camryn.

—

Repito. —

Ela

é

gostosa. Ela

é

engraçada. Batalhadora. Inteligente. Por que não?

— Sim, eu vejo aonde você quer chegar. Bom amigo, mas esqueceu sobre a herança? Você deveria se casar.

— Sim, eu sei disso. E Camryn deveria me ajudar.

— Sterling, você vai ter que traduzir isso para mim. Eu acabei de passar as últimas três horas olhando para cores de tintas com nomes como musgo envelhecido e musgo linho. O que você está dizendo? Você quer sair com ela enquanto você está procurando por sua esposa? Você perdeu a cabeça, amigo?

Revirando os olhos para a idiotice do meu amigo, eu aperto o botão para os pedestres passarem.

— Estou dizendo que, e se eu continuasse trabalhando com ela sob o pretexto de encontrar uma esposa, mas na realidade, eu estaria a cortejando?

Silêncio.

— Noah? — Eu tiro o telefone do ouvido e olho para ele por um segundo, me perguntando se a ligação caiu.

— Eu acho que isso é ridiculamente estúpido. — ele finalmente diz.

Eu chamo um táxi na esquina, e quando um para, eu entro e direciono para minha casa.

— Como assim?

Noah zomba.

— Se você gosta dela, apenas diga como se sente. Crie coragem; A convide para sair a sério.

— Isso não vai funcionar. Em primeiro lugar, não há maneira alguma de Camryn simplesmente desistir. Ela quer me ver conseguir essa herança, e é claro, ela quer seu bônus no final disso.

Noah zomba, mas ele sabe que estou certo.

Não há nenhuma maneira de eu desistir da minha herança, e para quê? Pela possibilidade de conseguir um encontro? Isso seria loucura. Não quando minha mãe está contando comigo.

E não há absolutamente nenhuma maneira de que Camryn concordaria em sair comigo se ela soubesse que eu ainda estou planejando me casar no final... mas não tenho escolha nesse assunto.

Deve ser o álcool falando, porque eu pareço um louco. Dou a Noah uma desculpa e enfio o telefone no bolso. Eu realmente preciso me concentrar no jogo.

Uma vez de volta em meu apartamento, eu deixo as luzes apagadas, me orientando na escuridão facilmente. É

um loft aberto e é, essencialmente, apenas uma sala grande. Contornando a mesa de jantar e o sofá, eu encontro o muro que separa meu quarto da área de estar e entro em meu quarto.

Estendendo a mão, eu aperto meu pau que tem estado duro desde que Camryn subiu as escadas para o bar, seu lábio inferior puxado entre os dentes. Porra. A ondulação suave de seus seios sob a blusa decotada era hipnotizante. E o jeito que ela me desafiou, sondando, tentando descobrir o que

eu

estava

procurando. Ela

é

curiosa,

aberta,

franca. Bonita. A maneira como ela se defendeu quando aquelas mulheres a fizeram se sentir inferior. Eu ainda me sinto como se eu estivesse em uma névoa.

Eu tiro minha camisa e baixo a minha cueca e calça.

Minha ereção está erguida e pronta, e eu acaricio-a em puxões rápidos, bem ali no centro do meu quarto. Precisando aliviar a tensão que a presença inesperada dela na minha vida está causando, eu movo a minha mão para cima e para baixo, minha respiração passando por meus lábios com o esforço.

Com pensamentos de Camryn rodando no meu cérebro, meu clímax vem mais rápido do que eu esperava, e eu gozo na camisa de algodão que eu ainda segurava em minha mão.

Eu jogo a camisa longe, porque eu não quero lidar com essa merda até que seja dia da lavanderia. Afundando na minha cama king-size, eu deixo escapar um suspiro pesado.

O que está acontecendo comigo?

Aquele

orgasmo

nem

chegou

perto

de

aliviar

a

tensão. Eu ainda estou tenso. No entanto, a mensagem de texto de Rebecca, que eu tenho certeza que é uma chamada para sexo, não me atrai. Jogo o meu telefone de lado sem responder.

Durante anos, a única coisa da qual tive certeza era que eu nunca queria me casar, e agora que sou confrontado com o fato de que eu preciso casar, a única garota que, de repente, parece muito interessante é a única que não posso ter.

De todas as situações fodidas em que eu pudesse me encontrar, esta é uma que eu nunca imaginei.

Noah estava certo. Chamar Camryn para sair seria insano. Seria suicídio. Ela cancelaria essa coisa toda e eu estaria pior do que estou agora. Estou indo em direção ao meu objetivo de ser capaz de cuidar melhor de minha mãe. Eu preciso me lembrar disso.

Deitado, olhando para o ventilador de teto girar em círculos preguiçosos, eu tento resolver o enigma zumbindo através do meu cérebro. Eu realmente gosto dela? Ou eu só a quero porque ela é a única coisa que eu não posso ter agora?

Talvez seja apenas essa última ideia. Talvez ela seja apenas uma boa distração para a merda de espetáculo que é a minha vida no momento.

Passando a mão pelo meu cabelo, eu sei que não é isso.

Pelo menos, estou bastante certo de que não é.

Eu gosto dela. No fundo, eu realmente gosto dela.

Deitado aqui no manto escuro da noite, eu faço um acordo comigo mesmo. Eu posso passar mais tempo com ela, Cristo, eu posso até brincar com ela se as coisas chegarem a esse ponto, mas eu prometo a mim mesmo uma coisa. Eu não vou machucá-la, não vou dar esperanças e fazê-la acreditar que isso poderia ser mais. Eu estarei me cansando nos próximos seis meses, e eu sei que o amor verdadeiro e eterno é uma falsa promessa de que só os tolos apaixonados iriam acreditar.

A vida não funciona assim, porra.

Camryn É sexta-feira à tarde e estou no escritório.

Sendo a boa amiga (curiosa) que ela é, Anna já me pressionou o suficiente sobre o meu jantar com Sterling no fim de semana passado e claro, sobre ontem à noite. Eu minimizei a estranha tensão sexual que estalou entre nós.

A intimidade do restaurante. A forma como o seu olhar ficou colado ao meu. Sua voz baixa.

Meu pau é um menino grande.

Um tremor passa através de mim com a lembrança.

E, em seguida, na noite passada, a maneira como ele só tinha olhos para mim, apesar da sala cheia de mulheres lindas clamando por sua atenção.

Há alguma coisa magnética sobre ele. Claro que ele é atraente, mas é muito mais do que isso. Sua confiança. Sua franqueza. É tudo tão intrigante.

Se nós dois estivéssemos solteiros, eu poderia ver a mim mesma me apaixonando rapidamente por ele.

Bem,

nós

somos

ambos

solteiros,

mas

é

mais

complicado do que isso. Ele está tentando se casar e eu jurei desistir dos homens.

Discutimos sobre ele passar pelo escritório hoje se ele tivesse uma pausa no seu dia de trabalho. Tenho certeza de que cobrimos tudo na noite passada, mas apenas no caso de haver algo que esquecemos, ele insistiu.

Agora que ele está prestes a chegar, meu coração está em um frenesi, e eu juro que eu digitei e apaguei a mesma frase três vezes. Batendo os dedos contra o teclado, eu conseguir terminar o e-mail sem erros de digitação e, finalmente, clico em Enviar.

— Você está bem? — Pergunta Anna.

Deixando

escapar

um

suspiro

de

frustração,

eu

aceno. Com o arranjo de última hora para trazer uma assistente, eu passei uma boa parte da semana pondo Anna a par de todos os meus projetos atuais, o que significa que eu atrasei muitas respostas de e-mails e correios de voz. Mas Anna aprende rápido, e já está trabalhando na criação de uma apresentação para uma campanha de mídia social de um cliente que revisarei amanhã.

Compartilhamos espaço no escritório, o que é bom para mim. Eu tenho uma mesa no centro da sala, de frente para a porta, e Anna está sentada na mesa em forma de L no canto.

Me recuso a olhar para cima e verificar o relógio mais uma vez, mas quando eu ouço um sotaque britânico, esqueço tudo e meu olhar voa para a porta.

Sterling está no corredor, conversando com Noah e Olivia. Hoje ele está vestido em um terno azul-marinho sob medida

com

uma

camisa

branca

e

gravata

rosa

pálida. Apenas um homem confiante veste rosa.

Um arrepio quente passa pelo meu corpo. Meu Deus, ele é atraente. Ele está apertando a mão de Noah e rindo de alguma coisa.

Levanto e ando em sua direção para me juntar a eles. Ao me aproximar, Sterling vira para Olivia e gesticula para sua barriga.

— Posso?

Ela encolhe os ombros.

— A maioria das pessoas nem pergunta. Vá em frente.

Ele coloca uma grande palma de sua mão contra a barriga e sorri para ela, seus olhos enrugando nos cantos.

— Uau. Isso é incrível. — Tirando a mão dele, ele aperta a mão de Noah novamente. — Bom trabalho, amigo. Faz-me querer engravidar alguém.

Ele ri, e eu vejo várias meninas do escritório sorrir em sua direção enquanto meus ovários fazer uma dança de alegria.

Entrem na fila, senhoras.

Eu me aproximo e paro ao lado de Olivia.

— Oi, pessoal.

O olhar de Sterling encontra o meu como se fôssemos dois lados de um ímã.

— Cami. — Diz ele, com a voz baixa.

— Você está pronto para rever o plano? — Pergunto.

Noah e Olivia estão nos observando com os olhos arregalados, e enquanto eu estou tentando descobrir o que está acontecendo com suas vibrações estranhas, Sterling acena e diz adeus a Noah e Olivia antes de me seguir até o meu escritório.

O espaço parece menor com a sua presença masculina iminente.

Anna vira e seu foco pousa em Sterling, seu olhar vagueia por sua figura de mais de um metro e oitenta. Sua boca se abre e ela meio que olha fixamente.

— Anna, este é Sterling Quinn. Nosso novo cliente. — eu digo intencionalmente.

Isso a tira de seu provável devaneio erótico, e ela consegue dizer um oi instável.

— Olá, amor. — Sterling diz intensamente.

— Vá em frente e sente. — Eu indico a cadeira de tema floral em frente à minha mesa.

Sterling obedece, e eu sento-me em frente a ele. A mesa entre nós parece como uma barreira necessária.

— Eu fiz algum progresso em nosso plano esta manhã, entrei em contato com alguns hotéis locais para ter cotações para alugar o espaço do salão de baile para o nosso evento de

recrutamento. Eu acho que teremos uma boa assistência e vamos precisar do espaço.

Ele acena junto.

— Estou com o objetivo de realizar o evento em cerca de quatro semanas a partir de hoje. Verifique se o seu calendário está livre.

— Claro. — Diz ele sem problemas.

— Assim que tivermos uma data e a localização correta, eu começarei a colocar anúncios nos sites de namoro locais para solicitar candidatas. Depois que eu as verificar para as coisas óbvias, como me certificar de que elas não cometeram quaisquer crimes, ou tenham um ex-marido que elas tentaram

mutilar,

você

pode

dar

uma

olhada

nas

possibilidades e me dizer se alguma delas te agrada.

Ele acena de novo.

—

Muito

detalhista,

senhorita

Palmer. Estou

impressionado. Você já pensou em tudo.

— Bem, não em tudo. — Eu percebo que nunca discutimos detalhes. Na noite passada, nós meramente cobrimos coisas gerais. — Eu preciso saber a forma e o tamanho

da

mulher

que

você

deseja. Idade. Cor

de

cabelo. Tamanho dos seios. Completamente depilada ou pista de aterrisagem? Diga-me as suas preferências.

— Perdão? — Ele sorri maliciosamente.

— Seja o mais específico possível. — Eu pego o meu bloco de notas e caneta, preparada e pronta.

Ele se inclina para trás em sua cadeira e me avalia, seu olhar deslizando lentamente do meu coque solto até o peeptoe descansando debaixo da minha mesa.

Eu luto contra um arrepio. Santo Deus, já passou muito tempo desde que eu transei.

— Hmm. Vamos ver. — Ele se inclina mais perto, seus olhos ainda me avaliando enquanto esfrega o queixo. — 1,70cm. — Ele para e olha para os meus saltos novamente. — Não, 1,61cm, cerca de 65 quilos. Vinte e.... seis anos? Com o cabelo loiro escuro. Na altura dos ombros. E olhos verdes.

Sterling apenas me descreveu com perfeição, porra, e eu não achei divertido. Ele prometeu levar isso a sério.

— Você está tentando ser engraçado?

— De modo nenhum. Por quê? — Ele se aproxima ainda mais, e eu sinto um toque de sua colônia que é deliciosa.

— Eu não sou idiota, Sterling. Você não precisa massagear meu ego, ou me bajular. Estou nessa até o fim. Quando eu assumo um projeto, eu sempre o levo até o fim. Não importa o quê.

Seu olhar confuso diz-me que o elogio não tinha nada a ver com bajulação. O que significa que agora eu sou a única que está confusa.

Suspirando, inalo profundamente.

— Ok, vamos tentar novamente. Suas preferências.

Ele levanta e inclina sobre um lado da minha mesa, brincando com minha caneca de unicórnio que serve como um porta-lápis.

— Tamanho não importa.

— Oh, vamos lá. — Eu reviro meus olhos e tiro a caneca das mãos. — Isso é apenas uma mentira que as mulheres dizem aos homens; você não precisa perpetuar isso. Confie em mim; tamanho importa.

— Tudo bem, isso ajuda? Eu prefiro muito mais o tipo de corpo da Kim Kardashian do que da Kate Moss.

Ok, então ele gosta de curvas.

— Sim, ajuda, na verdade.

Minha bunda redonda tamanho 42 e seios fartos geralmente parecem ser demais, mas com essa declaração, minha mentalidade constante de a dieta começa segundafeira de repente parece insignificante. Coloco a caneca na extremidade da minha mesa e escrevo uma nota, então continuo.

—

Ok. Raça,

religião,

política... qualquer

coisa

importante que eu deveria saber? Alguma peculiaridade em particular, como um fetiche por pés ou uma obsessão por seios, coisas assim que eu precise estar ciente?

— Não realmente. — Diz ele com uma risada. — Eu sou bem aberto.

— Bem, então, eu acho que tenho o suficiente com o que trabalhar por agora. Eu posso começar a reunir algumas candidatas para você analisar.

Sterling levanta-se da cadeira e caminha em minha direção.

— Só mais uma coisa, amor. — Sua voz é baixa, e o som abafado vai direto para o meu clitóris. — De preferência completamente depilada. — Acrescenta ele, em apenas um sussurro.

Meus joelhos tremem, e eu forço uma respiração em meus pulmões.

— Você vai escrever isso no seu caderninho?

— Eu acho que posso me lembrar disso. — Na verdade, eu acho que nunca vou ser capaz de esquecer esse detalhe.

Sterling verifica seu relógio de pulso, um modelo de prata e ouro que parece caro.

— Você está livre quarta-feira, por acaso?

— Para? — Pensei que tivéssemos terminado aqui.

— Para sair.

Sair? Eu duvido que seja uma boa ideia.

— Oh, eu, hum. Eu preciso verificar a minha agenda.

Ele se levanta, então concorda.

— Brilhante. Ligue e me avise.

Estou em transe, mas encontro-me levantando e acenando para ele. — Tenha uma boa noite.

— Adeus, Anna. — Sterling diz enquanto caminha para fora.

Eu esqueci totalmente de Anna.

— Ca.ram.ba! — Anna deixa escapar no segundo que ele sai. — Isso foi intenso para cacete!

Eu

quero

ignorá-la,

para

minimizar

o

que

aconteceu. Em vez disso, eu me inclino contra o lado da minha mesa e inspiro profundamente.

— Sério? Isso foi uma loucura. Preciso de um cigarro agora. — Anna diz, sorrindo para mim. — E eu nem fumo.

— Não interprete mais do que realmente é. Ele é charmoso e só estava tentando ser engraçado. Isso é tudo.

Sento em minha cadeira e tento me concentrar na tela do meu laptop. Mas bem que poderia estar escrito em mandarim por tudo o que consigo ler. Sterling me deixou completa e totalmente perturbada.

— Ele quer sair? — Anna ri. — Isso é um eufemismo para algo sexy de onde ele vem?

— Claro que não; não seja boba. — Mas Cristo, parte de mim quer dar um google só para ter certeza. — Vamos voltar ao trabalho.

Anna suspira, mas volta para sua mesa.

Eu não posso deixar de me perguntar sobre o seu passado. Quantas amantes ele teve? Eu não sei a sua história de namoro, e quando eu perguntei se ele já teve um relacionamento

real,

ele

não

me

deu

uma

resposta

completa. Eu só sei sobre a série de encontros de uma noite que ele teve ao longo dos anos. Ele nunca foi óbvio sobre isso, mas eu peguei o suficiente por sair com Olivia e Noah para entender que Sterling não tem problema algum em levar uma mulher diferente para casa todo fim de semana.

Conforme a minha curiosidade cresce, eu tento me convencer de que eu só estou interessada nos detalhes por causa da minha função.

Quem estou enganando?

Não Anna. E nem eu mesma.

Ciúmes borbulham dentro de mim, e eu quero saber com quem ele saiu, com quem ele dormiu. Fechando os olhos por um segundo, eu me repreendo em silêncio, porque eu não tenho o direito de estar com ciúmes.

— Então, você irá fazer isso? — Anna pergunta, interrompendo meus pensamentos amargos.

— Fazer o quê?

— Sair com ele?

Mordendo meu lábio, eu considero.

— Eu não sei. Eu poderia...

— Então você deveria totalmente fazer isso. — Anna acena.

Posso ver onde sua lealdade se encontra. Primeiro, eu preciso de algumas respostas.

Eu pego meu celular e disco o número de Sterling.

— Ei, Camryn. Eu esqueci alguma coisa em seu escritório? — Ele pergunta.

— Não, eu só.... Eu tenho algumas perguntas para você.

— Claro. O que você tem em mente?

— Bem, quando você disse sair, o que você quis dizer?

A mão de Anna voa sobre sua boca e seus olhos se arregalam.

Não há sentido em fazer rodeios.

Eu quase posso ouvir o sorriso na voz de Sterling quando ele responde.

— O que você quer que isso signifique?

Endireito meus ombros, eu sento-me mais reta em minha cadeira.

— Oh não, não, senhor. Antes de eu concordar em passar um tempo com você, há algumas coisas que eu preciso saber.

— Vá em frente.

— Com quantas mulheres você já dormiu?

— Perdão? — Sterling tosse.

Anna está em pé, fazendo movimentos cortantes em a sua garganta com a mão.

— Seu número. Qual é? — Meu tom é calmo e controlado. Na verdade, estou gostando disso.

— Essa informação você precisa como minha R.P10, ou como a mulher que eu pedi para sair?

— Basta responder à pergunta, Sterling. Ou você não pode contar tão alto?

Ele deixa escapar um suspiro, tão breve que eu mal posso ouvi-lo. Por um segundo, eu tenho certeza que ele vai fugir da pergunta.

— O suficiente para saber o que estou fazendo. Não o suficiente para me tornar um punheteiro.

Eu ri, por mais que eu tente evitar. É realmente uma boa resposta.

— Me deixe fazer isso claro para você. Eu gosto de você, Camryn. Nós dois somos adultos, e não há nenhuma razão pela qual não podemos sair e desfrutar a companhia um do outro, sem que isso fique estranho.

O que isso quer dizer? Estou mais confusa agora do que antes. Talvez este seja o seu último divertimento antes de se tornar um homem casado.

— Eu não estou muito certa do que dizer.

— Nós nos divertimos juntos. Vamos manter casual e divertido; nós dois merecemos isso.

O homem tem certa razão.

— Mas você está prestes a se casar. — Eu digo.

— Não amanhã. Nem no dia seguinte.

10

Relações Públicas.

— Mas logo.

Ele exala.

— Sim, e isso está meio que me estressando para caralho, então eu poderia ter um pouco de descanso com alguém que me entenda.

Eu engulo.

— Diga sim. — Ele murmura.

— Sterling...

—

Eu

nunca

iria

machucá-la.

—

Acrescenta

suavemente.

— Tudo bem, mas eu não transarei com você.

Anna está agora deitada no chão do meu escritório, com o rosto contorcido em agonia, com a cabeça entre as mãos.

— Veremos. — Diz ele.

Uma risadinha feminina escapa de meus lábios, e eu aperto a mão sobre a minha boca. Quero me estapear por essa explosão. Mas Sterling parece apenas se divertir.

—

Sério,

não

se

preocupe. Não

pense

demais

nisso. Tudo vai ficar bem. — Diz ele. — Eu prometo.

Eu endireito meus ombros.

— Ok, então. Quarta-feira. Onde devo encontrá-lo?

Anna irrompe em um enorme sorriso.

— No meu flat. Às sete.

A voz profunda sexy da Sterling envia um arrepio pela minha

espinha. Minhas

bochechas

estão

vermelhas

brilhantes quando eu desligo o telefone.

Seu flat. É fofo que ele chame seu apartamento de flat. Muito britânico.

Anna deixa escapar um pequeno grito quando ela pula.

Eu ergo minha mão.

— Nenhuma maldita palavra.

— Cocô no palito11. — Diz ela e me mostra a língua, mas volta para sua mesa.

Eu passei o resto do dia de trabalho tentando fazer as pazes com sua explicação, para me convencer sobre esse não encontro. Eu peso os prós e contras, empurro as mulheres de seu passado (e futuro) para fora da minha mente. Mas eu odeio o pensamento de que antigas namoradas sabem detalhes íntimos sobre ele, qual o seu gosto, como ele fode, como se sente ao dormir ao seu lado a noite toda - todas as coisas que eu nunca saberei ou terei a oportunidade de fazer.

Eu digo boa noite para Anna e arrumo as minhas coisas. Durante todo o trajeto para casa, eu argumento comigo mesma. Parte de mim quer apenas ir adiante. A outra parte de mim sabe que esta é uma receita para o desastre.

Meu e-mail está cheio com a primeira rodada de candidatas, e eu sei que vou passar a noite com um grande

11

Essa expressão é usada como uma interjeição quando todas as outras frases são simplesmente inadequadas em expressar os sentimentos.

copo de vinho e um grupo de mulheres que poderia ser a futura esposa de Sterling.

Eu só vou ter que dizer a Sterling. Nosso tempo juntos é estúpido. Não quando há tanta coisa em jogo.

Eu respiro fundo e lembro-me que ele prometeu que seria divertido e casual, nada mais.

Não faça um grande caso disso.

Mas parece impossível não fazer.

Sterling Às dez para sete da noite de quarta-feira, eu dou uma última

olhada

impecavelmente

em

volta

limpo

do

meu

assim

flat. Não

desde...bem,

tem

sido

nunca,

provavelmente. Eu arrumei, pulverizei, aspirei, e higienizei tudo pela última hora e meia.

Minha sacada, que foi toda a razão pela qual eu comprei este lugar, foi transformada. No fim de semana, eu comprei um tapete azul suave com franjas nas extremidades, juntamente com várias grandes almofadas azul marinho e creme. Elas estão espalhadas no tapete, e uma cesta está no centro, como uma mesa improvisada que detém uma garrafa de vinho e duas taças.

As plantas que eu tive aqui desde que me mudei estavam mortas, então eu as substitui também. Dois grandes arbustos de pinheiros estão em vasos dourados e estão decorados com luzes brilhantes brancas. As luzes da cidade à distância e o zumbido suave do tráfego distante adicionam personalidade. É acolhedor e tranquilo aqui em cima, mas

não há como esquecer que nós estamos no meio de Nova York.

Eu não confio em mim mesmo para fazer algo elaborado, mas ainda assim, a comida cheira muito bem. Camarão refogado na manteiga com massa — cabelo de anjo— regada em

azeite

de

oliva

e

vinho

branco. É

simples,

mas

elegante. Eu espero que ela goste. Eu nem pensei em perguntar se ela gosta de frutos do mar. Se não gostar, podemos sempre pedir uma pizza.

Satisfeito, eu vou para o meu banheiro, querendo lavar as mãos e trocar de camisa antes que ela chegue. Eu lanço a camiseta que eu usava no cesto de roupa suja e verifico a minha aparência no espelho. Não tenho expectativas para esta noite, mas não há como negar que eu me esforcei mais para esse não encontro do que eu me esforcei em um encontro regular.

Depois de lavar as minhas mãos, eu espirro um pouco de água de colônia na minha mandíbula, em seguida, coloco um camisa de abotoar de algodão azul-claro.

Mesmo que eu tenha me proibido de me apaixonar por Camryn, estou animado para vê-la esta noite. Por mais doentio que possa ser, estou me afeiçoando ao vê-la sorrir, provocá-la e passar um tempo com ela.

Por mais estranho que pareça, eu estou começando a ansiar sua presença em minha vida. Eu não percebi isso até agora, mas eu tenho vivido uma existência solitária, até que ela apareceu na minha vida. Noites fora com luzes brilhantes

e mulheres rápidas foram substituídas por noites com uma mulher muito difícil de conseguir. Uma virada interessante nos eventos, isso sim.

Enquanto eu verifico as coisas na cozinha uma última vez, eu não posso deixar de recordar o telefonema de Camryn perguntando sobre meu histórico de namoro. Rebecca e eu namoramos durante oito meses no ano passado, se você pode chamar disso. Nossa única conexão era o trabalho. Ela é uma advogada associada em direito da família na empresa em que eu trabalho, e algumas noites por semana, nos reunimos em sua casa ou na minha.

Mas ela não era realmente uma namorada. Algumas sessões de foda na semana, jantando comida comprada enquanto nos sentamos no meu sofá com nossos laptops debruçados sobre depoimentos, não era um relacionamento, não era a companhia que eu ansiava. Ela estava apenas preenchendo o espaço vazio por um tempo, mas seguiu seu curso. Ela ainda liga de vez em quando, mas a ideia de passar um tempo com ela simplesmente não me excita mais.

Desde que minha mãe ficou doente e meu pai caiu fora, eu me senti mais sozinho do que eu gostaria de deixar transparecer. Diferente de alguns encontros de uma noite aqui e ali para aliviar a tensão, eu não tive alguém próximo a mim há um longo tempo. Eu não sou o maior mulherengo do mundo como as pessoas dizem que eu sou. É claro que eu desfruto de companhia feminina, mas a minha vida não é só isso. Eu me convenci que verdadeiro amor só existe em contos de fadas, mas isso não significa que eu seja imune ao

charme feminino. É claro que eu quero uma mulher na minha vida.

E o que Camryn tem para oferecer é exatamente o que eu estive sentindo falta. Companheirismo fácil, sem qualquer um

dos

jogos

de

adivinhação

estranhos,

conversas

inteligentes com uma mulher, alguém que me mantenha sempre alerta.

Sem saber o que fazer com essa revelação, eu sou afastado da cozinha pelo meu telefone tocando. O número mostra que é meu tio Charles. Eu atendo imediatamente conforme a esmagadora sensação de que algo está errado mexe com meu estômago.

— Sim? — Sterling? É Charles.

— Aconteceu alguma coisa?

— Sim. Eu tentei falar com você pela última hora e meia.

Eu percebo que eu estive limpando e cozinhando, me preparando para o meu encontro, e sinto uma dor aguda e imediata de culpa. — O que está acontecendo?

— É a sua mãe. Ela sofreu um episódio ruim esta noite.

A minha intenção era ir visitá-la mais cedo, quando eu saía do trabalho, mas o tráfego estava brutal então eu abandonei a minha viagem, optando por voltar para casa e me preparar para esta noite.

— O que aconteceu? Por que eles não me ligaram?

— Eles tentaram. Eu sou o próximo da lista de contatos.

Eu olho para o meu telefone e percebo que eu perdi uma meia dúzia de chamadas porque eu estava muito ocupado me preparando para o meu encontro do que apoiar a minha mãe.

— Já foi tudo resolvido. Por agora.

Porra. Eu estava distraído, e não estava lá quando minha mãe precisava de mim.

— Ela está bem? — Pergunto.

Charles deixa escapar um suspiro pesado.

— Ela não conseguia lembrar de onde estava. Tentou machucar a si mesma.

Minha visão embaça e eu vejo o vermelho.

— O que? — Eu grito. — Ela está bem? —Passando a mão pelo meu cabelo, eu espero em agonia por ele responder.

— Por agora. Eles tiveram que sedá-la, e ela está descansando em seu quarto.

Minha mãe não teve um episódio assim há mais de um ano. As advertências dos médicos sobre o remédio perder a sua eficácia ao longo do tempo soam em minha cabeça. Mais uma razão do por que eu preciso conseguir os melhores cuidados que o dinheiro possa pagar. Mas somente o custo de seus

medicamentos

cada

mês

é

o

dobro

da

minha

hipoteca. Eu fiz o melhor que podia, mas é hora de fazer melhor.

Charles libera um profundo suspiro.

— Estou dizendo a você, você tem que tirá-la daquele lugar. Você

tem

que

conseguir

essa

herança. Como

o

processo está indo? Você precisa se casar. Não há outra maneira.

— Eu sei, certo? Estou trabalhando nisso. Camryn está me ajudando. Ela tem sido ótima.

Charles libera uma exalação afiada.

— Não vá se apaixonar pela ajudante. Ela é um rosto bonito, mas não perca o foco. Sua mãe está contando com você, Sterling.

— Eu sei, está bom? —Raiva inflama dentro de mim, fazendo-me ressentir de Charles por ele chamar Camryn de um rosto bonito. Ela é muito mais do que isso.

O aperto em meu peito aumenta, e eu forço ar em meus pulmões.

— Eu posso estar lá em quarenta minutos. Quarenta e cinco no máximo.

— Não há necessidade, Sterling. Ela está dormindo agora. Ela vai dormir durante a noite toda com a dose que deram. Por que você não passa lá na parte da manhã?

— Ok. — Eu desligo, lutando contra o desejo de dar um murro em alguma coisa.

Não há nenhum manual para saber como lidar com isso quando

a

saúde

de

seu

ente

querido

desvanecer. Estou a perdendo e eu odeio isso.

começa

a

Eu ando para a varanda, onde a cena romântica parece zombar de mim. Olhando para o labirinto de ruas abaixo, eu sei que eu não deveria estar aqui jantando e bebendo vinho com uma mulher como Camryn. Eu deveria estar com a minha mãe, que precisa de mim. Eu devo seguir o maldito plano e fazer tudo ao meu alcance para garantir que eu pegue aquele cheque da herança, assim como o meu tio disse. É hora de crescer e parar de acreditar em fantasias bobas que não vão me levar a nada.

Camryn Eu cheguei ao edifício de Sterling exatamente às sete, com um sorriso nos lábios.

Passei

uma

quantidade

ridícula

de

tempo

me

preparando para esta sessão de não encontro/sair apenas para curtir, de hoje à noite. Depois de deixar o trabalho cedo, corri

para

casa

para

tomar

banho

e

refazer

minha

maquiagem. Agora estou vestida com um jeans gasto, e uma vez que o ar do outono está gelado o suficiente para justificar eu usar o meu suéter de cashmere marfim de gola V favorito com a minha arma secreta embaixo, meu sutiã push-up de laço da mais suave e cremosa seda. Uma vez que eu adicionei alguns colares de ouro em camadas, eu estava pronta. Eu me sentia bonita sem ser exagerada.

O porteiro do edifício pede meu nome e me leva para dentro como se ele estivesse me esperando. Eu sou instruída a pegar o elevador até o décimo andar, e ir para o apartamento 1001.

Respirando fundo, eu entro no elevador e aperto o botão para o décimo andar. Não tenho a menor ideia do que sair com Sterling irá envolver, mas estou quase tonta em antecipação. Eu paro na porta, e bato duas vezes, minha boca já se contraindo com um sorriso.

Depois de esperar cerca de um minuto sem resposta, eu pressiono o ouvido na porta. Está tranquilo lá dentro, não há sons de música, nem passos, então eu bato novamente.

E espero, meu sorriso desaparecendo.

Nada ainda.

Eu torço a maçaneta da porta, e encontro destrancada, eu entro.

O apartamento de Sterling é compacto, mas moderno e elegante. Convém. Depois de uma rápida olhada ao redor da área da sala de estar, o vejo do lado de fora da varanda, um pouco além das portas de vidro na extremidade da sala de estar. Ele está de costas para mim, com as mãos segurando o corrimão, a cabeça baixa.

Meu sorriso de momentos atrás se foi. Vê-lo assim, parecendo perturbado, traz a realidade de nossa situação de volta.

Sterling se vira de repente e olhamo-nos fixamente. Mil emoções

são

reveladas

em

seus

olhos,

mas

há,

principalmente, raiva. Há também uma tristeza em seu olhar que eu nunca vi. É assustador.

Eu engulo um nó na garganta, querendo saber o que está acontecendo.

—

Sterling?

—

Eu

pergunto,

me

aproximando

lentamente da varanda. É linda, almofadas macias e luzes cintilantes, e uma garrafa de vinho branco aninhadas em um piquenique romântico para dois.

Ele deixa escapar um suspiro pesado e corre uma mão pelo cabelo.

— Isso é lindo. — Eu digo já que ele não falou, nem sequer se moveu do lugar onde ele está enraizado, e seu silêncio sepulcral está me matando. — Você está bem?

— Muito bem. — Diz ele secamente, olhando para além de mim.

Ele não parece bem. Ele parece desligado. Por que passar por todo o trabalho se ele irá ficar mal-humorado e retraído?

E o que poderia ter mudado nas vinte e quatro horas desde a última vez que falamos no telefone? Ele parecia tão animado, como se ele não tivesse nenhuma preocupação no mundo. Agora parece que ele não me quer aqui.

— Se essa não é uma boa hora, se esta noite não funciona... —Eu paro, minha voz subitamente trêmula.

— A refeição já está pronta. — Ele roça em mim e se dirige para a cozinha.

Sem saber o que fazer, eu o sigo.

Ele está agindo como um idiota, e de repente eu me sinto tão estúpida por ter tudo pronto para hoje à noite. Eu não vou ficar por perto e me envergonhar implorando por sua atenção.

— Você sabe o quê? Deixa para lá. Isso é uma má ideia, de qualquer maneira. Eu encontro a saída. — Eu me viro e vou para a porta da frente, raiva e rejeição duelam dentro de mim.

Leva três segundos antes que os passos largos de Sterling cheguem até mim na porta. Seu aperto no meu pulso me para.

— Espere.

Viro e o encaro. Estou a meio caminho entre a vontade de fugir e ficar para ouvir sua explicação.

Ele deixa escapar um suspiro pesado.

— Eu recebi um telefonema pouco antes de você chegar.

Com ele tão perto, a combinação de seu sabão e seu perfume picante me embriaga. Memórias do nosso jantar íntimo voltam rapidamente. Mas, aparentemente, esta noite não está destinada a ser uma repetição. Esperando para ver o que ele vai dizer a seguir, eu inspiro e prendo a respiração.

Quando ele não continua, eu pergunto: — Está tudo bem?

— Sim. — Diz ele, se recuperando rapidamente. — Era apenas o meu tio Charles. Há algumas coisas de família

acontecendo, e ele estava me lembrando da importância dessa herança.

— Entendo.

Olhando para os meus pés, envoltos no par mais bonito de botas de salto alto de camurça marrom que eu possuo, de repente eu me sinto como uma impostora. Todo o otimismo que eu tinha desaparece. Isto não pode funcionar.

— Eu devo ir.

A mão quente de Sterling repousa em minha bochecha, e meu protesto morre em meus lábios. O olhar conflituoso em seus olhos agarra algo dentro de mim. A parte de mim que acredita no amor verdadeiro e no felizes para sempre quer que essa faísca entre nós seja real, mas como é que pode quando ele está destinado a se casar com outra pessoa em questão de meses?

Ele desliza o dedo ao longo da minha mandíbula, e, nesse momento, a única coisa que tenho certeza é que ele quer me beijar, e se ele tentar, eu totalmente deixaria.

Sterling Estou a segundos de arruinar a noite com o meu mau humor, mas é difícil não fazer quando a ligação de Charles coloca tudo em brilhante clareza. Meu humor despencou com a gravidade de toda a situação em que eu me encontro, e em seguida, foi tudo em que eu consegui focar.

Pode parecer clichê, mas minha mãe é meu mundo inteiro. Ela foi a única que ficou ao meu lado quando eu era um adolescente rebelde e cheio de raiva, que tinha acabado de ser largado em uma escola nova e estranha em um país novo. Eu não entendia os costumes, não compreendia a cultura. E para piorar, eu não tinha nenhum amigo para me tirar do tédio e do abismo juvenil em que eu me encontrava.

Minha mãe ficou ao meu lado, me ajudou a superar. Eu não entendia por que eu não poderia chamar alguém de imbecil12, ou porque todo mundo ria por trás de sua mão

12

Aqui ele usa a palavra “Cunt” também traduzida como “boceta”. Para os americanos é uma palavra pejorativa contra as mulheres, já para os britânicos ela é usada como um insulto normal para qualquer pessoa (homem, mulher).

quando eu dizia maldito13. Mas minha mãe estava lá. Como filho único, eu era o seu mundo inteiro, e agora que ela não tem mais ninguém, cabe a mim lutar por ela.

Eventualmente eu conheci Noah e nos demos muito bem, mas os primeiros meses foram difíceis.

Conforme eu crescia, eu sempre fiquei perto dela. E então em algum lugar durante o processo de se tornar um advogado de divórcio e assistir o casamento aparentemente estável dos meus próprios pais desmoronar, eu me perdi. Eu perdi o significado de uma relação profunda entre duas pessoas, não sabia por que no mundo alguém iria querer vincular-se a outra pessoa por toda a eternidade, sabendo que as chances de isso terminar mal eram tão altas.

Por causa de toda aquela bagagem, eu tenho vivido uma vida solitária. Talvez seja o fato de que o meu melhor amigo já se estabeleceu e tem um bebê a caminho, mas eu estou começando a olhar para Camryn com outros olhos.

Não

há

nenhuma

maneira

de

que

isso

possa

eventualmente resultar bem, então eu não sei por que estou sequer tentando. Mas quando Camryn apareceu hoje à noite parecendo impressionante, ela tirou meu fôlego, e depois estava pronta para sair antes de eu sequer ter falado três palavras para ela. Eu sei que não posso ficar parado e deixar que isso aconteça.

13

Aqui ele usa a palavra “Bloody” que também significa “sangrenta, ensanguentado...” e é usada pelos britânicos para dar ênfase ou demonstrar desagrado. Já os americanos a usam em seu significado literal.

Eu posso até ter uma confusão de bagagem com as quais lidar, mas eu não estou prestes a deixá-la ir embora. O desejo de puxá-la em meus braços e segurá-la é muito forte. Eu acaricio sua mandíbula, lutando comigo mesmo para não a beijar, e ela olha para mim com seus grandes olhos verdes.

— Não vá. — Eu sussurro.

Ela solta uma respiração lenta, instável, ainda me olhando com olhos arregalados conforme eu a toco.

Isso só parece ser certo. E pela primeira vez em muito tempo, me sinto bem. Eu não quero que esse sentimento termine.

Eu ainda estou tocando-a, ainda acariciando sua pele leitosa e suave, e ela ainda está me deixando. É um passo na direção certa.

— Eu fui um idiota. Desculpe.

Um sorriso fraco é a sua única resposta.

— Vamos, você pode fazer melhor do que isso, amor.

Seu sorriso instável cresce, e sua postura rígida relaxa apenas mais um pouco.

— Eu não estava certa do que pensar quando cheguei aqui. Você parecia chateado.

— Foram algumas más notícias, mas ficarei melhor na parte da manhã. Eu sinto muito. Fique aqui, por favor?

Ela balança a cabeça, e eu deixo minha mão deslizar para baixo em sua mandíbula passando para a coluna de seu

pescoço gracioso, seu ombro, apreciando o toque suave do cashmere contra meus dedos conforme Camryn molha o lábio inferior com a ponta da língua. O movimento é tão rápido, mas não para as imagens eróticas de sua boca na minha, movendo-se

sobre

meu

pau,

que

surgem

na

minha

mente. Ela tem uma boca linda. E quando ela não está usando-a para ser atrevida, aqueles lábios cheios estão apenas implorando para serem beijados.

Minha mão desliza até descansar na parte inferior de suas costas. O movimento empurra seu corpo um pouco para frente, e seus seios firmes roçam no meu peito. Ela responde com um pequeno arrepio.

Meu pau instantaneamente endurece com a eletricidade crepitante entre nós. Um pequeno toque nunca me deixou excitado tão rapidamente. Mas a forte suspeita de que teríamos química explosiva no quarto não é algo em que eu possa me deixar pensar agora. Querendo devorá-la, provar os lábios e ouvir seus gemidos de desejo, eu forço-me a me afastar das curvas suaves de seu corpo, seus enormes olhos famintos e os lábios úmidos.

— Venha. Se junte a mim. — Eu digo, pegando sua mão.

Camryn balança a cabeça, e eu levo-a para a varanda.

— Será que é sempre assim aqui fora? — Ela pergunta quando saímos.

—

Eu posso ter a enfeitado um pouco.

— Eu

minto. Passei uma hora contínua dando uma transformação a este lugar.

Camryn senta em uma das almofadas, e eu faço o mesmo em frente a ela.

Eu nos sirvo de um copo de vinho assim que nos acomodamos. Eu assisto Camryn apreciar a vista que nos rodeia. Os arranha-céus brilhando a distância, e uma brisa suave levanta uma mecha de seu cabelo.

Apesar de estar com ela ser incrível, a sombra escura nublando tudo isso não está longe de meus pensamentos.

— Se é assim que você planeja um simples encontro em uma quarta-feira à noite, eu não acho que teremos qualquer dificuldade em tê-lo casado. — Brinca Camryn.

Eu inalo, meu queixo tenciona. Certo, esse é o plano.

— Aproveite o seu vinho. Me deixe dar os últimos retoques no jantar.

Peço licença e vou até a cozinha, onde eu removo nossos pratos ainda quentes do forno, e tento afastar o drama lutando por um espaço em meu cérebro.

Apenas relaxe, companheiro. Um passo de cada vez.

Eu coloco o prato de Camryn na frente dela, junto com um guardanapo de pano e talheres.

— Uau. Estou impressionada. — Diz ela, observando a comida.

— Eu espero que marisco esteja bem.

— Absolutamente. Isso parece incrível.

Depois de eu tomar o meu lugar em frente a ela, nós dois começamos a comer.

O ar da noite é fresco, e eu coloco um cobertor de lã sobre seu colo.

— Você está com muito frio? Nós podemos ir para dentro, se você preferir.

Balançando a cabeça, ela puxa o cobertor em volta dela.

— Está perfeito aqui fora. — Diz ela, em seguida, come um pouco da massa.

Nenhum de nós parece querer discutir o elefante na sala, toda a razão pela qual estamos trabalhando juntos, meu iminente casamento. Portanto, nós jogamos conversa fora e ficamos com temas seguros.

Quando terminamos de jantar, eu empilho nossos pratos e retiro, em seguida, trago as trufas de chocolate que eu comprei hoje e coloco-as no topo da cesta virada.

— Saúde. — Ela toca seu chocolate no meu, em seguida, coloca-o na boca.

— Então, Camryn Palmer. Diga, o que é que você está procurando?

Ela mastiga e engole, tomando seu tempo saboreando o chocolate amargo com caramelo. — Em última análise, eu estou procurando pela minha lagosta.

Minhas sobrancelhas arqueiam para ela com sua resposta inesperada.

— Sua lagosta?

Ela ri, uma pequena risada afiada que me faz gostar dela ainda mais.

— Provavelmente é apenas um mito estúpido, mas você nunca ouviu falar que as lagostas são companheiras para a vida toda?

Eu balanço a cabeça.

— Eu acho que alguém te encheu com um monte de merda, amor.

— Oh, fique quieto. Me deixe ter as minhas fantasias.

— Tudo bem. — Eu sorrio, divertido que ela está procurando por sua lagosta. — Continue.

— Estou procurando pelo meu para sempre. Alguém com quem envelhecer.

Seu sorriso sonhador desaparece rapidamente, e sua expressão se transforma em pânico.

— Oh Deus, eu apenas disse que estou procurando por compromisso. Sinta-se livre para correr para o outro lado agora. Desça a treliça se você precisar.

—

Você

compromisso,

não você

disse que

eu tinha

simplesmente

disse

que o

dar

um

que você está

procurando. — Eu digo, corrigindo-a. — E uma mulher que sabe o que ela quer, sempre foi e sempre será muito sexy.

Ela puxa o lábio inferior entre os dentes quando pensamentos impertinentes passam pelo meu cérebro.

— Eu só quero manter isso casual. — Diz ela. — Seria tolice se envolver quando temos tanta coisa acontecendo.

— Sim, claro. Casual seria melhor. — Eu digo.

Camryn dá mais um gole de vinho.

— Posso perguntar o que estava te incomodando quando eu cheguei aqui?

Lutando contra o aperto em meu peito, eu tomo a decisão de deixar Camryn entrar. E enquanto eu não estou pronto para compartilhar tudo, eu sei que ela merece saber. É algo que eu nunca cheguei a dizer a Rebecca, mesmo após oito meses juntos.

Limpando a garganta, eu digo: — Minha mãe está com a saúde delicada. Tem sido difícil. E meu tio Charles está apenas preocupado, é tudo.

— Sinto muito. — Ela diz, sua voz suave. — Eu não sabia.

Balançando a cabeça, eu tomo outro gole de vinho. Eu não me abri e contei a ninguém sobre a gravidade disso, mas o

olhar

terno

nos

olhos

de

Camryn

me

faz

querer

compartilhar um pouco mais com ela.

— Eu sou tudo que ela tem. Meu pai foi embora há três anos.

— Entendo. — Camryn cruza as mãos no colo e olha para elas. — Meu pai foi embora quando eu era pequena.

Quando ela olha para cima para encontrar meus olhos, eu

posso

ver

a

dor

e

mágoa

que

sua

ausência

causou. Quando alguém que é vital para sua vida desaparece,

deixa um pequeno buraco para trás. Eu sei disso em primeira mão.

Continuamos nossa conversa, mudando de um assunto para outro, e ao contrário de todas as outras mulheres com quem estive, minha conversa com Camryn é real. Discutimos nossas metas, mais sobre nossas famílias, um pouco sobre o trabalho. Nós aprendemos que nenhum de nós tem muito contato

com

nossos

pais,

algo

inesperado

que

compartilhamos.

A dor e o sofrimento que vai junto com a perda de seu pai não é algo que eu desejo a ninguém, e a tristeza espreitando por trás de seu olhar me diz que ela deseja que esta fosse uma coisa que não tivéssemos em comum também.

— Vamos tomar mais um copo de vinho. — Sugiro.

— Eu aceito, se você também tomar.

Camryn Hoje à noite foi mais do que eu jamais poderia imaginar. Quem olha para a minha vida de fora pode pensar que eu tenho tudo. Uma grande carreira? Confere. Um grupo pequeno, mas unido de amigas? Confere.

Mas minha realidade é muito diferente. Eu almejo uma verdadeira conexão, um parceiro para a vida, alguém que me entenda e me aceite por quem eu sou. Meu ex não se incluía em nada disso, e eu me enganei em acreditar que eu estava me divertindo, viver nos meus vinte anos com uma aventura sexy. Mas no fundo, eu ansiava por mais.

E hoje à noite, Sterling inadvertidamente abriu uma enorme ferida dentro de mim. Ele me fez sentir especial, planejou algo apenas para mim. Mostrou o que era passar uma noite com um homem interessado na conversa apenas em razão de me conhecer. Temo que nunca mais seja a mesma.

Eu não tenho encontros, não saio com ninguém desde David o idiota e honestamente, eu perdi quase toda a

esperança de que bons homens realmente existem. Mas se homens como Sterling Quinn realmente existem, então talvez a caça pela minha lagosta não seja totalmente em vão. Eu ainda não posso acreditar que eu disse isso a ele. Mas ele foi tão agradável e doce sobre isso, então eu não me arrependo.

Nós terminamos o jantar, a sobremesa e agora estamos descansando sobre as almofadas do lado de fora, bebendo um segundo copo de vinho. Meu coração está tão cheio e conflituoso, eu fiquei quieta nos últimos minutos.

— Você perguntou sobre o meu passado. — Sterling olha para o tráfego lá embaixo quando ele diz isso.

Eu mal noto o zumbido tranquilo e buzina de carros ocasionais no fundo, da forma como temos estado imersos na conversa pela maior parte da noite. Estudando seu perfil, seu queixo quadrado salpicado com pelos escuros, seu nariz reto e forte e lábios carnudos, leva um momento para perceber que ele está esperando pela minha resposta.

— Fiquei curiosa, sim.

— Eu tinha uma namorada no ano passado. Uma advogada onde eu trabalho. Ela era conveniente.

Aquela pontada de inveja que eu sentia antes, quando eu me perguntava sobre seu passado acende novamente.

— Entendo. E por quanto tempo você saiu com ela?

— Cerca de oito meses.

Mais do que eu teria imaginado.

— Isso soa sério. E você foi monogâmico o tempo todo?

— Claro que eu fui. Mas não, não era sério; não da maneira que você está pensando, pelo menos. Não houve nenhum Eu-amo-você trocado. — Acrescenta.

— E ela está fora de sua vida completamente?

Ele esfrega a parte de trás do pescoço.

— Eu ainda a vejo no escritório ocasionalmente, mas nós trabalhamos em andares diferentes. Ela ainda me liga de vez em quando, mas eu segui em frente.

Parece que seria a escolha mais fácil se casar com alguém que ele já estava confortável e com quem já tem uma história do que com uma estranha, mas eu não vou ser aquela a apontar esse fato para ele. Ele deve ter suas razões.

— E você? Você estava saindo com alguém no ano passado também. David, não era?

Eu aceno, surpresa de que Sterling sequer tenha notado. Talvez ele silenciosamente ficasse de olho em mim, como eu fazia com ele.

— Nós terminamos cerca de seis meses atrás. Ele foi embora. — Com meu coração, minha carteira e meu bom saldo de crédito pessoal.

— E não houve ninguém desde então? — Pergunta Sterling.

Eu balanço a cabeça.

— Eu não tive o menor interesse em namoro. — Até você.

— O mesmo aqui. — Diz ele.

— Mas agora você tem que casar.

— Parece que sim. — Ele esfrega a parte de trás do seu pescoço novamente, o que eu estou começando a reconhecer como algo que ele faz quando está ansioso.

— Por que você está fazendo isso, realmente? Você é um advogado bem-sucedido. Tenho certeza que você ganha bem para ter uma vida confortável.

Ele deixa escapar um profundo suspiro.

— Vem para dentro comigo.

Nós entramos, carregando as pilhas de pratos e os nossos copos de vinho. Nós colocamos os pratos na cozinha e levamos nossas taças para o sofá.

Sua sala de estar é masculina, mas convidativa. Um sofá azul-marinho de tweed fica de frente para as janelas grandes, uma poltrona de couro e uma pequena mesa feita de aço completam o outro lado da sala. Sua mesa de café é um grande caixote rústico.

Estamos sentados lado a lado no sofá quando Sterling toma a minha taça de vinho da minha mão e coloca-a na mesa ao lado da sua.

Ele está quieto, contemplativo e gostaria de saber o que ele está pensando.

Eu percebo isso naquele momento que nós estamos lutando

para

encontrar

verdadeira. Intimidade

algo

verdadeira. Amor

verdadeiro. Afeição verdadeiro. Uma

dose de algo real nesta vida. E Sterling e eu compartilhamos

esse desejo. Ele pode negá-lo, pode dizer que ele está cansado da ideia de casamento e que está fazendo isso pelo dinheiro, mas eu posso ver isso quando eu olho em seus olhos, posso sentir isso quando ele sorri para mim. Ele quer algo verdadeiro tanto quanto eu. Ele precisa disso, talvez até mais do que eu.

— Eu sei que isso provavelmente parece estranho para você, eu seguindo em frente com este plano para me casar.

Eu engulo e balanço a cabeça. Eu não vou julgá-lo; há um monte de dinheiro em jogo.

— Mas você tem que confiar em mim que eu tenho meus motivos. Não é tudo sobre o dinheiro. Bem, isso meio que é.

— Ele esfrega a parte de trás do seu pescoço novamente. — Eu só preciso que isso dê certo.

Tomo sua mão.

— Você não tem que explicar nada para mim. Eu disse que vou ajudar e eu realmente quis dizer isso. — Forço um riso até minha garganta. — Basta considerar que esta noite estou testando a sua capacidade de cortejar uma mulher.

Seu sorriso é divertido.

— E eu a cortejei, senhorita Palmer? — Ele ainda está segurando a minha mão, e quando ele acaricia as costas dela com o polegar, um formigamento em espiral passa através de mim.

Estou praticamente tonta com a eletricidade que tem estado vibrando entre nós durante toda a noite. Ele é muito

atraente e a linha entre profissionalismo e o prazer tornaramse irrevogavelmente desfocadas. Deveria haver quilômetros entre amigos de trabalho e companheiros de foda, mas com Sterling tão perto, com sua colônia sutil e picante e seus profundos olhos azuis olhando fixamente nos meus, tudo é confuso.

— Você recebe uma nota 10 no departamento de cortejo, Sr. Quinn. — Eu sussurro, quando Sterling se aproxima.

— Nós provavelmente deveríamos testar como eu beijo. Você sabe, para fins de pesquisa. — Ele murmura.

Um tremor quente passa por mim. Meu Deus, ele poderia ficar mais sexy? Se ele sugerisse que eu testasse como ele fode, será que eu sequer teria forças para dizer não?

Suas mãos estão no meu queixo, e ele inclina a minha boca ao encontro dele. Naquela fração de segundo, eu sei que eu poderia me afastar se eu quisesse, mas não quero. Meus olhos fecham assim que seus lábios quentes e cheios pressionam suavemente contra os meus. Quando ele suga levemente meu lábio inferior, eu abro para ele. Então, tão lentamente que me faz doer, ele roça sua língua contra a minha.

Puta merda.

O. Homem.

Sabe.

Beijar.

Na verdade, cada beijo que eu tive desde a minha primeira vez na oitava série empalidece em comparação.

Tenro. Sensual. Suave. Urgente. Seu beijo é todas essas coisas ao mesmo tempo. E mais.

Ele segura meu queixo com uma mão enquanto a outra desce até a frente da minha blusa com decote em V profundo. Cuidadosamente para evitar os meus seios, que ansiavam por seu toque, ele levemente passa as pontas dos dedos ao longo da linha do decote exposto, deixando um formigamento quente em seu rastro. Meu corpo inteiro silenciosamente implora por mais.

Quando

ele

se

afasta,

ele

o

faz

apenas

alguns

centímetros, e descansa sua testa contra a minha.

— Porra, você tem um gosto bom.

Tudo dentro de mim se aperta. Mesmo a forma como este homem amaldiçoa é quente.

Se afastando um pouco mais, Sterling foca seus olhos nos meus. Os dele são escuros, vidrados com luxúria quente, e isso me faz querê-lo ainda mais, sabendo que eu o afeto tanto quanto ele me afeta.

Com um pequeno gemido na parte de trás de sua garganta, ele se afasta para me estudar. Passando o polegar sobre meu lábio inferior, ele exala desapontado. Ele não me pergunta como foi o beijo, ou provoca-me para ver se ele passou no teste. Nós dois sabemos que o beijo foi totalmente perfeito. Intenso. Foi

real. Tão

real,

que

é

um

pouco

assustador. Algumas pessoas simplesmente combinam sua

química, feromônios ou algo assim. Eu sei que eu poderia facilmente me apaixonar por ele, e dada à direção em que a vida dele está indo, eu não posso deixar isso acontecer.

— Devemos parar antes de fazermos algo que não podemos voltar atrás. — Diz ele.

— Ou algo que vamos nos arrepender de manhã.

Levanto do sofá, enquanto Sterling faz o mesmo. O óbvio volume na parte da frente da calça jeans dele é impossível não notar. Santa ereção!

Ele limpa a garganta e me leva até a porta.

Nós ficamos lá, a nossa respiração irregular, como se nós tivéssemos acabado de participar de uma corrida olímpica, não prontos para dizer boa noite.

Me sentindo descarada, desta vez eu sou aquela levantando na ponta dos pés para pressionar os meus lábios contra os dele. Era para ser um beijo de despedida, mas isso é

tudo

o

que

é

preciso

para

que

Sterling

perca

o

controle. Suas mãos se enfiam através do meu cabelo na parte de trás do pescoço enquanto ele inclina a minha boca para a dele. Ele explora a minha boca com beijos profundos e alucinantes enquanto eu contorço-me contra ele, desesperada por mais.

A conexão que nós compartilhamos esta noite foi mais do que física. Mas nada poderia ter me preparado para isso. A moagem de seus quadris contra os meus, a rígida longitude de sua ereção massiva pressionando bem ali. Eu quero mais.

A

crescente

necessidade

supera

todo

o

senso

comum. Enganchando uma perna em volta de sua cintura, eu o puxo para mais perto. Ele arrasta as mãos pelas minhas laterais, seus toques mudando de inocente para sedutor quando ele espalma meus seios, massageando, roçando meus mamilos duros com os polegares.

Eu tomo uma respiração na sensação repentina de calor correndo por mim.

Dominada pela luxúria, eu desço a mão para agarrar a protuberância firme de sua ereção. Mesmo coberta pelo jeans, é impressionante, quente e sólida na palma da minha mão.

Com um grunhido, ele pragueja sob sua respiração, pressionando ainda mais perto de modo que suas mãos estão agora na minha bunda e sua coxa está pressionada entre minhas pernas.

Tirando a minha boca da dele, eu dou uma respiração profunda. Eu me sinto como se eu estivesse debaixo d‟água privada de oxigênio por muito tempo. Meu coração está batendo e estou tonta e corada.

— É melhor eu ir. — Minha voz sai tão suave, e eu percebo que é porque eu não falei uma única palavra desde aquele beijo que deixou meu mundo de cabeça para baixo.

Ele abre a porta para mim e se inclina contra o marco da porta, enquanto eu deslizo minha bolsa sobre um ombro.

— Obrigado por ter vindo.

— Eu me diverti. — Eu sussurro, os lábios úmidos e inchados por seu ataque de beijos famintos.

— Devemos sair de novo. — Ele sorri.

Concordo com a cabeça, sem saber como no mundo que eu vou ser capaz de sair com ele novamente sem que as coisas entre nós fiquem quentes.

Sua expressão muda, e eu vejo algo sombrio passar através de seu olhar.

— Você tem certeza disso?

Eu encolho os ombros.

— Alguém vai ter que manter um olho nesse show.

Ele ri e me dá um breve abraço antes de me liberar.

— Boa noite, Camryn. — Ele murmura.

Quando eu chego lá embaixo, o porteiro amigável tem um táxi esperando por mim.

— Boa noite, senhorita. — Ele diz quando eu entro.

Senhorita.

A palavra só serve para me lembrar de que alguma outra garota em breve vai ser Sra. Sterling Quinn. O pensamento é preocupante.

Sterling Enquanto estou aqui limpando os pratos, estou em estado de choque com o quão bem esta noite foi. Eu arrisquei, tendo em conta que eu nunca planejo encontros e Camryn nem mesmo é alguém que eu deveria estar tendo encontros, mas isso foi incrível. Aquele beijo. A conversa. O quanto ela me afetou. Suas curvas suaves e tentadoras, o modo como ela tremeu quando eu acariciava seus lindos seios.

Eu queria mais com ela, explorar seu corpo e fazê-la gritar de prazer. Eu queria vê-la gozar na minha língua, nos meus dedos, no meu pau. Eu novamente fico meio-duro apenas imaginando isso. A cabeça jogada para trás em êxtase, os cabelos cor de mel espalhados por todo o meu travesseiro, aqueles perfeitos lábios rosados gritando meu nome.

Mas eu me contentei com seus beijos carinhosos e doces, porque há uma coisa que eu tenho certeza. Quando fizermos amor, será, com maldita certeza, em uma cama onde eu posso tomar meu tempo com ela. Camryn merece

intimidade e alguém que vai cuidar de suas necessidades corretamente.

Eu me pergunto se ela gostaria de lento e terno, de fazer amor calmo e com abundância de beijos suaves. Ou duro e rápido, meus quadris dirigindo meu pênis profundamente dentro dela uma e outra vez. Talvez ela goste de um pouco de ambos...

Porra. Muito mais sonhos eróticos como este e estarei me masturbando pensando nela pela terceira vez esta semana.

Essa merda sobre ela encontrar sua lagosta. Eu sorrio quando penso nisso. Atrás de sua personalidade resistente, ela é realmente sentimental. Uma romântica. A necessidade humana básica de proximidade nunca se pareceu tão real. Eu passei os últimos anos empurrando tudo isso do meu cérebro, mas agora, confrontado com alguém que desafia todas as minhas noções pré-concebidas, estou apavorado.

Minhas mãos pausam na pia.

Porra.

Essa era a minha regra número um. Prometi a mim mesmo que sob nenhuma circunstância eu iria me apaixonar por ela.

Mas eu já posso sentir isso acontecendo.

Isso não vai acabar bem se verdadeiros sentimentos estiverem envolvidos. Camryn vai acabar ferida e eu serei o

babaca que quebrará seu coração. As palavras que meu tio disse mais cedo ecoam em meus ouvidos.

Chateado

comigo

mesmo

por

ter,

possivelmente,

estragado a única coisa positiva na minha vida agora, minha amizade com Camryn, eu jogo o pano de prato sobre o balcão. Eu preciso manter o foco. E esta noite com ela, eu tenho sido tudo menos isso. Eu estava pronto para cancelar toda a farsa do casamento, apenas para uma chance de me afundar em seu corpo quente.

Sabendo que eu não serei capaz de dormir até eu liberar alguma tensão, eu acho que uma longa viagem para Nova Jersey deve resolver. Eu posso visitar minha mãe também, e isso sempre ajuda a colocar minha mente em ordem. Eu pego as minhas chaves e saio noite adentro.

Passei a noite encolhido no pequeno sofá da sala de espera, e agora estou sentado na cadeira de balanço ao lado da cama da minha mãe.

Estamos compartilhando uma xícara de chá, e meu humor

sombrio

da

noite

passada

desapareceu

um

pouco. Estar aqui com ela, lembrando do meu propósito parece ajudar.

Minha mãe tem um curativo no braço, onde as marcas de arranhões da noite passada estão. Ela olha em volta, as sobrancelhas franzidas, conforme ela observa a sala ao nosso redor.

Dada a sua expressão perplexa, eu acho que ela está prestes a perguntar onde estamos, o que já aconteceu inúmeras vezes. Na maioria das vezes ela se lembra que ela vive aqui agora, por causa do tratamento, e que ela está doente. Mas outras vezes, cabe a mim dar-lhe a notícia devastadora como se fosse a primeira vez que ela ouvia isso.

— Onde está o seu pai? — Ela pergunta.

Pouso o meu chá e tomo uma respiração profunda.

Explicando a minha querida mãe pela terceira vez este mês que o meu pai se foi, que ele ficou chateado e nos deixou,

não

é

algo

que

eu

quero

fazê-la

passar. Eu

simplesmente não tenho força, e nem ela, eu acho.

— Ele apenas saiu para comprar leite. Ele estará de volta em poucos minutos. — Eu minto, as palavras como uma lixa na minha garganta.

Minha mãe observa meus olhos como se estivesse decidindo se deveria acreditar em mim, então me dá um aceno.

— Você é um menino tão bom, Sterling.

Eu não sou. De forma alguma, mas estou tentando ser.

Camryn — Você está falando sério? Eu realmente tenho que soletrar isso para você, Camryn? — As sobrancelhas de Anna arqueiam.

— O quê? — Eu estou sentada em uma cadeira de massagem, presa entre minhas duas melhores amigas e totalmente confusa quanto ao que estamos falando.

Antes de Olivia vir gingando, eu preenchi Anna sobre o que

exatamente sair com

Sterling

implicou. Bem,

não tudo. Ela nunca poderá saber que eu me esfreguei na perna dele em sua porta de entrada como um cachorro no cio. Vergonha corre através de mim. Tão antiprofissional. Mas ela sabe que nos beijamos.

— Para uma menina com um diploma em negócios e uma carreira de sucesso, você pode ser realmente estúpida às vezes. — Diz Anna.

— O que ela está falando? — Olivia pergunta, parecendo perplexa.

— Não tenho ideia. — Eu mergulho os pés na água com aroma de hortelã que está na temperatura perfeita, a um nível abaixo de escaldante. Ahh. Soltando um suspiro satisfeito, eu fecho meus olhos.

— Agora, me diga sobre o que é esta tolice.

— Camryn e Sterling passaram um tempo juntos na noite passada. Na casa dele. — Diz Anna.

— Passaram um tempo juntos? — Olivia pergunta, a mão distraidamente acariciando sua barriga.

Anna dá de ombros.

— É assim como as crianças estão chamando hoje em dia.

— Eu não entendo. — Diz Olivia. — Como está indo a procura? Você conseguiu encontrar boas candidatas para ele até agora?

— Sim, Camryn, você conseguiu? — Anna sorri como se ela soubesse todos os meus segredos.

Porra. Talvez

ela

soubesse. Talvez

ela

pudesse

ver

diretamente através de mim, sentir o desejo que tenho por ele.

Pigarreio, na esperança de soar profissional.

—

Sim,

na

verdade. Há

algumas

que

parecem

promissoras até agora.

— Isso é ótimo. Charles Quinn está nos pagando uma pequena fortuna pelos nossos serviços, por isso eu não quero

desapontá-lo. E, claro, Sterling. Por mais louco que esta situação seja, ele merece conseguir essa herança.

Concordo

com

a

cabeça

solenemente. Ela

está

absolutamente certa.

— Uma vez que você tem algumas ótimas candidatas preparadas, eu presumo que ele estará tendo encontros em breve? — Anna pergunta, sondando.

— Absolutamente.

Eu aperto meus dentes. O que há com Anna? Ela foi a única que me encorajou a sair com Sterling, em primeiro lugar, e agora ela está agindo como se eu tivesse feito algo errado?

— É bom ouvir isso. — Olivia se levanta da sua cadeira, deslizando seus pés inchados nas sandálias de espuma cor de rosa. — Eu tenho que fazer xixi novamente. — Diz ela com um gemido.

Uma vez que Olivia está fora do alcance de voz, Anna se vira para mim. — O que está acontecendo com você e Sterling? — Ela sussurra. — A verdade.

— O que você quer dizer? Eu já te disse. Nós passamos um tempo juntos. Foi... bom. E pode até ser que tenhamos nos beijado no final. — Eu não posso olhar nos olhos dela quando eu digo a última parte. Ela está certa. Eu sou estúpida.

Anna revira os olhos.

— Escute, eu era a favor sobre você transar com o gostoso britânico afrodisíaco ambulante, mas isso foi antes de eu perceber que você realmente gostava dele. — Anna deixa escapar um suspiro pesado. — Se você se apaixonar por ele, se verdadeiros sentimentos estiverem envolvidos, e vamos encará-lo, eles vão, porque eu conheço você, Cam. — Diz ela, dando um olhar de canto. — Isso não vai acabar bem. Não pode.

— Está tudo bem, Anna. Estou bem.

— Você é uma menina inteligente, e eu te amo. Mas não seja estúpida o suficiente para se envolver com ele. Você mesmo disse isso; ele é um mulherengo.

Eu inspiro e seguro minha língua quando Olivia volta gingando do banheiro.

Meu humor se transformou e o que era para ser uma noite só de divertimento das meninas se transformou em uma sessão de aconselhamento. Eu nem sequer quero mais estar aqui. Se eu pudesse puxar meus pés fora desta bacia e marchar fora daqui agora, eu o faria.

Mas a coisa é que Anna está certa. E ela só está tentando me proteger. Então, ao invés de fazer uma saída dramática, eu mordo minha língua e tento me divertir quando a

pedicure

esfrega

óleo

quente

em

meus

pés. Que,

honestamente, não é difícil de fazer.

Minha saída mensal para a pedicure com as minhas amigas é um dos meus dias favoritos. Este é o meu lugar feliz. Empoleirada em nossos tronos, nós conversamos sobre

assuntos mais seguros, como nomes do bebê e itens da lista de desejos, e quem está pegando quem no escritório.

Eu observo conforme minhas unhas são pintadas de vermelho cereja, meu desconforto anteriormente se esvaindo.

— Noah e eu estamos querendo experimentar esse lugar italiano extravagante, La Brasso, antes de o bebê nascer, mas há uma lista de espera de três meses para reservas.

Anna sorri, e se meus pés não estivessem ocupados, gostaria de chutá-la. Mas decidindo que eu não quero esconder algo de Olivia, eu falo.

— Sterling e eu fomos lá na semana passada. — Eu consegui dizer.

— Não brinca? — Ela pergunta. — Uau. Me pergunto como ele conseguiu. — Ela esfrega o queixo, aparentemente mais preocupada com a forma de marcar uma reserva que o fato de que eu estava lá com o melhor amigo de seu marido.

Eu

dou

um

suspiro

de

alívio

quando

terminarmos. Talvez Anna esteja errada. Talvez esta não seja a pior coisa do mundo.

Assim que terminamos, vamos para frente do spa para pagar. Anna está ocupada passando seu cartão de crédito e conversando com a caixa quando Olivia se vira para mim.

— Prometa uma coisa. — Diz ela, com o rosto solene.

Meu melhor palpite é que ela vai me fazer jurar para não deixar ninguém tirar qualquer uma dessas horríveis fotos na

cama do hospital depois que você acabou de ter um bebê e sua vagina ainda está aberta.

— Claro. Qualquer coisa.

Ela agarra meus ombros, olhando profundamente em meus olhos.

— Prometa que não vai se apaixonar por Sterling.

Minha boca fica seca, e eu me encontro acenando.

— É claro. — Murmuro, mas já se parece como uma mentira.

Camryn Não sou normalmente aquelas pessoas que sucumbe à pressão dos colegas, mas, neste caso, eu sucumbi mais rápido do que um cookie na hora do lanche. Quando Anna e Olivia perguntaram ontem à noite sobre preparar um encontro para Sterling, no começo eu zombei da ideia, mas a pilha de folhas impressas na minha mesa está chamando meu nome.

Eu folheei a pilha novamente. Rostos sorridentes de mulheres esperançosas me olham, cada uma com o desejo secreto de se tornar a Sra. Sterling Quinn. Eu quero enfiá-las no fundo de uma gaveta, ou ainda melhor, na lixeira, mas em vez disso eu seleciono uma aleatoriamente da pilha.

Meredith Aimes.

Ela tem o cabelo escuro e longo que cai como uma cortina

elegante

pelas

costas,

e,

uma

aparência

elegantemente régia. Ela é a rainha da beleza. Dando uma olhada pelo seu perfil, eu descubro que ela é uma exnadadora competitiva, atualmente uma professora em uma

escola de educação especial, e é voluntária em seu tempo livre em um abrigo de animais.

Não. Essa eu passo. Eu coloco o seu perfil de lado. Eu poderia estar disposta a estabelecê-lo, mas não com alguém que é perfeita.

Eu pego mais três folhas da pilha e rejeito todas as três. A babá doce que adora assistir futebol. Uma chef com uma paixão por serviços públicos. A ginasta que visita sua avó doente todos os domingos depois da igreja.

Pegando outro, eu engulo uma maldição. A sedutora de olhos castanhos com peitos reveladores. Porra! Essas coisas são magníficas. Eles colocam meus peitos tamanho 44 na vergonha. Sterling não precisa ver estas. Sem chance de isso acontecer quando eu coloco a foto direto no lixo.

Merda. O que há com todas essas Misses Perfeitas?

Irritada, eu pego mais um.

Bianca

Tetherdine.

Loira.

Alegre. Uma

estudante

universitária, apenas vinte e um anos.

Eu reviro meus olhos. Tudo bem.

Isso vai funcionar. Ela é bonita, então ele não vai suspeitar de nada. Não é como se eu pudesse fazê-lo sair com alguém feio. Mas eu também duvido que eles tenham algo em comum.

Eu mando uma mensagem de texto para Sterling para perguntar se ele está livre neste fim de semana, e uma vez ele confirma, eu organizo tudo. Bianca está livre para se

encontrar para uma bebida amanhã à noite. Eu confirmo a hora e local com ela, em seguida, eu mando uma mensagem para Sterling novamente.

Camryn:

Eu

organizei

um

encontro

para

você

amanhã. Você encontrará Bianca às oito no Lucky‟s Tavern.

Espero uma mensagem em resposta. Parte de mim quer ouvi-lo reclamar da ideia, para que eu possa me gabar por essa pequena experiência, me sentindo satisfeita de que ele prefere passar seu tempo comigo.

Mas quando nenhuma mensagem chega, eu temo que talvez isso seja o que ele estivesse esperando por todo esse tempo. Este é o meu trabalho, o que eu deveria estar fazendo.

Sterling obviamente percebe isso, e é hora de eu fazer também. Anna estava certa o tempo todo.

Com o coração pesado, eu volto ao trabalho, com a intenção de tirar todo esse negócio de Sterling da minha mente.

Horas mais tarde, eu estou perdida no trabalho quando um grito do escritório ao lado chama a minha atenção.

— O que foi isso? — Pergunto a Anna.

— Não tenho a mínima ideia. Vamos lá.

Eu levanto da minha cadeira e a sigo. Normalmente, eu não sou muito de fofocas de escritório, mas eu preciso de pouco de distração do meu dia sem brilho.

Ao lado do nosso escritório compartilhado é um espaço aberto que contém seis mesas para uma equipe de designers

gráficos. Enquanto eles não têm escritórios individuais, o espaço é brilhante e aberto, e é frequentemente usado como um espaço de encontro comum para aqueles que quiserem saber das últimas fofocas do escritório.

— O que está acontecendo? — Anna pergunta quando chegamos lá.

Parando perto da estação de trabalho onde eles estão todos reunidos, eu vejo uma foto de Sterling na tela do computador. Parece ser de um artigo de tabloide. Meu estômago se torna desconfortável.

— Apenas as últimas notícias da mais recente obsessão, Sterling Quinn, no site da fofoca. Há rumores de ele estar envolvido em um caso secreto, o que poderia comprometer toda a coisa do casamento / herança.

— O que você quer dizer? — Anna pergunta em meu nome, desde que eu de repente me vi sem palavras.

Encostada no canto da mesa, eu forço meu olhar da tela e olho para um designer, que, aparentemente, tem todas as informações.

— Derrame, Rocky. — Eu digo.

E ele faz.

— Há algumas fotos com ele e uma mulher se beijando em um corredor.

Ele rola para baixo a página da web, e eu o vejo em toda a sua glória. Sterling em toda sua forma musculosa, envolto em torno de alguma ruiva alta, suas bocas se fundindo.

Cretino!

Algo dentro do meu peito dói, e eu me sinto tonta. Eu pisco, mas a imagem continua.

—

Porra.

—

Eu

levanto

da

mesa

e

me

afasto

absolutamente enojada.

Não só isso poderia comprometer nossa relação de trabalho, e o dinheiro em jogo, mas mais do que isso, eu confiei nele, acreditei nele, pensei que tínhamos uma conexão especial. Talvez como amigos; talvez como algo mais.

Anna me segue de volta para o nosso escritório.

— Você está bem? — Ela pergunta, fechando a porta atrás de nós.

Náuseas passam por mim quando eu caio na minha cadeira de escritório.

— Uma mulher aparece dizendo que ela passou a noite com ele recentemente. Como você acha que estou me sentindo?

Anna suspira suavemente, sentando-se na cadeira em frente da minha.

— Talvez seja melhor assim. Quer dizer, todo este projeto era louco. Muito século XIX, a ideia de um casamento arranjado. E então, com as coisas ficando complicadas entre vocês dois? Esta era uma receita para o desastre desde o início. Você vê isso, não é?

Eu nunca imaginei que Sterling e eu poderíamos ter uma

conexão

assim. Claro,

eu

acho

que

ele

é

atraente; mesmo uma freira cega poderia ver isso. Imaginei que talvez pudesse ter algumas insinuações lançadas, alguns flertes, mas eu não contava com a atração mais profunda que fervilhava sob a superfície.

Mais uma razão para organizar um encontro para ele neste fim de semana. É hora de seguir em frente, e ficar com o plano original nunca soou melhor. Conseguir que Sterling se case com sucesso, e depois pegar o meu bónus.

— Só estou chateada que ele mentiu para mim. — Eu resmungar.

— Amém, irmã. — Anna diz, balançando a cabeça.

Tentando mergulhar no trabalho, eu começo a revisar a campanha que Anna passou trabalhando grande parte desta semana. Ela tem sido realmente uma dádiva de Deus. Ela ajudou com a minha carga de trabalho desde que começou na semana passada, e todos os dias pontualmente às duas, ela corre até a loja café no térreo e retorna com dois lattes gelado. Eu acho que essa é facilmente a minha parte favorita.

— Eu acho que nós merecemos um tratamento especial hoje. — Anna anuncia, levantando da mesa às 13:50h.

— Concordo. — Hoje foi uma porcaria. — O que você está pensando?

Ela levanta a bolsa na parte de trás da cadeira e pisca para mim.

— É uma surpresa. Estarei de volta em dez minutos.

Eu rio de mim mesma e a observo ir.

Estou digitando, perdida no meu trabalho, quando apenas alguns minutos depois, ouço passos fora da minha porta do escritório. Por um segundo, eu acho que é Anna, que talvez ela tenha esquecido sua carteira. Mas isso não pode ser, porque eu a vi pegar sua bolsa. Quando eu olho para cima, prendo a respiração. É Sterling.

Vestido com uma calça jeans escura e uma camisa de botão branca com um casaco de tweed cinza, ele está tão deliciosamente britânico, que meu peito dói. Seu cabelo está levantado na parte da frente, e ele está ostentando uma barba por fazer. Ele parecia devastadoramente bonito, e esse simples fato me deixa irritada.

Eu não posso deixar o meu corpo reagir a dele. Foco, Camryn.

Continuo trabalhando,

escrevendo tentando

a

não

lista deixar

em

que

que

a

eu sua

estava colônia

masculina e picante me atrapalhasse totalmente.

— Você precisa de alguma coisa?

Ele se senta na cadeira de visitas na frente de minha mesa.

— Você está bem? — Seu tom é extraordinariamente vazio.

Distraída, eu abandono o meu e-mail de vez e dobro minhas mãos na minha frente.

— Estou perfeitamente bem. Por que você pergunta?

Ele engole, o pomo de Adão balançando em sua garganta, e ele se inclina para frente, agarrando a beirada da minha mesa.

— Porque o meu nome está sendo espalhado por todos os tabloides dizendo que eu continuo vendo outra mulher, e então eu recebo uma mensagem de você dizendo que organizou um encontro para mim.

Eu inclino minha cabeça para o lado, aliviando um pouco da pressão que estava se criando na base do meu pescoço. Eu posso sentir uma enorme dor de cabeça chegando. Assim, ele realmente recebeu minha mensagem, mas ao invés de responder a ela como um ser humano normal, ele decidiu confrontar-me em pessoa.

— Eu só estou tentando fazer o meu trabalho, Sterling. E agora eu tenho um circo da mídia para limpar ainda por cima, graças as suas... Indiscrições.

— Pelo amor de Deus, Camryn, é por isso que eu vim aqui para dizer. Essa história é fabricada.

Deixei escapar uma risada aguda, sem humor.

— Eles têm fotos de você com ela! — Minha voz sai parecendo selvagem e ferida.

Sterling levanta e fecha a porta do meu escritório, aparentemente, não querendo que ninguém ouvisse nossa conversa. Mesmo que eu esteja chateada com ele, eu aprecio o gesto. Eu não preciso de meus colegas de escritório me ouvindo

perder

as

estribeiras,

para

saber

emocionalmente eu investi no meu trabalho.

o

quanto

Respirando fundo, eu tento controlar minha reação a ele aparecendo aqui.

Sterling vem em torno do lado da minha mesa, inclinando-se para me encarar, então estamos olho no olho. Minha boca fica seca no segundo seus profundos olhos azuis fixam-se nos meus.

— Você irá me ouvir, por favor? — Ele implora. — Eu ainda não menti para você e se você entender a minha regra número um, é que eu nunca irei.

— Estou ouvindo. Eu adoraria ouvi-lo explicar quando você teve o tempo para sair com aquela mulher entre me levar para sair no sábado à noite, e depois de eu passar a noite de quarta com você também. Que apetite voraz que você tem. Eu subestimei você.

— A história é uma palhaçada. Essas fotos são de mim e da minha ex há meses atrás.

Faço uma pausa, olhando para ele, tentando entender como eu posso confiar nele novamente. Estou muito mais envolvida do eu deveria estar, muito além da minha capacidade. A única coisa inteligente a fazer seria para cortar os laços e seguir em frente.

— Olhe para a maldita foto, Camryn. — Ele pega uma folha com história dobrada do bolso de trás e apunhala-o com o dedo. — Nós estamos vestindo camisetas. Você realmente acha que é recente?

Deus, ele está certo. Eu sou uma executiva de relações públicas, e se eu aprendi uma coisa trabalhando neste

campo, é não acreditar nos tabloides. A maneira como a mídia pode distorcer essas histórias, muitas vezes você é deixado com apenas o cerne mais ínfimo de verdade. É outono em Nova York. Definitivamente não é época para camisetas.

Eu respiro fundo e balançar a cabeça.

— Essa é a sua ex?

— Rebecca, sim.

A imagem mental deles se beijando queima em meu cérebro. Encolhendo os ombros, eu tento removê-la, mas não adianta. Cristo, quando isso ficou tão complicado?

— Sinto muito. — Diz ele. — Você está bem?

Concordo com a cabeça, lutando comigo mesma para tentar esquecer isso. — Vai ficar tudo bem.

— Eu realmente tenho que fazer isso, não é? — Ele pergunta com um sorriso.

— Casar? Só se você quiser.

O aperto em sua mandíbula me diz que a ideia é um problema. Ele deixa a minha mesa e retorna para a cadeira em frente a mim.

— Você está bem? — Ele pergunta.

— O que você quer dizer?

— Eu queria saber como você estava. Queria vir em pessoa. Eu precisava ver seus olhos, me certificar que você acreditava em mim.

— Eu acredito em você. Nada disso muda o fato de que você ainda precisa ir a este encontro.

Ele passa seus longos dedos através da frente do seu cabelo. Porra.

Eu libero um suspiro pesado. Não há como escapar da realidade de nossa situação. Cada um de nós tem um papel a desempenhar, um trabalho a fazer.

— Ela é uma garota legal. Vá e se divirta.

Ele faz um ruído de frustração e se levanta.

— Eu vou, sob uma condição.

— Diga. — Eu me levando para ficar de frente a ele. Mesmo que eu esteja usando saltos, ele ainda paira sobre mim.

— Após o encontro, você encontrar comigo.

— Eu não acho que seja uma boa ideia. — Eu digo, interrompendo.

— Para me interrogar e discutir como foi. — Ele continua.

Mordendo meu lábio, eu debato o mérito de sua sugestão. É realmente uma ideia bastante decente.

— Certo. Me ligue depois.

Ele beija a palma da minha mão e desaparece.

Anna retorna momentos depois carregando um bolinho de chocolate com uma montanha de glacê, mas estou com o estômago em nós e meu apetite desapareceu.

Sterling Eu nunca estive tão desinteressado em um encontro antes

na

minha

vida. E

eu

não

consigo

descobrir

o

porquê. Bianca é atraente e envolvente; assim, o que está errado com ela?

Ela não é Camryn. É neste preciso momento, por cima de lula e canecas de cerveja

gelada,

que

eu

entendo

que

estou

realmente

ferrado. Se eu não posso ter um encontro porque estou me apaixonando pela minha casamenteira, isso significa que eu não posso me casar. E se eu não casar, eu não recebo a minha herança, o que significa que não poderei cuidar de minha mãe. É uma dura decisão.

Balançando a cabeça por algo que Bianca está dizendo, eu contenho um bocejo atrás do meu punho.

Eu quero dizer tudo a Camryn. Eu quero sair com ela, quero ver se isso pode levar a algo real, mas se eu disser tudo isso, eu corro o risco de assustá-la. Eu não sei se ela quer ser

a Sra. Quinn. Também é possível que não vá dar certo entre nós, e neste caso estou ferrado.

Decidir é um risco que eu não posso tomar, eu sei o que eu preciso fazer. Jogar junto com o plano de Camryn por tempo suficiente para fazê-la se apaixonar por mim.

Discretamente verifico o meu relógio de novo, calculando exatamente quanto tempo até ter Camryn em meus braços novamente.

Camryn Eu ando pelo meu apartamento, verificando o relógio mais uma vez. Sterling e Bianca estão há uma hora no seu encontro e estou enlouquecendo.

Em um esforço para me distrair, eu tentei ler, assistir TV e cozinhar e abandonei todos os três. Uma tigela de massa errada de brownie contendo sal em vez de açúcar foi despejada no lixo, e agora estou sentada na minha mesa de jantar com a mais recente pilha de contas e cartas de cobrança que eu tenho evitado abrir.

Folheando a pilha, tento descobrir como eu cheguei aqui. Eu

sempre

fui

muito

responsável

com

o

meu

dinheiro. Tendo crescido com muito pouco, eu sabia o suficiente para ter cuidado com o que tinha.

David o Pau, não. A primeira vez que eu soube que ele comprou alguma coisa com o meu cartão de crédito, um conjunto

de

alto-falantes,

nós

tivemos

uma

grande

discussão. Eu não conseguia entender como alguém que eu estava namorando há apenas alguns meses poderia fazer algo

assim nas minhas costas. Ele jurou que nunca iria acontecer novamente, e que ele iria pagar a conta. É claro que nunca aconteceu, e meses mais tarde eu soube que ele não só comprou mais coisas com o meu cartão de crédito, mas também comprou itens na minha conta na Amazon, usando o meu notebook quando eu não estava em casa. Em seguida, ele vendeu toda a mercadoria e fugiu com o dinheiro. Me deixando no maior buraco da minha vida.

Com a minha pressão arterial subindo, faço um registro de todas as contas. Pouco menos de dez mil dólares, que será a quantidade exata que vou ganhar quando eu conseguir superar este projeto louco. Eu tenho que conseguir.

Precisando de uma distração do caos na minha mesa de jantar, eu vou para a cozinha para me servir um copo de vinho tinto. Minha garrafa de cinco dólares de vinho barato é o meu alarde semanal. Bem, isso e as pedicures mensais das quais não tenho sido capaz de abrir mão, principalmente apenas pelo tempo de menina que me proporciona.

Meu celular toca e eu o pego do balcão, um pouco tonta, quando eu vejo o nome de Sterling exibindo na tela. Eu respondo no primeiro toque.

— Olá?

— Olá, linda. — A voz quente e sedosa de Sterling arrasta através de mim.

Eu rio de sua tentativa de ser encantador.

— Como foi, Romeo?

— Muito bem, eu acho.

Ele soa otimista e alegre. Meu estômago torce em um nó doloroso.

— Onde você está? —, Ele pergunta. — Ainda iremos nos encontrar para conversarmos, não é?

Parte de mim quer fingir um mal-estar de estômago ou um surto de catapora, qualquer coisa para evitar ouvir sobre o seu encontro, que obviamente correu bem, com todos os maravilhosos detalhes. Mas é claro que eu não vou. Nós concordamos com isso, eu me lembro.

— Estou em casa.

— Ótimo. Me mande o seu endereço e eu passo aí.

— Vejo você em breve. — Eu mando o meu endereço e depois vou para o meu quarto para me refrescar.

Quando Sterling chega quinze minutos mais tarde, estou pronta. Eu desfrutei da minha taça de vinho enquanto estava empoleirada no balcão do banheiro retocando a minha maquiagem. E agora eu estou me sentindo mais relaxada e preparada para ouvir tudo sobre o seu encontro, ou assim eu digo a mim mesma.

Ele tira sua jaqueta e eu sirvo um copo de vinho enquanto ele observa a minha casa.

— Excelente vista —, diz ele, vagando em direção à parede de janelas com a taça de vinho na mão.

— Obrigada. Eu vivo aqui há três anos. É apertado, mas esse ponto de vista e o fato de que eu odeio mudanças me manteve aqui.

Sterling desvia da janela para o sofá e senta batendo no assento ao lado dele. Há uma espécie de esperança de desejo em seus olhos, e eu me preparo para o que está prestes a sair de sua boca.

Abaixando para a almofada ao lado dele, eu tomo outro gole fortificante de vinho.

— Você fez alguma coisa divertida hoje à noite? —, Ele pergunta.

Eu balanço a cabeça.

— Se você contar como divertido assistir TV mudando de canal a cada segundo, então sim. Eu tive uma explosão.

Ele ri.

— Quais programas você gosta de assistir?

— Eu sou um pouquinho obcecada com House Hunters internacional14. É uma bobagem.

—

Não

é

bobagem. Não

para

mim,

de

qualquer

maneira. Você gostaria de viver em outro país, algum dia?

Eu balanço a cabeça.

— Não realmente, mas eu gostaria de viajar.

14

House Hunters International segue indivíduos, casais ou famílias que procuram uma nova casa em outro país, com a ajuda de um agente imobiliário. Em cada episódio, os compradores devem decidir entre três propriedades e escolher uma antes do final do episódio.

— O que é que impede você? — Ele levanta uma mecha do meu cabelo do meu ombro, esfregando as pontas de seda entre os dedos. É uma distração muito sexy vê-lo fazer isso.

— O dinheiro, por exemplo. As coisas estão um pouco apertadas agora. Um dia, porém, eu adoraria ir para a Itália.

— Eu levo você a Itália.

Eu ri.

— Você não pode simplesmente me levar para a Itália. Isso é louco.

— Louco por quê?

Eu puxo meu cabelo para trás em um rabo de cavalo, e fora de seu alcance. Ele precisa parar de ser tão doce e atencioso. As coisas já estão confusas entre nós.

— Não me mantenha em suspense por mais tempo. Eu quero

ouvir

sobre

o

seu

encontro. Me

diga,

minhas

habilidades de casamenteira são fantásticas?

Ele toma mais um gole de vinho, seus olhos nunca deixando os meus enquanto ele engole.

— Ela era ... simpática.

— Simpática? — Isso é tudo o que ele vai me dar, depois que eu estive sentada aqui em agonia durante duas horas?

Ele encolhe os ombros.

— Um pouco jovem para mim. Mas nós nos demos bem.

Há algo que ele não está me dizendo, e eu pretendo tirar dele.

— Então, você gostaria de vê-la de novo?

— Vamos com calma. — Ele dá outro gole de vinho, em seguida, pousa o copo.

— Eu não entendo. — Eu pouso o meu copo ao lado do dele. — Nós temos um calendário limitado aqui.

Limpando

a

garganta,

ele

olha

para

as

janelas

novamente antes de encontrar meu olhar.

— Alguma vez você quis algo que você não pode ter...

Uma onda de luxúria rola através de mim.

— Sim. — Minha voz é apenas um sussurro.

Sterling se inclina, pegando meu queixo enquanto ele guia a minha boca para a dele. Quente e com fome é a única maneira de descrever seu beijo. Sua língua desliza contra a minha, aprofundando nossa conexão, e naquele momento, eu estou perdida nele.

Ele é meu tudo. Minha paixão não correspondida. A fonte do meu desejo. É dele que minhas fantasias são feitas.

Sterling me faz desejar que felizes para sempre não sejam apenas para contos de fadas. Porque, para mim, ele é a perfeição. Toda essa arrogância britânica embrulhada em um pacote delicioso é quente o suficiente para fazer calcinhas derreter.

Passando os braços ao redor de seus ombros poderosos, eu chego mais perto, beijando de volta com toda a paixão quente, fogo ardente em minhas veias.

Sua boca é quente e exigente, e quando ele me puxa para o seu colo de modo que eu estou montando nele, estou impotente para resistir. O cume duro de seu pênis está situado diretamente entre as minhas pernas, e eu suspiro quando a firme e ampla ponta me deixa louca com o atrito quente.

Eu me contorço em seu colo enquanto meu desejo cresce demandando atenção. A umidade entre as minhas pernas cresce, e por um momento, eu estou preocupada que ele

vai

ser

capaz

de

senti-la. Então

eu

decido

que

simplesmente não me importo. Eu balanço contra ele, enquanto nós nos beijamos, saboreando cada onda de prazer passando por mim.

Ele me faz me sentir viva e desejável. É viciante.

— Você tem alguma ideia de como você é sexy? —, Ele rosna.

Eu mastigo meu lábio, certa de que é uma pergunta retórica.

— Os sons que você faz, o seu sabor. Você é tão tentadora.

Eu sei exatamente o que ele quer dizer. Nunca em minha vida fui tão tentada a dizer foda-se para a minha moral e ter uma noite suja de depravação. Infelizmente, eu sei que não sou o tipo que pode fazer isso sem lamentar na parte da manhã. Eu sempre fui uma mulher do tipo comprometida em uma relação. Mas eu acho que estive

perdendo o divertimento ocasional que outras pessoas da minha idade parecem desfrutar.

— Sterling... — Eu aperto seus ombros e o empurro para trás. — Nós precisamos parar.

Por mais difícil que seja, eu desço de seu colo. Na outra extremidade do sofá, eu puxo meus joelhos ao peito e respiro fundo.

— Você não está namorando ninguém, não é? —, Ele pergunta.

— Eu não estaria aqui fazendo isso com você, se eu estivesse. — Empurrando minhas mãos no meu cabelo, eu libero um longo suspiro. — Eu não deveria estar fazendo isso, de qualquer maneira.

Ele se inclina para mais perto e esfrega o polegar sobre meu lábio inferior, sua expressão divertida.

— Eu sinto muito.

— Não, você não sente.

Sorrindo para mim, ele ri.

— Você está certa. Eu não sinto muito. Não há como negar que temos uma atração.

— Não podemos nos deixar levar—, eu o corrijo, usando a minha voz mais severa. — E estou falando sério desta vez.

— Ok, ok, capitão.

Sua tentativa de ser engraçado só o torna mais querido para mim. Porque, nós mantemos nossas mãos para nós mesmos? A luta é real.

Peço licença para ir ao banheiro por alguns minutos, e quando eu saio, eu acho Sterling de pé na frente das janelas, olhando para o tráfego que nunca parece diminuir.

— Posso te perguntar uma coisa? — Eu estive pensando sobre isso desde que começamos nosso projeto especial; Eu só não tive a coragem de perguntar até agora.

— Claro —, diz ele, virando para me encarar.

— Quais são as qualidades que você procura em uma mulher?

Seu olhar se move desde o meu até o chão.

— Isso é difícil de responder. Nunca pensei que teria uma esposa. Eu nunca quis me casar.

— Mas você fará isso, certo? —, Pergunto, de repente me sentindo insegura.

— Claro. Eu te disse, eu tenho minhas razões, mas eu tenho que passar por isso.

Eu concordo.

— Eu lembro.

— Suponho que as qualidades que são importantes é alguém honesta. Alguém que se dá bem com a minha mãe. Seria bom se tivéssemos compatibilidade dentro e fora do quarto. — Ele sorri.

— Sim, isso ajudaria.

— Eu não coloquei tanto pensamento nisso como eu deveria ter. Eu sinto muito.

Eu balanço a cabeça.

— E quanto a Rebecca.... Você já pensou sobre ela? Vocês já se conhecem; obviamente, vocês partilham alguns interesses comuns.

Ele limpa a garganta.

— Nossos interesses comuns foram o trabalho e que nós dois gostamos muito de foder.

Meus olhos se arregalam. Ok, isso não era o que eu estava esperando ouvir. O pensamento dele com outra pessoa faz minhas mãos suarem, e ter essa sensação tonta que vem imediatamente antes de você ficar maldisposta.

— Eu sinto muito — Ele pega a minha mão.

— Não se desculpe. Eu não deveria ter me metido.

Ainda estamos aprendendo muito um sobre o outro, com toda esta situação única. Mas é em momentos como este, onde nós compartilhamos conversa real que eu descubro mais do homem que está por baixo.

— Eu não sou nenhum santo. Lamento desapontá-la. Se você quiser largar o projeto, eu entendo totalmente.

Eu forço um sorriso triste nos meus lábios.

— E perder toda a diversão? Eu não estou indo a lugar nenhum.

— Graças a Deus. Eu preciso de você se eu quiser sobreviver aos próximos seis meses.

Eu o acompanho até à porta, em seguida, dou dois passos para trás para que eu não esteja tentada a contorcer meu corpo em torno do seu corpo musculoso, ou roubar outro beijo alucinante.

Sterling libera uma respiração afiada, apertando a ponte do nariz.

— Isto é uma porra de besteira. Há alguém que eu realmente gosto agora e não tenho ideia de onde isso pode levar, mas eu tenho essa bomba-relógio no fundo, decidindo meu destino por mim. Fale sobre o pior momento de sempre.

Borboletas formigam dentro do meu estômago.

— Então você deve encontrar uma maneira de mostrar a ela como se sente.

Nós compartilhamos um momento intenso em que os seus olhos não deixam os meus, e eu me encontro balançando um pouco para a frente.

— Mostrar a ela?

Eu concordo.

— As ações falam mais alto que as palavras.

— Certo. — Ele esfrega a parte de trás do pescoço. — Você está absolutamente correta.

— Noite, Sterling — eu digo quando ele pisa no corredor.

— Boa noite, linda.

Eu fecho a porta e pressiono as costas contra ela, então afundo imediatamente para o chão. Minhas pernas estão moles, e a única coisa que vai me esfriar é um chuveiro frio.

Sterling Depois de passar o fim de semana pensando em Camryn, estou de volta ao trabalho na segunda-feira, e fazendo o meu melhor para me lançar nos casos se acumulando na minha mesa. Tecnicamente, eu pratico o direito de família, o que significa que eu passo meus dias elaborando acordos pré-nupciais, e manipulando processos de divórcio, bem como pensão alimentícia e custódia de crianças.

Muito raramente, eu também lido com a falência pessoal,

ou

ajudo

com

uma

adoção. Eu

também

fui

convidado para falar em conferências sobre direito de família ou ética. Mas pergunte a qualquer um com quem eu trabalhe pelo que sou conhecido, e é o divórcio. O grande D é o que eu vivo e respiro durante cinco anos, e sobre o que eu construí a minha reputação e carreira.

Então me considere surpreso que o homem conhecido por divórcio agora tem de se casar.

A ironia não está perdida por mim.

E a parte mais louca é que eu comecei a gostar da minha casamenteira. Sei que ela está interessada em mim fisicamente, mas ela não me deu nenhuma razão para acreditar que ela quer jogar seu nome no chapéu para uma chance de se tornar a Sra. Sterling Quinn.

Precisando de uma pausa da montanha de trabalho na minha mesa que só parece zombar de mim, eu pedi a Noah para me encontrar para o almoço. Às dez para o meio-dia, eu ando para o restaurante onde é suposto nos encontrarmos.

— Você se parece muito mal, irmão. O que está acontecendo? — Noah pergunta quando ele me vê fora do restaurante.

—

Eu

murmuro. —

tenho

muitas

coisas

na

minha

cabeça—,

Vamos, vamos arranjar uma mesa. Estou

faminto.

Estamos sentados no sushi bar, onde olhamos para o menu. Uma vez que nós fazemos nossos pedidos, Noah vira para mim.

— Está tudo bem? Eu nunca vi você tão para baixo antes.

— Isso é porque eu nunca estive tão abalado antes.

— Casar é um grande negócio, homem. Como está indo, aliás?

Eu faço um ruído evasivo na minha garganta.

— Inexistente até agora. Eu estive em um encontro medíocre, mas Camryn planeja um grande evento no próximo

mês, onde eu vou fazer encontros rápidos com todas as candidatas.

— Próximo mês?

Merda. Ele tem razão. Já estamos no final do mês.

— Em cerca de três semanas—, eu digo, corrigindo-me, surpreso com o quão rápido isso tudo está acontecendo.

A nossa comida chega, e eu não perco tempo molhando um pedaço de atum picante com wasabi.

— Me deixe fazer uma pergunta. Que tipo de meninas estão indo para um evento como esse, realmente?

Ele inclina a cabeça, considerando.

— Bom ponto. Provavelmente, só aquelas que procuram um pouco dos holofotes, que querem um pedaço da fortuna. É isso que você quer dizer?

Eu concordo.

— Exatamente. Meu palpite é que para cada cem candidatas

à

oportunidade,

haverá

uma

garota

verdadeiramente à procura de amor. E quais são as chances que eu vou ter uma ligação com qualquer uma delas?

— O que você está dizendo? O que você propõe, então?

— Noah rouba um pedaço de enguia.

— Camryn. — Tomo um gole de chá, esperando que ele respondesse.

—

Merda. Antes

você

estava

falando

isso? Pensei que estivesse bêbado e com tesão.

sério

sobre

— Infelizmente, não. — Tesão, sim. Ela me deixou com bolas azuis duas vezes agora, e se eu tiver a oportunidade de ficar sozinho com ela novamente, é a missão da minha vida mudar isso.

— Ok, então você goste mesmo dela. Goste como em quer se casar com ela?

— Porra. — Pousei meus pauzinhos. — A ideia de casamento me faz cócegas.

Noah sorri ironicamente.

— Você quer o meu conselho?

— Claro que eu quero.

— Se você quer ser um urso, seja um pardo. — Noah disse antes de mastigar outro bocado de tempurá de camarão.

Que merda! Talvez ele bateu com a Cabeça.

— O que isso quer dizer?

— Vá atrás do que quer. Lute sujo. Pegue. Faça isso acontecer. — Sorrindo, Noah me bate nas costas.

— Seja um urso pardo, huh? — Eu sorrio. Deve ser gíria americana. Muito estúpida, mas eu acho que eu entendi o significado.

— Você consegue. — Ele sorri, balançando a cabeça. — Você acabou de comer esse atum picante?

Eu empurro o prato na direção dele.

— Fique à vontade; vou voltar para o escritório. Tenho coisas de urso pardo para fazer na minha lista.

Ele balança a cabeça, colocando outra mordida de sushi em sua boca.

— Maldito britânico. Você faz tudo parecer tão chique e refinado.

Eu lanço algum dinheiro sobre a mesa e vou para fora, com a mente mais limpa, o meu coração mais cheio. Hora de ir atrás do que eu quero, as consequências que se danem.

Quero mandar uma mensagem a Camryn, com: Proteja seus ovários, menina. Sterling está a ponto de aumentar o jogo de sedução. Mas não vai ser divertido avisar com antecedência.

Assim que eu entro na entrada da torre de escritórios, vejo Rebecca saindo do elevador.

Porra.

Eu estive evitando suas chamadas por semanas. Isso não vai ser bom. Não falei com ela desde a notícia da minha herança.

— Ster... — Ela faz uma pausa com seu celular na metade de sua orelha.

— Oi. — Eu dou uma meia saudação estranha enquanto meu olhar desvia à esquerda, depois à direita, olhando para a saída de emergência.

— Vou ter que ligar de volta —, diz ela em seu telefone, em seguida, põe o celular em sua bolsa.

Enfio as mãos nos bolsos enquanto espero. Sei que ela está chateada.

— Por que você não me contou? — Seus olhos trancam nos meus e, em seguida, cerram em forma de amêndoas.

— Sobre?

— A herança! —, Ela grita.

Eu a levo pelo cotovelo e a guio para a área de estar. Não é privado, mas é melhor do que ficar no centro da entrada com as pessoas ao nosso redor.

— Eu descobri sobre isso no dia anterior à notícia. Se você pode acreditar, eu estava mais do que um pouco em estado de choque. Eu não passei o dia ligando a todas as pessoas que conheço para informá-las. As únicas pessoas com quem falei foram minha mãe e Noah.

Ela zomba.

— Nem me fale sobre isso. Vocês dois têm uma relação doentia. — Então seu olhar amolece, e ela coloca uma mão contra o braço do meu paletó. — Ainda assim, você deveria ter me ligado. Eu poderia ajudá-lo, Ster.

— Ouça, Rebecca, eu não quero ser um idiota, mas o que tínhamos acabou.

Ela sorri sedutoramente, molhando o lábio inferior com a ponta da língua.

— Foi divertido. Mesmo você tem que admitir isso.

Eu sei o que ela está tentando fazer. Ela está tentando ser doce e recatada, e me fazendo lembrar suas boas qualidades.

Ela está apenas meio certa, no entanto. Nós tivemos um pouco de diversão entre os lençóis, mas ser casado, tendo uma esposa, eu preciso de muito mais do que alguém divertido na cama. Na verdade, isso é apenas uma pequena exigência na minha lista. Estão muito claros em minha memória os momentos em que ela preferiu olhar para o seu telefone do que para mim enquanto estávamos na cama, ou quando ela teve um ataque quando eu pedi a pizza errada. O que tínhamos não era amor, não estava nem mesmo num espectro parecido ao amor.

Soltando um suspiro pesado, eu mentalmente procuro uma maneira de dizer isto que não termine com o meu rosto recebendo um tapa.

— Aqui está a coisa. Éramos convenientes. Nós ficamos um no outro, enquanto nós evitávamos relacionamentos reais.

Seu otimismo cai, e ela dá um passo atrás.

— Entendo. E aqui eu pensava que o que tínhamos era bom. Eu sou a única que se lembra com carinho?

Eu mantenho minha boca fechada, porque eu acho que concordando apenas vai incentivá-la mais. Além disso, eu vou chegar tarde à minha reunião da uma hora se eu não ir lá para cima.

— Eu sinto muito. Eu tenho que correr.

Cruzando os braços na frente do peito, ela assente.

— Boa sorte.

Uma vez dentro do meu escritório, eu percebo que tenho cinco minutos antes da conferência começar, então eu pego a pilha de papéis da minha pasta que eu roubei na sexta-feira à noite da casa de Camryn. Tenho certeza que ela vai querer me matar quando descobrir, mas isso é apenas algo com que eu vou ter que lidar.

Camryn — Então você está tentando me dizer que alguém invadiu seu apartamento e roubou todas as suas contas? — Olivia pergunta, de olhos arregalados.

Eu concordo.

— Sim. Sua expressão é de descrença, mas ela fecha a boca e olha para a frente, piscando.

Estamos na academia, caminhando ao redor da pista que está mais elevada que toda a área de treino abaixo. Antes de ela ser uma mulher casada, nós costumávamos adorar este ponto de vista vantajoso para espiar os caras gostosos treinando. Agora, nós apenas andamos.

Bem, eu ainda olho, porque Olá, eu não estou morta.

— Você provavelmente só esqueceu onde colocou os documentos —, diz Olivia.

Eu sei que não é verdade. Eles estavam na minha mesa de jantar exatamente antes que...

Sterling! Se ele viu as contas e os avisos de atraso, eu vou morrer de vergonha. Eu só posso imaginar o que ele deve pensar de mim. Tem passado alguns dias desde que falamos, e honestamente, não tenho certeza do que pensar. No último fim de semana eu arranjei um encontro, depois ele veio para minha casa e nós nos beijamos como um casal de adolescentes com tesão. Tenho certeza de que ele está apenas ocupado com o trabalho, mas ainda assim, uma menina não pode evitar, mas perguntar-se o que está passando por sua mente.

Eu disse para ir atrás da mulher na qual ele estava interessado, assumindo que ele estava falando de mim. Mas agora, este silêncio me deixou insegura. Pelo que sei, talvez ele ainda esteja preso a sua ex.

Meu celular vibra contra a minha coxa. Eu o tiro do bolso da minha calça de treino e vejo que é uma mensagem de um determinado encrenqueiro britânico sexy.

Sterling: Você está livre no sábado? Eu adoraria passar tempo com você novamente.

Um sorriso puxa para cima os meus lábios.

Camryn: Passar tempo é um eufemismo para...

Sterling: Sobremesa? Sim. Esteja na minha casa às sete.

Minha respiração trava na minha garganta enquanto suas palavras corajosas olham para mim.

— O que é? — Olivia pergunta, sentindo a mudança no meu humor.

— Nada —, eu minto.

Com medo, eu percebo que esta noite de sábado poderia mudar tudo. Mais três dias até eu descobrir, finalmente, o que se passa pela cabeça de Sterling.

Sterling Em pé na frente do meu espelho do banheiro, eu coloco uma toalha em volta da minha cintura. Após me barbear, lavo meu rosto e aplico água de colônia no meu pescoço.

Meus pensamentos vagueiam para Camryn, e o nível de expectativa que eu tenho para esta noite é muito elevado.

Durante todo o dia, a minha imaginação foi ficando selvagem com pensamentos do que pode acontecer hoje à noite.

Hoje à noite, só há uma coisa que eu sei com certeza, eu a quero.

Finalmente, eu passo um pouco de gel no meu cabelo, em seguida, me visto. Ela estará aqui a qualquer minuto e, embora meus pensamentos estão longe de ser inocentes, eu duvido que ela vai achar divertido chegar e me encontrar nu.

Eu

comecei

a

aceitar

o

fato

de

que

estou

me

apaixonando por ela rapidamente. E também sei que não há absolutamente nada que eu possa fazer sobre isso. Estou em território desconhecido, mas foda-se, eu vou com o meu

instinto. Assim como Noah aconselhou, eu vou ser um urso pardo filho da puta.

Além disso, tenho cinco meses para me casar, o que significa que tenho tempo para ver onde as coisas podem ir com Camryn. Se não funcionar, eu ainda tenho tempo para casar.

Eu não posso perder.

Minha campainha toca, e eu aperto o botão do interfone. Alguns momentos depois, eu abro a porta da frente bem a tempo de assistir uma Camryn com aparência insegura sair do elevador.

— Olá —, murmuro, e seu olhar levanta até encontrar o meu.

Energia expectante crepita no espaço entre nós. Camryn parecendo mais bonita do que nunca, atravessa o corredor e entra.

— Oi. — Ela é calma e contemplativa, e eu não posso deixar de me perguntar quanto desse temor é em relação ao que pode acontecer entre nós esta noite.

Nós pegamos um copo de água cada, e uma vez que está muito frio para desfrutar da varanda, sentamos juntos no sofá.

— Será que não incomoda você ... o que você faz para viver? —, ela pergunta.

— Claro que sim.

— Sinto muito, isso foi... Eu não deveria ter....

— Você tem esse mau hábito de pedir desculpas quando não precisa.

— Sinto muito. — Seu rosto se quebra em um sorriso insolente. — Merda. Eu fiz isso de novo, não foi?

Eu concordo.

— Sim, agora pare. Você pode me perguntar sobre qualquer coisa que você queira. Eu não quero que você se sinta como se você tivesse que pisar em ovos comigo.

Ela abre a boca, provavelmente para dizer sinto muito e eu balanço a cabeça para ela, rindo.

Desculpe, ela sussurra com um sorriso.

Eu a ataco, a prendendo debaixo de mim no sofá, e começo a lhe fazer cócegas na cintura. Eu cavo meus dedos em suas costelas enquanto eu desencadeio a ira de minha indignação brincalhona.

— Não é justo... nada justo! — Camryn suspira entre ataques de riso. Ela empurra os quadris em uma tentativa de fugir, trazendo seu centro em contato direto com o meu pau em endurecimento, e eu reclamo.

— Sinto Muito.

Desta vez eu não a provoco.

— Não, você não sente—, eu digo, balançando os quadris nos dela.

Uma respiração tensa sai de seus lábios, e seus olhos fecham.

— Deus, Sterling... — Sua voz é quase dolorosa, mesmo à beira entre o desejo e a agonia.

— Isso é bom, amor? — Eu empurro para frente de novo, agora totalmente duro. — Quando eu esfrego meu pau contra esse seu bonito clitóris?

— Oh, merda —, ela amaldiçoa em voz baixa. Os olhos dela abrem, vidrados com luxúria desenfreada quando eles encontram os meus. — Você não pode dizer esse tipo de coisa.

— Eu apenas disse, Cami.

Com seu corpo contido debaixo de mim, estou na posição perfeita, e eu a uso em minha vantagem. A beijando profundamente, eu balanço em pequenas estocadas, moendo contra ela cada vez que nos encontramos.

Gemidos

de

necessidade

frustrada

saem

de

sua

garganta.

— Só o sinta, baby. — Eu empurro de novo, beijando seu pescoço. — Aí mesmo.

Sua respiração é superficial e rápida, seu pulso dispara no seu pescoço. O seu calor penetra diretamente através de duas camadas de jeans, e leva toda a contenção que tenho para não empurrar a sua calça e calcinha até os tornozelos e enterrar-me dentro dela, lentamente, para que eu possa ouvir a sua voz quebrar conforme ela geme.

Continuamos o nosso jogo de empurrar e beijar e apalpar até que eu não posso aguentar por mais tempo. A

necessidade de ouvi-la chamar meu nome ultrapassa todo o resto.

— Eu preciso de você—, eu digo em um gemido. — Venha aqui.

Sento, a puxando para fora do sofá. Sua boca se abre, mas ela não diz nada, o que é bom. Se ela me recusar agora, se ela tentar trazer racionalidade a esta situação, eu poderia ter uma porra de um colapso como uma criança de dois anos de idade.

Quando ela se levanta, eu trabalho no botão da sua calça jeans, tirando junto com a sua calcinha de cetim preta pelas suas pernas. A minha intenção é tirar sua blusa e sutiã também, mas eu me distraio quando olho para baixo e vejo a boceta mais linda que eu já coloquei os olhos. Depilada e nua. Suculenta e cheia. Molhada com uma umidade que eu quero lamber como um cão. Porra, eu poderia comer isso durante toda a noite.

Eu a tomo pelos quadris e a abaixo para o sofá.

— Bem aqui, linda. — Sente aqui, enquanto eu como sua boceta bonita.

Se ela me recusar, eu poderia simplesmente ter de espancá-la. Eu nunca antecipei nada tanto como neste momento.

Plantando uma mão sob seu traseiro, eu uso a outra para abri-la com o meu polegar e indicador, expondo a pérola de seu clitóris. Então eu a levanto para a minha boca e a lambo lentamente.

— Puta merda. — Ela geme, lutando para se esquivar.

Eu quase rio. Sua resposta é perfeita.

Mas eu não permito que ela se esquive. Eu mantenho minhas mãos plantadas onde estão para que eu possa provar, lamber, chupar e mordiscar todos os pontos sensíveis que a fazem gemer. Seus quadris se contorcem, empurrando contra a minha boca, e eu não posso ter o suficiente. Eu nunca provei nada tão doce e tentador como a sua excitação.

Quando Camryn enterra suas mãos no meu cabelo, me segurando no lugar, eu aumento meu ritmo. Minha língua se move em círculos preguiçosos, mas certeiros sobre esse feixe de nervos que eu sei que vai fazê-la explodir.

Logo, ela está dando gemidos sensuais e circulando seus quadris. Segurando ambas as nádegas, eu a puxo ainda mais perto. Diretamente na minha língua enquanto eu a lambo, mais e mais em um ritmo brutal.

— Sterling! — Ela geme meu nome, puxando meu cabelo enquanto ela goza.

Eu continuo lambendo e chupando através de todos os tremores em seu corpo sexy enquanto o orgasmo passa por ela. Impulsos atravessam seu corpo com a sua libertação enquanto eu beijo até seu umbigo.

E então nós estamos olho no olho.

—

Porra. Será

que

isso

apenas

aconteceu—,

pergunta. — Isto é ruim. Isto é muito, muito ruim.

ela

— Pior que aconteceu — Eu sou presunçoso, e eu não posso evitá-lo. Eu apenas a fiz gozar e gritar meu nome em menos de cinco minutos.

— Oh, graças a Deus, porque eu estava preocupada que sonhei.

Eu não posso evitar rir. Porra, ela é fofa. Isto deve significar que ela tem sonhado com este momento, tanto quanto eu tenho. Me faz querer fazer tudo novamente. O mais cedo possível.

Eu

a

ajudo

a

colocar

sua calcinha, puxando-as

lentamente para cima por suas pernas, então, a ajudo com suas calças jeans.

— Você está pronta para a sobremesa que eu te prometi?

Ela limpa a garganta, olhando para a protuberância em meu jeans com desejo.

— E você? Você não precisa...

Mais do que eu preciso da minha próxima respiração.

— Quando você estiver pronta.

— Você tem certeza?

Concordo com a cabeça, querendo sua boca, suas mãos, mais do que eu quero sobreviver ao apocalipse zumbi.

— Ele vai sobreviver — eu falo. Mentira. É uma mentira total. Meu pau vai morrer. — Eu vou ficar bem.

— Está bem. — Ela sorri para mim calorosamente. — Então, você estava falando sério sobre a sobremesa?

Eu rio.

— Claro. — Eu pego sua mão e a levo para a cozinha. — Você me disse uma vez que queria ir para a Itália.

Ela me lança um olhar curioso.

— Eu tenho a próxima melhor coisa. Sorvete.

— Yum. Camryn aperta minha mão, e nós vamos para a cozinha juntos. Observar seu rosto iluminar vale a pena o esforço adicional de correr toda a cidade para ir até a mercearia europeia. Meu pau ainda está chateado comigo, mas meu coração está feliz.

— Eu poderia até ter gravado um episódio daquele programa que você gosta. Você tem tempo para ficar por aqui?

—

Absolutamente

bochechas rosadas.

—,

Camryn

murmura,

suas

Sterling Alguns dias se passaram desde o meu encontro com Camryn e meu sorriso não tem saído do meu rosto.

Claro, eu tenho trabalhado, ido a academia, e lidado com todas as outras coisas da vida em geral, mas minha mente esteve sempre com ela. Nas poucas vezes que falamos ao telefone, ela disse que eu deveria ir em outro encontro, mas não me pressiona quando eu me livro da sugestão.

Eu passo pelo saguão, e quando faço o check-in com a recepcionista, sou direcionado a uma sala de conferência no final do corredor. Noah e Olivia estão dando um chá de bebê hoje em seu escritório para amigos de trabalho. Eu acho que quando dois CEOs se casam e produzem descendentes, é algo que os seus empregados querem comemorar.

Pensei em passar por lá e dizer olá. O fato de Camryn estar aqui não tem nada a ver com a minha decisão de limpar a minha agenda esta tarde e atravessar a cidade para isto.

Ok, certo.

Quando eu abro a porta de uma grande sala de conferências, leva-me um minuto para detectar eventuais rostos familiares. Noventa por cento dos participantes são mulheres, e todas estão sorrindo e falando sobre o cheiro de bebê e os melhores cobertores, e prometendo que a falta de sono vale a pena.

Pondo o saco amarelo e verde de presente em uma mesa lateral, eu atravesso a sala. Eu não tinha ideia do que oferecer para o seu bebê, por isso optei por algo que, espero, irá fazê-los rir nos momentos de estresse mais para frente. Creme de mamilo para Olivia, e um pacote de preservativos para Noah, tamanho extra pequeno. Talvez até o bebê realmente nascer, terei mais tempo para pensar em um presente adequado.

Distinguindo os convidados de honra sentados à cabeceira da mesa de conferência muito na frente da sala, eu me aproximo e dou um abraço a cada um.

— Obrigada por ter vindo — Olivia diz, com a mão em sua barriga inchada. Suas bochechas tem um brilho, e sua expressão é feliz. É bom ver como coisas boas acontecem a pessoas boas.

Eu aperto a mão de Noah.

— Você está brincando? Eu não perderia isto.

Noah me lança um olhar irônico.

— Camryn está ali.

Não posso deixar de rir. Ele vê diretamente através de mim.

— Obrigado. Deixei um presente na mesa. Você saberá qual é o meu.

— Pelo menos coma uma fatia de bolo — diz Olivia. Ela já está aprimorando seus instintos maternais.

Olho para uma enorme camada de bolo fosco na cor rosa e azul que repousa no centro da mesa de conferência.

Noah se inclina mais perto.

— Podemos realmente ter concebido nesta. Apenas para você saber.

Lutando contra um arrepio, eu digo não, obrigado para o bolo, e saio para encontrar Camryn.

Ela está com um grupo de mulheres, acenando ao longo de suas conversas enquanto segura um prato de papel com uma fatia de restos de bolo na mão. Pergunto-me se Noah lhe deu o mesmo aviso.

Quando ela me vê, seus olhos se arregalam e ela pede desculpas para o grupo.

— O que você está fazendo aqui?

— Olá amor. — Eu beijo sua bochecha. — Eu estava na área. Pensei em passar por aqui.

Ela sorri para mim calorosamente.

— É bom ver você. Você está se comportando nos últimos dias?

— Eu? De jeito nenhum. Onde está a diversão nisso? — Eu pisco para ela. É a primeira vez que eu a vi desde o nosso encontro erótico em meu sofá. A memória de usar a boca para fazê-la gozar

é

uma

que

eu

tenho

repetido

inúmeras

vezes. Normalmente, quando estou sozinho na cama à noite. Respondendo a seus gemidos, movendo a língua cada vez mais rápido até que ela se desfez. Eu quero uma repetição.

E então nós comemos sorvete, não sorvete americano, sorvete italiano, enquanto observávamos um episódio de seu programa de tv favorito. Seu pequeno suspiro satisfeito quando ela inclinou a cabeça em meu peito foi perfeito. Eu amei isso. Amei segurá-la em meus braços.

Nossa

conversa

profunda. Lembro

de

naquela como

noite

compartilhei

ficou

mais

memórias

de

infância. Como eu estava tão zangado com meus pais por me levar para longe de tudo o que eu conhecia e me mudar para um novo país. Passei meus primeiros anos aqui ressentido e amargo, mas agora me sinto em casa.

Eu lembro como ela quase cochilou no final da noite. Eu atribuí ao fato de que ela deve ter se sentido segura em meus braços. Então eu chamei um taxi para ela e a mandei para casa, mas ela nunca está longe dos meus pensamentos.

Porra. Isso é como eu sei com certeza que estou me apaixonando

por

Camryn. Ela

não

é

como

as

outras

mulheres. Ela é apaixonante e tem substância. Ela me faz

querer sossegar.... Ou talvez eu sempre quis isso, mas nunca encontrei a pessoa certa que iria me satisfazer, mente, corpo e alma.

Até ela.

E com o prazo se aproximando, eu ainda não encontrei uma maneira de dizer a ela como eu realmente me sinto.

Faço uma pausa, minha mão sobre Camryn na parte inferior das suas costas.

— Venha em algum lugar comigo.

— Agora? E o trabalho? — Pergunta ela, seu olhar questionando o meu.

— Por favor. Eu tenho algo que quero mostrar a você. — Ou melhor, alguém que eu quero que ela conheça.

Ela deve ver algo em meus olhos, porque depois de um momento me estudando, ela sorri.

— Ok.

Camryn Estou faltando ao trabalho, o que é totalmente fora de personagem para mim, e estou praticamente tonta sobre isso. Eu me sinto tão rebelde e viva. Enquanto eu seguro a mão de Sterling, nós praticamente pulamos pelas calçadas de Nova York até chegar a um estacionamento, onde ele faz uma pausa.

— Meu carro está estacionado aqui. — Ele me puxa atrás dele.

— Vamos sair da cidade? — Eu não previ dirigir para qualquer lugar, por isso estou um pouco surpresa.

— Você vai ver.— Sterling aperta um botão em seu chaveiro e um sedan preto desportivo na frente de nós pisca com luzes.

— Um homem com um plano. Eu gosto disso.

Nós escorregamos dentro do interior de couro de cor creme que cheira tão deliciosamente como a sua colônia, e eu quase gemo.

— Isto sou eu mostrando um novo pedaço da minha vida. — Ele sorri tristemente para mim.

— Eu não sei o que dizer.

— Diga sim. Eu prometo que vou levá-la para casa a tempo do jantar.

— Sim. Nós dirigimos por quarenta minutos e atravessamos a ponte para Nova Jersey. Eu não pergunto para onde estamos indo, não porque eu não estou curiosa. Eu não pergunto por que eu confio nele, e eu quero que ele saiba disso.

— Qual é essa banda? — Pergunto.

Um CD estava tocando suavemente no fundo. Um pósrock15, e eu gosto do humor que ele cria, um que é dolorosamente terno e profundo, mas cheio de possibilidades.

— É uma banda que eu gosto chamada Broken Bells. — Sterling olha para frente, olhando a estrada, e eu não posso deixar de sentir que seus pensamentos estão longe.

Finalmente, nós saímos da rodovia e fazemos algumas voltas. Eu não reconheço a área, e ainda não tenho ideia de que tipo de aventura ele está planejando. Quando Sterling retarda o carro e encosta na rua em frente a um edifício cuja placa diz Westbrook, Instalação de vida assistida, meu coração cai.

Tudo parece rapidamente muito claro. É como abrir os olhos depois de estar debaixo d'água. Isto, o que quer que

15

Pós-rock é uma forma de rock experimental caracterizada pela influência e uso de instrumentos comumente associados ao rock, mas utilizando ritmos e guitarras como "facilitadores de timbre e texturas" que não se encontram tradicionalmente no rock. As bandas de pós-rock são em maioria instrumentais.

seja, quem vive aqui, esta é uma parte importante da sua vida. E ele está escolhendo compartilhá-la comigo.

Ele desliga o carro e a intensidade tranquila do momento nos engole. Minha mão faz uma pausa a meio caminho para a maçaneta da porta, e quando eu vejo que ele está apenas olhando para frente, eu a solto no meu colo.

Meu coração bate enquanto o significado deste momento afunda.

— Sterling...

Finalmente, ele lambe os lábios e se vira para mim.

— Talvez esta seja uma má ideia.

Eu olho para o prédio de novo, então de volta para ele.

— Você está preocupado que você vai me assustar, ou que eu não posso lidar com o que está lá dentro?

—

Algo

parecido. Estou

apenas

tendo

segundos

pensamentos sobre isto.

— Eu não vou a lugar nenhum—, eu o asseguro e tomo sua mão, dando um aperto encorajador.

—

Ok. Vamos

fazer

isso.

—

Sua

expressão

é

determinada.

— Se importa de me dizer o que é que estamos fazendo aqui em primeiro lugar? — Tento um sorriso.

— Certo. — Ele ri, abrindo a porta do carro. — Vamos. Vou explicar tudo.

Na caminhada para dentro do prédio, ele me diz que sua mãe sofre de demência precoce. Ele me conta sobre a saída de seu pai, e que alguns dias são melhores do que outros para sua mãe. Ele me diz que quando ele receber o seu dinheiro da herança, a primeira coisa que ele irá fazer é movê-la para um lugar melhor, mais perto de casa. Meu coração está derretendo no momento em que assino na recepção.

Finalmente, nos dirigimos ao quarto 302.

Todo mundo aqui parece conhecer Sterling, ele é uma visita regular aqui. Desde o homem que varre o chão, às enfermeiras, ao diretor, todos eles conhecem Sterling. E para eles, ele não é o advogado bonito e bem-sucedido que tem sido notícia nos últimos tempos.

Sterling faz uma pausa na entrada para a porta e vira para mim, com o rosto sombrio.

— Talvez eu devesse ter dito a ela que você estava vindo.

Merda, talvez eu deveria ter dito a ela que eu estava vindo. — Ele esfrega a parte de trás do pescoço.

Eu mudo meu peso, incapaz de pensar no que dizer neste momento.

— Deixa para lá. Vai ficar tudo bem. Vamos.

Damos

um

passo

dentro

de

uma

sala

mal

iluminada. Uma mulher com cabelo longo prateado senta-se em uma cadeira de balanço no canto, lendo um livro. O quarto em si é pequeno; apenas há espaço suficiente para uma cama dupla, uma cômoda, e a cadeira em que ela está

sentada. Uma estreita janela coberta por uma cortina tem vista para o estacionamento abaixo.

— Sterling! — Ela sorri quando o vê. Levanta-se a seus pés, e nós a encontramos no centro da sala.

— Mãe, esta é Camryn Palmer. Camryn, esta é a minha mãe, Gillian.

— Prazer em conhecê-la. — Eu alcanço e pego sua pequena mão na minha.

— Estou encantada, querida. — Ela solta minha mão e olha para o filho. — Qual é a ocasião?

Ele encolhe os ombros.

— Nenhuma ocasião. Eu apenas pensei em levar as minhas duas melhores meninas para tomar sorvete.

Gillian abre um sorriso feliz como se este homem, seu menino que agora paira sobre ela, é todo seu mundo.

— Brilhante. Me deixe pegar minha bolsa.

Partimos para uma loja à moda antiga de sorvetes ao virar

a

esquina. Após

pedirmos,

sentamos

em

uma

mesa. Sterling senta ao meu lado, e sua mãe em frente a nós. É realmente muito adorável ver a atenção de Sterling com sua mãe.

Eu amo que ele esteja compartilhando um pedaço de si mesmo que anteriormente tinha retido. Eu tentei negar todas essas semanas, mas sei que agora eu estou me apaixonando por ele.

O último fim de semana ficou fora de controle. Eu nunca quis deixar as coisas irem tão longe, mas quando o homem mais lindo no qual você já colocou os olhos quer dar prazer a você, você não pode dizer não. E foi incrível. A maioria dos caras não sabem o que estão fazendo lá em baixo, como se uma vagina fosse um território hostil estrangeiro e têm de entrar e sair o mais rápido possível. Sterling era o oposto. Eu senti que ele realmente gostava de me dar esse prazer, e teria feito isso por horas, se eu o deixasse. Uma onda de calor pulsa através de mim com o pensamento.

Depois

da

semana passada, eu

fiz uma

decisão

consciente de não ter relações sexuais com ele. Isso é algo que eu não posso deixar acontecer. Eu não posso dar-me a ele completamente sem saber para onde ele está indo, especialmente desde que pode ser para o altar com outra pessoa em questão de meses.

— Diga Camryn, o que é que você faz? — Gillian pergunta, puxando-me dos meus pensamentos.

Desde que de nenhuma maneira eu estou dizendo que eu deveria estar bancando a casamenteira para o seu filho, eu mantenho simples.

— Eu trabalho como relações públicas para uma firma no centro. Trabalho lá desde a faculdade.

— E você gosta? —, pergunta ela, dando uma mordida cuidadosa em sua banana split.

— Eu amo, na verdade. Me sinto muito feliz. E eu tive a oportunidade de trabalhar com Sterling em um projeto especial, de modo que tem sido bom.

Sua mãe tem um interesse especial em mim, e minha vida, e no começo eu não sei o que pensar. Então eu percebo que é a sua maneira de tentar conhecer a mulher que detém, pelo menos, algum significado na vida de seu filho.

— Foi onde os dois se conheceram? — Ela pergunta a Sterling.

Ele sacode a cabeça.

— Eu conheci Camryn anos atrás através de Noah e Olivia.

Gillian sorri.

— Noah é puro problema. — Ela pisca para mim. — Bonito demais para seu próprio bem e impertinente. Eu tive um trabalhão com Sterling e ele crescendo.

Eu rio.

— Aposto que você teve.

— Noah é casado agora, mãe. Com um bebê a caminho, — Sterling diz, como se eles já tivessem conversado sobre isso antes.

Gillian toma outra mordida de sorvete, desconhecendo o olhar que está sendo compartilhado entre Sterling e eu.

— Oh, há um filme que eu adoraria ir ver se você ainda estiver vindo no próximo fim de semana, querido— Gillian diz

a Sterling. — Se chama Indiana Jones. Parece como algo que nós dois gostaríamos.

— Excelente filme, — Eu digo.

— Você já o viu? Ele acabou de sair. — O tom de Gillian é de descrença.

Eu olho para Sterling, confusa e, em seguida, decido apenas seguir o fluxo.

— Sim, eu já vi. É excelente. Talvez todos nós podemos vê-lo juntos algum dia.

— Eu adoraria isso — Sterling diz, apertando a minha mão debaixo da mesa em um agradecimento silencioso.

Logo,

nós

conversamos

sobre

filmes

e

nossas

sobremesas favoritas, e até mesmo descubro que Gillian compartilha um amor por House Hunters Internacional como eu. E, de repente, é hora de ir. Sterling está tão leve e despreocupado na viagem de volta para sua casa, que ele está assobiando.

Nós deixamos Gillian, e ela nós beija na bochecha.

— Indiana Jones. Próximo fim de semana. Traga pipoca.

Sterling ri, e nós todos dizemos nossas despedidas.

— Ela é ótima —, eu digo quando nos afastamos.

— Ela gostou de você.

— Eu acho que é admirável como você cuida dela.

Observando a estrada, Sterling olha para frente.

— Eu gostaria de poder fazer melhor...

— Isso é para o que a herança servirá. — Essa percepção é como um poço no meu estômago.

Ele balança a cabeça.

— Por que ela vive lá, se você odeia? Por que você não a leva com você?

Com um suspiro suave que me diz que ele tem pensado muito nisso, ele bate com os dedos no volante.

— Eu queria poder. Mas eu muitas vezes trabalho longas horas, e há muitas coisas para se preocupar. Ela poderia deixar o apartamento para ir ao supermercado e esquecer como chegar em casa. Esquecer que deixou o fogão ligado e provocar um incêndio. Há tantas coisas que podem dar muito errado.

Olhando para mim, ele acrescenta — Eu não quero dar a impressão de que é um lugar ruim. Eles cuidam dela, fornecem três refeições quentes por dia, supervisionam seus medicamentos, monitoram quando ela tem um episódio e não se lembra onde ela está. Eu não poderia fazer isso por ela em casa. É por isso que ela está lá.

— Eu entendo.

— Mas eu quero o melhor para ela, então eu quero mais —, continua ele, — em algum lugar que ela possa ter um jardim e ir a passeios organizados, e ter seu próprio apartamento versus apenas um quarto estreito com uma cama. Vizinhos reais, não um lugar que se parece com um hospital. Há uma comunidade há uma hora de distância que

eu tenho em mente para ela. Eles têm uma equipe de médicos que são especialistas em perda de memória.

— Isso é incrível, Sterling.

O elefante na sala que não discutimos é que, para que isso aconteça, ele e eu precisamos terminar a nossa farsa, e ele precisa se casar.

Alcançando, eu aperto seu joelho.

— Você está fazendo o melhor que pode. Você é um bom filho.

Ele balança a cabeça, agora sorrindo. Enquanto os quilômetros vão passando, a música toca suavemente no fundo.

Parece que a visita a sua mãe, e ver nós duas nos darmos bem, fez a sua alma algo de bom.

Mas ainda há algo sobre o que eu preciso falar com ele. No entusiasmo dele me surpreendendo no meu escritório e me roubando para um passeio, e, em seguida, caramba, me apresentando à sua mãe, eu o empurrei para a parte de trás da minha cabeça. Agora é hora de obter algumas respostas.

— Eu preciso te perguntar uma coisa.

— Claro que você pode. — Ele dedilha os dedos contra o volante.

— As contas de cartão de crédito na minha mesa de jantar.... Que desapareceu depois que você estava na minha casa na semana passada.

— Você notou, não é?

— Você levou?

Estou chocada e minha voz me trai. Eu pensei, que no pior cenário, ele as viu quando eu fui para o banheiro, e talvez as colocou de lado em algum lugar para que eu não tivesse vergonha de ter deixado o meu negócio pessoal espalhado.

— Você está chateada? — Ele ainda está olhando para frente na estrada, perigosamente atraente, mas ainda mais irritante.

— Estou ... — Envergonhada. Horrorizada. — Por que você faria isso?

Ele engole, o pomo de adão balançando com o esforço.

— Eu vi um obstáculo em seu caminho. Vi uma oportunidade para limpar o caminho para você. Eu só queria ajudar. Eu sinto muito.

— Espere. — Eu ergo minha mão. — O que exatamente você fez?

— Como advogado, eu, ocasionalmente, faço algum trabalho de ajudar as pessoas a consolidar a dívida, pedir falência pessoal, e coisas do gênero. Tenho tudo arranjado com um conselheiro de crédito em minha equipe para apagar essas taxas de juros astronômicas e trazer tudo para um pagamento mensal baixo. Você vai ser capaz de pagá-lo muito mais rápido agora.

Meu rosto se contorce em uma careta horrível. Ele é louco? Ele roubou minhas contas, fez um plano contra a

minha vontade, e agora ele está me esperando dar um tapinha nas costas dele?

— Eu não tenho ideia de como funciona de onde você é, mas isso foi uma enorme invasão de privacidade. Foi totalmente impróprio, não ético e simplesmente.... Não está bem.

Ele dirige para uma saída e para numa estação de serviço antes de se virar para me encarar.

— Eu nunca quis nada com isso. Honestamente, esses são os tipos de coisas em que trabalho. Foi totalmente normal para mim. Não o pensei que seria invasivo, ou eu não teria...

— Ele enfia as mãos em seus cabelos. — Porra. Você está brava?

Meu

coração

ainda

está

batendo,

meu

pulso

correndo. Eu estou irritada. Eu sinto que ele arrasou e assumiu, como se eu fosse uma donzela em perigo.

— Apenas me leve para casa—, murmuro.

Depois de outra maldição, Sterling bate o pedal do acelerador e acelera descendo a estrada.

Quanto mais cedo eu estiver fora do carro sem a sua presunçosa bunda, melhor.

Sterling O

que

começou

como

uma

tarde

brilhante

se

transformou em lixo total. Camryn está com raiva de mim por intervir a fim de ajudar com sua dívida, e aqui eu esperava ser elogiado por ser tão atencioso. As pessoas normalmente me pagam trezentos dólares por hora para fazer isso.

Passei a noite sem dormir virando e virando, rolando em minha mente, e não consegui nada para resolver esta confusão. A observando interagir com a minha mãe? Camryn se encaixa como a peça do quebra-cabeça que faltava o tempo todo. Mas agora eu fodi as coisas.

Agora, sentado no meu escritório, pondo um saquinho de chá em uma xícara de água fervente, as coisas com Camryn parecem tão sombrias como sempre. Eu tenho reuniões durante todo o dia e um jantar com um cliente esta noite que eu não posso faltar, mas esta noite eu vou encontrar uma maneira de fazer Camryn entender. Talvez seja hora de dizer a ela como eu realmente me sinto. A verdade nos libertará.

Eu pressiono o botão do intercomunicador no meu telefone.

— Teri, você pode vir aqui?

Minha assistente, Teri, entra no escritório, parando imediatamente à frente da minha mesa. Ela é uma pessoa muito direta, e eu adoro isso nela. E desde que ela joga na equipe adversária, nunca houve qualquer avanço estranho ou complicações entre nós. É o relacionamento perfeito.

Eu removo o saco de chá e tomo um gole da bebida fervendo.

— Você se importaria de fechar a porta?

Sua boca pressiona em uma linha, e ela vai para a porta para fechá-la. — Estou em apuros?

— De modo nenhum. Quando você já esteve em apuros?

— Geralmente sou eu que estamos planejando socorrer da água quente.

— Bom ponto. — O sorriso dela retorna. — Então, o que foi?

— Eu acho que posso ter estragado tudo.

Teri suspira e afunda na poltrona de couro em frente à minha mesa.

— É o arquivo Levenstein, porque se eu tenho que corrigir isso mais uma vez, que Deus me ajude...

Eu rio.

— Não, não é o arquivo Levenstein. É Camryn.

— Aquela mulher com quem você está gastando todo o seu tempo?

Concordo com a cabeça, percebendo que eu não tenho sido tão particular sobre todo o assunto como eu pensava.

— O que você fez, Romeo?

— Eu só estava tentando ajudar.

— O que você fez? —, ela diz, sua voz ficando séria.

— Eu posso ter pego algumas contas de cartão de crédito de Camryn e consolidado com a ajuda de Brian no departamento de crédito—, eu digo, esfregando a parte de trás do meu pescoço.

— Merda. Isso é uma invasão total de privacidade, Sterling. Você está certo. Você está ferrado. Muito ferrado.

— Obrigado —, murmuro secamente. — Vamos apenas dizer que ela está tudo menos agradecida.

— Sem brincadeira. Você precisa perguntar a alguém antes de fazer coisas desse tipo. Porque você acha que eu posso ajudar?

— Porque você conhece as mulheres.

Ela inclina a cabeça, parecendo concordar.

— Você já tentou pedir desculpas?

Eu pedi no carro, não foi? Mas Camryn estava tão zangada, talvez ela precisasse de tempo para esfriar. Eu repito nossa conversa na minha cabeça. Há uma chance de eu só ter perguntado por que ela estava com raiva e lhe disse

que eu estava tentando ajudar. Merda, talvez eu nunca disse as duas pequenas palavras que eu deveria ter dito. Sinto muito.

— Você sabe? Isso poderia funcionar.

As sobrancelhas de Teri levantam, e sua boca se abre.

— Comece com isso. Me deixe saber como foi.

De alguma forma eu sei que uma mensagem de texto com um pedido de desculpas e um emoji de cara triste não será suficiente. Esta é uma conversa que precisa acontecer pessoalmente. Cara a cara.

O resto do dia se arrasta num ritmo de caracol, comigo tendo

que

resolver

problema

após

outro.

Quando

eu

finalmente termino o jantar com o cliente, estou arrasado ao ver que já são dez da noite, tarde demais para aparecer na casa de Camryn sem ser convidado. Ela provavelmente está na cama.

Não que eu não gostaria de me juntar a ela, mas eu sei que a melhor coisa é ir para casa e criar um plano para amanhã.

Camryn — Me deixe ver se entendi—, diz Anna, com as mãos nos quadris.

Recostando na cadeira do escritório, eu faço o gesto para ela ir em frente. O início de uma dor de cabeça se move em minhas têmporas e pressiono meus dedos lá, na esperança de afastá-la, pelo menos por mais algumas horas até que eu esteja em casa.

— Então, você está com raiva de Sterling porque ele comeu sua boceta e, em seguida, pagou todas as suas contas. Porra eu vou casar com o idiota amanhã.

Meu

Deus. Quando

ela

fala

assim... Pressionando

minhas mãos nos meus olhos, eu respiro fundo e acabo explodindo em gargalhadas.

— Você não pode dizer coisas assim, Anna!

Ela encolhe os ombros.

— O que? Eu não vou falar tudo politicamente correto como você faz e dizer que ele me dava prazer com a

boca. Vamos chamar os bois pelos nomes. Ele comeu sua boceta. Agora uma pergunta ... Ele fez isso bem?

— Como se isso perdoasse tudo?

Ela revira os olhos.

— Sim, porque ajudar com suas contas é um crime total.

— Ele foi... — Merda, eu não posso mentir para ela. — O melhor que eu já tive.

Ela bombeia seu punho no ar.

— Eu sabia!

Endireitando minha postura, eu respiro profundamente — Deixando isso de lado, foi uma invasão total de privacidade, Anna. Eu fui lixada pelo último cara com quem eu estive. David não tinha limites, não entendia que se meter em meus assuntos pessoais era um não-não, e agora parece que Sterling também não entende.

Ela zomba.

— Isso é totalmente diferente, Camryn. David não fez nada de bom. Você precisa ver a motivação e intenção de Sterling. Seu coração estava no lugar certo.

— Talvez. — Eu cruzo meus braços sobre o peito. — Isso tudo está ficando muito complicado entre nós, e isso é apenas mais uma coisa. Eu não sei como me sentir. E para esclarecer, ele não pagou minhas contas, ele as consolidou.

Ela balança a cabeça, dando um sorriso triste.

— Entendi. Então o que você vai fazer?

— Ele quer falar comigo hoje à noite — Ele mandou uma mensagem cedo esta manhã, e eu concordei.

— Você está bem? — Anna pergunta, sua expressão mudando para uma de preocupação.

A verdade é que eu não estou.

— Eu não sei o que estou fazendo, Anna e estou com medo.

Ela assente com a cabeça.

— Eu sei o que precisamos fazer...

— O que? —, pergunto.

O olhar dela deriva para o chão.

— Você não vai gostar disso, mas eu acho que é o melhor.

Sterling Depois de um longo dia de trabalho, já é depois das oito horas quando eu saio do escritório.

Mandei uma mensagem para Camryn mais cedo para ter certeza que ela estava livre para eu passar em sua casa hoje à noite. Eu disse a ela que precisávamos conversar, e ela concordou. Agora eu estou na porta de seu prédio, esperando para ser autorizado a entrar.

Finalmente, a porta clica, e eu a abro e tomo uma escada estreita para o sexto andar.

Quando ela abre a porta, ela está com os pés descalços com um coque bagunçado no topo de sua cabeça, um casaquinho de lã puxado em torno de seus ombros, e um enorme copo de vinho tinto na mão.

— Oi. — Posso entrar?

— Claro—, diz ela, dando um passo para trás.

Eu não posso evitar, mas sinto que algo entre nós mudou. Ela me leva para uma sala, mas em vez de me convidar para acompanhá-la ou perguntar se eu quero um copo de vinho, ela simplesmente fica ali com uma mão no quadril.

— Eu, hum... — Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço e olho para os meus sapatos. — Eu vim aqui para me desculpar. — Meu olhar levanta para encontrar o dela, e o que vejo olhando para mim é determinação gelada. — Eu percebo que eu atravessei uma linha. Eu não tinha o direito de intervir assim, mas eu quero que você saiba que eu só estava tentando ajudar.

Ela solta um suspiro afiado.

— Eu sei disso. Quer dizer, eu estava chateada no início, mas racionalmente, eu vejo o que você estava tentando fazer.

— Eu realmente sinto muito. —Eu chego e toco seu ombro.

— Essa dívida, é uma fonte de embaraço. O meu ex, ele....

Você

sabe

o

que? Não

importa,

é

minha

responsabilidade agora. E é o que é, e você provavelmente salvou minha bunda fazendo isso.

Eu encolho os ombros.

— Isso vai poupar milhares em longo prazo, mas eu deveria ter perguntado primeiro.

— Eu te perdoo—, ela diz, e essas são as palavras mais doces que eu já ouvi.

Camryn mexe o vinho em seu copo, olhando para a onda de líquido vermelho.

— Eu tenho algo que eu preciso dizer também. Eu mudei o evento.

— Mudou?

Ela assente com a cabeça.

— Sim, é neste sábado.

— Como em dois dias a partir de agora?

— Sim. — O olhar em seus olhos é triste, como se ela tivesse tomado a decisão de não poder continuar fazendo isso comigo.

— Entendo.

Eu pensei que eu tivesse mais tempo, mas parece que o tempo acabou. Eu queria dizer a ela esta noite que eu queria acabar com a minha busca por uma esposa, queria dizer que se foda, vamos cancelar a coisa toda. Eu vou lidar com Charles, resolver as coisas para a minha mãe, mas o que eu absolutamente não posso fazer é continuar vivendo assim.

Mas as palavras se alojam na minha garganta e ficam lá.

O clima em torno de nós muda, cresce mais urgente, e o olhar que ela me dá é preenchido com curiosidade e desejo.

— Podemos percorrer todos os detalhes amanhã depois do trabalho—, ela sugere.

— Ok. Vamos nos encontrar para jantar em algum lugar.

— Parece bom.

Me sinto como uma fraude absoluta, porque ainda estamos à procura de minha esposa, enquanto que tudo o que eu quero é Camryn e tenho certeza de que esta é a única coisa que não se deve fazer, se apaixonar pela sua casamenteira. Mas é inteiramente tarde demais.

— Amanhã, então — Eu levanto a sua mão para a minha boca e pressiono um beijo na parte de trás da mesma. Então eu me vejo fora de lá, com meu coração na minha garganta.

Camryn Piscando os olhos em frente ao espelho dentro do banheiro

do

histórico

Hotel

Astoria

Waldorf,

respirei

profundamente tentando limpar minha mente.

Só mais uma noite.

Você consegue fazer isso.

Isso parecia impossível, mas eu não tenho escolha. A única escolha que eu tenho é sobreviver uma noite mais, em mais um jantar com Sterling, e se todas as coisas saírem de acordo com o plano, amanhã ele vai conhecer a mulher e ele supostamente vai ficar com ela, logo eles vão começar a sair, ele pode reconhecer que o casamento dele está na linha da morte. E eu vou voltar para minha existência solitária.

Quando assumi este trabalho, eu nunca teria imaginado a profundidade dos sentimentos que eu desenvolveria pelo advogado deliciosamente sexy Sterling Quinn.

Anna e eu, novamente revisamos hoje o plano. Estou pronta. Ela estava certa. Nós tivemos que nos mover, por uma mãozinha a mais de esforço nele, e depois cada um de nós precisa seguir em frente.

O lugar do evento será nesse hotel amanhã pela manhã, se realizará no salão de baile do segundo andar. Eu sugeri que nos encontrássemos aqui essa noite como um ensaio para amanhã.

Pressionei meus lábios juntos, mesclando meu batom vermelho vibrante. Levantei a cabeça e caminhei pelo restaurante do lobby do hotel, passei as mãos alisando meu vestido preto para que se ajustasse melhor em meus quadris.

Outono em Nova Iorque é minha estação favorita para compra de roupas. Esse vestido é confortável, com mangas longas e bolsos, enquanto ainda lisonjeiro, e em minhas pernas meias pretas opacas sete oitavos, em meus pés saltos altos também de cor preta. A única cor vibrante que eu estou ostentando é o meu batom, e o efeito é sexy quando percebido o contraste.

Ainda dentro do restaurante, eu vejo Sterling sentado em uma mesa bem afastada para dois, e caminhei em direção a ele. Quando ele me viu, levantou da cadeira. Ele fitou dos meus saltos altos, seu olhar passou pelas minhas pernas e meu corpo até lentamente chegar aos meus lábios, totalmente beijáveis.

Comi seu coração, Sr. Quinn.

Nós estamos aqui para repassar os detalhes do evento de

amanhã.

Não

para

ficar

encarando

um

ao

outro

imaginando coisas que nunca irão acontecer.

Isso era o que o meu astral me dizia no banheiro antes de sair. Não mais caindo em seus encantos, sorrisos doces,

vitalidade ou sua atitude e expectativa no futuro. Não mais.

Meu objetivo é deixá-lo casado com outra pessoa, então receber meu bônus e seguir em frente com minha vida.

—

Você

parece...impressionante

—

ele

sussurra,

puxando-me para perto de um rápido beijo em minha bochecha.

— Obrigada.

Dei um passo para trás e permiti que ele puxasse minha cadeira para logo depois eu me sentar. Eu me recuso a comentar sobre o quão sexy ele parecia. Quero dizer, sim, eu gostaria de foder como um animal com ele, mas isso estava fora de questão. Esta noite estou atuando no papel da profissional Camryn. Na verdade, eu mantive os meus olhos treinados fitando o chão apenas para que eu não olhasse aquela tentação.

Nos sentamos e começamos a escolher nossos pratos no menu.

Eu planejei pedir o maior prato, um bife suculento e uma grande poção de batata assada no menu, com muito vinho tinto para ajudar a descer toda essa comida. E, merda, eu não vou dispensar a sobremesa. Aquela fatia montanhosa de bolo de chocolate que eu vi no carrinho de sobremesa quando eu entrei praticamente estava chamando meu nome.

Afinal, não há sentido em ficar contando calorias agora.

Nosso vinho é entregue e cada um toma um gole. É delicioso, encorpado e aromático com notas de cereja e ameixa.

Então eu retiro minha pasta de arquivos contendo os detalhes para amanhã.

Sterling limpa a garganta, e eu espero que ele comente sobre o fato de que eu sou toda negócios hoje à noite, mas ele não faz. Ele simplesmente empurra a vela bruxuleando para o lado e se inclina para olhar para o cronograma que eu fiz.

— As festividades começam às dez da manhã com uma pausa de uma hora para o almoço ao meio-dia, e depois continuaremos até às cinco da madrugada, a menos que encontre

sua

Cinderela

logo.

Nesse

caso,

não

tenho

problemas com o encerramento mais cedo.

Ele meneia a cabeça uma vez, seu olhar ainda fixo no papel.

— O hotel irá fornecer segurança para manter a linha gerenciável, e, claro, ajudar se alguém sair da linha. As mulheres vão de seus lugares em fila para uma das duas mesas. Elas vão se reunir brevemente com Anna e eu, e se tivermos a sensação de que ela vai ser um bom par para você, Anna e eu pediremos para esperar em uma sala de espera para o encontro com você começar.

— Parece bom — diz Sterling, coçando a nuca.

— Espero que não haja muitas surpresas. Anna e eu já passamos as últimas semanas entrevistando as mulheres. E nós vamos chegar cedo para ter certeza que tudo está bem e funcionando sem problemas. Você terá uma sala estilo conferência para os encontros um a um. O funcionamento

será simples, uma mesa e duas cadeiras. Espero que esteja tudo bem.

— Obrigado. Isto é ... Mais do que eu esperava.

Eu aceno, aceitando sua gratidão.

— Está bem. Estou apenas fazendo meu trabalho.

Seus olhos se estreitam nos meus, como se houvesse algo que ele não gostasse, como se fosse ruim eu o considerando um trabalho.

O silêncio cresce em torno de nós, e embora eu nunca tivesse ficado sem palavras antes ao redor dele, bom, agora estou sem palavras. Ele está me olhando como se eu fosse um quebra-cabeça que ele estava tentando resolver. O garçom retorna com nossa comida, me salvando do momento estranho de silêncio que parece esticar-se para sempre.

Bifes com cogumelos salteados e crostini de queijo de cabra. Dois litros frescos de vinho tinto. Conseguimos pedir a mesma coisa novamente.

— Eu me sinto um pouco boba. Desculpe por acelerar as coisas assim, terminamos todas as pautas antes mesmo das entradas chegarem. — Eu olho para meu prato, desejando que nós tivéssemos apenas discutindo isso por email, desejando que eu não sentisse todas as emoções conflitantes se refletindo através de mim.

— Hey. — Sua voz é suave enquanto ele pega minha mão. — Não vamos colocar mais pressão sobre nós mesmos

do que já está feito. Na verdade, não vamos nem pensar no amanhã. Por favor, aproveite esta refeição comigo.

Sua voz é tão terna; é impossível dizer não quando ele suplica assim. Eu concordo.

— Você está certo. Eu sinto muito. — Eu tomo uma respiração profunda e pego meu garfo.

Sterling balançou a cabeça.

— O que eu disse a você sobre desculpa?

Eu sorrio pela primeira vez hoje à noite.

— Para de botar o dedo na ferida.

Sua risada é quente e sedosa, e eu decido que é o meu som favorito em todo o mundo. Ouvir esse homem rir, tem alguma coisa nessa risada que faz eu me sentir bem.

— Não em tantas palavras, mas sim. Nenhuma desculpa hoje à noite. Vamos desfrutar de um bom jantar e da companhia um do outro.

Colocando um pedaço de carne macia em minha boca, eu gemo.

— Meu Deus....

— Que porra, está tentando me dar uma ereção no meio do restaurante? — Diz ele com um gemido.

Eu engoli, e meu queixo caiu.

— Eu não... o que?

— Aquele gemido que você deu. E, claro, quando você apareceu usando esse vestido. Um homem tem seus limites, amor.

— Desculpa —. Eu disse quase involuntariamente, percebendo que eu quebrei outra de suas regras.

Ele balança a cabeça e seus olhos escuros ardem nos meus.

— Você está praticamente implorando para sua bunda ser espancada esta noite.

Inalei em choque e essa foi minha única resposta. Eu posso sentir meu rosto ficar vermelho, então eu foco em minha

refeição,

cortando

pequenos

pedaços

de

bife,

mastigando e deglutindo. Mas todo o tempo, eu sou hiper consciente da presença sexy de Sterling à minha frente.

De alguma forma nós comemos a refeição, e depois Sterling pede outro vinho e solicita o cardápio de sobremesas.

— Minha mãe tem perguntado sobre você.

— Eu? Ele assente.

— Ela quer saber quando vamos nos reunir para assistir Indiana Jones.

Eu ri.

— Isso seria divertido. Gostaria de saber se podemos encontrar um cinema que passa filmes antigos.

Ele esfrega o queixo dele.

— Isso é uma boa ideia. Eu estava pensando que teria que comprar um DVD ou algo assim.

— Em breve você terá dinheiro suficiente para comprar seu próprio cinema e reproduzir qualquer tipo de filme que você quiser.

Quando as palavras saíram da minha boca, queria automaticamente nunca ter dito. Ele me dá um olhar triste que diz que parte dele desejava que este dinheiro nunca tivesse entrado em sua vida.

— Eu não tenho como te agradecer por me levar para conhecê-la. Ela é uma querida. — Eu disse.

— Eu acho que ela gosta mais de sua visita do que da minha. — Sterling toma um gole de vinho, me assistindo sobre a borda do copo dele.

A fatia de bolo de chocolate que pedimos é entregue com um montão de creme macio e cachos de raspas de chocolate escuro.

— Oh Deus, isso parece incrível. — Provisoriamente, recolho a minha colher.

— Coma, amor.

Eu gemi.

— Ainda bem que tenho ido a academia. Isto não vai acabar bem para mim.

— Eu te disse que gosto de mulheres com curvas. — Ele leva uma mordida grande, sua boca se movendo sobre a colher em uma forma de distração.

Eu rapidamente lanço a ele um sorriso desafiador.

— Então você está dizendo que eu sou cheia de curvas.

Ele balança a cabeça.

— Não transforme isso em algo ruim. Estou dizendo que você é a perfeição. Sonho de todo homem. Então come o bolo comigo, sim?

Eu ri maliciosamente.

— Sim. —De qualquer forma, como eu poderia resistir?

Nós continuamos comendo, e em breve nós voltamos a alegre conversações provocantes que fez eu me sentir como se estivéssemos apenas nós dois no ambiente. Parece bom, tão normal e fácil entre nós.

Uma mordida transforma-se em quatro, e então antes que eu saiba, eu já lambi a última cobertura na parte de trás da minha colher.

— Foi incrível — Eu limpei os cantos da minha boca com o guardanapo e coloquei sobre a mesa ao lado dos pratos vazios.

— Obrigado por ter vindo esta noite. Para jantar, para tudo.

— Licença, preciso de um minuto. — Eu disse me levantando.

Dois copos de vinho e uma água gelada e minha bexiga está gritando, apesar do fato de que eu não quero perder um segundo com Sterling. E bem lá no fundo, sei que esta é minha última noite com ele.

Uma vez que estava trancada no box do banheiro, eu liberto um longo suspiro. Eu odiava que o fim da noite estava chegando. Odiava ainda mais que amanhã, eu seria obrigada a finalmente dar uma de Cupido e arrumar uma mulher para ele. Parte de mim queria poder ficar naquela mesa, rindo e bebendo vinho, só ficar na presença dele para sempre.

No espelho do banheiro, eu não posso deixar de notar que o reflexo olhando para mim é sombrio. Sim, meu cabelo ainda cai em ondas sedosas e minha maquiagem ainda está no ponto, mas posso ver que em meus olhos há uma profunda tristeza ameaçando sair.

Mas eu não vou chorar agora. Eu respirei fundo novamente retoquei meu batom e coloquei de volta dentro da bolsa.

Quando eu termino dentro do banheiro feminino, encontro Sterling de pé no corredor esperando por mim, eu paro de repente. Sua presença é dominante, sexy e o olhar em seus olhos é luxúria selvagem. Um arrepio corre por todo meu corpo.

Ele chega mais perto e põe sua mão na curva das minhas costas. É quase impossível de segurar o pouco controle, já que o mantive ativo durante toda a noite.

— Não estou pronto para dizer boa noite, e acho que você também não está.

Pisquei

rapidamente,

intoxicada

momentaneamente sem palavras.

— O que você quer dizer com isso?

com

desejo

e

— Venha comigo. — Ele diz, sua voz apenas um rosnado áspero.

Não sei se é uma pergunta ou um comando, mas sem hesitar, coloco minha mão na sua. E então estamos indo em direção os elevadores tão rapidamente quanto nossos pés podiam nos levar.

Ele aperta o botão para o décimo quinto andar e antecipação corre por meu corpo. Ele deve ter reservado um quarto para a noite quando fui ao banheiro. Muita cara de pau dele. Como ele teve tempo de pagar nossa conta e reservar um quarto de hotel? Não sei.

Olhei o deslizar das portas do elevador fechando, e então estamos

sozinhos

no

pequeno

espaço,

meu

pulso

cantarolando. Meu cérebro está gritando para eu abortar esta missão que obviamente era uma idiotice. Não há nenhuma maneira de poder estar sozinho com Sterling Quinn em um quarto de hotel e resistir a atividades que envolva estar nu e fazendo algo escorregadio.

— Você parece preocupada, — diz ele, deslizando ao meu lado. As pontas dos dedos estão no meu queixo, minha boca à sua para um beijo suave de levantamento.

Seu suspiro de ar sobre os meus lábios é tão suave e macio, eu quero derreter em seus braços.

Depois de um outro terno beijo, para o elevador. Quando as portas abrem, Sterling pressiona uma mão contra minhas costas e me guia no fim do corredor.

Estamos construindo em direção a este momento desde a primeira reunião que tivemos naquele restaurante chique, sexy. De repente me ocorre, talvez ele quis isto todo o tempo.

Mas por quê? Eu sou uma distração de seu casamento iminente? Ou ele é tão atraído por mim como eu sou por ele?

E o mais importante, que é onde tudo termina, com atração física e uma vez que a coceira é riscada, nós seguimos o movimento de nossas vidas?

Esse é o cenário mais provável; até o meu cérebro luxúria-e-vinho-bebido sabe disso.

E ainda, eu quero isso. Eu fecho os olhos e faço uma promessa silenciosa para mim mesma. Aconteça o que acontecer esta noite, eu me comprometo a não me arrepender de manhã.

O quarto de hotel é simples, mas elegante. Sterling liga uma lâmpada, e enquanto eu olho a vista da sacada, ele se desculpa e vai ao banheiro.

Ouvindo a água correr, e insegura do que fazer comigo mesma, eu vou para o minibar e pego dois copos. Desenrosco a tampa da garrafa de uísque em miniatura e despejo metade em cada copo, surpreendente sua voz surge atrás de mim como um sussurro baixo.

— O que você está fazendo?

— Só a saideira. —, digo, levantar um copo para ele. A verdade é que, eu preciso de algo para os nervos. Minhas mãos estão tremendo... e meu estômago está embrulhado.

Nós brindamos e cada um tomou um gole.

Porra. Isso queima. Devo ter feito uma careta, porque Sterling me olha com simpatia, em seguida, leva o meu copo e o guarda no armário.

— Vem cá — Encosta a sua boca na minha, e suas mãos deslizam por meu cabelo.

Toda a tensão, toda a preocupação que eu tinha se esvai. Esqueci de como era maravilhoso beijar este homem.

Ele tem um gosto de uísque e pecado, e eu quero mais.

Ele quebra o beijo muito rapidamente, olhando em meus olhos para ter a certeza de que eu também desejo isso. Doulhe um pequeno aceno. Sterling tomando minha mão, me leva para a cama.

Nos beijamos assim por um longo tempo, nossas costas contra a cabeceira da cama, as mãos no meu queixo, nossas bocas fundidas juntas, ambos com medo de que se pararmos, o feitiço será quebrado e nós teremos que voltar para nossas vidas reais. Na vida real existem mães doentes e contas médicas, drama de cartão de crédito e uma lista longa de obrigações. Mas aqui e agora, há apenas sua boca quente devorando a minha em um frenesi faminto. Eu posso provar o sabor defumado do uísque que persiste em sua língua.

A pressão aumenta por dentro assim como se intensifica a dor entre as minhas pernas. Eu aperto o seu bíceps, amando a sensação sólida dele sob os meus dedos. Músculos tensos e ombros largos, seu corpo é construído para o sexo.

Ele toca entre minhas pernas, levemente no início e encontra

o

meu

olhar.

Dentro

de

segundos,

minha

combinação de olhos fechados, e minhas pernas se abrem mais dando a permissão em silêncio. Ele move a mão por baixo do meu vestido e começa a esfregar por cima da minha calcinha enquanto me contorço na cama querendo mais e mais. Ele coloca minha mão no seu pau, me mostrando que ele quer que eu o masturbe também. Embrulhar os meus dedos em volta da massa sólida, amando o grunhido que sai da sua boca quando eu aperto e massageio seu pau.

Aprofundando nossa conexão, ele se deita ao meu lado.

Os dedos dele empurram rasgando minha meia-calça e adentram minha calcinha. Segui o mesmo caminho, enfiei minha mão em suas calças e cueca para encontrá-lo duro, quente e pronto.

Se há uma área, em que ele se destaca, são nas preliminares. Nada é apressado. Ainda só estamos nos beijando, nossas mãos estão apenas explorando um ao outro, construindo o momento.

Sterling aplica a quantidade certa de pressão, direto onde eu preciso dele, e eu para o beijo para dizer.

— Mais...— Eu imploro.

— Preciso provar aquela doce boceta novamente, amor.

— Ele beija meus lábios. — Vai gozar na minha língua?

Um gemido baixo é a única resposta que posso dar a ele.

Ele tira meu vestido e espero que meu sutiã e collant sejam os próximos, mas ele me surpreende, empurrando

meus quadris para trás para que eu cair na cama. O olhar em seus olhos é dominador, quase predatório, como ele coloca as mãos em ambos os meus lados e se inclina sobre meu

corpo.

Pressionando

beijos

molhados

na

minha

garganta, meu peito, minha barriga, ele continua se movendo mais baixo até posso sentir seu hálito quente sobre minha boceta.

Então há um puxão e um som de rasgo, abri os olhos para encontrar minha meia calça rasgada ao meio, então minha boceta é exposta à boca quente.

— Você é tão perfeita. — Ele sussurrou, pressionando um beijo molhado em meu monte de Vênus, muito ao norte de onde eu realmente precisava dele.

Eu me movo o máximo para a frente, incapaz de parar a necessidade em vergonha do meu corpo para chegar mais perto. Eu me lembro muito bem o que a língua dele pode fazer.

Com as mãos nas minhas coxas, mantendo separados, ele me dá uma piscadela antes de a descer a boca dele ao meu clitóris.

— Oh Deus...— deslizei meus dedos pelos seus cabelos empurrando sua cabeça contra minha boceta, e estou perdida.

Sua língua move em grandes círculos sobre todo o meu clitóris, e meu corpo estremece. Algumas lambidas a mais e eu estou ofegante com a antecipação. Eu sei que ele está me

provocando, brincando comigo, antes de ele começar a me foder com a boca para valer.

E, em seguida, ele mantém o ritmo constante perfeito, um bom ritmo médio com nenhum dessa coisa estranha de língua nervosa que os caras normalmente fazem, ou lambidas rápidas que não fazem nada, só frustram.

Ele leva o seu tempo. Ele sabe o que eu gosto. Ele presta atenção para os sons que eu faço e ajusta seu ritmo e movimentos nesse sentido. Sterling Quinn é um Deus do sexo.

Ele para pôr um segundo para me dar um travesseiro, para apoiar minhas costas e poder finalmente assisti-lo me comer com a boca, literalmente. Eu não imaginaria fim de noite melhor. Caramba, é quente ver enquanto ele lambe minha boceta.

Ele desliza sua língua sobre minha carne sensível, seus olhos abertos e encarando os meus. Vê-lo fazendo isso é tão íntimo, tão cru, suprimi um arrepio quente. Então ele põe seus lábios ao redor do meu clitóris e chupa suavemente, mas com uma firme pressão fazendo com que meus quadris levantem da cama sem meu comando. É óbvio que ele gosta de fazer o que ele faz, e há algo incrivelmente sexy sobre isso. Ele dá a impressão de que ele poderia fazer isso por horas e estar perfeitamente satisfeito.

Agora que eu experimentei a marca do Sterling de amor altruísta, não sei como alguém pode ser comparado.

O prazer construído vem tão forte, e eu subo mais e mais alto. Pressão e velocidade de sua língua aumentam até que não aguento mais. Um orgasmo poderoso rasga através de meu corpo e eu grito.

Eu praticamente tenho que erguer a cabeça dele fora da minha boceta. A sua língua continua com lambidas suaves, mas é demais para eu manipular, estando muito sensível por conta do meu recente orgasmo.

— Sterling...— Eu gemo, e puxo o cabelo dele.

Ele tira a cabeça dentre as minhas pernas, rindo para mim e com um olhar travesso em seus olhos.

— Seu gozo é delicioso.

Enquanto eu tento me recuperar, meu peito arfante, Sterling levanta, tira sua camisa, abaixa suas calças e cueca boxer, descartando suas roupas em uma pilha no chão.

Desta vez sou eu dando um empurrão brincalhão de volta na cama, querendo mostrar a ele o mesmo prazer que ele me trouxe. Ainda recuperando e sem fôlego, eu levanto seu pau pesado de onde repousa na barriga dele e dou um beijo lento, molhado.

Um gemido profundo de satisfação sobe a sua garganta.

— Espera.

Faço uma pausa, a cabeça de seu pau para antes de tocar os meus lábios.

— O que está errado?

Sterling Sua boca era incrível e eu não queria me afastar, mas eu sei que eu preciso. Com meu coração retumbando em meu peito, puxei uma respiração profunda para meus pulmões e me sustentei em meus cotovelos na cama.

— Espera.

Camryn pausa, a cabeça do meu pau quase tocando em seus lábios doces. A visão é quase demais, quero chorar.

Essa linda mulher, com sua meia calça arruinada e com bochechas

rosadas

do

orgasmo

que

eu

acabei

de

proporcionar a ela, está pronta para me dar prazer.

— O que está errado? —, indaga.

Estou um pouco sem fôlego e muito ligado, mas eu não quero que ela se sinta obrigada a chupar meu pau porque a fiz gozar com minha boca. A respeito demais para isso. Hoje está tudo nos seus termos.

— Você não precisa fazer isso só porque eu fiz.

Sua boca levanta-se em um sorriso.

— Eu sei disso. Agora deite e desfrute, grandalhão. — Escravo de sua língua sobre a cabeça do meu pau que recebia uma bela lambida molhada em sua volta, meus olhos se fecharam diante da sensação.

— Caralho. — Eu rosnei, empurrando minhas mãos em seus cabelos.

— Está gostando? — Ela diz, me provocando, a língua dela

passando

sobre

toda

a

extensão

do

meu

pau,

sedutoramente.

— Muito obrigada. — Eu sei que não fui bom o suficiente para merecer este tipo de tratamento. Ela está me mimando muito. — Enfia mais profundo na boca, amor.

Ela obedece, abrindo a boca larga e deslizando seus lábios até meu eixo.

— Cami...— Eu gemi, tentando manter minha bunda no colchão e não cair na tentação de enfiar mais meu pau em sua garganta.

Apoiado em meus cotovelos, vendo ela ter cuidado com cada

movimento

que

faz,

lambendo

e

chupando.

Ocasionalmente, ela é corajosa o suficiente para abrir os olhos para fitar os meus por um momento antes daqueles hipnotizantes

olhos

verdes

esmeralda

se

fechassem

novamente. Ela faz pequenos suspiros de felicidade como se o ato de me dar prazer também trouxesse prazer a ela.

Não sei o que fiz para convencê-la a passar a noite comigo, mas eu me sinto o ser vivo mais sortudo. Durante todo o jantar, eu pensava que isto não poderia rolar. Isso não

pode ser o fim para nós dois, não importa o que aconteça amanhã. Mas eu não penso nisso agora. Porque a cabeça de Cami está no meu colo, meu pau enterrado na sua garganta, e eu nunca me senti tão bem em toda minha vida.

Ela continua movendo a boca para cima e para baixo sobre meu membro, e a minha libertação começa a vir.

— Amor. —Usando três dedos debaixo do seu queixo, levanto a sua boca. Meu pau desliza para fora entre seus lábios com um barulho de sucção suave, e eu gemo com a perda do calor de sua boca. — Eu preciso de tudo o que eu puder ter de você esta noite. — Minha voz sai grossa de desejo, eu assisto a expressão dela mudar de uma cheia de luxúria para uma contemplação profunda.

Eu daria tudo para saber o que ela está pensando agora.

Camryn — Eu preciso de tudo o que eu puder ter de você esta noite, — ele disse me olhando com uma expressão quase aflito.

O tom desesperado da voz dele não ajuda. Estou pendurada por um fio, pronta para dar tudo e muito mais. Eu deixei minha dignidade junto com meu vestido no chão, e estou pronta para desfrutar de cada momento da nossa noite juntos. O pensamento é tão doloroso, pode ser nosso último.

Sterling levanta da cama e me puxa para eu ficar de pé.

De pé diante de mim, ele cai de joelhos e tira o que restou da minha meia-calça rasgada lentamente para baixo sobre meus quadris, então minhas coxas, beijando cada polegada de pele que ele expõe. A boca permanece na minha barriga, logo acima do meu monte. Quero seus lábios mais embaixo, mas sei que ele está me provocando. Ele está pronto para tudo de mim, ele disse. Posso ver o olhar de desejo em seu rosto. Este homem está desesperado para estar dentro de mim, e o pensamento é inebriante.

E agora que eu vi o pau mais perfeito de perto, eu também quero ele todo.

Ele continua puxando minha meia-calça para baixo tão lentamente, sobre minhas panturrilhas e, em seguida, sobre o arco de cada pé enquanto eu seguro seus ombros para me equilibrar. Com um último beijo logo acima de minha boceta que me faz tremer, ele se levanta, tomando minha mão me conduz para a cama.

Tudo isso é novo, então não faço ideia do que esperar, mas uma coisa é certa. Ele é muito responsável. Ele senta e inclina contra a cabeceira da cama e, em seguida, me puxa para seu colo, assim que eu estou sentada, escarranchada com meus joelhos apoiados na cama em ambos os lados das suas coxas musculosas.

Em seguida, os dois braços envolvem minha cintura e me abraça, ele beija meus lábios e pescoço, meus mamilos pastoreiam as planícies firmes do seu peitoral. Ele me prende tão fortemente, como se isso fosse uma última tentativa frágil para me segurar. A única maneira que ele pode realmente me segurar, para continuar o que começamos, é se ele cancelar o evento de amanhã, mas algo bem dentro de mim sabe que ele não fará isso.

Com uma das mãos alcancei entre nós, levemente acariciando seu espesso comprimento para cima e para baixo, amando o som gutural baixo que ele faz quando se sente satisfeito.

Eu olho para baixo, entre nós, franzo a testa.

— Não sei se você vai encaixar. Já faz um tempo, e você é, bem... Enorme.

Um sorriso profundamente satisfeito brota de seus lábios.

— Ah, vamos isso vai caber, amor. Eu vou ter certeza disso.

Sua confiança é sexy. Claro que vai caber; eu só queria que soubesse que precisava ir devagar no início.

— Você está pronta?

Drogada com luxúria, trago a cabeça direto para a junção entre as minhas pernas, o deixando sentir como molhada e pronta eu estou. Ele inala toma uma respiração profunda e aperta minha bunda com as duas mãos.

Nós dois suspiramos de prazer quando ele finalmente me penetra, muito lentamente.

Eu

aperto

os

ombros

dele,

e

nos

beijamos

profundamente enquanto eu desço tudo. O estiramento intenso de prazer é quase demais, e eu não posso evitar o choramingar que escapa dos meus lábios.

— Porra, mulher. — Ele grunhe uma vez que ele fica completamente encaixado. — Você é foda.

— Então, você acha...— Murmurei, meus lábios em seu pescoço.

— Pronta para mais?

Eu aceno, me entregando a ele e ao momento.

Agarrando minha bunda em suas mãos, Sterling me levanta e

me abaixa em seu pau, lentamente no início, mas então com uma urgência crescente.

Cada vez que nos unimos plenamente, eu reclamo a esmagadora sensação de plenitude. Nesta posição, olho no olho, estamos fazendo deste momento mais íntimo. É quase muita intimidade para mim, nossos olhares se encontrando no quarto mal iluminado, nossas bocas buscando um ao outro, nossos corações batendo juntos.

Seu ritmo é tão constante e hipnótico, me entrego ao desejo que corre pelas minhas veias.

— Cavalgue meu pau, baby. Mostra como você gosta de trepar. — Ele cruzou os dedos atrás de sua cabeça, dando-me um sorriso desafiador. É incrível como ele pode ir de sensual a boca suja e brincalhão e eu adoro ver todos os lados dele. Não quero que este momento acabe; é como mágica.

Engolir uma onda de nervos sobre se eu consigo ultrapassar suas expectativas, eu coloco minhas mãos em seus ombros e começar a balançar para frente e para trás no colo dele.

Um grande sorriso presunçoso separa seus lábios.

— Isso... Porra...—, ele murmura.

Eu movo meus quadris mais rápido agora, querendo vêlo perder o controle.

As mãos dele agarram minha cintura, onde ele me força para baixo mais forte e mais rápido.

— Eu pensei que você ia manter as mãos para si mesmo, senhor. — Eu brinco, minha voz tensa.

— Sem chance. — Ele rosna, levantando um dos meus seios a boca para saborear, beliscar e lamber o pico sensível.

Eu descaradamente salto sobre ele, aumentando o ritmo,

enquanto

nossa

respiração

cresce

imperfeita

e

corremos direto ao grande final. Nossos corpos se movem juntos como se observa em uma sinfonia, complementar e nunca fora de sincronia. Primeiras vezes não deveriam ser desajeitado e uma experiência para você aprender o que o outro gosta? Isto é de longe o melhor sexo que já tive. E não faz qualquer sentido.

Liberando meu peito de sua boca, Sterling identifica seu próximo alvo. Uma mão deslizando entre nós, ele começa esfregando meu clitóris com as pontas dos dedos, me dando o segundo orgasmo da noite.

Minha libertação chega forte, e eu aperto seus ombros o mais forte e firme que o momento me permite, é como se tudo que eu sentisse tivesse sido amplificado. Isso é demais e ainda assim perfeito em sua intensidade. Eu tremia em seus braços e o deixei suportar o meu peso e ele ainda manteve nosso ritmo, me levantando e abaixando em seu colo durante o orgasmo mais longo da minha vida.

Com o meu clímax começando a diminuir, ele acelera o ritmo. Um gemido profundo de satisfação rasga seu peito e eu juro que eu posso sentir seu pau engrossar e explodir dentro de mim.

Sterling Camryn dormiu rapidamente em meus braços e mesmo que eu precise mijar como um cavalo de corrida, não existe chances de eu sair daqui.

Esta noite foi perfeita. E eu não falo apenas sobre o sexo que foi o melhor da minha vida. Foi tudo fantástico. Do jantar que nós dividimos, ela me fez sentir tão à vontade me provocando esta noite, e uma vez que estávamos sozinhos no quarto do hotel. Adoro que ela seja uma amante brincalhona.

Na verdade, existem tantas coisas que eu adoro nela, estou tão nervoso só em pensar naquela palavra que começa com um A maiúsculo.

E porra... O sexo.

Assistir ela me presenteando com prazer vindo de sua boca, sentindo ela gozando no meu pau, como os músculos apertaram em volta de mim e ela choramingou meu nome?

Isso era tudo para mim. Ela é minha, mesmo que ela ainda não soubesse.

Eu

estava

tão

preso

no

momento,

não

usamos

camisinha, nunca fiz algo assim. Eu sei que eu deveria falar com ela, certificar que está tudo bem com ela, mas não quero acordá-la ainda. Sinto a necessidade de segurá-la um pouco mais, eu aperto meus braços ao redor dela.

A cabeça dela descansa em meu peito, e ela deixa escapar um suspiro sonolento. Eu prendo a respiração, não tem certeza se já acordei ela de alguma forma, mas ela simplesmente muda, se aninhando ainda mais em mim.

Nós rastejamos nus sob os lençóis depois de fazer amor.

Olho ao redor da sala e vejo que nossas roupas ainda estão espalhadas pelo chão, evidência de nosso amor apressado, e dois copos vazios ainda me encaram da cômoda. Parte de mim ainda não acredita que ela concordou em vir aqui comigo esta noite. Achei que minha ideia de reservar um quarto seria um desperdício de trezentos dólares, mas eu estava enganado.

Mas o que acontece depois?

A dúvida rasteja sorrateiramente, como fazem os pensamentos sobre minha mãe. Todos os planos que eu fiz vai para merda se eu digo foda-se e recusar a minha herança Nunca conheci um amor tão puro, tão real e tão certo. E isso é o que eu posso ter com Camryn. Sinto isso em minhas entranhas. Quando estamos juntos, somos mágicos. Nossas personalidades, nossos objetivos, tudo combina. E o sexo arrasador tivemos? Que selou o acordo.

Mas ao mesmo tempo, o que partilhamos me assusta tanto, esse negócio de amar para sempre. Eu passei meus dias assistindo casais terminando seus relacionamentos. Eu ouvi todas as histórias de infidelidade e pior ainda são as histórias daqueles que só se afastaram. Não há nenhuma garantia quando se trata de amor. Claro, todos nós tentamos nosso melhor, mas é uma merda de um tiro no escuro.

Apenas quando eu pensei que tinha clareza, as coisas parecem mais confusas do que nunca.

Eu aperto meus braços ao redor de Camryn, querendo socar a voz dentro de mim na minha cara que me sussurra esses pensamentos que o que tivemos seria somente por hoje à noite.

Posso não ter certeza do meu futuro, mas sei que se eu me casar, quero que seja por amor e não dinheiro.

Não tem nenhum mapa de estrada dizendo para onde devemos seguir com isso, mas quando penso no que Camryn traz para meus dias solitários, seu sorriso doce, sua risada, o calor inesperado, eu sei que não vou deixá-la ir.

Enquanto

ainda

não

falamos

sobre

tudo,

ela

compartilhou algumas das coisas que ela quer da vida. Eu sei que ela quer filhos, e eu posso imaginar tudo, uma pequena garota como ela selvagem, ondas grossas em seus cabelos e fogo em seus olhos.

Estou apavorado, eu vou estragar tudo, mas quando eu penso sobre sua inteligência, cabeça avoada, sua paixão pelo trabalho árduo e lealdade, senti algo possível. Me sinto

confiante de que com ela ao meu lado, posso ter tudo. Só tenho que descobrir como.

Eu passo minha mão ao longo da pele nua das suas costas e sinto ela acordando ao meu lado, piscando para mim. Sua paixão pelo trabalho árduo e lealdade, senti algo possível. Me sinto confiante de que com ela ao meu lado, posso ter tudo. Só tenho que descobrir como.

Camryn Eu acordo após o sexo mais incrível da minha vida.

Sterling foi tão atencioso, tão dado e amoroso e eu estava tão perdida no momento, mas agora estou surtando um pouco.

— Cami? — Ele me procura grogue, sentando ao meu lado. — Está tudo ok?

Dou um aceno curto de cabeça..., mas a verdade é, não tenho certeza.

Levanto da cama, puxando o lençol comigo para tentar preservar um pouco da minha modéstia, já que estou completamente nua. Mas claro é dobrado e posto por baixo das extremidades do colchão que está trancado em um abraço apertado. Sério? Por que Hotéis fazem isso?

Deixo cair o lençol e levanto com uma respiração profunda. Se Sterling reparar, ele só vai ter que ver as celulites na minha bunda e a carne extra na minha barriga.

Mas a culpa também é dele, ele encorajou totalmente o bolo.

Ele é um traficante de bolo. Empurradores de bolo não

podem julgar por uma pequena pochetinha extra. Isso é uma regra.

— Cami? — Indaga novamente.

— Só um minuto.

Eu pego meu vestido do chão e caminho para o banheiro, onde eu fecho a porta atrás de mim. As luzes fluorescentes são muito brilhantes, e eu me concentro no meu reflexo. Um cabelo com a bagunça linda de pós foda e olhos sonolentos me encaram de volta.

Quando é que ele começou a me chamar de Cami?

Cami é muito, muito íntimo. Cami é uma namorada.

Alguém com quem você assiste futebol aos domingos enquanto devora uma pizza inteira de bacon. Mas não sei nem

se

Sterling

gosta

de

futebol

americano.

Ele

provavelmente assiste futebol. Eu balanço a cabeça, tentando forçar os pensamentos fragmentados a se afastarem da minha mente.

Eu deslizo meu vestido por minha cabeça, percebendo que eu não tenho nada para vestir por baixo, depois da proeza dele de rasgar minha roupa íntima.

Depois de usar o banheiro e ter lavado meu rosto com agua fria, eu tento me recompor antes de enfrentar o Sterling novamente.

Quando eu saio do banheiro, ele está sentado num lado da cama e ele até me olha com um sorriso encorajador.

— Tem certeza que está bem, amor? —, indaga, sua voz suave, mas firme.

Eu engoli um suspiro e balancei a cabeça novamente. O humor neste quarto de hotel tem mudado drasticamente nos últimos cinco minutos. Eu estava preocupada com o sexo mudando as coisas entre nós, e eu estava certa. Sinto que as coisas estão diferentes, mais complexas e nubladas. Agora há camadas de cinza à espreita entre nossa amizade uma vez feliz e brincalhona.

Empurrando meu sutiã em minha bolsa, girei em meus calcanhares, meus pés ainda descalços.

— Vai embora? — Indaga, se levantando diante de mim.

— Eu pensei que iria passar a noite....

O brilho dos seus olhos também diz que ele pensou que nós poderíamos foder novamente mais tarde, mas de jeito nenhum isso vai acontecer. A necessidade de fugir é bem grande.

— Esta noite não posso. Eu preciso ter certeza que estou pronta para amanhã. — Eu consigo falar com minha voz trêmula.

Ele acena rapidamente.

— Certo. Amanhã. É claro.

A verdade é que eu preciso estar em meu próprio espaço, sinto necessidade de processar isso que aconteceu. E eu não posso acordar ao lado dele e então entrar de cabeça no evento de recrutamento de mulheres que por acaso eu

planejei para ele. De forma nenhuma. Ainda não acredito que chegamos a esse ponto. Não faço ideia de como está a cabeça dele. Talvez tenha sido apenas mais uma da lista de conquista dele, tudo o que eu fiz com ele foi uma última rodada antes de ele se amarrar.

— Espero que você entenda, — adicionei.

— Claro, não se preocupe. Deixa eu só pedir um táxi para você.

Um flash de decepção cruza suas feições de forma breve, tenho certeza de que eu imaginei isso.

Eu balancei a cabeça.

— O manobrista lá fora vai me ajudar. — Ele está ainda nu, seu pesado pau pendurado entre as pernas. — Eu consigo um táxi. — Indo para a porta, eu penduro a alça da bolsa no meu ombro, ela parece que pesa mais.

As pontas dos dedos enroscam-se em torno de meu pulso quando eu estava prestes a abrir a porta, e ele me vira para enfrentá-lo.

— Esta noite foi...

— Eu sei — Eu tenho que pará-lo; não consigo ouvi-lo dizer que era a mais incrível, melhor noite de sua vida, porque eu sei que era para mim. Não o ouço dizer isso e ir embora, só para trabalhar ao lado dele amanhã, isso nunca aconteceu comigo. É melhor me virar e ir embora, é o que eu faço.

Me movo como se eu estivesse presa em uma névoa profunda, eu coloco um pé na frente do outro, e então estou no elevador sob as luzes frias e fortes.

Toda a névoa desaparece uma vez que eu estou do lado de fora na calçada, as lágrimas ameaçam derramar dos meus olhos.

Eu o amo.

O medo dele de acreditar no amor, mas ainda querer viver isso, como ele cuida de sua mãe, o som áspero e rouco da voz dele quando fazíamos amor, ele ouve todas as minhas opiniões e as aceita, a forma que ele me satisfaz como ninguém mais faz...

Eu o amo.

E estou apavorada com o que vai acontecer amanhã.

Sterling Depois de ir correndo para casa esta manhã para tomar banho e trocar de roupas, estou novamente no hotel Waldorf Astoria.

Uma fila de mulheres é organizada ao lado do edifício, e tenho que instruir o taxista para dar a volta no hotel e me deixar atrás do mesmo, onde eu vou usar uma entrada de serviço de limpeza para não ficar cercado. Também não tenho interesse em parar para perguntas com os jornalistas e equipes de câmera que estão me esperando e entrevistando as mulheres.

Entrei no hotel ansioso para ver Camryn. Mal dormi a noite passada, depois que ela me deixou. Também pensei em ir para casa, mas quando voltei para a cama, os lençóis ainda estavam com o cheiro dela, e uma parte de mim estava com medo de sair, com medo que isso fosse esquecido depois que eu deixasse o quarto.

Ela nunca respondeu minha mensagem de boa noite, e adicione a maneira apressada que ela saiu me deixou bem preocupado com ela.

Eu já tentei colocar na minha mente de que não fui eu que a afastei, eu não fiz nada para que ela fosse embora. Foi ela que me disse que ações falam mais que palavras, e então eu tentei mostrar a ela que ela significa para mim. Apresentála à minha mãe, tentando deixar ela menos estressada com a situação, passando a noite com ela, essas foram todas as formas que tentei mostrar a ela que eu a valorizo e a quero em minha vida. Talvez se eu só falar com ela esta manhã, ela consiga entender isso.

Finalmente, eu chego no segundo andar, avisto Camryn e Anna sentadas em uma mesa de banquete na entrada de um grande salão de baile.

Camryn está vestida elegantemente em um terno preto e uma camisola de renda com babados. O cabelo dela está torcido em um coque discreto, e ela está linda. Meu peito dói só de olhar para ela.

Quando me aproximo, espero que Camryn se levante e me dê um abraço, mas ela mantém a cabeça baixa, folheando uma pilha de fotos em uma pasta.

— Bom dia. — eu digo para Anna, perguntando o que aconteceu para acontecer a súbita mudança de humor.

— Oi, Sterling, — Anna fala brilhantemente, com um tom empolgado em sua voz. — Você está pronto para encontrar sua esposa hoje?

Minha boca fica seca e meu estômago embola.

— Ah, claro.

Anna abre um sorriso fácil, como se eu tivesse dito uma coisa engraçada.

— Hoje vai ser ótimo. Eu prometo. Não fique tão preocupado.

Aceno positivamente com a cabeça. Finalmente, Camryn olha para mim e parece estudar a minha expressão, estreitando os olhos.

— Posso conversar com você rapidinho? — Pergunto.

Sem fazer barulho, ela levanta e eu a sigo para dentro do grande salão. Um lustre enorme pendurado no centro da sala com cristais pendurados e o tapete brilhantemente estampado em cores creme e azul marinho em uma mescla elegante. Tenho certeza que tem sido usado para celebrações alegres

como

casamentos

e

conferências

de

negócios

inspiradores, mas hoje parece frio e vazio.

— Uma vez que abrem as portas do lado de fora, — Camryn diz, — esta será a sala de espera para todos as candidatas. Então uma vez que nós tivermos a chance de vislumbrar todas, vai ser a hora que mandaremos uma por uma para o quarto no qual você estará as esperando para um encontro de cinco a dez minutos cada.

— Me parece bom. — Eu disse.

Quando Camryn vira para me encarar no meio do salão, meu primeiro instinto é pegar ela em meus braços e beijá-la,

mas ela está agindo tão fria e distante esta manhã e ela saiu com tanta pressa depois do sexo. Não sei se meus carinhos serão bem-vindos.

Coloco minhas mãos para evitar tocar nela, eu respiro fundo. Percebi o que eu preciso fazer. Eu só preciso fazer por hoje. Há uma fila de mulheres rodando a droga do edifício, ocupando um quarteirão. Precisando de um pouco mais de tempo para bolar um plano, eu decido que eu vou jogar o jogo dela.

— Precisamos conversar depois disso—, eu digo.

Camryn acena.

— Bem. Nós podemos quando der 11:45, no caso o horário para o almoço. Então poderemos conversar. — E com isso, ela vira e sai do salão de baile.

— Cami? — Chamo.

Ela me olha por cima do ombro.

— Sim? — Onde me quer?

— No final do corredor, passando os banheiros perto da planta falsa... você vai achar logo. Boa sorte. — E então ela se foi.

Meu estômago vai de inquieto para confuso. O que aconteceu?

Acho que é hora, o show de merda começou.

Camryn — Está tudo bem? — Anna pergunta quando sento ao lado dela na mesa do banquete. — Você está estranha esta manhã.

— Estranha como? — Esperava que ela não suspeitasse de nada. Eu tenho muita dignidade para ficar espalhando que eu fodi o solteiro mais cobiçado de Nova York ontem à noite, um homem que aliás é nosso cliente.

Deus, eu sou uma idiota. Não acredito que pensei que a coisa toda ia desmoronar e ele fosse declarar seu amor por mim. Eu estava me enganando.

— Como se você tivesse um pau na sua bunda ou algo assim te incomodando. — Diz Anna, me assistindo sobre a beira da sua xícara descartável de café.

Suas palavras foram como um açoite e solto uma expiração lenta.

— Vamos logo com isso. — Hora de colocar sua calcinha de menina grande e ser a mulher de negócios.

— Não podia concordar mais. É sábado, e estamos trabalhando. Quanto mais cedo chegarmos no resultado, melhor. E depois podemos ir para casa, certo?

— Sim. —Eu me agarro ao meu telefone, disquei o número do gerente de eventos do hotel, que está esperando meu sinal antes de abrir as portas lá em baixo. — Estamos prontos. Mande-as entrar. — Anna esfrega as mãos uma na outra.

— Aqui vamos nós. Vamos que a Brit — sexy— quer se casar.

Da nossa posição na mesa, temos uma visão clara da escada rolante, e de repente elas aparecem, uma atrás da outra.

Loiro. Morena. Ruiva. Peituda. Magra. Jovem. Velha.

Mulheres de todos os jeitos.

Nossos grandes sinais impressos são claros e parecem funcionar. As primeiras mulheres formam uma fila atrás de nossa mesa da bancada, uma linha que serpenteia em breve todo o perímetro do salão enorme atrás de nós. É hora.

A primeira mulher na linha está diretamente na minha frente me olhando com um sorriso impaciente.

Minhas axilas começam a suar com o significado deste momento. Claro, algumas caça tesouros aqui, mas na maior parte é um grupo fantástico de meninas. Em geral, estão à procura de amor, são bonitas e educadas. Ou pelo menos

elas estão prontas para dar seu melhor só para se casar com um milionário. É desanimador ver que a ideia de casamento se resumia a isso para essas pessoas. Uma competição para quem tem o sorriso mais bonito e quem consiga impressionar Sterling com sua inteligência e carisma.

Anna me acotovela nas costelas e limpa a garganta.

— Camryn.

Pisquei e percebi que a fila ainda está se formando, dezenas de mulheres, e eu só tenho olhado sem ver as pessoas a minha frente.

— Oi. Nome, por favor.

— Brittany Fallon.

Meu polegar desliza ao longo do menu alfabético da pasta até chegar a letra F todas as pré-inscrições podiam ser feitas on-line, então temos pelo menos as informações básicas é um tiro no próprio pé, não as conhecemos realmente, esse é o primeiro contato frente a frente. Eu puxo a foto dela da pilha e a avalio novamente.

Nossa conversa é informal, e nossa função é conhecer e conversar com as mulheres, é realmente apenas uma verificação para ver se não são doidas varridas. Podemos certamente dizer que essa é uma garota normal, alguém que Sterling pode estar interessado em um encontro amoroso. As inscrições de mulheres que ele gosta será colocada em uma

pasta separada, e que vai ter um acompanhamento individual na próxima semana.

Não posso me imaginar continuando a trabalhar nessa campanha. Que se foda meu bônus. Minha sanidade não vale a pena. Tenho que perguntar à Anna se ela quer e pode assumir. Não quero olhar essa pasta e ver os lustrosos e brilhantes sorrisos de mulheres que tem a esperança de casar com um milionário.

— E o que te faz pensar que seria uma boa combinação com nosso solteiro? —Pergunto.

Um sorriso lento se espalha entre os lábios da Brittany.

— Eu tenho vinte e quatro anos, tenho um bom emprego e estou pronta para um grande cara. Além disso, adoro esportes, cerveja e transar. — Ela ria.

— Vendido. — Anna soltou um sorrisinho. — Siga o corredor no fim do salão depois da árvore. Sterling vai estar esperando por você.

O que é isso, Anna?

Eu rolo meus ombros, não tenho ideia do que deu em mim hoje. Anna, normalmente é borbulhante e divertida, sempre me faz sorrir, mas hoje ela me acertou em cheio, como se tivesse dado uma paulada no meio da minha cara.

Isso não foi um processo de seleção adequada. Pelo que sabemos, Brittany poderia ter uma picareta na bolsa dela. E a garota é peituda e bonita, e ela só nos disse que ela é

basicamente um sonho molhado ambulante. Ela não é alguém que eu quero nem perto de Sterling.

Eu assisto Brittany desfilar pelo corredor até chegar na porta da sala de conferencias onde Sterling a está esperando.

Um funcionário do hotel está posicionado do lado de fora, para fins de segurança, e para certificar-se de que uma garota por vez entre e ninguém invada. Ele foi instruído para dar um toque na porta quando marcar cinco minutos e para abrir a porta em dez minutos para certificar-se de que os miniencontros não terminem muito rápido.

Me sinto nauseada quando vejo a primeira mulher entrar na sala portando um sorriso sensual e seus lábios pintados de vermelho, posso imaginar ela batendo os cílios para ele enquanto joga seu charme. Anna teve que limpar a garganta novamente para me deixar atenta, e estou mais uma vez olhando para a multidão de mulheres e para a próxima garota diante de nós.

Conseguimos fazer as curtas entrevistas rapidamente, enviando para a fila que agora é formada na porta do Sterling. Algumas só mandamos voltar e sair do hotel, elas não eram pares perfeitos para Sterling.

Brittany aparece saindo pelo corredor depois de seu encontro com Sterling, com raiva ela mostra o dedo médio para Anna e eu.

— Boa sorte para conseguir casar ele. Mas é claro que ele está em outra.

Mal tenho tempo para processar as palavras dela, porque nós estamos entrevistando outras candidatas. As mulheres fazem fila ao lado da parede da porta da sala para ter um encontro com Sterling. Estou suando e olha que estamos a menos de dez minutos trabalhando.

Tiro o meu paletó e chamo a próxima garota para se aproximar e começar a entrevista.

De alguma forma nós fizemos entrevista por mais ou menos uma hora e dezenas de meninas depois. Não faço ideia como as coisas estão indo para Sterling, se ele gosta das mulheres que ele conheceu. Além de uma mensagem dele há uma hora que disse que tinha algo que ele precisava me dizer, já que não tivemos qualquer contato desde que começou todo esse circo dos horrores.

De repente, Anna levanta e alonga os braços sobre a cabeça.

Eu olho para ela, querendo saber se ela precisa de uma pausa para ir ao banheiro. Nós vivemos brincando uma com a outra sobre trabalharmos vestindo fraldas geriátricas para não precisar ir ao banheiro — Você sabe o que? — Ela diz, alisando com as mãos a saia que estava vestida. — A vida é muito curta. Só se vive uma vez, certo?

— O que você está falando?

— Se você não vai agarrar a vida pelas bolas, eu vou.

— Anna? — Posso sentir minha boca secando.

— Primeiro você finalmente deixa ir embora o idiota do David, e agora você vai sentar e desistir de Sterling? — Ela balança a cabeça.

Meu estômago fica pesado, e eu assisti em horror atordoada como minha melhor amiga endireita os ombros e caminha pelo corredor em direção a sala onde Sterling estava, e espera até que o guarda de segurança abra a porta para ela poder entrar.

O que foi isso? Mas que porra.

Anna apenas desistiu do emprego por uma chance com Sterling?

— Olá? Hellooo? — A loira de pé em frente a mim usando saltos altos de stripper acena uma mão para mim. — Você está bem?

Meu coração está batendo contra minhas costelas, e eu estou suando frio. Não, definitivamente não estou bem. Eu só assisti 20 anos de amizade ser jogado na lata do lixo por um cara rico. Um quente, britânico, a um passo de ser milionário. Se você me perguntou ontem se qualquer coisa poderia balançar minha amizade com Anna, eu teria jurado em uma pilha de bíblias que nada poderia. Tínhamos uma amizade sólida. Ela conhece todos os meus mais escuros segredos e falhas, e ela estava lá ao meu lado em todos eles, assim como eu estava lá por ela. E em um instante, tudo acabou.

— Olá? — A Barbie Vadia repete.

— Só vai. — Eu mostro a direção do corredor sentindo como se eu estivesse falhando em tudo. Em meu trabalho, em ser amiga, em ganhar Sterling. Eu posso sentir os primeiros passos de uma depressão profunda que está me esperando logo a frente, pronta para assumir no momento em que eu baixar minha guarda.

Eu

mando

mais

algumas

garotas

para

fora,

me

perguntando se Sterling ficaria a fim de Anna quando tivesse o encontro com ela. Gostaria de saber o que eles poderiam estar falando, e se eles dariam certo.

Finalmente, Anna sai do corredor. Ela caminha direto pela minha mesa, seus olhos sem me encarar, apenas olhando para frente. É como se ela estivesse lutando para manter a cabeça erguida e fazer uma saída graciosa, mas sinto que as coisas não correram tão bem como ela esperava.

Oh, merda. Então ela desaparece pela escada rolante, e eu me pergunto se eu vou vê-la novamente.

Eu aceno as próximas meninas através da fila sem se preocupar em verificar seus nomes ou puxar seus cartões de informações. Eu me sinto o maior idiota do mundo para arrumar tudo isso para o homem que estou apaixonada.

Pouco antes do almoço, mando uma menina de vestido vermelho para encontrar Sterling, um pouco consciente de que ela parece vagamente familiar. Talvez ela frequente a mesma academia que eu, ou então novamente, eu apenas esteja me enganando. Meu objetivo no momento é apenas

sobreviver as próximas horas e chegar em casa, onde eu vou desfrutar de uma grande garrafa de vinho.

Vários minutos mais tarde, eu verifico as horas no meu telefone outra vez, irritada que outra menina está indo com o objetivo de romper de vez tudo o que tivemos. Não que eu tenha

qualquer

interesse

em

realmente

almoçar,

meu

estômago está girando demais para isso, eu só quero me esconder da multidão por trinta minutos e tentar juntar meus pedaços.

Eu suspeito que o pedido de Sterling para conversar durante o almoço será a conversa de separação que eu suspeitava que ia acontecer o tempo todo. Eu era apenas uma distração divertida, nada mais. E não é uma conversa que eu estou pronta para ter. Nem agora e nem nunca.

Vi que era finalmente a hora do almoço e ele já deveria ter saído para a pausa, com um suspiro resignado vou em direção à sala que Sterling estava tendo os encontros. O guarda de segurança estava longe de ser encontrado.

O

que?

Acho

que

ele

decidiu

fazer

uma pausa

antecipada.

Abrindo a porta, eu sou atingida por várias coisas ao mesmo tempo, e meu cérebro luta para dar sentido a tudo.

Primeiro, há um vestido vermelho descartado em meus pés, junto com uma tanga preta minúscula. Em segundo lugar, existem gemidos suaves, tanto masculinos como femininos - na sala que não são nada silenciosos. Eu

mantenho meus olhos abaixados sobre o vestido, sabendo que eu nunca serei capaz de desvendar a traição de Sterling.

Tão rapidamente como a abri, eu puxo a porta fechada e fiquei lá, minha boca aberta, lágrimas quentes manchando minhas bochechas.

O fato de termos feito amor ontem à noite torna esse momento dez mil vezes pior. Eu sinto como se meu coração foi rasgado de meu peito e forçado através de um moedor de carne.

Com horror, percebo por que aquela garota de vestido vermelho parecia familiar. Essa era Rebecca, ex de Sterling. A advogada de sua firma. A que ele namorou por oito meses no ano passado.

Parece que ele encontrou a sua esposa, alguém que pode dar exatamente o que ele quer.

Meu estômago se revolta e eu corro para o banheiro.

Quando eu seco meu rosto, um grito sai de meus lábios.

Porra.

Essa merda com Anna me surpreendeu mais cedo, mas se eu achasse que era chocante, não era nada comparado a este momento.

Lágrimas quentes picam meus olhos enquanto eu me afundo no chão frio de porcelanato, soluçando. Quando aquela primeira menina saiu da sala, ela disse que ainda estava apaixonado por alguém. Eu acho que ela estava certa.

Sterling estava apaixonado por sua ex todo esse tempo?

Com nojo, percebo que ontem à noite não significou nada para ele. Eu era apenas uma foda barata, fácil, um brinquedo passado para o homem antes de ele forçado a se casar. Eu me apaixonei por seu ato, aquele em que ele fingia ser um ser humano decente, engraçado, humilde e gentil, mas isso era tudo o que era, uma encenação.

Me empurrando para ficar de pé, seco meus olhos mais uma vez e faço uma saída um pouco atrapalhada. Faço uma breve parada na mesa de banquete, apenas o tempo suficiente para pegar minha bolsa e paletó, e deixar todas as pastas espalhadas sobre a mesa, ignorando os sussurros enquanto as mulheres ainda desejam saber o que está acontecendo.

Arrasto meu traseiro para longe do hotel precisando ficar o mais distante possível de Sterling Quinn.

Camryn — O que houve? — Olivia diz no segundo em que abre a porta.

Eu vim direto para o apartamento da minha melhor amiga e chefe, depois de deixar o desastre do evento de relações públicas que eu estava organizando.

— O que te faz pensar que algo aconteceu?

Seu olhar deriva para a garrafa de vidro em minhas mãos.

— Vodka no almoço normalmente é um mau sinal, não?

Eu faço um som de concordância, uma triste aceitação da verdade em suas palavras.

— Posso entrar ou o que?

Ela abre a porta amplamente e me coloca para dentro.

— Só se prometer me dizer o que está acontecendo.

Eu aceno. Eu apareci aqui de uma maneira similar há uns seis meses quando eu e David terminamos, e mesmo que vinho tenha sido minha escolha de elixir para aquele

rompimento, eu sabia que hoje precisaria de algo muito mais forte.

Ela me leva até a cozinha para pegar um copo de gelo e um refrigerante de limão na geladeira. Eu abro a garrafa de vodca barata porque, além de tudo, agora não ganharei meu bônus, o que significa que minha situação financeira está ferrada. A dor de cabeça que terei mais tarde será punição para a minha estupidez. Colocando uma quantidade generosa na taça, encho o resto com refrigerante e tomo um longo gole.

— Vem. Vamos conversar, — Olivia sugere, guiando-me a sala de estar.

Nós nos sentamos, eu no sofá e ela na cadeira reclinável de couro na minha frente. Ela coloca os pés para cima com um sorriso.

— Desculpe. Meus pés estão tão inchados, parecem garras de urso.

Tomo outro gole do meu drinque, me perguntando por onde devo começar. A traição do Sterling? A da Anna? Ou o fato de que provavelmente serei demitida quando Olivia souber o que fiz?

— Espera aí. — Olivia franziu o cenho. — O evento para o Sterling não é hoje?

Eu aceno, olhando para as minhas mãos.

— Por isso estou aqui. Eu ferrei tudo, Liv. Minha voz falha e eu não posso aguentar um segundo mais. Um choro dolorido sai do meu peito e lágrimas

começam a escorrer em minhas bochechas. Colocando minha bebida em cima da mesa, abraço uma almofada próxima ao meu peito.

Estão cuspi a história toda, cada pedacinho da verdade que mantive enterrada em meu coração. Eu não paro até ter contado tudo a ela, que fui e me apaixonei por ele como uma clássica idiota, que fizemos amor, que o mais perfeito sexo de abalar a terra de toda a minha vida, que conheci a mãe dele, tudo. E Olivia senta e escuta quietamente, sua mão descansando na barriga redonda.

— Parecia tão real, — Eu sussurro.

Ela olha para mim com tristeza em seus olhos.

— Eu estava preocupada com isso.

Então eu lembro seu aviso afiado no salão onde fizemos as unhas tantas semanas atrás. Ela me avisou para não me apaixonar por ele.

—

Está

irritada

comigo

por deixar

o evento

de

recrutamento? Eu estava com um pouco de medo de aparecer aqui e ser dispensada, que me diriam que eu seria despedida na segunda-feira.

—

Não,

—

Olivia

disse.

—

Claro

que

não.

O

comportamento dele é vergonhoso. Além disso, eu devia ter feito melhor do que colocar vocês dois juntos. Vocês sempre tiveram uma ótima química. Era provavelmente uma receita para desastre desde o começo.

Aquela

pequena

admissão

fez

eu

me

sentir

um

pouquinho melhor, como se talvez ter me apaixonado por ele de alguma forma não fosse minha culpa. Como se fosse predestinado ou algo assim.

—

O

comportamento

da

Anna

é

completamente

inaceitável. Eu recomendo que nós a dispensemos na segunda-feira se você estiver a favor disso, — Olivia adiciona.

Eu acenei fracamente. Não a nada satisfatório em perder uma amiga e vê-la sendo despedida.

Nessa hora, Noah entra na sala de estar, uma maçã vermelha a meio caminho de sua boca.

Rapidamente

eu

seco

as

lágrimas

em

minhas

bochechas.

— Oi, Noah. — Tomando um gole da minha bebida, eu tento me recompor.

Seus olhos saltam entre eu e Olivia e ele abaixa a maçã.

— Essa é uma conversa de garotas?

Olivia acena.

— Está tudo bem. Você pode entrar. Essa é sua casa, — eu digo.

Noah ainda parece cauteloso, como se quisesse escapar, mas silenciosamente checa com sua mulher o que seria melhor.

— Na verdade, — Olivia diz enquanto tamborila os dedos nos braços da cadeira, — talvez possamos usar sua opinião.

Internamente,

eu

gemo,

porque

essa

verdade

embaraçosa está preste a virar notícia pública. Por isso que ter amigos casados é uma merda. Nada é sagrado.

— Tudo bem? — Olivia pergunta.

Eu tomo um longo gole da minha bebida, tentando melhorar a situação.

— Contanto que você mantenha o copo cheio Noah ri.

— Bebida a caminho. O que você quer? — Ele pergunta a caminho da cozinha.

— Refrigerante com vodca e faça um para você também, senhor, — eu respondo.

Olivia arregala os olhos.

— Não vou beber sozinha e já que você não está em condições de me acompanhar, só sobrou o amante ali.

Olivia simplesmente revirou os olhos.

— Vocês dois serão divertidos de lidar mais tarde.

Dei um sorriso envergonhado. — Desculpe por isso.

— Não se preocupe. Vou cobrar de volta de um jeito ou de outro.

Noah volta com dois coquetéis, me entrega um e então senta na cadeira perto de sua esposa.

— Agora, que porra está acontecendo para bebermos puro álcool meio dia e… trinta e oito? — Ele diz, olhando para seu relógio de pulso.

Deus, não fazia nem uma hora desde que descobri Sterling fodendo a ex na sala de conferencia. Parece que envelheci sessenta anos desde aquele momento.

Enquanto eu me concentrava em colocar qualquer tristeza no meu coquetel, Olivia colocava Noah por dentro do assunto. Ela me poupa da vergonha de repetir as partes mais delicadas da história, mas a expressão de Noah vai de neutra a zangada, porém nunca surpresa.

— Você sabia, — eu digo quando Olivia termina.

— Porra. — Ele passa as mãos pelos cabelos. — Eu sabia que algo estava acontecendo. Mas essa merda com Rebecca não faz qualquer sentido. Ele gosta de você, de verdade.

A revelação não significa muita coisa. Sterling pode até ter gostado de mim, mas aparentemente não o suficiente.

— Por um acaso ele é conhecido por...— Olivia para, olhando para mim cuidadosamente.

— Continua, — eu digo, a encorajando.

— Por um acaso Sterling é conhecido por fazer essas coisas com alguém assim, aleatoriamente, em público?

O olhar no rosto de Noah diz tudo.

— Fala, Noah. A verdade, — Olivia exige.

— No passado, sim. Teve esse negócio, há muitos meses, onde nós fomos voluntaries numa cozinha de sopa. Ele transou com uma garota no banheiro.

O rosto de Olivia se contorce com nojo.

— Ele fodeu uma sem teto? Esse homem tem alguma ética sobrando?

Noah balança a cabeça.

— Não, ela era outra voluntária naquele dia.

— Pessoal, isso não está ajudando.

— Verdade. Desculpa. — Noah fica de pé. Ele volta com uma garrafa de vodca e um monte de menus com pedidos para viagem. — Precisamos transformar isso numa festa decente pós-término. Pizza ou comida chinesa?

Eu rio apesar do meu humor de merda atual.

— Ambos, — Olivia diz, sorrindo.

Mais tarde, enquanto sentamos ali comendo nossos rolinhos de ovo e pizza de pepperoni, Noah oferece uma solução.

— Eu poderia ligar para o Sterling. Descobrir a verdade sobre que porra foi essa que aconteceu hoje.

No meu estado meio embriagado, eu considerei a ideia por um segundo. Não é uma ideia tão ruim.

— Sem chance, — Olivia diz. — Ele vai tentar se livrar dessa com conversinhas, então vai querer que coloquemos a Camryn no telefone. Então, não — ela repete. — Ele precisa de um tempo para sentar e ponderar sobre o que fez de errado. Não tem qualquer perdão para ele essa noite. Deixe-o sofrer em silêncio.

Ela já tinha me feito desligar o telefone mais cedo e então esconder em algum lugar da cozinha onde eu não fosse

capaz de ficar tentada em ver se eu tinha alguma chamada Perdida ou mensagem de voz.

Noah e eu colocamos toda nossa fé na garrada de vodca e eu sei que mais tarde, eventualmente, serei confrontada com a ideia de chamar um taxi para ir para casa ou ficar essa noite no quarto de hóspedes. Mas há algo sobre estar na casa feliz deles que faz eu me sentir fora de lugar.

Talvez seja apenas porque eles são casados e seu amor é uma coisa real e visceral que posso sentir ao nosso redor, ou talvez seja porque estou tão longe de ter algo assim na minha vida. Dói quando paro para pesar nisso. E é por isso que preciso continuar bebendo.

Eu não sei o que me espera amanhã. Eu só sei que nunca mais trabalharei com Sterling em sua busca por uma esposa.

Camryn Eu consigo manter meu telefone desligado todo o final de semana e agora estou de volta ao trabalho na segundafeira de manhã sem saber se a Anna ou o Sterling tentaram entrar em contato comigo.

Eu quase desisti umas mil vezes. Não que eu fosse ligar para ele. Mas fique no balcão da cozinha, meu dedo posicionado em cima do botão de ligar/desligar do meu celular por um longo tempo no domingo. O impulso de saber se ele tentou me contatar era tão forte. Teria uma mensagem dele dizendo que estava arrependido? Teria uma explicação que, depois de encontrar todas aquelas mulheres, ele decidiu que queria voltar com Rebecca?

Era melhor não saber. Pelo menos não agora.

Navegando através dos e-mails dos departamentos e outras coisas sem importância, eu contenho um bocejo enquanto tento organizar minha caixa de entrada. O ritual reconfortante da manhã, juntamente com um copo de café fumegante, faz eu me sentir quase humana novamente. Um fim de semana inteiro de mau humor não era saudável. Meu trabalho me dá um propósito, pelo menos isso.

Eu ainda quero saber se Anna vai ser corajosa o suficiente para mostrar seu rosto aqui hoje. E eu não tenho ideia do que vou fazer se ela aparecer, desde que eu estou supondo que arrancar seus olhos com as unhas e chamá-la de vadia é contra a política da empresa.

Poucos

minutos

antes

das

oito,

Anna

entra

no

escritório. Ao invés da confiança que ela irradiava no sábado, mantendo a cabeça erguida enquanto rebolava ao passar pela minha mesa, hoje ela usa uma expressão suave.

— Oi—, diz ela timidamente. Ela entra no escritório, mas permanece perto da porta.

Meu

olhar

encontra

o

dela,

mas

meus

dedos

permanecem no teclado. Minha esperança é seja rápido e indolor, que talvez ela esteja aqui apenas para pegar seus pertences.

— Podemos conversar? —, Ela pergunta.

Eu levanto meu queixo.

— Certo. Diga o que você precisa dizer. — Não vai mudar absolutamente nada.

Eu tenho muito respeito por mim mesma para ser o tipo de pessoa que...

— Ei, você me traiu? Isso é legal—. Eu posso perdoá-la com o tempo, mas a confiança se foi. E amizades sem confiança são como festas de despedida de solteira sem álcool, não são algo do qual eu faria parte.

— Eu fui pega no calor do evento. Quero dizer, de verdade, isso é um elogio a suas habilidades como uma publicitária.

Quando ela me dá um sorriso estranho, eu acho que vomito um pouco, mas mantenho minha expressão neutra, ainda disposta a ouvir o que ela tem a dizer.

Como não digo nada, ela pressiona.

— A ideia de casar com um multimilionário e para não mencionar que ele é gostoso e britânico, eu simplesmente não podia deixar tudo isso passar sem ao menos tentar. Espero que você entenda isso.

Agora eu

comecei

a

ficar

irritada. Ela

não

disse

nenhuma vez que estava arrependida. Tudo o que falou são desculpas esfarrapadas.

Eu respiro fundo, certificando-me de que a minha voz está calma e no controle.

— Eu tenho trabalho a fazer, Anna. Existe um objetivo em tudo isso?

Ela muda seu peso de um salto alto para o outro.

— Eu só queria ter certeza de que você não está irritada.

Nisso eu quase ri. E não porque é engraçado, não. Estou falando de uma risada maníaca estilo vilão da Disney, porque ela é claramente louca.

— Irritada? — Levanto-me da minha mesa. — Vamos ver. Você me abandonou em um evento de trabalho para tentar pegar um cara. Um cara que, apesar de todos os

fatores

atenuantes,

você

sabia

que

eu

tinha

sentimentos. Então não. Irritada sequer chega perto.

Sua boca escancara e ela dá um passo atrás.

— Eu não estou simplesmente irritada. Estou furiosa com o seu comportamento, decepcionada com a falta de um pedido de desculpas, e sinceramente, muito surpresa que você teve a ousadia de aparecer aqui hoje perguntando se eu estava irritada. Acabou, Anna. E não só isso, mas não vamos mais trabalhar juntas também.

— Você está me demitindo! — Ela chora, sua voz aumentando em descrença.

—

Não,

eu

não

estou

demitindo

você. Isso

foi

responsabilidade da Olivia. Acontece que, quando você quer manter um emprego, você deve, sei lá, talvez fazer o que você foi contratada para fazer e não deixar na mão as pessoas que estão contando com você. — Eu atravessei a sala, então estou de pé diretamente na frente dela com as minhas mãos em meus quadris. — Adeus, Anna.

Com uma bufada irritada, ela dá meia volta e sai batendo os pés, fazendo um barulho descontente enquanto vai.

Eu solto um suspiro, meus joelhos tremendo apesar de quão composta eu tenha parecido.

Só então Sterling aparece na esquina, as mãos juntando e separando preguiçosamente em um aplauso lento.

— Isso foi brilhante.

Minha boca se contorce em um sorriso. Realmente foi muito bom tomar uma posição ao meu favor. Não me agradava a ideia de perder uma amiga, mas como diz o ditado, com amigos assim, quem precisa de inimigos?

Anna

e

eu

estivemos

próximas

desde

o

ensino

fundamental, embora nestes últimos anos tenhamos nos separado. De alguma forma, eu sei que a vida vai continuar e vamos lamber as nossas feridas e eventualmente superar isso. Porra, talvez um dia nós venhamos a rir disso enquanto bebemos, porém eu duvido.

Mas eu não tenho tempo para refletir sobre o que acabou de acontecer com Anna. Porque Sterling está em pé diante de mim em um terno preto parecendo de dar água na boca, destruidor de almas e de tirar o fôlego de tão bonito.

Fique firme, Camryn.

— Você precisa de alguma coisa?

— Sim. Vim para falar com você sobre sábado. — Ele está sem fôlego, como se tivesse corrido todo o caminho até aqui. E talvez tenha. Seu escritório é do outro lado da cidade.

O meu olhar desvia para baixo para as pastas vermelhas e verdes que ele está segurando a seu lado.

Ao contrário de Anna, ele não está aqui para fazer as pazes. Ele está simplesmente tentando acompanhar o nosso projeto, o objetivo comum de arrumar um casamento para ele. Parece que ele fez suas seleções. A pasta verde é para aquelas mulheres que ele gostaria de sair novamente, e a

vermelha para aquelas que estão dispensadas. Parece que ele seguiu bem as instruções.

Por mais difícil que seja dizer as palavras, eu as forço a sair.

— Entre.

Eu volto para minha mesa, deslizando na cadeira de couro enquanto Sterling assume a cadeira em frente a mim. Ele coloca as duas pastas na minha mesa. A vermelha tem vários centímetros de espessura e parece prestes a explodir. A pasta verde poderia estar vazia pelo que dá para ver.

— Eu tentei falar com você no fim de semana—, diz ele, sua voz suave.

Eu pressiono meus lábios, tentando não dizer algo que envolve

as

palavras foda-se e você. Seja

profissional,

Camryn. Basta passar por isso.

— Eu vou resolver isso. — Eu alcanço a pasta verde, mas Sterling coloca a palma da mão em cima dela, segurando-a no lugar.

— Eu só não entendo o que aconteceu—, diz ele.

Inalando profundamente, eu tento acalmar. Mas depois de lidar com Anna, minha tolerância para bobagens é praticamente inexistente.

— O que aconteceu é que eu sou uma idiota. Eu tenho um trabalho a fazer e deixei minhas emoções ficarem no caminho. Isso não vai acontecer novamente. — Meu tom é

frio e se eu pudesse me dar tapinhas nas costas por soar tão distante, eu o faria.

Os olhos de Sterling são escuros, tempestuosos e em conflito.

— Eu estava me apaixonando por você.

— E veja, é aí que eu digo que é besteira. Eu vi você e aquela garota, a Rebecca. Sua ex.

Suas sobrancelhas escuras franzem e seus lábios perfeitamente beijáveis se separam, quando sua expressão muda para confusão.

— O que exatamente você viu?

O que eu vi, exatamente?

— Havia um vestido no chão. E ouvi gemidos.

Ele balança a cabeça, sem negar.

— Por que você apenas não admitiu para mim desde o início que você não tinha superado sua ex?

— Eu não tinha ideia que você viu isso. A única coisa que eu sabia é que sua amiga Anna deu em cima de mim e, em seguida, você se foi.

Eu olho para as minhas mãos.

—

Eu

vi,

Sterling. E

então

eu

saí,

porque

eu

simplesmente não podia aguentar isso.

— Me deixe explicar algumas coisas para você—, diz ele, seu tom preciso. — Por alguma razão estranha, minha ex Rebecca, foi permitida no processo de seleção, o que não fazia

sentido para mim porque eu já tinha comunicado a você que eu não tinha nenhum interesse nela. Tipo, nenhum.

Ele inclina para a frente, as mãos segurando a beira da minha mesa. Eu olho para cima e seus olhos escuros estão cheios de pesar.

— Ela entrou, tirou o vestido, e colocou um vídeo pornô em seu celular. Foi uma tentativa desesperada e sem vergonha de chegar até mim. Abri a porta, querendo que ela fosse tirada de lá, mas quando eu descobri que o segurança tinha saído, eu fui procurar alguém para ajudar. Eu sabia que Rebecca não sairia sem brigar. E a última coisa que eu queria era estar na mesma sala com a minha ex pelada, correndo o risco de você entrar e assumir o pior. Que aparentemente foi o que aconteceu.

Minha garganta ameaça fechar. Querido Deus... Eu pensei que eles estavam fodendo como coelhos. Meus olhos não me deixaram olhar.

— E isso foi depois que me pediram em casamento oito vezes, me perguntaram meu limite de crédito, meu tipo sanguíneo, se eu era a favor de dupla penetração ou bestialidade, se deixava lerem a palma das minhas mãos, e uma louca ainda queria ver se meu pau tinha verrugas.

— Puta merda. Você está falando sério?

— Muito. Foi uma manhã do caralho.

— Então você não fodeu a Rebecca?

— Deus, não.

Eu respiro fundo.

— Houve alguém bom e normal, que você gostou?

— Algumas pareciam meninas agradáveis, mas não, eu não gostei de nenhuma. Acontece que eu já dei meu coração para outra pessoa.

Eu engulo, querendo muito acreditar que ele está falando de mim, mas não me deixarei ter esperança ainda.

— E ainda por cima você sumiu, estava longe de ser encontrada.

— Me desculpe por isso. Pensei que você estivesse fodendo Rebecca. E depois do que nós compartilhamos sexta à noite...— Minha boca fica seca, e eu não consigo continuar.

— Eu entendo. Sério. Foi só um final de semana muito difícil. Pensei que não estava falando comigo por causa da situação com a Anna. E rapidamente eu quero que você saiba que eu não tenho qualquer interesse nela. Muito menos depois de saber o quão pouco ela valoriza lealdade e amizade.

— Foi um fim de semana difícil para mim também.

Perder Anna foi inesperado. Mas passar todo o fim de semana de luto pelo que eu construí com Sterling foi pior. Lembro do que Noah me contou sobre Sterling ser conhecido no passado por transar com mulheres aleatórias que ele acabou de conhecer. E mesmo que nada tenha acontecido dessa vez, eu ainda estou na dúvida sobre o que isso significa, que tipo de homem ele é debaixo do exterior brilhante que eu comecei a conhecer.

— Eu quero que você saiba que sexta-feira à noite significa tudo para mim.

Eu não posso olhar para cima e encontrar seus olhos. Eu não confio em mim mesma.

Em vez disso, eu gaguejo, — Não importa o que aconteceu entre nós, estou comprometida com isso aqui. Eu vou ser profissional e não vou deixar nada ficar no caminho de você conseguir o que quer: Uma esposa.

— Você realmente é uma mulher incrível, Cami. — Ele sorri

para

mim

carinhosamente,

com

aquela

ternura

guardada que eu aprendi a amar.

Eu vou até ele para que me entregue a pasta verde.

— Eu vou arranjar os encontros com suas finalistas para esta semana.

— Claro—, diz ele, entregando a pasta antes de virar e sair.

Eu respiro lenta e profundamente enquanto meus nervos desgastados ameaçam fazer um motim e me deixar em uma confusão. Minha segunda-feira começou faz trinta minutos e nesse meio tempo eu demiti a Anna e descobri que Sterling não encostou sequer o dedo mindinho na Rebecca, muito menos enfiou o pau nela. E eu acredito nele, simples assim.

Eu fico olhando a pasta por um longo tempo. Coloco de lado e tento terminar o e-mail que eu estava escrevendo.

Porra.

Sabendo que eu não serei capaz de me concentrar até ver o que está dentro, eu pego a pasta da minha mesa.

Lentamente, eu abro e encontro uma imagem virada, portanto, apenas a parte de trás do papel fotográfico brilhante está virada para mim. Com os dedos trêmulos, eu pego um canto e viro a imagem.

Durante vários segundos, eu apenas olho para ela, meu cérebro lutando para compreender.

Sou eu. É uma foto de quando eu estava sentada em frente a ele e sua mãe na cabine da sorveteria, com um pouco de chantilly no meu lábio inferior e um sorriso nos meus olhos.

Ele tirou a foto com seu celular e eu pensei que nada fosse sair disso.

Mas agora parece tudo.

Só que... O que significa isso?

Sterling Eu queria dar a Camryn algum tempo, então eu me mantive ocupado com a montanha de trabalho na minha mesa, mas já são depois das cinco e meu coração está na garganta.

Eu pego a minha pasta de couro, celular e paletó, e saio. As ruas de Nova Iorque estão cheias de passageiros cansados e ciclistas e motoristas, todos disputando para conseguir passar pela multidão. Eles vão para casa para estar com seus entes queridos. Há mulheres para beijar, crianças que precisam de banho, o choro dos bebés que sentem falta de suas mães, e refeições para serem apreciadas em mesas ao redor da cidade. É algo que nunca considerei, mas nessa fria noite que se aproxima, eu me sinto mais sozinho do que tenho me sentido em muito tempo.

Eu poderia ligar para um amigo, ir a um pub, desfrutar de uma cerveja, e talvez até mesmo pegar uma garota para

levar para casa. Mas há apenas uma que eu quero e é Camryn. Eu poderia ir visitar minha mãe. Mas e se ela estiver em um daqueles dias em que não me reconhece? Eu não acho que estou no humor para nenhuma rejeição no momento.

Passei anos dizendo a mim mesmo que eu não queria sossegar, que o matrimonio era para os tolos. Mas ver essas pessoas ao meu redor correndo para chegar em casa para seus entes queridos, enquanto eu não tenho nada, é uma dose dura de realidade. Eu pego o trem que me leva ao meu prédio e verifico o meu celular mais uma vez. Nada ainda.

Eu finalmente decido mandar mensagem para ela.

Sterling: Podemos conversar hoje à noite?

Olho para o meu telefone por alguns segundos, esperando que sua resposta seja positiva e imediata.

Mas o

meu

telefone permanece, infelizmente, em

silencio. Resumidamente, considero ir à academia em vez de ir para casa. Eu mantenho um conjunto extras de roupas no meu armário de Los Angeles. Levantar pesos e correr ao redor da pista seria melhor do que sentar sozinho não meu apartamento, mas eu decidi que não tem energia para isso.

Estou emocionalmente exausto e eu estou começando a pensar que talvez seja isso. Talvez essa realmente seja o fim para Camryn e eu. Um homem só pode manter a esperança por determinado tempo antes de desistir. Mas eu nunca fui um desistente, e parte de mim se recusa a aceitar que este é o fim.

Nessa hora, meu telefone vibra na mão minha.

Camryn:

Estou

saindo

do

trabalho

e

indo

para

casa. Mas, sim, eu acho que devemos conversar.

Sua mensagem não dá pistas, e é claro que eu estou morrendo para saber como ela está se sentindo, o que ela pensou quando viu sua foto na pasta.

Sterling: Eu vou encontrá-la em casa, tudo bem?

Camryn: Claro.

Meu coração começa a bater mais rápido. Eu poderia dar um comprimento punho a punho com cara sentado ao meu lado, mas eu me abstenho. Eu não estive tão animado desde que ela concordou em compartilhar meu quarto de hotel na sexta-feira noite.

Até o momento em que eu percorri toda a cidade em direção ao apartamento de Camryn já era quase sete horas. Eu paro e pego uma garrafa de vinho branco e um litro de sorvete. Nós dois, provavelmente, perdemos o jantar, e em tempos de stress, não há nada melhor do que um jantar de açúcar e álcool. Pelo menos, essa é a minha teoria.

Quando eu finalmente bato em sua porta, Camryn atende ainda em suas roupas de trabalho, uma blusa azulroyal de seda que me lembra a cor da bandeira britânica, e calças pretas ajustadas que abraçam suas curvas. Ela é linda. A única mudança desde que a vi esta manhã é que ela abandonou os saltos altos nude e está descalça.

Sem esses saltos altos que ela tanto gosta, ela parece tão pequena e vulnerável. Eu odeio pensar que ela esteve sofrendo todo o fim de semana depois de pensar que eu transei com Rebecca. Muito pelo contrário, eu chamei o segurança para colocar a bunda dela para fora, e ela saiu chutando e gritando obscenidades para mim.

— Posso entrar?

Ela abre mais a porta.

— Sim, desculpe.

Nós nos afastamos, nossos olhos observando um ao outro depois de um dia longo e cansativo.

Eu sigo Camryn para dentro e coloco o saco de compras no seu balcão.

— Você jantou?

Ela

balança

a

cabeça,

ainda

me

olhando

com

curiosidade.

— Eu trouxe vinho e sobremesa.

— Para o jantar?

Eu concordo.

— Não é um gelatto, mas deve servir.

— Parece perfeito. — Ela pega duas taças e duas colheres enquanto eu uso seu abridor de garrafa para abrir o vinho.

Nós tiramos tudo do sofá em um acordo silencioso. Perto de sua TV está uma pilha de DVDs do reality show „The Millionaire Matchmaker‟16.

— Sério? — Eu rio, apontando os DVDs. Ela encolhe os ombros, colocando a colher no sorvete de chocolate mole.

— Era uma investigação.

Há tantas coisas que eu quero dizer a ela, mas eu não tenho nenhuma ideia de como começar, então por alguns minutos nos sentamos em silencio, revezando as colheradas de sorvete que tomamos direto no pote.

Colocando minha colher de lado, eu pego meu copo de vinho e tomo um gole.

— Como foi o seu dia?

Ela engole mais uma mordida de sorvete, em seguida, coloca a colher ao lado da minha na mesa de café.

— Depois de demitir Anna e, em seguida, tentar pegar de onde ela parou com alguns de nossos clientes, foi estressante. Obrigada por perguntar.

— Por acaso você olhou dentro da pasta? — eu pergunto, ficando impaciente.

Ela dá outro gole no vinho e, em seguida, o coloca em cima da mesa.

— Sim. 16

Uma agência de encontros que se especializa em encontrar o par perfeito para indivíduos ricos.

Seu tom é suave, e eu não tenho nenhuma porra de ideia do que fazer com isso.

— E? Ela vira para mim no sofá, com os olhos verdes parecendo tristes.

— E eu não tenho ideia do que isso significa. Você quer casar comigo? Você quer sair comigo?

Eu me aproximo e pego suas mãos, colocando-as entre as minhas no meu colo.

— Eu quero um relacionamento. Eu quero você na minha vida. Depois de tudo, conhecê-la, apresentá-la à minha mãe, tentar negar a minha atração já chega. Nenhuma dessas mulheres é páreo para você. Você é a única que eu quero.

Ela puxa o lábio inferior entre os dentes, parecendo insegura.

— E a herança?

Inalando profundamente, eu aperto suas mãos.

— Eu não sei, mas eu não vou viver uma mentira ou negar isso por mais tempo. Eu quero que você seja minha.

A puxando em meus braços, eu me inclino para frente e a beijo, suavemente a princípio, depois profundamente enquanto seu corpo molda ao meu.

Ela se afasta, repentinamente, colocando uma mão em meu rosto.

— Eu não tenho ideia se vou estar pronta para casar em cinco meses e, na verdade, eu duvido que estarei. E, além disso, a ideia de casar com alguém tão rapidamente é meio louca, sem ofensa. — Sua mão cai, e eu sinto falta de seu toque doce quase instantaneamente.

— Não estou ofendido. É assustador. Sei disso mais do que ninguém. O casamento é um enorme salto de fé que eu nunca pensei que daria.

— Mas agora... Por causa do dinheiro? — Seu tom era incerto.

— Foda-se o dinheiro. Eu não serei controlado por ele.

— Mas e a sua mãe?

Meu olhar se afasta dela.

— Eu não sei.

Ela se aninha mais perto de mim, e eu sei que nós dois podemos sentir isso. O amor é assustador e imprevisível, e nenhum de nós quer perder o que acabou de começar a construir. Eu aperto meus braços possessivamente ao redor dela, sem saber o que poderia acontecer depois.

— Eu preciso de você, Cami. Diga se você não quiser isso, diga. Diga não.

Ela não diz nada, em vez disso ela levanta do sofá e pega minha

mão,

me

arrastando

atrás

dela. Puxando-me

silenciosamente, ela nos leva para o quarto.

De pé a centímetros de distância no meio de seu quarto, eu encontro seu olhar cheio de desejo e fome. Os últimos

raios do sol da tarde já se foram e a lâmpada incandescente no final da sua mesinha cria um brilho fraco em torno de nós.

Lentamente, eu tiro uma peça de roupa de cada vez.

Eu removo sua camisa, meus dedos passeando perto da renda de seu sutiã, em seguida, tiro minha própria camisa, colocando a palma da sua mão contra o meu peito.

Logo suas calças e calcinhas de seda são removidas, e agarro seu bonito rabo em minhas mãos, dando um aperto firme. Minha, eu quero rosnar. Em vez disso, eu tiro minhas calças e boxers e trago sua mão para o meu pau duro. Seus dedos enrolam levemente em mim e eu solto um suspiro.

— Cami...

Ela me acaricia preguiçosamente para cima e para baixo como se tivéssemos todo o tempo do mundo.

— Isso é muito bom. — Eu gemo, me curvando para beijar seu pescoço.

Apalpando seus seios cheios, eu gosto da forma como sua respiração fica presa em sua garganta quando meus polegares tocam seus mamilos rosados.

Querendo mais, pego sua mão e a levo até a cama, a deitando diante de mim. Eu pretendo adorá-la totalmente esta noite.

Eu saboreio seus lábios, sentindo-os abrir e a ouvindo gemer quando minha língua encontra a dela. Então eu desço

um pouco mais, beijando seu pescoço delgado, o vale entre seus seios, em seguida, sua barriga macia.

Ela é a perfeição. Cada centímetro dela, dentro e fora.

Alcançando entre suas pernas, tenho o prazer de encontrá-la molhada, e digo isso a ela. Um pequeno gemido é a única resposta que recebo, não que eu estivesse esperando uma. Quando eu massageio seu clitóris com o polegar, os gemidos ficam mais altos, transformando em gritos se eu pressionar mais.

Eu podia brincar com ela a noite toda. Mas eu não vou, porque,

acredite

ou

não,

meu

pau

tem

necessidades

também. Ainda assim, um cavalheiro sempre garante que sua parceira goze primeiro, e isso é uma regra que eu nunca comprometerei quando se trata de Cami.

Lentamente, eu deslizo dois dedos profundamente dentro de seu corpo quente, empurrando tão longe quanto possível. Ela é quente, apertada e tão adorável. Observando seus olhos fecharem enquanto a fodo com meus dedos, eu agarro um punhado de seu cabelo, inclinando sua cabeça, e tomo sua boca com a minha. Meu pau contrai com a necessidade de estar dentro dela enquanto eu deslizo meus dedos dentro e fora em um ritmo alucinante.

—

Espere—,

diz

ela

com

um

gemido. —

Sterling... Espera.

Parando com os dedos ainda enterrados dentro dela, eu interrompo o beijo para encontrar seus olhos nebulosos.

— Faça amor comigo—, ela sussurra.

— Precisamos pegar um preservativo? —, pergunto, com uma mão em sua bochecha e a outra ainda fodendo ela.

Reconheço que da última vez, no calor do momento, nós não usamos um preservativo. Hoje, eu estou mais preparado com duas tiras escondidas na minha carteira, mas ao lembrar a forma como sua pele nua ficava contra a minha, estou esperando que possamos renunciá-los. A culpa deveria ser a única emoção que tive depois de transar com ela sem preservativo na primeira vez; em vez disso, meu único pensamento era que eu queria novamente. A ideia de colocar algo entre nós era enlouquecedor.

Ela vira a cabeça para o lado, considerando.

— Está tudo bem. Eu confio em você. E estou tomando pílula.

Tirando os dedos lentamente, eu levo a minha boca, sugando-os até limpar.

— Doce para caralho, Cami. — Estou morrendo de vontade de prová-la novamente, para sentir o tremor de seu corpo enquanto ela goza na minha boca. Mas eu preciso dela tanto quanto ela precisa de mim.

Posicionando-me sobre ela, eu seguro meu peso em meus cotovelos enquanto Camryn alcança entre nós e me traz para a abertura quente e úmida entre suas pernas. É o céu.

— Devagar—, ela implora quando eu começo a avançar.

— Tem certeza? — Eu provoco, afundando-me apenas um pouco, em seguida, tirando novamente.

Ela solta um grunhido frustrado, impulsionando seus quadris para cima.

— Mais.

Foi o que pensei, amor. Quero rir, mas é incrível para caralho e estar dentro dela parece veludo quente e eu deixo escapar um gemido áspero em vez disso.

Inclinando para agarrar sua bunda em uma mão, eu a puxo para o meu pau cada vez que empurro dentro dela. Logo, estou profundamente enterrado e nós dois estamos respirando com dificuldade.

O que começou como algo doce e terno, se transformou em intenso e apaixonado. Eu meto nela de novo e de novo, e Camryn

implora,

arranhando

meus

ombros

e

costas

enquanto luta para se segurar.

Eu aperto com força, como se estivesse segurando em um tesouro precioso.

— É isso, baby. Você gosta disso?

— Sim —, ela geme. — Mais, Sterling, muito mais.

Dando cada gota de prazer que eu posso, eu balanço dentro dela, construindo nosso desejo.

— Eu te amo. — Eu gemo, beijando seu pescoço.

— Eu também te amo. — Ela soluça as palavras, seus lábios buscando os meus.

Ela se agarra a mim quando seu orgasmo chega, e sentindo a maneira como seu corpo me aperta e me ordenha, eu a sigo.

— Baby, você está bem? — Eu tiro o cabelo de seu rosto e beijo seus lábios inchados.

— Estou muito melhor do que bem. Puta merda, Sterling.

Rindo contra seus lábios, eu tiro lentamente, gemendo enquanto saio do seu corpo.

Enquanto a limpo e a vejo deitada na cama, eu penso no bastardo sortudo que eu sou.

Rastejando ao seu lado, eu trago Camryn para mais perto. Não tenho a menor ideia do que vai acontecer a seguir, mas eu sei que preciso dela na minha vida.

Camryn Sterling e eu nos aconchegamos sob meus lençóis. É logo depois do amanhecer, e nós dois temos que sair para trabalhar em pouco tempo, mas eu gostaria que pudéssemos ficar assim para sempre.

Nós não dormimos muito noite passada. Se eu pensei que a última sexta-feira foi bom, aquilo era apenas uma amostra do que este homem poderia entregar. Acontece que ele pode durar horas. E mais um pouco.

Fizemos sexo, abraçamos, fizemos sexo novamente, pedimos pizza à meia-noite, comemos nus, em seguida, tomamos banho. Então fizemos amor lentamente, e dormimos por quatro horas no total. Era o paraíso. A melhor parte não foi todo o sexo, apesar de ser perfeito. Era ouvir Sterling dizer que me ama. Eu ainda não sei o que aconteceria depois, mas espero que possamos enfrentar juntos, tudo o vier.

— Você está acordada? — Pergunta ele, sua voz meio grogue.

— Eu acho que sim—, eu sussurro.

Ele me vira em seus braços e nós nos encaramos.

— Bom dia, amor.

Eu sorrio para ele.

— Bom dia.

Ele pressiona um beijo para a ponta do meu nariz e sorri para mim. Por um momento, eu temo ter feito tudo totalmente ao contrário. Eu me apaixonei por Sterling, dormi com ele, inúmeras vezes agora, tudo antes de estarmos oficialmente namorando. Isso foi um contraste com a ordem correta, de acordo com a minha pesquisa no programa de pares matchmaker.

Mas então eu digo a minha voz interior para ir a merda. Eu estou feliz. Isso é tudo o que importa, certo?

Rolando, eu levanto da cama.

— Ei, onde você acha que está indo? — Os braços de Sterling envolvem em torno da minha cintura enquanto ele me puxa para cima dele.

— Tomar banho. Temos que ir trabalhar, certo?

Há um brilho malicioso em seus olhos.

— De repente estou me sentindo bastante doente. Acho que eu poderia ter de ligar para avisar e ficar na cama o dia todo.

Minha boca levanta em um sorriso.

— Sério?

— O que você diz? Olivia vai entender, não vai?

Eu muito raramente tirei um dia de folga por estar doente. Eu realmente não acho que ela vai se importar, dado tudo o que aconteceu. Além disso, quando sua chefe é também sua melhor amiga, existem algumas vantagens.

— O que vamos fazer durante todo o dia? — Pergunto com um sorriso.

— Eu posso pensar em algumas coisas...— as palmas de Sterling deslizam em minhas coxas e eu me contorço em cócegas sob o seu toque hábil.

— Você vai ser um problema, não vai? — Eu coloco minhas mãos sobre seu peito firme, amando os cumes duros de músculo que eu encontro, e o empurro para trás. Claro, meus esforços nem sequer o movem um centímetro.

— Nós podemos ficar na cama até final da manhã, sair para um café da manhã tardio, talvez dar um passeio no parque, voltar, cochilar e foder novamente. — Ele sorri. — Como um casal real.

— Parece um sonho. — Eu rio.

— Mas, primeiro, há algo que eu quero te dizer. — Sua voz fica séria, e eu levanto a cabeça de seu ombro para encontrar seu olhar.

— Eu preciso que você saiba que eu quero casar por amor, não por dinheiro. E eu sei que isso pode te assustar para cacete, porque também estou surpreso para caralho, mas quando eu penso em estar casado, a única mulher que eu vejo ao meu lado enquanto eu faço os votos é você. — Ele encontra meus olhos enquanto seus dedos traçam círculos

preguiçosos sobre o meu osso do quadril. — Eu nunca esperava querer isso. Mas quero.

Meu coração pula na minha garganta e eu não sei o que dizer. Ele está propondo? Estamos nus, pelo amor de Deus. E eu não tinha nem certeza se estávamos namorando.

— Mas —, continua ele. — Eu quero esperar.

Todo o ar sai dos meus pulmões, e eu não sei se estou aliviada ou preocupada.

— Esperar?

— E não porque eu realmente quero esperar—, diz ele. — Eu faria você minha amanhã, se pudesse. Mas porque eu quero mostrar que casar com você nada tem a ver com a obtenção de minha herança. Uma mulher inteligente me disse uma vez que as ações falam mais alto do que palavras, e é isso que eu pretendo fazer, namorar você pelo tempo que for preciso para te mostrar que eu quero você como minha esposa. — Seus dedos se movem sobre a minha pele tão levemente que eles queimam. — Eu quero acordar ao seu lado todos os dias e fazer amor com você todas as noites. Eu quero levá-la para a Itália e colocar bebês em sua barriga. Eu quero envelhecer com você, Cami.

Lágrimas estão caindo pelo meu rosto. Eu estava errada antes sobre o apelido Cami. Cami não é uma namorada para se assistir futebol aos domingos. Cami é uma mulher, alguém com quem você constrói uma vida. Cami é o nome que você chama para fora do quarto do bebê, porque a fralda vazou e você precisa de ajuda. É o apelido amoroso que você sussurra

no escuro quando precisa saber que não está sozinho. E eu posso ver tudo isso e muito mais em seu olhar amoroso.

— Diga alguma coisa—, ele sussurra.

Levo um tempo tentando encontrar a minha voz.

— A vida é dura. Ser adulto é difícil. Às vezes é chato, na verdade. — Eu limpo meu rosto com as costas das minhas mãos, buscando força enquanto falo. — Mas enfrentar isso juntos? Ter você ao meu lado? O homem que me faz rir, que faz com que cada dia sombrio pareça mais brilhante apenas por estar nele?

Faço uma pausa para me recompor. Minha garganta está apertada e mais lágrimas ameaçam escapar. Mas são lágrimas felizes. Sterling limpa debaixo dos meus olhos com os polegares, e eu respiro fundo, me recompondo.

— O homem que faz amor como uma estrela pornô, que me deixa louca de desejo...

Ele se inclina e rouba um beijo rápido.

— Claro que eu quero isso. Qualquer passo parece bom para nós dois.

— Isso me faz tão feliz —, diz ele com um gemido.

— Espere. — Sento-me, de repente, puxando o lençol para cobrir meus seios. — Você não está se casando para conseguir um green card, está?

Com isso, ele começa a rir.

— Não, amor. Eu vivo neste país legalmente. Mas isso foi bonito. — Ele tira o lençol do meu alcance. — Não esconda

esses belos seios de mim novamente. Eu sou praticamente o seu marido.

Uma explosão de riso sobe na minha garganta com o absurdo de tudo isso, mas, em seguida, a boca quente de Sterling se fecha sobre meu mamilo, e minha risada desaparece em um gemido baixo.

Camryn Quase cinco meses depois — Você tem certeza disso? — Olivia pergunta, descendo as escadas do hotel em saltos altíssimos. Ela parece incrível para quem tem um bebê de três meses de idade grudado em seu peito. Eu juro, nada diminui essa mulher.

— Positiva. — Eu sorrio.

Olhando para o meu anel de noivado, eu me sinto quase tonta com o pensamento de enganar a todos. Eu não queria uma pedra grande ou um monte de fanfarra, embora Sterling quisesse me estragar. Quando ele propôs no Central Park, ele fez sem um anel. Era Natal em Nova York, o que significa que foi aquela época mágica do ano, onde tudo se enche de alegria e felicidade. Flocos de neve grandes, macios e brancos caiam do céu, nós dois amontoados em casacos de lã e cachecóis, bebendo chocolate quente e vendo os patinadores na pista de gelo. É uma memória que eu sempre guardarei.

Ele caiu de joelhos com um pedido doce, curto e genuíno pedindo que eu tornasse sua vida completa, tornando-me sua

para sempre. Ele me perguntou, com a voz trêmula, se eu seria sua esposa.

Enquanto lágrimas encheram meus olhos, ele tirou minha luva e beijou meu dedo anelar esquerdo. Quando eu chorei e disse sim, ele me disse que queria que nós escolhêssemos o meu anel perfeito juntos. Fomos para a bela loja da Tiffany em Nova York, minhas bochechas rosadas e os olhos lacrimejantes com lágrimas felizes. Eles nos deram champanhe e deixaram-me experimentar cada anel que eu queria. Eu poderia chorar novamente agora ao lembrar o sorriso feliz de Sterling.

A equipe de vendas brincou com ele sobre propor sem um anel, dizendo que era um plano brilhante caso eu dissesse

que

não. Mas

quando

nossos

olhares

se

encontraram, Sterling e eu sabíamos que não havia uma chance disso acontecer.

Eu acabei escolhendo uma faixa de platina simples, mas resistente, incrustada com cinco fileiras de diamantes. Eram dois quilates, mas todos os diamantes eram manchas pequenas que cercavam o anel. O efeito era tão brilhante, e o fato de não ter um começo ou um fim tinha muito significado para mim. Sterling pegou um anel de estilo semelhante, platina espessa sem diamantes. Para minha surpresa, ele usou todos os dias desde então. Eu brinquei com ele e disse que, neste país, homens comprometidos não usavam anéis, e ele simplesmente disse: Eu sei.

— Bem, então, vamos começar com isso. Você tem um noivo para enganar, — Olivia diz, me puxando do meu devaneio. Sua mão acaricia as costas de Emma suavemente enquanto ela murmura para sua filha, que está quase dormindo.

De repente, meus pensamentos escurecem.

— Oh, Deus. Acabei de pensar em algo. E se Sterling pensar que eu planejei tudo isso, que eu só vou casar com ele para ter o dinheiro de herança?

Olivia ri para mim.

— Você só pensou nisso agora?

— Sim. Por quê?

Ela encolhe os ombros.

— É com isso que eu estive preocupada o tempo todo.

— Porra. — Eu levo minhas mãos ao meu cabelo. — Eu sou retardada ou algo assim? — Eu nunca sequer considerei isso.

— Você não é retardada. — Ela ri. — Você está apaixonada. Isso atrapalha o cérebro. Não é sua culpa. Eu acho bonito.

Ao

ouvir

a

palavra bonito,

eu

reviro

os

olhos. Simplesmente ótimo. O meu noivo, que queria esperar para se casar, está atualmente bebendo com Noah, e eu estou em pânico no hotel.

Nós estamos em Vegas para o que ele supôs ser uma despedida de solteiro para ele, mas, na verdade, nós estamos

nos casando amanhã ao meio-dia em uma dessas capelas drive-through bregas. Então vamos jantar com os nossos melhores

amigos,

Noah

e

Olívia,

e

haverá

dança

e

champanhe, e depois muito sexo em nossa suíte de hotel mais

tarde. Estou

praticamente

tonta

só

de

pensar

nisso. Cinco meses de namoro sequer começou a arrefecer o insaciável desejo que tenho por ele.

Nós tivemos nossos altos e baixos como qualquer casal, existiram coisas mundanas como lidar com o estresse no trabalho e agendas lotadas, e depois houve a parte mais difícil, como vê-lo sofrer com a piora da saúde de sua mãe. Eu pensei que os nossos nomes podiam estar na lama quando a mídia descobriu que o solteiro mais popular de Nova York estava namorando sua casamenteira, mas só houve

excitação

conforme

eles

tentavam

descobrir

principalmente se iríamos ou não casar.

Mas houveram inúmeras alegrias também. Sterling é um namorado amoroso, atencioso e bondoso. Ele é um amante incrível e meu melhor amigo. Eu odeio pensar onde eu estaria hoje sem ele. Provavelmente uma versão amarga, cansada e muito simples de mim mesma.

Eu o amo, e isso significa que eu me preocupo com ele o suficiente para não permitir que ele perca a herança de cinquenta milhões de dólares simplesmente para provar um ponto. Eu sei o que o dinheiro pode significar para os cuidados de sua mãe e para o nosso futuro. Eu não vou casar com ele pelo dinheiro. Eu só espero que ele saiba disso.

Meu estômago aperta quando me lembro quão certo ele estava de que não se casaria até mais futuramente. Ele queria ter certeza de que eu entendi que ele não estava casando comigo para que pudesse obter a sua herança. Mas agora, aqui de pé, a dúvida começava a tomar conta. Talvez ele só não esteja pronto...

Eu acho que só há uma maneira de saber com certeza.

Sterling — Mais fundo—, lamenta Camryn.

— Eu estou tentando, amor—, eu digo com um grunhido.

Há uma ponta de ansiedade em sua voz e eu enfio ainda mais.

— Eu não posso encontrar. — O suor escorre na minha testa e meu braço está enterrado até meu cotovelo. Eu empurro mais profundo, a necessidade de agradar minha mulher supera o meu desconforto. Porra. Nada ainda. — Estou o mais longe que consigo, amor.

— Minhas mãos são menores. Eu vou ter que fazer isso —, diz ela.

Tirando meu braço do sofá, eu me levanto.

— Tem certeza que você perdeu seu telefone lá?

Ela balança a cabeça.

— Eu estava sentada no sofá, e essa é a última vez que eu lembro de ter visto.

Olhando a suíte de hotel, volto um momento depois com seu telefone na minha mão.

— Estava no balcão do banheiro.

— Ah. — Você está bem? Você parece muito nervosa hoje.

O olhar dela deriva para o chão e ela assente.

— Estou bem.

Eu ponho minhas mãos sobre seus ombros, esfregando a tensão que eu sinto lá.

Eu me pergunto se ela percebe, como eu, que amanhã marca o prazo de seis meses. Talvez isso esteja a deixando nervosa, embora eu não sei por que o faria. Nós concordamos em esperar para casar, e eu me sinto mais confiante do que nunca que essa era a coisa certa a fazer.

Nós podemos esperar e planejar algo especial, onde toda a nossa família e amigos possam ser incluídos. Quando você sabe que algo vai durar uma vida, não há nenhum sentido em apressar isso.

Antes, eu estava com pressa para chegar ao altar, para assinar os papéis e acabar com isso. Mas o amor mudou tudo. Ele me deu uma nova perspectiva e agora vejo que todo o dinheiro do mundo não vai fazer minha vida melhor do que é. Enquanto

eu

tiver

Camryn

descobrindo como será o resto.

— Vem aqui, amor.

ao

meu

lado,

vamos

Ela deita a cabeça no meu peito enquanto eu a coloco em meus braços.

— Diga o que está incomodando você—, eu digo.

Ela balança a cabeça.

— Não é nada, Sterling. — Ela enxuga os olhos rapidamente com as costas da mão.

Não sei as palavras certas para dizer para aliviar sua mente-merda, eu nem tenho certeza do que está em sua mente, então, em vez disso, eu faço a única coisa que eu posso pensar.

Eu a levo para a cama e faço amor com ela até que tudo o que ela pode sentir sou eu.

— Baby? — Eu digo, minha voz trêmula.

— O que é?

Nossa limusine parou na frente de uma dessas capelas de casamento drive-through bregas. O sinal de néon do lado de fora promete casamentos em quinze minutos ou menos.

O sorriso no rosto de Camryn cai quando ela vê a minha expressão confusa.

— Surpresa—, diz ela fracamente.

Noah e Olivia sentam estoicamente em frente a nós, parecendo com medo de se mover ou respirar.

— Eu não entendo—, eu digo. Agora Camryn sequer me olha nos olhos.

O motorista abre a porta e oferece a Camryn sua mão.

— Senhorita, estamos aqui.

Ela diz a ele que vamos precisar de um minuto, e ele fecha a porta.

— Cami? O que está acontecendo?

Ela engole e respira fundo.

— Isso tudo parece bastante tolo agora, mas eu...

— Noah, Olivia, vocês se importam de nos dar um pouco de privacidade? — Digo.

Eles acenam e saem do carro, deixando Camryn e eu sozinhos. O aroma fraco do couro e o zumbido do arcondicionado são os nossos únicos companheiros.

— Eu te amo, Sterling. Eu não vou deixá-lo jogar fora a sua herança. Eu sei que você pensou que era a coisa certa a fazer, mas eu estou pronta. E acho que você também está.

— Então você me trouxe aqui.... Para casar?

Ela assente com a cabeça.

Puta merda. Eu nunca imaginei isso. Talvez eu devesse ter imaginado, uma vez que estamos em Vegas, mas quando ela disse que era uma fuga rápida com os amigos para um fim de semana de despedida de solteiros, eu acreditei nela.

Passando minhas mãos no meu cabelo, me leva um momento para saber como responder.

— Sterling... Diga alguma coisa — Camryn implora.

— Eu preciso de um minuto, amor.

Camryn estende a mão e aperta meu joelho. Eu vejo a roupa que ela escolheu agora com novos olhos. Uma blusa de renda de cor creme e uma saia preta é o que ela escolheu para se casar. Seus lábios estão pintados de vermelho fosco, e seus sapatos pretos brilhantes alongam as pernas, fazendoa quase tão alta quanto eu.

Eu simplesmente não posso acreditar que ela planejou tudo isso sem me dizer. Nós dizemos tudo um ao outro.

— Noah e Olivia sabem por que estamos aqui?

Ela assente.

Minhas emoções estão se debatendo, e eu estou tentando afastar os pensamentos negativos que surgem em meu cérebro. Ela nunca se casaria comigo por dinheiro. Este é Cami.

— Sterling, você sabe que eu nunca te forçaria a fazer algo que você não quer.

Ela me disse que precisava de compromisso, que estava procurando por sua lagosta. E quando eu percebo que eu estive negando isso a ela, simplesmente porque eu estava tentando provar um ponto, me sinto a porra de um egoísta.

Eu levo sua mão à minha boca e pressiono um beijo em sua palma.

— Baby, quando eu coloquei o anel em seu dedo, eu quis fazer isso. Eu quero você hoje, amanhã e sempre. Se você tem certeza sobre isso, então vamos nos casar.

A boca de Camryn se abre em um sorriso feliz.

Foi tão clichê e piegas quando você pode imaginar, e nós rimos e beijamos e sorrimos durante a coisa toda. E agora, quinze minutos depois, estamos de volta na limusine, a tinta secando em nossa certidão de casamento.

Camryn está no meu colo, sua bunda em minhas mãos, e seu batom está manchando minha garganta e a gola da minha camisa branca. Mas está tudo bem. Ela é minha e eu sou dela, e não me importo que ela me marque.

— Nós fizemos isso. Nós realmente fizemos. — Camryn sorri.

— Eu amo tanto você, querida. — Eu digo, puxando seus lábios nos meus novamente.

— Eu te amo mais—, ela murmura.

Noah e Olivia compartilham um olhar desconfortável.

— Nossa, pelo menos esperem até estarmos de volta ao hotel para transar—, diz Olivia.

— Então é melhor você dizer ao motorista para pisar fundo, — eu digo. Porque eu não posso esperar para fazer amor com minha esposa.

Camryn — Um brinde, — Sterling diz, erguendo sua taça.

— A que? — Eu toco minha taça de champanhe na dele, assistindo o vendo bagunçar seu cabelo, que está maior em cima.

— A sermos recém-casados e milionários, — ele sugere.

— Esse é um bom brinde. — Eu me inclino e pressiono um beijo em seus lábios. É uma loucura o quanto minha vida mudou. Agora eu sou a Sra. Camryn Quinn, e meu novo marido sexy e eu estamos desfrutando de uma lua de mel com um mês de duração em um iate particular no Mediterrâneo.

Eu

posso

ter

colocado

ele

em

uma

emboscada,

planejando um casamento e não dizendo a ele, mas depois de voltar de Vegas, começamos a planejar nossa lua e resolver alguns assuntos pessoais. Sterling colocou sua mãe em uma comunidade incrível com os melhores médicos que se pode achar. Ela tem seu próprio apartamento com um pequeno jardim na parte de trás, onde ela passa a maior parte do

tempo. Nós a visitamos todo fim de semana, e as vezes encontramos com ela para jantar durante a semana também.

Com o meu bônus, eu fui capaz de pagar a dívida de cartão de crédito que me assombrou. Era importante para mim que eu usasse o meu próprio dinheiro, fazendo meu trabalho, e não porque eu tive sorte o suficiente para casar com um milionário. Embora admitir a Sterling que a dívida era por causa do meu ex fosse quase mais constrangedor do que deixar ele assumir que foi devido a decisões erradas que fiz. Como eu suspeitava, ele nunca me julgou, embora quisesse caçar David e chutar a bunda dele.

Sterling se estica e gentilmente puxa um dos laços da parte de baixo do meu biquíni.

Eu posso ver o olhar de fome crua em seus olhos e sorrio

para ele. A

maioria dos

nossos

dias

tem

sido

assim. Preenchidos com sol e mar e flerte e fazer amor.

— Vamos abaixo do convés e ver quantas vezes eu posso fazer você gozar montando meu rosto.

Eu rio.

— Talvez mais tarde, menino amante. Parece que estamos indo para aquela marina.

Os olhos de Sterling vão para bombordo.

— Brilhante. Chegamos.

— Onde? —, pergunto. A encosta verde ainda está a mais de um quilômetro de distância, e os poucos prédios que eu posso ver são minúsculos.

— Itália.

Lágrimas de alegria enchem meus olhos quando eu percebo que este homem incrível realizou todos os meus sonhos.

Se alguém me dissesse há seis meses que eu estaria casada, eu teria rido. Se eles dissessem que era com o jogador arrogante Sterling Quinn, eu teria socado a cara deles.

De todos os cenários improváveis que eu poderia ter imaginado, esse nunca foi um deles. E, no entanto, tudo se desenrolou naturalmente entre nós. Apesar de todo o caos e do drama que uma herança iminente nos trouxe, tudo se encaixou entre nós desde o início.

Eu acho que as vezes as coisas estão predestinadas.