Kendall Ryan - Frisky Business 2 - My Brother's Roommate

Sinopse Há algumas coisas que você deve saber sobre o companheiro de quarto do meu irmão.

Wolfie Cox é... complicado. E incrivelmente sexy. Infelizmente, ele tem uma vara impressionante alojada tão profundamente em sua bunda, ele está tão disponível emocionalmente quanto uma chinchila. Na verdade, isso pode ser um insulto à comunidade das chinchilas.

Então, naturalmente, quero montá-lo como uma bicicleta.

Ele acha que eu o odeio. Principalmente porque o fiz acreditar nisso. É mais fácil do que admitir a verdade.

E enquanto Wolfie é tão macio e fofinho quanto um garfo, eu sou o oposto. Uma boa menina. De confiança. Consciente. Ah, e completamente em pânico com a próxima conferência de trabalho.

Wolfie geralmente é alérgico ao altruísmo, então quando meu irmão o convence a me ajudar, me acompanhando até a referida conferência, onde todos terão um acompanhante... Eu digo obrigada, mas não, obrigada. Surpreendentemente, Wolfie é inflexível sobre isso. E essa é a história de como fiquei presa em um quarto de hotel com o companheiro de quarto quente (rabugento) do meu irmão.

Obrigada por vir para minha palestra TED. Com toda a seriedade, isso não é um jogo para mim, e hormônios à parte, preciso impressionar meu chefe esta semana para que a promoção pela qual trabalhei duro não seja entregue a seu sobrinho inútil. Mas com Wolfie e eu dividindo uma cama de hotel, as coisas ficam confusas rapidamente.

Capítulo 01 Wolfie — Você sabe o que quero dizer? — Tessa faz uma pausa em seu monólogo dramático, mas não o suficiente para que eu realmente responda.

O que é bom, porque a resposta honesta é: não tenho ideia do que ela quis dizer. Por mais tempo que passei com a mulher sentada no bar ao meu lado, estou começando a perceber o quão pouco temos em comum.

— Você está tão taciturno, Wolfie — diz ela, provocando meu joelho por baixo do balcão — Mas acho que todas as garotas gostam desse tipo de coisa, não é?

— Certo — Eu aceno, sem me preocupar em corrigi-la.

Por fora, sou o garoto-propaganda de um solteiro requisitado.

Sou jovem - pelo menos relativamente, vinte e nove - e solteiro, exceto pelo namoro ocasional com Tessa quando bebo demais.

Tenho um negócio de sucesso com meus amigos, a Frisky Business, que colocou alguns milhões de dólares em minha conta bancária nos últimos anos.

Mas as razões pelas quais mal consigo sorrir para uma garota bonita que quer me foder? Bem, essas são complexas.

Meu acordo de amizade com benefícios com Tessa funciona porque ela não pede muito de mim, não exige respostas sobre por que estou tão quebrado. Ela só conhece os mais vagos detalhes porque não estou disposto a compartilhar mais do que isso, mas

agora ela está olhando para mim com uma expressão simpática que me deixa no limite.

Não me incomodo em retribuir o sorriso, mesmo quando ela dá um tapinha na minha coxa e me chama de rabugento, rindo de sua própria piada. Embora, é mesmo uma piada se for verdade?

Jogo algumas notas no balcão, o suficiente para cobrir sua taça de vinho e meu bourbon, e me levanto do banco que estou ocupando no bar.

— Você quer sair daqui? — Tessa diz alegremente.

— Acho que vou para casa, Tess.

Com um olhar silencioso, ela se levanta e pega sua bolsa.

Merda. Isso correu bem.

Eu a acompanho até a porta, apontando meu queixo para o barman quando passamos por ele. Lá fora, Tessa permanece, mudando seu peso enquanto se vira para me encarar.

— Wolfie — Ela toca minha bochecha mal barbeada de uma forma que deveria ser doce, mas parece paternalista — Eu me preocupo com você, sabe. Você não pode deixar seu passado definir você. Nada disso era seu...

Eu levanto uma mão, impedindo-a.

Dando-me um olhar sério, ela abaixa a voz enquanto se inclina para mais perto — Nós vamos... Se você mudar de ideia...

Eu dou um passo para trás — Eu não vou, Tess. Não essa noite. Estou cansado.

Não é mentira. Estou cansado. Cansado de continuar com essa farsa. De fingir que está tudo bem. De colocar uma máscara toda vez que saio de casa.

Com um último sorriso triste, ela se vira e sai. Eu observo enquanto ela entra no carro e sai de vista.

O olhar desapontado em seu rosto deveria ter me incomodado.

Mas o encontro desta noite foi uma variação de uma conversa que tivemos meia dúzia de vezes ultimamente. Ela quer mais do que eu posso dar. Ela quer normal. Um cara que pode entregar o sexo selvagem de que ela gosta no quarto, e que pode controlar tudo e pelo menos fingir que está bem.

Com uma expressão de pedra, vou em direção ao meu SUV. Eu deveria estar chateado. Mas sinto há meses que tudo o que Tessa e eu temos se esgotou. Por mais que goste que as coisas continuem iguais, elas começaram a mudar. Acho que sou uma criatura de hábitos, o que posso dizer? E quanto mais ela tenta se segurar em mim, mais longe eu quero ir.

Talvez todas as mudanças pelas quais passei este ano tenham me perturbado. Quem sabe? Um de meus melhores amigos, Hayes, se estabeleceu - com minha irmã, Maren, entre todas as pessoas.

Passei o inverno me sentindo sozinho, alternando entre ir à academia e trabalhar demais.

Meus amigos e eu criamos uma linha de brinquedos sexuais voltada para o meio ambiente e para casais. Uma celebridade de grande nome postou sobre uma delas organicamente em seu blog, e então bam. A próxima coisa que soubemos foi que fomos inundados com pedidos.

Nosso site travou duas vezes naquele primeiro dia. Vendemos tudo até que pudéssemos aumentar a produção, e então, por causa da atenção, os meios de comunicação começaram a nos apresentar. Foi uma história e tanto... cinco amigos do sexo masculino que queriam fazer a diferença no quarto e na sala de reuniões. Tornei-me milionário em dez meses. Todos nós gostamos.

Tem sido uma viagem louca.

O que significa que devo estar feliz, no topo do mundo. Tenho uma empresa de sucesso com meus amigos. Tenho liberdade financeira e mais dinheiro do que posso usar. Mas por alguma razão estranha, tudo parece vazio. Como se eu perdesse meu chamado, mas estou muito envolvido agora para me virar e fazer algo a respeito.

De volta ao meu apartamento, fico surpreso ao ouvir vozes vindo da sala de estar. É quase meia-noite, e não acho que meu colega de quarto tenha planos para entreter esta noite. Mas quando viro a esquina e vejo Connor sentado no sofá com sua irmã, Penelope, meu peito se aperta.

Só vi Penelope algumas vezes desde a primavera passada. Uma vez, quando fomos para a casa do lago, e outra quando todos saímos para comemorar sua formatura na faculdade. Eu bebi muito naquela noite e saí em alguma tangente embaraçosa - quase a encurralando no restaurante - dizendo que ela era uma boa menina, que não deveria se acomodar, que tinha o potencial de ser qualquer coisa que quisesse ser. E tenho certeza de que um monte de outras merdas que não precisam ser ditas. Penelope é inteligente como um chicote - brilhante, na verdade. E ela certamente não precisa de um idiota bêbado, também conhecido como eu, reclamando de nada para ela.

— Ei, você está de volta — diz Connor.

Eu inclino meu queixo na direção deles — Eu estou. Ei, Penelope.

— Oi, Wolfie — Ela me trata com um sorriso caloroso que tenho certeza de que não mereço, e meu corpo responde aquecendo alguns graus.

Fantástico.

— Junte-se a nós. Pegue uma cerveja — É difícil dizer não ao sorriso fácil de Connor, mas é exatamente o que faço.

Eu balancei minha cabeça — Está tarde. Acho que encerrarei a noite.

Isso arranca uma risada de Connor — Vamos lá, cara. Uma cerveja. Penelope veio fazer uma visita — Ele passa a mão pelo cabelo já bagunçado.

Duvido que ela tenha vindo me visitar, mas não discuto com ele. Só levantará perguntas que não quero responder. Penelope e eu nunca fomos realmente amigáveis - principalmente porque encontro qualquer desculpa no mundo para não estar na mesma sala que ela.

Depois de caminhar com dificuldade até a geladeira e me servir de uma garrafa de cerveja, me junto a eles na sala de estar, sentando na cadeira do outro lado da sala. Eu consigo ficar sentado aqui por alguns minutos.

— Como vai o novo trabalho? — Eu pergunto a Penelope.

Ela sorri e enrola uma perna embaixo dela no sofá — Estou adorando o trabalho. São as pessoas que têm sido um desafio.

— O que está acontecendo? — Connor pergunta.

Seu sorriso desaparece e ela balança a cabeça — Bem, você sabe como fui contratada como parte desse programa de treinamento de gestão?

Connor acena com a cabeça.

Não estou familiarizado com os detalhes, apenas que ela teve várias ofertas de emprego depois de se formar na faculdade e que Connor está orgulhoso dela. Pelo que sei sobre como cresceram, as coisas nunca foram fáceis para eles. Nada foi entregue a eles, e Penelope nunca teve medo do trabalho duro. Connor a protegeu de

todas as maneiras que pode, mas sei que deve ser um alívio vê-la se erguer sozinha e saber que pode cuidar de si mesma.

— Eu tenho trabalhado pra caramba nos últimos meses, e agora eu estou perto — ela aperta os dedos — para uma promoção.

Mas tenho um mau pressentimento de que vai para o sobrinho do proprietário.

— Isso não é justo — Connor se inclina para frente e coloca sua cerveja na mesa de centro.

— Acredite em mim. Eu sei — Sua voz normalmente calma vacila um pouco, e eu encontro seus olhos.

Eles são da mesma cor que os de Connor - uma cor turquesa claro entre o azul e o verde. Mas é aí que terminam as semelhanças.

O cabelo de Penelope é alguns tons mais claro do que o loiro escuro de seu irmão mais velho, e ela não tem praticamente nada da altura que ele tem. Ela tem apenas alguns centímetros acima de um metro e meio. E enrolada em si mesma no sofá, ela parece ainda menor.

Delicada de alguma forma.

Penelope quebra o feitiço, olhando para as mãos no colo — De qualquer forma, nada disso importa porque no próximo fim de semana parecerei uma idiota e então a promoção provavelmente será entregue a Spencer por omissão.

— Spencer? — Connor engasga com uma risada — Que nome idiota.

Penelope revira os olhos — Como eu disse, não importará.

— O que tem o próximo fim de semana? — Eu pergunto.

— O passeio anual da empresa. Vai ser uma grande festa de irmãos, eu simplesmente sei disso. Todo mundo está trazendo um encontro, exceto eu, e...

— Eu vou com você — diz Connor.

Penelope ri, balançando a cabeça — Sim? Não. A única coisa mais patética do que ir sozinha é trazer seu irmão mais velho.

Deus, Connor. Honestamente.

Connor cruza os antebraços volumosos sobre o peito e se inclina para trás — Certo. Então, Wolfie irá levá-la.

Que. Porra.

Espero que a expressão no rosto de Penelope seja semelhante à quando alguém sugere que seu primo te leve ao baile. Em vez disso, suas bochechas ficam vermelhas e ela olha para mim com uma

expressão

curiosa,

quase

como

se

ela

estivesse

experimentando a ideia para ver o tamanho.

Deus, apenas ser o foco de sua atenção é estonteante.

Ela é linda com seus grandes olhos verde azulados, sobrancelhas arqueadas e longos cabelos cor de mel. Eu não devernotaria coisas assim sobre ela, mas é claro, eu faço. Irmã do meu colega de quarto ou não, ela é uma mulher linda.

Isso apenas ilustra como eu sou uma bagunça absoluta. O fato de que minha conexão regular esfregando seus seios contra mim não me dá nem mesmo uma contração nas calças, mas olhar para Penelope, que está de legging e uma camiseta grande, faz meu corpo se iluminar como se eu estivesse apenas mordido uma pimenta fantasma.

Não é legal, cara. Claramente, estou quebrado.

O silêncio se estende por mais um momento, enquanto Connor e Penelope me encaram. Meu medidor interno de oh merda soa descontroladamente como uma máquina caça-níqueis vencedora em Las Vegas.

Meu coração bate forte e minha voz sumiu, porra. Diga alguma coisa, cara.

— Eu farei isso — eu finalmente murmuro.

Meu colega de quarto se levanta brevemente de seu lugar no sofá para me dar uma palmada apreciativa no ombro — Obrigado, Wolfie. Vou te dever uma.

Eu aceno e encontro os olhos de Penelope. Eles estão brilhando com algo que não consigo decifrar.

Por um minuto, acho que fiz a coisa errada ao me oferecer para acompanhá-la. Afinal, não sei nada sobre o evento. Mas então a boca carnuda e rosada de Penelope se abre em um sorriso feliz.

— É um encontro — ela murmura, ainda sorrindo para mim com aqueles olhos hipnotizantes fixos nos meus.

Meu estômago se revira — Uh, sim. Soa bem.

Porra. Com o que acabei de concordar?

Mas a chance de ver Penelope sorrir novamente? Nem preciso pensar, mesmo que me custe minha sanidade.

Capítulo 02 Penelope — Bom dia, Penny!

Na lista de pessoas com quem estou disposta a conversar na manhã de segunda-feira, meu colega de trabalho Spencer está bem no final. Bem abaixo de operadores de telemarketing insistentes e da maioria dos meus ex-namorados. Eu mal pendurei meu casaco e me sentei na minha mesa quando sua voz alta e nasal corta o ar pela segunda vez.

— Eu disse, bom dia, Penny.

Normalmente sou uma pessoa muito paciente, mas com Spencer, tudo isso voa pela janela. Não sei o que há com ele. Talvez seja porque ele relaxa noventa por cento das vezes enquanto eu me preocupo com esta empresa. Ou talvez seja o fato de que ele se safa, graças a uma coisinha chamada nepotismo. Pode até ser o detalhe irritante que, apesar de eu dizer a ele várias vezes que use meu nome completo, ele insistiu em me chamar de Penny desde meu primeiro dia de trabalho.

Alerta de spoiler - são os três.

— Bom dia, Spencer — eu finalmente resmungo de volta, mexendo meu mouse para acordar meu computador de sua soneca de fim de semana.

Ao contrário de algumas pessoas, prefiro ir direto ao trabalho de manhã e não perder meu tempo com conversa fiada. Além disso,

tenho muito a fazer antes do nosso retiro de trabalho neste fim de semana.

Meus dedos voam pelo teclado, digitando minha senha e inicializando meu computador durante o dia. Mas eu mal tenho a chance de abrir meu e-mail antes de uma sensação incômoda em meu intestino dizer que estou sendo observada. Giro minha cadeira e, com certeza, Spencer está espiando pela lateral do meu cubículo, seus grandes olhos estúpidos me encarando.

— Você não perguntará como foi meu fim de semana?

Ugh. Qual é a política do escritório para derrubar esse cara como um Whac-A-Mole? Se ele não fosse sobrinho do meu chefe, eu poderia dar a ideia alguma consideração honesta. Em vez disso, dou uma respiração lenta e medida e coloco o maior e mais falso sorriso que consigo controlar. Você sabe, como a profissional que sou.

— Claro, Spencer — digo com os dentes cerrados — Como foi o seu final de semana?

Ele encolhe os ombros — Bem. Eu pisco para ele com expectativa, esperando que diga algo mais, algo que vale a pena me incomodar para perguntar a ele. Mas ele apenas me encara em silêncio, não um e o seu? em troca. Eu suspiro, voltando para o meu computador. Se isso for qualquer indicação de como esta segunda-feira será, um latte de baunilha de emergência pode ser adequado.

— Bom dia, Penelope.

A voz baixa e familiar do meu chefe, David Douglass, ressoa atrás de mim, e eu olho por cima do ombro para encontrá-lo encostado no meu cubículo, tomando um gole de sua caneca de café COMO UM CHEFE que Spencer deu a David em seu

aniversário no mês passado, e eu raramente o vi sem ela desde então. É uma caneca surpreendentemente boba para alguém tão sério quanto ele.

— Bom dia, David — Desta vez, meu sorriso não é tão falso.

Eu gosto de David. Embora eu gostasse muito mais dele se me desse essa promoção, eu obviamente mereço, em vez de entregá-la para seu sobrinho caloteiro. Dedos cruzados .

— Você está pronta para o retiro neste fim de semana?

— Pronta como posso — eu digo — Não sou uma pessoa muito selvagem, mas estou animada para aprender.

Quem quer que tenha tido a ideia de que deveríamos ter uma conferência formal de negócios em um retiro na selva está delirando, na minha opinião, mas acho que é o que acontece quando você trabalha para uma empresa dirigida por noventa por cento de homens. Se aprender a derrubar alguns pombos de barro é o que preciso para mostrar ao meu chefe que posso acompanhar os consultores seniores, considere-me pronta para o desafio.

— Tenho certeza de que você ficará bem — diz David, depois dá um longo e lento gole em seu café — E se você precisar de alguma indicação sobre qualquer coisa, pode sempre perguntar a Spencer.

— Eu cuido de você, Penny! — Minha voz menos favorita entra na conversa, sua cabeça estúpida ressurgindo para o lado do meu cubículo novamente como uma espinha da qual eu simplesmente não consigo me livrar — Além disso, estou levando minha namorada, então você terá alguém para conversar sobre manicure e bolsas.

Onde meus dentes rangem juntos.

Manicure e bolsas? Você está brincando comigo?

Se nosso chefe não estivesse a cerca de meio metro de distância, eu teria algumas palavras bem escolhidas para Spencer sobre aquele comentário sexista. Em vez disso, mordo o interior da minha bochecha e consigo forçar as palavras: — Mal posso esperar para conhecê-la.

— E você, Penelope? — David estreita os olhos para mim por trás de sua caneca de café — Você voará solo neste fim de semana?

Eu me endireito na cadeira, prendendo uma mecha de cabelo solto no coque baixo na minha nuca — Na verdade, levarei um encontro.

— Mesmo? — Sua cabeça pende ligeiramente para o lado — Quem seria?

Meu estômago cai para minhas rótulas. Atire. Eu deveria ter pensado nisso antes do tempo. Meus ombros caem e espero desesperadamente que meu chefe não perceba o calor subindo pelas minhas bochechas.

O que eu digo? Bem, o colega de quarto do meu irmão se ofereceu para vir para que eu possa acompanhar o festival da salsicha. Isso não funcionará.

Diga alguma coisa, Penelope. Diga qualquer coisa.

— Meu namorado.

Ok, qualquer coisa menos isso.

As sobrancelhas de David sobem até a linha do cabelo.

Honestamente, estou tão surpresa quanto ele.

Namorado? De onde veio isso? Posso pegar essas palavras de volta e tentar novamente? Brincadeira, pessoal. Na verdade, não estou trazendo um acompanhante, afinal. Ha ha, peguei vocês!

Infelizmente, é tarde demais para isso. Os lábios de David já estão se curvando em um sorriso satisfeito, o que significa uma coisa e apenas uma coisa. Estou totalmente ferrada.

— Namorado? Não sabia que você tinha namorado.

— Claro que sim — digo, cavando minha própria cova com entusiasmo — Eu não o mencionei antes?

— Você não fez — diz Spencer atrás de mim — Nem uma vez.

— Bem, você me conhece — Eu dou de ombros, focando nos ícones de pasta na tela do meu computador para evitar qualquer aparência de contato visual — Gosto de manter meu trabalho e minha vida pessoal separados quando posso.

— Qual o nome dele? — Spencer pergunta com um tom suspeito em sua voz.

— Wolfie. Abreviação de Wolfgang. Mas ninguém o chama assim — eu digo incisivamente. De jeito nenhum deixarei a má reputação desse idiota com apelidos passar para o meu convidado.

— Wolfie, hein? — David toma outro gole longo e lento de seu café.

Prendo minha respiração, esperando que ele me avise sobre o meu blefe. Mas ele não quer.

Em vez disso, ele me dá um aceno firme e aprovador — Mal posso esperar para conhecê-lo.

E assim, meu chefe desaparece em seu escritório. Spencer volta para seu cubículo, deixando-me sozinha para tentar descobrir quando me tornei uma grande mentirosa.

Não é típico de mim ser desonesta, mas as palavras simplesmente saíram da minha língua. Foi fácil, até natural, dizer que Wolfie e eu somos algo mais do que amigos.

Talvez seja porque essa é uma realidade que considerei mais de uma vez. Não que eu já tenha dito isso a ninguém além de insinuar para minha melhor amiga, Scarlett. Embora eu tenha escrito livremente sobre minha atração por Wolfie em meu diário.

Se aquelas páginas gastas pudessem falar, elas diriam que passei mais de uma noite sem dormir fantasiando sobre todas as coisas sujas que gostaria que aquele homem fizesse comigo. Se Connor alguma vez folheasse essas páginas, ele ligaria para todos os conventos locais para ver se eles estão aceitando novas freiras.

Mas sentimentos à parte, há algo profundo em minhas entranhas que diz que tudo isso pode ser um acidente feliz. Afinal, Wolfie é exatamente o tipo de homem que David gosta. Um homem.

Alguém franco e leal. Se meu chefe acha que estou namorando alguém tão sério, talvez ele pense mais de mim. É nojento dizer, mas é um mundo masculino aqui na Douglass and Associates, e talvez seja necessário um homem ao meu lado para me ajudar a subir na hierarquia.

Meu computador apita, me puxando para fora do meu torpor e direto para a minha caixa de entrada. Esses vinte e três e-mails não lidos deixam bem claro que é hora de deixar as coisas pessoais de lado por um tempo. Há trabalho a fazer, e muito, então engulo o caroço do tamanho de uma bola de golfe na minha garganta, coloco meus fones de ouvido e vou direto ao ponto.

Infelizmente, só consigo fazer trinta minutos de trabalho sólido antes de um toque no meu ombro me interromper. É Carol da contabilidade, mais conhecida como a máquina de fofocas do escritório. Suas mãos estão plantadas nos quadris, um grande sorriso malicioso brilhando em seu rosto redondo.

— Há algo que você precisa me dizer?

Eu puxo meus fones de ouvido, minhas sobrancelhas se juntando em confusão — Hum, acho que não. Esqueci de fazer meu relatório de despesas?

— Não boba — Ela bate no meu braço de brincadeira — Eu não posso acreditar que você não me disse que tem um namorado.

Fale, garota.

Jesus, já? Eu acho que as notícias viajam rápido em um pequeno escritório.

— Não há muito o que contar — digo, o que não é mentira.

Talvez se eu puder ser parcialmente honesta sobre as coisas, consiga controlar um pouco da minha culpa — O nome dele é Wolfie — digo, extraindo minhas palavras para ganhar tempo para pensar — Ele é o companheiro de quarto do meu irmão. Já faz um tempo que estamos no mesmo círculo de amigos.

Carol acena com a cabeça, os olhos arregalados de interesse enquanto eu reconto uma biografia rápida do meu namorado mais novo e falso, deixando de fora a parte sobre como ele trabalha no negócio do prazer. Não quero nem saber que rumores no escritório gerariam se eu admitisse ter namorado um cara que fez fortuna com brinquedos sexuais.

— Há quanto tempo vocês estão juntos? — Ela pergunta.

— Não muito. Mas eu sempre estive secretamente com ele.

Novamente, isso é tecnicamente verdade. Estamos juntos há exatamente zero meses e zero dias, o que eu acho que se qualifica como não muito tempo .

Quanto à eu estar interessada nele... bem, sou uma fanática por tipos taciturnos, misteriosos e silenciosos, e Wolfie é tão taciturno quanto parece. Tentar não ser vítima daqueles olhos escuros e hipnóticos é como tentar patinar no gelo no meio do

verão. Dê um passo e você afundará. É por isso que tenho andado com cuidado durante anos.

Uma vez que Carol está satisfeita com a quantidade de informações que arrancou de mim, ela volta para sua mesa, deixando-me ocupar dos e-mails e planilhas dos clientes até as cinco da tarde. Mais um dia nos livros, e apenas quatro dias para o

retiro.

Acho

que

provavelmente

devo

contar

ao

meu

acompanhante as grandes notícias sobre a estreia como ator neste fim de semana.

Quando saio do meu prédio de escritórios e vou para as ruas de Chicago, o vento do início de novembro atinge minhas bochechas.

Deus, odeio o frio. Às vezes me pergunto por que escolhi viver em uma cidade que recebe um total de três segundos de verão por ano.

Fecho o casaco até o queixo e desço a calçada em direção à parada da Brown Line mais próxima. É apenas uma caminhada de cinco minutos, o que, pensando bem, é o tempo perfeito para ter uma conversa telefônica muito estranha. É melhor acabar com isso.

Pego meu celular na bolsa, deslizando para o fim da minha lista de contatos até encontrar o nome de Wolfie. Ele não ficará feliz com isso, mas, novamente, ele raramente está feliz, de qualquer maneira. Então, realmente, o que tenho a perder?

Tudo bem, aqui vai.

Respiro fundo e toco duas vezes seu nome na tela. Dois toques depois, ele atende.

— Olá?

— Ei, Wolfie. É Penelope.

— Eu sei — diz ele secamente — Eu tenho seu número.

— Oh. Certo — Até agora tudo bem — Só estava ligando para solidificar nossos planos para este fim de semana. Quero dizer, se você ainda quer ir comigo ao meu retiro de trabalho. Você pode recuar se quiser.

Por favor, não desista. Por favor, não desista.

— Eu não estou recuando — Sua voz é áspera, mas certa — Eu estarei lá.

Sinto aquele nó na garganta novamente. Eu acho que isso está realmente acontecendo.

— Ótimo — digo na voz mais alegre que posso reunir.

Felizmente, meus nervos não são perceptíveis pelo telefone — Então, é em Wisconsin, logo depois da fronteira. Não deve demorar muito mais do que uma hora e meia para chegar lá. E são apenas duas noites, então estaremos de volta no domingo à noite. Posso buscá-lo na sexta-feira à tarde e devemos chegar a tempo para...

— Eu dirigirei — ele diz, me interrompendo — Sexta a tarde?

Eu te buscarei.

Tudo bem, então.

— Ohhh-kay — eu consigo sair — E, hum, mais uma coisa pequenininha.

— Sim? Apenas diga, Penelope — Posso ter acidentalmente dito a todos no escritório que meu namorado está vindo comigo.

A linha fica silenciosa pelo que parece ser meia vida. Tão quieta, na verdade, que eu tenho que verificar duas vezes para ter certeza de que ele não desligou na minha cara. Mas não, a ligação ainda está acontecendo. Ele está tão silencioso como uma pedra.

— Hum, Wolfie?

— Sim? — Você ... você ouviu o que eu disse?

Ele fica quieto de novo, então finalmente diz: — Uh, seu namorado?

— Sim. Bom, você ouviu. Ok, tenho que ir. Tchau. Vejo você na sexta-feira!

As palavras saem na velocidade da luz, e antes que ele possa falar outra palavra, desligo e imediatamente desligo meu telefone para que ele não possa me ligar de volta. Se tentar, culparei a má recepção na Linha Marrom. Quando entro no trem, mal posso ouvir as paradas sendo anunciadas com o sangue latejando em meus ouvidos.

Bem, acho que poderia ter sido pior.

Capítulo 03 Wolfie Quase cancelei esta viagem meia dúzia de vezes, e talvez devesse ter. Mas no final, não poderia simplesmente deixar Penelope pendurada. Além disso, Connor nunca me deixaria viver com o fato de que abandonei sua irmã.

Meu mantra é apenas sorria e acabe logo com isso. E até agora... Estou lidando.

Acabo de suportar uma viagem tensa de duas horas com Penelope ao meu lado. Ela cheira muito bem. E ela tagarelou quase sem parar, dando-me uma descrição detalhada da política em seu escritório. Não tenho certeza se é energia nervosa ou se ela realmente quer que eu esteja preparado para este fim de semana.

De qualquer forma, é adorável ouvi-la divagar.

Adorável? Controle-se, mano.

Quando Penelope me deu a notícia de que contara aos colegas que estava trazendo o namorado , quase engoli a língua. Mas eu não tive escolha a não ser concordar com isso. Certo?

Soltei um suspiro profundo e agarrei o volante com mais força.

Quarenta e oito horas e estarei em casa. Seguro e longe de todo esse absurdo.

Mesmo quando isso vem à minha cabeça, percebo o quão estranho é esse pensamento. Seguro de quê?

Sentir, eu decido.

Penelope me faz sentir muitas coisas. A maioria delas de uma vez.

Confuso. Sobrecarregado. Tesão.

Para a maioria dos caras, esse último geralmente não é um problema. Infelizmente para mim, não sou a maioria dos caras.

A intimidade física me faz... instável. Nervoso. Com medo do que pode acontecer a seguir. Preocupado com o que é esperado de mim. Espera-se que rapazes tenham um bom desempenho. É assim que as coisas são.

Provavelmente é algum tipo de transtorno de ansiedade não diagnosticado, mas não quero sentar em um sofá e contar a algum psicólogo caríssimo sobre meu passado. Eu sei exatamente porque sou do jeito que sou.

Soltei outro suspiro e me mexi no assento.

— Você está bem? — Penelope pergunta baixinho ao meu lado, baixando seus óculos escuros para encontrar meus olhos.

Ela é muito perceptiva, ou talvez eu seja muito óbvio.

— Tudo bem — eu minto, concentrando-me na estrada à frente.

Quando chegamos ao hotel, pego nossas malas no porta-malas enquanto Penelope fala com o manobrista. Ela ri de algo que ele diz, e quero dar um soco na garganta dele. Não estou começando muito bem.

Calma, Wolfie.

O manobrista de vinte e poucos anos volta sua atenção para mim — Nome, senhor? — Ele tem olhos azuis travessos e duvido que tenha problemas quando se trata do sexo oposto.

— Wolfgang Cox. Ele anota algo no bilhete do manobrista e rasga metade por mim — Tenho isso. Aproveitem a sua estadia.

Com um aceno rígido, coloco minha bolsa no ombro e rolo a de Penelope enquanto a sigo para dentro, através das portas de vidro deslizantes do resort opulento. Nunca ouvi falar desse lugar, mas fica entre um hotel de luxo e um refúgio na selva. Pinheiros imponentes lotam o vidro cintilante e a construção rústica de madeira. Uma lagoa está na parte de trás que você pode ver à distância, pois tudo é conceito aberto. É legal. Elegante e rústico ao mesmo tempo.

Penelope trabalha em uma empresa de consultoria de alta administração em Chicago. É claro que eles gostariam de algo condizente com seu status e prestígio para o evento corporativo.

— Oh, uau. Olhe para isso — Penelope diz ao meu lado. Com os olhos arregalados, ela inclina a cabeça para trás, observando o grande saguão com tetos abobadados e uma enorme lareira de pedra que domina o centro da sala.

— Linda — murmuro, olhando para ela, ao invés de nosso entorno — Você está pronta para este fim de semana?

Ela encontra meus olhos — Sim. E com você aqui — ela diz com um sorriso — será uma grande ajuda. Eu não posso agradecer o suficiente por concordar em vir junto. Eu sei que você provavelmente tem coisas melhores para fazer neste fim de semana.

Eu encolho os ombros — Não precisa me agradecer. Connor é meu colega de quarto e um dos meus melhores amigos. Claro que ajudaria a irmã dele.

Seu sorriso vacila por um segundo, mas então ela me dá outro sorriso.

Vamos ser honestos, sou pouco mais do que um animal de apoio emocional. E espero ser pelo menos metade tão útil quanto um labrador retriever bem treinado.

Penelope para no balcão de check-in e dá seu nome ao balconista. Recebemos duas chaves do quarto e depois seguimos juntos para o elevador.

— Merda — ela diz baixinho, seus passos confiantes vacilando.

— O que é?

Ela acena com a cabeça em direção ao elevador — Aquele é Spencer.

Eu levanto uma sobrancelha para ela — Quer me apresentar?

Com uma inspiração, ela balança a cabeça — É melhor acabar com isso.

Penelope endireita a coluna e dá a impressão de que está se preparando para ir para a batalha. Eu ando ao lado dela como uma assistente bem treinada enquanto ela marcha em direção ao elevador.

— Penny — diz Spencer, sorrindo para ela quando nos aproximamos.

Penny?

Eu dou a ela um olhar curioso, e ela franze a testa. Não tenho certeza do que esperava de Spencer, mas não era isso.

O cara parado diante de nós é pouco mais alto do que os um metro e meio de Penelope. Ele está vestido com um casaco esporte

grande que quase engole seu corpo. Seu cabelo é ralo e oleoso, quase na altura do queixo, e foi colocado às pressas atrás das orelhas.

— Spencer, este é Wolfie Cox. Eu estendo a mão em direção a ele — Prazer em conhecê-lo.

— Você conseguiu o itinerário para este fim de semana? — Spencer pergunta a Penelope enquanto verifica seus seios não tão sutilmente.

Idiota.

— Itinerário? — Ela pisca.

A boca de Spencer se curva em um sorriso malicioso — Devo ter esquecido de enviar para você.

Seus olhos se estreitam. Algo me diz que há uma história aqui, como se talvez houvesse um motivo pelo qual ele se esqueceu de enviá-lo a ela. Ou ele frequentemente 'esquece' de dar a ela informações importantes. Idiota.

Spencer tira o telefone do bolso e mostra a tela para Penelope — Vê? O fim de semana inteiro está pronto.

— Posso ver isso? — Eu rapidamente pego o telefone dele sem esperar por sua resposta e encaminho a mensagem para mim mesmo. Meu telefone vibra no bolso com uma mensagem de texto.

De jeito nenhum ficaremos à mercê desse cara durante todo o fim de semana, ou faremos com que Penelope perca eventos críticos porque ele 'esqueceu' de contar a ela.

— Obrigado — murmuro, dando ao idiota um sorriso suave.

As rugas ao redor da boca de Spencer se aprofundam quando ele me lança um olhar preocupado. Mas tudo bem. Não estou aqui para fazer amigos ou impressioná-lo com minhas maneiras. Pouca chance de isso acontecer, de qualquer maneira.

— Nós encontraremos nosso quarto e nos instalaremos.

Alcançaremos você mais tarde — diz Penelope, me puxando para longe.

Entramos no elevador e, quando tiro meu telefone do bolso, ela tenta pegá-lo, tirando-o da minha mão.

— Penny — Eu dou a ela um sorriso, levantando uma sobrancelha.

Seu olhar se fixa no meu — Não se atreva.

Nós nos dissolvemos em risadas fáceis enquanto ela examina o itinerário.

Enquanto localizamos nosso quarto de hotel, ela me informa sobre os eventos do fim de semana. Competição de tiro ao alvo esta tarde. Uma degustação de uísque amanhã.

Bom. Pelo menos seus chefes têm bom senso o suficiente para saber que whisky não deve ser misturado com armas de fogo.

Também haverá um jantar esta noite, seguido de um coquetel.

Em outras palavras, muito para eu suportar fingindo ser o namorado perfeito e adorável na frente dos colegas de Penelope.

Mas eu disse que estaria aqui por Penelope, e estarei.

Eu pressiono meus dedos em minhas têmporas enquanto Penelope examina o cartão e entra em nosso quarto de hotel.

O quarto é espaçoso, com uma área de estar sob as janelas e um carrinho de bar amigável estacionado nas proximidades. Mas não é isso que faz meu estômago embrulhar. Uma cama king-size vestida com lençóis cinza domina o centro do quarto - assomando como uma nuvem escura em vez de uma cama. Uma cama da qual eu olho de lado pra fora, porra. Porque, foda-se.

Penelope

parece

despreocupada

com

a

ideia

de

que

passaremos esta noite juntos naquela cama. Ela entra e deixa sua mala de rodinhas ao lado do armário.

— Isso é bom — ela murmura, correndo os dedos ao longo de uma pequena mesa de mármore que contém uma cafeteira e uma variedade de saquinhos de chá.

Eu faço um som evasivo. Nada acontecerá naquela cama. É que esta é a primeira vez que estou sozinho com Penelope - por um fim de semana inteiro. É natural que eu me sinta tenso. Certo?

Foda-se . Estou perdendo. E de acordo com esse itinerário, espera-se que eu dispare uma arma em pouco tempo - sem atirar em Spencer ou qualquer outro filho da puta que se atreva a olhar para os peitos de Penelope novamente.

Bons momentos.

— Você precisava do banheiro? — Ela pergunta, olhando para mim do outro lado da sala.

Eu faço um gesto para ela ir em frente — É todo seu.

Ela balança a cabeça, murmurando algo sobre uma viagem de carro de duas horas, e sai correndo. Eu coloco minha mochila no armário e encontro um local para conectar o carregador do meu telefone.

Jesus . Eu passo uma mão pelo meu cabelo. Que porra estou fazendo aqui?

Quando Penelope reaparece alguns minutos depois, ela mudou de roupa e renovou sua maquiagem, pelo que parece. Seus lábios agora estão pintados com uma cor de amora.

Seus traços são delicados, com maçãs do rosto salientes e olhos grandes e redondos, curiosos e cheios de inteligência. Sua boca é exuberante e cheia, e seus cabelos cor de mel cacheados

levemente nas pontas sobre seus seios empinados. Mas esse exterior perfeito é apenas parte do pacote. Ela é bondosa e tem um raciocínio rápido e um maravilhoso senso de humor. Penelope é um deleite para todos os sentidos.

— Você está pronto para isso? — Ela pergunta.

Eu olho para a hora. A competição de tiro ao alvo começa em trinta minutos.

Com a minha hesitação, Penelope ri — Você está começando a questionar por que se inscreveu para isso, não é?

— De jeito nenhum. Vai ficar tudo bem — eu digo, mas suas sobrancelhas levantadas me dizem que eu não sou convincente.

Tente mais, cara.

Estou aqui para ajudá-la, não estressá-la. Você está fazendo isso por Connor. Pelo menos tente ser um amigo decente.

Com algumas instruções da equipe de concierge, chegamos à beira de um pasto gramado onde a competição de tiro ao alvo está sendo realizada. As colinas ao longe são pontilhadas por pinheiros altos, e outro lago nas proximidades, onde podemos ver perus selvagens perambulando.

Penelope amarra o cinto na cintura de seu casaco de lã preta.

Ela está linda. Nem mesmo remotamente vestida para tiro ao alvo, mas linda do mesmo jeito. Ela está usando botas elegantes, jeans escuros e um suéter vermelho brilhante.

Fico aliviado quando ela enfia as mãos nas luvas grandes. Está muito frio aqui. Eu adoraria levá-la de volta para dentro e tê-la sentada ao lado da lareira no saguão. Pedir um chocolate quente para ela, talvez. Às vezes é difícil não pensar em Penelope como a irmã mais nova de meu colega de quarto. Outras vezes, é difícil pensar nela

como deveria. Como agora, porque ela parece tão bem, e a ideia de dividir a cama com ela mais tarde está me consumindo.

Connor foi quem sugeriu isso, e se ele tivesse alguma ideia das coisas que sinto por Penelope, de jeito nenhum ele teria. A tentação é real, mas absolutamente nada acontecerá entre nós.

Seu chefe se aproxima e se apresenta — David Douglass — ele diz, estendendo a mão em minha direção — Você deve ser o namorado.

Ele tem uma presença dominante sobre ele e parece bom o suficiente. Aquele garoto Spencer segue atrás dele, com um sorriso de merda no rosto.

— Wolfie — eu digo, retornando seu aperto de mão — Penelope me contou muitas coisas boas.

O sorriso de David se alarga — Ela tem?

— Sim senhor. Ela gosta muito de sua posição.

Ele acena com a cabeça uma vez enquanto Penelope fica em silêncio ao meu lado — É bom ouvir isso. Ela certamente tem sido um trunfo para a empresa.

— Obrigada, Sr. Douglass — ela diz, relaxando sua postura um pouco ao meu lado.

— E o que é isso que você faz? — Ele pergunta, direcionando seu olhar inquisitivo na minha direção novamente.

— Wolfie é um empresário — diz Penelope, respondendo por mim.

Eu ri — Algo parecido. Comecei uma empresa há alguns anos com alguns amigos. Temos a sorte de encontrar nosso nicho de mercado.

David abre a boca para fazer uma pergunta complementar, mas somos interrompidos. E, felizmente, eu realmente não quero

dizer ao chefe da minha namorada falsa que eu fabrico e vendo o vibrador que a esposa dele provavelmente tem em sua gaveta de cabeceira.

Um cara do resort se aproxima carregando duas espingardas — Todo mundo pronto para começar?

— Nada de errado com um pouco de competição amigável.

Estou certo? — David pergunta, colocando uma mão no meu ombro.

— Absolutamente nada. Vamos fazer isso — eu respondo com confiança.

Penelope me lança um olhar incerto.

— Nós temos isso — eu sussurro, descansando meu braço em volta de seus ombros e dando-lhe um aperto suave.

Cerca de uma dúzia de nós estão divididos em equipes de duas pessoas. Estou emparelhado com Penelope. David e Spencer estão juntos, e então o resto dos colegas de trabalho de Penelope se juntam.

Recebemos nossas instruções e um breve resumo de segurança do cara do resort, e então é hora de começar. Assistimos enquanto David dispara uma sucessão de tiros perfeitos obliterando cada pombo de argila que se arqueia no céu azul claro.

— Muito bem, tio Dave — Spencer diz, ficando em posição para sua vez.

Ele quase se caga quando a arma dispara pela primeira vez e erra totalmente o alvo.

— Puxa — ele diz novamente, seu rosto vermelho de vergonha.

Ele perde de novo. E de novo.

O cheiro de pólvora paira no ar e todos ficam quietos por um momento. Quase me sinto mal pelo cara. Então me lembro de como

ele tratou Penelope antes e volto a não me importar se ele se faz de bobo.

— Wolfie. Você está acordado — David diz em seguida, sua voz severa.

Pego a espingarda e fico em posição, endireitando os ombros enquanto todos assistem. Eu não disparei muitas armas na minha vida, mas certamente posso ter um desempenho melhor do que Spencer. Eu espero.

Eu inalo lentamente e olho através da mira. Quando atiro, sou recompensado com um estalo satisfatório quando o pombo explode.

Penelope dá um pequeno grito ao meu lado.

Eu ando até a próxima estação e atiro novamente. Desta vez eu erro. Mas faço os próximos arremessos e acabo logo atrás de David no ranking.

Quando é a vez de Penelope, não posso deixar de ficar um pouco nervoso por ela. Como talvez aos olhos de David, há mais em jogo do que apenas uma competição amigável.

Todos estão quietos quando ela se aproxima e se posiciona.

Penelope levanta a espingarda e amplia sua postura.

— Puxe — ela diz, sua voz clara e firme. A explosão de seu tiro segue, mas o pombo de argila que ela estava mirando permanece intacto enquanto cai no chão a uma certa distância.

Ela perdeu. Eu solto uma respiração lenta.

— Puxe — ela diz novamente.

Desta vez, há um estalo satisfatório e o orgulho explode dentro de mim. Ela mira e atira, quebrando os pombos de barro repetidas vezes.

Ao longo de sua vez, ela supera Spencer e eu, chegando apenas atrás de David. Seu chefe parece satisfeito com seu desempenho.

Não me surpreende nem um pouco. Penelope é boa em tudo que ela tenta, pelo que eu posso dizer.

— Você é boa nisso — digo quando ela entrega a espingarda a um colega de trabalho que parece nervoso para segui-la.

Ela sorri — Por que você não parece surpreso?

Eu ri — Porque eu não estou.

Encontrando meus olhos com uma expressão suave, Penelope separa os lábios, silenciosamente me observando.

O orgulho dá lugar a outra emoção. Algo mais escuro e mais primitivo. Luxúria.

Pare . Não me permitirei entreter com fantasia de Penelope e eu rasgando os lençóis daquela cama no andar de cima.

Eu engulo um nó na minha garganta.

Quando os resultados da competição chegam, não é surpresa que seu chefe, David, tenha vencido. Tornou-se óbvio por que ele escolheu este lugar para o retiro corporativo. Mas Penelope e um cara mais velho da gestão empataram em segundo lugar.

Apertos de mão de parabéns são compartilhados por todos enquanto o evento termina. Penelope se inclina contra mim, descansando a cabeça em meu ombro, e todos os pensamentos em minha cabeça desaparecem.

— Parabéns — murmuro passando o nó na garganta enquanto coloco meu braço em volta de seus ombros.

Ela faz um som evasivo.

— Você está bem? — Eu pergunto, minha voz saindo profunda e rouca.

Ela levanta a cabeça, encontrando meu olhar. Seus olhos são tão expressivos. Eles são como o oceano ao pôr do sol, imprevisíveis em suas profundezas. Você sabe que muita coisa está acontecendo abaixo da superfície, mas nunca tem certeza do que exatamente.

— Estou bem.

— Seus pés estão incomodando você nessas botas?

Seus lábios se abrem enquanto seus olhos se arregalam — Como você sabia?

Eu rio e balanço minha cabeça — Apenas um palpite.

Elas parecem novas. E agora ela está encostada no meu ombro, feliz por me deixar suportar seu peso corporal, então não foi difícil adivinhar.

— Eu acho que estamos quase terminando aqui — eu digo — Devemos entrar? Aquecer você um pouco?

Ela acena com a cabeça e, depois de devolvermos nosso equipamento, entramos.

Naquela noite, ao jantar, estou maravilhado com Penelope.

Conforme ela me apresenta a mais de seus colegas de trabalho e a observo trabalhar na sala, isso se torna óbvio. Penelope não é apenas inteligente em livros - ela é inteligente em termos de pessoas. Ela pode ler facilmente a situação e adaptar sua abordagem. Ela sabe como falar com as pessoas, como fazer uma conversa - tanto as coisas de conversa fiada que eu sou péssimo, como na fila de um café, e as coisas maiores como política ou ciência - sem se emocionar ou ofender alguém.

Estou pasmo.

Mas também preciso trabalhar para controlar minhas frustrações.

Não apenas seu chefe misógino a ignorou a maior parte da noite, mas sempre que ela tentava trazer novas ideias na conversa, ele estava menosprezando, quase como se estivesse pensando em deixe os adultos falarem, Penny .

Sério, que porra é essa com todo mundo chamando ela de Penny? Tenho certeza de que ela não gosta do apelido. Mas ela continuou cerrando a mandíbula a noite toda e aguentando, então eu fiz o mesmo.

Agora que estamos de volta ao nosso quarto de hotel para passar a noite, Penelope se senta na cama para tirar os sapatos um por um.

— Que noite desastrosa — ela murmura, esfregando o arco do pé.

— Não foi tão ruim. Você arrasou no tiro.

Ela sorri — Eu meio que fiz. Mas acredite em mim, ainda foi um desastre. David me vê como um pouco mais do que um estagiário caro.

Não posso defender David porque ele é um idiota, então faço a próxima melhor coisa que posso pensar. Caminhando até o carrinho do bar, seleciono uma garrafa de Jameson e pego dois copos. Sei que não consigo consertar o que ela está sentindo, mas talvez um copo de algo potente ajude a relaxar um pouco.

Penelope levanta as sobrancelhas enquanto eu sirvo um copo para ela — Tem certeza de que beber uísque é uma boa ideia quando estivermos compartilhando a cama?

Eu balanço minha cabeça para ela, me sentindo inquieto, embora eu tenha certeza que ela está brincando. Uma garota como

Penelope nunca se interessaria por mim — Eu prometo manter minhas mãos para mim mesmo.

Seus olhos brilham com alguma emoção ilegível.

Quando atravesso a sala e entrego a ela um copo, ela aceita e se recosta nos travesseiros. Sento-me ao lado dela com meu próprio copo.

— Obrigada, Wolfie — Ela solta um longo suspiro e toma um gole de sua bebida — Eu odeio não ser levada a sério. Sendo desprezada.

Eu concordo. Penelope e Connor cresceram sem muito, e ela já passou por muita coisa. Como resultado, ela é motivada a superar seu passado. Para provar a si mesma. E eu entendo isso.

Carrancuda, ela diz: — Eu odeio quando as pessoas pensam que não valerei muito.

Eu encontro os olhos dela — Então prove que eles estão errados.

Ela sorri, levantando a boca cheia — Oh, eu pretendo.

Ela lambe os lábios, ainda me olhando, e por um segundo tenho certeza que ela quer que eu a beije. Mas não pode ser... pode?

Murmurando algo sobre pegar outra bebida, me arrasto em direção ao carrinho do bar, precisando colocar alguma distância entre nós. Quando volto, Penelope terminou sua bebida.

— Você quer mais? — Eu pergunto, estabelecendo-me ao lado dela novamente.

Ela balança a cabeça — Sonolenta — Chegando mais perto da cama, ela se encolhe ao meu lado e coloca a cabeça no meu ombro.

— Apenas descanse então.

Ela se aninha mais perto, fazendo exatamente isso. Foi um longo dia e amanhã será ainda mais desafiador.

Não estou acostumado com isso - ser o conforto de alguém mas Penelope parece contente em me usar como travesseiro, e não tenho coragem de movê-la.

Quando meu celular vibra no bolso da minha calça social, me mexo com cuidado para não acordá-la e puxo-o para fora. É uma mensagem de Tessa.

Tessa: Você está acordado?

Uma sensação de afundamento se instala dentro de mim.

Mesmo se eu estivesse em casa, não há uma única parte de mim que esteja interessado em um relacionamento com Tessa agora.

Eu olho para a garota adormecida ao meu lado e meu coração dói. Nunca serei bom o suficiente para alguém como Penelope, mas dar nada mais do que pedaços de mim para Tessa também não é justo. Ambos merecem mais.

Engulo o resto do meu uísque e digito uma resposta para Tessa.

Wolfie: Sinto muito, Tess. Mas as coisas acabaram entre nós.

Ela nem se incomoda em responder.

Capítulo 04 Penelope Há apenas uma coisa mais perigosa do que adormecer em cima de Wolfie Cox...

Acordar na mesma situação.

Fico feliz em informar que, apesar da atitude de durão que exerce, o homem faz um travesseiro chocantemente bom. Esta manhã, estou me sentindo mais descansada do que há meses.

Claro, eu poderia creditar isso aos lençóis de muitos fios ou mesmo culpar o Jameson que tomei antes de dormir, mas sei a verdade há algo sobre esse homem durão e mal-humorado que me faz sentir totalmente confortável e totalmente relaxada.

Eu ficaria muito ansiosa neste fim de semana se Wolfie não estivesse ao meu lado, apoiando-me em todas as atividades ao ar livre e nas chatas conversas corporativas com meu chefe. Mesmo que nosso relacionamento seja falso, o conforto de tê-lo aqui comigo é muito, muito real.

E esse fato me assusta completamente. É apenas uma atuação, Penelope. É fingir. Ele não é seu namorado. Não se apegue.

Repito esse mantra indefinidamente em minha cabeça enquanto me apresso com minha rotina matinal - um banho rápido, uma camada dupla de rímel e estou pronta para enfrentar o dia.

Wolfie, no entanto, ainda está dormindo quando termino no banheiro, com roncos suaves e estrondosos saindo de seus lábios. É meio fofo, para ser honesta. Eu dou uma pequena sacudida em seu ombro e ele rosna, fechando os olhos com força antes de apenas abrir um.

— O que? — Ele resmunga, levantando a mão para bloquear o sol.

— Bom dia dorminhoco. É hora de acordar.

Ele me reconhece com um grunhido, então empurra as cobertas, e leva todo o autocontrole do meu corpo para ignorar o contorno rígido de sua ereção matinal em sua calça de moletom cinza. Como se eu já não estivesse tendo dificuldade em manter minhas mãos para mim mesma.

Ele pode ser meio quieto e mal-humorado, mas o homem é gostoso pra caralho.

Depois que Wolfie toma banho e se veste, calço um par de sapatos muito mais confortável do que aquelas botas torturantes de ontem. Seguimos para os elevadores, prontos para começar nosso dia com duas das minhas palavras favoritas - grátis e comida . O itinerário prometia um café da manhã continental completo a partir das oito, e estou morrendo de vontade de descobrir se há waffle belga para mim esta manhã.

O que posso dizer? Eu levo muito a sério meus alimentos do café da manhã.

Saímos do elevador e caminhamos ombro a ombro pelo saguão, nos juntando às dezenas de rostos familiares carregando seus pratos. As longas mesas de madeira exibem todas as ofertas usuais de café da manhã em hotéis - frutas, iogurte e aqueles pequenos

pacotes de cereais que servem como lembretes totalmente rudes de quantos Cheerios são realmente considerados uma porção.

Mas então vejo um waffle belga no prato de um colega de trabalho e faço uma dancinha alegre, que arranca uma risada séria e grave de Wolfie. Não tenho certeza da última vez que o ouvi rir, e ser a causa dessa risada é tão bom quanto uma medalha de ouro no meu livro.

Enquanto eu entro na fila do fabricante de waffles, Wolfie vai até a barra de aveia e sai em busca de um assento. Ele só parece um pouco desconfortável navegando pelas mesas cheias com meus colegas de trabalho, mas ele eventualmente encontra uma mesa vazia na parte de trás com uma vista deslumbrante do lago.

Perfeito.

Antes que ele se sente, observo enquanto ele tira sua jaqueta preta e a pendura na cadeira ao lado da dele, provavelmente para guardá-la para mim. É um pequeno gesto, mas atencioso, e algo sobre isso faz as borboletas no meu estômago baterem suas asas com mais força.

Repita comigo, Penelope. É apenas uma atuação. É fingir. Ele não é seu namorado. Não se apegue.

Talvez eu devesse tatuar essas palavras na minha testa, porque meu eu idiota e carente de amor está tendo dificuldade em se lembrar disso.

Assim que eu subo para minha vez na máquina de waffles, o grito agudo de uma cadeira sendo puxada pelo chão de madeira atrai minha atenção de volta para nossa mesa. É Spencer, puxando uma cadeira ao lado da de Wolfie e gesticulando para David fazer o mesmo.

Meu peito aperta em um momento de pânico. Oh não. Não posso deixar o pobre Wolfie se atrapalhar sozinho com meu chefe e seu sobrinho horrível. Talvez este waffle belga e eu simplesmente não estejamos destinados.

Mas assim que coloco meu prato de volta na pilha e me viro para correr para resgatar Wolfie, ele olha na minha direção. Em vez de atirar em mim olhos de adaga e gritar por ajuda, ele me dá o mais leve sorriso e um aceno gentil como se dissesse: — Eu cuido disso.

E ele faz. Meu horror se transforma em uma agradável surpresa

quando

vejo

Wolfie

cumprimentar

seus

novos

companheiros de mesa, correndo para dar espaço para eles.

Mesmo à distância, posso ouvir Spencer tagarelando sobre algum artigo que estava lendo na seção de negócios do jornal desta manhã. É uma conversa terrivelmente corporativa para a mesa do café da manhã, mas Wolfie leva tudo na esportiva, acenando com a cabeça e lançando o ocasional — uau — e — oh, sério? — para uma boa medida.

A máquina de waffles apita e eu a abro, usando meu garfo para colocar o doce e amanteigado no meu prato, em seguida, pego um punhado de pacotes de xarope e corro para a nossa mesa.

— O que há, Penny? — Spencer me cumprimentou, sua boca se curvando em um sorriso malicioso — Você chegou bem na hora.

Estamos falando sobre o artigo maluco que saiu no Tribune desta manhã . Você lê a seção de negócios todas as manhãs, certo?

— Claro — murmuro baixinho enquanto me acomodo em meu assento ao lado de Wolfie.

Não é mentira. Todas as manhãs, em meu trajeto, folheio o site do Tribune e leio todos os artigos de negócios que não estão presos atrás de um paywall. Ser um bom consultor corporativo significa estar informado sobre o mercado, por isso me acostumei a ler bastante. Dito isso, ainda não abri meu navegador da web hoje. Eu não tive tempo.

— Então, presumo que você tenha lido o artigo sobre a fusão, certo? — Spencer pressiona, seu sorriso estúpido parecendo mais gorduroso a cada segundo — O que você acha?

O que eu acho é que você é um idiota total que está apenas tentando me fazer parecer idiota na frente do nosso chefe.

Antes que eu possa conjurar uma resposta que seja vaga o suficiente para soar convincente, Wolfie interrompe com um grunhido de desaprovação, balançando a cabeça lentamente — Nem mesmo a faça começar. Ela passou a manhã inteira falando sobre o anúncio de que seus dois principais concorrentes estão se fundindo. Eu não quero ouvir mais nada.

Demoro cinco segundos inteiros para perceber o que ele está fazendo, mas então ele me lança aquele olhar novamente. O eu tenho isso olhar.

Puta merda, Wolfie está me salvando totalmente agora.

E por que isso é quente como o inferno?

— Desculpe querido — Eu jogo junto, colocando a mão em seu ombro — Eu não queria aborrecê-lo com tanta conversa corporativa na primeira hora da manhã.

— Estou acostumado com isso — Ele leva uma colher cheia de mingau de aveia aos lábios antes de acrescentar: — Esta mulher falaria sobre trabalho 24 horas por dia, sete dias por semana, se eu permitisse.

David dá a nós dois um aceno de aprovação. Eu volto minha atenção para cortar meu waffle belga, tentando descobrir o que eu fiz para merecer uma exceção tão notável da parte de Wolfie.

Como sempre, Spencer aproveita o momento de silêncio como uma oportunidade para falar sem parar, falando sem parar sobre seus pensamentos pessoais sobre a fusão. Juro que ele diz a mesma coisa dez vezes em palavras diferentes, mas pelo menos não terei que ler o artigo agora. Ele é mais do que resumido para mim.

Uma vez que a divagação de meu colega de trabalho para, Wolfie empurra sua tigela de mingau de aveia agora vazia para o lado e planta os antebraços na mesa, inclinando-se para a conversa — Você leu o artigo de acompanhamento sobre como eles vão demitir metade da equipe como resultado?

Spencer zomba — Claro que sim.

— O que você achou do aumento de salário do CEO de que falaram?

Spencer revira os olhos, tagarelando friamente algo sobre como é importante pagar aos nossos líderes o que eles valem, mas eu só entendo cada outra palavra. Estou muito focada no sorriso diabólico nos lábios de Wolfie, o minúsculo vislumbre de satisfação perversa dançando em seus olhos tempestuosos.

— Perspectiva interessante — Wolfie balança a cabeça lentamente

enquanto

inclina

os

dedos

—

Especialmente

considerando que não houve nenhum artigo de acompanhamento.

Spencer recua e as sobrancelhas de David franzem por trás de sua espessa moldura preta. Eu até mesmo recuo um pouco.

Que diabos?

— Desculpe? — Meu chefe diz o que todos estamos pensando, as rugas em sua testa se aprofundando.

Wolfie encolhe os ombros — Oh nada. Acontece que não houve nenhum artigo de acompanhamento ou qualquer menção a demissões de funcionários ou a um aumento no salário do CEO. Isso é tudo.

Queixo? Conheça o chão.

Um Spencer de olhos arregalados se atrapalha com alguma desculpa esfarrapada sobre como ele poderia jurar que havia um segundo artigo. Ele até recua e insiste que deve ter lido em outro jornal, já que lê mais de um.

Mas com base no olhar severo nos olhos de David, eu diria que ele está acreditando tanto quanto eu. O que quer dizer que não.

Como está o gosto do seu pé, Spencer? Porque parece que você enfiou bem na boca.

Assim que fica totalmente envergonhado, Spencer gagueja alguma coisa sobre usar esta manhã para fazer 'networking mais valioso', pelo que eu poderia me sentir insultada se não estivesse tão animada para vê-lo e David partirem.

— Você me salvou totalmente — digo em voz baixa, encontrando os olhos de Wolfie.

— Isso não foi nada — Ele acena para mim.

Mas não foi nada para mim. Ele estar aqui realmente foi uma grande ajuda.

Terminamos nosso café da manhã e Wolfie leva nossos pratos enquanto eu pego o itinerário de hoje no meu telefone.

Parece que terei um longo dia de atividades de união de equipes, seguido por uma reunião geral na sala de conferências do resort. São apenas funcionários, o que significa que Wolfie passará a maior parte do dia sozinho.

De alguma forma, acho que ele não ficará muito desapontado em saber que está de folga como meu namorado falso por hoje.

Eu, por outro lado, sentirei falta de tê-lo ao meu lado. Se eu ainda não devia a ele por ter vindo comigo neste fim de semana, definitivamente vou depois daquela façanha de Spencer. Não tenho ideia de como vou retribuí-lo por isso.

Embora eu tenha certeza de que minha imaginação suja poderia vir com mais do que algumas maneiras adequadas.

São nove horas quando finalmente volto para o nosso quarto de hotel, doze horas inteiras depois de deixar Wolfie sozinho, o que acho que oficialmente me torna a pior anfitriã de todos os tempos.

Se eu soubesse que ele estaria preso sozinho para não fazer absolutamente nada o dia todo, nunca o teria deixado vir comigo neste fim de semana. Culpada é um eufemismo de como estou me sentindo agora.

— Desculpe — As palavras saem de meus lábios no segundo em que entro pela porta.

Wolfie arqueia uma sobrancelha para mim de seu lugar na cama, onde ele está bebendo alguns dedos do que eu só posso supor ser mais Jameson.

Ele está com a mesma calça jeans escura desta manhã, mas sua jaqueta preta está estendida sobre a cadeira no canto, e a camiseta cinza justa que ele está vestindo está abraçando seus bíceps de uma forma que é deliciosa e perigosa. Delicioso porque seus braços são, oh meu Deus, tão bons e perigosos porque eu imediatamente o imagino me pegando neles, me deitando na cama

ao lado dele e fazendo todas as coisas sujas que eu sonhei dezenas de vezes.

— Desculpe pelo quê? — Ele gira a bebida em seu copo e dá um gole forte, engolindo metade do conteúdo.

— Por deixá-lo sozinho, literalmente, o dia todo — Eu tiro meus sapatos e me junto a ele na beira da cama, com cuidado para deixar uma distância segura entre nós — Eu não tinha ideia de que a reunião geral demoraria tanto.

— Eu não me importo, Penelope — Seu olhar se fixa no meu, e um olhar naqueles olhos tempestuosos me faz sentir todos os tipos de coisas que não deveria.

— Tem certeza?

Ele balança a cabeça, passando uma mão ao longo da nuca em sua mandíbula — Eu gosto de estar sozinho. E eu consegui uma caminhada. É bom sair um pouco na natureza — Ele oferece seu copo para mim, inclinando o queixo em direção a ele — Quer uma bebida?

— Eu sou aquela que deveria estar oferecendo a você uma bebida depois daquela façanha que você fez com Spencer antes.

Aí está aquela risada de novo, aquela risada corajosa que eu repetiria se pudesse.

— Sim, eu cuidei bem dele — Wolfie levanta o copo como se fosse se brindar, depois bebe o que restou da bebida nele.

Eu me pergunto se ele já tomou alguns esta noite. Também me pergunto se o julgamento dele está tão prejudicado quanto o meu, apesar de estar totalmente sóbria.

— Como você soube da fusão? — Eu me movo um pouco mais perto dele até que nossos joelhos estejam pressionados um contra

o outro — Não há como você ter lido a seção de negócios esta manhã.

— Eu não fiz — ele diz — Mas aquele idiota falou tanto sobre isso antes de você se sentar que eu poderia muito bem ter escrito o maldito artigo. Deus, ele estava sendo um verdadeiro idiota.

Eu ri — Ele está sempre sendo um idiota.

— Então ele mereceu ter sua bunda entregue a ele. Será um dia frio no inferno quando esse perdedor for promovido em vez de você.

— Você pode querer verificar novamente a previsão do inferno.

Porque essa é uma possibilidade séria.

Wolfie balança a cabeça, seus lábios formando uma carranca característica — De jeito nenhum. Aquele idiota não conseguia nem atirar em um pombo de argila.

Meus olhos rolam por instinto — Não sei se você sabe disso, mas na verdade você não faz muito tiro ao alvo no dia-a-dia como consultor sênior.

— Você sabe o que eu quero dizer. Ele não merece essa promoção simplesmente por causa de suas conexões familiares.

Você, por outro lado, merece o mundo.

Uma sensação de vibração bate contra minhas costelas — Você quer dizer isso?

— Claro que sim — Wolfie responde rispidamente — Eu não digo merda que não quero dizer.

Meus nervos se juntam em um nó apertado na base da minha garganta, mas consigo engolir.

Diga, Penelope. Você tem pensado nisso o dia todo. O que você tem a perder?

— Hm, há uma coisa que eu realmente quero.

Ele levanta uma sobrancelha escura em minha direção — Sim? O que é isso?

Meu olhar cai para suas mãos grandes e eu sugo todo o ar que posso controlar, desejando que minha frequência cardíaca diminua para um ritmo normal. Estou me aventurando em um território desconhecido aqui, mas o momento parece certo.

Eu tenho o impulso. Por que não agir sobre isso?

— Lembra do que você disse ontem sobre manter as mãos longe de mim?

Ele balança a cabeça lentamente, cautela escrita em todo o seu rosto tenso — Sim? — Bem, hum. E se você não fizer?

Ele fica em silêncio por muito tempo e eu mastigo nervosamente meu lábio, fazendo o meu melhor para manter o contato visual. Mas, Deus, aqueles olhos escuros e selvagens são quase insuportáveis.

— Você me ouviu?

— Sim — diz ele lentamente — Mas não tenho certeza se ouvi direito.

Ele pousa o copo vazio e cruza os braços sobre o peito, o que só faz com que o tecido de sua camisa se estique ainda mais em seus bíceps.

Bom Deus, ele sabe como é absolutamente irresistível?

— O que você está dizendo, Penelope?

O que estou dizendo? Eu perdi completamente minha mente?

Já imaginei isso tantas vezes, até mesmo soletrei palavra por palavra em meu diário. Mas agora que estou pedindo isso diretamente, nem sei como colocá-lo em palavras.

Minhas unhas cravam em minhas palmas enquanto invoco até a última gota de coragem que tenho. Apenas diga, Penelope. Diga a ele o que você quer.

— Eu estou dizendo... Eu quero você, Wolfie. Só por esta noite.

Capítulo 05 Wolfie Penelope não sabia o que ela estava pedindo.

Essa é a única maneira de racionalizar o que aconteceu na noite de sábado, quando ela se sentou ao meu lado na cama do hotel, lambeu os lábios beijáveis e disse que me queria.

Como se fosse tão simples.

Obviamente, eu fechei essa merda o mais rápido que pude.

Sem ouvir nenhum dos detalhes de sua proposta, dei a ela um não firme, joguei outra dose dupla de Jameson e passei a abraçar a beira da cama a noite toda. Não porque era o que eu queria, mas porque era a coisa certa a fazer.

E agora estamos de volta a Chicago há quase uma semana, e não ouvi uma palavra dela. Nem mesmo um texto. Estou começando

a

me

perguntar

se

fazer

a

coisa

certa

tem

consequências.

Mas eu não conseguia imaginar compartilhar todas as minhas peculiaridades com alguém como Penelope. Ela provavelmente é tão despreocupada, tão desinibida no quarto, rindo e animada para compartilhar o prazer com alguém só porque é bom.

Quando chega a noite de sexta-feira, a vista do meu sofá de couro preto parece bem sombria. Não apenas porque o céu tem um tom clássico do cinza do início do inverno em Chicago, mas porque não tenho nada planejado para o fim de semana. Normalmente, fico mais do que feliz em passar uma noite no meu apartamento,

bebericando algo forte e assistindo TV ao lado do meu colega de quarto, Connor. Mas ele me mandou uma mensagem mais cedo para dizer que passará a noite na casa de sua nova amiga com benefício esta noite.

Depois de passar um fim de semana inteiro em um resort de luxo na selva, estou descobrindo que ficar preso no meu apartamento não tem nenhum apelo. Não ajuda o fato de não ter sido capaz de me livrar dessa sensação de aperto e ansiedade no estômago durante toda a semana. Seja o que for, criou raízes no segundo em que derrubei Penelope, e não afrouxou o controle sobre mim desde então.

Dou um duplo toque no meu telefone para verificar a hora nem mesmo cinco da tarde ainda - e já me sinto como um leão preso em uma maldita gaiola. Há muita coisa acontecendo na minha cabeça, e estar limitado a mil e duzentos metros quadrados não resolverá isso. Eu preciso mudar de cenário. Estado.

Apoiando meus pés na mesa de centro, mando uma mensagem para Hayes para ver o que ele está fazendo esta noite. Seu apartamento fica a apenas alguns quarteirões do meu, fazendo dele a minha melhor e mais próxima aposta se eu precisar de um amigo para beber em uma noite fria como esta.

Menos de dez segundos depois, ele responde que ele e Maren estão fazendo toda aquela coisa de conhecer os pais com sua mãe e seu pai nos subúrbios neste fim de semana.

Merda. Não acredito que minha irmã não mencionou isso para mim. Então, novamente, estive distraído como o inferno durante toda a semana. Há uma chance sólida de que simplesmente entrou por um ouvido e saiu pelo outro.

Com uma bufada, eu deixo cair meu telefone de bruços no sofá ao meu lado, uma mão esfregando a tensão da minha nuca. Os caras provavelmente irão à nossa faixa usual de bares de River North esta noite, mas não quero correr o risco de esbarrar em Tessa. Então, parece que isso pode ser tudo para mim esta noite.

Bem quando estou prestes a ir para a geladeira para pegar uma gelada e oficialmente me render a uma noite de bebedeira sozinho, meu telefone vibra novamente, e eu o pego. Outra mensagem de Hayes.

Hayes: Se você realmente não tem merda nenhuma para fazer, pode ir para a casa do lago. Alguém precisa preparar essa coisa para o inverno em breve.

Eu respondo sem pensar duas vezes.

Wolfie: Eu estou trabalhando nisso. A chave reserva ainda está embaixo da grade?

É uma desculpa decente para sair daqui, e um pouco de limpeza é o mínimo que posso fazer depois de todas as vezes que sua avó Rosie nos deixou ficar todos lá. A casa do lago fica a quase três horas de distância, no entanto. Terei que ir logo se quiser chegar lá antes que seja tarde demais.

Hayes me envia um texto de confirmação, seguido por uma lista de pendências do que precisa para deixar a casa do lago pronta para o inverno. Ele assina tudo com um grande obrigado por ajudá-lo.

Mal sabe ele que é ele quem está me ajudando. Uma longa viagem e um fim de semana sozinho é tudo o que o médico receitou

para clarear minha cabeça. Além disso, algum tempo sozinho em uma casa tranquila na água deve ser perfeito.

Depois de enfiar algumas camisas, jeans e produtos de higiene pessoal em minha mochila, coloco uma segunda bolsa contendo alguns suprimentos. Água engarrafada, a proteína em pó que uso todas as manhãs para fazer o café da manhã e uma garrafa de uísque. Apenas o essencial. Então desço para o estacionamento e acelero meu carro para sair da cidade pela segunda sexta-feira consecutiva.

Tenho trezentos quilômetros de rodovia à minha frente, tempo mais do que suficiente para resolver o que está acontecendo entre Penelope e eu.

Ela está com raiva de mim? Foda-se se eu sei. Nunca fui bom em toda essa coisa de sentimentos.

O que eu sei é que se eu fosse burro o suficiente para cruzar qualquer linha com ela, ela acabaria machucada e Connor colocaria minhas bolas em uma estaca no meio do Millennium Park. Eu também não o culparia. Isso é o que você faz quando algum idiota quebra o coração da sua irmã.

Felizmente, nunca terei que fazer essa merda para minha própria irmã. Hayes é um bom homem. Não que eu não seja uma boa pessoa. Sou, mas sou complicado. Uma bagunça pra caralho, para ser honesto. E não deixarei Penelope ser envolvida em tudo isso.

Eu escuto um podcast durante a maior parte do caminho até lá, e a lua está alta no momento em que encontro o ponto para entrar na garagem. Nunca estive aqui quando as folhas caíram das árvores. Parece diferente. Quase assustador.

O cascalho esmaga sob meus pneus enquanto estaciono na casa do lago, o relógio acaba marcando nove horas quando jogo meu carro no estacionamento e pulo fora. Encolhendo-me contra o vento, tateio ao redor na escuridão para encontrar a chave reserva escondida sob a tampa da grade, então subo os degraus e vou para a varanda. A previsão dizia que as chances de neve eram baixas esta noite, mas o céu está contando uma história diferente. Ainda bem que eu vim aqui afinal. Os canos poderiam ter congelado se eu não tivesse.

Lá dentro, largo minha mochila e acendo as luzes, junto com o calor. Tudo parece exatamente como deixamos neste verão, até as sobras de seis embalagens de cerveja barata enfiadas na parte de trás da geladeira. Penso em me servir de uma, embora um uísque puro me esquentasse muito mais rápido. Eu sinto falta do carrinho do bar do hotel no fim de semana passado quase tanto quanto do amigo de bebida com quem eu compartilhei.

Apoiando um quadril contra o balcão, puxo a lista de tarefas que Hayes enviou. É meio tarde, mas posso definitivamente riscar uma ou duas coisas desta lista esta noite. Isso me cansará o suficiente para tirar um bom sono e me deixar bem e fresco para terminar as coisas amanhã.

Mas antes que eu possa decidir qual tarefa enfrentar primeiro, uma batida oca ecoa pela casa vazia, chamando minha atenção para a porta.

Que diabos?

Prendo a respiração, ouvindo quaisquer outros sons da vida.

Foi apenas um animal? Certamente não estou esperando ninguém esta noite.

Quando ouço a batida de novo, é seguida por uma voz suave e doce implorando: — Abra, Wolfie. Está frio aqui.

Meu peito se aperta. Eu conheço essa voz. É Penelope, o que só pode significar uma coisa - oficialmente perdi a cabeça e comecei a ouvir vozes. Porque não há nenhuma chance no inferno de que Penelope Blake por acaso esteja na vizinhança de uma pequena cidade do oeste de Michigan.

Quando chego à porta e a abro, uma Penelope trêmula e de bochechas rosadas está parada olhando para mim. Seu casaco de lã preto está amarrado bem apertado em sua cintura, seu cabelo loiro mel balançando ao vento.

— Oi — Ela me dá um grande sorriso, uma mão enluvada enfiando uma mecha loira solta atrás da orelha, apenas para o vento desfazer seu trabalho — Posso entrar?

— O que você está fazendo aqui? — Eu deixo escapar.

Suave, Wolfie. Muito suave.

— Achei que seria a noite perfeita para férias na praia — Ela ri de sua própria piada, uma risada baixa e nervosa. Apenas o som disso me aquece mais do que qualquer quantidade de uísque jamais poderia.

— Sério, porém — diz ela, seu olhar disparando entre mim e seu carro, que está estacionado atrás do meu — Está começando a nevar. Se você não quiser me ver, posso simplesmente voltar para o meu carro e...

— Não — Eu a cortei bruscamente, saindo pela porta e gesticulando para que ela entrasse — Eu sinto muito. Entre e se aqueça.

Quando ela passa por mim e entra na casa, a examino da cabeça aos pés, ainda sem acreditar que ela está realmente aqui.

A sigo até a sala de estar e a coloco no sofá com um cobertor de lã cinza, que envolve duas vezes seu corpo esguio.

Quando estou satisfeito de que ela está confortável, vou até a cozinha para encontrar algo quente para beber. Depois de vasculhar por um minuto, consigo localizar uma caneca e um punhado de saquinhos de chá no fundo da despensa. No momento em que levo uma caneca fumegante de chá quente para ela, fico satisfeito em ver que a vermelhidão desapareceu de suas bochechas, substituída por seu brilho usual.

— Espero que camomila esteja bem — murmuro, entregandoo a ela.

Ela parece adorável, aninhada no sofá, franzindo os lábios para soprar lentos jatos de ar através do vapor de seu chá. Isso só torna muito mais difícil ocupar meu lugar do outro lado do sofá.

A distância é uma coisa boa agora. Eu tenho que me lembrar disso.

— Então, quer me dizer o que você está fazendo aqui?

Ela

levanta

um

ombro

sob

o

cobertor,

seus

dedos

distraidamente brincando com o cordão do saquinho de chá — Maren mencionou que você estava vindo para preparar o lugar para o inverno.

— Isso é verdade. É por isso que eu estou aqui — digo, levantando uma sobrancelha em sua direção — Mas por que você está aqui?

— Para falar com você — diz Penelope, esquivando-se do meu olhar — Desculpar-me.

Ela não pode estar falando sério — Você não tem nada pelo que se desculpar.

— Nós dois sabemos que sim — ela diz, encontrando meus olhos — Eu não deveria ter, hum, você sabe, dito o que disse no fim de semana passado. Eu te deixei desconfortável.

— Você não me deixou desconfortável — digo, mas ela não parece estar acreditando, mesmo que seja verdade.

— No mínimo, tornei as coisas desconfortáveis entre nós — Seu olhar é resoluto, como se essa conversa fosse tão normal quanto discutir sobre o tempo. Sua bravura é admirável.

Eu concordo — Certo. Eu te darei isso. Você me surpreendeu, só isso. Foi a última coisa que eu esperava que você dissesse.

— Por que?

Eu coço meu queixo. É aqui que eu geralmente fecho essa merda e me afasto de ir muito fundo na minha cabeça. Lembra-se, sentimentos? Sim, não é minha praia, mas do jeito que Penelope está olhando para mim, não posso deixar de dar a ela o que ela quer, mesmo que isso me deixe desconfortável pra caralho.

— Não gosto muito de intimidade e fiquei chocado que você quisesse isso comigo. Por muito tempo, tive a impressão de que você não era minha fã, então ouvir que você queria fazer sexo me surpreendeu profundamente. Achei que fosse apenas um amigo do seu irmão que estava lhe fazendo um favor.

Penelope enrubesce — Talvez eu seja uma atriz melhor do que pensava.

Antes que eu possa perguntar o que isso significa, ela se inclina para frente e coloca o chá na mesa de centro, puxando o cobertor confortável em volta dos ombros — Não é como se eu estivesse procurando por um relacionamento ou algo assim.

Apenas algo casual e, bem.. — Ela arregala os olhos, uma mão

gesticulando para cima e para baixo para mim da cabeça aos pés — Você parece isso, ok? Você pode me culpar por tentar?

Eu levanto uma sobrancelha. Essa sensação dentro do meu peito volta porque não sei como responder a isso. Nunca pensei que teria uma chance com uma garota como Penelope. Ela é doce, carinhosa e pessoal, todas as coisas que eu não sou. O que apenas solidifica o fato de que ela só ficaria magoada se se envolvesse na minha confusão.

— Eu pensei que talvez você quisesse a mesma coisa que eu — diz ela, piscando para mim com olhos arregalados e suplicantes.

Ela está ansiosa por uma resposta, mas estou precisando de respostas.

Claro que eu queria isso. Em vez disso, eu quero isso. Olhe para ela, pelo amor de Deus. Ela é perfeita. Mas não é tão fácil. Não sou o homem que ela pensa que sou, e estou mais quebrado do que ela gostaria. Não posso colocar isso nela.

Penelope limpa a garganta, seu olhar caindo para as tábuas do piso de pinho — Desculpe. Acho que estava errada.

Merda, Cox. Você já está machucando a garota.

— Vamos esquecer isso, ok? — Eu finalmente murmuro. É dirigido tanto a ela quanto a mim mesmo.

Um suspiro suave escapa de seus lábios, e não sei se é de alívio ou decepção. Mas com um giro de ombros, ela finalmente arrasta seu olhar de volta para o meu, o mais leve indício de um sorriso puxando os cantos de seus lábios.

— OK. Novo começo — Ela ri, mordendo o lábio inferior de uma forma que é muito tentadora — Desculpe, eu te segui todo o caminho até aqui só para te dizer isso. Acho que deixarei você ficar com o lugar só para você.

Eu aceno, levantando-me do sofá para acompanhá-la para fora. Não que eu queira que ela vá, mas se ela continuar mordendo o lábio assim, será uma noite longa e frustrante.

— Mande uma mensagem quando chegar em casa, ok? — Eu chamo por cima do ombro enquanto me dirijo para a porta.

Mas quando a abro, é muito óbvio que Penelope não vai a lugar nenhum esta noite. A neve está caindo horizontalmente, açoitada pelo vento e aumentando a cada minuto.

— Merda — Engulo a espessa bola de nervos que está apertando minha garganta, meus olhos fixos na neve que rapidamente se acumula na varanda — Bem. Acho que devemos ficar confortáveis durante a noite, porque você não vai a lugar nenhum.

Capítulo 06 Penelope — Talvez se eu dirigir devagar, não será tão ruim — Eu arrasto meu olhar para longe do desastre que se desenrola lá fora e dou a Wolfie um olhar de soslaio, que ele encontra com uma de suas famosas carrancas.

— Eu não posso deixar você dirigir — ele murmura, apontando para a janela — Você não voltaria para Chicago. Inferno, você não conseguiria sair da garagem.

Quando saí de Chicago, algumas rajadas suaves estavam caindo, claro, mas quase nada com que me preocupar. Os flocos de neve derreteram tão rápido quanto atingiram o pavimento, nada que me preocupasse durante o trajeto. Mas agora, a vista da janela não é nada além de branca. Parece uma nevasca terrível lá fora.

— Talvez eu possa esperar. Não pode nevar para sempre, certo?

— Eu bato meus bolsos para localizar meu telefone e puxar o radar.

Mas uma olhada na tela toda vermelha faz meu estômago apertar — Ops. Talvez eu tenha falado muito cedo.

Quando Wolfie levanta uma sobrancelha em minha direção, viro meu telefone na direção dele, deixando-o ver o pesadelo por si mesmo. Ele solta um longo suspiro, balançando a cabeça lentamente em desaprovação.

Eu não posso deixar de ser afetada por ele. Sua proximidade.

Sua forma masculina volumosa. O cheiro de sua colônia que paira levemente no ar.

Ele disse que deveríamos esquecer o pequeno incidente que tivemos em meu retiro de trabalho, mas, até agora, não estou fazendo o melhor trabalho. Eu culpo totalmente aqueles olhos cinza-escuros esfumaçados. Basta olhar para eles e todo o meu bom senso desaparece. E, de alguma forma, não acho que uma noite aconchegante presos juntos em uma casa do lago coberta de neve ajudará a situação.

Com um bufo, Wolfie segue em direção à geladeira, abrindo-a com mais força do que parece necessário — Estou tomando uma cerveja. Tem certeza que quer ficar com o chá?

Eu mordo meu lábio inferior, pensando na última vez que estivemos na casa do lago em junho. Parece que me lembro de ter guardado uma certa garrafa de bourbon que meus amigos se recusaram a beber comigo — Na verdade, acho que posso ter algo mais forte.

Uma rápida viagem ao quarto do andar de baixo prova que minha memória está certa. No armário, escondido atrás de uma infinidade de quebra-cabeças vintage e sacos de dormir, desenterro uma garrafa de uísque pela metade em seu esconderijo de quatro meses.

Enquanto caminho orgulhosamente de volta para a cozinha, levanto a garrafa bem alto — Eu sabia que ninguém jamais olharia por trás daqueles velhos quebra-cabeças empoeirados.

Wolfie ri, me dando um sorriso torto — Onde diabos você conseguiu isso?

— Eu trouxe aqui no verão passado. Ninguém beberia comigo, então escondi para um dia chuvoso. Ou um nevado, eu acho.

Sua testa franze, mas o olhar em seus olhos é puro divertimento. Enquanto me pavoneava com a garrafa em direção à cozinha, isso me rendia mais uma de suas risadas baixas e corajosas. Nunca o ouvi rir tanto quanto nos últimos dois fins de semana comigo. Se eu não tomar cuidado, posso me acostumar.

Demora um pouco para cavar, mas encontro dois copos de pedra enfiados no fundo do armário da cozinha, e Wolfie serve uma generosa dose de uísque para cada um de nós. O licor marrom está rapidamente se tornando nossa praia.

— Devo acender o fogo? — Ele inclina a cabeça em direção à sala de estar — Eu sei onde eles guardam a lenha.

— E eu sei onde eles guardam os lanches. Parece trabalho de equipe para mim.

Enquanto Wolfie começa a trabalhar acendendo uma fogueira, pego duas caixas fechadas de bolachas da despensa. Não é exatamente um jantar de campeões, mas se eu não receber nada no estômago antes de começar a beber este uísque, decisões erradas estão praticamente garantidas. Arrumo os biscoitos em um prato de plástico e, ao primeiro estalar de uma lenha, levo-o para a sala de estar, onde encontro Wolfie agachado sobre a lareira de tijolos vermelhos, alimentando um fogo impressionante.

— Você conseguiu isso rápido.

Ele acena com a cabeça, seu olhar ainda fixo nas chamas — Sempre fui bom com as mãos.

Seu tom é tão claro, tão prático, que tenho certeza de que ele nem percebeu sua própria insinuação. Mas isso não impede minha mente de correr em direção a uma dúzia de lugares pecaminosos.

Eu dou um beliscão na minha coxa através da minha calça jeans para afugentar esse pensamento sujo.

— Devemos sentar no sofá? — Eu pergunto, tentando dirigir minha mente para a logística ao invés de fantasias.

— Ou o chão. Mais perto do fogo — Ele faz uma pausa, então olha por cima do ombro para encontrar o meu olhar — Quero dizer, se estiver tudo bem para você.

— Claro — eu chio — Onde estiver mais quente.

E onde quer que eu esteja mais próxima de você.

Puxamos todos os travesseiros e cobertores para o chão, formando um casulo perfeito ao lado da lareira. Espaço suficiente para nós dois, mais nosso prato de biscoitos, que coloco estrategicamente entre nós na esperança de manter distância.

Entre goles de bourbon, nós abrimos nosso caminho através do prato, conversando sobre tudo, desde tempestades de neve até Spencer, rindo enquanto nos lembramos da péssima chance que ele teve no retiro.

Mas quanto mais conversamos, mais eu acho que meu olhar se demorou um pouco mais nos lábios de Wolfie. Talvez o bourbon não tenha sido uma ideia tão boa, afinal, porque me fez sentir corajosa o suficiente para fazer a pergunta que venho revirando na minha cabeça há uma semana inteira.

— Parece que você está perdida em pensamento — ele diz quando fico quieta.

Eu puxo uma respiração, reunindo minha coragem — Eu sinto muito. Só estou pensando... Você me dirá por que você me rejeitou?

As palavras saem dos meus lábios mais rápido do que consigo entender, e o choque nos olhos de Wolfie é a prova de que eu deveria ter mantido esse pensamento para mim. Mas não posso simplesmente sentar e imaginar a noite toda. Talvez se eu entender seu raciocínio, a rejeição não doerá tanto.

Wolfie está em silêncio, exceto pela respiração longa e lenta que sai de seus lábios. Seus olhos permanecem fixos no fogo, como se a resposta estivesse escondida em suas chamas.

— Sou eu? — Eu pergunto.

Ele balança a cabeça — Não.

Não é exatamente uma resposta, mas é um começo.

Espero que ele elabore, mas ele não diz mais nada. Em vez disso, encara o fogo, observando as chamas lamberem as bordas enegrecidas das toras.

— Ouça, Wolfie, se você não está atraído por mim, pode apenas dizer isso e eu...

— Pare — Ele esfrega uma mão pelo cabelo escuro, dando um suspiro instável. Demora um longo e tenso momento, mas seu olhar escuro finalmente retorna para encontrar o meu — Você é linda, Penelope. Absolutamente deslumbrante. Não tem nada a ver com isso.

O calor dispara do meu peito até a ponta dos dedos. Não sei se é dele ou do bourbon. Talvez ambos. Mas nunca fui chamada de deslumbrante antes. É uma correria.

— Então, é Connor? — Eu pergunto. Meu irmão deve ser a razão de Wolfie não agir de acordo com nossa atração mútua.

Ele se mexe, encontrando meus olhos brevemente — Não, não é isso. Embora, porra, provavelmente deveria ser.

— Então o que? — Agora, sinto que estou praticamente implorando. O que poderia ser tão ruim que ele não pode simplesmente me dizer?

Eu me aproximo até estarmos joelho com joelho, nossos rostos apenas

alguns

centímetros

perigosos

de

distância.

Estou

brincando com fogo e sei disso, mas não me importo. Eu quero saber. Eu quero entendê-lo.

— O que é, Wolfie? Você pode me dizer.

Mas ele não fala. Em vez disso, ele fecha o que resta do espaço entre nós, uma mão flutuando na minha nuca enquanto pressiona seus lábios nos meus em um beijo lento e leve.

Imediatamente, tudo dentro de mim esquenta, e tenho certeza de que não é apenas por causa do fogo ou do bourbon. É o calor de seus lábios quando ele os escova contra os meus uma segunda vez, hesitante

no

início,

depois

com

mais

confiança

quando

encontramos um ritmo lento e doce.

Ele tem gosto de bourbon e fumaça, o contraste perfeito e áspero com seu toque terno.

Lentamente,

ele

move

uma

mão

para

minha

coxa,

descansando-a no local onde me belisquei em um esforço desesperado para manter distância dele. Agora é o mesmo lugar que ele acaricia com o polegar enquanto mordisca suavemente meu lábio inferior, explorando como nos movemos um com o outro.

Já pensei em beijar Wolfie uma centena de vezes, mas, quando imaginei, nunca foi assim. Eu imaginou algo quente e pesado, uma confusão urgente de membros e lábios. Mas isso é mais suave.

Doce. Hipnótico. Estou aprendendo rapidamente que, quando se trata de Wolfie, devo sempre esperar o inesperado.

Escovando meu cabelo para o lado, ele expõe meu pescoço ao calor de sua respiração, pressionando beijos delicados atrás da minha orelha e contra a lateral da minha garganta. Estou cercada por seu perfume masculino e terreno, respirando-o com cada respiração rápida e instável. Quando ele finalmente se afasta, quero implorar para me beijar novamente, para me puxar para

seus braços e manter seus lábios fundidos aos meus a noite toda.

E eu teria, se não tivesse o dobro de perguntas que tinha antes.

— Bem — eu digo sem fôlego — Isso foi...

Suave? Doce? Delicioso? Um momento perfeito retirado de um devaneio?

— Surpreendente — eu finalmente digo, passando minha língua ao longo do meu lábio inferior na esperança de prová-lo novamente — Eu, hum, acho que isso confirma a coisa toda de que você está atraído por mim .

— Fico feliz em ouvir isso — Há algo diferente, mais suave, nos olhos de Wolfie, mas o tique de sua mandíbula é um sinal infalível de que ele tem muito mais a dizer, só que não tenho certeza se vai.

Mas a última coisa que quero que ele faça é se fechar novamente.

Cautelosamente, estendo a mão e coloco meus dedos sobre suas juntas — Diga-me, Wolfie. Eu quero saber o que você está pensando quando está tão quieto.

Uma tempestade está se formando em seus olhos, mais poderosa e implacável do que a de fora. Mas não me importo se for perigoso. Eu quero ir direto para isso. Isto é, se ele permitir.

Depois

de

outro

silêncio

insuportavelmente

longo,

ele

murmura algo baixinho e volta sua atenção para as chamas. Acho que é mais fácil olhar diretamente para o fogo do que para os meus olhos.

— Como você era casual sobre sexo... isso me surpreendeu — diz ele, sua voz lenta e cuidadosa, como se estivesse pisando em cascas de ovo com cada palavra — Sexo para mim nunca foi... fácil.

Eu aceno lentamente, processando suas palavras, então respiro fundo — Ok. É difícil?

Ele levanta um ombro — Parece vir naturalmente para outros caras. Meus amigos... a maneira como eles falam. Acho que sou apenas construído de forma diferente.

Isso é certeza.

Tudo em Wolfie é diferente de tudo que eu já conheci. Ele é cauteloso e

distante

em

um

momento, então caloroso e

reconfortante no próximo. Quente e frio. Fogo e gelo. É chocante, mas toda vez que ele congela, me encontro perseguindo a próxima chama. Que é exatamente o que estou fazendo agora.

— Então, você não gosta de sexo?

A pergunta me rendeu um escárnio — Eu gosto de sexo. Mas geralmente não faço coisas casuais. Eu não fico pelado com alguém só por ficar.

— OK. Isso não é uma coisa tão ruim.

Não é minha preferência pessoal, mas certamente não é ruim.

— Não é isso, no entanto — ele diz, seus ombros ficando tensos enquanto ele encontra as palavras — É mais do que isso.

Eu mudo em direção a ele, apagando a distância que ele acabou de criar — Você pode me dizer, Wolfie — Pareço um disco quebrado, mas quero que ele saiba que, seja o que for, quero ouvir.

Eu quero que ele saiba que está seguro comigo.

Ele balança a cabeça — Eu provavelmente não deveria.

Fazer esse homem se abrir é como tentar arrancar uma lasca do dedo. Quando você pensa que o tem, ele sai de seu alcance novamente.

Eu pego sua mão na minha, dando um aperto reconfortante — Temos sido honestos um com o outro até agora. Não pararemos agora.

Ele acena com a cabeça uma vez, o que pode ser tão bom quanto o silêncio de outros caras. Mas, vindo dele, é um sinal de que está disposto a manter essa conversa. Ele não está me jogando na neve ainda.

Incentivando-o, eu digo: — Então, você gosta de sexo, mas...

— Mas normalmente demoro muito para gozar. Eu fico ansioso às vezes. Sobre muitas coisas, mas principalmente sexo.

Lentamente, eu aceno, pesando suas palavras — Bem, durar muito tempo não parece uma coisa ruim. A maioria dos caras parece ter o problema oposto.

— E certas coisas simplesmente não funcionam para mim.

— Como o quê?

Parte de mim não consegue acreditar que ele está se abrindo assim, e a outra parte não consegue acreditar que estou pressionando-o. Wolfie e eu não discutimos coisas assim, mas agora, você não saberia. Apesar deste novo tópico, parece confortável, como se sempre tivéssemos que ser tão abertos um com o outro.

Ele engole, seu pomo de Adão balançando em sua garganta — Sexo oral — diz ele, com a voz tensa, como se as palavras fossem fisicamente dolorosas para ele dizer — Simplesmente não funciona para mim.

Tento disfarçar minha vacilação como curiosidade em vez de surpresa — Tipo, nada?

— Quer dizer, eu posso ficar duro com isso. Mas eu nunca gozarei. Não vale a pena, então nem tente.

Engulo, então pergunto em um sussurro: — Mas e se eu quisesse?

Ele franze a testa, balançando a cabeça — Eu não perderia seu tempo, Penelope.

Meu coração aperta. Algo me diz que não seria perda de tempo com ele, terminando ou não. Apenas se conectar com ele dessa forma valeria a pena. Mas não vou pressioná-lo a ultrapassar sua zona de conforto. Ainda não, de qualquer maneira.

— Bem, acho que estamos em um impasse, então — eu digo — Porque sexo casual é realmente tudo que eu faço. Minha carreira tem que ser minha prioridade agora.

Ele acena com a cabeça gravemente — Eu entendo.

— Mas eu gosto de intimidade. Eu gosto de orgasmos, e posso dá-los a mim mesma muito bem. É melhor com um parceiro, mas...

— Mas você não está procurando nada sério — diz ele, completando meu pensamento.

— Certo. Não um namorado, de qualquer maneira. Nada com rótulos. Apenas alguém de quem me preocupo o suficiente para ter intimidade — Eu olho para trás para ele, e algo perto de esperança palpita na minha barriga.

— E você queria que esse alguém fosse eu?

Cautelosamente, eu aceno — Estou atraída por você.

Ele inala lentamente, seu peito largo subindo.

— Você acha que esse alguém poderia ser você?

O mais leve sorriso passa por seus lábios, mas ele desaparece rapidamente, uma carranca tensa tomando seu lugar — Pode ser.

Não sei. É complicado.

— Não tem que ser. Podemos ir devagar.

Silêncio novamente. Deus, o que eu não daria para ficar apenas um minuto dentro da cabeça desse homem.

Eu passo meus dedos levemente ao longo de seu antebraço, observando enquanto os cabelos se arrepiam com o meu toque — Talvez pudéssemos experimentar. Se eu fizer algo que você não goste, é só me dizer e eu paro. Isso te interessa?

— Sim — ele sussurra, sua voz tensa com a necessidade — Pode ser bom. Só por esta noite.

— Certo. Só por esta noite.

Ele não diz mais uma palavra, mas o olhar em seus olhos é faminto. Luxurioso. Preparado.

E eu sei que não chegaremos a lugar nenhum a menos que eu dê uma chance.

Capítulo 07 Wolfie Não posso acreditar que acabei de fazer isso.

Nunca em meus 29 anos fui tão franco com alguém sobre minha bagagem. Mas Penelope insistiu que queria saber tudo, então foi isso que dei a ela.

Minhas ansiedades, minhas obsessões com sexo... inferno, eu até já confessei que não saio de um boquete.

Deveria ter sido o suficiente para ela ir correndo assustada direto para a tempestade de neve sem olhar para trás. Mas de alguma forma, ela ainda está aqui, aninhada comigo em nosso ninho de cobertores e bourbon, olhando para mim com um olhar significativo.

Acho que milagres realmente podem acontecer.

Minha respiração se acalma enquanto ela lentamente arrasta uma unha pintada de rosa no meu peito e sobre meu abdômen.

Ela faz uma pausa na fivela do meu cinto, permitindo-me todo o tempo que preciso para impedi-la.

Mas eu não quero.

Talvez seja apenas o bourbon que me faz sentir solto, mas a ideia de estar com Penelope não me assusta como no passado com qualquer outra pessoa. Ela é tão quente quanto reconfortante, como uma xícara de chá durante a pior tempestade de inverno.

Meu coração está martelando, rápido e constrangedoramente alto agora, mas Penelope não parece notar. Sua mão se move mais para baixo, e então ela faz uma nova pausa.

O fogo estala e estala, sua luz refletindo em seus olhos azuis selvagens enquanto ela pisca para mim, medindo meu interesse.

Cara, esses olhos. Aposto que eles vão conseguir o que ela quiser.

E esta noite, o que ela quer sou eu.

Eu nunca teria imaginado que Penelope fosse tão aberta sobre sexo. Então, novamente, talvez faça sentido. Quando a pobreza bate à porta, o amor voa pela janela. Minha avó costumava dizer isso o tempo todo. E Connor e Penelope foram criados sem nada, apenas um teto sobre suas cabeças às vezes.

Acho que faz sentido que ela não esteja procurando por amor agora. Ela está determinada a fazer algo por si mesma e superar sua educação. Mas... ela ainda tem necessidades físicas. Inferno, todos nós temos. Mesmo que eu não queira admitir.

Chegando mais perto, ela coloca uma mão bem cuidada sobre a protuberância crescente em meu jeans, me trazendo de volta ao momento — Está tudo bem?

Aqueles lábios macios dela se separam de uma maneira que me faz querer puxá-la para mim e beijá-la até que ela fique sem fôlego. Mas não farei isso. Ainda não. Vou tentar o jeito dela primeiro.

Eu respiro. Levante-se, Cox. Você tem isso.

— Sim — eu digo, sufocando a palavra.

O toque de sua mão é elétrico e uma mistura de nervosismo e prazer toma conta de mim.

Enquanto ela abaixa a cabeça para puxar a tira de couro do meu cinto, sou inundado com o aroma fresco e floral de seu

shampoo. É suave e sutil, assim como seu toque. Meu coração bate forte quando sua mão se aventura na frente do meu zíper, acariciando-me através do jeans.

— Ainda está bem? — Ela pergunta.

Eu aceno, engolindo o gemido que está crescendo. 'Bem' nem mesmo começa a cobrir, querida.

— Que tal agora?

Os dedos de Penelope flutuam para o botão da minha calça jeans, soltando-a com um puxão rápido. Minha última defesa contra seu toque, acabou.

O cuidado forma um nó na base da minha garganta, minha reação usual quando confrontado com qualquer situação sexual.

Mas, ao contrário de todas as vezes anteriores, sou capaz de engolir.

— Vá em frente — digo a ela em um sussurro tenso. Não que ela precise de muito convencimento.

Lentamente, sua mão afrouxa atrás do meu zíper, explorando, esfregando meu comprimento duro sobre o material macio da minha boxer de algodão. Meu corpo responde, enrijecendo contra a palma da mão, e um pequeno suspiro sai de seus lábios. É tão fofo pra caralho. Eu não posso deixar de beijar o sorrisinho tímido de sua boca, sugando lentamente seu lábio inferior enquanto choramingos necessitados derramam de sua boca na minha. Ela tem gosto de bourbon e más decisões, e desenvolvi um gosto por ambos.

Enquanto nossas línguas se entrelaçam, sua mão se aproxima cada vez mais do cós da minha boxer, finalmente deslizando por baixo. Porra. Seu toque é elétrico. Um toque de seus dedos contra mim e todos os músculos do meu corpo se contraem.

Então Penelope passa a palma da mão para cima e para baixo no meu comprimento, e meus olhos não podem evitar, mas se fecham em êxtase. Um gemido áspero escorre de meus lábios. Seus golpes são suaves. Até mesmo grato. Como se ela quisesse conhecer cada centímetro de mim. Mas então ela forma um punho em volta de mim, movendo-se em movimentos lentos e cuidadosos.

Porra. Muito. Eu respiro fundo e, como que por instinto, puxo sua mão.

— O que é? — Seus lindos olhos azuis estão cheios de pânico — Eu machuquei você?

Eu levo a mão dela à minha boca, roçando meus lábios contra a mesma palma que me acariciou segundos antes — Não, é só... você não tem que fazer isso.

— Você não gostou?

Há mágoa em sua voz e, de repente, me sinto como o maior idiota do planeta.

Muito bem, Cox. Uma garota toca seu pau, e você tem que ir e ferir os sentimentos dela.

— Não é isso. Eu gostei — Eu aperto sua mão com força na minha — Não se preocupe. Foi bom.

Ela

balança

a

cabeça,

mordendo

o

lábio

inferior

pensativamente — Bem, há algo que você gosta mais?

Deus, essa garota. Ela é tão perceptiva, tão rápida para falar sobre isso comigo. Nunca estive com ninguém como ela antes.

Normalmente fico meio bêbado para chegar aqui, para ceder ao momento e dar uma trepada rápida. Isso não é nada parecido.

Mas, novamente, Penelope é diferente de qualquer outra garota com quem estive - não que tenha havido muitas. Menos de um punhado.

Enquanto ela espera pela minha resposta, meu polegar traça círculos preguiçosos em sua palma enquanto peso minhas palavras. Acho que há algo que gostaria de fazer. Mas não sei se ela aceitaria.

— Você está aquecida o suficiente?

Curiosa, ela levanta uma sobrancelha — Sim. Por que?

— Então tire sua camisa. Eu quero te ver.

Ao contrário de mim, Penelope não tem problemas em ficar nua. Ela não hesita, tirando seu suéter carmesim para revelar um sutiã preto liso e curvas suaves e lindas. Ela está deslumbrante.

— Isso também — Eu inclino meu queixo em direção ao seu sutiã, deixando meu olhar demorar na ondulação suave de seus seios aparecendo por entre os bojos.

Mais uma vez, ela obedece, alcançando as costas e desfazendo o fecho em um movimento rápido.

De repente, estou olhando para uma Penelope seminua e, para os não iniciados, não há visão melhor em todo o mundo. Toda aquela pele macia e cremosa e aqueles peitos pequenos e empinados. Estou morrendo de vontade de pegar um punhado, mas ela me vence, segurando seus seios e se provocando com os polegares até que seus mamilos estejam em atenção para mim.

— Isso é sexy — eu digo, minha voz tensa com a necessidade.

Ela sorri, depois faz uma pergunta para a qual não estou totalmente preparado — Você me mostrará como você se toca?

Por um segundo, acho que é uma piada. Mas então seus olhos encontram os meus, sua boca se curvando em um sorriso sutil, mas tortuoso. Ela está me desafiando?

Foda-se. Vamos fazer isso.

Eu mergulho minha mão na minha boxer, liberando meu pau para que ela possa ver o quão duro estou por ela. Para minha própria surpresa, minha mão instantaneamente encontra seu local favorito, enrolada em minha base. Meu aperto é áspero enquanto ela se move ao longo do meu eixo em golpes rápidos e eficientes.

Ela me observa de perto, refletindo minha velocidade com os dedos enquanto eles beliscam e acariciam seus mamilos sensíveis, fazendo com que gemidos suaves saiam de seus lábios. Música para meus ouvidos de merda. Quando ela para, é apenas para me puxar contra ela, passando sua língua sobre a minha em golpes rápidos e experientes enquanto minha mão continua bombeando, firme e insistente.

— Eu quero minha boca em você — ela murmura, beijando um caminho no meu pescoço.

Apenas as palavras fazem minha ereção se esticar por ela, mas eu sei que não devo deixá-la tentar. Eu me sentiria horrível por tê-la de joelhos por mim. Ela ficaria lá por mais de uma hora, sua pobre mandíbula doendo. Não sou egoísta o suficiente para deixar isso acontecer.

— Você não tem que fazer isso, linda.

Mas então ela pisca os olhos para mim, como se fosse ela quem me pedisse um favor — Por favor?

Porra. Quem sou eu para dizer não a ela?

Eu me inclino para trás nos travesseiros, meus olhos fixos em Penelope enquanto ela se guia para baixo, tratando a ponta larga do meu pau com um beijo leve e quente. Um arrepio rola por mim.

Já faz muito tempo que não deixo ninguém fazer isso por mim.

Nunca funcionou. Mas não há ninguém com quem eu prefira tentar.

Suavemente, ela me leva em sua boca. Só a ponta no início, depois mais alguns centímetros de cada vez até que seus lábios se fechem firmemente em torno da minha base.

Uma exalação trêmula desliza de meus lábios. Puta merda, essa garota não é desleixada nisso.

Os músculos da minha coxa se contraem quando ela balança a cabeça, lentamente no início, depois se iguala à intensidade de como eu me acariciava. Mas isso é melhor do que qualquer coisa que minha mão poderia sonhar em fazer. Esta é a porra do paraíso.

— Deus, sim, Penelope.

Não baby. Não querida. Penelope. Como eu quero que ela saiba que eu sei que ela é quem está fazendo isso por mim.

Meus dedos se enredam em seu cabelo, guiando sua boca contra mim novamente e novamente. Não gosto de sexo casual, mas nada nisso parece casual. É honesto. Cru. Seus lábios deslizam para cima e para baixo em meu eixo em um ritmo perfeito e constante, e em pouco tempo, a tensão familiar na minha virilha me diz que estou perto.

— Porra — Eu gemo, sentindo seu sorriso em resposta enquanto grito — Vou explodir.

Eu levanto meus quadris, empurrando em sua boca enquanto ela aperta seus lábios contra mim, chupando e lambendo até que eu me liberto dentro dela. Ela me engole até que eu fico tonto com algo perto da euforia.

Puta merda. Ninguém nunca fez isso antes.

Quando ela reaparece, Penelope puxa os lábios em um sorriso orgulhoso — Não consigo gozar fazendo sexo oral, hein?

Eu rio e a puxo para perto até que ela encoste a cabeça no meu ombro. Ela é tão adorável, toda aconchegante e enrolada contra

mim. Enquanto isso, meu coração está tentando bater fora do meu peito, sua versão de aplausos estrondosos pela apresentação que ela acabou de fazer.

— Nunca antes. Acho que você é realmente boa nisso — Eu coloco seu cabelo loiro mel atrás da orelha, encontrando seu olhar — Deixe-me retribuir o favor?

Eu odeio tirá-la deste lugar, mas eu serei amaldiçoado se eu não sentir o gosto dela depois do que ela fez por mim.

Seus lábios formam um sorriso brincalhão — Como posso dizer não a isso?

Eu a ajudo a tirar a calça jeans e, sem nem mesmo ser chamada, ela se livra da tanga preta rendada que está usando por baixo também. Essa mulher não tem vergonha de seu corpo, nem deveria. Ela é perfeita pra caralho. Pele toda lisa e cremosa e coxas grossas e deliciosas.

Eu me coloco no espaço entre elas, passando minha língua por seu calor. Isso me dá um suspiro.

Ela é reativa. Eu gosto disso.

— Tão linda — murmuro contra sua coxa antes de separá-la novamente.

Ela estremece e se contorce com cada golpe da minha língua, seus gemidos guturais se misturando com o crepitar do fogo na sinfonia mais doce e sexy que já ouvi. Só fica melhor quando ela diz meu nome.

— Foda-se, Wolfie. Tão bom.

Meus lábios ficam presos em seu doce clitóris inchado enquanto afundo um dedo nela, em seguida, adiciono outro, até que ela esteja pulsando e ofegando em direção ao seu clímax.

— Oh, Wolfie — Seus gemidos são desesperados — Estou tão perto.

Eu cantarolo contra ela em aprovação, e isso a faz, todo o seu corpo fica tenso em torno dos meus dedos e libera em um suspiro lento e trêmulo de prazer.

— Você é inacreditável — ela murmura quando finalmente recupera o fôlego.

Eu me junto a ela com minha cabeça nos travesseiros novamente, observando seus olhos sonolentos se fecharem enquanto ela muda de volta para seu lugar de antes, sua cabeça enfiada na curva do meu ombro. Acho que sou oficialmente seu travesseiro humano.

— Sonolenta — ela resmunga.

Enquanto ela foge para a terra dos sonhos, eu fico olhando para o fogo, observando a última das brasas escurecer à medida que se apaga. A euforia que eu estava seguindo segue o exemplo, transformando-se em uma pontada de culpa na boca do meu estômago.

Esta não é qualquer mulher linda dormindo em meus braços.

Esta é a irmã do meu colega de quarto. E ele me mataria se soubesse.

As palavras de Penelope ecoam mais cedo na minha cabeça.

Poderíamos ser bons um para o outro, apenas por esta noite. O que significa que isso não pode continuar amanhã. E eu terei certeza disso.

Eu sou sábio o suficiente para saber que um raio não atinge duas vezes o mesmo lugar. E nunca serei bom o suficiente para uma garota como Penelope.

Capítulo 08 Penelope Não consigo identificar exatamente o que é que me acorda tão cedo.

Talvez seja a luz suave do amanhecer pelas janelas, ou o frio persistente no ar. Outros culpados em potencial incluem os roncos suaves vindos do homem adormecido ao meu lado. Apesar de tudo, não pode ser muito depois das seis da manhã quando eu pisco do meu sono na manhã fria e branca.

Ao que parece, a neve parou, embora pelo tamanho dos montes, acho que continuou até tarde da noite. O sol está logo acima do horizonte, espalhando seus raios sobre os montes de neve brancos e brilhantes. É como uma pintura lá fora, uma consequência serena da tempestade da noite passada.

Mas não importa o quão bonito seja. Também está congelando.

Quando meu calafrio se transforma em arrepios, me aninho mais perto de Wolfie em uma busca desesperada por calor.

Ele se mexe, deixando escapar um resmungo enquanto se vira para mim, me pegando em seus braços — Você está com frio?

Eu aceno, puxando o cobertor de lã áspero até meu queixo.

O calor de seu corpo me manteve aquecida a maior parte da noite, mas sem o fogo, a casa ficou realmente fria. Provavelmente não ajuda o fato de minhas roupas estarem amontoadas no chão e eu certamente não coloquei pijamas na mala.

Arrependimentos? Eu não tenho nenhum

Wolfie empurra os cobertores e puxa sua boxer antes de caminhar para reconstruir o fogo. O observo de perto, admirando a maneira como a luz da manhã o cobre com um brilho quente e angelical.

Wolfie não é um anjo. Ele deixou isso perfeitamente claro. Mas sejam

quais

forem

os

demônios

de

seu

passado

que

o

transformaram no homem bruto e quebrado que é hoje, ele não os deixou pará-lo na noite passada.

Sinto-me estranhamente orgulhosa. E agora, observando os músculos de suas costas flexionar e contrair enquanto reconstrói nosso fogo, estou rezando para que ele consiga manter os demônios afastados por tempo suficiente para que ele se abra novamente, ou talvez tempo suficiente para me deixar tocá-lo novamente. É um pensamento perigoso. Especialmente com o quão masculino e

delicioso ele parece

vestindo apenas boxers,

acendendo uma fogueira só porque eu disse que estava com frio.

Uma vez que o fogo está queimando constantemente, ele retorna ao nosso ninho de cobertores, envolvendo-me em seus braços, sua frente contra minhas costas. Seu corpo é robusto embaixo de mim, mas há uma suavidade nele que não consigo descrever. Este homem está cheio de belas contradições.

— Você dormiu bem? — Ele murmura, seus lábios roçando a pele sensível atrás da minha orelha.

— Como um bebê. E você?

Ele me puxa com mais força até que posso sentir o ritmo constante de seu coração batendo entre minhas omoplatas — Melhor do que há meses. Obrigado por isso.

— Tenho certeza de que o bourbon também pode ter ajudado.

Uma risada baixa vibra através dele — Nah. Acho que foi principalmente você.

— O que você disser — murmuro, tentando jogar com calma.

Na verdade, meu peito está cheio de orgulho. Gosto de saber que posso ter contribuído para que sua ansiedade diminuísse durante a noite. Qualquer coisa que eu puder fazer para acalmar esse desconforto dele.

Movendo-me em seus braços, me viro para encontrar o olhar sonolento de Wolfie, admirando como a luz do fogo dança em seus olhos cinzentos. As chamas trazem pequenos pontos verdes que eu nunca notei antes. Acho que ainda há muito sobre Wolfie que ainda estou para descobrir e quero saber tudo. Começando memorizando a maneira como ele beija.

Eu fecho o que resta da distância entre nós, e ele captura meus lábios com os dele, nossas línguas se tocando em um ritmo fácil e sonolento.

Estou aliviada ao descobrir que o que aconteceu entre nós na noite passada não foi apenas um sonho. Cada toque é curioso e cada carícia é gentil. Este homem é uma contradição, minha cabeça gira com cada novo lado dele que é revelado. Enquanto nos beijamos, sua mão desliza da minha cintura, traçando a curva do meu quadril com as pontas de seus dedos até que ele está suavemente segurando o calor entre minhas coxas.

Bem, bom dia para você também.

Eu

murmuro

minha

aprovação,

balançando-me

desesperadamente contra sua palma, mas ele mantém a palma de sua mão pressionada firmemente contra mim, seus dedos mal roçando a carne tenra entre minhas pernas. Ele me provoca com

golpes

suaves

e

preguiçosos,

meu

corpo

tencionando

e

estremecendo contra cada um.

Porra. Ele levará seu tempo comigo.

Um arrepio rola por mim enquanto ele arrasta um dedo pela minha umidade, então começa a traçar círculos lentos e enlouquecedores contra meu ponto mais sensível.

Soltei um gemido desesperado. Ir devagar com ele é uma coisa, mas comigo? Isso é muito, muito mais difícil. Este homem testará minha paciência até o limite. Meus quadris se contraem sob seu toque, mas ele mantém seu ritmo irritante até que eu não consigo mais segurar.

— Wolfie, por favor — Seu nome jorra dos meus lábios em um suspiro baixo e ofegante.

Não aguento mais sua lenta tortura. Meus quadris resistem, perseguindo a liberação que eu preciso tão desesperadamente. Ele finalmente cede a mim, seus dedos experientes acelerando até que minha respiração oscilante muda para suspiros rápidos e urgentes.

— Deus, sim — eu grito em um sussurro áspero — Wolfie, estou tão perto.

— Mmm — ele cantarola, mordiscando suavemente minha orelha — Goze então, querida. Goze para mim.

Assim que as palavras deixam seus lábios, todos os músculos dentro de mim estão se contraindo, empurrando-me em direção a uma liberação longa e prolongada que pulsa através de mim em ondas quentes. Isso continua e continua até que estou tonta e ofegante.

Meu Deus do caralho, valeu a pena esperar.

— Santo inferno — Eu ofego, tentando desesperadamente firmar minha respiração.

Ele ri, afastando meu cabelo do rosto com o lado da mão — Não é uma maneira ruim de acordar — diz ele com um sorriso malicioso.

Eu jogo o cobertor para trás, de repente não sentindo mais tanto frio, e me deparo com uma visão linda - uma ereção rígida envolvendo a boxer de Wolfie. Agora é minha vez de sorrir.

Apoiando-me nos cotovelos, cautelosamente deslizo o polegar por baixo de sua cintura elástica, meus olhos procurando sua aprovação — Posso?

Ele engole, então acena com a cabeça, me deixando ajudá-lo a tirar sua boxer novamente. Eu recomeço de onde parei ontem à noite, um pouco antes dele me parar. Desta vez, em vez de puxar minha mão, ele grunhe de prazer enquanto minha mão trabalha para cima e para baixo em seu eixo em golpes firmes.

Um som profundo ressoa em seu peito largo — Porra. Isso é bom.

Depois de tudo que ele compartilhou comigo na noite passada, parece um prazer tocá-lo. Um privilégio, até. Mas assim que começo a acertar meu passo, sou interrompida de novo - não por Wolfie, mas por uma batida na porta.

— Puta merda — Ele grunhe, procurando o cobertor e puxando-o para cima e cobrindo nossa nudez. Seus olhos se arregalam, piscando de horror para a porta — Quem diabos?

Frenéticos, nós lutamos para nos vestir, com cuidado para evitar qualquer linha de visão na sala de estar de fora da janela.

Wolfie está vestido e de pé primeiro, pegando os cobertores e travesseiros do chão e jogando-os em um armário.

Quando ele se dirige para a porta, estou apenas alguns passos atrás dele. Ele a abre e somos recebidos com uma lufada de ar frio e um Connor muito confuso e muito embrulhado.

Fale sobre um convidado indesejado.

— Hum, bom dia? — As sobrancelhas do meu irmão franzem sob seu gorro de inverno, seu olhar saltando entre Wolfie e eu — Penelope, o que você está fazendo aqui?

— O que você está fazendo aqui? — Eu estalo, cruzando os braços sobre o peito. Que irônico, o visitante inesperado recebe um visitante inesperado. Exceto pelo menos quando eu apareci, não interrompi o tempo sexy de ninguém.

— Achei que Wolfie estava preso pela neve — diz ele, levantando a pá de neve em suas mãos.

Merda. Isso faz muito mais sentido do que minha razão.

Connor pisca para mim com expectativa, esperando minha desculpa. Eu me atrapalho com minhas palavras, a energia nervosa borbulhando cada vez mais alto em minha garganta. O que eu devo falar?

Nada para se preocupar aqui, Connor. Acabei de seguir seu colega de quarto além das fronteiras estaduais para uma noite inesperada de sexo oral. Está bem, está tudo bem!

Antes que eu possa dizer qualquer coisa do que me arrependerei, Wolfie intervém, sua voz fria e comedida.

— Eu precisava de um par extra de mãos — ele diz, um ombro mal levantando no menor encolher de ombros — Cumpriu o favor que ela me devia depois que fui para aquele retiro de trabalho com ela.

O alívio inunda meu sistema. Graças a Deus Wolfie é um mentiroso melhor do que eu.

Connor acena com a cabeça, aparentemente acreditando nesse raciocínio — Legal. Bem, a menos que três seja uma multidão, achei que poderia ajudar também.

— Obrigado. Nós poderíamos usá-lo — Wolfie grunhe — Vou buscar minhas botas.

Ataque de pânico evitado, exalo um suspiro trêmulo enquanto Wolfie atravessa a sala. Connor diz algo sobre localizar mais pás de neve no galpão e volta para fora.

Foi uma decisão muito difícil.

Eu não teria nenhum problema se Connor soubesse que fiquei com Wolfie, mas acho que Wolfie pode. Ele é tão reservado, e não tenho certeza se quer que meu irmão saiba disso. Isso poderia causar uma ruptura em sua amizade e, possivelmente, em sua relação de trabalho. Quem sabe? É gelo fino, com certeza. Connor provavelmente se sentiria pego de surpresa.

Enquanto os homens saem para desenterrar nossos carros do país das maravilhas do inverno, concentro-me na tarefa mais importante de todas - o café da manhã. Pego a cafeteira zumbindo e gorgolejando, em seguida, vou para a despensa, onde consigo pegar uma caixa fechada de mistura para panqueca. Felizmente, é o tipo que é só adicionar água. Se houvesse ovos ou leite aqui, eles definitivamente teriam expirado há muito tempo. Quando os meninos voltam para casa, tenho três pilhas pequenas empilhadas em pratos e uma caneca cheia de café servida para cada um de nós.

— Oh, ei, pequena Suzy Homemaker — meu irmão provoca, chutando suas botas de neve e encolhendo os ombros fora de seu casaco — Tem um cheiro incrível aqui.

— Achei que vocês dois criaram apetite esta manhã — Eu atiro a Wolfie um sorriso tímido, esperando que ele saiba que estou me referindo ao apetite que ele criou debaixo dos cobertores esta manhã, mas ele mal consegue forçar um meio sorriso tenso antes de desviar do meu olhar.

Ohhh-kay então.

Olá, estranho na manhã seguinte. Eu queria saber se te veria aqui.

Nós nos acomodamos na mesa, os caras de um lado e eu do outro, e fazemos um trabalho rápido com nossas panquecas enquanto dividimos o resto das tarefas de inverno. Por mais que a chegada de Connor tenha sido inesperada, muitas mãos tornam o trabalho leve e ele fará as coisas correrem muito mais rápido esta manhã.

Com a barriga cheia e o poder da cafeína, conseguimos fazer com que tudo da lista fosse atendido em menos de duas horas. Até Wolfie está impressionado, embora você não perceba pela carranca permanente que ele tem estampada em seu rosto desde que meu irmão entrou pela porta.

Caramba, isso é desconfortável.

No segundo em que Connor apareceu, o vulnerável Wolfie se foi há muito tempo, deixando seu lado frio e rabugento. Excelente.

Com as tarefas quase concluídas e os pratos lavados, é uma boa hora para eu voltar para a cidade. Connor desliga o aspirador por tempo suficiente para me dar um abraço de despedida e uma rápida palestra sobre como dirigir em condições geladas.

— A propósito, Wolfie está raspando o carro. Se você quiser se despedir na hora de sair.

Eu aceno, engolindo os nervos que obstruem minha garganta.

Há muito mais do que um adeus para dizer a Wolfie, mas não arriscarei que Connor nos observe pela janela. Especialmente não com o quão duro Wolfie tem agido comigo desde que seu colega de quarto chegou. Não quero colocá-lo em uma posição que o deixe desconfortável.

Assim que estou agasalhada, sigo para a garagem, onde Wolfie terminou de raspar seu próprio carro e seguiu para o meu. Um sorriso aparece no canto dos meus lábios. O homem fica azedo por um segundo e então fica doce. Tão confuso.

— Obrigada por isso.

Ele se assusta um pouco com o som da minha voz, então olha para a janela em busca de sinais de Connor antes de permitir que o mais leve sorriso se espalhe por seus lábios — Sem problemas.

— E obrigada por, bem, por tudo. Você sabe o que eu quero dizer.

Sua cabeça se inclina em um pequeno aceno, sem revelar nada. Até mesmo seus olhos têm uma aparência vazia e distanciada — Você também. Dirija com cuidado, Penelope.

Um silêncio longo e constrangedor se estende entre nós, o tipo de silêncio destinado a ser preenchido com um daqueles beijos doces e fáceis que ele me deu esta manhã. Mas eu sei que não devo fazer nada tão arriscado.

Em vez disso, aceno com os dois dedos e entro no carro, orando por estradas salgadas e tração nas quatro rodas eficaz. Porque mesmo com meus olhos na estrada e meu controle sobre o volante, terei uma longa e distraída viagem para casa, cortesia do enigma que é Wolfie Cox.

Capítulo 09 Wolfie A loja está cheia.

Não, não apenas cheia. Super cheia. Há uma fila que vai do caixa até a porta da frente há mais de uma hora.

Casais e visitantes sozinhos circulam pelos corredores, empilhando vibradores luxuosos e tubos de lubrificante vegano com etiqueta rosa em seus braços. É o caos lá fora. Mas o melhor tipo de caos é o que dá dinheiro para você.

Não sou muito humilde para receber o crédito pela multidão.

Afinal, foi minha ideia começar nossa liquidação da Black Friday com algumas semanas de antecedência, apenas para compradores na loja. É uma situação em que todos saem ganhando - eliminamos o estoque antigo antes que o estoque de Natal chegue, e os clientes certamente parecem felizes com os preços mais baixos.

— Ooh, o que isso faz?

A voz de um cliente corta o ruído tão fortemente que posso ouvi-lo todo o caminho do escritório nos fundos. Nem meio segundo depois, ouve-se um zumbido furioso, seguido por outra pessoa gritando: — Como você desliga essa maldita coisa?

Eu sorrio para o meu laptop. Parece que um casal comprou seu primeiro vibrador. Bom para eles.

Para minha sorte, o único caos com o qual tenho que lidar hoje é na forma de uma planilha. Com o quarto trimestre chegando ao fim no mês que vem, tenho livros para equilibrar, o que significa

que ficarei grudado no meu laptop o dia todo, em vez de interagir com os clientes.

Obrigado porra.

Não que eu não goste de ficar no chão de vez em quando. Na verdade, são dias como este que me lembram por que entrei neste negócio em primeiro lugar.

Eu

adoro

testemunhar

toda

a

empolgação

enquanto

compradores novos e veteranos aprendem sobre anéis penianos, contas anais vibrantes e todas as outras bênçãos movidas a bateria que levarão suas vidas sexuais a um outro nível. Isso sempre me deixa com uma combinação de orgulho e inveja. Eu com certeza nunca tive esse tipo de entusiasmo sobre minha vida sexual.

Bem, até a noite de sexta-feira passada. E sábado de manhã também.

Jurei que Penelope e eu seríamos uma coisa única. Um experimento. Mas quando seu corpo pequeno se aninhou em mim no sábado de manhã, toda fofa e corada e piscando para mim com aqueles grandes olhos azuis, não havia nenhuma maneira de eu manter minhas mãos longe dela.

Desde que ela saiu da garagem de cascalho da casa do lago no sábado à tarde, trocamos apenas algumas mensagens de texto, e é tudo o que posso fazer para não cair em uma espiral de culpa com a coisa toda. Nos últimos três dias, nenhuma vez olhei Connor nos olhos sem me sentir como o maior idiota do mundo. O que é um grande problema, visto que moramos no mesmo apartamento e dirigimos uma empresa juntos.

— Jesus, é uma porra de um zoológico lá fora.

Fale do diabo e ele aparecerá.

Connor tropeça no escritório dos fundos, enxugando o suor da testa com o lado da mão — Você tem sorte de ficar fora disso, Cox. Eu zombo — Você prefere calcular os números em vez disso?

Silêncio.

Eu pensei que não.

Connor é a pessoa mais popular do mundo e, portanto, o melhor vendedor que temos, mas apostaria meio salário que poderia confundi-lo com um problema de palavras para alunos da quinta série. Nem é preciso dizer que o cara nunca olhou para uma planilha por nenhum motivo que não fosse para reclamar.

Na minha visão periférica, observo enquanto ele vagueia até o mini frigorífico, pega uma garrafa de água com gás com sabor e depois desaba na cadeira do escritório em frente à minha mesa.

Como se eu já não estivesse tendo dificuldade em me concentrar em nossos livros, agora tenho que fazer isso com a companhia do cara cuja irmã não consigo parar de pensar em colocar minha boca novamente.

Eu franzo a testa para ele por trás do meu laptop — Você não deveria estar no chão?

Ele bufa, tomando um longo gole de sua bebida — Fazendo o quê, vendendo? Sua ideia de quarenta por cento de desconto está fazendo o trabalho para mim. Além disso, Caleb e Hayes estão nos caixas, então posso relaxar por um minuto.

Meu estômago se revira, todos os meus nervos de repente em alerta máximo a cada movimento seu. Espero que Connor esteja sendo literal sobre aquele minuto. Mas com base na maneira como ele está recostado na cadeira, eu diria que ele planeja ficar parado por um tempo. Apenas minha sorte.

— Então adivinhe?

Posso sentir seus olhos quentes em mim, esperando minha resposta, mas mantenho meu olhar na tela. Talvez ele tome o silêncio como uma dica.

Surpresa, surpresa, ele não faz.

— Olá? Eu disse adivinha?

Com um bufo, fecho meu laptop — Desculpe, estou um pouco estressado agora.

Isso não é mentira. Estou me afogando em todo o trabalho que preciso fazer hoje. E sim, também estou um pouco nervoso sobre tentar manter uma conversa com meu colega de quarto depois que coloquei meu pau na boca de sua irmã neste fim de semana. Mas seguirei em frente e deixar essa parte de fora.

— E aí? — Eu pergunto, fingindo algum nível de interesse.

— Penelope está entre os dois finalistas dessa promoção — diz Connor, lutando contra um sorriso orgulhoso.

Eu levanto uma sobrancelha, incitando-o a continuar. Na verdade, é algo em que estou interessado.

— É oficialmente entre ela e aquele outro cara, o filho ou primo do chefe ou o que quer que seja — diz ele, um sulco profundo aparecendo entre suas sobrancelhas — Você sabe de quem estou falando?

— Spencer. Sobrinho do Chefe. Eu o conheci no retiro. Idiota de verdade.

Connor estala os dedos — Sim, é esse mesmo. Acho que o chefe dela disse oficialmente esta manhã que todos os outros no programa de gerenciamento estão fora do páreo. Muito legal, hein?

Eu aceno, reabrindo meu laptop — Sim, bom para ela.

Espero que minha tela bloqueie o fato de que estou sorrindo como um idiota. Estou tão orgulhoso dessa garota. Ela baterá em Spencer por esta promoção, sem dúvida.

— Obrigado novamente por ter ido com ela para aquele retiro — Connor continua divagando, aparentemente alheio ao que a menção de Penelope fez comigo — Pelo que parece, esta empresa para a qual ela trabalha é um festival de linguiça regular. Tenho certeza de que ter você lá foi um salva-vidas.

— Claro que sim.

— Como foi aquele fim de semana, afinal? Você se divertiu? Ou foi estranho?

Meu coração responde mais rápido do que eu posso, batendo furiosamente.

Por que ele mencionaria isso? Penelope disse a ele algo que eu deveria saber?

Em um momento no nível de Deus, Caleb irrompe no escritório, parecendo que acabou de correr uma meia maratona — Cara, precisamos de você lá — ele late para Connor — Coloque sua água maricas no chão e vamos embora.

— Não é água maricas — Connor resmunga, engolindo o que sobrou de sua bebida com sabor de limão antes de jogá-la como uma bala de três pontos na lixeira — Te vejo mais tarde, cara.

O alívio me atinge como um maremoto, mas não deixo nada transparecer. Em vez disso, dou a ele um aceno indiferente, desviando de seu olhar como de costume — Mais tarde.

Com o escritório para mim novamente, eu deveria estar marcando de volta para essas planilhas. Em vez disso, pego meu telefone e puxo o número de Penelope.

Apenas um texto. Isso é tudo. Apenas para parabenizá-la por este próximo passo em direção à promoção.

Nada sedutor ou sugestivo. Nenhum sinal de que eu não fui capaz de afastar a memória de seus lábios rosados e carnudos deslizando para cima e para baixo no meu pau, ou a maneira como ela gemia meu nome quando eu a tinha toda molhada e excitada.

Merda. Eu preciso me recuperar. É assim que as pessoas normais se sentem em relação ao sexo? Porque essa merda é uma loucura pra caralho.

Eu mantenho meu texto curto e direto ao ponto, dando um soco em seu colega de trabalho idiota.

Wolfie: Connor me disse que está entre você e o idiota do Spencer pela promoção. Parabéns. Eu sei que você conseguirá.

Assim que clico em ENVIAR, coloco meu telefone de volta no bolso. Não é como se ela me mandasse uma mensagem de volta, de qualquer maneira. Ela está trabalhando. Que é o que eu deveria estar fazendo também. Mas mal tenho tempo de localizar os relatórios de despesas do último trimestre antes de meu bolso zumbir novamente. É ela.

Penelope: Obrigada. :) Venha jantar hoje à noite? Nunca te agradeci apropriadamente por suportar aquele retiro de trabalho comigo. Devo a você uma refeição decente, no mínimo.

Eu fico olhando fixamente para a minha tela, evitando sugerir que, no mínimo, devo a ela um agradecimento pelo que ela fez por mim na noite de sexta-feira. Não há necessidade de tornar essa conversa sexual no meio de um dia de trabalho.

Penelope: É apenas um jantar, Cox. Não é um convite para sua cama.

Antes que eu possa formular uma resposta, meu telefone acende com uma segunda mensagem dela.

Penelope: A menos que você tenha outros planos?

Como se qualquer coisa que eu tivesse na agenda para a noite pudesse ser mais interessante do que vê-la. Meus dedos voam pelo teclado, digitando minha resposta.

Wolfie: Eu estou livre. Vejo você à noite.

Ela envia de volta um emoji de rosto sorridente, um lembrete de seu endereço e uma sugestão de que eu vá lá por volta das sete.

Passo a segunda metade do dia de trabalho me remexendo na minha mesa, incapaz de me concentrar em nada por mais do que alguns minutos de cada vez. Estou muito preocupado com esta noite e analisando demais o que significa o convite de Penelope.

Ela quer continuar de onde paramos antes de seu irmão nos interromper no sábado de manhã? Ou isso é realmente nada mais do que um agradecimento por meus serviços de namorado falso?

Quando chega às cinco horas, a multidão de clientes diminuiu para um tamanho administrável, então não me sinto um grande idiota por não ficar por perto para ajudar. Ainda assim, opto por sair pela porta dos fundos, em vez de pela porta da frente. Não preciso de nenhum dos meus amigos me segurando com perguntas sobre meus planos para a noite. Hora de correr para casa, tomar meu segundo banho do dia e me preparar para a noite.

É só um jantar. Nada mais.

Mas coloco um preservativo na carteira, só para garantir.

Capítulo 10 Penelope Na última semana e meia, aprendi muito sobre Wolfie Cox. Eu aprendi como seu batimento cardíaco é estável e reconfortante contra minha bochecha quando estou deitada em seu peito, e como ele acelera quando meus dedos se entrelaçam com os dele. Aprendi como é o gosto dele logo pela manhã, seus lábios pressionando sonolentamente nos meus. Eu aprendi o que o deixa ansioso e o que o excita, acendendo aquele brilho perigoso em seus olhos tempestuosos. Ele me deixou ver um lado mais profundo e suave dele que poucos viram antes. Um lado pelo qual sou atraída como uma mariposa por uma chama.

Mas nada desse conhecimento íntimo dele está me fazendo bem agora. Enquanto olho fixamente para a minha despensa, estou percebendo o lado ruim de pular direto para as coisas pesadas. Não consegui aprender uma única coisa que este homem gosta de comer.

Fecho a porta da despensa com um gemido de frustração. Por que não fiz nenhuma das perguntas fáceis?

Por exemplo, qual é a sua cor favorita? Qual seu filme favorito?

Se você fingisse ser o namorado de uma garota pôr um fim de semana para impressionar o chefe dela, o que você gostaria que ela fizesse para você como um agradecimento? Você sabe, as coisas de sempre.

Pego meu telefone, esperando que algo em nossas mensagens me dê algum tipo de pista. Em algum momento ele insinuou uma comida de que gosta? Ou mencionou que tipo de comida ele estava pedindo?

Demora dez segundos para rolar até o início de nossas conversas existentes sem encontrar nada de útil.

Bem. Isso é aproximadamente nada.

Eu coloco meu telefone no bolso, tentando me concentrar novamente na despensa, em vez dos números verdes do relógio do forno. São seis e quinze, apenas quarenta e cinco minutos até a chegada de Wolfie.

Acho que poderia ligar para Connor e perguntar a ele quais são as comidas favoritas de seu colega de quarto, mas isso abriria as comportas para um milhão de perguntas, nenhuma das quais eu tenho uma resposta. Porque a verdade é que, além de comer o que quer que seja, finalmente decido cozinhar, não sei exatamente o que acontecerá com Wolfie esta noite.

Se dependesse de mim, estaríamos terminando o que começamos na casa do lago antes de sermos tão rudemente interrompidos por meu irmão. Mas com Wolfie, não há garantias.

Apenas expectativas esperançosas. E esta noite, o que eu espero mais do que qualquer coisa é que ele se abra mais para mim. Se essa confusão do jantar me ensinou alguma coisa, é que ainda tenho muito que aprender sobre esse homem.

Quando estou pronta para jogar a toalha e pedir uma pizza, vejo duas caixas de penne enfiadas no fundo da despensa.

Graças a Deus. Todo mundo gosta de macarrão. E se não o fizerem, honestamente não confio neles. Eu levo uma panela de água para ferver no fogão, em seguida, localizo todos os

ingredientes na minha geladeira para fazer Alfredo caseiro. E que tipo de monstro não gosta do molho Alfredo?

Quando os números verdes brilhantes no forno piscam sete horas, o molho está fervendo no fogão, a mesa está posta com vinho, pão e dois pratos de penne. Nada mal para um jantar de última hora. Demora algumas tentativas para que meu alto-falante inteligente respondesse a mim, mas uma música acústica suave eventualmente enche meu minúsculo apartamento, criando o clima perfeito.

Esse clima é instantaneamente interrompido, porém, pelo zumbido motorizado do interfone, anunciando a chegada de Wolfie.

Apenas o som disso faz meu estômago virar uma estrela de atletismo e pular em minha garganta.

Caramba. Acho que estava muito ocupada me sentindo frustrada com o jantar que mal percebi como meus nervos estavam à flor da pele.

Respirando fundo, pressiono o botão para fazer meu convidado entrar e tento conter o nervosismo na minha barriga. Momentos depois, ouço o caminhar abafado dele subindo as escadas, seguido por três batidas rápidas na minha porta.

— Chegando! — Com uma última verificação do meu reflexo no micro-ondas, vou até a porta e o deixo entrar.

Talvez seja a maneira como seu casaco é fechado até o queixo para bloquear o frio, ou talvez seja o misterioso efeito calmante que aqueles olhos tempestuosos têm em mim. Mas um olhar para Wolfie parado na minha porta - meus nervos, minha frustração sobre cozinhar o jantar, tudo isso - instantaneamente desaba.

Quanto a Wolfie, quando seus olhos encontram os meus, sua carranca usual dá lugar a uma sugestão de sorriso.

— Desde quando o inverno começa em novembro? — Ele diz, estremecendo para o efeito.

— Desde sempre. Aqui é Chicago.

Eu me afasto do batente da porta e ele me segue para dentro, tomando cuidado para tirar suas botas de couro de neve enquanto ainda está no tapete de boas-vindas. Deus o abençoe por isso.

Acabei de limpar o chão. Por baixo do casaco, ele usa jeans escuros e um suéter cinza de aparência macia com as mangas puxadas até os cotovelos. É precisamente do mesmo tom de seus olhos.

— Cheira bem aqui — Ele pendura sua jaqueta em um gancho livre no cabideiro, examinando meu apartamento com olhos curiosos — Parece ótimo também.

— Obrigada. Espero que goste de macarrão.

Ele levanta uma sobrancelha — Será que todo mundo não gosta de macarrão?

— Meu pensamento exatamente.

Enquanto o levo para a cozinha, ele continua a observar os arredores, seu olhar pausando em alguns dos elementos mais exclusivos

do

meu

apartamento

-

minha

estante

antiga

transbordando de romances de mistério, a escadinha que mantenho no canto para me ajudar a trocar lâmpadas e objetos de alcance nas prateleiras superiores. Tudo normal, coisas do dia a dia para mim, mas Wolfie olha para eles como artefatos em um museu.

— Este lugar é tão... você — ele diz finalmente, correndo os dedos ao longo do rótulo da minha garrafa de uísque que virou vaso de flores — Adoro.

— Então talvez você deva vir com mais frequência — As palavras saem de meus lábios com tanta naturalidade que quase

não percebo o quão sedutora estou sendo — Quero dizer, você é bem-vindo a qualquer hora.

Wolfie sorri, seus olhos encontrando os meus — O que está no menu para esta noite?

— Não uísque, pela primeira vez — provoco, e isso me dá uma de suas risadas guturais características — Eu fiz macarrão. E tem vinho também. Embora eu não tenha certeza se o rosé combina com Alfredo, mas é tudo o que eu tinha.

Seus olhos se estreitam, uma sobrancelha escura arqueando em direção ao fogão — Você fez molho de macarrão caseiro?

— Claro. Eu não poderia convidá-lo para uma refeição caseira e servir algo de uma lata — Eu mordi meu lábio, me preparando para seu comentário mordaz de costume, mas em vez disso, sua boca se abre em um sorriso fácil.

— Droga. Você é fofa pra caralho.

Puta merda. Nunca meu coração se apertou tanto quanto ao modo como ele disse aquilo, tão claro e direto, como se estivesse declarando uma questão de fato. O céu está azul, a água está molhada e Wolfie Cox me acha fofa pra caralho.

Talvez esta noite corra do jeito que eu quero, afinal.

Com os pratos nas mãos, levo Wolfie ao fogão para se servir do molho. Enquanto observo, ele derrama duas colheradas grandes em seu macarrão.

— Você tem escondido o fato de que pode cozinhar de mim.

Isso parece incrível — diz ele com um sorriso.

Eu sorrio, então faço o mesmo, colocando o molho no meu prato antes de me juntar a ele na mesa. Nós facilmente caímos em um bate-papo confortável, discutindo algo idiota que meu irmão

fez na loja hoje, a conversa mudando naturalmente para o assunto do trabalho.

— Você deveria ter visto como a loja estava ocupada hoje — Wolfie fura um macarrão penne com o garfo, balançando a cabeça em descrença — Não a vejo tão lotada desde que lançamos o Joie de Vivre.

— Qual é o Joie de Vivre?

— O vibrador para casais mais vendido. Design patenteado.

Eles voam das prateleiras.

Engulo a vontade de perguntar a ele se já tentou. Ou melhor ainda, se quer experimentar comigo.

Calma, Penelope. Uma coisa de cada vez. Ele não é tão casual sobre sexo quanto você.

— Esqueça-se de mim, no entanto — Wolfie diz, interrompendo minha linha de pensamento enquanto levanta sua taça de vinho — Parabéns novamente pela grande notícia de hoje.

Embora eu seja cética sobre brindar a uma promoção que ainda não consegui, bato meu copo contra o dele — Espero que não estejamos azarando — murmuro em meu vinho enquanto tomo um gole.

Wolfie zomba — De jeito nenhum. Não quando Spencer já o azarou por ser o maior idiota do mundo — Ele faz uma pausa para provar seu vinho e, em seguida, acrescenta: — Isto é, supondo que ele não tenha nos surpreendido tirando a cabeça da bunda.

— Oh, tenha certeza, ele não tem. Na verdade, espere até eu lhe contar o que ele fez hoje.

Eu começo a história do pesadelo do escritório de hoje, em que Spencer assumiu todo o crédito por um projeto no qual trabalhei como escrava por semanas. Enquanto dramatizo nosso encontro

com David, me preocupo em estar divagando, mas Wolfie parece interessado, balançando a cabeça e estremecendo com todas as partes dignas de contrariedade.

— Se aquele idiota não levar o machado quando você conseguir esta promoção, eu juro — ele murmura quando eu termino a história — Desculpe, você tem que lidar com essa merda.

— Tudo graças ao nepotismo — digo com um suspiro — Há muitas coisas às quais David está disposto a fechar os olhos.

Então, veremos como as coisas vão acontecer.

O queixo de Wolfie se inclina em um aceno firme — Estou ansioso para ouvir sobre isso.

— Sim? — Meu garfo faz barulho quando o coloco no prato agora vazio — Você não se importa que eu fique tagarelando sobre o trabalho?

Ele balança a cabeça — Eu amo isso. Você se preocupa com isso e gosto de ouvir — Há uma pausa, então ele acrescenta baixinho: — Especialmente de você.

Nós travamos os olhos e minha respiração para. Cada fibra do meu ser está me incentivando a inclinar-me sobre a mesa e beijálo.

Mas isso seria demais? Ou pior ainda, não seria o suficiente?

Há uma chance muito real de que, se eu beijá-lo novamente, eu apenas queira mais. E não tenho certeza se ele está pronto para isso ainda.

Antes que eu possa me decidir, Wolfie interrompe nosso olhar, levantando-se da cadeira — Posso começar a lavar os pratos?

Eu suspiro audivelmente — Certo.

Nunca na minha vida fiquei tão desapontada por ter um homem se oferecendo para fazer tarefas.

Passamos a meia hora seguinte trabalhando em conjunto para limpar a cozinha - ele lavando pratos, eu secando-os, então nós dois terminando o que sobrou do rosé. Quando Wolfie se levanta do sofá, dizendo algo sobre estar ficando tarde, sei que não tenho escolha a não ser me animar e abordar o assunto.

— Antes de você ir...

Estendo a mão para impedi-lo, meus dedos roçando na curva de seu cotovelo. Ele congela, girando de volta para mim, mas mantenho minha mão lá. Eu quero tocá-lo. Mesmo assim.

— Podemos conversar sobre o fim de semana passado?

Ele engole em seco, seus olhos escurecendo antes que ele desvie o olhar — Sobre o que você quer falar?

— Você sabe. O que aconteceu entre nós. Só quero ter certeza de que não tenha algum arrependimento.

Ele fica quieto por muito tempo. Posso senti-lo se encolhendo e se afastando de mim, recuando.

Ele tem vergonha? Ou pior, ele fingirá que nada aconteceu?

Quanto mais ele olha para o chão, mais sinto que estou prestes a quebrar. Mas então uma risada baixa e ofegante sai, e ele balança a cabeça lentamente, passando os dedos pelos cabelos castanhos.

— Eu não me arrependo de nada — As palavras são dirigidas primeiro aos ladrilhos da minha cozinha, mas então seus olhos encontram os meus, uma faísca de algo quente e genuíno dançando neles — Nem uma única coisa.

O alívio corre através de mim em uma velocidade estonteante — Mesmo?

Wolfie se aproxima de mim, seus dedos escovando meu cabelo atrás da minha orelha, em seguida, lentamente traçando minha bochecha — Sim, realmente.

Ele arrasta o polegar ao longo do meu lábio inferior, então se inclina e pressiona um beijo lá. Então outro. E outro.

Logo, estou perdida nele novamente, pressionada na ponta dos pés, alcançando cada pedacinho dele que ele me permite tomar.

Capítulo 11 Wolfie Quando se trata de mulheres, pouca coisa vem naturalmente para mim, mas beijar Penelope parece uma segunda natureza.

No momento em que sua boca encontra a minha, minha mão se enrola possessivamente em torno de seu quadril, e a outra tece em suas ondas suaves e loiras enquanto sua língua flerta com a minha. É puro instinto, tão natural quanto respirar. E eu gostaria de fazer isso com a mesma frequência.

Meus dedos traçam o tecido macio e sedoso de seu vestido enquanto aprofundo nosso beijo, beliscando e chupando seu lábio inferior. Ela tem um gosto doce do rosé. Eu poderia me embebedar com essa garota rapidamente, se não tomar cuidado.

Penelope cantarola sua aprovação contra meus lábios. Com uma mão plantada no meu peito, ela pressiona ainda mais na ponta dos pés, tentando fechar qualquer distância restante entre nós.

Nossa diferença de altura não nos faz muitos favores em termos de beijar em pé, o que, claro, dá ao meu pau a brilhante ideia de que deveríamos estar deitados. Na cama dela. Onde eu poderia tirá-la daquele vestido e dar a cada centímetro quadrado dela a atenção que merece.

Já fizemos isso antes, na casa do lago. Por que não tentar novamente?

Assim que estou me aquecendo com a ideia, seus dedos percorrem meu peito, demorando-se no meu zíper. Claramente, estamos na mesma página aqui.

Mas quando meu pau balança no meu jeans, me incentivando a ir mais longe, é como se o sangue parasse de bombear em minhas veias. Um zumbido familiar e indesejado de pânico pulsa por mim, e eu tropeço para trás, me separando de seu toque.

Os olhos de Penelope se arregalam e ela engasga de surpresa — O que é? Fiz algo de errado?

— Não, não é você. Sou.. — Eu me cortei no meio da frase. Eu estava realmente prestes a citar a porra da linha mais velha do livro? Não é você; sou eu. Essa garota não precisa dos meus clichês, nem mesmo se forem verdade.

— Olha, me desculpe, eu só.. — Passo a mão pelo cabelo, olhando sem ver o chão da cozinha. Eu deveria dizer algo. Devo a ela dizer algo. Mas os sinos de alarme tocando na minha cabeça nem me deixam formar uma frase coerente, então mantenho minha boca fechada.

— Você só o quê?

Seu tom é paciente, nem um pouco exigente, mas ainda me sinto colocado no local. Quando finalmente tenho coragem de olhar para Penelope, seus olhos azuis claros habituais estão nublados de dor. Dor que eu causei.

— Nada. Está tudo bem — eu consigo dizer em uma expiração lenta.

Merda, não estou nem me convencendo.

Os lábios carnudos de Penelope se abrem em um suspiro trêmulo, seus olhos procurando os meus desesperadamente pela explicação que não estou pronto para dar.

— Wolfie... você pode me dizer — Ela dá um passo hesitante em minha direção e eu recuo, mantendo distância — Lembra da casa do lago? Você me disse muito, mas se houver algo mais....

Lentamente, ela pega meu braço, mas eu me afasto novamente, fora de seu alcance.

Eu não posso fazer isso. Agora não. Não com ela.

— Eu tenho que ir — As palavras cortaram o ar, limpas e nítidas. Final.

Eu me viro, evitando contato visual enquanto corro em direção à porta, então enfio meus braços nas mangas do meu casaco enquanto calço minhas botas, nem mesmo me preocupando em amarrá-las. Eu não tenho tempo. Eu preciso sair daqui.

— Wolfie, por favor — Penelope implora, seguindo alguns passos atrás de mim — Por favor, fica. Não temos que fazer isso .

Você pode falar comigo.

Suas palavras me atingem como um soco no estômago, mas eu nem mesmo me viro para reconhecê-las. Em vez disso, abro a porta e desço correndo as escadas, voltando para o ar cortante do início do inverno.

O vento pica minhas bochechas, mas não posso deixar de sentir que mereço, tanto por deixar as coisas chegarem tão longe com ela quanto por fugir sem explicação. Não sei o que é pior, mas sei que, se ficasse por aqui e levasse as coisas adiante, estaria apenas preparando-a para ainda mais dor. Ela está melhor sem mim.

Eu pulo no trem e subo na minha parada usual, todo o caminho até o meu trecho favorito de bares. Nada soa melhor agora do que ser um entre centenas de estranhos bêbados e sem rosto em uma multidão. Além disso, o uísque tem um gosto melhor

quando outra pessoa o serve para você, e eu com certeza preciso de uma bebida.

Meu ponto de encontro está mais lotado do que deveria em uma noite da semana, mas deslizo uma nota de 20 para o segurança e, em segundos, estou lá dentro. O dinheiro fala, e tenho mais algumas notas na carteira que pedem um Jameson puro.

Abrindo caminho no meio da multidão, vou até o bar e consigo pegar um banquinho livre. Vou interpretar isso como um sinal de que devo estar aqui, absorvendo meus problemas com alguma trilha sonora de clube de merda ao fundo. Se eu pudesse encontrar quem está servindo as bebidas aqui.

Meu olhar viaja para o bar e mais de uma dúzia de rostos desconhecidos, cada um deles rindo e bebendo algo forte.

Eventualmente, encontro meu alvo, um cara vestido de preto da cabeça aos pés, recebendo um pedido de uma garota de cabelos escuros em um vestido vermelho.

Espere um segundo. Eu conheço essa garota.

De repente, minha boca parece a porra do Deserto do Saara. É a Tessa. Não falei com ela desde que a desliguei por mensagem de texto durante o retiro de trabalho de Penelope.

Aparentemente, estou olhando um pouco demais, porque seu olhar encontra o meu e o reconhecimento pisca.

Merda. Eu poderia ter desviado o olhar e bancado o idiota, mas agora é tarde demais.

Ela murmura algo para o barman que não consigo ouvir à distância. Momentos depois, ela está vagando na minha direção com um copo de Jameson e o tipo de sorriso presunçoso que me irrita profundamente.

— Muito tempo sem ver — Ela desliza o copo pelo bar e direto na minha palma.

Deus sabe que ela é a última pessoa que quero ver agora, mas não estou recusando a bebida de graça, mesmo que seja de uma namorada antiga.

— Ei, Tessa — eu engasgo. Meu aperto no copo aumenta, e bato metade dele de uma vez, deixando o soco familiar de calor atingir meu estômago. É uma sensação boa da pior maneira.

— Você não tem saído ultimamente — Ela apoia os cotovelos no bar de uma forma que é claramente destinada a mostrar seus seios.

— Eu estive ocupado.

— Muito ocupado para mim? — Ela bate seus cílios pretos e grossos para mim, projetando o lábio inferior em um beicinho.

Não estou dignificando isso com uma resposta. Enquanto olho para o meu uísque, ela se mexe mais perto até que estamos a centímetros de distância, perto o suficiente para que eu possa sentir o cheiro do uísque em seu hálito.

— Escute, Wolf. Vamos direto ao assunto e dar o fora daqui — Ela passa os dedos do meu ombro até o meu bíceps — Para sua casa?

Não consigo tirar sua mão de mim rápido o suficiente — Não estamos mais fazendo isso, Tess — Levanto os olhos do meu copo a tempo de ver seus lábios se contraírem em uma carranca apertada.

— Por que não? Nós nos divertimos, não é? Por que não se divertir de novo?

Ela aperta minha coxa sob o bar. Não tenho escolha a não ser levantar fisicamente a mão dela da minha perna e afastá-la.

— Eu disse não, Tess — Meu tom é mais firme dessa vez.

Ela zomba e revira os olhos para mim. Felizmente, ela não tem uma bebida na mão, ou poderia ter jogado na minha cara. Mas antes que ela atravesse o bar para flertar com o próximo desgraçado azarado, ela não pode deixar de dizer a última palavra.

— Há algo de errado com você.

Suas palavras afundam em mim como dentes. Ela está certa.

Mas ela não sabe da metade.

Engolindo o que sobrou no meu copo, aceno para o barman e pego outro Jameson, desta vez com gelo. Eu preciso me desacelerar de alguma forma, e o gelo deve me impedir de jogar tudo para trás.

Mas nenhuma quantidade de bebida poderia me fazer esquecer as palavras de Tessa.

Há algo errado com você.

Sempre soube que isso era verdade, mas dói muito mais ouvir outra pessoa dizer isso em voz alta. Mesmo que seja uma velha conexão cuja opinião não importe muito.

Mas nem sempre foi assim. Era uma vez, eu era um adolescente normal com tesão, ansioso para experimentar sexo e prazer. Mas então, uma noite, quando tinha dezesseis anos, quebrei.

A namorada do meu pai entrou no meu quarto no meio da noite e acordei com uma mão que não era a minha me agarrando por dentro da cueca. Era estranho, principalmente porque ninguém nunca me tocou antes. O que tornava tudo ainda mais grave era que ela era alguém que eu via como uma figura materna em minha vida.

No início, fiquei tão atordoado que apenas fiquei ali deitado.

Meu corpo não cooperou.

Eu queria gritar para ela sair, mas minha voz não saiu. Eu queria empurrar as mãos dela, mas em vez disso, fiquei ali imóvel, incapaz de me mover um centímetro. Eu queria que ela soubesse que a condição do meu corpo não era uma resposta ao seu toque.

Muitas vezes acordava com dor e duro, e agora meu corpo estava me traindo.

Finalmente, me movi, rolando para ficar de frente para a parede, e ela saiu silenciosamente. Mas o dano foi feito. Algo disparou dentro de mim depois disso.

Isso destruiu toda a confiança. Isso torpedeou tudo. No dia seguinte, pensei que estava fazendo a coisa certa ao contar ao meu pai. Ele ignorou, disse que provavelmente eu apenas sonhei a coisa toda e Janine nunca faria algo assim. Meu pai não me ouvir não era nada novo, eu passei a maior parte da minha infância ignorado e negligenciado, mas sua rejeição sobre isso doeu mais do que qualquer coisa. Depois, afundei em uma depressão profunda. Eu era incapaz de sentir prazer. E mesmo agora, ainda me assombra.

Aquela sensação nauseante e assustadora que se agita no meu estômago quando penso naquela noite. Aquele pavor apático que me atingiu com a negação do meu próprio pai. Isso quebrou algo dentro de mim.

E mais do que isso, complicou minha vida sexual. Antes, eu era um adolescente normal e excitado, ansioso por experimentar sexo e prazer. Mas algo disparou dentro de mim depois disso.

Quando finalmente consegui perder minha virgindade, foi um caso rápido e sem emoção, e ainda era assim que eu preferia as coisas.

Rápido. Eficiente. Sem espaço para sentimentos ou emoções.

Entre. Saia. Atire. Não havia carinho, conforto ou beijo.

O velho eu há muito se foi, substituído por alguém de quem eu dificilmente gostava. Alguém distante. O tipo de cara que consegue passar uma noite enredado com a garota mais linda que ele já viu, e ser totalmente incapaz de deixá-la tocá-lo menos de uma semana depois.

Se fosse você, provavelmente estaria bebendo sozinho nas noites da semana também.

Mas a dor nos olhos de Penelope quando parti esta noite...

Porra, isso me destruiu.

Penelope.

Só de pensar no nome dela faz meu coração doer e meu corpo zumbir para a vida de maneiras novas e estranhas.

Ela é diferente. Eu posso ver em sua expressão e na esperança que enche seus grandes olhos azuis quando ela olha para mim.

Ela acha que sou um bom homem, um homem gentil, que seria um namorado amoroso que gosta de filmes românticos e beijos roubados. O tipo de homem que você poderia levar para casa para conhecer seus pais, que apertariam a mão de seu pai e diriam: você criou uma filha incrível, senhor. E então todos dariam uma boa risada.

Mas não sou nenhuma dessas coisas. Para ser honesto, quase não funciono bem na maioria dos dias. Eu trabalho, durmo e vou para a academia, preenchendo meu tempo para que eu não tenha que sentar e pensar sobre por que estou tão quebrado. E quando a dor dentro de mim se torna demais para suportar, fico bêbado e tateio meu caminho através de uma foda rápida que só me faz sentir pior. Culpado e confuso.

Ensaboar. Enxaguar. Repetir.

Fui assim durante toda a minha vida adulta. E agora Penelope com sua boca bonita e seu otimismo brilhante quer que eu mude?

Para sorrir para ela e puxá-la em meus braços e abraçá-la enquanto fazemos amor?

Simplesmente não funciona assim.

Logo ela descobriria que merda eu sou, tudo sobre meu passado fodido e porque eu não conseguia nem manter Tessa feliz.

Então Penelope iria embora também, e eu ficaria sozinho de novo, que é exatamente como deveria ser.

Capítulo 12 Penelope — Ele apenas... deixou? — Scarlett pisca para mim em descrença por trás de sua caneca de café, sua boca aberta em choque.

Passamos a maior parte de nossas pausas para o almoço amontoadas neste café West Loop, discutindo os detalhes das últimas semanas da minha vida dramática. É uma história e tanto, começando com Wolfie fazendo o papel do meu namorado falso em um retiro de trabalho e terminando com ele me deixando na noite passada. Uma história que, infelizmente, termina com um monte de grandes e ousados pontos de interrogação em vez de um final feliz.

Eu aceno sombriamente — Sim. Ele apenas se separou de mim enquanto estávamos nos beijando e saiu correndo pela porta.

Os olhos de Scarlett transbordam de tanta simpatia que não consigo nem olhar para ela sem me sentir patética. Em vez disso, concentro-me em mexer minha colher em círculos preguiçosos no meu chocolate quente.

Bem, é realmente mais como chocolate à temperatura ambiente agora, com o tempo que estou divagando. Normalmente, sou uma garota com leite, mas quando um homem foge do seu apartamento no meio de uma sessão de amasso quente, você compra um chocolate quente maldito. Preste atenção nos

marshmallows caseiros que esse lugar anuncia, e eu não poderia dizer não.

— Ok, então o quê? — Ela estende os dedos sobre a mesa de mármore falso branco, inclinando-se com antecipação — Ele voltou? Ele ligou para você e se explicou, implorando por perdão?

Garota, eu queria.

Eu solto uma respiração lenta e balanço minha cabeça — Não. É isso. Ele apenas saiu, e não tive notícias dele desde então.

A verdade é que não tinha certeza se deveria mandar uma mensagem para ele, ligar ou apenas esperar que ele fizesse contato quando estiver pronto. É como se ele tivesse o peso do mundo em seus ombros. Embora ele tenha me contado um pouco sobre suas preferências, não me disse os motivos pelos quais é do jeito que é.

E eu, honestamente, não o entendo tanto quanto gostaria.

Scarlett balança a cabeça lentamente, franzindo a testa enquanto digere minhas palavras — OK, então... isso é muito.

— Sim. Conte-me sobre isso.

Por um momento, o único som entre nós são os dedos bem cuidados de Scarlett tamborilando na lateral de sua caneca de cerâmica branca — E você tem certeza que as coisas estavam indo bem antes disso? Ele não estava emitindo nenhuma vibração estranha?

Fale sobre uma pergunta carregada. Wolfie Cox está em um estado constante de emitir vibrações estranhas. Mas Scarlett sabe disso - todos nós convivemos no mesmo círculo de amigos há anos.

Na verdade, Scarlett conhece Wolfie há mais tempo do que eu.

Só o conheci por meio do meu irmão quando eles se tornaram companheiros de quarto. Scarlett e Caleb foram inseparáveis anos antes disso. Ela sempre foi um pouco o tipo de irmã mais velha

para mim, o que na verdade me dá uma ideia. Eu deveria pedir seu conselho sobre tudo isso. Além disso, ela é alguns anos mais velha do que eu... e ela já passou por muitos caras horríveis. Tenho certeza de que ela tem alguma sabedoria.

Mas, quando abro a boca para falar, percebo que isso envolveria contar a ela sobre os problemas de intimidade de Wolfie, e expor suas inseguranças não parece a atitude certa. Ele me contou essas coisas em segredo e, mesmo que eu não tenha ideia de onde estou com o homem, não trairei sua confiança.

Talvez isso seja apenas parte de quem ele é. Talvez ele corra quando fica com medo... ou oprimido. Ou excitado? Deus, não sei.

Eu solto um suspiro e pressiono meus dedos em minhas têmporas.

As coisas começaram tão fáceis na noite passada. Não parecia que ele estava preocupado com nada. Ele era doce e tranquilo, sua armadura usual de ansiedade longe de ser encontrada. Era como se eu o tivesse convidado para jantar dezenas de vezes. A conversa foi fácil e natural. Mesmo quando as coisas ficaram físicas, ele ainda estava tão relaxado. Até, bem, até que de repente ele não estava mais.

— Eu juro que foi fácil navegar até então. Totalmente normal.

E então, do nada, ele pega o casaco e sai correndo — Meu estômago se embrulha com a memória, a pontada de rejeição quando os olhos cinzentos de Wolfie ficaram opacos pouco antes de ele sair correndo pela minha porta.

Recontar a história está provando ser tão doloroso e confuso quanto vivê-la em tempo real. Com a ponta da colher, tiro um marshmallow derretido pegajoso da minha caneca e coloco entre os lábios, deixando o açúcar doce e pegajoso subir direto para minha cabeça. Eles dizem que o riso é o melhor remédio, mas eu

tenho que argumentar que o açúcar faz com que ele corra atrás de seu dinheiro.

Ela acena com a cabeça uma vez — Wolfie é um cara complicado. Ele merece o mundo, mas tente dizer isso a ele.

Faço um som de concordância, comendo pensativamente um segundo marshmallow.

Scarlett se afasta um pouco da mesa, como se para dar espaço a si mesma para processar essa bagunça — Bem, posso dizer com segurança que, quando você me disse que precisávamos discutir seus problemas com meninos, eu definitivamente não esperava por isso.

Eu levanto um ombro, uma sugestão de um sorriso triste puxando meus lábios — O que posso dizer? Estou sempre cheia de surpresas.

Ela apenas encolhe os ombros.

Não que minha atração por Wolfie devesse ser uma surpresa para ela. A única pessoa que sabe tanto sobre minhas fantasias Wolfie quanto meu diário é Scarlett. E graças a Deus ela sabe, porque eu não consigo segurar tudo isso sem inevitavelmente explodir, e certamente não posso contar para o resto de nossos amigos. Scarlett é tão perceptiva, ela adivinhou meus sentimentos uma noite durante coquetéis, e eu tenho confidenciado a ela desde então.

Scarlett morde o lábio inferior pensando por um longo momento, então se endireita na cadeira, seus olhos brilhando com a compreensão — Aqui está um pensamento. E se o jantar não caiu bem para ele, e ele precisou... você sabe — Ela agarra o estômago, fingindo doença, o que lhe rendeu uma merecida carranca de minha parte.

— Este não foi um convite para tirar sarro da minha comida, Scar. Estou procurando um conselho de verdade.

Ela cruza os braços sobre o peito e encolhe os ombros — Só estou dizendo, vinho rosé e molho Alfredo não combinam exatamente. Talvez ele não estivesse se sentindo bem.

Desinflada, afundo-me ainda mais na cadeira. Parte de mim quer acreditar que ela está certa. Seria menos doloroso do que a explicação alternativa - que Wolfie simplesmente não está interessado em ser físico comigo novamente.

Devo estar olhando para o meu chocolate quente por um tempo um pouco demais, porque momentos depois, sinto o calor reconfortante da mão de Scarlett sobre a minha.

— Estou só brincando, P. Não pense demais. Você sabe como o Wolfie pode ser estranho. Mas você disse que ele se abriu com você na casa do lago, certo? Isso é um grande negócio.

Especialmente para ele — Quando não respondo, ela aperta minha mão suavemente — Ei, aposto que você aprendeu mais sobre ele em uma noite do que o resto de nós aprendeu nos últimos quatro anos.

— Você está certa — eu digo a contragosto, suavemente apertando sua mão de volta — Ele estava tão vulnerável naquela noite. Tão aberto e honesto. Eu quero ver esse lado dele o tempo todo, sabe?

— Entendo. E você merece isso — ela diz com firmeza — Mas talvez ele não esteja pronto ainda. Não force. Basta ser o seu eu sempre solidário e ele virá.

Um gemido baixo rola de mim enquanto enterro meu rosto em minhas mãos — Ugh, você está certa, você está certa — Eu divido

meus dedos o suficiente para olhar para ela — Por que você sempre tem que estar certa?

Sua risada é suave e borbulhante enquanto ela joga seu cabelo ruivo sobre um ombro — Eu não posso evitar. Estar certa está no meu DNA. Mas chegar na hora certa, e eu tenho uma reunião com um cliente em potencial em dez.

— Oh, não me deixe atrasar você — Eu me coloco de pé, enxotando-a em direção à porta — Saia daqui. Terei muito drama para falar outro dia.

Ela inclina a cabeça, mal segurando um sorriso — Tem certeza disso? Não quero dar uma Wolfie e fugir bem no meio de alguma coisa.

Meus olhos se estreitam em desaprovação, mas não posso evitar o sorriso puxando meus lábios — Se esta caneca não fosse de cerâmica, eu a jogaria em você, sabia disso?

Um sorriso malicioso aparece em seu rosto enquanto ela me dá uma piscadela — Eu sei. Mas você não vai. Vamos fazer isso de novo em breve, certo? Eu gosto deste lugar.

Devolvemos nossas canecas vazias e abotoamos nossos casacos, nos despedindo apressadamente na porta para não deixar o cliente de Scarlett esperando.

Ela faz um som que é uma combinação de simpatia e um suspiro, colocando a mão no meu ombro como uma mãe orgulhosa — Você é uma estrela do rock, sabia? Wolfie é um cara de sorte.

Eu sorrio, mas há uma tristeza por trás disso.

Espero que ele também pense assim.

Capítulo 13 Wolfie Quando Connor entra pela porta de nossa loja na manhã de quarta-feira, mal reconheço o homem.

Em primeiro lugar, ele está quarenta minutos atrasado, o que é totalmente estranho. Atraso nunca foi o estilo de Connor primeiro, porque ele dirige sua motocicleta para todos os lugares, o que significa que ele pode ziguezaguear por todo o tráfego em Lake Shore Drive e vencer qualquer um de nós para o trabalho, bares, em qualquer lugar que nos encontrarmos.

Em segundo lugar, o cara parece um fantasma, e não é apenas a expressão pálida e assustada em seu rosto. Seu cabelo está uma bagunça, e eu apostaria um dinheiro que ele não fez a barba hoje, sua barba crescida escorrendo pela frente de sua garganta. De jeito nenhum deixarei esse bastardo vagar pelo território da barba no pescoço. Alguém precisa de uma intervenção.

— Alguém acabou de tirar você do túmulo?

Connor nem mesmo responde, o que é toda a prova de que preciso de que algo está acontecendo. Se ele estivesse em seu juízo perfeito, de jeito nenhum ele me deixaria escapar com um comentário como esse.

Mas em vez de me acertar com uma de suas tacadas habituais, ele simplesmente se arrasta pela loja, arrastando os pés ao longo do ladrilho preto. Quando finalmente se junta a nós atrás do balcão, se inclina contra a parede de trás com um bufo derrotado.

Se não o conhecesse bem, pensaria que ele precisava do apoio da parede para ficar de pé.

Eu olho para Ever, então Hayes, esperando que um deles tenha uma explicação para o comportamento de Connor, mas sem dados.

Hayes encolhe os ombros e Ever apenas balança a cabeça. Ótimo. Acho que serei o único a fazer o trabalho de detetive esta manhã. Como se eu já não tivesse o suficiente no meu prato.

Quando me viro para Connor, ele está olhando para o chão, totalmente confuso — Olá? Você está aí, Blake?

Eu aceno com a mão na frente do rosto de Connor, e ele sai de seu torpor, piscando para mim com o tipo de olhar confuso que ele normalmente reserva para matemática ou meninas que o rejeitam.

— O que? Uh, sim. Estou bem — ele resmunga, uma mão esfregando a tensão na nuca — Totalmente bem.

Ele obviamente não está bem. Como não posso ficar preocupado com ele quando ele está agindo como um louco?

Eu olho de lado o inferno fora dele. O charme descontraído de Connor não está em lugar nenhum e é mais enervante do que eu esperava. Ele sempre foi a cola que mantém nossa equipe unida.

Os últimos anos em que começamos um negócio juntos nem sempre foram fáceis, e houve ocasiões em que os ânimos explodiram e eclodiram discussões movidas a testosterona. A confiabilidade bem-humorada de Connor sempre nos ajudou. Foi ele

quem

entrou,

colocando-se

no

meio

de

qualquer

desentendimento. Ele é a pessoa com quem você pode contar cem por cento do tempo para ficar calmo e sereno. Equilibrado. Frio.

Mas agora, esse cara se foi. E em seu lugar está um homem que não reconheço. Isso me abala até o fundo.

Mas antes que possamos nos aprofundar, a campainha da porta toca e um cliente entra. Uma mulher de meia-idade com cabelo curto moreno, casaco de inverno fechado até o pescoço. Ela dá a nós quatro um sorriso rápido antes de voltar para o canto dos casais. Parece que ela sabe o que está procurando e, porra, obrigado por isso, porque Connor é quem normalmente faz os arremessos de vendas por aqui.

Pego nosso sistema de alto-falantes e aumento o volume da música ambiente. Apenas dois entalhes, o suficiente para, com sorte, abafar essa conversa.

— Ei. O que está acontecendo com você? — Eu atiro em Connor um dos meus olhares sem besteira. Eu não estou brincando por aqui. Há algo acontecendo com ele e não sobreviveremos a um dia inteiro de trabalho se nosso melhor vendedor for tão inútil quanto um gato de uma perna só.

Connor enfia as mãos nos bolsos, mal conseguindo encolher os ombros — Nada demais. O que se passa contigo?

Puta que pariu. Não tenho paciência para isso hoje.

Eu suspiro, cruzando os braços sobre o peito — Não, quero dizer, o que está acontecendo com você? Você está uma merda.

Ele zomba — Obrigado, idiota. Você também não parece tão quente.

— Não, quero dizer, você parece um zumbi com uma ressaca de terceiro grau — Eu levanto uma sobrancelha para ele para dar ênfase.

Eu deveria saber. Estou cuidando de uma leve ressaca também. Posso ter bebido um terceiro copo de Jameson ontem à noite depois que Tessa me repreendeu.

Entre provar para Penelope e para mim que sou uma bagunça demais para ela e desviar da minha ex ligação no bar, para aliviar a tensão.

E para ser honesto, ainda estou cambaleando. Não tanto de Tessa, mas de Penelope. Eu a machuquei, e isso está me incomodando. Mas não deixarei isso transparecer. E isso é mais do que Connor pode dizer sobre o que quer que o esteja consumindo por dentro.

— Estou bem, ok?

Sua voz está mais alta desta vez, estridente o suficiente para chamar a atenção de nossa mais nova cliente. Ela vira a cabeça em direção ao caixa, franze a testa para Connor, depois volta a ler os ingredientes do óleo de massagem de lavanda em sua mão.

Agarrando Connor pelo cotovelo, o puxo para o escritório e lato para Hayes cuidar do caixa, puxando a porta atrás de mim. Connor me lança um olhar incerto, mas é tarde demais. Eu o encurralei.

— Vamos lá, cara — Ele geme, tentando passar por mim, mas eu me oponho, antecipando cada movimento seu. Quando ele dá um passo para a esquerda, eu dou um passo para a direita, bloqueando-o com os ombros quadrados e uma carranca rígida.

— Não deixarei você ir embora, a menos que concorde em voltar para casa e direto para a cama.

Ele me encara com um olhar feroz — Eu não preciso ir para casa — ele força para fora com os dentes cerrados, mas seu olhar severo rapidamente desaparece e se preocupa — Eu, uh, na verdade... se vou a algum lugar, preciso ir à concessionária.

Eu recuo um centímetro. A concessionária de automóveis? É este o mesmo Connor que uma vez me disse que preferia lamber o

chão da estação de trem do que pagar por um adesivo de veículo apenas pelo privilégio de estacionar na cidade?

— A concessionária? O que, sua motocicleta precisa ser consertada?

Ele engole em seco, balançando a cabeça lentamente — Não.

Vendida.

Tudo bem, agora tenho certeza de que ele está doente da cabeça. De jeito nenhum Connor Blake venderia seu bebê. Ele se preocupa mais com aquela coisa do que com qualquer mulher que trouxe para o nosso apartamento no último ano e meio.

Eu olho para ele, avaliando-o em busca de sinais de sarcasmo, mas não encontro nada. Tudo o que posso fazer é pagar seu blefe — Você está mentindo.

— Por que eu mentiria sobre isso? — Ele franze a testa, seus olhos transbordando com algo próximo... tristeza? Como se ele estivesse sofrendo uma perda. E de muitas maneiras, ele está, se o que diz for verdade. Essa moto era como sua esposa troféu.

— Então, por que você a vendeu? — Eu pressiono, mas no segundo que pergunto, sua guarda imediatamente dispara de volta.

— Não é da sua conta.

— Claro que é da minha conta — Eu bufo, dando um passo mais perto — Meu colega de quarto acabou de vender seu bem mais precioso e está comprando um carro, o que ele disse que nunca compraria. Você não está me dizendo algo.

— Você pode simplesmente largar isso? — Sua voz está tensa, mas não tenho intenção de deixar isso passar.

— Absolutamente não.

Ele suspira por trás de uma mandíbula cerrada, suas mãos fechando em punhos — E porque não?

Eu quase rio. Realmente tenho que soletrar para ele? — Porque é irritante pra caralho olhar para você, saber que algo está acontecendo e não ter você me dizendo o que é.

Assim que as palavras saem da minha boca, a compreensão de seu peso me atinge. Como se alguém tivesse jogado uma fronha cheia de tijolos diretamente na minha cabeça.

Alguém de quem você se importa não lhe diz o que há de errado com ele.

Bem, merda, isso soa familiar. É exatamente o que estou fazendo com Penelope. Não me abri para ela e contei sobre meus problemas, mas agora estou chateado porque Connor está fazendo a mesma coisa comigo.

Connor me olha com desconfiança — Agora é você que parece um zumbi de ressaca — diz ele com um sorriso malicioso — O que há?

Eu solto uma respiração instável. Eu me sinto o maior hipócrita da cidade de Chicago, e não contar a ele o que está acontecendo apenas solidifica esse título. Mas não vou lá com Connor. Ele quebraria meu pescoço se soubesse o que está acontecendo entre mim e sua irmã.

— Vamos fazer um acordo — eu digo — Eu não faço você confessar qualquer que seja o seu problema, e eu não tenho que te dizer merda nenhuma sobre o meu.

Seu queixo se inclina em um aceno firme — Feito.

Está tudo quieto entre nós e, por um segundo, acho que mexeremos nisso ou algo assim. Mas então Connor limpa a garganta em seu punho, mudando seu peso entre os pés.

— Eu, uh... Estou falando sério sobre a concessionária, no entanto. Alguma chance de eu pegar uma carona?

Pego minhas chaves do bolso de trás e inclino a cabeça em direção à porta dos fundos — Vamos deixar Hayes e Ever manejarem o forte. Vamos rodar.

Nós dirigimos em silêncio quase completo, apenas o som do rádio e a direção ocasional de Connor. Mas o silêncio não me incomoda. Nunca fez.

Além disso, minha mente está ocupada trabalhando em outras coisas, como em como consertarei as coisas com Penelope. Isto é, se ela me perdoar por evitá-la na outra noite depois que ela me fez uma refeição caseira. O Senhor sabe que demorará muito para eu me perdoar. Mas se há alguém com quem vale a pena ser vulnerável, é ela.

— É essa — Connor me aponta para o estacionamento da concessionária de automóveis à frente com suas luzes brilhantes e fileira após fileira de carros novos brilhantes — Aquela com os SUVs. Eu tenho que engolir minha risada. Connor Blake dirigindo um SUV? Devo estar vivendo em uma realidade alternativa.

E nessa realidade, talvez eu possa mostrar a Penelope que posso baixar a guarda. Todo o caminho para baixo.

Capítulo 14 Wolfie Quando Connor anuncia que sua irmã está vindo hoje à noite, é inesperado. E quando Penelope aparece mais tarde com um pacote de seis de sua cerveja favorita e um sorriso no rosto, é difícil fingir que não estou afetado.

As coisas têm estado um pouco confusas entre

nós

ultimamente, mas há uma coisa que é cristalina - temos uma forte atração mútua. Porque eu teria que ser cego para não notar a maneira como seus olhos continuam fixos nos meus, ou a forma como sua mão demorou quando ela me passou uma cerveja mais cedo - como se ela quisesse continuar me tocando, por mais breve que fosse.

Connor parece alheio, graças a Deus, porra.

Foi uma longa semana de trabalho e estou grato pela chance de desabafar um pouco. E a vista não é nada, para ser honesto. A visão de Penelope sentada no sofá em frente a mim, vestida com um par de jeans colantes e um suéter rosa que abraça seus seios perfeitos? Sim, me inscreva.

— Então, o que há de novo, irmãzinha? — Connor pergunta, acomodando-se na poltrona ao lado do sofá com o tornozelo cruzado sobre um joelho.

Ele tem estado tão distraído ultimamente, mas agora, cerca de quatro cervejas, ele parece relaxado. Eu me pergunto se Penelope percebeu que ele também saiu.

Eu me pergunto se isso é parte do motivo pelo qual ela veio hoje à noite... talvez ela esteja aqui para animá-lo? Não posso me permitir acreditar que ela está realmente aqui para me ver. Isso poderia mexer muito bem com a cabeça de um cara. Especialmente quando não tenho sido nada além de confuso com ela.

— Apenas vivendo o sonho — ela responde com um sorriso.

Eu rio e ouço com muita atenção enquanto ela nos informa sobre o trabalho e as últimas novidades com aquele idiota do Spencer. Connor e eu rimos da impressão dela dele tentando consertar a copiadora.

A conversa flui facilmente por um tempo, mas não falamos sobre o elefante na sala - Connor vendendo sua motocicleta premiada. Então, novamente, talvez Penelope ainda não saiba. O cara está claramente guardando alguns segredos, e não serei eu a revelá-los. Seria mais do que hipócrita.

Quando Penelope pede licença para ir à cozinha pegar outra cerveja, é preciso toda a minha força de vontade para não segui-la até a cozinha para ter um pouco de privacidade. Ainda não tivemos a chance de conversar depois que saí correndo da casa dela na outra noite, quando as coisas ficaram quentes e pesadas - mas não parece que Penelope guardará rancor.

Como é que se chama quando alguém te deixa fora de perigo, mesmo quando você realmente não merece? Oh sim, graça.

Penelope está me dando graça. Ela não exigiu respostas ou me questionou. Isso apenas mostra que mulher verdadeiramente incrível ela é. Ela é madura, responsável e gentil. E ela com certeza não merece acabar com um cara como eu, mas, por enquanto, me considero com sorte apenas por estar na presença dela. Só a

chance de sentar aqui e ouvi-la falar e ver seus lindos olhos azuis brilharem quando ela olhar para mim é o suficiente.

— Devemos encerrar a noite? — Connor pergunta, esticando os braços nas costas do sofá — Você obviamente passará a noite — diz ele a Penelope.

Para minha surpresa, ela não protesta — Isso funciona.

Fico aliviado quando ela concorda em dormir no sofá, porque não quero que ela pegue um táxi a esta hora da noite.

Connor e Penelope saem em busca de cobertores e travesseiros extras. Já que provavelmente pareceria estranho se eu demorasse - eu não estou aqui para colocar Penelope na cama, pelo amor de Deus - eu vou para o meu quarto, dizendo boa noite para os dois no meu caminho.

Mas não estou cansado e levo muito tempo para relaxar depois de me deitar.

Cerca de vinte minutos depois, a porta do meu quarto se abre.

Então o canto do meu colchão afunda e eu abro meus olhos para ver Penelope rastejando pelo colchão em minha direção na escuridão.

Um som de surpresa deixa meus lábios enquanto sua boca pressiona a minha.

— Penelope? — Eu digo com cautela.

Ela faz um som sibilante e rasteja em cima de mim. Meu coração dispara a galope. Não consigo pensar direito com ela montada em mim.

— O que você está fazendo?

— Seduzindo você — ela murmura, com a voz rouca — Está funcionando?

Nós dois bebemos. Não é assim que eu queria que as coisas acontecessem para nós. Especialmente não com seu irmão por perto.

— Connor ouvirá você — eu sussurro.

Ela balança a cabeça — Não se ficarmos quietos.

Em seguida, ela se inclina para um beijo e não tenho como recusá-la. Má ideia, Wolfie, meu cérebro avisa.

Sua boca se move com entusiasmo sobre a minha e eu a beijo de volta enquanto as emoções guerreiam dentro de mim. Mas ela está tão bem com suas curvas quentes em cima de mim, e o cheiro de seu shampoo enchendo meus sentidos. Minhas mãos vagam para sua bunda e eu a puxo ainda mais perto, levantando meus quadris para que possa pressionar meu pau rapidamente endurecido contra ela.

Toda a respiração foge dos meus pulmões de uma vez. Eu me sinto quase tonto. Quente. Excitado. E estressado pra caralho porque não tem como isso ir mais longe.

— Penelope, não podemos.

Sua boca deixa meu pescoço e ela me olha — Por que você não quer?

— Porque seu irmão está do outro lado desta parede.

Ela se afasta de mim, deslizando para a cama ao meu lado — Você está mentindo. Você simplesmente não me quer.

Eu odeio que ela pense isso. Mas o que mais ela deveria pensar? Eu continuo afastando ela. Enrolo meus dedos em torno da minha ereção através da minha cueca boxer — Parece que eu não quero você?

Seus olhos se arregalam — Oh. — Eu bateria você contra a cama agora mesmo se pudesse.

— Você pode — Ela está sem fôlego quando responde, então sussurra: — Sim. Para a batida.

Eu rio sombriamente — Assim não. Não quando estamos bêbados e nos escondendo de Connor.

Decepção pisca em suas feições. E então ela se inclina, beijando meu pescoço, sugando pequenas manchas febris por toda a coluna da minha garganta.

Um toque quente de excitação passa pelas minhas veias, fazendo minha virilha apertar e meu pau inchar em antecipação ansiosa. Deus , eu a quero. Nunca quis nada mais.

Com voz suave e carente, ela diz: — Diga-me o que você faria comigo se pudesse...

Eu toco sua bochecha, trazendo seus lábios até os meus mais uma vez para um beijo. Ela choraminga levemente quando minha língua toca a dela. É preciso uma quantidade heroica de força da minha parte quando me afasto, interrompendo nosso beijo — Você realmente quer saber?

Depois de um momento de silêncio, ela me lança um olhar ansioso, pressionando os lábios enquanto acena com a cabeça.

— Primeiro, eu deixaria você nua — sussurro, pressionando um beijo em sua boca — Então chuparia esses lindos mamilos, lamberia e puxaria com uma sucção quente e úmida até que você estivesse se contorcendo.

Ela faz aquele som de choramingo necessitado de novo, e isso envia uma onda de calor direto para minhas bolas. Droga .

—

Então

tocaria

sua

boceta,

esfregaria

seu

clitóris

suavemente, só para provocar... só para ter certeza de que você estava molhada para mim — Minha voz é rouca, quase um

sussurro, mas os olhos de Penelope estão colados nos meus. Eu gostaria mais do que qualquer coisa que minha mão realmente estivesse em sua calcinha agora, esfregando círculos lentos que fizessem seus olhos se fecharem.

— O que mais? — Ela murmura.

Eu pressiono um beijo em seu pescoço — Eu brincaria com sua boceta por um tempo. Certificando-me de que você estivesse encharcada para mim... prestes a gozar... apenas por eu esfregar seu clitóris — Seus lábios se abrem e ela respira rapidamente — Então afundaria meu pau dentro de sua boceta perfeita e apertada e começaria a bater forte... Eu não me conteria, querida. Você teria que levar tudo de mim.

— Eu poderia levar tudo de você — ela sussurra, sua voz áspera.

Eu inclino minha cabeça, dando a ela um olhar duro — Mas você poderia ficar quieta por mim? Enquanto meu pau grosso está enchendo você?

Ela lambe os lábios, mas não responde.

— Eu posso ficar por muito tempo — eu a lembro.

Ela acena com a cabeça uma vez, encontrando meus olhos, provavelmente se lembrando do que eu disse a ela antes... que demoro muito para gozar. Embora, agora eu duvido que isso seja verdade. Se ela me envolvesse em seu punho e desse alguns puxões no meu pau, eu me envergonharia e jogaria em sua mão.

— Eu levaria tudo — ela diz suavemente, encorajando, seus olhos implorando nos meus.

— Isso é bom. Porque eu quero te encher, reivindicar essa boceta. E eu continuaria martelando até que você gozasse no meu pau.

Ela choraminga novamente, e o som rasga através de mim. A imagem mental pula na minha cabeça dela de joelhos, levando meu pau em sua boca, lambendo e chupando todo o seu doce creme.

Eu forço uma inspiração profunda e tento me refrescar.

Eu nem sabia que esse meu lado existia. Esse filho da puta de fala suja e fanático por sexo. Mas Penelope parece gostar. E tudo o que disse é verdade. Eu a quero agora. Eu a foderia forte e rápido... ou lento e profundo.... o que ela quisesse.

Estou perto de agarrá-la e apenas dizer foda-se . Quem se importa se a cama de Connor está do outro lado dessa parede?

Felizmente, os pensamentos mais frios prevalecem.

Não podemos. Assim não.

Com um beijo final em seus lábios, pego sua mão e a puxo da cama. Eu ajusto meu pau dentro da cueca boxer, já que andar está um pouco difícil no momento, e a acompanho até a porta — Mas nada disso pode acontecer esta noite.

Ela está com os olhos vidrados, corada de excitação, mas ela concorda — Você é um merda.

— As coisas boas vêm para aqueles que esperam — Eu pressiono um último beijo em sua testa.

— Boa noite, Wolfie.

— Boa noite, querida.

Quando abro a porta, ela sai do meu quarto na ponta dos pés e volta pelo corredor para a sala de estar escura.

Eu fico lá na porta, mesmo depois que ela sai, e aperto meus olhos fechados.

Quando rastejo de volta para minha cama, ainda posso sentir o cheiro de seu shampoo no meu travesseiro. Fecho meus olhos e inalo enquanto minha mão direita desliza sob o elástico da minha

cueca boxer. Estou tão duro como a porra de um poste de cerca, e enquanto corro minha mão para cima e para baixo no meu pau, respiro instavelmente enquanto o prazer passa por mim.

Eu me pergunto se Penelope está fazendo a mesma coisa no sofá. Talvez ela esteja esfregando seu clitóris como eu queria... ou talvez ela esteja afundando os dedos em seu calor sob os cobertores. O pensamento só me torna mais duro. Meu punho se move em golpes curtos e eficientes, e cerro minha mandíbula enquanto o prazer cegante se espalha por cada célula do meu corpo. Não demora muito para eu gozar em todo o meu estômago.

Foda-se.

Estou respirando com dificuldade e meu coração está batendo fora de controle quando pego um maço de lenços para me limpar.

Não tenho ideia do que diabos aconteceu, mas é hora de enfrentar a realidade. Não se trata mais apenas de sexo. As coisas entre Penelope e eu estão evoluindo. Encontro me abrindo para ela de uma forma que nunca fiz com ninguém antes. Querendo coisas que nunca quis antes. É uma situação perigosa - com a irmã do meu colega de quarto, entre todas as pessoas. Mas isso não me assusta tanto quanto costumava.

Capítulo 15 Wolfie Depois de subir os degraus, entro em um pequeno escritório.

A recepcionista pergunta meu nome e, em seguida, acena para mim pela porta do outro lado da sala.

— Entre. Ela está esperando por você.

Com nós nervosos amarrando padrões intrincados dentro do meu estômago, passo pela porta, mas paro quase imediatamente.

Uma mulher de meia-idade está sentada atrás de uma mesa.

Seu cabelo é escuro, mas com fios prateados, e ela sorri e remove óculos o de leitura roxo quando me vê.

— Olá. Entre.

Eu dou mais um passo hesitante para frente, então paro.

Esta foi uma ideia estúpida. Minha vida parecia um pouco fora de controle ultimamente. Achei que conversar com alguém - um profissional - pudesse ajudar. Agora eu não acho que posso continuar com isso.

— Sinto muito por desperdiçar seu tempo. Não sei porque estou aqui.

— Está bem. Wolfgang, certo?

— Wolfie — Eu concordo.

— Wolfie, está tudo bem. Você não está perdendo meu tempo.

E não há problema em sentir apreensão. Mas já que você está aqui, talvez possamos conversar por alguns minutos. Por favor, sente-se — Ela aponta em direção ao assento no escritório. Quando não me

movo, a terapeuta levanta as mãos em uma demonstração de rendição, as palmas voltadas para mim — O que você quiser fazer.

Estou aqui apenas para ajudar.

Eu solto uma respiração lenta — Acho que posso ficar alguns minutos.

Ela me dá um sorriso caloroso, mas posso sentir seus olhos me avaliando, observando tudo enquanto seleciono um assento - a cadeira em frente à sua mesa, em vez de uma das poltronas aconchegantes sob as janelas.

— Então, como isso funciona? — Eu pergunto, pressionando minhas mãos em meus joelhos.

Deus, me sinto tão nervoso, tão no limite. Isto é ridículo. É que nunca abri e disse a alguém minha verdade antes. Mas agora... com Penelope.. . é diferente. Ela me fez querer experimentar coisas nas

quais

nunca

me

interessei

antes.

Intimidade.

Um

relacionamento, talvez. Inferno, eu não sei.

— Bem, geralmente as pessoas começam me contando o que está acontecendo em suas vidas. Normalmente, estão aqui porque precisam de ajuda para navegar em uma situação ou para lidar com um período que estão enfrentando.

Eu concordo — Faz sentido.

Tirando os óculos, ela sorri novamente, linhas se formando ao lado de seus olhos enquanto ela me olha. Ela parece boa o suficiente. Acho que simplesmente não esperava ser tão difícil me abrir com um estranho, mesmo que esse seja o trabalho dela.

— Então, o que está acontecendo em sua vida, Wolfie?

Eu pressiono minhas mãos no meu colo — Bem, hum... meu colega de quarto está sendo muito reservado ultimamente.

Ela não diz mais nada. Ela apenas continua me observando e, quando finalmente abre a boca para responder, as palavras não são nada do que eu esperava — Eu não acho que você está aqui para falar sobre seu colega de quarto.

— Você não acha?

Ela balança a cabeça.

Eu solto uma exalação longa e tensa. Por que diabos estou aqui?

Outra noite, quando Penelope entrou furtivamente em meu quarto, eu me descobri querendo ser alguém diferente, ser ousado e imprudente e simplesmente ceder a tudo. Mas, infelizmente para mim, quando acordei de manhã, ainda era o mesmo cara quebrado.

Não tenho ideia do porquê, mas achei que isso ajudaria. Agora parece muito invasivo.

— Eu sinto muito. Não estou confortável com isso.

A terapeuta me lança um olhar simpático — Eu sinto muito por empurrar. Por que você não me conta o que está acontecendo com seu colega de quarto?

Um sorriso cauteloso cruza meus lábios. A maneira como ela disse colega de quarto implicava que ela estava me dando permissão para falar sobre mim, mas sob o pretexto de que esses eram problemas de outra pessoa. Mas hey, é o suficiente para mim.

Então, eu faço o que qualquer covarde faria. Conto a ela tudo sobre os problemas do 'meu colega de quarto'.

Sua luta ao longo da vida com a intimidade. Seu passado de encontros sem compromisso com mulheres. E, finalmente, ele conhecer uma garota incrível que o faz imaginar coisas que ele nunca imaginou com ninguém, e os medos que vêm junto com isso.

Quando termino, ouço cada maldito conselho que ela dá.

Não tenho ideia se isso ajudará, mas é um começo. E quando saio quarenta minutos depois, me sinto dez quilos mais leve.

Capítulo 16 Penelope Na sexta-feira à noite em Chicago, meu bairro é o lugar para se estar. É parte da razão pela qual escolhi um apartamento nesta área, logo acima do caos do centro da cidade, mas ainda assim sendo agradável e perto do lago. Com todos os bares da moda, cafeterias aconchegantes e alguns dos melhores restaurantes do lado norte, vivo bem no epicentro dos planos de todo fim de semana dos de vinte e poucos anos.

Mesmo as temperaturas em queda de

novembro não

conseguem afastar os enxames de pessoas que entram e saem dos bares para o happy hour, brindando ao fim de uma longa semana de trabalho. E em qualquer outro fim de semana, geralmente estaria entre aquela multidão, uma bebida forte em uma mão e um aperitivo pela metade do preço na outra. Mas esta noite, nada disso está na agenda.

Na verdade, não tenho ideia do que está na agenda. O que eu sei é que quando Wolfie me mandou uma mensagem dizendo que tinha algo para me mostrar, não fiz muitas perguntas por medo de assustá-lo novamente. Mais do que tudo, fiquei aliviada ao ouvir falar dele, com base em como deixamos as coisas na semana passada.

Agora estou andando em seu carro, admirando a condução urbana experiente de Wolfie enquanto ele habilmente nos guia

através do tráfego pelo qual as noites de sexta-feira em Chicago são tão famosas. A hora do rush na cidade sempre me transforma em uma bomba de estresse branca, mas meu chofer esta noite aparentemente não é afetado pelo caos. É uma boa mudança de ritmo.

— Isso é loucura — murmuro, apontando para o show de merda que estamos testemunhando.

Quando um motorista próximo toca sua buzina, eu pulo pelo menos sete centímetros do meu assento. Enquanto isso, Wolfie parece totalmente imperturbável.

— Conte-me seus segredos — eu digo — Como você se tornou um especialista em dirigir na cidade?

— Pratica — diz ele com naturalidade — Eu cresci aqui. Mas as estradas não serão tão ruins para onde estamos indo.

Faço uma pausa, com medo de pressionar minha sorte com perguntas, mas, no final das contas, pergunto em voz baixa: — E, hum, onde é isso exatamente?

Wolfie tira os olhos da estrada por um segundo, apenas o tempo suficiente para me oferecer a mais leve sugestão de um sorriso — Você verá. À medida que nos dirigimos para o oeste, longe do lago e passando pelas partes mais desenvolvidas da cidade, tanto a multidão de bebedores quanto o tráfego se dissipam. O que quer que ele queira que eu veja, com certeza está terrivelmente longe de qualquer uma de nossas casas.

Trinta minutos se passaram e ainda estamos dirigindo, nos afastando cada vez mais de qualquer parte da cidade que me seja familiar. Logo, as ruas que estamos viajando estão cheias de lojas de esquina da velha escola do que bares de coquetéis da moda, e

as calçadas estão um pouco mais entulhadas com lixo, garrafas de bebida destroçadas e sacolas plásticas.

Já andei de ônibus por esta parte da cidade, mas nunca desci aqui. Nunca tive um motivo para isso. É o tipo de lugar pelo qual você passa sem parar, a cidade equivalente a um estado elevado.

Não é perigoso, por si só, mas não é o tipo de lugar onde uma garota deveria estar vagando sozinha.

Felizmente, não estou sozinha. Estou com Wolfie, que parece apático como de costume enquanto se afasta da cadeia de vitrines abandonadas e segue por uma rua mais residencial.

— Fizemos uma curva errada em algum lugar? — Meus dentes afundam em meu lábio inferior enquanto avalio os prédios decadentes que revestem o quarteirão, cada um deles com placas caídas e descascando como pele velha.

Wolfie balança a cabeça, nos conduzindo direto para a frente — Não. Quase lá.

Eu me mexo na banco, tentando não parecer perturbada com o que está ao nosso redor. Tanto a vizinhança quanto a expectativa me deixam inquieta. Sou do tipo que gosta de ter um plano, do tipo que precisa saber o que esperar.

Dois quarteirões depois, ele estaciona na rua entre uma velha caminhonete e uma minivan que é presa com o poder de fita adesiva. Pisco para Wolfie, esperando a admissão de que ele pegou o caminho errado afinal e não queria confessar. Em vez disso, ele se livra do cinto de segurança e salta para fora do carro.

Tudo bem, então. Acho que estamos fazendo isso.

Seja o que isso for.

Respira fundo, Pen. Você pode ser espontânea.

Eu me junto a ele na calçada. Para minha surpresa, seus dedos se entrelaçam nos meus, enviando uma onda de adrenalina quente em minhas veias.

A última vez que estivemos juntos, as coisas esquentaram bastante. Não posso deixar de refletir sobre o comportamento de Wolfie naquela noite e as coisas que disse. Talvez ele fosse tão livre porque sabia que nada poderia realmente acontecer entre nós - não com meu irmão na porta ao lado. É uma teoria interessante, de qualquer maneira.

Mas agora, não tenho tempo para analisar porque nossas palmas estão pressionadas com força o suficiente para eu sentir seu batimento cardíaco, e toda a incerteza entre nós é lavada. Por enquanto, somos apenas eu e ele, de mãos dadas, e eu o seguiria para qualquer lugar.

Caminhamos pela calçada por meio quarteirão até Wolfie parar em frente a um antigo prédio de tijolos de quatro andares.

— É isso.

Ele encara o prédio, seus olhos cheios de todas as emoções.

Orgulho. Tristeza. Amor. Raiva. Sua reação é muito mais interessante do que o próprio edifício, com suas janelas fechadas com tábuas e exterior de tijolo comum.

Tento assimilar, ver o que ele está vendo, mas não consigo. É apenas um prédio de apartamentos em ruínas que parece que será demolido.

— O que é este lugar? — Eu pergunto.

Wolfie engole em seco, seus olhos ainda fixos à frente — Algo que eu queria mostrar a você.

Ocorre-me que este é Wolfie me deixando entrar. Mal estou respirando, reconhecendo que este é um grande momento entre nós — O que é?

— É aqui que eu cresci.

De repente, parece que alguém plantou um foguete no meu estômago. Eu sabia que Wolfie era nascido e criado em Chicago, mas sempre achei que ele era dos subúrbios ou de algum outro lugar nos arredores da cidade. Mas isso não é subúrbio. Esta é uma paisagem urbana do inferno. Como ele nunca trouxe isso à tona?

— Éramos eu, meu pai e Maren — diz ele, apontando para o apartamento de cima à esquerda — Naquele dois quartos lá em cima.

Eu olho para o lado do prédio onde ele está indicando e aperto os olhos, tentando imaginá-lo aqui — Você queria me mostrar... onde você cresceu?

Ele concorda — Eu sei que você tem muitas perguntas.

Eu dou a ele um pequeno sorriso — Seu passado é seu negócio.

E estou feliz por ser paciente. Eu apenas... quero entender você, é tudo.

— Eu sei — ele diz suavemente.

— E a sua mãe? — Eu pergunto em um sussurro.

— Ela não estava na foto. Éramos apenas nós e papai. Bem, e sua porta giratória de namoradas. E havia uma.. — A voz de Wolfie fica mais tensa, depois se perde em um silêncio longo e tenso — Houve uma que foi especialmente ruim — ele finalmente diz, como se estivesse terminando uma memória que preferia não enfrentar.

Eu puxo uma respiração lenta e instável, liberando-a através dos meus dentes.

O que eu digo? Quais são as perguntas certas? Estou excedendo?

Não há como acalmar todas as perguntas que se sobrepõem em meu cérebro. Tudo o que posso fazer é confiar na minha intuição e lembrar o que Scarlett disse. Apenas seja o seu eu sempre solidário e o resto virá.

Deus, espero que ela esteja certa.

Só agora percebo que Wolfie e eu ainda estamos de mãos dadas, e dou um aperto rápido e reconfortante nele, depois arrasto meu polegar ao longo de sua palma — Não temos que falar sobre isso se você não quiser.

— Eu quero — diz ele com firmeza, sua voz rouca e segura — Eu quero que você entenda — Seu peito sobe e desce em respirações rápidas e medidas, seu olhar ainda fixo na janela da frente de seu antigo apartamento.

Seus olhos estão selvagens e preocupados, mas não quero que ele fique ansioso — Está tudo bem — eu digo, apertando minha mão em torno da dele — Você pode me dizer qualquer coisa, Depois de um longo e incômodo momento, ele empurra os ombros para trás e fala, tão sem emoção como se estivesse lendo uma lista telefônica — Ela entrou no meu quarto uma noite.

Namorada do meu pai. Seu nome era Janine. Eu tinha dezesseis anos. Era tarde. O quarto estava escuro. Mas eu a senti sentar na beira da cama. E então — ele faz uma pausa, puxando outra respiração lenta — ela me tocou.

Meu coração se aloja na garganta e parece que não há mais oxigênio. Eu não consigo recuperar o fôlego. Ela o tocou? A namorada do pai dele? Este pobre homem quebrado. Eu não fazia ideia. Ele tem vivido com essa dor todo esse tempo?

— Eu sinto muito, Wolfie — sussurro depois de um silêncio longo e cheio de dor. É a única coisa que consigo pensar em dizer.

Mas nenhuma quantidade de desculpas poderia ser suficiente. Não pelo que ele passou. Assim que o choque inicial passa, um segundo pensamento vem à tona — Seu pai sabe?

Wolfie balança a cabeça sombriamente, sua mandíbula cerrada — Disse a ele na manhã seguinte. Ele ignorou, disse que provavelmente apenas sonhei a coisa toda e Janine nunca faria algo assim. Achei que estava fazendo a coisa certa ao contar a ele, mas acho...

— Você estava fazendo a coisa certa — eu digo rapidamente, interrompendo — Eu sinto muito por ele não ter levado você a sério.

— Foi há muito tempo. Mas isso... você sabe. Complicou algumas coisas.

Eu mordo minha bochecha, minha cabeça balançando em um aceno lento e simpático — Claro que sim. E isso não é culpa sua — Quero dizer cada uma dessas palavras.

Meu peito dói por ele. Por essa verdade com a qual ele foi sobrecarregado por tantos anos, não se sentindo confortável para compartilhar esse horror com ninguém. Como ele se sentiria confortável se abrindo se seu próprio pai não acreditasse nele? Mas Wolfie se sentiu confortável comigo, e isso fez meu coração disparar.

Talvez esse passo para fora de sua zona de conforto foi para me trazer compreensão, ou talvez seja parte da cura dele. Não tenho certeza, mas estou grata.

A compreensão dispara através de mim.

Wolfie tem segredos que não quer que outras pessoas saibam.

Ele tem dores e traumas de infância. E, como resultado, o sexo pode ser difícil para ele.

Minha garganta está apertada e meu estômago dá um nó. Eu gostaria de poder consertar isso para ele, mas sei que não posso sozinha. É para ele suportar. Tudo o que posso fazer é estar aqui, ficar ao lado dele, apoiá-lo.

Ficamos sem palavras por um bom tempo, absorvendo o prédio de apartamentos e todas as velhas memórias assombradas que vivem lá. Quando Wolfie finalmente quebra o silêncio, é com uma risada baixa de descrença.

— Eu não posso acreditar que este lugar ainda está aqui. Achei que eles já o teriam demolido.. — Sua boca se curva em um pequeno e triste sorriso, sua mão segurando a minha com mais força — Mas estou feliz que ainda esteja aqui. Para que eu pudesse mostrar a você.

Ele se vira para mim, seus olhos cinzentos sem fundo fixos nos meus. Ele não precisa dizer mais uma palavra. Só a maneira como ele olha para mim, como se estivesse olhando diretamente para minha alma, já diz tudo.

Em muitos aspectos, Wolfie é muito parecido com o prédio em que ele cresceu. Desgastado, mas ainda firme, apesar de tudo que suportou.

— Obrigada por me dizer — eu digo em voz baixa enquanto o peso de sua admissão ainda balança através de mim — Isso significa o mundo para mim, e farei o que puder para ajudá-lo. O que você precisar, Wolfie, saiba que você sempre pode contar comigo.

Depois de mais alguns momentos, partimos em silêncio. No caminho de volta para o meu apartamento, é como se a névoa de tensão tivesse se dissipado e Wolfie fosse um homem totalmente novo.

Ele aponta os parques que frequentou enquanto crescia, as lojas de esquina onde ele e Maren costumavam juntar seu dinheiro e comprar sacos de batatas fritas e pacotes de chiclete. Por mais quebrada que sua infância tenha sido, havia memórias mais brilhantes também, pequenos momentos dourados brilhando através das rachaduras no concreto. E ele está muito ansioso para compartilhá-los comigo.

No momento em que paramos na frente do meu prédio, me sinto mais perto dele do que nunca. Como se suas bordas lascadas fizessem sentido. Quero continuar dirigindo com ele, aprender toda essa cidade através de seus olhos. Quero saber cada história e cada cicatriz. E parece que ele finalmente é corajoso o suficiente para me mostrar.

— Obrigado por vir comigo — Wolfie diz enquanto estaciona o carro — Por me deixar compartilhar isso com você.

— Você não tem que me agradecer — digo, corrigindo-o — Eu quero saber essas coisas. Para aprender tudo sobre você.

E percebo que minhas palavras são verdadeiras. As coisas não começaram assim entre nós, mas estão mudando. Quero estar aqui para ajudá-lo a superar seus problemas. Não é problema nenhum, apesar do que ele pensa. É um privilégio saber que ele confia em mim com essas coisas.

Eu alcanço o console, pegando a mão de Wolfie na minha. Ele não recua, apenas me deixa traçar a linha de vida de sua palma com movimentos leves e reconfortantes.

— Bem, se você quiser continuar aprendendo. Você sabe. Fique por perto — Ele faz uma pausa, envolvendo seus dedos com força em volta do meu polegar e me trata com um sorriso gentil — Eu acho que realmente gostaria disso.

— Sim? Acho que também gostaria disso.

Não tenho certeza de quem dá o primeiro passo. Tudo o que sei é que momentos depois, estamos compartilhando o beijo mais doce e suave que já conheci, cada toque de seus lábios nos meus mais grato do que o anterior. Há algo na maneira como esse homem beija que é diferente de tudo que já experimentei antes. Seu perfume masculino e terreno, juntamente com as carícias ternas de sua língua contra a minha, é a coisa mais perfeita.

Quando me afasto do nosso beijo, passo meus dedos ao longo de sua nuca e, sem fôlego, pergunto: — Talvez você devesse entrar?

Capítulo 17 Wolfie Quando tropeçamos na soleira do apartamento de Penelope, todas as terminações nervosas do meu cérebro disparam com a mesma mensagem persistente...

Deixa essa merda ir.

Deixar para trás o passado, a ansiedade, todas as besteiras que estão me segurando para longe da linda mulher na minha frente.

Expliquei tudo para ela, mostrando onde cresci, admitindo o que aconteceu comigo lá. E apesar de tudo, ela ainda está aqui, segurando meus ombros e me beijando com uma sensação de urgência, como se não pudesse chegar perto o suficiente, como se quisesse assumir toda a minha dor e me ajudar a curar.

Faz coisas comigo - coisas quentes, suaves e doces - saber que essa garota linda e perfeita realmente me quer.

A porta mal se fechou atrás de nós antes que meus dedos estivessem tecendo em seu cabelo loiro macio, puxando-a de volta para o beijo inebriante que começamos no meu carro. Ela tem gosto de mel e ar do início do inverno, tão doce e cortante ao mesmo tempo.

Nunca me senti tão perto de ninguém em minha vida, e não apenas porque ela está pressionada contra meu peito, nossas línguas rolando juntas em uma dança suave e rítmica que deixa cada centímetro quadrado do meu corpo em alerta máximo. Não, é

porque essa mulher linda e confiante me conhece , tudo de mim, até as partes feias, e parece o primeiro passo para abrir mão de tudo.

Quando nos separamos, fico sem fôlego e excitado, mas sei que preciso desacelerar as coisas, para ver onde está a cabeça de Penelope. A última coisa que quero fazer agora é apressar isso. Isso é o que o velho eu teria feito. O novo eu que ainda estou descobrindo, mas sei que ele gostaria de ficar um pouco com essa linda garota.

Ela ainda está tocando minha bochecha, passando a palma da mão sobre a barba por fazer no meu queixo — Oi — ela diz, sorrindo.

— Ei — digo com uma risada trêmula — Obrigado por me convidar para entrar, por ficar comigo esta noite.

Ela acena com a cabeça em minha tentativa de gratidão. Mas é o que sinto - grato. Pelo menos por enquanto, parece que Penelope quer ser a única a me ajudar a desenterrar meu passado.

— Você gostaria de uma bebida ou algo assim? Água? Vinho?

— Vou tomar água. Obrigado.

Sento-me no sofá enquanto Penelope pega a água da geladeira.

Assim que ela me entrega a garrafa, ela se acomoda ao meu lado.

Não tenho ideia de para onde vamos a partir daqui, e por mais louco que pareça, estou com medo de foder com tudo. Tiro a tampa da água e bebo um grande gole, ganhando tempo.

Ela se aproxima e pega a água das minhas mãos, colocando-a na mesa de centro na nossa frente. Eu olho em seus grandes olhos azuis, imaginando por apenas um minuto como seria empurrar todas as minhas paredes para baixo e apenas ficar com ela.

Penelope passa os dedos pelo meu cabelo e meus olhos se fecham — Está tudo bem? — Ela murmura, sua voz suave.

— Muito — eu digo com uma voz rouca.

Quando abro meus olhos novamente, ela está mordendo o lábio inferior, olhando para mim como se eu fosse um quebracabeça que está desesperada para resolver.

Isso faz coisas comigo. Esta mulher amável e doce estando aqui comigo, disposta a tentar isso depois do que acabei de dizer a ela.

Ela é tão macia e tenra... tão perfeita.

Suas mãos descem pelo meu pescoço, e então ela começa a esfregar meus ombros. É uma sensação agradável.

Não, Wolfie. Tento me lembrar que isso é apenas físico, mas falho miseravelmente. Já posso dizer que isso não seria apenas sexo. Já estou cheio de sentimentos e mal começamos.

Quando me aproximo dela no sofá, ela inclina a cabeça, levantando o queixo de forma que sua boca fica a apenas alguns centímetros da minha. É a coisa mais natural do mundo inclinarse e roubar um beijo doce.

Com um som suave, ela se inclina, pressionando sua boca carnuda na minha.

— Senti sua falta — ela murmura, enfiando os dedos no cabelo da minha nuca novamente, usando como alavanca para me puxar para mais perto e aprofundar nosso beijo.

Suas palavras têm um efeito imediato em meu corpo. Quando coloco minhas mãos em sua cintura, ela rasteja para o meu colo, pressionando seu centro quente em meu pau, que pressiona contra meu jeans.

Não pense.

E eu não faço.

Deixo Penelope se esfregar no meu colo e a beijo até que ela se contorça contra minha ereção, fazendo pequenos sons de necessidade.

Porra. Eu preciso respirar.

Quando recolho meus sentidos e sugiro: — Vamos para o seu quarto — ela encontra meus olhos com uma expressão nebulosa e acena com a cabeça.

Nós chegamos até o corredor antes de nosso beijo se transformar em algo mais. Enquanto agarro sua bunda, ela deixa uma mão curiosa se aventurar pela frente da minha calça jeans, roçando levemente contra meu zíper.

O déjà vu do início desta semana é muito real e, como antes, uma pontada de ansiedade atinge meu peito. Mas, desta vez, tenho os meios para mandá-la calar a boca. Nada está me afastando dessa garota esta noite. Principalmente eu.

— Está tudo bem? — Penelope murmura, acariciando meu comprimento através do jeans enquanto ela pressiona um beijo no meu pescoço.

— Foda-se, sim — parece uma resposta um pouco chocante, então, em vez disso, coloquei minha resposta na forma de uma ação, balançando meus quadris nela para que possa sentir o quão duro estou por ela. Ela engasga, então encontra minha pressão com a dela, sua mão trabalhando em mim em movimentos firmes através do meu jeans.

Logo minha ansiedade está quilômetros no retrovisor, com nada além de desejo puro e selvagem em seu lugar. Eu quero ela.

Tudo dela. E pelo jeito que ela está me segurando como se eu fosse um troféu de primeiro lugar, eu diria que ela quer o mesmo.

— Quarto? — Murmuro contra seus lábios.

Penelope se afasta, um olhar em algum lugar entre confusão e luxúria dançando em seus lindos olhos azuis. Percebendo que ainda não chegamos, ela entrelaça seus dedos com os meus e me guia nos últimos passos pelo corredor até seu quarto. É tão eclético quanto o resto de seu apartamento. Grandes gravuras emolduradas de arte abstrata. Uma colcha coral pendurada na ponta da cama, na qual ela me puxa ansiosamente.

Nossas bocas se juntam novamente, nossas línguas se movendo juntas em golpes fáceis.

O que quer que tenha sido quebrado dentro de mim, ela está consertando com cada beijo, cada toque suave de seus dedos ao longo da minha mandíbula. Mas quanto mais nos beijamos, mais minha ereção se estica contra o meu jeans, tão forte que está à beira da dor. Eu preciso de mais.

Puxo seu suéter, mal sufocando minha demanda — Tira isso para mim?

Penelope arqueia uma sobrancelha levemente enquanto recupera o fôlego — Tem certeza disso? Você pode me parar a qualquer momento se estiver desconfortável.

Eu aceno com a cabeça, sabendo plenamente que não aceitarei essa oferta, em seguida, tiro minha camisa de mangas compridas para mostrar a ela que não estou brincando.

Eu não quero nada entre nós. Sem segredos, sem passados sombrios e, certamente, sem roupas.

Ela se livra de seu suéter cinza macio, e estou satisfeito pra caralho com o que está por baixo. Sem sutiã. Apenas seus seios perfeitos e empinados, seus lindos mamilos rosados que imploram pela minha boca.

Nós ficamos juntos novamente, suas mãos suaves agarradas ao meu ombro enquanto peso seus seios em minhas palmas.

Quando arrasto meus polegares ao longo de seus mamilos, eles endurecem em dois botões rosa perfeitos, tão responsivos quanto ela era na primeira noite em que estivemos juntos. É uma honra tocá-la assim novamente, e não tomarei um único segundo disso como certo. Vou guardar cada centímetro dela na memória. Vou sonhar com ela em detalhes por semanas.

— Porra, eles são perfeitos — murmuro, inclinando-me para dar uma lambida suave em um mamilo, e ela responde com um suspiro.

Porra, isso é sexy.

Meu peito aperta com o som, então pego o outro mamilo entre meus lábios, esperando por uma reação semelhante. O que recebo é ainda melhor - meu nome, baixo e ofegante, caindo de seus lábios carnudos.

Porra, se essa mulher já não tivesse derrubado todas as minhas paredes, com certeza elas estariam desmoronando por ela agora.

— Toque-me — Penelope implora em um sussurro, colocando uma mão sobre a minha e guiando-a para o espaço entre suas pernas — Por favor.

Oh baby. Você não tem que me perguntar duas vezes.

Eu a coloco de costas e trabalho meu caminho para baixo em suas costelas, plantando beijos famintos contra sua pele doce. Ela tem um gosto floral, e se eu pudesse, congelaria o tempo e viveria aqui neste momento. Mas não consigo parar o tempo. Eu só posso continuar indo em frente, viajando cada vez mais baixo para o local que mais quero beijar.

Quando meus lábios roçam a pele logo acima do botão de sua calça jeans, ela estremece embaixo de mim, seus quadris se arqueando, desesperada para fechar o espaço entre nós.

Deus, eu quero devorá-la.

Puxo seu zíper para baixo e tiro seu jeans, jogando-o no chão.

Meu corpo se inunda com calor quando coloco os olhos no que está esperando por mim lá embaixo.

— Você é tão sexy — murmuro, escovando as pontas dos meus dedos ao longo da renda preta entre suas coxas, observando-a se mexer contra o meu toque.

— Sim? — Ela brinca, levantando os quadris da cama para me ajudar.

Adoro a ousadia de Penelope, adoro como ela não tem medo de ir atrás do que quer, mesmo que, inexplicavelmente, o que ela queira seja eu.

Eu dou um puxão no cós e tiro o tecido úmido e rendado ao pé da cama, em seguida, a separo com um toque suave do meu polegar. Ela se contorce quando pressiono um dedo nela, então se contrai quando adiciono um segundo. Ela está tão molhada, tão pronta para mim.

— Tão bom, Wolfie — diz ela, ofegante.

Mas ela é que é boa. Excelente. Perfeita. Mais do que eu poderia merecer. Ainda não consigo acreditar que ela está se entregando para mim assim.

Mantenho dois dedos profundamente alojados e me inclino para frente, minha língua lambendo contra ela em movimentos lentos e deliberados. Ela tem um gosto tão bom quanto parece.

Quando meus lábios selam em torno de seu ponto mais sensível, ela agarra os lençóis com os dedos, e em pouco tempo ela está se

desfazendo, tremendo e ofegando enquanto chupo, beijo e mordisco.

— F-foda-se, Wolfie — ela gagueja, sem fôlego.

— Você tem um gosto tão bom — murmuro, batendo meus dedos mais profundamente — Goze para mim, querida.

— Sim — ela engasga — Sim. E então eu sinto Penelope desmoronar, seu corpo sacudindo enquanto ela aperta meus dedos. É quente como o inferno, e meu pau estremece dentro da minha boxer. Eu nunca quis nada mais do que sentir seu corpo se contraindo e cedendo em torno do meu.

Quando ela desce de sua altura, eu me ergo, admirando seus olhos azuis brilhantes enquanto ela tira uma mecha suada de cabelo loiro de sua testa. Seus lábios se abrem como se quisesse dizer mais alguma coisa, mas depois de um silêncio prolongado, tudo o que ela consegue soltar é um pequeno gemido de prazer. É tão fofo pra caralho, como ela está sem palavras. Isso me faz querer fazê-la gozar novamente. O que pretendo.

Eu me junto a ela na cama, minha cabeça afundando no travesseiro ao lado dela enquanto traço padrões delicados em sua bochecha com a ponta dos meus dedos.

Eu me sinto sem fôlego e minhas bolas doem. Nunca estive tão ansioso para ficar nu com uma mulher antes, mas com Penelope, estou.

Ainda estou usando jeans, mas ela me livrou da camisa e não consegue parar de esfregar as mãos para cima e para baixo no meu peito e abdômen, parando um pouco antes da minha cintura. Não tenho vergonha de dizer que estou amando as mãos dela em cima de mim, não importa onde estejam. É uma sensação muito boa, e

mesmo que eu queira mais, estou feliz em aproveitar este momento e ir com o fluxo. É um novo sentimento para mim.

Em seguida, ela alcança entre nós e desabotoa meu jeans, e minha frequência cardíaca triplica.

— Posso te tocar? — Ela pergunta.

— Sim — eu consigo dizer, minha voz firme.

Beijo sua garganta enquanto suas mãos trabalham dentro da minha cueca boxer. Não consigo parar de beijá-la, de tanto desejála que mal consigo pensar direito.

Este momento parece muito maior do que deveria, como se significasse algo, mas não consigo evitar. É verdade. Isso significa o mundo para mim. E se eu passarei a noite apenas fingindo que essa linda garota é minha, então aproveitarei ao máximo.

Ela se acalma inesperadamente — Espera.

Sua expressão está um pouco preocupada e eu não tenho ideia do que de repente a deixou no limite.

— Devo ter um preservativo? — Ela morde o lábio inferior, parecendo insegura — Eu não quero assumir, mas eu...

— Eu quero estar dentro de você — eu digo sombriamente. É uma oferta e uma admissão, a única coisa em que pude pensar desde que estacionei meu carro em frente ao apartamento dela.

Com um pequeno sorriso, ela me ajuda a tirar minha calça jeans, meu pau já duro saltando livre em sua palma. Ela me acaricia lentamente, todo o caminho para baixo e depois para cima enquanto uma respiração quente estremece em meu peito. Então Penelope se inclina para a mesa de cabeceira e ouço o barulho de papel alumínio. Eu pego a camisinha e me cubro, e então ela está

montada em mim, provocando a cabeça sensível ao empurrá-la contra seu calor. Eu sufoco outro suspiro.

Antes que ela possa continuar sua provocação enlouquecedora de pau, eu nos viro, prendendo-a com meu corpo para que ela fique embaixo de mim.

Quando empurro meus quadris para frente, meu comprimento desliza contra sua carne quente, e deixamos escapar um gemido simultâneo. Eu balanço para frente, meu pau deslizando ao longo de seu centro, desenhando círculos preguiçosos contra seu clitóris inchado.

— Wolfie.

Penelope engasga, seus olhos se arregalam enquanto suas mãos tentam agarrar meus ombros. Mas antes que ela possa dizer outra palavra, eu inclino meus quadris, afundando no calor mais apertado e perfeito que já senti.

Com nossos olhos travados, nossos lábios separados por apenas um suspiro, eu dou a ela mais um centímetro, depois outro, testando seus limites. Seus olhos se arregalam, seu aperto em minhas costas.

— Tão profundo — ela sussurra, e eu gemo em concordância.

Ela é tão pequena que estou preocupado em quebrá-la se der tudo de mim. Mas nem um momento depois, ela está provando que estou errado, puxando meus ombros contra ela até que estou enterrado dentro dela. Eu gemo, beijando a parte oca de seu pescoço, onde sua clavícula encontra seu ombro.

— Foda-se, querida. Tudo bem?

Seus olhos se abrem e encontram os meus, encobertos e cheios de prazer — É perfeito. Você é tão gostoso.

— Você também — eu digo, minha voz tensa e rouca.

O prazer me atravessa, correndo pela minha espinha. Estou bêbado dela. Cada sensação é nova e diferente, mas também reconfortante e familiar de uma forma que nunca experimentei antes.

Eu sei que esta noite é diferente. Penelope é diferente. Não preciso sentir vergonha e culpa e fugir cinco minutos depois de gozar.

Trabalhamos em um ritmo lento e constante. Eu não quero me apressar nisso. É um grande momento, pelo qual estou esperando há muito tempo. Talvez minha vida inteira.

Nós nos movemos juntos, meus quadris esfregando contra os dela com cada impulso, a melodia de seus gemidos pontuada com pequenos ruídos de necessidade. Eu os capturo em meus lábios, beijando-a novamente e novamente enquanto meu pulso acelerava.

Porra, estou perto.

— Wolfie — diz ela em um gemido baixo, seus músculos tensos ao meu redor.

Ela está perto também. Eu posso sentir isso.

O corpo de Penelope está zumbindo sob o meu, cada centímetro dela pulsando com o calor mais irresistível. É perfeito, mas não é nada comparado com a expressão em seu rosto. Seus lábios carnudos se abrem enquanto ela respira irregularmente, seus olhos semicerrados e cheios de luxúria.

— Wolfie, por favor, eu...

Quando coloco uma mão entre nós e toco seu clitóris, o que quer que ela diga é substituído por um suspiro rápido e desesperado, acompanhado pela sensação de seu aperto em torno de mim.

Porra, explodirei com ela.

Com um gemido final, Penelope crava as unhas nas minhas costas, segurando-se para salvar sua vida enquanto eu bombeio dentro dela, descarregando em jorros quentes e rápidos assim que ela se desfaz.

Caímos juntos em uma pilha sem fôlego em sua cama.

Capítulo 18 Penelope — Feliz aniversário, querido Connor. Feliz aniversário para você!

A luz bruxuleante do fogo de 29 velas dança nas bochechas de meu irmão enquanto nossa cantoria desafinada ecoa por sua cozinha e depois se transforma em uma salva de palmas selvagem.

— Faça um desejo, meu velho! — Hayes grita, levantando sua cerveja antes de virar o que restou na garrafa — Você não está ficando mais jovem!

— Mas estou ficando com mais fome — Caleb grita — E eu comerei aquele bolo com minhas próprias mãos se você não se apressar, juro por Deus!

Risos percorrem o grupo, vindos de todos, exceto do próprio aniversariante, que está ocupado olhando para as chamas.

— Espere — ele resmunga, franzindo a testa em concentração — Estou tentando pensar em um bom.

Uma cozinha abarrotada e um bolo de chocolate não é nada do que tínhamos planejado para a festa de aniversário de Connor.

Assim como todos os anos, planejamos seu 'Engatinhamento de Connor' anual através de uma faixa de bares de River North, completo com camisetas e uma hashtag para postar todas as nossas fotos bêbados na manhã seguinte. Se há uma coisa que meu irmão ama é o aniversário dele, então sempre fazemos o possível.

Mas esta manhã, todos nós acordamos com uma mensagem em grupo dele solicitando uma noite tranquila em vez disso. Apesar de minhas suspeitas de que meu irmão selvagem estava possuído por um demônio, rejeitei meus planos de sábado de manhã em favor de assar para ele seu bolo de chocolate favorito com glacê azul brilhante, e todos nós atendemos ao seu pedido.

Bem, exceto pela parte tranquila. Os caras parecem estar tendo dificuldade em colocar essa sugestão em suas cabeças.

— Tique taque — Hayes brinca, deixando escapar uma risada — Qualquer dia agora, Pai da Hora.

Connor ergue os olhos com um sorriso fraco que não alcança seus olhos.

A cada segundo que passa ele olha fixamente para as chamas, meu estômago se fecha em um nó cada vez mais apertado. Eu sabia que

algo

estava

acontecendo

quando

ele

cancelou

o

engatinhamento do bar, mas minhas apostas eram em uma leve ressaca ou uma espinha nodosa o segurando.

Mas desde o segundo em que entrei pela porta esta noite, eu sabia que algo importante estava errado. A noite toda, Connor parecia a mil milhas de distância, mesmo quando ele estava bem ao meu lado. Como agora, seu sorriso descontraído não está em lugar nenhum, e ele está estudando aquelas velas acesas no bolo como se tivessem todas as respostas.

Depois de trinta segundos incrivelmente estranhos de Connor olhando para suas velas, eu estendo a mão e belisco seu antebraço sob a mesa — Uh, Connor? Antes que a cera derreta na cobertura?

— Oh, uh, sim. Desculpe — Ele respira fundo, dramático, e começa a soprar todas as vinte e nove velas de uma vez. Seria

impressionante

se

não

parecesse

estranhamente

uma

reminiscência de um suspiro de derrota.

O que está acontecendo com ele? Ele está agindo como o equivalente humano de uma bola de cera de vela derretida em um grande pedaço de bolo de aniversário. Não que alguém além de mim pareça estar reconhecendo isso.

— Aí garoto, Connor — Caleb dá um tapinha nas costas dele com uma das mãos, afastando a fumaça com a outra — Vinte e nove anos jovem e ele ainda está bem.

— Só mais um até os trinta sujos — diz Scarlett alegremente ao meu lado — Alguém consiga um andador para este homem!

Connor balança a cabeça, tirando uma mecha de seu cabelo loiro escuro da testa — Se você continuar me criticando, não dividirei meu bolo com você — ele murmura — Vamos, vamos cortar essa coisa.

Wolfie acende as luzes e aparece com uma pilha de pratos e garfos de papel, abrindo caminho até um lugar na mesa para ajudar a servir minha obra-prima.

Não querendo me gabar, mas eu consegui fazer um bolo seriamente lindo nas cores favoritas de Connor com apenas algumas horas de antecedência. Com linhas azuis grossas nas bordas e FELIZ ANIVERSÁRIO CONNOR escrito em um tipo de caligrafia bagunçada, eu posso realmente enganar alguém e pensar que comprei isso em uma padaria. Talvez, se essa promoção não der certo no trabalho, eu deva seguir uma carreira como chef confeiteira.

— Isso parece incrível, Penelope — Wolfie murmura enquanto corta com uma faca através da espessa camada de glacê, revelando o rico bolo de chocolate dentro — Quase bonito demais para comer.

Um arrepio rola por mim com sua escolha de palavras. Ele com certeza não disse isso entre minhas coxas na noite passada.

Não. Penelope má. Nada de pensamentos sexy sobre o colega de quarto do seu irmão em sua maldita festa de aniversário. Não importa o quão incrível ele foi na noite passada.

Wolfie pega uma fatia extra grossa e a estende para mim. Eu felizmente aceito, apreciando o formigamento da eletricidade dançando ao longo dos meus dedos quando eles roçam nos dele.

Provavelmente um efeito colateral do fato de que menos de vinte e quatro horas atrás, este homem me fez agarrar meus lençóis para salvar sua vida.

Reconheço que o arrastaria pelo corredor e daria a seus lençóis o mesmo tratamento, se não fosse pelo fato de que teríamos uma grande audiência aqui para ouvir tudo. Um público que inclui, é claro, meu irmão. Que ainda está alheio ao fato de que Wolfie e eu somos tudo menos amigos.

— Você realmente dará o primeiro pedaço para minha irmã no meu aniversário?

Fale do aniversariante e ele aparecerá.

Connor puxa meu prato de minhas mãos, dando a Wolfie e eu uma séria observação antes de desaparecer na sala de estar.

De repente, sou atingida por um pensamento muito real, muito enervante.

Talvez não seja a idade que está incomodando Connor esta noite. E se ele está agindo estranho porque sabe sobre Wolfie e eu?

Apenas a ideia envia pânico por mim, deixando todas as minhas terminações nervosas em carne viva.

Isso certamente explicaria o cancelamento do engatinhamento no bar, com certeza, mas ele provavelmente já teria chutado a

bunda de Wolfie no meio do caminho para o subúrbio se soubesse a verdade sobre nós.

Engulo meu pânico por tempo suficiente para ajudar Wolfie a servir e distribuir o resto do bolo. Depois que todos têm um prato na mão, o grupo se espalha por todo o apartamento, a partir de um punhado de conversas separadas, qualquer uma das quais eu poderia facilmente entrar. Mas há apenas uma pessoa com quem devo falar agora.

Meu irmão.

Enquanto me dirijo para a sala de estar, Wolfie segue logo atrás de mim, e eu giro nos calcanhares, pressionando suavemente minha palma contra seu peito por um momento. Não o suficiente para que alguém perceba, espero.

— Fique aqui — eu sussurro — Eu preciso falar com Connor sozinha.

Wolfie abaixa o queixo em um aceno firme, seus olhos cinza cheios de doce compreensão — Entendo. Boa sorte.

— Obrigada — eu digo de volta — Eu posso precisar.

Na sala de estar, encontro Connor curvado no sofá de couro gasto, empurrando uma bola de glacê em torno de seu prato, que está descansando em seu colo.

— Creme de manteiga não é mais uma coisa de vinte e oito anos? — Eu provoco.

Ele bufa, nem mesmo olhando para mim — Nah. Apenas sem apetite, eu acho.

Essa é uma bandeira vermelha, se é que já vi uma. O homem que roubou minha fatia de bolo de aniversário nem está comendo?

Ele pode muito bem estar soletrando SOS no glacê. Mas se farei com que ele fale, preciso deixá-lo totalmente sozinho primeiro.

A Operação Evacuar o Aniversariante de sua própria festa começará.

Limpo minha garganta, competindo por sua atenção, e coloco a isca — Então, posso dar-lhe o seu presente agora?

Como eu esperava, isso desperta a curiosidade de Connor. Ele levanta os olhos de seu bolo, seu olhar estreito e sondando — O que você está falando? Paramos de dar presentes um ao outro no ensino médio.

Abro a boca para protestar, depois faço uma pausa, batendo na testa com a palma da mão — Poxa, acabei de lembrar que deixei no carro. Você pode vir buscar comigo?

Connor franze a testa, levantando uma sobrancelha suspeita.

Caramba. Iria matá-lo jogar junto pelo menos uma vez?

Eu planto minhas mãos na minha cintura, jogando um quadril para o lado — Tudo bem. Você pode ficar aqui. Mas se algo acontecer com sua irmãzinha nas ruas de Chicago à noite, saiba que é sua culpa.

Como previsto, isso é o suficiente para tirá-lo do sofá.

Momentos depois, estamos vestindo nossos casacos e nos dirigindo para a porta.

— Estaremos de volta em apenas um segundo! — Eu prometo por cima do ombro no nosso caminho para fora. E, Deus, espero estar certa.

O ar frio de novembro bate quase tão forte quanto a ironia do momento - pisar nas ruas movimentadas da cidade apenas para ter um pouco de privacidade. Rostos faladores e desconhecidos vagam para cima e para baixo no quarteirão, provavelmente indo em direção aos mesmos bares que planejávamos ir hoje à noite.

Mas Connor nem mesmo os nota. Ele apenas aperta os olhos para cima e para baixo na rua, encolhendo-se contra o vento — Onde está o seu carro?

— Lugar algum — Empurro meus ombros para trás, me sentindo mais do que um pouco orgulhosa de mim mesma — Eu menti. Só queria te tirar de lá, longe de todo mundo por um momento.

Suas sobrancelhas levantam enquanto coloco uma mão no meu quadril.

— Agora, quer me dizer o que está acontecendo com você?

Ele vira a cabeça em minha direção, seus lábios franzidos em uma carranca que combina com a desaprovação em seus olhos — Então você me arrastou para o frio e não tem nem um presente?

Resisto à vontade de revirar os olhos. Claro que é com isso que ele está preocupado.

— Desculpe. Isso foi meio cruel. Mas passei duas horas fazendo um bolo caseiro para você hoje. E agora meu presente é meu amor e preocupação. Sério, Connor — Eu suspiro, refletindo seus braços cruzados — Você tem agido de forma estranha a noite toda. O que está acontecendo?

Ele solta um suspiro longo e lento.

Meu coração para quando o vejo decidir se responderá. Nunca tive tanto medo de ouvir a resposta a uma pergunta. Mas se ele sabe sobre Wolfie e eu, devo ser a única a assumir a responsabilidade. Afinal, sou a razão de tudo isso ter acontecido.

Connor solta um suspiro lento e trêmulo, seus ombros caindo enquanto ele esfrega uma mão pelo cabelo loiro bagunçado — É... é a Beth.

Um coquetel de alívio e pura confusão dispara em minhas veias. Portanto, não sou eu. É... uma garota?

— Quem é Beth?

— Exatamente. Eu mal a conheço. Nos conhecemos em maio passado em um bar em River North. Você deve se lembrar dela.

Cabelo castanho, meio curto.

Eu mordo meu lábio inferior, segurando uma risada — Você está descrevendo literalmente todas as garotas com quem você já bateu.

Connor bufa, enfiando as mãos nos bolsos, que você pensaria que ele estava tentando quebrar e tocar o concreto — Que seja. A questão é que ela está grávida. Grávida de seis meses.

Oh. Uau. Meu coração dispara mais rápido, deixando-me tonta e desequilibrada — É...

Ele acena sombriamente — O teste de paternidade voltou ontem de manhã. Eu sou o pai.

Essas últimas três palavras se alojam em meu peito como uma pílula que não consigo engolir. Meu irmão, um pai? Meu cérebro nem mesmo registra totalmente o pensamento.

— O que você fará?

— A coisa certa — diz ele com firmeza, sua expressão torturada desaparecendo para dar lugar a uma mais séria — O que quer que Beth queira que eu faça. Eu quero estar envolvido tanto quanto ela me permitir. Quer dizer, Jesus, é da minha filha que estamos falando.

Um nó de emoção se forma na minha garganta, e mal posso guinchar minha resposta — Filha?

O menor sorriso aparece em seus lábios. É a maior alegria que vi dele a noite toda, e algo dentro do meu peito aperta.

— Sim — ele sussurra — É uma menina.

Algo sobre saber o gênero faz com que tudo pareça muito mais real. Tento imaginar Connor escolhendo pequenos macacões rosa, aprendendo a dominar a arte de laços de cabelo e brincando com bonecas Barbie.

Isso aquece meu coração, para ser honesta. Ele tem sido um bom irmão mais velho para mim. Eu só posso imaginar que isso transferirá bem para ser o pai de alguma garotinha de sorte. Talvez as circunstâncias não sejam as ideais, mas um bebê é uma bênção, não importa o que aconteça. Além disso, eu sei que poderia dar um chá de bebê.

O que me leva à minha próxima questão — Seus amigos sabem?

Connor ri — De jeito nenhum. Mas com certeza eles vão descobrir quando eu começar a comprar uma cadeirinha para o carro.

Eu mal reprimo um sorriso — Você sabe que não pode colocar um assento de carro em uma motocicleta, certo?

Ele concorda — É por isso que vendi a moto.

Meu queixo quase bate no concreto. A única coisa menos crível do que meu irmão engravidar uma garota é ele vendendo sua preciosa motocicleta.

— De jeito nenhum — eu sussurro, balançando minha cabeça.

— Sim, fiz — ele diz — Wolfie está me ajudando a escolher um carro. Acho que é hora de finalmente crescer.

Orgulho incha em meu peito, misturando-se com o resto das emoções que lutam por minha atenção. Surpresa. Confusão. E

amor. Eu amo meu irmão. E estou orgulhosa dele. Eu nunca imaginei que ele se tornaria um pai solteiro, mas sei que em qualquer coisa que ele coloque seu coração, ele será ótimo.

— Como você está se sentindo... sobre tudo?

Connor encolhe os ombros e passa a mão pela barba por fazer — Honestamente? Eu nem sei. É muito para processar.

Eu concordo — Entendi. E você e a Beth? Vocês estão...

Ele balança a cabeça — Não. Ela está namorando outra pessoa. Diz que está muito feliz.

— Isso é bom, eu acho.

Não consigo nem começar a imaginar a complexidade de ter um bebê com alguém, muito menos alguém que agora está namorando outra pessoa. E se Connor não gostar do cara novo que teoricamente passará muito tempo perto de sua filha?

Mas antes que eu possa contemplar melhor, ele interrompe minha linha de pensamento.

— Ambos são estudantes de medicina. Beth será pediatra.

Lembro-me de ter ficado impressionado por ela estar na faculdade de medicina. Conversamos sobre isso naquela noite.

Eu mudo meu peso — Foi apenas uma coisa única entre vocês dois?

Ele balança a cabeça — Não. Nos vimos por algumas semanas.

Era casual, meio que uma coisa de amigos com benefícios. Ela estava ocupada demais para qualquer outra coisa, mas eu estava bem com isso.

Eu sorrio. Claro que ele estava. Meu irmão, o playboy, senhoras e senhores.

Mas agora parece que ele descobriu da maneira mais difícil de onde vêm os bebês. Nunca pensei nisso, mas sim, meu irmão fez

muito sexo casual. Embora eu não possa deixar de me perguntar se talvez aqueles dias tenham ficado para trás.

Acenando suavemente, toco o braço de Connor — Eu sei que não importa o que aconteça, você será um pai incrível.

Ele engole em seco — Obrigado, Pen. Antes que as coisas comecem a ficar muito piegas entre nós, aponto de volta em direção ao seu apartamento — Tudo bem, aproveitaremos o que sobrou dessa festa. Tenho que viver isso pelos próximos três meses antes que suas noites de sábado comecem a parecer muito diferentes.

Ele estremece — Você tem que esfregar sal na ferida?

— Sou sua irmã — Eu encolho os ombros — Não é esse o meu trabalho?

No andar de cima, a festa ainda está animada como quando a deixamos - música tocando, amigos rindo alto demais. Mas agora, sem um grande peso sobre o peito, Connor é realmente capaz de aproveitar sua noite. Ele finalmente come seu bolo, até mesmo vai para uma segunda fatia, e toma um gole de uma de suas cervejas artesanais favoritas enquanto canta uma velha canção de hip-hop dos anos 90 que Wolfie incluiu na lista de reprodução desta noite.

Não posso evitar que meu olhar se desvie para Wolfie de vez em quando. Ele parece com todos os tipos de diversão travessa com sua expressão séria, olhos escuros e a forma como sua camiseta de mangas compridas abraça seus braços musculosos e se estende por seu peito - um peito que eu amo me enterrar.

Espere, enterrar é a palavra certa?

Não sei, mas sei que adoro a sensação de estar nos braços dele. É seguro e confortável. Algumas vezes durante a noite, sinto seus olhos em mim também, e sinto um pequeno arrepio percorrer meu

corpo ao pensar sobre nosso encontro secreto que ninguém sabe além de nós.

Há tantas coisas para gostar em Wolfie. Gosto da maneira como ele me olha. A maneira como ele ouve quando falo, com total e absoluto interesse no que tenho a dizer. Eu gosto que ele quisesse levar as coisas devagar entre nós ao invés de correr para a cama como muitos caras fariam com a minha oferta. Ele é atenciosos em tudo que faz, mesmo que essa coisa de conectar-se.

Estar com Wolfie, superando os obstáculos que o prendiam, observando-o se abrir para mim... isso me faz sentir quente e corada por dentro. Eu sei que isso deveria ser apenas sobre sexo, sobre coçar uma coceira, mas não é mais. Não tenho certeza de quando as coisas mudaram, mas é óbvio que sim.

Posso ter dito a ele que não tinha tempo para um relacionamento, que só queria trocar um orgasmo ou dois com alguém que não fosse meu vibrador, mas já se tornou muito mais.

E não tenho ideia do que fazer com essa informação.

Wolfie também quer mais? Ele é mesmo capaz disso agora? E o que faremos se e quando Connor descobrir? Isso estragará tudo?

Quando o resto do grupo entra na sala de estar para encorajar esse karaokê improvisado, Wolfie agarra minha mão, me puxando para a cozinha para nossos primeiros momentos longe de olhos curiosos durante toda a noite.

— Está tudo bem com Connor? — Wolfie pergunta, escovando meu cabelo atrás da orelha e deixando uma trilha de arrepios no meu pescoço.

— É... complicado — eu digo, entrelaçando meus dedos com força nos dele e puxando-o para mais perto — Mas não tem nada a ver com o que está acontecendo entre você e eu.

— Então ele não sabe? — Wolfie levanta uma sobrancelha escura — Sobre nós?

Eu balanço minha cabeça, tentando ignorar o quanto eu amo o som dele se referindo a nós como... nós — Não parece. Ele tem coisas maiores em sua mente.

Mais como coisas menores. Pequenas coisas do terceiro trimestre. Mas não é meu segredo para compartilhar. E pensar que eu estava preocupada com o mau humor do meu irmão era sobre mim e Wolfie. Somos a menor de suas preocupações.

Mas ainda seríamos uma preocupação, se ele soubesse.

Wolfie agarra minha mão com um pouco mais de força, deixando a outra flutuar até minha nuca, guiando minha boca para a dele em um beijo rápido e doce que faz meus dedos do pé se enroscarem nas minhas meias de lã.

— Bom — ele murmura, seus lábios zumbindo contra os meus — Isso significa que podemos repetir a noite passada em breve.

Minha pele aquece sob seu toque apenas com a menção da noite passada. Eu quero repetir. Eu preciso repetir. Se a noite passada fosse uma música, a deixaria tocar e tocar até memorizar cada nota.

— Logo — eu digo, tocando sua mandíbula desalinhada com a palma da minha mão — Por favor.

— Wolfie, entre aqui! — A voz afiada de Connor corta o ar e nós tropeçamos um no outro em pânico — Venha fazer um dueto comigo!

Nossos olhos arregalados e assustados se encontram por um momento antes de cairmos na gargalhada.

— Não posso dizer não para o aniversariante — lembra Wolfie com um aceno de dedo.

Ele dá de ombros, um sorriso tímido puxando o canto de sua boca enquanto ele passa os dedos pelo cabelo escuro — Parece que também não posso dizer não para a irmã dele.

Capítulo 19 Wolfie — Precisamos conversar.

Nunca em minha vida pensei que essas palavras seriam dirigidas a mim por outro homem. Mas quando saio do meu quarto no domingo de manhã, essa é a primeira coisa que sai da boca de Connor. Ele está encostado no balcão da cozinha com uma carranca severa no rosto, já vestido para o dia, apesar da hora.

Alcanço dentro do meu short atlético para coçar minhas bolas e faço o meu caminho em direção a ele. Eu diria que a rotina madrugadora está fora do personagem para ele, mas ultimamente, agir de forma estranha parece ser o novo normal do meu colega de quarto.

— Estamos terminando? — Eu sorrio com minha própria piada, passando por ele para ligar a cafeteira.

Mas Connor nem mesmo abre um sorriso — Pare com isso, cara. Estou falando sério.

Droga. Normalmente ele é o cara engraçado, não eu. O que quer que seja essa merda de inversão de papéis, eu não gosto disso.

Esfrego o sono dos olhos com as costas da mão, avaliando os danos da noite anterior na cozinha. Algumas latas vazias aqui, alguns pratos de papel com uma crosta de bolo ali. Fizemos pior.

Definitivamente não é o tipo de bagunça que justifica uma discussão tão cedo pela manhã.

— Se for sobre a cozinha, estou planejando limpar — Pego uma lata do balcão, agito rapidamente para verificar se está vazia e, em seguida, jogo na lixeira com um estrondo — Desculpe. Estava muito cansado ontem à noite.

— Não é sobre a cozinha — ele resmunga com os dentes cerrados — É sobre todo o apartamento.

Eu zombo — Você é tão capaz de limpar quanto eu, aniversariante.

A cafeteira emite um bipe como um juiz cobrando uma penalidade por esse argumento mesquinho, e eu pego uma caneca do armário para cada um de nós. Este filho da puta deve precisar demais de cafeína. Mas um gotejamento intravenoso de expresso injetado direto em minhas veias não me acordaria quase tão rápido quanto as próximas palavras da boca de Connor.

— Estou me mudando, Wolfie. Estou tendo um filho.

Os próximos segundos são uma espécie de borrão. Ambas as canecas escorregam das minhas mãos, e as vejo cair no chão no que parece ser uma câmera lenta, se espatifando no ladrilho e enviando cacos irregulares e café quente sangrando pelo chão — Puta merda.

Pego um punhado de panos de prato e jogo na bagunça, mas eles não são nada mais do que um curativo temporário para aplicar na situação. Há uma crise maior que precisa da minha atenção agora - a tempestade de merda que meu melhor amigo acabou de lançar sobre mim em duas malditas frases.

— Do que diabos você está falando, Connor?

Ele suspira, uma mão soltando firmemente um nó na nuca — Você se lembra de Beth?

Quem? Uma rápida olhada no meu Rolodex mental de garotas que ele trouxe para casa não produz nenhum resultado.

— Desculpe — Eu balancei minha cabeça — Não me soa familiar.

— Merda. Ninguém parece se lembrar dela — diz ele, usando a lateral do sapato para chutar um pedaço de caneca de café quebrada em direção ao epicentro da bagunça — Inferno, eu devo ter me esquecido dela. Você sabe, se não fosse por uma coisinha chamada teste de gravidez. Ela está com seis meses. É uma menina.

Lentamente, as peças começam a se encaixar. Vender sua motocicleta e o fato de que ele tem agido como um morto-vivo nos últimos dias. O cara praticamente me entregou um buquê de bandeiras vermelhas. Ainda assim, eu não poderia imaginar que isso é o que o deixou tão desequilibrado.

— Então você se envolverá? — Faço uma pausa e continuo: — Como o pai dela? — Acho que precisarei me acostumar a usar essa palavra para descrevê-lo. Connor Blake. Um pai.

— Sim. Estamos falando sobre compartilhar a custódia.

Quanto mais Connor fala sobre isso, mais suas feições começam a se descontrair. Eu juro que até identifiquei a ameaça de um sorriso puxando seus lábios. Ele não parece tão perturbado por ser pai quanto por manter isso em segredo.

— Você deveria explorar esta casa comigo — Ele tira o telefone do bolso e abre uma lista de imóveis, virando sua tela para mim — Três quartos. É em Oak Park.

Eu assobio por entre os dentes, observando a fachada de tijolo cinza claro e as venezianas pretas. É como um instantâneo da

Better Homes and Gardens — Droga, você tem trinta anos e de repente está se mudando para o subúrbio?

Ele revira os olhos, guardando seu telefone antes de bater no meu ombro com as costas da mão. Eu provavelmente mereço isso.

— Cala-se cara. São cerca de trinta minutos de distância. Mal está fora dos limites da cidade.

Passamos a próxima meia hora limpando o café derramado e as canecas quebradas, o tempo todo conversando sobre os planos de Connor para decorar um berçário. Nunca pensei que ouviria meu melhor amigo ficar tão entusiasmado com berços e assentos de carro e todos os seus recursos de segurança, mas ele claramente tem feito suas pesquisas. No momento em que temos a cozinha em condições pré-festa, ele está tagarelando como normalmente, o zumbi com quem tenho lidado com uma memória distante.

— Então, sim, esse é o plano — diz ele, recolhendo o resto do lixo da festa — Novo lugar, uma filha bebê, as obras. As coisas estão mudando.

— Parece que você será um pai muito bom.

O sorriso de Connor é amplo e genuíno — Obrigado. Eu gostaria de pensar assim. Quer dizer, inferno, eu sou um irmão mais velho idiota para Penelope, certo? Espero que haja alguma transição.

Apenas a menção de Penelope faz um nó se formar no meu estômago.

Foda-se. Isso mesmo.

No meio dessa conversa franca, quase esqueci com quem estou falando. Connor. O irmão mais velho de Penelope. E ele é um bom irmão mais velho, como ele disse. Exceto que a maioria dos bons

irmãos mais velhos nunca deixaria suas irmãs se misturarem com um cara como eu.

E enquanto ele está derramando suas tripas como se eu fosse seu maldito terapeuta, eu tenho sido tudo, menos honesto com ele por semanas. Não tenho certeza do que é pior, um hipócrita ou um mentiroso, mas tenho quase certeza de que sou os dois.

— Falando em Penelope — Connor diz, interrompendo minha espiral de vergonha — Ela é a única outra pessoa além de você que sabe até agora. E Beth, é claro, e qualquer pessoa que ela contou.

Mas não vá derramar para os caras ainda. Não estou pronto para ouvir um monte de opiniões sobre isso.

— Tudo bem — eu digo, sufocando minha resposta com a culpa subindo na minha garganta — Sem pressa.

— Valeu cara — Ele sorri, batendo em meu ombro — Você é o melhor.

Que pena que me sinto o pior pra caralho.

Com a cozinha limpa, Connor desaparece em seu quarto para atender uma ligação de seu agente imobiliário, então vou para o chuveiro para tentar limpar um pouco dessa vergonha de mim.

Infelizmente, é um pouco mais do que superficial. Eu mantenho a torneira fria, estremecendo com a realidade que criei para mim, a realidade da qual preciso desesperadamente escapar.

No momento em que desligo e saio, sei o que tenho que fazer.

Só há uma maneira de impedir que meu estômago se agite, e isso começa chamando Penelope.

— Ei você aí, coisa quente — Sua voz é alegre e doce do outro lado da linha.

Normalmente, eu acho que esse apelido de coisa quente é fofo, mas agora, ele produz náusea instantânea. Melhor ir direto ao assunto.

— Posso passar por aí? — Eu pergunto rispidamente.

— Duh — ela diz com uma risada — Mas só se você trouxer minha tábua de bolo. Acho que deixei aí ontem à noite.

Perfeito. Uma desculpa decente para ir até lá sem ter que mentir para meu colega de quarto novamente.

— Claro — eu resmungo — Estarei aí em meia hora.

Eu visto as roupas limpas que estão no topo do meu cesto, em seguida, pego a tábua de bolo e vou para o meu carro. O tráfego é leve na Lake Shore Drive, que é um milagre que acontece uma vez na lua azul em um fim de semana. Legal do universo me deixar ter uma coisa boa hoje.

Estou no apartamento de Penelope em tempo recorde e ela abre, cumprimentando-me na porta enquanto subo as escadas.

Uma camisa de pijama cinza desleixada está pendurada em seu corpo pequeno, cobrindo a maioria do shorts minúsculo que ela usa por baixo.

Deus, quem deu a ela o direito de parecer tão fofa logo de manhã? Especialmente agora, de todos os tempos.

— Oba, você trouxe! — Ela pega o prato redondo e fica na ponta dos pés, inclinando-se para um beijo, do qual eu mal evito. É um movimento astuto que instantaneamente faz seus lindos olhos azuis nublarem de preocupação — O que há de errado?

— Muita coisa está errada — eu resmungo — Seu irmão será pai.

Suas sobrancelhas sobem até a linha do cabelo, uma sugestão de um sorriso no canto de sua boca — Então ele te contou? Aqui, entre. Vamos conversar.

Ela se afasta da moldura da porta, mas mantenho meus pés firmemente plantados onde estou. Eu preciso manter isso curto e doce. Bem, tão doce quanto algo tão amargo pode ser.

— Escute, Penelope. Nós precisamos conversar — Eu me sinto um idiota repetindo as palavras de Connor esta manhã, mas são as primeiras que vêm à mente.

A reação dela não é tão alegre quanto a minha esta manhã.

Suas sobrancelhas franzem em um V apertado, seus lábios se separando apenas o suficiente para me fazer desejar que eu pudesse beijar a confusão de seu rosto. Mas não vou. Eu não posso. Vim aqui com uma missão e não falharei.

— Conversar? Sobre o que? Por favor, apenas entre — ela diz, pegando minha mão.

Mas eu recuo, como se ela fosse quente para tocar. E de certa forma, ela seria. Eu sei o quão quente e doce é a sensação de sua mão na minha. Eu não posso ir lá agora. Não com ela. De novo não.

— Nós temos que parar com isso — eu digo secamente, desviando de seu olhar.

— Parar o que?

Eu aponto para o que resta do espaço entre nós — Isso. Tudo isso.

Penelope dá um passo hesitante em minha direção, mordendo nervosamente o lábio inferior — Se você não quiser manter segredos, podemos sempre contar a Con...

Eu levanto a mão, parando-a onde ela está. Eu não posso deixá-la

chegar

mais

perto.

Nem

fisicamente,

nem

emocionalmente, de forma alguma. A amizade dela é uma coisa, mas isso está caminhando por uma trajetória que não posso seguir.

— Mas e sexta-feira? — ela diz, franzindo a testa — Quando você me mostrou o bairro em que cresceu, e nós... nós ...

Ela não dirá isso, mas não preciso que faça. Eu sei o que aconteceu. Fizemos sexo. Depois que eu disse a ela que não durmo com as pessoas só para gozar. Eu disse a ela que a merda física significa mais para mim. E agora estou voltando com minha palavra.

Caminho a percorrer, Wolfe.

— Sexta-feira foi um erro — As palavras são dirigidas mais para o chão do que para Penelope — Não podemos continuar cometendo erros de propósito.

Quando puxo meu olhar para encontrar o dela, imediatamente me arrependo. Seu lábio está tremendo, seus olhos mal piscando para conter as lágrimas.

— Não entendo.

— O que há para não entender? — Eu grito — Eu não posso me apaixonar pela irmã do meu melhor amigo.

Com isso, suas lágrimas rompem, correndo uma atrás da outra até o queixo — V-você está... se apaixonando por mim?

Meu coração se aperta no meu peito. Foda-se, Wolfe. Você só está tornando as coisas mais difíceis para a garota. E você mesmo.

— Não importa — minto — Isso não pode acontecer.

Penelope não diz mais nada, mas ela não precisa. O dano está feito. Eu a machuquei, como sempre soube que faria. Eu estrago tudo que toco e, embora esperasse que não chegasse a esse ponto, não posso nem dizer que estou surpreso.

Minha garganta está apertada e meu coração está batendo de forma desigual — Eu tenho que ir.

Sem outra palavra, eu me viro e desço as escadas de dois em dois, descendo correndo para a rua e voltando para o frio.

Eu pensei que conhecia a dor, mas isso é diferente. Pior. O tipo de dor que você não pode simplesmente enterrar e deixar apodrecer bem no fundo de você. Esse é o tipo de dor que me olhará bem nos olhos por semanas, senão meses, por vir.

Não posso deixar de pensar que talvez a culpa de mentir para Connor não fosse tão ruim quanto isso, ou a miséria de admitir a verdade para ele, mesmo que ele me transformasse em um pó fino assim que soubesse.

Mas, inferno, acho que nunca saberei.

Capítulo 20 Penelope Desculpe meu francês, mas esta manhã é uma merda.

Eu nem sequer cheguei à minha mesa antes de fazer uma parada para um choro feio no banheiro do escritório. Empurrando a porta, mal consigo me trancar na cabine mais distante antes que o sistema hidráulico comece a derramar para fora de mim em soluços rápidos e sem fôlego.

Bastou encontrar um colega de trabalho que perguntou pelo meu namorado para trazer à tona uma dúzia de memórias dolorosas do retiro de trabalho, quando tratar Wolfie como meu namorado não era nada mais do que um jogo de fingimento. De volta quando tudo que eu queria dele era um arranjo puramente físico, sem amarras, apenas para a noite. Tudo porque achei que seria divertido.

E foi divertido, mas também foi muito mais do que isso. Ele me deixou entrar em seu mundo e eu desenvolvi sentimentos reais.

Se eu pudesse ter seguido meus próprios limites. Talvez não estivesse sufocando meus soluços em papel higiênico agora, com o coração partido e xingando quem quer que pensasse que o lenço de uma só folha estava bem. Posso muito bem assoar o nariz com uma lixa.

Feliz segunda-feira para mim.

Deus, quando foi a última vez que chorei por um homem assim? Faculdade, talvez? Certamente já faz muito tempo que não

investia emocionalmente em alguém. Não que alguma vez tenha sido minha intenção ficar tão envolvida em Wolfie.

Para ser totalmente honesta, só na sexta à noite percebi que queria algo sério com ele. Algo real e duradouro. Eu queria ser a única com quem ele compartilhava seus segredos, a única garota a cozinhar macarrão para ele e lhe dar um beijo de boa noite.

E então, menos de 48 horas depois, ele puxou o tapete debaixo de mim, e todos aqueles sonhos desabaram. Agora me sinto tão quebrada

quanto

costumava

pensar

que

ele

estava,

um

pensamento que só me faz chorar ainda mais.

Você pode trabalhar comigo aqui, canais lacrimais? Eu tenho um trabalho para fazer, você sabe.

Uma vez que estou chorando, passo dez minutos inteiros praticando meu sorriso falso no espelho e abanando os olhos para tentar afastar a vermelhidão.

Tudo bem. Tempo de conversa estimulante.

Se Wolfie conseguiu fingir ser meu namorado em um retiro de trabalho de fim de semana inteiro, posso interpretar o papel de garota que definitivamente não foi dispensada neste fim de semana pelas próximas oito horas. Sou uma mulher forte e independente que não deixará que um menino de partir o coração afete seu dia de trabalho, especialmente quando essa promoção pode ser anunciada a qualquer momento.

Empurro meus ombros para trás, solto um suspiro trêmulo e deixo minha falsa confiança me levar pelo corredor e direto para o meu cubículo.

E então eu vejo.

A mesa de Spencer. Está vazia.

De jeito nenhum.

Eu fecho meus olhos e abro um de cada vez, primeiro o esquerdo, depois o direito. Estou imaginando coisas? Ou poderia ser verdade? Meu colega de trabalho de pesadelo finalmente percebeu que ele é um lixo em seu trabalho e desistiu por princípio? Ou talvez David recobrou o juízo e entregou ao sobrinho os papéis de despedida.

— Ei, Penny, dê uma olhada nas novas instalações!

Ou talvez os porcos começaram a voar e o inferno congelou.

Eu giro em meus sapatos, minha cabeça girando na direção daquele apelido terrível e familiar.

Ali está ele. A desgraça da minha existência profissional, sentado em uma mesa de canto chique, um sorriso de comedor de merda em seu rosto e uma placa dourada brilhante exibida orgulhosamente ao lado de seu monitor. Diz-se SPENCER DOUGLASS, CONSULTOR SÊNIOR .

Então, é isso. Os cubículos de canto são maiores e mais privados, e só são distribuídos após uma promoção.

— Parabéns — Eu engasgo a palavra, deixando cair minha bolsa com um baque na minha mesa.

Lembra do meu sorriso falso de antes? Sim, já se foi há muito tempo. Como fingirei que estou feliz por ele quando foi assim que eles decidiram jogar essa bomba em mim? Nenhum e-mail gentil, nenhuma reunião privada com David anunciando a promoção, nada?

— Obrigado, Penny — Spencer sorri e chupa os dentes de uma forma que me deixa igualmente zangada e enjoada — Que chatice, não havia duas posições abertas. Você sabe, então você também poderia conseguir uma.

Mordo meu lábio inferior com força, balançando a cabeça enquanto desabo na cadeira da escrivaninha e ligo o computador, me perguntando como posso estar tão machucada e ainda assim tão surpresa. Não é como a situação de Wolfie, em que ele me pegou totalmente desprevenida. Eu deveria ter visto isso chegando. Na verdade, eu meio que vi.

Eu tinha noventa e nove por cento de certeza de que Spencer conseguiria a promoção, mas parte de mim ainda estava agarrada àquele minúsculo um por cento. A esperança de que a empresa faria a escolha inteligente, não a escolha envolvida em laços familiares. Ainda assim, eu sabia que as chances eram altas de acabar aqui, presa como consultora júnior por mais um ano longo e chato.

Mal comecei a dar minha festa de piedade, quando sou interrompida por uma presença pairando sobre meu cubículo como um mau presságio. É David Douglass, segurando sua caneca COMO UM CHEFE , sua boca contraída em uma linha tensa.

— Bom dia, Penelope. Tenho certeza de que você viu que Spencer ocupou seu lugar entre os consultores seniores.

Eu mergulho meu queixo em um aceno rápido — Sim senhor.

Eu já o parabenizei.

— Claro que sim! — Spencer dispara do outro lado do caminho, segurando dois polegares acima de sua nova escrivaninha chique.

Deus, ele é tão imaturo. Ele pode ser um consultor sênior agora, mas isso é claramente apenas no título.

O Sr. Douglass sorri para o sobrinho e depois volta o olhar para mim — Portanto, devemos discutir o que isso significa para a trajetória de sua carreira, Srta. Blake.

Eu me mexo na cadeira, minha cadeira rangendo embaixo de mim — Sim, acho que sim.

Ele toma um longo gole de café, o vapor saindo da caneca. Isso me faz pensar como ele bebe quando está tão quente. Ele queima a língua e simplesmente não liga? Ou o homem simplesmente não tem sentimentos? Com base nas próximas palavras que saíram de sua boca, eu diria que é o último.

— Gostaríamos que sua mesa fosse arrumada antes do meiodia.

— Você está falando... Eu fui demitida? — Eu pisco para ele, incapaz de compreender totalmente o que está acontecendo.

— Preferimos o termo dispensada. Demitida sugere que você fez algo errado. O fato é que simplesmente não é lucrativo para nós manter consultores juniores na equipe por um longo prazo — Os olhos do Sr. Douglass se desculpam, mas as palavras que saem de sua boca são implacáveis — Alguém da recepção irá acompanhála para fora quando você estiver pronta.

Eu aceno, sufocando a emoção que sobe pela minha garganta — Parece bom — eu minto, e David desaparece de volta em seu escritório.

E

assim,

bada

bing,

bada

boom.

Estou

solteira

e

desempregada.

Enquanto empurro meus pertences em uma grande caixa de papelão, não posso deixar de desejar ser mais como Wolfie.

Desapegada e sem emoção. Isso tornaria tudo isso muito mais fácil.

Dou uma volta rápida ao redor do escritório, me despedindo dos poucos amigos que tenho aqui, e volto para pegar minhas coisas. Quando ele me vê fazendo as malas, Spencer levanta a mão para mim no aceno mais indiferente que já testemunhei.

— Vou sentir sua falta, Penny.

— É Penelope — eu cuspo de volta. Não adianta mais ser educada agora que estou fora da folha de pagamento — E isso é engraçado, porque eu não sentirei sua falta de jeito nenhum.

Quando chego em casa, estou preparada para outra festa cheia de soluços, mas para minha surpresa, as lágrimas nunca vêm.

Talvez eu as usei todas esta manhã. Ou talvez qualquer perda que estou sentindo por causa do meu trabalho seja superada pelo alívio que sinto por saber que nunca mais terei que interagir com Spencer novamente.

Eu troco minha roupa de negócios por um par de jeans e um moletom velho e confortável, em seguida, pego meu telefone, percorrendo meus contatos. Eu não posso chafurdar na auto piedade o dia todo. Preciso sair de casa, conversar com alguém, fazer alguma coisa.

Aterrisando no contato de Connor, mando uma mensagem para ele.

Penelope: O que você está fazendo?

Meu telefone vibra imediatamente com sua resposta.

Connor: Inspeção domiciliar no novo local. Mal posso esperar para você ver.

Penelope: Posso ir dar uma olhada?

Connor: Você não está trabalhando?

Um gemido escorre de mim. Não estou pronta para ter essa conversa. Ele deve sentir isso por de algum jeito, porque antes que eu possa responder, meu telefone vibra novamente.

Connor:Vou te enviar o endereço. Vejo você em breve.

Nunca imaginei meu irmão morando no subúrbio.

Um apartamento de cobertura perto do lago, talvez. Eu até poderia imaginá-lo dividindo seu tempo entre Chicago e uma segunda casa em uma ilha tropical, em algum momento, se a Frisky Business se tornasse realmente grande. Mas uma casa de tijolos sensata em Oak Park? Eu teria perdido dinheiro com essa aposta.

Enquanto paro na garagem, admirando o paisagismo bem cuidado e os pinheiros altos e sombreados levemente polvilhados com a geada, não há nenhuma dúvida em minha mente sobre por que ele escolheu este lugar. Com seus tijolos pintados de cinza quente e persianas pretas elegantes, parece um pequeno pedaço perfeito do sonho americano. Posso imaginar Connor empurrando um carrinho de bebê pela passarela ladeada de sebes, em direção a um parque próximo. É difícil acreditar que a realidade está apenas a três meses de distância.

— Bem-vinda ao novo lar, irmã!

Meu irmão aparece na porta, acenando para mim com o tipo de sorriso orgulhoso que só um novo proprietário e futuro pai poderia se orgulhar.

Ele tem todo o direito de se orgulhar. Ele pegou uma situação menos do que ideal e transformou-a em ouro.

Eu me apresso pela passarela de pedra e me junto a ele lá dentro, tirando meus sapatos e cuidadosamente os emparelhando na porta para não deixar nada no piso de madeira imaculado.

— Este lugar é lindo — murmuro, inclinando minha cabeça para trás para admirar os tetos abobadados na entrada — Obrigada por me deixar ver.

— Obrigado por vir — Ele me puxa para um abraço rápido, então me segura com o braço estendido, uma sobrancelha ligeiramente arqueada — Vamos conversar sobre por que você está matando o trabalho?

— Não. Não quero falar sobre isso — Eu me esquivo de seu aperto, balançando minha cabeça.

Antes que Connor possa argumentar, somos interrompidos pelo som de uma torneira sendo aberta e fechada repetidamente.

Eu me viro em direção à cozinha, avistando um homenzinho grisalho com óculos de armação de metal em pé sobre a pia e rabiscando em uma prancheta.

— Esse é o inspetor — diz Connor — Eu basicamente só tenho que estar aqui enquanto ele faz suas coisas. Vamos, deixe-me darlhe o grande tour.

Borbulhando com o novo orgulho de dono da casa, ele me leva pelo corredor, apontando para a sala de jantar com iluminação natural e, em seguida, para a sala aconchegante completa com estantes de livros embutidas e uma lareira de tijolos vermelhos.

Mesmo sem móveis, este lugar parece tão acolhedor. Posso imaginar claramente todos nós reunidos aqui para um chá de bebê, estragando Connor com todos os portões de bebê e livros que ele nunca pensou que precisaria. É um pensamento doce que rapidamente azeda quando me lembro que Wolfie estaria entre aquele grupo, do outro lado da sala, provavelmente agindo como se nada tivesse acontecido entre nós. Estremeço, afastando esse pensamento assustador.

No andar de cima, meu irmão se gaba de seu closet e da varanda de seu quarto, que dá para uma reserva florestal próxima.

Eu aceno junto com suas divagações, tentando não parecer distraída. Todo esse lugar faria qualquer casal babar em um desses programas de busca de casa, mas estou tendo problemas para dar a ele toda a emoção que merece. Minha mente está em qualquer lugar, menos aqui.

— Aqui, Penelope! — Connor grita da próxima sala — Este segundo quarto será o berçário.

Eu sigo sua voz, entrando em um pequeno quarto cor de sapatilha de balé. Connor está parado no centro dele, radiante.

— Os proprietários anteriores também tinham uma menina.

Quão perfeito é isso? Você terá que me ajudar a decorar, mas já escolhi o berço. Você não acreditará em quantos blogs de mães eu tive que vasculhar para encontrar aquele com as maiores avaliações de segurança.

Pela primeira vez em todo o dia, abro um sorriso genuíno. A ideia de meu irmão mais velho ser um leitor de blog para mães é ouro puro da comédia. E quanto mais ele fala sobre sua nova realidade, mais firme é o meu domínio sobre ela.

— Então, isso conclui a turnê. O que você acha? — Ele abre os braços, parecendo o rei de seu novo castelo suburbano — Eu faço a mudança para os subúrbios parecer muito boa, hein?

— Não é bom o suficiente para eu me juntar a você — eu digo, plantando minhas mãos firmemente em meus quadris — Mas você está certo. Este lugar é incrível.

Vitorioso, ele lança seu punho no ar, um sorriso perverso aparecendo em seu rosto — Isso aí. Você pode repetir isso para Wolfie para mim? Ele me deu tanta merda por me mudar para cá.

Como se não fosse difícil o suficiente ouvir o nome de Wolfie, a ideia de falar com ele aspira o ar de meus pulmões.

Agora é sua chance, Penelope. É hora de ser honesta.

— Falando em Wolfie — Esse nome está quente na minha língua, me avisando para não ir mais longe. Mas cansei de guardar segredos. Connor merece saber. Especialmente agora que acabou e quase não importa mais — Você se lembra quando o ofereceu para ir ao retiro de trabalho comigo?

Connor me avalia com uma carranca tensa — Achei que você tivesse dito que não queria falar sobre trabalho.

— Não é realmente sobre trabalho — eu digo.

— Ohhh-kay então — Tanto seu olhar quanto seu tom são suspeitos — Sim, eu me lembro. Por que?

Eu respiro fundo, na esperança de reunir um pouco de coragem com isso. Não posso acreditar que realmente farei isso agora. Mas, novamente, já sofri duas grandes perdas nas últimas vinte e quatro horas. O que mais tenho a perder?

— Bem, eu, uh... Eu disse a todos no trabalho que ele era meu namorado.

Connor bufa, o que me sacode. Essa não é a resposta que eu esperava.

— Legal. Acho que é mais fácil do que tentar explicar por que você está trazendo o colega de quarto do seu irmão junto.

— Claro, foi mais fácil, no começo — eu digo, mordendo meu lábio inferior em carne viva — E então, bem, as coisas começaram a ficar confusas entre nós.

Connor franze a sobrancelha — O que você quer dizer... confusas?

Eu realmente terei que soletrar para ele?

— Eu comecei, você sabe. Sentir coisas.

Por um longo e doloroso momento, o único som entre nós é o zumbido baixo do aquecedor e o baque distante dos passos do inspetor escada abaixo.

Quando Connor finalmente responde, as palavras saem em um rosnado — Eu preciso quebrar os dentes daquele filho da puta?

— Não. Nem mesmo perto. Na verdade, fui eu que iniciei as coisas. Eu não achei que desenvolveria sentimentos reais por ele, mas.. — Minha voz cai para um sussurro abafado, meu olhar caindo para minhas meias — Mas eu fiz.

Do canto do meu olho, vejo como a mandíbula de Connor aperta, sua pulsação latejando em seu pescoço — Tudo bem. Bem. Eu não vi isso vindo.

— Honestamente, nem eu — eu digo, mal levantando meu olhar para ele — Mas isso não importa mais. Nós conversamos sobre isso e Wolfie não está interessado.

Meu irmão se eriça, estufando um pouco o peito — Oh, então eu tenho que quebrar os dentes.

Apesar de tentar segurá-lo, a menor risada escapa dos meus lábios — Por favor, deixe o homem manter os dentes.

— Bem, bem — Ele estende as mãos em sinal de rendição, o olhar furioso em seu rosto se transformando em curiosidade — Então o que aconteceu?

Com uma última respiração profunda, conto tudo a Connor bem, quase tudo. É justo deixar de fora as partes não seguras para o trabalho, junto com os detalhes particulares sobre o passado de Wolfie. Esses não são meus para compartilhar.

Meu irmão acena com a cabeça, silenciosamente absorvendo cada detalhe.

Parte de mim se pergunta se este é realmente o momento certo para contar a ele. Eu poderia ter esperado até um momento mais fácil, como depois de algumas cervejas ou, você sabe, no meu leito de morte. Mas de pé no meio do que em breve será o quarto de sua filha, nunca esteve tão claro. Somos adultos agora. É hora de agir como tal.

— Então, em resumo — eu digo com um suspiro — ele é quente e frio. Em um segundo ele está se abrindo para mim sobre seu passado, e no próximo ele está cortando as coisas entre nós e dizendo

que

não

podemos

ficar

juntos.

Eu

não

consigo

acompanhar.

Connor mastiga o interior de sua bochecha, olhando para o espaço enquanto ele pensa em tudo — Sabe, isso parece certo para Wolfie — ele finalmente resmunga — Ele se considera o tipo de cara de quem você desiste. Eu não sei todos os detalhes sangrentos de sua infância, mas pelo que entendo, seu pai nunca deu a mínima, e as poucas garotas que ele namorou são as mesmas. Sempre foi pegar ou largar com ele.

Eu concordo — Isso está de acordo com o que ele me disse.

— Certo. Então, quando as pessoas não desistem dele, ele o faz por elas e desiste de si mesmo — diz Connor, franzindo a testa.

O conhecimento da verdade do meu irmão me atinge diretamente no peito — Isso é tão triste. Eu sei que ele merece mais.

Connor acena com a cabeça — Ele é o melhor que existe. É uma pena que ele não se veja dessa forma.

— Então o que eu faço? — Eu pergunto em um sussurro.

— Simples. Não desista dele e não o deixe desistir de você.

Capítulo 21 Wolfie Já faz quase uma semana inteira morando sozinho no meu apartamento desde que Connor se mudou e, até agora, tem sido estranho pra caralho.

Nem sempre esquisito de um jeito ruim. Já estou vendo as vantagens de um estilo de vida sem colegas de quarto.

Ninguém para comer minhas sobras ou roubar toda a água quente, para começar. E agora que é sábado, eu gosto de saber que não enfiarei minha cabeça debaixo do travesseiro esta noite para abafar o rangido sugestivo da cama de Connor do outro lado de nossa parede compartilhada.

Jesus, ainda não consigo acreditar que o mesmo homem está prestes a ser pai.

Mas com o resto do fim de semana pela frente e nenhum plano em meu radar, parte de mim deseja que Connor esteja aqui para me convencer a ir para os bares ou jogar comigo algumas rodadas de qualquer videogame estúpido que ele esteja viciado neste mês.

Em vez disso, estou afundando no meu sofá com uma cerveja na mão, selando-me para uma noite tranquila comigo, eu mesmo e eu.

Um pouco quieto demais, para ser honesto. O único som é o ronco baixo do trem passando a cada cinco minutos mais ou menos, mas você tem que se esforçar para ouvi-lo.

Considerei me mudar quando Connor o fez, considerei procurar um novo lugar, mas realmente não havia razão para isso.

Eu posso pagar o lugar muito bem sozinho, e descobri que poderia transformar seu antigo quarto em um quarto de hóspedes, ou um escritório ou algo assim.

De certa forma, é tranquilo estar aqui sem Connor. Ou seria, se eu não odiasse ser capaz de me ouvir pensar agora. Quanto mais tempo fico sozinho, mais altos meus pensamentos ficam, e todos parecem estar dizendo a mesma coisa.

Eu sinto falta de Penelope. Muito.

Enquanto

relaxo

no

sofá,

minha

mente

corre

pelas

possibilidades de como ela está passando o sábado à noite. Talvez ela esteja sozinha em casa, pensando em mim também. Mais provavelmente, está na cidade, flertando com algum cara que pode levá-la para casa. O pensamento faz meu estômago embrulhar, mas é como deveria ser. Ela merece alguém tranquilo e doce, como ela. Alguém que ela não precisa esconder do irmão.

E isso nunca, nunca serei eu.

Desesperado por uma distração, procuro o controle remoto para ligar a TV, mas não vejo nada. Não tenho mais um controle remoto porque não tenho uma TV. Era de Connor, e ainda não comprei uma nova para substituí-la.

Tenho que me distrair de alguma forma.

Só então, meu telefone vibra com uma mensagem. É de Connor, de todas as pessoas.

Talvez ele esteja pronto para me implorar para voltar a morar com ele. Ou talvez ele esteja vendendo sua TV por uma maior. Um homem pode sonhar.

Mas não, ele está apenas me perguntando o que estou fazendo esta noite. Acho que não sou o único que ainda está me adaptando a viver sozinho.

Digo que estou livre como um pássaro e ele responde uma mensagem

perguntando

se

quero

experimentar

uma

das

cervejarias de Oak Park. É um pouco longe, mas, inferno, não tenho mais nada acontecendo hoje à noite, então digo a ele para citar um lugar e hora e eu o encontrarei lá.

Menos de uma hora depois, estou entrando no estacionamento de um enorme edifício de aparência industrial.

Parece um depósito para mim, o tipo de lugar pelo qual você passaria se não soubesse o que estava procurando. Mas o endereço corresponde ao que Connor me enviou, então pulo fora do meu carro e caminho pelas altas portas duplas de aço. Um passo para dentro e sou saudado com o cheiro forte de lúpulo de cerveja artesanal.

Sim, estou no lugar certo.

— Por aqui! — Connor acena para eu descer de uma mesa alta no canto de trás, cutucando a lista de cerveja na minha direção enquanto sento no banquinho em frente a ele — Como está o lugar antigo? Ainda sente falta de mim?

— Você gostaria — eu digo com um grunhido, escondendo qualquer falta de uma cara de pôquer atrás do meu menu. Não há nenhuma chance no inferno de eu admitir isso — Você já esteve aqui antes?

Ele balança a cabeça, examinando a extensa lista de opções — As críticas online foram boas, porém, e seu IPA ganhou um grande prêmio de cerveja artesanal dois anos atrás.

Quando a garçonete chega, cada um de nós pede uma cerveja ao vencedor do prêmio.

Eu bato no meu Amex, insistindo para pagar esta rodada — É o mínimo que posso fazer, já que você gastará todo o seu dinheiro com fraldas em breve.

Ele ri e balança a cabeça — Obrigado, cara.

Enquanto esperamos por nossas bebidas, Connor me conta de um livro sobre pais que está lendo, que, pelo que eu sei, é o primeiro livro que ele leu desde o ensino médio de inglês. Em pouco tempo, a garçonete está de volta com dois copos de cerveja cheios de ouro líquido.

Connor levanta seu copo — Saúde.

Bato suavemente o meu contra o dele, com cuidado para não derramar antes de levá-lo aos lábios. É muito bom. Mas mal tomei dois goles antes de Connor abrir a boca e, de repente, o gosto na minha fica azedo.

— Então, Penelope me contou o que aconteceu entre vocês dois.

Minha garganta aperta em torno do nó de nervos que de repente bloqueia minhas vias respiratórias, como uma jiboia espremendo a vida de sua presa. Eu posso sentir todo o sangue drenando do meu rosto enquanto olho profundamente para o meu copo de cerveja, convocando qualquer parte do meu cérebro que é responsável por me lembrar de respirar, de acordar e fazer o seu trabalho.

— Como, uh, o quanto ela te contou? — Eu mal engasgo com as palavras, em seguida, respiro profundamente, meus pulmões ardendo enquanto se expandem.

Merda. Controle-se, Wolfie.

— Respire, cara — Connor diz.

Como se eu não estivesse tentando, porra. O que geralmente faço quando me sinto assim? Correr? Sem chance disso agora.

Minhas pernas parecem macarrão espaguete.

Espaguete. O que só me faz pensar em Penelope e seu molho de macarrão caseiro.

Merda, estou mal.

— Wolfie. Olhe para mim. Eu não estou bravo com você.

Atendendo ao seu pedido, levanto meus olhos para encontrar os dele, e fico surpreso ao vê-lo sorrindo maliciosamente ao redor de seu copo de cerveja enquanto toma um longo gole, depois coloca sua cerveja na mesa de tampo de madeira com um baque — Eu não convidei você aqui para arrancar suas bolas, cara. Relaxe.

Forço uma risada, mas sai tão estranha e trêmula quanto me sinto. Nem um pouco convincente — Se você diz. Mesmo assim, sinto muito.

— Pelo que? — Ele pergunta — Lamenta que se envolveu com ela?

— Não. Lamento não ser honesto com você. E desculpe por têla machucado. Essa não era minha intenção.

— Eu acho que as pessoas raramente pretendem machucar outras pessoas. Mas elas ainda acabam machucadas, e ainda temos que ser responsáveis Eu aceno solenemente. Ninguém entende a dor melhor do que eu.

— Ela me contou como tudo começou, que naquele retiro de trabalho, ela o considerou o namorado.

Eu concordo — Isso foi surpreendente.

Sem minha permissão, uma pequena risada escapa dos meus lábios. Ela estava tão descarada naquela época. Tão certa sobre o que ela queria. Para meu choque, fui eu.

Embora, para ser justo, talvez eu não devesse ter ficado tão surpreso. Eu percebi como o olhar de Penelope parecia ser atraído para mim sempre que estávamos na mesma sala, como seus olhos vagavam para os meus lábios quando falávamos. Eu só dizia a mim mesmo que estava imaginando, que não havia nenhuma maneira de uma garota como ela se interessar por um cara como eu.

Connor se inclina para frente — Então, por que você terminou as coisas? — Ele pergunta, uma sobrancelha arqueada.

Eu mordo o interior da minha bochecha até que minha boca se encha com o gosto de sangue. Eu quero mentir. Ou melhor ainda, quero me levantar e dar o fora daqui. Mas algo me enraizou neste banco de bar. Pela primeira vez em muito tempo, não correrei. Eu serei honesto.

— Escute, você sabe como eu sou — digo, focado mais na minha cerveja do que em Connor — Eu sou complicado. Ela não precisa desse tipo de merda em sua vida.

— Você está certo — diz ele sem rodeios.

Surpreso, recuo. Essa não era a resposta que eu esperava — Eu estou?

— Certo — Ele dá de ombros, limpando a espuma de cerveja da borda do copo com o polegar — Se você ficará tão quente e frio, indo e voltando, então isso é complicado. Ela não precisa disso. O que ela precisa é alguém para ser bom para ela, fazê-la feliz. Você fez isso, ao que parece. Mas você tem que parar de fugir dela e rastejar de volta. Fique e se comprometa ou vá embora. Essas são as duas únicas opções. O que será?

A pergunta me atinge como um soco no estômago — Eu não posso ficar com sua irmã — eu resmungo — Não é justo com você.

— Não, o que não é justo é você dar sinais confusos e eu ter que defender o fato de que você é um cara bom. O que você é, Wolfie. Você sabe disso, certo?

Meu estômago se revira. Merda. Eu sei disso?

Sempre achei que era bom, bom o suficiente para sobreviver.

Mas bom o suficiente para alguém como Penelope? Sem chance.

Mas isso não parece ser o que Connor pensa. Ou o que Penelope pensa. Então, talvez eu deva parar de pensar nisso também.

Antes que eu possa dizer uma palavra, os olhos de Connor se estreitam enquanto ele empurra a cerveja de lado e planta os antebraços na mesa — Olha. Seja direto. Você se importa com ela?

— É claro que me importo com ela — eu digo rapidamente.

— Não, cara. Você se importa com ela? Não me faça ficar todo piegas sobre isso.

Eu engulo o ar, assentando o medo e a culpa na boca do meu estômago com cada respiração — Eu estava me apaixonando por ela, Connor.

— Então pare de complicar mais do que o necessário.

Eu tomo outro longo gole da minha cerveja, olhando Connor por trás do meu copo — Desde quando você é tão sábio sobre essa merda? — Não digo o resto do que estou pensando, que é... Por que você não está bravo? Por que você não está ameaçando cortar minhas bolas?

Ele sorri e levanta um ombro — Talvez eu esteja apenas praticando meu bom conselho paternal. Você é um dos bons, Wolfie. Eu confio em você com minha irmã, cara. E você merece ser amado e feliz.

As palavras enviam uma pontada no meu estômago. Talvez se meu pai fosse do tipo que dá conselhos, teria ido mais fácil. O que eu não daria para voltar no tempo e dizer a Wolfie adolescente a mesma coisa que Connor acabou de me dizer.

Mas não consigo. Tudo o que posso fazer é seguir seu conselho e seguir em frente.

E eu sei exatamente para onde estou correndo.

Assim que a conta é paga, agradeço a Connor por suas palavras de sabedoria, então corro para o meu carro, direcionando meu GPS direto para o apartamento de Penelope.

Só quando estou procurando um estacionamento do lado de fora da casa de Penelope é que me ocorre como estou sendo ousado. Inferno, é muito provável que ela nem esteja em casa.

A ideia dela conversando com um cara em um bar no centro da cidade vem à mente, e meu coração bate em protesto. Tudo o que posso fazer é esperar e rezar para que seja apenas um pensamento, não uma realidade.

Por algum milagre, consegui uma vaga no final do quarteirão, o que deveria ser quase impossível a esta hora da noite de um sábado. Eu sei que não devo tomar isso como um bom sinal, no entanto. Não acredito em sinais ou sorte ou qualquer uma dessas merdas. Mas acredito em mim e em Penelope, então corro pelo quarteirão, puxando ar frio em meus pulmões enquanto paro na frente de seu prédio e bato meu polegar na campainha.

— Olá? — Sua voz é suave do outro lado do interfone.

Apenas uma palavra dela e o alívio pulsa em minhas veias.

Graças a porra ela está em casa.

— Penelope. Sou eu. Posso entrar? — Eu pergunto, mas fica quieto por muito tempo.

Foda-se. Eu deveria ter mentido e dito que era entregador de pizza ou algo assim. Pelo menos isso teria colocado meu pé na porta.

Mas então ouço a trava da porta abrir e o zumbido baixo da campainha me permitindo entrar. Ela me verá. É um começo.

Eu subo as escadas de dois em dois até o apartamento dela, onde ela está pronta para me cumprimentar por trás de uma fresta na porta.

— O que você está fazendo aqui? — Ela pergunta, abrindo mais.

Há um tom de julgamento em sua voz, pelo qual não posso culpá-la. A última vez que apareci em sua porta, a conversa foi feia.

Ela solta o menor bocejo, cobrindo a boca com a palma da mão — Está tarde.

Eu olho para o meu relógio, então levanto uma sobrancelha para ela — Mal são dez horas.

— Mesmo? Oops — O mais leve rubor rasteja sobre as maçãs de suas bochechas.

Deus, ela é adorável. Toda bochechas rosadas e prontas para dormir. Mas não consigo me distrair com o quão fofa ela é. Não quando tenho tópicos muito mais sérios em mente.

— Posso entrar?

Seu olhar cai para suas meias rosa felpudas, então vagueia de volta para encontrar as minhas — Não estou exatamente vestida para receber companhia.

— Você está perfeita.

Hesitante, ela morde o lábio inferior por um momento, então abre a porta — Pode entrar.

Na cozinha, sento-me à mesa dela, e ela me oferece uma xícara de chá, que eu aceito. Provavelmente poderia usar algo mais forte.

Coragem líquida e tudo mais. Mas talvez seja melhor que eu esteja completamente sóbrio enquanto digo isso.

— Eu vi Connor esta noite — digo hesitantemente.

Ela pisca para mim surpresa, obviamente se perguntando para onde essa conversa está indo. Isso faz de nós dois, já que, honestamente, nem tenho certeza do que dizer.

— Nós nos encontramos para tomar uma cerveja perto de seu novo bairro.

Penelope acena com a cabeça — Muito legal.

Eu respiro e encontro seus olhos. Eles estão protegidos. Não tenho certeza. E eu odeio ter colocado aquele olhar em seus olhos.

Ela costumava me olhar com tanta esperança, com tanto otimismo de olhos arregalados.

— Ele mencionou algo — Meu peito está apertado, como se eu não conseguisse respirar o suficiente. Não sei como dizer a próxima parte, então as palavras saem desgraciosamente da minha boca — Você contou ao seu irmão sobre nós.

Ela franze a testa enquanto coloca minha caneca na minha frente, então se acomoda com a sua — Isso é um problema?

— Deveria ter sido — eu digo honestamente — Quando ele começou a falar, pensei que ele fosse me castrar. O que provavelmente teria merecido, com o que fiz você passar.

Ela mal esconde seu sorriso atrás de sua caneca de cerâmica rosa — Não tenho certeza se iria tão longe.

— Eu poderia. Eu coloquei você no inferno.

— Você também passou por um inferno — ela diz, parando para tomar um gole de chá de camomila, ainda me olhando por cima da borda de sua caneca — Connor e eu conversamos sobre isso também. Ele ajudou muito.

Meus olhos se arregalam.

Espere o que? Nunca esperei que Connor Blake fosse realmente útil em meu esforço para conquistar sua irmã, mas coisas mais selvagens aconteceram, suponho. Como eu me apaixonando por ela em primeiro lugar.

— O que ele disse sobre mim? — Eu pergunto.

— Que você está acostumado com as pessoas desistindo de você. E que eu poderia quebrar esse padrão.

— Droga.

— É verdade? — Ela pergunta, sua voz baixa.

— Pode ser — Eu alcanço o outro lado da mesa, pegando sua mão macia na minha.

Para minha sorte, ela não se afasta. Em vez disso, ela aperta meu polegar com força, como se ela não fosse me soltar. E espero que ela nunca o faça.

— Escute, Penelope. Sempre me considerei muito complicado.

Muito complicado. Para você, para qualquer um. Pensei que ficaria melhor sozinho, sem impor minhas merdas a ninguém.

— Você não é muito complicado para mim, Wolfie — ela diz seriamente, piscando para mim com seus doces olhos turquesa. É quase demais para mim. Não estou acostumado a sentir tanto, mas com ela, é como se meu coração estivesse bem aberto e não houvesse lugar para me esconder.

— Você é gentil e generoso — ela diz — e apesar do que você pensa, você é um bom homem.

Eu engulo — Estou tentando entender isso. Para aprender a aceitar meu passado e seguir em frente com meu futuro. E não há nenhuma versão desse futuro que eu possa imaginar sem você.

Seus lindos lábios rosados mal se separam enquanto ela inspira uma inspiração rápida e instável — Como saberei que você simplesmente não fugirá de novo? — Ela abaixa a cabeça, olhando profundamente em sua caneca, como se a resposta estivesse enterrada em algum lugar.

Não sei como convencê-la, garantir que não farei as malas e partir de novo. Fiz um trabalho muito bom em manchar meu histórico até agora. O que posso dizer? O que eu posso fazer?

— Venha morar comigo — As palavras saem dos meus lábios mais rápido do que posso impedi-las, mas uma vez que saem, percebo o quanto quero dizer com elas.

Penelope, no entanto, está confusa e com razão. Ela recua, puro choque drenando a cor de seu rosto — O que? Você é Insano.

— Não, estou apaixonado por você. E não quero viver sozinho quando poderíamos estar juntos. É assim que estou falando sério, Penelope. Quero você comigo, o tempo todo, vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana. Venha morar comigo.

Suas feições se suavizam e algo lindo e doce brilha em seus olhos — Você está... você está apaixonado por mim?

Eu não posso evitar o sorriso provocando meus lábios — Não é óbvio?

Deslizando sua caneca de lado, ela se levanta e se inclina sobre a pequena mesa da cozinha, capturando meus lábios com os dela.

Ela tem um gosto ainda mais doce do que eu me lembrava. Como flores e mel. Como meu futuro.

Assim como o Lar. — Eu também te amo, Wolfie — ela murmura contra meus lábios, então se afasta, me nivelando com uma dose de realidade — Mas podemos pelo menos esperar até que meu aluguel termine antes de falarmos sobre morarmos juntos, entretanto? Dar um passo de cada vez?

— Claro — Eu concordo — Qualquer coisa que você precise.

Ela arqueia uma sobrancelha maliciosa, seus olhos selvagens piscando — Qualquer coisa?

— Qualquer coisa — Eu rio, puxando seus lábios para encontrar os meus — Estou seguindo sua liderança.

Capítulo 22 Penelope A noite, Wolfie Cox é todo fogo, sem gelo.

— O que mudou? — Minha pergunta é suave, quase um sussurro. Não quero questionar Wolfie, mas quero entendê-lo.

Ele me lança um olhar suave — Percebi que existem dois caminhos na vida.

— Dois?

Ele concorda — Meu caminho ou o deles.

— Deles?

Ele empurra o queixo em direção às janelas — Deles. Do mundo.

— Entendo. E o que você decidiu?

Ele faz uma pausa momentânea, os olhos ainda treinados nas janelas. Minha frequência cardíaca aumenta enquanto espero, me perguntando o que ele dirá a seguir, o que ele escolheu e tentando descobrir por que isso significa tudo para mim. Mas é verdade. Eu quero muito que Wolfie se livre de qualquer bagagem que o esteja impedindo de viver sua vida ao máximo.

— Decidi que é a minha vida, e é a única que tenho. E que só porque algumas coisas ruins aconteceram, não desistirei ou parar de tentar. Eu quero viver, quero ser feliz. E quero estar com você, Penelope, mesmo que eu não te mereça.

— Você merece o mundo inteiro, Wolfie. E eu daria a você se pudesse. Você é um homem incrível.

Ele sorri e dá um passo mais perto — Você seguirá esse caminho comigo então? Não posso prometer que não ficará um pouco acidentado ao longo do caminho.

Eu pego sua mão e quando nossas palmas se tocam, entrelaço meus dedos com os dele — Não importa o quão turbulentas as coisas fiquem, eu estou aqui. Nós enfrentaremos qualquer tempestade juntos.

— Eu gostaria muito disso.

Ele me encara com um olhar profundo que sinto no fundo da minha alma.

Eu pude sentir isso no momento em que ele apareceu na minha porta, seus olhos cinzas brilhando com uma certeza que eu nunca vi nele antes. E novamente na minha cozinha, quando ele falou com uma voz tão inabalável, eu pensei que ele sempre teve essa certeza. De si mesmo, de nós, de tudo.

Ele me quer. Ele me ama.

E agora, caindo pela porta do meu quarto, seu toque é quente na minha pele, acendendo pequenas fogueiras na minha barriga com cada toque de seus lábios nos meus. E com ele, nunca estive tão ansiosa para entrar nas chamas.

— Porra, você é deslumbrante — ele murmura, arrastando as costas dos dedos ao longo da minha bochecha, movendo-se para a base do meu rabo de cavalo baixo, que ele puxa para soltar, jogando a faixa de lado.

Meu cabelo cai sobre meus ombros, despenteado e bagunçado, muito parecido com tudo sobre mim esta noite. Mas Wolfie não parece se importar.

Ele me observa com um sorriso suave, seus olhos arregalados brilhando na escuridão do início do inverno — Eu não posso acreditar que você é minha.

Antes que eu possa responder, ele me puxa contra ele, seu abraço tão forte que posso sentir nossos batimentos cardíacos colidindo quando nossos lábios se encontram. Nosso beijo é lento e suave no início, como se pudéssemos nos quebrar, depois mais rápido e mais quente, como um incêndio. Imprevisivelmente quente.

Com sua boca colada à minha, ele me leva para trás até que meus joelhos se dobrem contra a cama, meus ombros afundando suavemente no edredom. O choque suga o ar dos meus pulmões por um momento, o mesmo tempo que leva para ele tirar sua camisa de algodão macio e jogá-la de lado.

Eu pressiono meus cotovelos para observá-lo com olhos arregalados e curiosos, meu coração batendo forte em um ritmo acelerado em meu peito.

Deus, ele é lindo. Todo encharcado de luar, como algo saído de um sonho.

A silhueta ampla de Wolfie é iluminada por trás pela luz do corredor, dando-lhe um brilho quase sobrenatural. Eu vejo maravilhada enquanto ele sobe em mim, deslizando mais fundo nas sombras enquanto ele se aproxima cada vez mais. Quando seus lábios encontram os meus novamente, mal posso vê-lo na escuridão. Mas não preciso. Ele está bem aqui, dentro do meu aperto desesperado, lentamente esfregando seus quadris contra os meus.

— Quero você — Sua voz é um rosnado baixo contra o meu pescoço que reverbera até os dedos dos pés.

— Eu sou sua — sussurro de volta. Minhas unhas cavam mais profundamente nos músculos de seus ombros, mostrando a ele o quanto eu quero dizer isso. Eu sou dele, apenas dele, e não o deixarei escapar de mim novamente.

Depois de plantar um último beijo enlouquecedor de boca aberta no meu pescoço, ele se afasta o tempo suficiente para tirar sua calça jeans, deixando sua boxer ir com ela. Ele fica ali por um momento, todo nu e envolto nas sombras como um deus de olhos tempestuosos, e coloco uma das mãos nos lençóis, tentando desesperadamente segurar o tempo.

Nunca quero esquecer como ele está agora, com todas as roupas e paredes arrancadas. Este é o Wolfie. E ele está se compartilhando livremente comigo. É a única versão dele que quero de agora em diante.

Ele me ajuda a tirar minhas roupas com a ansiedade rápida de uma criança desembrulhando um presente na manhã de Natal, jogando meu moletom e minha calça de pijama para Deus sabe onde. Isso é um problema para mais tarde. No momento, somos apenas ele e eu. Nós dois, uma confusão de mãos errantes e bocas gananciosas, absorvendo cada pedacinho um do outro que podemos.

Ele se move sobre mim novamente, e eu corro minha palma ao longo de seu comprimento, sentindo-o crescer contra o meu toque.

Ele suga uma respiração afiada, então a libera em um zumbido baixo e gutural — Porra. Tão bom.

— Sim? Está tudo bem?

Ele engole em seco e acena com a cabeça — Mais do que bem, baby — Seus olhos se fecham, seus quadris levantando para

encontrar meus golpes com estocadas lentas até que ele esteja totalmente duro em meu punho.

— Eu quero você dentro de mim — digo, minha voz baixa enquanto agarro sua base e o guio direto para onde eu mais preciso dele. Ele mal me tocou, mas já estou molhada e pronta.

Ele geme, substituindo minha mão pela sua e traçando círculos enlouquecedores ao redor do meu clitóris com a ponta de seu pênis. É o suficiente para deixar uma garota absolutamente selvagem.

— Por favor, Wolfie — Eu suspiro, segurando seus ombros com dedos trêmulos.

Ele me acalma com um beijo firme enquanto muda seu peso, trazendo uma mão para o espaço necessitado entre minhas pernas.

Um dedo empurra para dentro de mim, depois outro, bombeando para dentro e para fora, mais e mais fundo a cada vez, comandando cada músculo do meu corpo para pressioná-lo. Quando ele enrola os dedos contra o meu ponto mais sensível, um gemido desesperado e ofegante escapa dos meus lábios, meu corpo se contorcendo sob ele enquanto cavalgo a onda de um orgasmo tão intenso que me deixa em um monte.

— Tão perfeita — ele sussurra contra o meu pescoço, e posso ouvir o sorriso em sua voz — Você achou que eu não faria você vir primeiro?

Ele rapidamente pega um preservativo e o coloca, em seguida, levanta minha perna sobre seu quadril, pressionando em mim apenas alguns centímetros. Apenas o suficiente para me sentir tremer em torno dele. Não há tempo para recuperar o fôlego. Ele está me dando o que eu quero.

— Eu te amo, Penelope — ele sussurra, seus olhos firmemente treinados nos meus.

— Eu também te amo, Wolfie.

E

então

ele

afunda

em

mim,

cada

centímetro

dele,

reivindicando o que é dele. Esta noite, amanhã, para sempre.

Minha respiração se acalma por um momento, depois sai de mim em um gemido baixo de prazer. Puta merda, ele é incrível.

Minhas costas se curvam enquanto eu sigo suas estocadas com as minhas, e ele dirige mais e mais fundo, me trazendo mais e mais felicidade. Eu posso sentir que estou chegando perto de novo, avançando em direção ao meu limite, e pela forma como sua mandíbula aperta, eu sei que não sou a única.

— Vou gozar em breve — ele avisa em um rosnado baixo.

— Mm-hmm. Eu também baby.

As palavras mal saíram dos meus lábios quando o calor assumiu, pulsando através de mim em ondas incandescentes. Eu ainda estou voando alto quando o sinto liberar, dando algumas estocadas finais em mim antes de desmoronar em uma pilha ao meu lado, nossos pulmões desesperados competindo para sugar o oxigênio do quarto.

— Porra, Penelope — Wolfie solta as palavras, pressionando o beijo mais suave e doce contra minha têmpora — Você é perfeita, sabia disso?

Mas eu não respondo. Estou muito ocupada me enrolando nele, descansando minha cabeça em seu peito, ouvindo a batida forte de seu batimento cardíaco. E logo estou caindo em um sono fácil e feliz.

De manhã, eu olho de soslaio para o sol refletindo em uma camada de neve recém-saída diretamente em meus olhos.

Puxo minhas cobertas sobre minha cabeça, temporariamente confusa sobre por que isso é um problema pela primeira vez. O sol nunca me acorda de manhã. Eu durmo no lado da cama mais distante da janela exatamente por esse motivo.

E então tudo começa a voltar para mim.

Por que estou deste lado da cama? Porque ontem à noite, sacrifiquei meu lado normal do colchão por um homem que tenho certeza de que agora posso me referir oficialmente como meu namorado. Acordar com o sol é um preço muito pequeno a pagar por uma noite de múltiplos orgasmos de estilhaçar a terra e uma noite inteira de conchinha.

Vale a pena? Duh. Eu sacudo minha névoa de sono com um bocejo, rezando silenciosamente para que meu companheiro de cama já esteja acordado também. Eu não me importaria de alguns beijos sonolentos que poderiam levar a algo mais. Uma espécie de refazer nossa manhã na casa do lago, menos a parte em que meu irmão invadiu.

Mas então eu rolo e, em vez de encontrar um Wolfie sonolento ao meu lado, há apenas os lençóis amassados e vazios que mal conseguem segurar seu calor.

Meu coração aperta como uma bola de estresse no meu peito, uma combinação de confusão e dor de cabeça caindo sobre mim como uma névoa pesada. Ele saiu? Mesmo depois de prometer que não fugiria de novo?

Eu gemo enquanto viro de barriga para baixo, enterrando meu rosto no travesseiro para me esconder desta realidade horrível.

Estúpida, Penelope. Realmente acho que ele quis dizer isso desta vez?

Antes que eu possa cair muito fundo na minha festa de piedade, um cheiro de algo amargo atinge meu nariz, mesmo através da proteção do meu travesseiro. É... café? Não pode ser.

Eu me animo um pouco, dando outra cheirada no ar.

Sim. Isso é definitivamente café.

Um segundo depois, o estalo de bacon estourando em uma frigideira ecoa pelo corredor. O alívio corre em minhas veias e solto um suspiro de corpo inteiro.

Graças a deus. Wolfie não só ainda está aqui, como também se pôs a trabalhar na cozinha. Acho que às vezes acontecem milagres.

Saindo de baixo dos lençóis, encontro as roupas da noite anterior, que descartamos de maneira tão desleixada no chão do meu quarto no calor do momento. Tanto o moletom quanto a calça do pijama precisam ser colocados do lado certo de novo e, depois de um ou dois minutos procurando embaixo da cama, oficialmente não tenho ideia do que aconteceu com minhas meias de chinelo.

Eu puxo um novo par da minha cômoda, colocando-o em meus pés antes de ir para a cozinha.

Lá, sou saudada por um Wolfie sem camisa, suas costas musculosas viradas para mim enquanto ele ajusta as bocas do fogão como um DJ experiente. Exceto que em vez de cozinhar batidas de clube, ele está fazendo bacon e ovos. O que, na minha opinião, é um zilhão de vezes melhor.

— Bom dia — murmuro sonolenta, envolvendo meus braços em volta de sua cintura e descansando minha bochecha entre suas omoplatas. Mesmo quando estamos de pé, este homem faz o melhor travesseiro humano de todos os tempos.

— Mmm, bom dia, fofa — Seus músculos das costas flexionam enquanto ele desliza um ovo frito perfeitamente em um prato e, em seguida, se vira para me dar um abraço — Desculpe por invadir sua geladeira.

— Não há necessidade de desculpas, contanto que você esteja compartilhando.

Sua risada ressoa por ele, baixa e corajosa. Posso sentir o zumbido contra minha bochecha — Claro. Vou terminar de cozinhar em um minuto, se você quiser se servir de um pouco de café — Ele inclina a cabeça em direção à cafeteira, onde já há duas canecas nos esperando no balcão.

Meu coração aperta novamente, mas desta vez, é de pura felicidade.

Café da manhã caseiro, um bule de café fresco e posso colocar meus pés para cima? Eu definitivamente poderia me acostumar com isso.

Pego meu creme de baunilha francês favorito da porta da geladeira e me sento à mesa para apreciar a vista desse homem lindo cozinhando para mim.

— Isso tudo faz parte do seu grande plano para me fazer morar com você? — Eu provoco.

Ele olha por cima do ombro, uma sobrancelha grossa e castanha arqueada em curiosidade brincalhona — Por que está funcionando?

Eu aceno, levantando um dedo para ele esperar enquanto eu tomo meu primeiro gole de café — Mas eu falei sério sobre terminar meu contrato primeiro.

— E eu quis dizer o que disse sobre dar a você tudo o que você precisa.

Um sorriso tímido aparece em meus lábios enquanto olho as tiras crocantes de bacon fervendo na frigideira — Eu acho que o que preciso agora é um pouco desse bacon. Tipo, o mais rápido possível.

Wolfie ri, um som gutural profundo que me faz sorrir. Em seguida, ele pega a pinça e empilha uma pilha robusta de bacon em cada prato, junto com os ovos para cada um de nós.

— Uma garota que sabe o que quer — diz ele, colocando um prato cheio na minha frente — Isso é exatamente o que você conseguirá com essa promoção no trabalho.

Com isso, meu sorriso desaparece e meu apetite vai com ele.

Acho que estamos tendo essa conversa agora — Hum, na verdade, tenho que te dizer uma coisa.

Ele pousa o prato e encosta-se ao balcão, dando-me toda a atenção — Sim? — Eu, uh... Eu fui demitida, na verdade — murmuro, minhas bochechas ficando vermelhas de vergonha — Spencer conseguiu a promoção - surpresa, surpresa - e eu acabei na tabua de corte.

Demoro um bom tempo e algumas respirações de limpeza antes que eu tenha coragem de levantar os olhos do prato e avaliar a reação de Wolfie. Sua carranca é sombria, simpatia e frustração gravadas em seu rosto bonito.

Com um grunhido, ele cruza os braços sobre o peito nu e balança a cabeça — Que quantidade de besteira. Esse cara é um idiota preguiçoso.

— Conte-me sobre isso — Eu suspiro, pegando o creme e adicionando outro gole generoso ao meu café. Qualquer coisa para adoçar a amargura da situação.

— Bem, você encontrará algo melhor — ele diz, seu nível de voz e certo — Deve haver mil empregos nesta cidade para alguém tão inteligente quanto você.

Wolfie parece tão certo, tão convencido disso, que por um segundo eu realmente acredito nele. Mas então me lembro das horas infrutíferas que passei vasculhando sites de busca de emprego na noite anterior antes dele chegar, e minha confiança se esvai novamente.

Eu levanto um ombro, desenhando círculos preguiçosos no meu café com minha colher e observando enquanto ele muda de marrom claro para um bronzeado cremoso — Eu sei que encontrarei algo eventualmente, mas agora, me sinto tão descartável.

— Você não é descartável — ele rosna — Nem mesmo perto.

Você merece um emprego onde seu talento seja reconhecido. Posso dar uma olhada no seu currículo, se ajudar.

— Ou você poderia simplesmente encontrar um emprego para mim? — Eu ofereço a ele um sorriso fraco — Isso pode ser parte de toda essa coisa de me recuperar também?

Wolfie balança a cabeça — De jeito nenhum, baby. Você não precisa de mim para isso. Esta é a sua carreira. Você pode fazer isso sozinha. E eu sei que você vai.

Sua confiança em mim é inspiradora.

Eu suspiro, então mordo um pedaço extra crocante de bacon para me impedir de discutir sobre isso. Eu sei que ele está certo, mesmo que eu não queira que ele esteja.

Assim como eu não consigo resolver todos os seus problemas, ele não consegue resolver todos os meus. Mas podemos estar lá um para o outro. Eu acho que esse é o lado bom de tudo isso. Eu não terei que passar por isso sozinha.

— Eu só queria que algo na minha vida pudesse ser fácil, sabe?

— Eu balanço o resto do meu pedaço de bacon no ar, em seguida, animo-o com três mordidas rápidas.

Wolfie sorri enquanto desliza para o assento ao lado do meu, dando um aperto reconfortante na minha coxa sob a mesa — Acredite em alguém que nunca teve uma vida fácil. É muito chato, mas vale a pena lutar pelo que você quer.

— Acho que se há alguém que sabe sobre isso, é você.

Ele grunhe — Isso é com certeza. Vamos. Vamos comer antes que esses ovos esfriem.

Fazemos um trabalho rápido com nosso café da manhã, enquanto conversamos sobre minha carreira, meu aluguel, todas as coisas grandes e ambíguas sobre meu futuro.

Depois de todas as descobertas que fizemos juntos no passado, é revigorante começar a olhar para frente. Ouvir Wolfie falar sobre seus objetivos para a Frisky Business, para si mesmo, para nós como um casal... não é apenas encorajador, tudo parece tão alcançável. Quando ele jura que conseguirei um emprego novo e melhor

e

que

podemos

começar

a

economizar

para

um

apartamento em algum lugar do lado norte, não parece uma fantasia. Parece um plano. E mal posso esperar para que esse plano comece a se desenvolver.

Quando o café da manhã acaba, a hora do relógio no fogão está perigosamente perto das onze horas. Por mais que eu queira arrastar Wolfie de volta para o meu quarto e passar o dia rindo, beijando e planejando nosso futuro juntos, o calendário do meu telefone diz que isso não está nas cartas.

— Odeio dizer isso, mas terei que expulsá-lo logo — digo — Eu tenho planos com Connor.

Wolfie levanta as sobrancelhas com a menção do meu irmão.

— Eu prometi a ele que passaria por sua casa e o ajudaria a montar o berço que ele acabou de comprar. Você sabe como ele é...

Sr. Não Preciso Olhar As Instruções.

Minha risada borbulhante se mistura com a corajosa de Wolfie, uma harmonia dissonante perfeita.

— Vou deixar você resolver — diz ele, levantando-se da cadeira — Posso te ver em breve, entretanto? Amanhã à noite?

— Soa perfeito. Seu lugar?

Wolfie levanta uma sobrancelha, um brilho diabólico dançando em seus olhos tempestuosos enquanto ele puxa o casaco — Por que? Tentando verificar seu futuro apartamento?

Eu rolo meus olhos, mas o sorriso puxando meus lábios é uma revelação mortal. A ideia de morar com ele está crescendo um pouco rápido demais — Você nunca abandonará isso, não é?

Ele balança a cabeça — Não. Vou continuar dizendo até que seja verdade.

Entre você e eu, suspeito que não demorará muito.

Capítulo 23 Wolfie — Mantenha, só mais alguns quarteirões por aqui.

Penelope me guia pelas ruas ladeadas de pinheiros de Oak Park, me direcionando de memória para a casa de Connor. Ela já esteve na casa dele várias vezes desde sua mudança, ajudando com a decoração da casa, montagem do berço e tudo mais.

Mas esta é apenas minha segunda vez por aqui, a primeira sendo minha viagem para aquela cervejaria com Connor algumas semanas atrás. Sei tanto sobre navegar nos subúrbios quanto sei sobre pousar um avião.

— Está aqui mesmo. Vire à direita.

Ela me aponta para uma rua lateral e, quando me viro, noto suas pernas balançando distraidamente sob o bolo embrulhado em papel alumínio em seu colo. É adorável pra caralho, embora eu espere que seja de excitação, não de nervosismo.

Penelope tem planejado este chá de bebê durante todo o mês, enfatizando os detalhes do buffet e escolhendo as decorações perfeitas. Se o planejamento da festa não fosse estressante o suficiente, há também a camada adicional de saber que esta será nossa primeira vez com nossos amigos desde que oficializamos nosso relacionamento. É

um

grande

dia

por

vários

motivos,

mas,

surpreendentemente, estou me sentindo muito à vontade com tudo isso. Eu acho que é apenas o efeito que Penelope tem sobre mim.

Tê-la ao meu lado faz com que todo o resto pareça muito menos assustador.

Eu diminuo a velocidade do carro para um engatinhar, olhando pela janela para os números das casas para encontrar aquele que corresponde ao convite. Quando vejo a casa de tijolos cinza no final do quarteirão, porém, nem preciso verificar novamente. Essa é definitivamente a mesma casa da lista de imóveis que Connor me mostrou. Só que agora ela tem muito mais significado do que uma imagem em um site de navegação residencial. É a primeira casa de verdade de Connor e mal posso esperar para ajudá-lo a batizar o lugar.

Paro no meio fio, juntando-me a meia dúzia de outros carros que já estão estacionados aqui, a maioria dos quais reconheço como pertencentes a nossos amigos. O sedã preto com placa personalizada me garante que Hayes já está aqui, o que é bom. Ele e Maren estavam encarregados da decoração. O carro de Caleb está aqui e o de Scarlett também, o pneu dianteiro direito na metade do caminho para o meio-fio. Ela nunca foi a melhor motorista.

Estaciono atrás dela, então saio correndo do carro para ajudar Penelope

com

a

porta.

Sim,

sou

um

cavalheiro,

mas

principalmente, não quero arriscar que nada aconteça com aquele lindo bolo que ela fez. Um passo errado no gelo e bam, bolo encontra a neve.

Cautelosamente, Penelope passa seu trabalho para mim, em seguida, pega nossos presentes do banco de trás. Um para Connor e um para Beth, a futura mamãe. Eles estão recebendo conjuntos idênticos de panos para arrotar hoje, mas há um conjunto de assento inflável top de linha para ser entregue na casa de Connor no final da semana, cumprimentos de tia Penelope e tio Wolfie.

Nós descemos a rua, lado a lado, e viajamos pela passarela de pedra até a porta da frente de Connor. Ele realmente conseguiu um bom imóvel aqui. E as decorações rosa claro do chá de bebê na varanda dão um toque extra de apelo da calçada.

— Não se preocupe com a campainha — Penelope me diz, colocando as caixas de presente em uma mão e alcançando a porta com a outra — Estou entrando há semanas — Assim que seus dedos pairam sobre a maçaneta da porta, ela hesita e se vira para mim, seus lindos olhos azuis cheios de preocupação — Espera.

Pausa. Você está bem?

Confuso, eu eriço — Eu pareço não estar?

— Eu só quero dizer... você está nervoso? Eu provavelmente deveria ter perguntado se ser um casal na frente de todos os nossos amigos estava bem para você? Não está nervoso?

Ela morde o lábio inferior, e eu desejo mais do que tudo que minhas mãos estivessem livres para puxar essa mulher gentil e atenciosa em meus braços e beijá-la até deixá-la sem preocupação.

Mas não posso, então, em vez disso, me inclino e pressiono meus lábios entre suas sobrancelhas franzidas.

— Não estou nervoso, querida — garanto a ela — Não com você ao meu lado.

Suas feições se suavizam, um sorriso caloroso se formando em seus lábios pintados de vermelho-cereja. Eles são tão vibrantes contra as cores cinza opacas de dezembro. Mas isso é Penelope para você. Brilhante e selvagem em um mundo monótono.

— Você tem certeza que está bem? — Ela pergunta novamente — Você não está apenas dizendo isso?

— A única coisa que estou nervoso é colocar este bolo lindo que você fez em casa são e salvo — digo, acenando com a cabeça

em direção à preciosa carga embrulhada em papel alumínio em minhas mãos — Todo o resto está sob controle. Vamos, querida.

Vamos fazer isso.

Lá dentro, a casa está fervilhando de tagarelice, e sigo Penelope pelo corredor bem iluminado até a sala de estar, onde a festa é centralizada. Todos os suspeitos habituais estão reunidos em torno do bar faça você mesmo, um grande tacada de uma decisão de catering da parte da minha namorada, na minha opinião.

Hayes e Maren acertaram em cheio seu trabalho como decoradores de festas, colocando buquês de balões da cor de chiclete em todos os cantos e pendurando fitas prateadas nas janelas salientes.

A estrela do show, no entanto, tem que ser a placa pintada à mão que Penelope fez sob medida para a mesa do bufê. Diz CHÁ DE BEBÊ MEXICANO, que é engraçado e dolorosamente preciso, visto que Connor, a mãe do bebê e o novo namorado de sua mãe estão todos presentes hoje. Você sabe, apenas a clássica família americana. Embora, para ser honesto, era incrível ao mesmo tempo.

— Penelope! Por aqui!

Maren acena para minha namorada até a mesa de presentes, deixando-me sozinho com esta preciosa obra-prima gelada. Eu recruto Caleb para me ajudar a mudar as batatas fritas de tortilla e salsa para abrir espaço para o bolo no final do buffet, e nem percebo que estou prendendo a respiração até depois de ter removido a camada de papel alumínio .

Uau. Graças a Deus. Parece tão perfeito como quando saímos do meu apartamento. O glacê fúcsia está totalmente intocado e as palavras É UMA MENINA! não foram nem mesmo atingidas.

— Este é o seu trabalho? — Caleb pergunta, apontando para o bolo.

Eu bufo. Quão gentil da parte dele pensar que eu seria capaz desse tipo de coisa. Eu posso foder tudo fazendo brownies de uma caixa.

— Nah. Isso é tudo Penelope. Ela é uma espécie de sensei decoradora de bolos. Apenas um de seus muitos talentos.

Estou feliz que ela esteja conversando com as meninas e não esteja por perto para me ouvir gabar-me dela. Ela provavelmente ficaria envergonhada com isso e reviraria os olhos para mim. Mas não consigo evitar. Ainda não encontrei nada em que essa garota não seja boa. Onde quer que ela chegue em seu próximo papel profissional, eu sei que ela com certeza arrasará.

Caleb desliza para a cozinha resmungando algo sobre encontrar uma faca de servir, e eu examino a sala em busca do pai de honra. Em vez disso, vejo um casal desconhecido escondido no canto. A mulher tem cabelos castanhos de comprimento médio, seu vestido cor de manteiga bem esticado sobre uma grande barriga redonda de bebê.

Aposto que posso adivinhar quem é.

Depois de aproveitar o bar nacho, faço o meu caminho para me apresentar — Prazer em conhecê-la. Eu sou Wolfie. Você deve ser Beth — Eu estendo a mão para ela, dando um aceno amigável para o homem alto ao lado dela.

— Como você adivinhou? — Ela sorri, passando a mão ao longo do topo de sua barriga — Brett, este é o de Connor... primo de segundo grau? — Seus olhos voltam para mim, enrugando-se com a incerteza.

— Ex-colega de quarto — eu a lembro suavemente.

— Certo. Desculpe. Maldito cérebro de gravidez — Ela bate contra a cabeça com os nós dos dedos, fazendo um som oco com a língua.

Isso arranca uma risada de Brett, que leva a mão da namorada aos lábios e beija os nós dos dedos dela — Cérebro de gravidez ou não, ela ainda é a pessoa mais inteligente que conheço — diz ele, enviando um rubor rosado às bochechas de Beth.

— Pare com isto — Ela ri, golpeando seu braço de brincadeira.

Algo me diz que ela, de fato, não quer que ele pare.

Se houvesse alguma dúvida se esse pequeno pacote de alegria traria Connor e Beth de volta de alguma forma séria, essa pequena interação apenas respondia. Beth está apaixonada por esse tal de Brett, que é magro e loiro e obviamente não é um estranho para as coisas de pombinhos amorosos. Praticamente tudo o que Connor não é.

Parece que essa menina terá dois pais muito diferentes. Mas acho isso uma coisa boa. Certo?

— Aí está você, cara — Connor sai da cozinha com uma bebida artesanal em cada mão, entregando uma garrafa para mim e batendo a outra contra ela — Pensei que você tivesse caído em um buraco ou algo assim.

— Nah, só estou um pouco atrasado. Sua irmã estava realmente demorando muito com aquele seu bolo.

Eu olho para o sofá, onde Penelope está sentada com algumas das meninas, rindo de qualquer história que Maren está contando.

Deus, essa risada é contagiante. Eu não posso deixar de sorrir toda vez que ouço isso. Ela deve sentir meu olhar sobre ela, porque seus olhos azuis encontram os meus momentos depois. Quando ela me

dá uma piscadela, meu coração dispara. Ainda é um pouco difícil de acreditar que aquela mulher bonita é toda minha.

— Pare de olhar para ela, mano — Connor me dá um tapa no ombro, quase me fazendo derramar minha cerveja em seu tapete limpo e agradável — Comece a olhar para uma mulher assim e a próxima coisa que você sabe, você está se mudando para os subúrbios no início do terceiro trimestre dela.

Beth e eu reviramos os olhos com esse comentário.

Parte de mim quer tranquilizá-lo de que, apesar de eu não ter comprado uma caixa de preservativos desde que Penelope e eu começamos a namorar, sua irmã toma uma pequena pílula branca uma vez por dia para ter certeza de que não vamos por esse caminho tão cedo. Mas eu suspeito que pode ser um pouco mais de informação do que ele gostaria de ouvir sobre nosso relacionamento. Ele pode concordar com a nossa convivência, mas não quero abusar da sorte.

Para ser totalmente honesto, Penelope carregando meu bebê é uma ideia que deveria me assustar. Nunca tive certeza se queria filhos. Mas, por algum motivo, a ideia de ela estar redonda e cheia de meu bebê não me assusta em nada. Na verdade, isso envia uma onda de calor e emoções galopando por mim que não tenho tempo para dissecar agora.

Porque do outro lado da sala, um tilintar ressonante chama a atenção de todos para a mesa de presentes. É Scarlett, batendo o garfo em uma taça de champanhe pela metade.

— Desculpe interromper, todos, mas posso sugerir que abramos os presentes? — Ela muda seu peso — Não quero falar tudo sobre mim, mas tenho que estar de volta à cidade para trabalhar às cinco.

— Boo! Trabalho! — Penelope grita, arrancando uma risada do grupo, incluindo Scarlett.

— Eu concordo — ela diz com uma risada — mas esse é o estilo de vida do planejador de eventos, fins de semana de trabalho e todo esse jazz, — Falando em planejadores de eventos — eu digo, levantando minha cerveja no ar — Vamos agradecer a Penelope por planejar este chá.

— A Penelope! — Connor diz, levantando sua cerveja com a minha. Logo, o ar é preenchido com a bebida preferida de todos, de cervejas artesanais a coquetéis, até a água com gás sem álcool de Beth.

As bochechas de Penelope ficam do mais doce tom de rosa enquanto ela bebe seu champanhe, aceitando humildemente o elogio. Ela merece tudo pelo quão bem o chá de bebê acabou.

Nenhum desses temidos jogos cheirar a fralda ou adivinhar o peso do bebê. Apenas a sensação calorosa e aconchegante que só pode vir da combinação perfeita de bons amigos e boa comida.

—

Então,

presentes?

—

Scarlett

sugere

novamente,

gesticulando para que todos se sentem.

Beth parece concordar com a ideia e se junta a Connor em uma das duas poltronas perto da lareira. Todos nós reabastecemos nossas bebidas e nos acomodamos, e Maren gentilmente sacrifica seu lugar no sofá para que eu possa sentar ao lado de Penelope.

— Estávamos conversando sobre como vocês dois são um lindo casal — diz Maren enquanto se aconchega em Hayes no sofá de couro — Nós quatro deveríamos sair totalmente em um encontro duplo em breve.

Scarlett geme, cruzando os braços sobre o peito enquanto afunda no sofá ao meu lado — Muito obrigada pela dolorosa lembrança de minha solteirice. Eu estaria namorando uma dose dupla de vodca se não tivesse que trabalhar em três horas.

— Todo mundo sabe que você está namorando seu trabalho, Scar — lembra Maren.

— Claro, claro — diz Scarlett, revirando os olhos — E Deus sabe que estarei recebendo muita ação do meu trabalho esta noite.

— Você prefere não ter emprego? — Penelope se inclina sobre mim para balançar as sobrancelhas para Scarlett — Porque eu ficaria feliz em trocar de lugar com você, se você quiser.

— Opa, desculpe. Foi mal — Scarlett se encolhe de vergonha, forçando um sorriso doloroso de desculpas — Teve sorte na busca de emprego, garota?

Penelope balança a cabeça — Mandei alguns currículos, mas ainda não recebi resposta. Mantenha seus dedos cruzados por mim. Meu fundo de emergência está diminuindo.

— Você não teria que se preocupar com o aluguel se morasse comigo — murmuro em seu ouvido.

Ela apenas ri e dá um beijo rápido na minha bochecha — Mais dois meses de aluguel — ela me lembra — Então morarei com você.

Eu prometo.

— E eu prometo que você tem grandes sapatos de colega de quarto para preencher — Connor, que aparentemente tem as habilidades de escuta de um morcego, ri enquanto finge tirar a poeira de seus ombros — Só estou dizendo que fui o melhor colega de quarto de todos os tempos.

— Você foi o colega de quarto mais barulhento de todos os tempos — murmuro alto o suficiente para Penelope ouvir, e ela

cobre os ouvidos com uma risada. Tenho certeza de que ela não quer

ouvir

sobre

as

frequentes

e

barulhentas

atividades

extracurriculares de fim de semana de seu irmão.

— Ok, sério, pessoal — Scarlett bate em seu relógio invisível com uma unha rosa bem cuidada — Chega de conversa fiada. O tempo está passando. Vamos abrir esses presentes!

Durante a meia hora seguinte, Beth e Connor se revezam tirando o papel de embrulho rosa e branco das caixas e tirando as coisas das sacolas de presentes, revelando pares idênticos de quase tudo em seu registro conjunto de bebês. Duas cadeiras altas, duas babás eletrônicas, dois cartões-presente com dinheiro suficiente para um ano de fraldas.

Brett está sentado perto com seu telefone, tirando fotos e anotando quem presenteou o quê para fins de agradecimento.

Eu esperava um elemento de estranheza em toda essa festa, mas os três parecem tão felizes. Tão prontos para serem pais, cada um de sua maneira diferente e não tradicional. Talvez não estivesse nos planos de Connor ser pai ainda, mas parece que as coisas realmente vão dar certo.

Com os presentes abertos e o bolo cortado e servido, Scarlett faz sua ronda, parabenizando os futuros pais e dando um abraço de despedida em todos. Quando ela chega perto de Penelope, ela a puxa para um abraço extra apertado, uma mão ainda enrolada em sua cintura enquanto ela se vira para mim.

— Então, Wolfgang — ela diz, sua voz é severa.

Estremeço ao usar meu nome completo, embora saiba que ela está apenas usando para ser dramática — Sim?

— A última vez que conversei com minha melhor amiga, Penelope, ela disse que você estava no negócio de fazer fugas. Você promete que não fugirá dela desta vez?

Minha testa enruga e, em seguida, registra. Penelope deve ter falado com ela depois da minha pequena corrida para fora da cozinha no meio de um incidente de amassos. Não é o meu melhor visual, mas percorri um longo caminho desde então.

— Eu não vou a lugar nenhum — eu digo com firmeza — Chega de fugir, chega de quente e frio. Sua melhor amiga está em boas mãos.

— É melhor que ela esteja — diz Scarlett, lançando-me um olhar mortal cruel que rapidamente se transforma em uma risada borbulhante — Oh, eu só estou brincando. Vocês dois são uma combinação perfeita.

Ela me puxa para um abraço, depois abraça Penelope novamente antes de finalmente se dirigir para a porta.

— Eu sinto muito por isso — Penelope entrelaça seus dedos com os meus, apertando minha mão rapidamente.

Eu balanço minha cabeça e aperto de volta — Não sinta. Seus amigos estão apenas cuidando de você. Se eu precisar dizer a eles mil vezes que não vou a lugar nenhum, eu vou.

Ela ri baixinho, revirando os olhos — Você não tem que fazer isso, Wolfie.

— Você tem razão — Eu encolho os ombros — Vou apenas provar isso.

E provarei isso. Cada segundo de cada dia. Porque é isso que você faz quando encontra uma garota única na vida como Penelope Blake.

Epílogo Penelope — Bom dia, Penelope!

Minha colega de trabalho Reagan acena para mim de seu cubículo enquanto passo por ela no meu caminho para a minha mesa de canto. Eu mexo meus dedos para trás, atirando para ela o sorriso mais brilhante que posso reunir às sete da manhã. Porque apesar de todos os meus esforços, ainda não sou uma pessoa matinal.

Nunca deixa de me surpreender o quão cedo ela chega ao escritório todos os dias e como ela consegue ter tanta energia antes mesmo de terminar seu café. Ainda assim, seu sorriso alegre é a melhor maneira de começar um dia de trabalho agitado. O que, de acordo com o calendário muito cheio do meu telefone, hoje parece ser.

— Bom dia, Reagan. Feliz sexta-feira.

Eu tiro meu casaco de lã e penduro no gancho ao lado da minha mesa, em seguida, deslizo para fora das minhas botas de neve e as troco pelas sapatilhas sensatas que enfiei na bolsa, completando minha transformação de Penelope Viajante em Penelope do escritório.

Eu não poderia ter pedido uma localização melhor para meu novo local de trabalho - a apenas alguns quarteirões de uma parada da Brown Line. Não preciso ficar lá fora no frio por muito tempo, e o prédio fica afastado apenas o suficiente da parte mais

movimentada da Michigan Avenue para que eu não tenha que empurrar muitos turistas em meu trajeto. Como bônus, a janela ao lado da minha mesa oferece uma vista de um milhão de dólares do Millennium Park, o que parece um sinal de que eu oficialmente cheguei em Chicago.

— Você está pronta para a nossa ligação às oito da manhã? — Reagan pergunta, seus olhos castanhos olhando para mim do lado de seu cubículo.

Esta ligação é a razão pela qual estou aqui um pouco mais cedo esta manhã. Eu queria ter certeza de que estava preparada.

— Tão pronta quanto posso estar para falar sobre negócios com o presidente de uma empresa da Fortune 500 — digo com uma risada — Mas, na verdade, passei quase três horas revisando o relatório anual deles na noite passada. Vou mandar minhas anotações.

Ligo meu computador e envio o documento para ela, esperando o ping de seu cubículo que me diz que ela o recebeu.

— Uau, isso é impressionante — diz Reagan — Eles ficarão entusiasmados com este trabalho.

Não posso evitar o sorriso orgulhoso que surge no meu rosto.

O que posso dizer? Ir acima e além é uma coisa minha. Deixei isso perfeitamente claro nas poucas semanas em que trabalho para o Grupo Glenbury. E pelo jeito que meu chefe fica sussurrando sobre a mobilidade ascendente ao meu redor, eu diria que está valendo a pena.

Depois de dar uma olhada rápida em minha caixa de entrada e relembrar a correspondência que tivemos com este cliente desde a semana passada, eu rolo minha cadeira para trás da minha mesa, olhando para o meu relógio.

— Acho que darei uma passada no café do saguão para tomar um café com leite — digo — Você quer alguma coisa, Reagan?

Antes que eu possa me levantar, o topo de sua cabeça aparece sobre a parede de seu cubículo, seus olhos castanhos dobrando de tamanho — Espera! Eu quase esqueci. Fique parada por apenas um segundo, ok? — Ela corre para a cozinha, voltando momentos depois com um porta-bebidas segurando dois cafés gelados extragrandes cor de caramelo — Feliz um mês trabalhando na empresa!

Eu rio, balançando minha cabeça em descrença enquanto me coloco de pé — Você não tinha que fazer isso. É apenas um mês, não um aniversário ou algo assim.

Ela levanta um ombro, segurando a bandeja para mim — Eu sei que é bobagem, mas achei que devíamos aceitar qualquer pequena festa que a vida nos dá, certo? Além disso, como nós duas somos garotas com leite gelado de baunilha, pareceu certo.

— Você é louca — Eu rio, ela estar sã ou não, não muda o fato de que eu definitivamente poderia usar a cafeína. Eu tiro um copo de seu lugar no porta-bebidas e tomo um gole lento do canudo — Você é a maior. Como você mantém o controle de coisas assim?

— Eu sou boa com datas, eu acho. Além disso, coloquei uma nota no meu calendário para não esquecer. Eu sinto que você precisa de coisas para comemorar para atravessar o inverno do meio oeste, sabe?

Eu rio de acordo — Isso é certeza. E, a propósito, obrigada por apoiar o estilo de vida de beber café gelado, mesmo no inverno.

— É sempre a temporada do café gelado — diz ela com a mesma seriedade que traz nas reuniões com clientes mais importantes — Graças a Deus nós duas sabemos disso.

É tão bom ter um colega de trabalho com o qual não estarei competindo constantemente. Reagan é alguns anos mais velha do que eu, mas ela deixou claro que está perfeitamente feliz por ser uma assistente de escritório por enquanto. Quando chegar a hora e ela estiver interessada em mais responsabilidade, juro nunca ser como aquele idiota do Spencer. Vou mostrar a ela o que fazer, ensinar tudo o que aprendi nesse papel e ajudá-la a conseguir qualquer promoção que desejar.

Eu me acomodo de volta na minha mesa, tomando um gole feliz do meu café com leite gelado enquanto respondo a alguns emails de clientes rápidos, apenas para me distrair momentos depois quando meu computador apita com uma mensagem instantânea. É de Wolfie, e apenas ver seu nome aparecer na minha tela me deixa com uma sensação de agitação no peito.

Já somos oficiais há quase dois meses, mas aquele sentimento de novo amor ainda não se dissipou, e meus dedos estão cruzados para que nunca acabe. Eu olho para a hora no canto da minha tela - ok, eu tenho alguns minutos para conversar antes desta reunião.

Vamos fazer valer a pena.

Quando abro a mensagem, fico surpresa ao ver que realmente não é uma mensagem. Apenas um link para um site com um URL que não reconheço. Por um segundo, estou desconfiada, mas o link não parece ser spam nem nada.

Com um clique duplo, sou levada para uma página de imóveis que exibe muitas fotos claras e arejadas de um apartamento de dois quartos à venda, bem no lago. Eu folheio as fotos, impressionada com os ricos pisos de madeira marrom e os modernos aparelhos de cozinha.

Quando chego às fotos das janelas do chão ao teto com vista para o lago azul cintilante, meu queixo quase bate no teclado. É lindo, mas não tenho certeza por que ele está enviando para mim.

Não discutimos toda a coisa de morarmos juntos desde que oficializamos nosso relacionamento e, mesmo assim, pensei que o sonho do apartamento ainda estaria mais alguns anos depois.

Então, novamente, meu contrato está terminando em breve. É hora de sermos mais sérios sobre o que vem a seguir.

Este apartamento está fora da minha faixa de preço, mas sei que Wolfie ganha muito com a Frisky Business. Meu irmão não teve vergonha de receber meus conselhos sobre o negócio ou de me mostrar os livros ao longo dos anos. Todos os sócios já estão fazendo sete dígitos há algum tempo.

Meus dedos voam pelo teclado, digitando uma resposta rápida.

Penelope: Você está pensando em comprar este lugar?

Quase instantaneamente, meu computador apita com a resposta de Wolfie.

Wolfie: Estou olhando para isso. Se você não gosta, há alguns outros que tenho em mente. Acho que qualquer um deles pode ser excelente para nosso primeiro lar juntos.

Há aquela sensação de vibração no meu peito novamente.

Abro o site novamente e dou uma olhada mais séria na lista, tentando me imaginar dentro de cada quarto lindo e espaçoso. As ideias começam a correr para a minha cabeça mais rápido do que consigo me impedir de sonhar acordada. Poderíamos colocar o sofá ali, a mesa da cozinha aqui. O segundo quarto seria para

convidados, com um berço pronto para a filha de Connor quando eles o visitarem.

Tudo parece bom demais para ser verdade.

E depois há a melhor parte - a ideia de voltar para casa, para Wolfie, no final de cada dia.

Penelope: É lindo. Até a localização é perfeita. Mas não é um pouco rápido dividirmos uma hipoteca?

Sua resposta faz minha cabeça girar.

Wolfie: Então comprarei e você pode morar comigo, sem pagar aluguel. De qualquer forma, será metade seu assim que houver um anel em seu dedo.

Desta vez, as borboletas não estão apenas no meu peito. Elas estão no meu estômago e nas pontas dos meus dedos, e até mesmo nas minhas malditas axilas. Eu não posso acreditar neste homem às vezes.

Penelope: Você é bom demais para ser verdade, sabia? E estou ajudando com os pagamentos!

Wolfie: Sem chance. Você sabe que eu venho com bagagem. Eu só tenho sorte de ter uma garota que enxerga além disso.

Quando eu não respondo imediatamente, ele me envia uma mensagem novamente.

Wolfie: O corretor de imóveis pode nos levar para uma exibição esta noite, se você estiver livre depois do trabalho.

Penelope: Esta noite? Já? Eu não sabia que isso aconteceria tão rápido. Isso tudo parece tão louco.

Nunca esperei que as coisas acontecessem tão rapidamente com Wolfie, mas para minha surpresa, não tenho medo. Apenas animada. Às vezes, a vida se move um pouco mais rápido do que poderíamos ter planejado e tudo o que você pode fazer é jogar os braços para cima e aproveitar o passeio.

Abrindo minha agenda novamente, percorro as reuniões consecutivas e ligações que ocupam meu dia. Pode ser uma corrida contra o relógio, mas acho que posso sair daqui às seis, se me concentrar. Começando, tipo, agora.

Penelope: Esta noite parece perfeita. Me encontre no escritório depois do trabalho? Seis horas?

Wolfie: Perfeito. Assim como você. Te amo.

Eu me deleito com o brilho dessas duas últimas palavras por um bom e longo momento. Wolfie me ama. Nunca me cansarei de ouvir isso. Ou lendo em uma tela, neste caso.

De qualquer forma, essas palavras deixam uma sensação de flutuação na minha barriga que mesmo o mais exaustivo dos dias de trabalho não pode tirar.

Quando chega as seis horas, devo estar completamente esgotada, mas a emoção de ver este apartamento com ele me deixa louca.

Quando Wolfie me manda uma mensagem dizendo que chegou, eu escorrego de volta em minhas botas de neve e pego o elevador até o saguão, onde ele está sentado em um dos sofás de

couro preto perto da recepção. Esperando pacientemente por mim, ele percorre seu telefone, assim como eu esperei pacientemente por ele, todos aqueles anos e anotações no diário atrás. Mas essa realidade é muito melhor do que qualquer coisa que eu poderia ter colocado no papel.

Eu ando em direção a ele, e quando ele me vê, seus olhos cinzas se iluminam como se ele tivesse visto sua coisa favorita no mundo. Eu amo aqueles olhos expressivos, aqueles que sempre brilham quando se fixam nos meus. Mesmo no final de uma longa semana de trabalho no auge do inverno, um olhar dele poderia me aquecer por dentro mais rápido do que uma dose de uísque.

Ele se levanta do sofá, me reunindo em seus braços para um beijo rápido de olá. Seus lábios estão suaves e doces como sempre, embora um pouco frios do inverno. Mas o calor em seu olhar quando ele se afasta é absolutamente inegável.

— Oi, linda — ele murmura — Pronta para verificar nossa futura casa?

Eu rolo meus olhos e dou um tapinha em seu ombro — Não se precipite, babe. É uma exibição, não um fechamento. Como foi o trabalho?

— Bom — diz ele com um aceno de cabeça — E você?

— Bom. Longo, mas bom. Estou morrendo de fome, no entanto.

Será que temos tempo para fazer um lanche no caminho para a exibição?

Sua risada é uma gargalhada baixa, quase inaudível através do barulho do saguão — Muito à sua frente, babe. Peguei o jantar no caminho para cá. Está no carro, se você não se importar em usar seu colo como mesa.

Meu estômago responde por mim com um resmungo — Hum, isso é um sim — eu digo com um rubor, entrelaçando meus dedos enluvados nos dele e o seguindo em direção às portas giratórias — O que tem no menu?

— Macarrão — diz ele, com um sorriso mais largo do que um quarteirão — Assim como nosso primeiro encontro. Quando você cozinhou para mim.

Eu sorrio com a memória. Esse foi o nosso começo... quando eu não tinha certeza de como tudo se desenrolaria, mas não conseguia parar de cair forte e rápido.

Tem sido uma jornada incrível, e eu não mudaria nada disso por um único segundo.

Fim

Próximo Livro The Stud Next Door A vida me jogou uma bola curva. Uma adorável bola curva de quatro quilos com os olhos de sua mãe e meu cabelo escuro. Eu gostaria de pensar que meu jogo de pai solteiro é forte, mas honestamente? Eu tenho lutado um pouco.

Quando uma bela jovem se muda para a casa ao lado e se oferece para me ajudar, aproveito a chance de contratá-la como babá. Jessa é incrível com minha filha. Ela também é paciente, gentil e muito bonita.

A regra número um para contratar uma babá? Não vá para a cama com a babá. É uma regra que pretendo manter.

Mas com o passar dos dias, começo a perceber o quanto minha vida está perdendo. Companhia. Romance. Intimidade. Quando eu descubro que meu coração tem espaço para mais uma mulher, é uma causa perdida, outro obstáculo. A babá quente como o inferno partirá em breve para uma viagem missionária à América Central.

Não havia sentido em me permitir fantasiar sobre Jessa ser uma parte permanente da minha vida.

Quanto mais perto chegamos, mais difícil se torna manter meus sentimentos sob controle, porque meu coração não escuta.

E nem minha libido.

Bem, você sabe o que eles dizem. Regras foram feitas para serem quebradas...