sentiers et cheminements

Site des Laquets, bassin du lac Bleu, où se trouve la cabane de la Maison Espiau de Saint-Pastous (alt. 2100 m).

partie iii

Les fonctionnements actuels de l’espace montagnard

1.

Évolution de la pastoralité depuis le xixe siècle

du trop-plein d’hommes à l’exode

Entre la seconde moitié xviiie et la première du xixe siècle, une poussée démographique généralisée conduit la population aux limites des ressources du milieu. Une telle situation rend les conditions de vie très difficiles dans les Pyrénées, avec son cortège de misère, sous-alimentation et maladies. À partir du milieu du xixe siècle s’amorce la longue décrue de ce trop-plein d’hommes. Elle ne devait s’arrêter qu’à la fin des années 1970 après avoir divisé par deux, voire par trois les effectifs de population dans les communes de la zone concernée. L’ampleur de la baisse se répercute directement sur la maind’œuvre agricole disponible et donc sur les formes de l’activité agropastorale. Toutefois, l’effet n’en est pas uniforme. L’arrivée du chemin de fer en 1862 à Bagnères, 1871 à Pierrefitte, 1895 à Cauterets et Luz, stimula l’activité thermale et touristique, ainsi que les pèlerinages à Lourdes, après les apparitions de 1858. La production d’hydroélectricité, dès la fin du xixe, initiée par la demande en énergie des lignes ferroviaires, enclenche aussi bien à Pierrefitte que Bagnères, un processus de développement industriel. La production d’ardoise, dans les vallées de Batsurguère et du Castelloubon, ainsi qu’à Labassère, se développe également au cours de la seconde moitié du xixe .

La main-d’œuvre issue de la population rurale des environs y trouve des emplois de proximité, les petits centres urbains enregistrent une forte croissance, tandis que sur leurs marchés hebdomadaires, stimulés par une nouvelle clientèle, s’écoulent les produits de l’élevage local: beurre, veaux, agneaux, moutons 119 .

Ces nouvelles ressources contribuèrent à ralentir sensiblement le dépeuplement de la Haute-Bigorre, en comparaison à d’autres vallées pyrénéennes cantonnées aux seules activités agricoles.

(119) Cavaillès H., La vie Pastorale…, p. 165-171.