Seafar plant uitbreiding naar Nederland

Seafar heeft begin 2022 een splinternieuw shore control center in hartje Antwerpen geopend vanwaar binnenvaartschepen semi-autonoom kunnen varen. De kapitein zit niet langer aan boord, maar aan wal. Het onafhankelijk scheepsmanagementbedrijf plant nog dit jaar uitbreiding in Rotterdam en Wallonië.

Matthias Vanheerentals

Het scheepsmanagementbedrijf werd opgericht in 2018 en telt vandaag dertig werknemers, waaronder acht kapiteins, acht softwareontwikkelaars en enkele matrozen aan boord van de schepen. Seafar doet aan semi-autonoom varen, onder supervisie van een shore control center. ,,We hebben het op afstand varen volledig onder controle’’, zegt operationeel directeur Jan Goderis. ,,We zijn hier toch wel uniek mee. Niemand in de wereld staat zo ver als wij. We hebben schepen die tot 80 procent van het traject zelfstandig kunnen varen, weliswaar altijd onder supervisie. De overige 20 procent wordt manueel vanuit een shore control center overgenomen, bijvoorbeeld als we een sluis of brug passeren.’’

Internationaal varen Het scheepsmanagementbedrijf heeft toelating van de Vlaamse Waterweg om op Vlaamse wateren te varen. ,,We werken ook aan de nodige toelatingen om dit in Wallonië, Nederland en Duitsland te doen’’, zegt Goderis. ,,We hopen daar dit jaar vooruitgang in te boeken. We hebben geen beperkingen om te varen. We moeten dit volgens de weersomstandigheden wel veilig kunnen doen. De beslissing om uit te varen ligt steeds bij onszelf. De crew aan boord kan de besturing steeds overnemen. Mocht de verbinding uitvallen dan stopt het schip met varen en blijft het op dezelfde plaats liggen. Het volledig autonoom varen is onze ultieme doel, maar we zien dat de komende tientallen jaren nog niet gebeuren. Er zijn nog veel morele vragen over aansprakelijkheid.’’

Rendemement Seafar wil met het hele project de omzet van het schip vergroten. ,,Als het schip autonoom vaart, verbruikt het minder energie’’, zegt CEO Louis-Robert Cool. ,,Als we weten dat de sluis bijvoorbeeld dicht is, moeten we niet op maximaal vermogen varen. Er is minder crew nodig. In een haven moet een schip vaak ook lange tijd wachten. We kunnen dan gewoon ‘uitpluggen’. De kosten van een kapitein worden variabel in plaats van vast. De kapiteins wisselen elkaar af, waardoor het schip als het ware de klok rond kan varen. Als een business case van een schip sterk is, geeft dat ruimte voor investeringen. En dan denken we aan het groen-verhaal. Daar zit een belangrijke winst in voor de binnenvaart.’’ Rederijen die hun schepen autonoom willen laten varen, moeten die wel voorzien van de nodige technologie, zoals camera’s, radars en sensoren.

Nieuw Shore Control Center In het nieuwe controlecentrum in Antwerpen – het oude was te klein geworden – staan zes controlestations met grote camerabeelden. Vanaf deze posten kunnen binnenvaartschepen op afstand bestuurd worden door gediplomeerde kapiteins die bijgestaan worden door een traffic control center. Dat kan ingrijpen en kan de boten versnellen, vertragen en stoppen. De software is verbeterd waardoor er meer schepen kunnen aangestuurd worden. Het scheepsmanagementbedrijf begeleidt momenteel tien schepen op afstand. Eind dit jaar moet dat verdubbeld worden naar twintig.

Veiliger werken Dankzij het nieuwe Shore Control Center kan nog veiliger, efficiënter en ergonomischer gewerkt worden. ,,De technologie die er achter draait, is verbeterd’’, weet LouisRobert Cool. ,,De machine-learning, artificiële intelligentie, wordt verder ontwikkeld om ervoor te zorgen dat alle data correct binnenkomen. De data laten toe om analyses te maken en incidenten te kunnen analyseren.’’ Dit jaar worden er extra shore control centers geopend in Wallonië en Rotterdam. Dat zal vooral het woonwerkverkeer van personeelsleden kunnen vergemakkelijken.

,,WE HEBBEN HET OP AFSTAND VAREN VOLLEDIG ONDER CONTROLE.’’