Veerle Helsen - Longboard + campervan = roadtrip

Oostende is op echt gure dagen wel eens ‘the place to be’ voor surfers: met een stevige zuidwester – zeg maar: windkracht 2 – heb je er een aardige swell. Niet te vergelijken evenwel met de golven die journaliste Veerle Helsen op haar levensveranderende campertrip in Spanje en Portugal is tegengekomen, maar toch. Ziehier haar verhaal.

Géraldine van Wessem

Tijd om Connor, je camper, weer maar eens van stal te halen?

“Connor staat tegenwoordig geparkeerd op de P+R-parking van Gentbrugge. Hij staat daar gratis en het is dichtbij, zodat ik hem inderdaad geregeld van stal kan halen. Als je dat met een camper van een zekere leeftijd (Connor is intussen al twintig) niet doet, dan durft hij wel eens tegen te sputteren. Ik weet niet of ik met Connor nog helemaal naar Portugal zou durven, maar korte trips doe ik er wel nog graag mee. Dan rijd ik naar Oostende, naar de eindeloze duinen van Oosterstaketsel of naar Domburg, een van de beste surfspots van Nederland.”

JOINT DE CULASSE

Waarom koos je eigenlijk voor een camper op leeftijd?

“Betrouwbaarheid is zeker een troef onderweg, maar de belangrijkste reden voor de aanschaf van Connor was dat hij betaalbaar was. Ik kocht Connor voor 11 500 euro. Als ik een camper van vijf jaar jonger had gewild, had ik er zeker 15 000 euro of meer voor moeten neertellen. Bovendien was het aantal kilometers op de teller al bij al vrij bescheiden: 105 000 ongeveer (nu 145 000). Maar inderdaad, je hebt wel een punt: om zo’n oudje op de weg te houden, moet je finan- ciële reserves inbouwen. De grootste kost voor mij was de joint de culasse.”

Wat vind je het fijnst aan het rondreizen met een campervan?

“Om te beginnen is Connor voor mij niet zonder meer eender welke campervan, maar echt wel Connor, het overleden kindje van goede vrienden, naar wie we deze campervan hebben vernoemd. Als we weg zijn, ben ik dus samen met Connor op reis. Los van het persoonlijke, betekent een camper vrijheid. Je parkeert ergens en als het er toch niet zo fantastisch is als je gehoopt had, dan rijd je gewoon verder. Ik stond vaak op magische plaatsen. Tafeltje buiten, eten maken, ‘s morgens de rolgordijnen openen en de zee zien glinsteren... Een droom.”

Karo Krassel

Award voor ‘Surf & Stay’

Tijdens een sabbatical van zes maanden reisde Veerle Helsen in haar eentje per campervan en mét haar surfplank langs de kust van Spanje en Portugal. Sinds vorige zomer ligt haar verhaal onder de naam Surf & Stay in de boekhandel te blinken. Art director Elke Treunen vervlocht de verhalen van Veerle en de prachtige beelden tot een dromerig geheel. Begin dit jaar kregen ze er een Henry van de Velde-award voor, en dat is niet niks, want het is zonder meer een van de belangrijkste designprijzen in ons land.

João Bracourt

DANSEN OP HET WATER

Welke plek had het jongetje Connor het leukst gevonden?

“Bordeira, een dunbevolkt gebied in de Algarve, waar je op het raakvlak met de zee over slingerende paden langs eindeloze kliffen rijdt. Connors ouders zijn me daar komen bezoeken. Er zijn daar veel campers en surfers, dus ook al was het toen laagseizoen, we waren er nooit echt alleen. Dat versterkte juist het gevoel dat we met z’n vieren op vakantie waren. En wij maar meezingen met “Wouldn’t it Be Nice” van de Beach Boys...”

João Sousa

Als je ergens van droomt, ga er dan helemaal voor, je zult het je zeker niet beklagen.

Wat staat er nog op je surf-bucketlist met de campervan?

“Mijn plannen voor Afrika heb ik laten varen. Als vrouw alleen op een roadtrip moet je toch iets meer aan je veiligheid denken. Ik heb mijn zinnen eerder gezet op enkele eilanden voor de Afrikaanse kust: Fuerteventura, Gran Canaria, Lanzarote, Tenerife... Daarnaast wil ik zeker het longboarden nog beter onder de knie zien te krijgen. Ik vind dat een zalige, bijzonder vrouwelijke sport. Het is als dansen op het water, heel poëtisch.”

Veerle Helsen

Op naar ‘Surf & Stay II’?

Komt er een vervolg op het bekroonde reisverhaal Surf & Stay? “Goh, ik heb altijd heel veel ideeën,” mijmert Veerle Helsen. “Ik ben een beetje een wanderer van geest. Een Surf & Stay Lodge misschien, op een heel fijne surfplek? Of Surf & Stay, The Island Edition? Mag ik nog een tip meegeven aan de vele mensen die me gezegd hebben: dat zou ik ook wel eens willen doen? Als je ergens van droomt, ga er dan helemaal voor, je zult het je zeker niet beklagen. Wil je graag off the beaten track reizen, gebruik dan Google Maps. Ik was altijd op zoek naar paadjes zonder naam, richting de zee.”