Puna de Atacama

Es la prolongación hacia el sur de las Cordillera Occidental; Real y Orientales bolivianas, las cuales incluyen al altiplano boliviano. Se trata de uno de los lugares más deshabitados e inexplorados. Se caracteriza por su orogenia volcánica, la extrema sequedad, y la gran altura a la que, gracias a la potente radiación solar, se encuentra la línea de nieves permanentes (que no suele bajar de los 5.500 m y en algunos casos está ausente, aún en montañas de más de 6.000 m). Con numerosos conos volcánicos aislados y cuencas cerradas ocupadas por lagunas (que pueden presentar colores vivos e inusuales), salinas y salares. El agua es muy escasa y no siempre potable.

Una de sus regiones más remotas, alberga la mayor concentración de picos de más de 6.000 m de los Andes. De hecho, “Puna” significa “Tierras Altas” en quechua, la lengua de los Incas. Presenta sus mayores alturas cerca del borde Oeste. Es así como las montañas puneñas se caracterizan por sus laderas en general suaves y por alzarse en medio de enormes planos, aisladas o en grupos con collados bajos. Con escasez de glaciares y neveros, provocada por la extrema sequedad del clima. El gran problema climático de la zona es el viento, seguramente entre los más fuertes y constantes del mundo. La temporada alta es en la primavera y el verano austral, aunque durante este último suelen producirse ciclos de precipitaciones que aportan gran parte del total anual y que se conocen como “invierno boliviano”.

Su condición de aislamiento total implica un cierto compromiso para los montañeros, demandando una completa autonomía y provocando que los accesos vehiculares sean a veces muy exigentes. En la Puna el interés del montañero estará probablemente más orientado a la exploración que a la superación de vías de gran dificultad.

En Argentina se considera que el límite Sur de la Puna a la cordillera de San Buenaventura. Dado que las características geográficas de la zona se extienden bastante más al Sur, aquí se incluirán la Alta Catamarca y las áreas montañosas de la provincia de La Rioja. Estas montañas comparten situación geográfica y características técnicas, pero sobre todo lo que lo diferencia es el entorno cultural donde se fusionan altura, historia precolombina, arte e identidad andina.