Sustained (The Legal Briefs #2) - Emma Chase

R SE DISPONIBILIZAÇÃO: JUUH ALVES TRADUÇÃO E REVISÃO: EL VIADAGEM LEITURA FINAL: KAROLINE FORMATAÇÃO: DADÁ

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UM CAVALEIRO DE ARMADURA MANCHADA AINDA É UM CAVALEIRO.

Quando você é um advogado de defesa em Washington/DC, você vê em primeira mão quão difícil a vida pode ser, e, às vezes, a única maneira de sobreviver é a mais difícil. Eu, Jake Becker, tenho a reputação de ser frio, insensível e intimidante, e isso me satisfaz. Na verdade, é necessário quando eu estou arrumando uma testemunha para depor.

Complicações não funcionam para mim, eu sou um tipo de homem com "necessidade de saber ". Se você é meu cliente, diga-me os fatos básicos. Se você é meu par, fique apenas com o que depõe a seu favor. Eu não sou um terapeuta ou o Príncipe Encantado, e não pretendo ser.

Então Chelsea McQuaid e seus seis sobrinhos e sobrinhas órfãos vieram e complicaram o inferno na minha vida. Agora eu estou indo para classes Mommy & Me, para shows do One Direction, para o plantão de emergência, e discutir casos no escritório do diretor.

Chelsea é muito doce, muito inocente e muito linda para seu próprio bem. Ela tenta ser dura, mas não é. Ela precisa de alguém para ajudá-la, defendê-la... e das crianças.

E isso... isso eu sei como fazer.

PROLOGO Eu não uso um despertador. Eu sou uma daquelas pessoas com um relógio interno que me acorda no mesmo horário todas as manhãs, independentemente de como estou cansado ou quão tarde eu estive acordado na noite anterior. Eu era aquele garoto - vocês, mães, sabem o tipo que quero dizer. O tipo que faz você implorar por apenas mais alguns minutos de descanso antes de, eventualmente, estabelecer a lei que a ninguém é permitido sair da cama antes do sol aparecer.

O que explica porque, apesar de ser domingo, minhas pálpebras abrem às cinco da manhã. Eu alongo meus músculos que se queixam doloridos pela falta de sono. . . E pelo exercício extenuante depois que chegamos em casa do bar.

Eu chuto as cobertas e saio da cama, ainda nu, e, depois de passar pela cabeça de suaves cabelos loiros que espreita para fora dos cobertores, para o banheiro. Depois de um mijo gratificante, eu escovo o resíduo desagradável de meus dentes e jogo água fria em meu rosto, alisando meu cabelo preto indisciplinado. Com um gemido, eu estalo meu pescoço e alongo meus braços.

Estou ficando muito velho para esta merda.

Mas então eu me lembro dos detalhes mais finos do segundo ato da noite. A emoção de uma nova conexão, o jogo sujo dizendo apenas as palavras certas da maneira correta. As preliminares tórridas, a quente, a apertada foda, as longas pernas sobre meus ombros. . . e eu sorrio.

Não há tal coisa como demasiado velho.

Eu ando para o meu armário para pegar uma camiseta e calças de moletom, então silenciosamente vou para a cozinha. Pressiono o botão da cafeteira automática – esqueça-se dos cães; uma boa cafeteira é o

verdadeiro melhor amigo do homem. Enquanto ela continua, eu ligo a pequena TV de tela plana pousada no balcão; as âncoras da madrugada lamentam sobre os mais recentes horrores do mundo, estatísticas de esportes e tempo.

Stanton, meu companheiro de quarto na faculdade de Direito, saiu no ano passado para viver com Sofia - uma colega advogada na minha empresa. Stanton é um inferno de um cara, Sofia é uma mulher de arrasar, e embora eles tenham começado como amigos de foda, eu podia vê-los se acomodando a partir de uma milha de distância. Ter o apartamento para mim tem sido fantástico. Não que Stanton seja um idiota, mas ele é um ex-garoto de fraternidade. Eu sou um cara organizado; gosto das coisas da minha maneira, meu jeito. Rotina. Disciplina. Limpo e organizado é a forma de viver a vida. Minha mãe sempre disse que eu seria um grande militar, se não fosse o fato de que não respeitava autoridade. As únicas ordens que eu sigo são minhas.

Vapor exala da minha xícara de café preto enquanto eu saio para a varanda, tomando-o lentamente, enquanto a rua DC silenciosa ganha vida em torno de mim. Voz nasal da âncora escoa para fora da porta da varanda aberta. "I-495 foi fechada ontem por várias horas devido a uma colisão que ceifou a vida do notável lobista ambiental Robert McQuaid e sua esposa. A causa do acidente mortal ainda está sob investigação. Em outras notícias locais..."

Braços delicados me agarram pela cintura por trás enquanto pequenas mãos dobram em conjunto sobre a minha barriga. Um rosto macio pressiona contra minhas costas. "Volte para a cama", ela geme docemente. "É tããããoooo cedo." Desculpe Cinderela, mas o relógio bateu meia-noite. A carruagem se transformou em uma abóbora e é hora de recolher o seu sapatinho de cristal. Eu nunca fingi ser o Príncipe Encantado.

Algumas mulheres podem lidar com um sem nome de uma noite ou de um sexo casual. Mas, honestamente, a maioria não pode.

Contanto que elas entendam que sexo é a única coisa que tenho a oferecer, a única coisa que quero em troca, eu estou aqui para uma

repetição. No minuto em que seu olhar se torna suave, sentimental, ou pior, ferido, eu estou fora. Eu não tenho tempo para jogos, não tenho qualquer interesse em falar sobre "onde isto vai dar”.

Eu saio dos braços da loira. Ela segue enquanto eu caminho de volta para a cozinha e coloco meu copo vazio na pia. "Eu vou para uma corrida.

Há café no pote e dinheiro do táxi na mesa da frente. Você não precisa estar aqui quando eu voltar".

Lábios cheios - que deliciosamente se estenderam ao redor do meu pau ontem à noite, agora formam um beicinho infeliz. "Você não tem que ser um idiota."

Eu dou de ombros. "Eu não tenho que ser... é apenas mais fácil dessa maneira".

Eu escorrego em meus tênis de corrida e saio pela porta da frente.

1 QUATRO SEMANAS MAIS TARDE “Eles me trataram como um criminoso comum! Foi humilhante."

Milton Cooper Carrington Bradley. Herdeiro de um renomado império internacional de hotéis de luxo... e um cliente meu perpétuo. Idade cronológica? Vinte. Idade mental? Quatro.

"Camponeses estúpidos não sabiam com que eles estavam lidando! Eu disse a eles que eu teria os seus empregos."

Sim, o nome dele é realmente Milton Bradley. Obviamente seus pais são imbecis.

"Especialmente a aeromoça chefe, ela foi uma cadela rude. Você joga squash com o presidente daquela companhia aérea, não é, pai? Eu quero que ela se vá."

E esta maçã especial certamente está próxima da árvore.

Eu me inclino para trás em minha cadeira enquanto ele continua a lamentar-se com seu pai sobre as regras injustas da tripulação de voo e tudo o que ele quer que seja feito em retribuição. Eu sou um advogado de defesa criminal em Adams & Williamson - um de um grupo de elite das estrelas em ascensão nesta empresa. Mas este é o ano que conta. É hora de se afastar do bloco - para demonstrar aos sócios que eu sou um deles. A viga no estábulo. O melhor.

Ao contrário dos meus colegas de trabalho, que também por acaso são meus amigos mais próximos, eu não estou impedido por sugadores de tempo, como família, namoradas, casamento e filhos - o fim da linha para qualquer adulto orientado para a carreira. Minha falta de distrações

externas atesta o meu compromisso com a empresa e, mostrar minhas habilidades, se torna apenas um pouco mais fácil. Eu gosto do meu emprego. Não diria que eu o amo, mas eu sou realmente muito bom nisso. É interessante. Desafiador. Mantém-me no meu pé. Porque defesa criminal não se trata de defender os fracos ou proteger os inocentes - é um jogo.

Pegando o que você tem, os fatos do caso, e torcendo-os a seu favor. Ser mais esperto, manobrando a acusação. Vencer quando todas as probabilidades dizem que você não é capaz.

A desvantagem?

Eu tenho que gastar meu tempo com loucos fodidos como Milton Bradley.

Ele desliza um cigarro de seu bolso e o acende com um movimento de seu Zippo. Ele sacode a cabeça, jogando seu cabelo loiro fino da testa enquanto ele libera uma nuvem de fumaça tóxica de suas narinas. Como um dragão impotente que não sabe como soprar fogo.

"Você não pode fumar aqui."

"Quem disse?", Ele responde com um desafio em seus olhos.

Movendo-me suavemente, eu estou fora da minha cadeira e na frente dele, pairando como uma nuvem negra pronta para trovoar. Eu estou ciente de meu tamanho - duzentos e vinte e cinco libras de rocha – sólidos músculos – e o efeito que tem sobre as pessoas. Eu sou malditamente muito intimidante, mesmo quando eu não estou tentando ser. Mas no momento? Eu estou.

"Eu disse." Minha voz é baixa - ameaçadoramente calma.

Quando você quer dizer o que você diz e diz exatamente o que você quer dizer, raramente há uma necessidade de aumentar a sua voz. Gritar é um sinal de desespero, uma indicação de que você está sem opções, sem nenhuma opção, além de volume.

Eu estendo um copo de isopor deixado com um pouco de café frio no fundo. Sem uma palavra de reclamação, Milton apaga o cigarro no líquido.

Isto apaga com um silvo, deixando um odor desagradável em seu rastro.

A maioria dos meus clientes são ricos, alguns nem tanto. Mas todos eles encontram o caminho para a porta do meu escritório por causa dos traços semelhantes de personalidade. Eles são trapaceiros, vigaristas, aqueles que pensam que estão acima das regras que o resto de nós tem que seguir, imorais em geral, suas naturezas violentas são encobertas por um rosto sorridente. Defesa Criminal realmente não é tão diferente de proctologia. Em ambos os campos, é um imbecil após o outro. Esta linha de trabalho não é para os fracos de coração, você tem que ter um estômago forte. E meu estômago é de aço.

"Como podemos fazer isso sumir, Jake?", o Bradley ancião pergunta da cadeira ao lado de seu filho. Os olhos dele, quase tão negros quanto seu terno, me olha com um nível aceitável de respeito. Porque ele entende o que seu progenitor não entende: que embora eu possa trabalhar para ele, ele precisa de mim mais do que nunca vou precisar dele.

Eu ando de volta para trás da minha mesa e examino o relatório de detenção na minha frente.

"As testemunhas disseram que o seu comportamento era instável ameaçador."

"Eles estão mentindo. Lodo invejoso,” Milton zomba.

"A aeromoça disse que sentiu o cheiro de maconha quando você saiu do banheiro da primeira classe."

Seus olhos deslocam nervosamente a seu pai por um momento, então voltam a mim. Levanta o queixo – ofendido. "Eu senti o cheiro também.

Deve ter sido um dos outros passageiros."

Faço uma nota sobre o arquivo, só para me divertir. Eu já passei por pedras nos rins maiores do que o cérebro deste garoto.

Justificativas e explicações. Alguns dias eu sinto como se eu já tivesse ouvido todas elas. Eu não pude evitar. Ele me fez fazer isso. Ela pediu por isso. Eu estava dormindo. Eu estava andando com o cão maldito. Seria legal se eles colocassem ao menos um pouco de esforço em suas mentiras.

Originalidade costumava significar algo.

"Alguns conselhos para referência futura?" Eu digo ao jovem, intitulado Milton. “Não se meta com a Administração de Aviação Federal.

Eles estão muito sensíveis nestes tempos e eles têm o orçamento para tornar sua vida miserável". Então eu volto para o pai. "E em resposta à sua pergunta, Malcolm, que seria mais fácil fazer isso sumir se o seu filho pudesse se abster de ir para a cadeia a cada poucas semanas."

Duas por dirigir sob influência de drogas, uma por conduta imprópria, e uma por ataque em uma briga de bar, tudo apenas nos últimos três meses. Eu aposto que você pensa que isso é algum tipo de recorde. Não é.

"Então você está dizendo que não podemos vencer?" Milton pergunta, com a voz embargada como se ele fosse Bobby da The Brady Bunch.

Meus lábios deslizam em um sorriso meio indiferente no meu rosto. "É claro que nós vamos vencer. Você tomou a medicação para ansiedade antes do voo. Esse é o nosso ângulo. Uma reação ruim às pílulas, o que explica o seu comportamento ofensivo. A declaração juramentada do médico que prescreveu deve ser suficiente.” É quase fácil demais.

Eu aponto meu dedo para ele. "Mas pelas próximas seis semanas, você tem que ficar em casa. Mantenha o seu nome fora dos jornais e fora do TMZ. Não dirija, não saia para os clubes, não peide em lugares públicos. Você compreende?".

Malcolm sorri e coloca a mão no ombro do filho. "Nós entendemos”.

Nós três compreendemos. “Como sempre, obrigado, Jake. Temos sorte de tê-lo do nosso lado.”

"Eu estarei em contato." E com um aperto de mão, eles se foram.

••• Duas horas mais tarde, eu estou deslizando em meu paletó, pronto para sair para almoçar. Eu endireito automaticamente minha gravata,

ajusto meu colarinho - para garantir a dispersão das tatuagens que começam em minha clavícula, envolvem meu ombro direito, e se arrastam para baixo até o fim do meu pulso que está coberto. É uma cadela no verão, mas a presença das tatuagens tende a deixar os meus clientes da alta sociedade desconfortáveis, e isso nunca é bem recebido pelos juízes.

Minha secretária, Sra. Higgens, entra em meu escritório. Sra. Higgens é a clássica pequena velha senhora, até o colar de pérolas e óculos, o tipo que você esperaria estar sentada em uma cadeira de balanço fazendo cobertores de crochê para dezenas de netos. Ela é fantástica em seu trabalho. Eu fui chamado com precisão de bastardo de coração frio em um sem número de ocasiões, mas eu não tenho certeza se mesmo eu poderia reunir o nível de insensibilidade que seria necessário para demiti-la.

"Há uma moça aqui para ver você, Jake. Ela não tem um horário marcado."

Eu odeio pessoas de passagem. Eles são inesperados e imprevisíveis.

Eles estragam minha agenda, e minha agenda é sagrada.

"Eu estou saindo."

Sra. Higgens olha para mim de lado e deixa cair uma dica nada sutil.

"Ela é muito bonita."

Eu olho para o meu relógio. "Bem. Mas diga que ela tem cinco minutos e apenas cinco minutos.”

Sento-me de volta e poucos momentos depois, uma mulher pequena, de cabelos escuros entra no meu escritório. Eu diria que ela está em seus vinte e tantos anos, atraente, com um pequeno corpo mexendo sob aquelas calças bege e amarelo e aquele casaco de lã formal amarelo. Mas seus olhares esquivos e movimentos nervosos amortecem o encanto.

A aparência importa, mas a confiança é, de longe, o acessório mais atraente que uma mulher pode usar.

Sra Higgens fecha a porta quando ela sai, e a morena de passagem está na frente de minha mesa.

"Oi", diz ela, olhando brevemente em meu rosto antes de olhar de volta para o chão, colocando seu cabelo atrás de suas orelhas.

"Oi. Como posso ajudá-la?"

Isso a faz olhar para cima. "Você não se lembra de mim, não é?", Ela pergunta, com as mãos entrelaçadas.

Eu estudo o rosto dela, com mais cuidado neste momento. Ela não é nem extraordinariamente bela nem excepcionalmente feia. Apenas meio que... comum. Esquecível.

"Eu deveria?"

Ela levanta os ombros enquanto cobre seus olhos, murmurando, "Puxa, eu pensei que isso ia ser difícil o suficiente..." Ela afunda em uma das cadeiras em frente à minha mesa, na beirada - pronta para correr.

Depois de uma batida, ela acrescenta, "Nós nos conhecemos no mês passado no Angry Inch Saloon? Eu estava usando um vestido vermelho?”

Não, não toca nenhum sino. Eu conheci muitas mulheres naquele bar e, quando disponível, eu vou para as loiras. Elas não são mais divertidas... apenas mais quentes.

Ela escova os franja escura para o lado e tenta novamente. "Eu lhe pedi para me comprar uma bebida, e você fez. Um cosmopolitan."

Ainda nada.

"Nós voltamos para o seu lugar depois que eu disse a você sobre meu namorado fazendo sexo com minha melhor amiga?"

Estou com um desenho em branco.

"Enquanto ele estava usando minha camisola rosa favorita?"

E nós temos um vencedor. Agora eu lembro. Fez-me pensar em Marv Albert, o comentarista esportivo com uma propensão para as lingeries femininas - e assalto e agressão. E, no entanto, ele ainda está na TV. Só nos Estados Unidos.

"Sim. Eu me lembro agora... " Eu olho de soslaio, trabalhando sobre o nome.

"Lainey."

"Lainey." Meus dedos estalam. “Certo. O que posso fazer por você?"

Eu olho para o meu relógio – faltam dois minutos e eu estou fora da porta.

Ela voltou a ficar nervosa e inquieta. "Ok, não há nenhuma maneira fácil de dizer isso... Então eu só vou dizer isto."

Soa como um bom plano.

Ela dá um grande fôlego e dispara, "Ele não pegou apenas minha melhor amiga e minha melhor lingerie. ele deixou algo para trás, também.”

Que poética.

"Sífilis."

••• Aquele som que você acabou de ouvir? Sou eu pensando: Que porra que ela acabou de dizer? Eu realmente enfiei o dedo no ouvido, para limpar a água do banho da manhã que obviamente o entupiu, distorcendo a merda da minha audição.

Mas então ela fala novamente. E parece exatamente o mesmo.

"Sim, a sífilis."

Meu estômago embrulha, e há uma chance muito boa que estou prestes a desperdiçar o meu café da manhã.

"Eu peguei os resultados do meu teste alguns dias atrás. As pessoas da clínica disseram que eu precisava entrar em contato com todos aqueles com quem eu tive relações sexuais após ele. E foi só com você. Lembrei-me seu nome e você disse que era um advogado aqui em DC". Ela bate as mãos. "Então... aqui estou eu".

Ela pode querer se mover um pouco para a direita. Eu definitivamente vou explodir em pedaços.

Ela respira mais facilmente agora, parecendo aliviada depois de pôr tudo pra fora. Que bom para ela maldita.

"Você tem alguma dúvida, Jake? Qualquer coisa que você queira dizer?"

Que inferno filho da puta, eu deveria apenas ter ido almoçar.

2 Eu nem sempre fui tão comprometido com organização, dedicado à rotina. Em meus anos de juventude, eu era o epítome do bad boy. Quanto mais malvado, melhor. Eu tenho as cicatrizes, tatuagens e o registro criminal juvenil secreto para comprovar. Naqueles dias, eu tinha um péssimo temperamento e um complexo de inferioridade maior ainda – uma combinação perigosa. E eu deixei ambos me dominarem da mesma forma que o crack controla uma cabeça viciada em metanfetamina. Foi só depois de um grande susto - a porra da perda de uma pessoa próxima que quase dizimou minha vida - que me tornei legal. Com a orientação de um velho juiz rabugento que me tomou sob sua asa e chutou a minha bunda infame, eu fui capaz de trancar o bad boy e jogar a chave fora.

Porque ele viu algo em mim que eu nunca tinha visto. Potencial.

Promessa. A possibilidade de grandeza. Claro, minha mãe sempre previu isso, mas até onde minha mente estragada estava interessada, ela não contava. Todas as mães acham que seu filho é o próximo Einstein ou Gates ou Mozart apenas esperando para acontecer.

Ele me aceitou como eu era, feridas e tudo mais. Mas ele se recusou a aceitar que isso era tudo o que eu era. E quando alguém acredita em você, entra no limbo por você quando ele não tem nenhuma merda de obrigação de fazê-lo – isso tem um impacto. Isso me fez querer olhar no espelho e ver o homem que ele sabia que eu poderia ser.

E hoje, esse é o filho da puta que olha de volta para mim. Controlado.

Poderoso. Dono de seu jogo. Certo, de vez em quando o temperamento chacoalha a gaiola, mas eu mantenho essa merda presa firme. O bad boy sai para brincar com potência limitada – em uma rédea curta e grossa. As mulheres adoram um homem com uma vantagem; elas ficam molhadas e

estremecem para um cara durão - de modo que é seu playground. Porque quando se trata de foder... como eu disse... Quanto mais malvado, melhor. É essa praticada contenção que me permite manter meu almoço marcado em espera, embora comer seja a última coisa que eu quero fazer.

Mas é um ritual. Eu, Sofia, Brent, e Stanton - o atual fabuloso número quatro do direito penal. Às vezes é em nossos escritórios, na maioria das vezes é realizada em qualquer um dos bares ou cafés localizado dentro dos blocos de nossa empresa. Estamos sentados em um desses lugares, agora em uma mesa redonda na calçada, o ar de março e o sol da tarde apenas quente o suficiente para comer fora. A sessão no Tribunal de Stanton atropelou a manhã então ele está atrasado para a festa.

Sofia se levanta quando ele se aproxima, alisando sua saia preta elegante, seus saltos de quatro polegadas levantando-a ao nível dos olhos com o namorado.

Ele a beija com lábios sorridentes e uma expressão sentimental. "Ei, querida."

Ela passa a mão pelo seu cabelo loiro. "Oi." Brent se recosta na cadeira, seu olhar azul escuro brilhando com malícia. "Eu não ganho um beijo?"

Stanton puxa a cadeira de Sofia para ela, em seguida, senta-se em sua própria cadeira. "Minha bunda está sempre disponível para você, pedreiro."

"Na verdade, eu estava falando com Sofia."

"A bunda dela está fora dos limites", Stanton responde, analisando o menu.

Stanton Shaw é um bom e velho menino, em todos os sentidos do termo. Originalmente um garoto de fazenda Mississippi, ele é honesto, leal, tem uma baixa tolerância para besteira, e exala um charme genuíno fácil que as mulheres acham irresistível, bem como os jurados. Nós nos conhecemos na faculdade de direito e nos tornamos companheiros de quarto logo depois disso. Ele é um grande sucesso na firma- seu recorde é tão impressionante quanto o meu, e ele está de olho na sociedade.

Mas, ao contrário de mim, Stanton tem bagagem. Legal, doce, com certeza, mas bagagem é bagagem.

Eu não gosto de crianças-muito carente, muito choronas. A filha de Stanton, Presley, é a única exceção. Ela vive no Mississippi com sua mãe, a ex de Stanton, mas ela vem para DC vezes o suficiente para que meu amigo mais que mereça ter ganhado seu apelido Papai. E ele o aprecia. Se a luz do sol tomou forma humana, como alguns mitos gregos, ela seria Presley Shaw. Ela é apenas uma porra de uma criança sensacional.

Depois que fizemos os pedidos, a conversa se volta para nossos últimos casos, os acontecimentos na empresa. Quem está pisando no pé de quem, que tem uma faca figurativa pronta para realizar uma boa traição.

Isto não é a fofoca; é informação. Orelhas para o chão para reunir as informações que precisamos saber para tomar o nosso próximo passo.

A nossa comida chega e a conversa muda para a política. DC pode ser uma cidade grande, mas quando se trata de estratégia e alianças, se assemelha a um episódio de Survivor. E todo mundo está salivando para colocar alguém fora da ilha.

Mas eu só estou ouvindo-os com uma orelha. Minha outra orelha ainda está ecoando com a revelação da minha visitante inesperada. Lainey.

Não é provável que esqueça o seu nome novamente. Eu tento manter a calma sobre isso, mas as palmas das minhas mãos suadas me traem. E a menos que eu esteja batendo o saco na academia ou correndo minhas sete milhas diárias, eu não transpiro nem fodendo. Eu considero as chances de que eu estou realmente infectado e que isso significa para mim. Eu penso sobre como cheguei a este ponto, as escolhas que eu deveria ter feito de forma diferente para evitar a sensação de mal estar no meu estômago que me faz deixar a minha refeição intocada.

A voz de Brent me puxa para fora da minha cabeça. "O que há de errado com você hoje?"

Eu encontro seu olhar inquisitivo com uma malícia. "Por que você acha que algo está errado?"

Ele dá de ombros. "Você foi muito além do tipo forte e silencioso e está se aproximando de mutismo seletivo. O que há?"

Brent é um locutor. Um participante. Ele vem de uma família de extrema riqueza voltando várias gerações. Mas seus pais não são os frios, aristocratas silenciosos que você imagina. Claro, eles são tipo excêntrico, que eu acho divertido como o inferno, mas eles também são calorosos, engraçados, generosos e eles passaram essas qualidades em que o filho.

Porque eles não trabalham realmente, então os membros da família de Brent tem muito tempo livre em suas mãos, razão pela qual eles também estão demasiado envolvidos na vida um dos outros. Não há segredos no clã Mason. No mês passado sua prima Carolyn enviou ao boletim de notícias da família, sua data de ovulação em anexo, para que todos pudessem manter seus dedos cruzados por ela.

E eu não estou nem brincando. Eles fariam um reality show histérico da porra.

Quando ele era criança Brent sofreu um acidente, atropelado por um carro em alta velocidade. Ele sobreviveu, menos a metade inferior de uma perna. Mas ele está bem com isso, auto piedade não está em seu vocabulário. Seu rosto bonito provavelmente ajuda a este respeito, e o fato de que as mulheres praticamente imploram para ele fode-las não faz mal, também.

Ele também é um grande crente em terapia. Eu suspeito que ele já tenha gastado mais dinheiro com terapeutas ao longo dos anos do que ele pagou pela sua casa.

Eu não sou um participante ativo ou um falador. Mas nós ainda nos damos bem, uma espécie de yin-yang e de coisa. Brent tem uma habilidade de me arrastar para fora da minha concha de uma forma que não me faz querer socá-lo.

Mas não hoje.

"Eu não quero falar sobre isso."

Seus olhos focam em mim como um piloto de caça em um alvo. Ou um irmão mais novo irritante.

"Bem agora você tem que falar sobre isso."

"Não é verdade", eu digo sem rodeios.

"Vamos - derrame. Nos diga. Nos diga. Você sabe que você quer. Nos diga."

Stanton ri. "Você pode muito bem apenas cuspir para fora isso, Jake.

Ele não vai parar até que você faça."

Eu ofereço uma alternativa. "Eu poderia quebrar sua mandíbula. Têla amarrada iria impedi-lo."

Brent acaricia sua recém-crescida barba, bem cuidada. "Como você faria qualquer coisa para estragar este trabalho inestimável de arte. Isso seria um crime. Basta nos informar. Diiiiiigaaaaaa a nós."

Abro a boca... em seguida faço uma pausa... olhando hesitante para Sófia.

Ela me lê em alto e bom som e revira os olhos cor de avelã. "Eu cresci com três irmãos mais velhos. E eu vivo com ele." Ela aponta para Stanton.

"Não há literalmente nada que você poderia dizer que eu não tenha ouvido antes." Ok. Eu respiro e forço as palavras de meus pulmões. "Acontece que uma mulher que eu comi no mês passado tem sífilis. Eu tenho que fazer o teste."

Sofia tosse em sua bebida. "Eu compreendo."

Brent ri, o bastardo. "Cara, isso é horrível."

"Obrigado, idiota." Eu o encaro. "Você soa verdadeiramente chateado sobre isso."

Brent controla sua hilaridade. "Não me interprete mal, é uma porcaria, mas a sífilis é curado com uma injeção. Poderia ter sido pior."

Sua voz diminui. "Você quer jogar, às vezes você tem que pagar. Isso acontece com o melhor de nós. Eu mesmo tive um caso ruim de bichos de frutos do mar uma vez."

"Frutos do mar?" Sofia pergunta.

Stanton esclarece a ela. "Chatos, querida."

Seu rosto faz uma careta."Ewww."

Stanton abana o dedo para mim. "Eu lhe disse que um dia a porta giratória de bocetas ia beliscar você."

"Obrigado por não dizer eu te avisei."

"A qualquer hora."

Quando ele era solteiro, Stanton não era um monge. Mas seus relacionamentos sexuais eram mais do que uma queimadura lenta. Ele tinha encontros. Tinha uma sólida e estável relação de mulheres que ele se sentia confortável para chamar quando ele queria transar. Eu não manobro dessa maneira. É preciso muita energia, muito tempo. A mente e a personalidade de uma mulher não me deixam ligado. São suas outras partes que detêm a minha atenção.

Eu sinto a necessidade de me defender. "Não é como se vocês dois fossem tão exigentes. Eu vi algumas das mulheres que vocês foderam.

Algumas delas eram de padrões muito baixos."

"Eu me ressinto por isso" Brent me diz. Mas seu sorriso diz que não o faz.

"Pelo menos eu sabia seus nomes," contra ataca Stanton. "Um pouco da sua origem, gostos, história..."

"Claro", argumento, "porque logo após o 'Bom tempo que tivemos’, uma garota vai cuspir, 'Oh, para sua informação - Eu Tenho sífilis’."

Stanton pensa sobre isso um momento, depois dá de ombros. "Ela poderia, na verdade. Você ficaria surpreso com o que você poderia aprender se você tomasse o tempo para falar com as mulheres. E mesmo que ela não lhe dissesse, quando você começa a conhecer uma mulher, você tem uma ideia de que tipo de pessoa que ela é. É um longo caminho para decidir em quem você não quer enfiar o seu pau."

Eu odeio admitir que ele tem um ponto, mas ele tem. E eu resolvo, neste momento, se meus testes voltarem limpo, conhecer a próxima mulher em que eu pretendo enfiar o meu pau. Pelo menos um pouco.

Então, eu nunca – jamais, terei que lidar com essa merda de novo.

Sofia se inclina para frente, apoiando os cotovelos sobre a mesa.

"Você ligou para o seu médico?"

"Sim. Eu tenho uma consulta esta noite."

Evito médicos como a peste bubônica. Em algum nível eu sei que é estupidez, mas eu acho que o stress de saber que você tem uma doença fatal mata mais rapidamente do que a própria doença. Eu prefiro não saber.

Dê-me um súbito ataque cardíaco no meio de uma fantástica situação ou argumentação no meio de uma sala de audiências a qualquer dia. É assim que eu quero ir. Daqui a muitos, muitos anos a partir de agora.

"Você sabe o qual será a pior parte, não é?" Brent pergunta. O desgraçado ainda está sorrindo.

"Esta não é a pior parte de merda?"

Ele balança a cabeça. "Não. O celibato, meu bom homem. Não há momentos de diversão para você por, provavelmente, duas semanas. Até que os resultados do teste saiam."

"Duas semanas?? Você está brincando comigo. "Meu pau dói com a ideia; ele poderia muito bem ser de dois anos.

Ele cutuca meu ombro e eu quero bater nele. “Receio que não. Você e Hanna vão ser monogâmicos por um tempo."

Semicerro meus olhos porque eu não tenho nenhuma ideia do que ele está dizendo. "Quem é Hanna?"

Ele balança a palma da mão. "Mão Hanna."

3 Duas semanas mais tarde Brent estava certo. Tem sido duas das mais longas, mais lentas semanas da minha vida. Eu trabalhei tanto que eu diminui o peso da minha bancada . Hanna e eu temos passado tempo demais juntos. O sexo é obsoleto e ela está começando a ficar pegajosa.

Tempo de chutá-la para a porra da sarjeta.

Eu não sou um tarado, eu não preciso transar toda noite, mas duas semanas é um grande período de seca. Não tem sido agradável e nem meu humor. A cada dia que passou, eu me tornei exponencialmente mais insuportável. Eu estou tenso. Pavio curto. No limite.

Essencialmente, realmente com tesão maldito.

Stanton tem tomado cuidado para evitar estar no escritório comigo. A tarde que eu ameacei arrancar a língua dele fora enquanto ele estava ficando brincalhão ao telefone com Sofia pode ter tido algo a ver com isso.

E mesmo que hoje seja o dia que eu estou esperando para acabar com o jejum, a ansiedade sobre os meus resultados do teste tem me deixado ainda mais estressado. Que é realmente uma má notícia para o cliente que acaba de entrar no meu escritório.

Milton Bradley.

eu-não-posso-seguir-uma-simples-porra-de-orientação

Milton eu-fui-preso-porque-estava-no-carro-que-foi-parado-com-dezsacos-de-heroína-no-porta luvas Bradley.

A porta agita nas dobradiças enquanto eu a fecho atrás dele e nivelo meu olhar fixo mais escuro para ele. Ele coloca as mãos nos bolsos e caminha para uma cadeira como se estivesse passeando pelo parque, sem dar a mínima para o mundo.

Hoje não, merda.

Enquanto ele desleixadamente senta na cadeira, sento-me atrás de minha mesa e dobro as minhas mãos para impedir-me de perfurá-lo.

"O que eu te disse?" Eu pergunto a ele.

"Aquilo não era meu."

Minha voz fica mais baixa. Mais nítida. "O que eu te disse?"

Seus olhos caem, como se ele fosse um cão submisso. "Você me disse para ficar em casa, mas-" Eu ergo meu dedo. "Não há mas. Eu lhe disse para manter a sua bunda em casa, e você é muito idiota para ouvir."

Ele se levanta, com o rosto indo de branco para uma rosa com raiva.

"Você não pode falar assim comigo! Meu pai paga o seu salário."

Eu levanto também, e eu sou muito mais assustador para ele do que ele para mim. "Sente-se."

Ele faz. Eu fico em pé. "Eu acabei de falar assim com você sim, idiota.

E se inflamar não me amedronta, portanto, supere a si mesmo. Quanto ao seu pai, não, ele não paga o meu salário. Mas mesmo que ele o fizesse, eu não hesitaria em chamar-lhe de estúpido, como o idiota sem cérebro que você é."

Ele fica mais corado com cada palavra.

Sento-me de volta, virando meu tom mais filosófico. "Você sabe o que acontece com meninos como você na prisão, Milton? Ricos, bonito, de cheiro doce?"

Enquanto ele vai do rosa ao pálido em segundos.

"A menos que você tenha uma fantasia secreta sobre a obtenção de sua bunda dilacerada, você precisa colocar dentro de sua cabeça dura que a única coisa entre você e um companheiro de cela chamado Chewbacca sou eu."

Ele finalmente olha assustado.

"E porque é meu trabalho, eu vou continuar a manter sua bunda indigna fora da prisão, com a sua cooperação ou não. Entendido?"

Ele balança a cabeça e inteligentemente e mantém a boca fechada.

"Agora, são as suas impressões digitais em qualquer um dos sacos de heroína?"

Ele balança a cabeça. "Não. Eu nunca toquei neles."

Perfeito. As chances são de que vou ser capaz de trabalhar em torno de sua última prisão.

Eu tiro um cartão de visita da minha gaveta de cima. "Quando você deixar o meu escritório, vá direto para esse endereço."

Ele examina o cartão. "O que é isso?" "É uma empresa de monitoramento. Eles vão colocar em você um monitor de tornozelo que vai dizer-lhes se você sair de sua casa. Se você fizer isso, eles vão me avisar."

Ele abre a boca para argumentar.

"Nem uma porra de palavra, Milton. Esta é a sua última chance, se você estragar tudo, é o plano B todo o caminho."

"Qual é o plano B?", Pergunta ele, como se fosse uma opção que ele preferia considerar.

"Eu bater a merda sempre amada fora de você. Você não pode entrar em apuros se você estiver em tração."

Ele engole tão difícil, que eu o escuto. "-O bem", ele gagueja. "Dessa vez, de verdade, eu vou ouvir."

Minha expressão permanece inflexível. Eu não estou dando uma polegada. "Para seu próprio bem, é melhor que você faça."

••• Duas horas mais tarde, eu estou em uma sala de exames no consultório do meu médico, sentando-me na mesa com o papel estúpido

que enruga sob minha calça bege. Eu verifico o meu relógio. Ele está atrasado. Como se meu humor não fosse negro o suficiente, eu realmente odeio ficar esperando.

Com nada melhor para fazer, eu olho em volta das paredes da sala.

Certificados médicos emoldurados de Yale, um pôster sobre a adequada técnica de lavagem das mãos, uma propaganda para a vacina contra a gripe, e um lembrete para ter seu exame de próstata.

Basta atirar em mim agora. Me tire da minha miséria.

E pela milésima vez em duas semanas, eu juro que nunca vou me encontrar nesta posição novamente. Não há mais conexões sem nome. Não mais dar o fora em namoradas com problemas de autoestima que procuram perder-se em uma foda com desconhecidos. De agora em diante, é só namorando. Eu vou conhecê-las. Eu vou tornar-me malditamente exigente, não importa o quão pouco atraente pareça.

Finalmente a porta do consultório se abre, e um rosto desconhecido caminha em um casaco branco. Cabelo castanho claro, pequenos olhos escuros, um queixo suave que parece nunca ter conhecido uma navalha.

Ele parece ter doze.

"Posso ajudá-lo?", Pergunto.

Ele olha para cima a partir do arquivo em suas mãos, sorrindo. "Bom dia, Sr. Becker, eu sou o Dr. Grey."

Eu fugazmente olho para a porta, esperando que seu pai ande atrás dele. "Tem certeza?"

Flash de dentes de boa índole. "Sim, eu tenho certeza que eu sou um médico. Eu sou novo para a prática. Dr. Sauer teve uma emergência familiar, então eu estou cobrindo ele hoje." Ele vira uma página no arquivo, digitalização dos conteúdos.

"Antes de discutirmos os resultados do teste, vamos rever os protocolos recomendados para o intercurso sexual seguro, incluindo preservativos, lubrificantes espermicidas, controle- nascimento" Eu ergo minha mão. "Não vamos. Eu sou bom com tudo isso. Basta dá-los para mim direto -são meus resultados bons ou ruins?"

••• Eu levanto a minha garrafa de cerveja, tinindo contra as três taças levantadas. "Limpo como um apito." Eu não sorria tanto assim desde que eu ganhei o meu primeiro caso. Eu estou praticamente tonto, por amor de Cristo. Minhas bochechas estão ficando doloridas.

"Parabéns," Sofia diz-me feliz.

"Saudável, rico e sábio", diz Stanton. "Um brinde para que permaneça 'dessa maneira’."

"Você está malditamente certo." Eu tomo um gole da garrafa. Eu não costumo beber no almoço e eu nunca fico bêbado, mesmo nos fins de semana. Eu sempre associei ficar bêbado com fraqueza, falta de controle, pensamentos obscuros, e as ações lamentáveis. Mas esta é uma ocasião especial.

"Então, qual é o seu plano agora?" Brent pergunta. "Como se eu já não soubesse, seu bastardo excitado. Eu vi o jeito que você está olhando de soslaio para pobre Sra Higgens. Desesperado demais?"

Eu lanço. Sra Higgens é praticamente a única mulher no meu raio que é isenta. O que me leva à minha próxima pergunta. "Então... Como é a agenda típica com toda essa coisa de namoro? Quanto tempo antes de se chegar à merda real?"

"Três encontros", todos eles respondem simultaneamente.

Minhas sobrancelhas arqueiam. "Três encontros? A sério? Vocês são, como... mais religiosos do que eu já sabia?"

"Você nunca ouviu falar da regra de três encontros?" Sofia coloca uma garfada de salada Caesar em sua boca.

Quando eu balancei minha cabeça, Stanton explica. "O primeiro encontro você fala, veja se vocês conseguem ficar na mesma sala juntos por mais de uma hora. O segundo encontro é como... verificação de que vocês dois são realmente as pessoas que vocês pareciam ser no encontro. E o terceiro encontro é o ponto doce- deixe que os bons tempos rolem."

Parece um monte de esforço apenas para ficar com alguém. Eu me pergunto se a buceta é melhor se você realmente sabe o nome da menina.

"Espere um segundo," Sofia solta. "Isso significa que você nunca namorou? Nunca teve uma namorada? Mesmo na escola?"

Eu balancei minha cabeça. "Eu não era exatamente material ‘namorável’ no colégio. E as meninas com quem eu andava não estavam interessadas nesse tipo de coisa."

"Isso é meio fofo, Jake", ela brinca. "É quase como se você fosse virgem."

Eu franzo a testa. "Exceto, que não sou de tudo."

"Eu tenho um encontro na sexta-feira," Brent nos diz. "Com Lucy Patterson do Emblem e Glock."

Emblem& Glock é outra empresa DC Que competem regularmente pelos clientes.

"Dormindo com o inimigo, hein?", Stanton pergunta a ele.

Brent dá de ombros. "Ela é inteligente, linda, e não acha que eu sou um idiota quando eu reclamo de um promotor novato que se recusa a fazer um acordo. Além disso, a coisa profissional concorrência é meio quente."

Ele olha em minha direção. "Eu podia ver se ela tem uma amiga.

Poderíamos fazer um encontro duplo."

Eu faço os cálculos na minha cabeça. "Isso significa que o mais cedo eu vou conseguir é domingo. E isso é só se eu explodir todo o meu fim de semana em uma mulher que eu nem sequer coloquei os olhos ainda."

Isso não funciona para mim.

"Você tem uma alternativa?" Brent pergunta.

Por uma questão de fato, eu faço.

•••

Alguns caras têm problema em se juntar com uma mulher com quem trabalham. Eles estão com medo de que poderia se tornar estranho.

Complicado. Mas eu não. E especialmente não neste caso. Eu já calculo que nós sabemos os nomes uns dos outros, tendo visto o outro ir e vir durante os últimos sete anos, corto pelo menos um encontro a partir da regra de três encontros. Tenho que amar a eficiência.

Camille Longhorn trabalha no departamento de faturamento da minha empresa. Solteira, cerca de cento e vinte libras, pernas longas, suporte fantástico, de cabelo cor louro-sujo, e um rosto que se assemelha a um jovem Elle Macpherson. Quando eu convidei a ela para jantar quatro horas atrás, eu estava esperando desesperadamente que seu cabelo não fosse a única coisa suja sobre ela.

Mas isso era então. Agora? Não muito.

Porque depois de ouvir o seu drone sobre coisas que eu nunca poderia me preocupar; depois de ouvir o riso bufando anasalado que me faz estremecer involuntariamente toda vez que porra ela faz isso; depois de assistir compulsivamente torcer seu cabelo e coçar a cabeça, até o ponto onde eu sinto que estou rastejando com uma infestação de aranhas invisíveis zangado, estou simplesmente não interessado mais. De todo. É como a gorda Gwyneth Paltrow do filme há alguns anos atrás.

Agora ela é quente... Agora, ela não é.

"E então eu disse, isso é acima de minha categoria de pagamento!"

Squeak-bufo. Squeak-bufo. Squeak-bufo.

Oh Deus. Por favor pare de falar. Eu tento bloquear isso. Para me concentrar nas coisas do tipo a plenitude importante redonda de seus peitos lutando contra o suéter bege. Imagino como se sentiriam seguros na minha mão, entre meus lábios, sob a minha língua com suas coxas ao redor da minha cintura e - e há espinafre em seus dentes. Ou rúcula, talvez.

Meu pau abaixa a cabeça. E ainda assim eu de alguma forma consigo manter meu rosto impassível educado enquanto eu aponto em sua boca e digo "Você tem um... algo..."

"Oh! Obrigada."

Ela levanta uma faca e olha seus dentes no reflexo. Eu nunca percebi que a desvantagem de conhecer uma mulher antes que eu transar com ela é a possibilidade de que eu poderia não querer transar com ela depois que eu conheço. Uma personalidade que poderia ter um efeito tão devastador sobre a conveniência. É deprimente. Toda a minha visão de mundo é explodido em pedaços.

Quando a conta vem Camille começa a tomar sua carteira de sua bolsa, mas eu aceno com ela. Eu lanço um casal de cinquenta sobre a mesa e juntos estamos firmes, colocamos nossos casacos, e cabeça para fora para a calçada. Nós andamos aqui depois do trabalho, de modo que a boa notícia é que eu não tenho que levá-la para casa.

"Obrigado pelo jantar, Jake." Ela sorri para mim. "Isso foi divertido.

Devemos fazê-lo novamente algum dia."

Eu abri minha boca para lhe dizer não, obrigado. A honestidade sempre foi minha política. Eu não tenho o tempo ou vontade para ser dócil.

Mas eu me paro, porque isso é um encontro. Prolongar, meias verdades, mentiras brancas, mantendo opções abertas e bases cobertas são o que você faz quando você está em encontros. E talvez ela esteja tendo um dia de folga. Talvez da próxima vez eu vejo que ela não vai ser chata e eu realmente queira foder seus miolos.

Poderia acontecer. E eu atiraria no meu pênis se isso é mesmo uma pequena possibilidade. Então eu vou com o velho standby. "Eu ligo para você."

Camille chega-se na ponta dos pés e beija minha bochecha. "Boa noite, Jake."

"Tchau, Camille."

E eu caminho de volta para o meu apartamento vazio sozinho.

Lembrando-me de que poderia realmente ser pior. Eu poderia estar a sós com sífilis.

•••

O dia seguinte passa em um pouco de um borrão. Eu gasto revelando descobrindo em sua maioria relatórios médicos-para uma futura ação de violência doméstica. Senador William Holten é um político de carreira com suas mãos em todos os tipos de potes de biscoito. Isso faz dele um inimigo e um aliado formidável ainda mais poderoso. Ele está carregado com várias acusações de agressão agravada contra sua esposa de trinta anos. Meu chefe, Jonas Adams, é bom amigo de Holten, ele me pediu pessoalmente para levar o caso. Isso é realmente uma grande coisa do caralho. Este caso poderia fazer toda a minha carreira nesta empresa. É por isso que eu o levei embora Holten tenha olhos sem emoção e lisos que eu acho inquietante. Mesmo assim, lendo os arquivos, vendo as fotografias e detalhes de lesões de sua esposa de anos atrás, faz-me inquieto. Faz meu estômago torcer com a familiaridade de tudo. Às cinco horas, eu poderia ter um pouco de ar. Eu ando para a calçada e desço o quarteirão, esticando as pernas. Está mais frio hoje, o céu de um cinza sujo, com uma brisa que sopra para trás o casaco do meu terno azul-marinho. Ainda assim, o vento frio me faz bem depois de estar dentro o dia todo. Eu fecho meus olhos e inspiro profundamente, sentindo o oxigênio gelado expandir meus pulmões... e então eu colido com algo na altura da cintura e quente.

Ele rebate me com um pano macio, "Oomph!"

Eu olho para baixo em olhos grandes cor de cobalto, cabelos castanhos encaracolados, pele com sardas pálido. Ele não pode ter mais que nove ou dez anos. Ele olha para mim por alguns segundos, de onde ele está deitado em sua bunda na calçada, lábios entreabertos, respirando com dificuldade e surpresa. Então ele se vira de lado, lutando para enterrar suas mãos em sua mochila, certificando-se de que nada caiu fora dos muitos bolsos.

"Está tudo bem, garoto?" Eu pergunto, oferecendo-me para ajudar a levantá-lo.

Seus olhos disparam ao meu lado, e ele faz uma pausa antes de tomar. Puxo-o a seus pés.

"Sim, eu estou bem. Desculpe, senhor." Ele deixa cair o queixo para o peito e ergue sua mochila de couro marrom em um ombro.

"Olhe para onde está indo," eu digo. "Se eu estivesse em uma bicicleta, você teria tomado alguns danos sérios."

Ele murmura um rápido "Ok", então se vira e continua no mesmo quarteirão.

Eu continuo caminhando na direção oposta. Mas depois de apenas alguns passos, eu percebo algo...diferente. Mais leve. Sem balanço.

Imediatamente minhas mãos vão para os bolsos da minha jaqueta.

Meu telefone está no meu bolso direito e minha carteira... minha carteira não está na minha esquerda.

Eu viro bruscamente, tecendo meu olhar através da multidão de pedestres que andam curvados contra o vento, até que eu atinjo sobre o garoto, que agora está a meio quarteirão de distância.

"Ei!" Meus tiros de voz como um canhão, e que ele e vários outros transeuntes param e olham em minha direção. Mesmo a esta distância eu faço contato visual com ele. E a expressão diabólica que vem lentamente ao longo do seu rosto me diz tudo que eu preciso saber. Um sorriso confiante sobre os dentes retos, brancos de bebê, e um brilho vitorioso brilhando nos olhos felinos, porque ele acha que ele está fora do meu alcance.

E ele segura a mão direita no alto e levanta o dedo médio pra mim.

Merdinha. Então ele arrasta seu rabo quarteirão abaixo.

Eu acho que não, garoto.

4 Braços latejando, eu arranco pelo quarteirão, em seguida, viro à esquerda na esquina da rua de conexão, tentando o meu máximo para não tirar os pedestres na calçada. Eu me esquivo de um carro buzinando e contorno-o na rua em outro lado da rua em três passos largos, então em dois passos determinados, entro na porta de um shopping que esvazia dois quarteirões – em direção à rua vejo o garoto virar. Eu arranco passando pela Gap e através da praça de alimentação.

"Cuidado!", Um grisalho corcunda que anda pelo shopping grita, chacoalhando sua bengala. Eu atravesso as portas traseiras da parte de trás para a rua.

Eu olho para a direita, depois à esquerda. E eu localizo o merdinha, ainda correndo, sua mochila como um farol na luz solar desvanecendo.

Gotas de suor brotam na minha testa enquanto eu corro até o próximo quarteirão, pulando sobre um hidrante como em uma pista com obstáculos. Eu estico meu braço, meus dedos atingindo o pequeno idiota pela parte de trás de sua camisa de colarinho branco.

Te peguei!

Ele guincha em afronta, então voltas e resiste como um peixe no anzol, tentando desalojar meu aperto. Mas não há nenhuma maneira isso está acontecendo.

"Sai fora! Deixe-me ir!"

Eu o sacudo para obter a sua atenção e vocifero, "Pare com isso!"

Pequenos punhos fechados batem contra o meu braço, esmurram no meu estômago. Então eu o chacoalho novamente. "Eu disse pare! Agora."

E, em seguida, em voz baixa: "Eu não vou te machucar."

Mas ele está determinado. "Socorro!", Ele grita, tentando fazer contato visual com os rostos curiosos olhando para nós. Como a maioria dos espectadores, eles continuam no seu caminho, imaginando que alguém vai intervir, mas não eles. Em seguida, o pequeno bastardo chama o mantra perfurado na cabeça das crianças por pais super protetores e anúncios do serviço público sobre estranhos perigosos.

"Você não é meu pai! Eu não te conheço! Socorro!"

Eu sacudo-o mais forte agora, sacudindo seus dentes. Em seguida, Eu assobio, "Você realmente quer chamar a atenção para nós com minha carteira na sua mochila maldito trouxa?"

Isso resolveu. Ofegante como uma raposa em uma armadilha, ele para de se contorcer. E ele realmente tem a coragem de olhar para mim, as sobrancelhas coladas com ressentimento.

"Existe um problema aqui?"

A questão vem do policial uniformizado que acaba de pisar a minha direita. Ele observa a cena com uma expressão de autoridade, até que ele olha para mim, e seu rosto se funde com o reconhecimento.

"Hey, Becker."

A maioria dos policiais instintivamente não gosta dos advogados de defesa. Eu posso entender o problema deles; eles passam seus dias arriscando suas vidas para obter escória fora da rua, e aqueles na minha profissão esfolam suas bundas para levá-los de volta para fora, com frequência de segunda-feira de manhã questionando os atos próprios do policial que realizou a prisão, se tinha uma provável causa para encontrar motivos para libertar nossos clientes. É uma relação naturalmente antagônica. Azeite e vinagre.

Pessoalmente, eu gosto de policiais. Claro, eles podem ser duros de roer e eles podem ser autoritários pra caralho, mas de um modo geral, eles são pessoas decentes tentando fazer um trabalho realmente difícil.

Paul Noblecky é um policial que faz ronda no bairro e malha na mesma academia que eu. Jogamos basquete algumas vezes e tomamos um par de cervejas depois.

"Como vão as coisas, Noblecky?"

Ele inclina a cabeça agradavelmente. "Não posso me queixar." Ele aponta para a criança que eu ainda estou mantendo pela nuca, como um cachorrinho errante. "Isso é sobre o quê?"

E antes que eu possa responder, o cachorrinho diz: "Eu estava apenas brincando. Becker é minha babá. Eu disse a ele que eu era mais rápido do que ele e ele disse que eu não era."

Meu primeiro instinto é rir, porque o garoto definitivamente tem um talento especial para falar besteira. Pergunto-me se ele já pensou em uma carreira legal, ou um político. Meu segundo impulso é denuncia-lo e lançálo a Noblecky. Sair fora e lavar minhas mãos.

Mas algo em seu rosto... não vai me deixar. O olhar em seus olhos, uma mistura de desespero e amargura. Ele está esperando para o meu auxílio, a minha misericórdia, mas ao mesmo tempo ele odeia que ele precisa. E há uma inocência sobre esse menino que é diferente do exterior irregular das verdadeiras crianças de rua. Algo me diz que ele ainda têm salvação. E que ele vale a pena salvar.

Então eu esfrego a cabeça, bagunçando o cabelo, coloco-o em um bom show. "Eu disse que eu poderia levá-lo."

Noblecky ri. "Alguém realmente permite que você cuide de seus filhos?" Ele olha para o menino. "Minhas condolências."

O garoto se encolhe em resposta. É rápido, quase imperceptível. Mas eu percebo.

Noblecky me cutuca com o cotovelo e diz em tom de brincadeira: "O que você cobra?" Ele tem um de cinco anos de idade em casa. "Se eu não levar Amy para jantar em breve, ela vai se divorciar de mim."

Eu balancei minha cabeça. "É um negócio único. As crianças não são minha coisa."

Ele se vira para ir. "Tudo bem, te vejo por aí, Becker."

"Vá com calma," Eu falo enquanto ele se afasta.

Assim que Noblecky está fora do alcance da voz eu arrasto o garoto para o outro lado da calçada, mais perto da parede de um edifício. Eu estendo minha mão. "Devolva."

Ele revira os olhos, escava em sua mochila, e dá um tapa em minha carteira na minha mão. Eu não acho que ele teve tempo suficiente para tirar qualquer coisa dela, mas eu verifico o meu dinheiro e cartões de crédito só para ter certeza.

Satisfeito, eu deslize-a no bolso. "Qual o seu nome?"

Ele olha furiosamente para mim. "Você é policial?"

Eu balancei minha cabeça. "Advogado."

"Eu sou Rory."

"Rory o quê?"

"McQuaid."

Eu olho-o. Camisa branca de botão, calças bege - uniforme da escola privada. Adicionar no tênis duzentos-e-cinquenta-dólar e mochila J. Crew e eu tenho que perguntar: "Por que você roubou minha carteira, Rory McQuaid?"

Ele chuta no pavimento. "Eu não sei."

Claro que ele não sabe.

Seus ombros levantam. "Só para ver se eu poderia fazê-lo, eu acho."

Aqui está o momento em que eu me pergunto o que diabos eu devo fazer com ele agora. Mantê-lo para fora do sistema parece o movimento certo, mas deixá-lo andar de skate impune não. Ele precisa aprender que ações estúpidas têm consequências – as ruins – e ele precisa saber disso agora. Se não, haverá decisões piores em seu futuro, com penas mais severas do que ele vai ser capaz de pagar. Faço um gesto com a mão em direção ao final do quarteirão. "Tudo bem, vamos lá."

Rory fica exatamente onde ele está. "Eu não vou a lugar nenhum com você. Você poderia ser um molestador de criança."

Eu faço cara feia. "Eu não sou um molestador de criança."

"Disseram todos os molestadores de criança sempre."

Minhas sobrancelhas sobem. "Um batedor de carteiras e um espertalhão, hein? Perfeito. Deve ser meu dia de sorte." Eu levanto meu braço em direção ao final do quarteirão. "Eu estou dirigindo para casa. Eu vou dizer a seus pais o que você fez, e eles vão lidar com você."

Minha mãe costumava receber chamadas em casa frequentemente na mesma linha de professores, orientadores, policiais benevolentes. Isso nunca mudou minha atitude ou meu comportamento fodido, mas ela sempre apreciou saber em que seu filho estava realmente metido, mesmo que ela tivesse que trabalhar muitas horas para fazer nada sobre isso.

Uma sombra cai sobre o rosto de Rory. "Você não tem que fazer isso.

Eu não vou mais roubar."

"Disse cada ladrão sempre."

Isso recebe uma risada curta e relutante dele. Mas ele ainda hesita.

"Olha, garoto, ou eu te levo para casa e você encara a melodia de seus pais, ou eu trago o policial Noblecky de volta para cá. A decisão é sua."

Ele chuta na calçada novamente e amaldiçoa em voz baixa. Então ele ergue sua mochila mais alto no ombro e encontra meus olhos. "Onde está seu carro?"

••• Quando chegamos ao meu Mustang, Rory sobe no banco de trás e afivela o cinto de segurança sem ser dito. Ele me dá seu endereço somente cerca de 10 milhas fora da cidade – e nós saímos.

"O seu nome é realmente Becker?", Ele pergunta depois de alguns minutos.

Eu encontro seus olhos no espelho retrovisor. "Sim, Jake Becker."

Então eu faço uma pergunta.

"Quantos anos você tem, garoto?"

"Eu vou ter dez em cinco meses."

Concordo com a cabeça lentamente. "Também conhecido como nove."

Ele sorri. "E você me chamou de um espertalhão."

De maneira diferente, ele fica quieto durante a corrida, olhando para fora da janela. Mas depois que viramos para a Rock Creek Parkway, quando enormes carvalhos antigos alinham a estrada e os nomes da rua viram para Whitehaven, Foxboro, e Hampshire, e as calçadas tornam-se fechadas e longas, Rory fica ainda mais mal-humorado. Isso emana dele, ondas hostis, no aperto da mão e da tensão dos ombros.

"Eles não vão ser muito duros com você, não é?"

Quero dizer seus pais. Só porque ele parece estar bem alimentado, limpo e livre de lesões, não significa que é impossível que algo mais sinistro pode estar esperando por ele em casa.

"Não", ele responde sem medo. "Eu vou ficar bem."

Quando eu puxo para cima ao endereço de Rory, o portão de ferro forjado é aberto automaticamente. A extensa entrada é ladeada por postes e árvores de cereja e curvas em torno em uma ferradura. A casa é de um georgiano tijolo majestoso, completamente restaurada, com venezianas pretas e molduras brancas detalhadas em torno de suas catorze janelas.

Há três carros na garagem anexa, um grande pátio frontal cercado por um muro de pedras naturais e arbustos verde-claro.

Eu desligo o motor e olho para a casa, pensando que ele pode estar tentando sacanear em cima de mim. "Você vive aqui?"

"Sim." "É você, é tipo, o filho do jardineiro?"

Rory franze a testa com a confusão. "Não. É a casa dos meus pais."

Então, mais suave, baixinho, "era..."

Ele não elabora, em vez, pula para fora do carro, mochila a tiracolo.

Eu tomo passos longos para recuperar o atraso e paramos diante da porta de carvalho maciço. Eu coloquei minha mão na parte de trás do seu

pescoço, só para estar pronto no caso de ele tentar dar uma corrida. Então eu toco a campainha.

Uma sequência prolongada de latidos barulhentos seguem imediatamente depois. Há uma confusão dentro, em seguida, a porta se abre.

E o ar corre para fora dos meus pulmões.

Ela é com pernas longas tonificadas em calças pretas justas. O esboço de uma cintura brinca debaixo da blusa de algodão, com botões na parte superior que se esforçam para cobrir completamente os firmes e perfeitos seios. Seu pescoço é elegante, cremoso pálido, e seu rosto-Jesuscoloca as Angels da VictoriaSecret em vergonha. Um queixo teimoso; maçãs do rosto altas, lábios maduros e cheios livre de brilho; um nariz travesso; e dois olhos azul-gelo que brilham como malditos diamantes em um dia de inverno ensolarado. Cabelo castanho multifacetado e empilhado no alto da cabeça, com algumas mechas escapando ao redor de seu rosto.

Aros negros, óculos quadrados para enquadrar aqueles olhos marcantes, dando uma espécie de impressão de sensual-bibliotecária sexyacadêmica..

Eu tento engolir, mas minha boca acaba de ficar seca.

"Rory", ela respira de alívio, com foco no menino ao meu lado. E então ela está chateada. "Onde você esteve? Você deveria estar em casa horas atrás! E por que o seu telefone não está ligado?"

O garoto puxa para fora do meu alcance, caminha pelo foyer preto-ebranco de azulejos, e marcha em linha reta até as escadas, nem mesmo olha para ela.

"Rory! Hey!", Ela grita para ele. Inutilmente.

Os nós dos dedos ficam brancos onde pega no batente da porta, em seguida, ela se vira para mim. "Olá?" É mais de uma pergunta do que uma saudação.

"Oi," eu respondo, apenas olhando. Apreciando a vista.

Porra, eu estou com tesão.

Então eu balancei minha cabeça, tirando-me do estupor idiota de sexo que tem sido negado por muito tempo.

Eu começo de novo, estendendo minha mão. "Oi. Eu sou Jake Becker.

Eu sou um advogado." É sempre bom dar essa informação voluntariamente, pois, como com a polícia há uma confiança instantânea que é concedida a aqueles que atuam em profissões jurídicas, mesmo que não seja sempre merecida.

"Chelsea McQuaid." Minha mão encapsula seu pequeno aperto firme e quente, enquanto ela chacoalha.

"Eu trouxe Rory para casa."

Sua cabeça se inclina e seus lábios ofegam com curiosidade suspeito.

"Sério?"

"Eu preciso falar com você sobre o seu filho, Sra McQuaid," eu digo a ela, indo com a ligação mais lógica entre ela e o pretenso ladrão.

Seus olhos me examinam e eu posso ver as rodas de julgamento girando. Debatendo se, neste dia e idade, deixaria um imponente é desconhecido homem entrar em sua casa. Eu não tenho nenhuma dúvida de que meu terno caro e sombria boa aparência ajuda a inclinar a balança a meu favor.

"Tudo bem." Ela dá um passo para trás. "Por favor, entre, Sr. Becker."

Eu passo acima do limite. "Jake, por favor." Ela fecha a porta atrás de mim, subindo para engatar uma trava de segurança infantil em cima. Em seguida, uma pequena mancha de pelo longo caramelo e chocolate-surge por trás dela e se lança sobre os meus sapatos, cheirando e latindo, saindo seu peito e rosnando.

Um caso claro de síndrome de pequeno cão se é que eu já vi um.

"It, pare com isso!" Chelsea repreende.

O canto da minha boca levanta. "O nome do seu cão é It?" "Sim." Ela sorri. E é do caralho impressionante. "Primo It. Como A Família Addams?"

Ele fica mais irritado, parecendo um esfregão enlouquecido.

Eu encontro seus olhos. "Sobre seu filho-" "Sobrinho, na verdade. Eu sou a tia de Rory."

Meus ouvidos animam. Porque pelo olhar de sua mão nua, há uma boa chance de que ela seja a tia solteira de Rory.

Melhor notícia que eu ouvi durante todo o maldito dia.

O lamento de um bebê vem de um outro quarto, perfurando e exigente. Chelsea vira a cabeça. "Você poderia vir comigo? Eu tenho..."

Ela já está andando e eu estou bem atrás dela.

Passamos pelas entradas em arco de uma biblioteca e um jardim de Inverno com um piano de cauda, em seguida, entramos em um quarto espaçoso com uma enorme lareira e teto de catedral. Os móveis são de bom gosto e limpo, mas em tons de terra, quente. Dezenas de fotografias emolduradas de crianças cobrem todas as paredes. Chelsea empurra através de uma porta para a cozinha, onde o choro fica mais alto.

A cozinha é quase o tamanho de todo o meu apartamento. Tem pisos de madeira, armários de mogno e uma ilha central com balcões de granito com uma segunda pia, e é cheia de utensílios de aço inoxidável.

A mesa de cozinha redonda para oito encaixa em uma alcova apoiada por portas francesas que se abrem para um pátio de pedra e jardim, com um caminho de paralelepípedos que leva a uma piscina no chão mais para trás.

Um assento infantil fica dentro de uma rede de um berço portátil ao lado da ilha com um sonoro passageiro infeliz.

"Aqui vamos nós, querida", murmura Chelsea, curvando-se para pegar a chupeta que está caída perto do estômago do bebê e a coloca de volta em sua boca.

Pelo menos eu acho que é um ele-ela está vestindo calça azul escura e uma camisa com barcos sobre ele, então, sim, é do sexo masculino. Ela acaricia sua loira, felpuda cabeça de pêssego e o choro é substituído por sucção satisfeita.

Uma panela enorme de alumínio borbulha no fogão e o ar cheira a fogo e canja.

"Oi!" Viro-me para a minha direita, onde uma criança, está definitivamente uma menina, com cabelos ralos dourado e uma camiseta rosa manchada se senta no chão, cercada por livros e blocos.

"Oi," eu respondo, diretamente confrontado.

Ela fala mais alto. "Oi!" Concordo com a cabeça para trás. "Ei." Seu rosto contrai, sua voz fica mais baixa, e ela se inclina para a frente como se estivesse prestes a me dizer algo sério. Mas tudo o que vem de fora é, "Olaaaaaaaa."

"Há algo de errado com ela?", Pergunto.

"Não", responde Chelsea, soando um pouco ofendida. "Não há nada de errado com Regan. Ela tem dois."

E Regan está de volta a sorrir para mim. "Oi." "Ela não conhece nenhuma outra palavra?"

"Não. Ela só tem dois."

"Oi, oi, oi, oi!"

Eu desisto e deixo pra lá.

"Então, como posso entrar em contato com os pais de Rory? É importante que eu fale com eles."

O rosto dela fica apertado. Doía. "Você não pode. Eles... meu irmão e sua esposa estavam em um acidente de carro há quase dois meses. Eles faleceram."

E todas as peças se encaixam. Os comentários que Rory fez, sua raiva nada sutil de todo o mundo.

Mas é o nome que mais se destaca - o nome e o acidente. Eu pontuo para ela suavemente. "Robert McQuaid era seu irmão? O lobista ambiental?"

Ela sorri, pequena e triste, e acena com a cabeça. "Você conhecia Robbie? DC é uma cidade movimentada, mas eu tenho tido a impressão de que é como uma pequena cidade também. Todo mundo conhece todo mundo."

Quando se trata de círculos políticos, e os legais, é exatamente assim.

"Não, eu não o conhecia. Mas... Eu ouvi coisas boas. Que ele era honesto, sincero. Isso é uma coisa rara por aqui."

E de repente ela parece mais jovem de alguma forma. Menor e mais... delicada. Ela está sozinha nesta casa enorme com as crianças? Apenas ela, Rory, Uma Palavra, e o Bebê Menino?

Chelsea olha para cima de suas mãos. "Eu sou a guardiã de Rory, então o que você ia dizer ao meu irmão e sua esposa, você pode dizer para mim."

Eu aceno, reorientado. "Certo. Eu trouxe Rory porque..."

Mas eu não tenho a chance de terminar a frase. Por causa do estrondo de pé, como um estouro de rinocerontes, ressoam sobre as nossas cabeças, me cortando. Chelsea e eu olhamos o teto como se ele estivesse prestes a cair sobre nós, enquanto o som viaja, chegando mais perto.

E lá estão gritando. O tipo de grito destruidor de átomos, escandaloso dos infernos.

"Eu vou te matar!"

"Eu não fiz isso!"

"Volta aqui!"

"Não fui eu!

Até mesmo o de dois anos de idade parece preocupado.

A raquete reverbera até a segunda escada e cai para fora para a cozinha, e gritando e correndo as crianças ficam dando voltas ao redor da ilha como uma versão fodida de Jogos Vorazes rodeando em torno da Rosa.

"Eu lhe disse para ficar de fora do meu quarto!" Um deles, uma garota alta, grita. Ela é uma predadora de cabelo encaracolado castanho, pronta para atacar.

"Eu não fiz isso!", O mais baixo guincha, com os braços estendidos, em busca de cobertura.

Jesus Cristo, que tipo de hospício é isso?

Chelsea para entre eles, agarrando-os por seus braços e mantendo-os separados. "Já chega!"

E agora eles estão gritando com ela, defendendo seus casos ao mesmo tempo, cada um tentando falar mais alto que o outro. Eu não posso entender o que eles estão dizendo; apenas soa como: silvo, blah, ela, silvo, guincho. Mas a tia parece falar a língua nativa.

"Eu disse chega!" Ela levanta as mãos, trazendo no mesmo instante abençoado silêncio. É impressionante. Há juízes federais empossados que não podem recuperar tanto respeito em seus próprios tribunais.

"Um de cada vez." Ela se vira para a garota mais alta. "Riley, você primeiro."

O dedo de Riley corta o ar como um sabre. "Ela foi no meu quarto quando eu lhe disse mil vezes não! E ela mexeu em minha maquiagem e arruinou meu batom favorito!"

A cabeça de Chelsea vira para o menor, que, agora que ela não está como uma lunática gritando, me faz lembrar de uma loira Shirley Temple.

"Rosaleen, vai."

Uma Palavra e eu assistimos ansiosamente, esperando a refutação... mas tudo com o que ela sai é: "Eu não fiz isso."

O que, na minha opinião profissional, não seria uma má defesa... se sua boca e queixo não estivessem completamente coberto com espessa e resplandecente cor de rosa, como se ela fosse a filha ilegítima de Ronald McDonald.

"Você é tão...-" Riley começa a gritar.

Mas a mão erguida de Chelsea a paralise. "Tut, tut-shush."

Ela recolhe a pequena -Rosaleen- sob os braços e a empoleira no balcão. "E eu quase acredito em você," Chelsea diz a ela, arrancando dois lenços umedecidos de um suporte ao lado da pia, enxugando o queixo da menina, e mostrando-lhe o pano manchado de rosa, "exceto pela prova espalhada por todo o seu rosto."

Grandes mentes pensam igual.

A menina olha para o pano com olhos baixos azuis. Então, como qualquer réu que sabe que está condenado, ela faz a única coisa que ela pode e joga na misericórdia da corte.

"Eu sinto muito, Riley."

Riley é impassível. "Isso não vai me dar o meu batom de volta, sua pirralha!"

"Eu não poderia me ajudar!", Ela implora.

E eu inconscientemente assenti. É isso aí, garota siga com a loucura. É tudo o que resta.

"O batom estava lá, me chamando..."

Vozes. Vozes são boas. Sempre uma venda fácil.

Suas mãos mergulham em seus cachos loiros, bagunçando e puxando-os, até que eles estão selvagem e enlouquecido. "Me deixou louca! É tão rosa e bonito, eu tinha que tocá-lo!"

Chelsea fecha os olhos e respira profundamente, fazendo os seios fabulosos pressionarem contra sua blusa ainda mais. Eu gosto do show, orando por um botão para aparecer ou para a pia esguichar água espontaneamente por toda aquela camisa branca.

Um cara pode sonhar.

"Riley, quais são as suas tarefas nesta semana?"

"Eu tenho que pôr a mesa para o jantar."

Sua voz é gentil, mas firme. "Ok. Rosaleen, você vai fazer as tarefas de sua irmã para o resto da semana.

E quando você receber sua mesada no domingo, você vai usá-la para substituir o batom que você arruinou. Entendido?"

"Ok. Desculpe, Riley."

Chelsea passa uma mão carinhosa através dos cachos bagunçados de Rosaleen. "Agora, suba as escadas e lave o rosto, em seguida, venha pôr a mesa."

Com um aceno de cabeça, ela pula fora do balcão e me ignora passando por mim ao subir os degraus.

Sua irmã veementemente rejeita. "É isso aí? Isso é tudo o que você está fazendo com ela?"

Chelsea suspira, um pouco irritada. "Ela tem sete, Riley. O que você quer que eu faça espanque-a com um pedaço de pau?"

"Não é justo!", Ela grita. Tão mais fodidamente alto do que o necessário. "Às vezes a vida não é. Quanto mais cedo você entender isso, melhor para você será."

Riley bate no balcão. "Eu odeio essa família!"

Em um turbilhão de cabelo castanho e fúria, ela pisa até as escadas, olhando para mim ao longo do caminho. Como se eu tivesse arruinado a porra de seu batom.

"Menina doce", eu digo a Chelsea secamente.

"Ela tem quatorze anos. É uma idade difícil." Ela a olha melancolicamente subir os degraus. "Ela se tornará humana novamente...

Eventualmente.”

5 “Desculpe por isso", diz Chelsea, agarrando um bloco que foi chutado no chão durante a discussão e o entrega à criança. Em seguida, ela caminha de volta para o fogão, despeja um monte de verduras picadas de uma peneira na panela fervendo. Seus movimentos são graciosos sem esforço, e me pergunto se ela é uma dançarina. "Você começou a me contar sobre Rory?"

"Certo. Ele-" Mas é claro que eu não chego a dizer a ela. Isso seria muito fácil.

Em vez disso eu sou cortado pela aparição de um menino novo entrando pela porta da cozinha, um menino com a cara de Rory. Ele é um pouco mais magro, um pouco mais alto, com óculos redondos, aros de arame tipo Harry Potter empoleirados no nariz.

Eu não posso manter o horror do meu tom. "Há dois dele?"

Chelsea sorri. "Se essa é a sua maneira de perguntar se Rory tem um irmão gêmeo, então a resposta é sim."

"Eu vejo que você conheceu meu irmão", diz o menino, aparentemente acostumado com essa reação. "Não me julgue só porque nós compartilhamos o mesmo DNA. Você já ouviu o termo ‘gênio do mal’?

"Sim." "Rory é o mal. Eu sou o gênio."

"Quantas crianças vivem nessa casa exatamente?", Pergunto a tia.

Estou começando a me sentir como se eles fossem baratas, e você pode apostar que há mais cinquenta rastejando dentro das paredes. Eu tremo só de pensar.

"Seis."

Seis? Eu estou supondo Robert McQuaid não tinha muitos hobbies.

O menino recupera um skate preto a partir do canto e diz a sua tia, "Eu estou indo ao lado para Walter."

"Ok. Certifique-se de colocar o seu capacete, Raymond."

O garoto geme. "Isso me faz parecer um idiota."

"E quando você estiver em coma depois de ter fraturado o seu crânio na calçada, você acha que vai parecer... Legal?"

Esperteza de Rory é obviamente genética.

"Não," Raymond lamenta. "É apenas... "Ele se vira para mim. "Você é um cara, vai entender o que quero dizer. Explique a ela."

"Sim" Chelsea cruza seu braços "explique-me como ter um pênis exime você das leis da gravidade."

"Oh meu Deus!" Raymond sibila, suas orelhas e bochechas que florescem vermelho bombeiro. "Não diga isso."

"O que?" Ela olha dele para mim. "O que eu disse?"

Eu dou de ombros, porque eu não tenho nenhuma porra de pista.

"Pênis?", Ela adivinha.

E Raymond faz uma impressão fabulosa de um tomate. "Meu Deus!

Você é tão humilhante!" Ele pega seu skate e foge.

"Capacete, Raymond!" Chelsea chama. "Ou o skate ira assar na lareira esta noite!"

Ela olha para mim com um suspiro e um sorriso. "São as pequenas alegrias que me ajudam a passar o dia."

E eu tenho vontade de rir. Chelsea não é apenas quente, ela é... divertida também.

Ela se move de volta para o fogão e começa a levantar o pote gigantesco pesado, e eu rapidamente o passo mais perto e tiro de suas mãos. "Deixa comigo."

"Obrigada." Ela me direciona para uma tigela de cerâmica em cima do balcão e eu cuidadosamente despejo o caldo quente, com seus pedaços

brancos e tiras de verde, dentro da tigela. Então, nós estamos apenas polegadas distante, essas belezas azul cristal fixos em mim.

"Então... como você conheceu o meu sobrinho, Sr. Becker?"

Dou-lhe em linha reta, como arrancando um Band-Aid. "Ele roubou minha carteira, Chelsea, na rua. Esbarrou em mim, enfiou a mão no meu bolso, e depois foi embora."

Seus olhos piscam e seus ombros caem. "Oh." Depois de um momento, ela esfrega sua testa, em seguida, levanta o queixo e olha para mim. "Estou tão, tão triste."

Eu aceno minha mão. "Está tudo bem."

Sua voz vai suave, com um anel de tristeza. "Ele levou isso muito difícil. Quero dizer, todos eles têm, é claro, mas Rory é exatamente assim..."

"Irritado", eu digo, terminando por ela.

Ela balança a cabeça. "Sim. Irritado." Sua voz pinga, um traço de mágoa se infiltrando. "Especialmente para mim. É como... ele me ressente.

Porque eu estou aqui e eles não estão."

"Quantos anos você tem? Se você não se importa que eu pergunte."

"Vinte e seis."

"Você tem alguma ajuda? Seus pais? Amigos?"

Rosaleen caminha de volta para a cozinha como sua tia balança a cabeça. "Os meus pais faleceram há alguns anos atrás. Todos os meus amigos estão de volta na Califórnia. Eu estava na faculdade lá... antes..."

Sua voz diminui, os olhos sobre sua sobrinha enquanto ela pega uma pilha de placas de balcão.

"Quando me mudei pela primeira vez, eu liguei para uma agência de uma babá em tempo parcial, mas-" "Mas ela era uma cadela," Rosaleen interrompe.

"Hey!" A cabeça de Chelsea vira bruscamente. "Não fale assim."

"Isso é o que disse Riley."

"Bem, você não deve dizê-lo."

Assim que a garota caminha para pôr a mesa, Chelsea vira para mim.

"Ela era uma cadela. Eu não deixaria Cousin com ela, não importa as crianças."

"O que sobre os serviços sociais?"

Ela balança a cabeça. "Nossa assistente social é agradável, ela tenta ajudar, mas há todo este material administrativo. Listas de verificação obrigatórios e reuniões, inspeções e entrevistas surpresa, às vezes parece que eles estão apenas esperando para me atrapalhar. Como se eles acham que eu não posso fazer isso."

"Você pode?" Eu pergunto baixinho.

E aqueles olhos lindos queimam com determinação. "Eu tenho. Eles são tudo o que tenho."

"Você quer dizer, você é tudo o que resta," Eu a corrigi.

Seus ombros levantam e sorriso. "Isso também."

há uma tristeza requintada

em seu

Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço. "Você deve levar a criança a terapia, Chelsea."

Normalmente eu não iria sugerir uma coisa dessas, mas Brent meio que me fez um crente fora de mim.

Especialmente quando se trata de traumas de infância. Ele jura que, se ele tivesse que lidar com a perda de sua perna sem terapia, ele teria terminado um miserável, fúria alcoólica.

"Eu sei." Ela ajusta os foda-me óculos. "Está na lista. Assim que eu conseguir um minuto para pesquisá-lo, eu vou encontrar um bom terapeuta para todos eles."

"A lista?", Pergunto.

Ela aponta para a geladeira, onde um ímã mantém uma lista manuscrita de cerca de mil itens.

"Minha cunhada, Rachel, foi a melhor multitarefas. E ela tinha uma lista de tudo. Então eu comecei uma também. Essas são todas as coisas que tenho que fazer, o mais rapidamente possível.

A lista de tarefas que nunca fica menor do que pode ser, a minha nova definição de inferno.”

"Ok." Eu fiz o que eu vim. Agora ele é seu problema – eles são todos problemas dela. Não é meu. "Bem, eu deveria ir."

Sua cabeça se inclina e um fio delicado de cabelo cai em sua bochecha. "Muito obrigada por trazê-lo para casa. Por não apresentar queixa. EU... gostaria de ficar para o jantar? Eu sinto que é o mínimo que eu poderia fazer."

Eu olho para a tigela. "O que você está comendo?"

"Sopa de Miso e sanduíches de queijo grelhado."

Soa como algo que serviria na prisão para reduzir os custos.

"Não, obrigado. Eu tenho algum trabalho para terminar... e eu sou mais de um tipo de carne e de batatas de cara."

Chelsea caminha comigo para fora da cozinha em direção à porta da frente. "Bem, obrigado novamente, Sr. Becker."

Fazemos uma pausa, de frente para o outro no chão foyer preto-ebranco de azulejos brilhantes. E eu me sinto quatro pares de olhos no patamar acima de nós observando , ouvindo, queimando buracos na parte de trás da minha cabeça.

Mas dane-se por que não? Eu deslizo um cartão de visita da minha carteira. "Aqui está o meu cartão." Chelsea leva-o, olhando para a impressão a preto, acariciando a ponta do dedo contra um canto. "Se você tiver uma noite livre, quiser comer algo, uma bebida ou... algo..."

A filha mais velha, aquele que odeia a sua família solta um curto bufo de descrença. "Você acabou de convidá-la para um encontro?"

Eu mantenho meus olhos no rosto de Chelsea. "Sim eu fiz."

E suas bochechas transformam a sombra mais linda de rosa.

Depois é a vez da loira Shirley Temple. "Mas você é tão velho!"

Eu rasgo meus olhos de rubor de Chelsea para explodir a garota com uma sobrancelha mal-humorado.

"Eu tenho trinta."

A sobrancelha mal-humorado não intimida.

"Trinta!" Suas mãos vão para seus quadris. "Você tem netos?"

Um riso borbulha no meu peito, mas não chega aos meus lábios.

Essa garota é um pedaço de trabalho.

"Trinta não é velho o suficiente para ter netos, Rosaleen," Chelsea explica. Sua atenção oscila de volta para mim e ela perde a voz mais baixa.

"Eu duvido que vou ter uma noite livre a qualquer momento em breve, mas... é bom ser convidada."

"Certo." Eu aceno. "Boa noite, Chelsea." Um olhar fugaz nas quatro faces me espreitando e acrescento: "E... boa sorte."

Ela definitivamente vai precisar disso.

6 No sábado, eu aceito a oferta de Brent para armar um encontro duplo. Da forma que eu vejo isso, essa coisa de encontro é tipo como pescar. Quanto mais linhas você jogar, maior a probabilidade de você apanhar um bom partido que é comestível. Quando você está com fome, e eu definitivamente estou com fome, mesmo uma truta maltratada parece apetitosa.

E a amiga de Lucy Patterson – uma advogada colega de trabalho na Emblem & Glock -definitivamente não é uma truta.

Ela é bonita. Cabelo curto e escuro; alta, corpo atlético e tonificado, ela mencionou que ela é uma ávida jogadora de tênis, e a partir da aparência de sua bunda, ela não estava sacaneando. Isso acaba por ser uma noite agradável, mas não um eu-não-vejo-a-hora-de-entrar-em-suascalcas-vamos-foder-no-beco-atras-do-bar tipo de tensão. Nós quatro nos encontramos em um local, comemos aperitivos, e passamos por algumas canecas de cerveja. Como nós compartilhamos a mesma carreira – lidamos com os mesmos juízes e procuradores e semelhantes chefes tensos falamos principalmente de trabalho. Isto parece como uma reunião de negócios casual, e antes de nos separarmos na calçada em frente ao bar, todos nós concordamos em nos reunir novamente no próximo fim de semana.

Para o aparentemente crucial encontro de número dois.

E se eu tiver sorte, talvez eu comece a ter meu pau molhado até o final do mês. Ótimo.

Quando chego em casa, eu não posso impedir que meus pensamentos se voltem várias vezes e duramente para uma certa jovem, tia ruiva. Ênfase na palavra dura.

Ela era combativa e eu gostei disso. Forte de espírito, mas... definitivamente mole e atraente daquela forma feminina.

Ela também estava longe demais da porra de sua própria cabeça.

Eu me pergunto como ela lidou com Rory depois que eu deixei ela aterrou um pouco o espertalhão? O fez fazer adicionais tarefas, talvez, como capinar o jardim ou cortar a grama? Posso dizer por experiência, trabalho manual deixa uma puta de uma impressão em até mesmo o mais teimoso dos rebeldes. E seu gramado estava enorme.

Agarrando o meu laptop, eu Google o irmão de Chelsea, Robert, por razões que eu não consigo explicar. Mas a força das informações literalmente na ponta dos dedos é muito forte para resistir.

A maioria dos lobistas são alimentadores de fundos. Bajuladores, fabricantes de negócio geocêntricos que se embriagam com seu poder sobre os poderosos, não ao contrário dos empurradores de lápis que correm o Departamento de Veículos Motorizados.

Mas, como eu disse a sua irmã, Robert McQuaid tinha uma reputação como um jogo de tiro em linha reta. Um bom rapaz que realmente se importava sobre a causa que ele foi pago para defender.

Há uma riqueza de informações sobre sua carreira e sua morte. Ele estava em um jantar de caridade com o sua namorada da faculdade que virou sua mulher há dezessete anos, Rachel. No caminho de casa, um motorista de caminhão caiu no sono ao volante e virou em sua pista, muito rapidamente para evitar uma colisão de frente. Seu obituário, sua lista de realizações profissionais e seus sobreviventes: seis filhos, Riley, Rory, Raymond, Rosaleen, Regan,e Ronan, bem como uma irmã, Chelsea, de Berkeley, Califórnia. Há algumas fotos das crianças ao longo dos anos, com os pais atraentes em vários eventos para toda a família ao redor de DC. E umas de Chelsea, de cabeça baixa, em um vestido preto e grandes óculos escuros, ao lado de um túmulo duplo. Parecendo tragicamente bela.

E muito sozinha.

Sentindo-se como uma porra de um perseguidor, acabo de fechar meu laptop e ir para a cama.

••• Como eu disse antes, eu sou um fã de rotina. Gerenciamento de tempo estrito e um cronograma impenetrável. Eu passo o domingo de manhã, na Sofia e Stanton, tomando café da manhã com café e deliciosas bolinhas de queijo brasileiras. Ter um pequeno almoço de café e deliciosos bolas de queijo brasileiras que ela faz muito bem. Brent faz piadas sobre o estalo da minha cereja com meu encontro e reconta nossa mutua noite sem sexo. Stanton menciona que Presley tem alguns dias de folga da escola na próxima semana e está chegando para uma visita. É apenas após o meio-dia, quando eu deixo a sua casa da cidade e vou direto para a casa de repouso Brookside, como eu faço todos os domingos. Porque aquele juiz velho rabugento que tirou meu rabo de quinze anos de idade do fogo – que literalmente salvou minha vida, endireitou-me e me fez acreditar que eu poderia realmente ser um homem de significado? Aqui é onde ele está.

Eu não gosto de estar em dívida com ninguém. Eu não tenho muitas dívidas. Mas os poucos que eu devo, eu de bom grado pago.

"Boa tarde, Jake."

"Oi, Mildred."

"Hey, Becker."

"Como vai, Jimmy?" É importante para ficar nas boas graças da equipe inferior em qualquer estabelecimento, seja em um hospital, uma companhia legal, escola ou casa de repouso. Eles são os únicos que fazem o trabalho real, e se sombrio trabalho de merda está indo para baixo, eles serão os únicos que vão deixar o gato fora do saco, enquanto o proprietário e os administradores de alto escalão estarão focados em controle de danos. A equipe do Brookside e eu estamos em uma base do primeiro nome. Eu assino na frente da mesa e cumprimento os enfermeiros e enfermeiras que passam pelo corredor, algumas bandejas contábeis dos medicamentos para os quartos privados, outros empurrando suas cargas fracas em cadeiras de

rodas às suas sessões de fisioterapia, aulas de arte, ou jogos de bingo diárias da tarde.

Eu tenho jogado bingo com esses idosos. Eles levam essa merda a sério. Eles podem ser antigos, mas se você começa I-22 quando eles estavam à espera de B-6? Eles vão estourar a porra dos seus joelhos tão rápido quanto qualquer Apostador profissional clandestino, sem um pingo de remorso.

Brookside é uma instituição privada, top de linha. Seus quartos são decorados, genericamente confortável, como um rede de hotéis. Seus funcionários são educados e bem remunerados, para que eles tratem os clientes aqui com o respeito, cuidado e dignidade que merecem. Outros locais, para aqueles da assistência pública, aqueles que não têm pensões ou família com os fundos para pagar, eles são... bem... vamos apenas dizer que não há nada de ouro sobre gastar seus ‘anos dourados’ em um armazém de maldição.

Eu passo para a sala iluminada do juiz pelo sol. Ele está em uma cadeira de leitura de couro ao lado da janela, vestido com calças marrons e um suéter cor de vinho, sapatos marrons em seus pés. Seu cabelo grosso, cinzento é limpo e penteado ordenadamente.

Seu nome é Atticus Faulkner, mas para mim, ele é o juiz. Ele não foi sempre do jeito que ele é hoje. Dez anos atrás, ele era uma figura imponente de altura, forte para seus setenta anos, e ativo, com os olhos verdes que parecia ver diretamente em sua alma. Ele vivia, respirava detector de mentiras com uma brilhantemente mente legal intimidante.

E ele era o meu herói.

Tudo o que eu queria ser. Tudo que meu verdadeiro pai nunca foi.

Mas a vida é uma cadela às vezes. Seis anos atrás, ele foi diagnosticado com Alzheimer avançado. Ele tinha feito um trabalho impecável de cobrir os primeiros sinais. Notas e pequenos truques, escondidos lembretes para que ninguém pudesse dizer que ele não sabia que dia era. Às vezes ele ia a pé para casa a partir do tribunal, mas apenas porque ele não conseguia se lembrar onde ele estacionou seu carro. Então,

mais tarde, ele passava horas em um café porque ele tinha esquecido o seu endereço.

Eu estava ocupado - então praticamente tomado pela escola de direito – fazendo meus ossos. Eu deveria ter visto que algo estava errado, mas eu perdi. Então, finalmente, quando ele não tinha outra escolha e me disse o que estava acontecendo, parecia que as coisas iam ladeira abaixo muito rápido. E o cara durão que eu conhecia, o homem que eu temia no melhor sentido da palavra, apenas... escapuliu, praticamente durante a noite.

O juiz era um solteirão ao longo da vida. Casado com seu trabalho, respeitado e estimado pelos amigos e inimigos. Sem filhos, apenas uma sequência de ‘amigas’ valguns mais jovens do que outros, alguns mais inteligente do que outros, mas todas elas lindas. E todas elas casual. Um bom momento.

Amigos da senhora casuais não estão normalmente interessados em visitar um homem que não os reconhece, que já não pode mantê-los entretidos com um rosto bonito, um humor afiado, e histórias divertidas.

Então eu sou o único visitante regular do juiz. O que significa que se vier o inferno, chuvas torrenciais, temperaturas sufocantes ou nevasca, eu estou aqui, todas as semanas.

Eu leio o jornal mantenho-o atualizado sobre a intriga ridícula de Washington, DC. Às vezes eu falo com ele sobre meus casos, os malditos vagabundos que eu mantenho fora da prisão. A maior parte do tempo ele apenas escuta, acena com a cabeça, me diz como interessante a história soa sem qualquer compreensão real. Mas de vez em quando, há uma faísca, um brilho de reconhecimento em seus olhos; às vezes dura um minuto, às vezes dez, mas por aquele breve momento, ele é ele novamente. Ele se lembra de mim. É bom saber que, mesmo no pior dos dias, ele está lá, em algum lugar.

Hoje, ele muda de olhar pela janela quando eu entro e assiste enquanto eu puxo uma cadeira por toda a sala e me sento. "Boa tarde, Juiz. Como tá indo?"

"Está indo bem, obrigado. Como você está?" Seu tom é hesitante e educado. A maneira que você falar com um estranho e agora, isso é o que eu sou para ele.

"Eu estou fazendo o bem." Eu desdobro o jornal debaixo do braço. "A Suprema Corte ouviu argumentos orais na quinta-feira para aquele caso de cuidados de saúde. Nós conversamos sobre isso na semana passada, você se lembra?"

Seus olhos piscam e seu dedo pressiona contra as linhas em torno de seus lábios, sua mão trêmula ligeiramente. "Não, eu não me lembro. Que caso foi?"

Eu abro para a primeira página. "Eu vou ler para você. É um bom artigo. Põe tudo para fora."

Ele se inclina para frente com atenção, e eu começo a ler.

••• Depois do jornal, nos relaxamos e assistimos ao jogo de basquete. O juiz cresceu no lado sul de Boston, então ele é um fã Celtics imortal. Ou... ele costumava ser. Enquanto o jogo transcorre, eu falo sobre minha semana, Milton Bradley e o jantar épico falho com Camille. E então eu lhe conto sobre Rory McQuaid.

"Ele fica no meio do quarteirão, me olha bem nos olhos, e me dá o dedo." Eu rio, porque parece muito mais engraçado agora. "Pequeno bastardo."

O Juiz sorri. "Eu conheci um garoto como esse uma vez."

Minhas risadas tranquiliza e meu sorriso diminui. "Você fez?"

Todo o seu rosto se ilumina. "Ah sim! Ele era agradável. Inteligente e teimoso, um osso duro de roer real com olhos cinzentos, como uma nuvem de tempestade. Ele entrou em alguns problemas, e este menino estava diante de minha banca com o queixo levantado, apenas me desafiando a

mandá-lo embora. Como se ele estivesse pronto para cuspir na cara do diabo. Mas eu podia ver, no fundo, ele estava apavorado."

E eu estava. Pela primeira vez na minha vida, eu sabia o gosto do medo de verdade.

"Havia algo especial sobre ele, um diamante bruto. Então, eu o coloquei em sua liberdade condicional sob a minha supervisão. Durante três anos, eu possuía esse garoto."

Yep, três longos anos.

"Eu tive que ensiná-lo a controlar seu temperamento. Ele tinha um pavio curto. Então eu comecei com o gramado. Cada vez que ele terminou de cortar, quente e suado, eu iria para fora e inspecionava seu trabalho."

Ele abana o dedo. "E eu sempre achava pontos que ele perdeu. Então, eu o faria...” Ele começa a cacarejar, filho da puta. "Eu o fazia voltar ao longo de todo o gramado com... com..."

"Tesouras de jardim," Eu o substitui.

"Sim! Tesouras de jardim." Ele ri alto. "Oh, ele me odiava nos primeiros meses. Provavelmente pensou em dez maneiras diferentes para me matar."

Foi mais perto de vinte.

"Após o trabalho de poda, eu lhe ensinei a organizar, como reparar as coisas ao redor da casa. Isso foi bom para ele, canalizando toda essa energia. E mesmo que ele era um trabalhador muito duro, eu sempre dizia, 'Faça certo’." "...ou não se preocupe. Então eu comecei a ensiná-lo sobre o trabalho que fiz. Como a investigação, como ler os estatutos. Depois de sua prisão preventiva acabou, eu lhe ofereci um emprego. Um estagiário remunerado."

O Juiz bate seu queixo e balança a cabeça. "Ele podia olhar para uma página de uma vez e lembrar de cada palavra. Então intuitivo, grande instintos." Ele suspira.

Em seguida, ele cobre a minha mão com a sua manchada pela idade.

"Você acha que... você acha que você poderia encontrar ele para mim?"

E eu não posso respirar após o nó que obstrui a garganta.

"Eu gostaria de ter a certeza de que o menino está bem. Veja se ele precisa de alguma coisa." Seus olhos verdes sinceramente olham no meu.

Eu limpo minha garganta ruidosamente. "Hum... Eu, ah... Eu o encontrei para você. Eu verifiquei ele. Ele está indo muito bem, você não precisa se preocupar. Ele está em seu caminho para tornar sócio. E ele... me pediu para dizer a você quão grato ele é, por tudo que fez por ele. Todas as coisas que lhe ensinou." Eu pisco contra a queimadura em meus olhos.

"Ele espera... ele quer fazer você se sentir orgulhoso."

O juiz me dá um sorriso aliviado Pacífico.. "Eu tenho certeza que eu ficaria orgulhoso. Ele sempre foi um bom garoto."

Os dois de nós caem em silêncio de novo, vendo o jogo. Até que haja uma batida na porta do quarto aberta.

E Marietta, um dos voluntários aqui, entra com um sorriso e uma bandeja de jantar para o Juiz.

"Boa noite, Sr. Atticus e Jake. Como vocês dois estão hoje à noite?"

Marietta é originalmente da Jamaica, com grandes olhos de meianoite, a pele escura e cabelo preto longo que cai em uma cascata de tranças para baixo suas costas. Seu pai uma vez residiu aqui, e depois que ele morreu poucos anos atrás, ela começou o voluntariado.

"Hey, Marietta."

Ela coloca a bandeja de comida para baixo em uma mesa de canto com rodas e a leva entre nós.

"Como foi a sua semana?", Pergunto-lhe calmamente, a atenção do juiz ainda na televisão.

"Não muito ruim", ela me diz. "Ele estava agitado quarta-feira e quinta-feira à noite não podia sossegar o suficiente para dormir. Assim, o médico mudou a medicação antes de dormir. Ele tem estado bem desde então."

Concordo com a cabeça e seguro seu ombro. "Juiz." Ele se vira em minha direção e eu aponto para a comida. "É hora do jantar."

Ele olha para a refeição e faz uma careta. "Eu não estou com fome."

Eu balanço minha cabeça. "Não rebente minhas bolas, velho. Você precisa comer." Eu agito o guisado de carne na bacia. "Eu sei que não é Smithand Wollensky, mas cheira bem." Eu empurro para mais perto dele.

"Coma."

Sua mão treme enquanto lentamente pega a colher e recolhe um bocado de carne e cenoura.

Enquanto ele mastiga, ele olha para o tabuleiro, de olho em um prato de pudim de chocolate coberto com creme de chantilly espesso sob clara embalagem plástica.

"Eu quero isso." Ele aponta.

"Você pode ter o pudim depois de terminar o seu jantar", eu digo automaticamente.

Quando ele traz outra colher trêmula à boca, um pouco de ensopado se apega a seu lábio inferior e do queixo. Eu pego o guardanapo e limpo seu rosto antes que escorra em suas roupas. "É realmente bom para ele que você está aqui, que você passe o tempo com ele", Marietta me diz, sorrindo. "Isso significa muito."

Dou de ombros. "Não é grande coisa. Eu estou apenas... trabalhando através de uma vida de favores que eu nunca vou ser capaz de Retornar."

O Juiz sorri para mim e eu sorrio de volta. "Além disso," Eu digo a Marietta, "ele não tem ninguém."

Ela coloca a mão no meu ombro e aperta. "Claro que ele tem. Ele tem você."

••• Quarta-feira é um dia lento. Eu me inclino para trás em minha cadeira e olho pela janela para a rua repleta de sol abaixo. Um frustrado passeador de cães luta com três clientes de quatro patas como eles emaranhando suas correias, lutando pela liderança. Um ônibus de turismo de dois andares com burburinhos passa, deixando uma nuvem de

fumaça preta em seu rastro. Um pai corredor empurra um carrinho laranja; ele quase pega um dos cães esganiçado mas vira sobre a grama no último segundo.

Talvez seja o bebê no carrinho, talvez seja os cães de pelo longo, talvez o mar de cachorros, o fato de que eu não tenha obtido nenhuma em quase três semanas, a não ser a imagem sedutora de Chelsea McQuaid que desliza em minha mente.

Mais uma vez. É a única imagem que eu conjurei cada vez que eu masturbei, que tem sido muitas vezes patética.

Esses impressionantes olhos azuis; os lábios rosados rápidas em sorriso; ela, pálido pescoço longo, que implorou para ser lambida; suas pernas ágeis, que eu só aposto que são tão flexível; e mais importante, suas firmes, feitas sob medida perfeitamente, mamas. Eu me chuto mentalmente por não ter o número dela.

Ela é muito velha e quente demais para ser virgem aos vinte e seis anos, mas havia algo sobre ela que parecia... puro. Intocada.

Desconhecido. E isso é um curso que eu gostaria de mapear Eu esfrego os olhos. Eu preciso ficar com alguém. Esta merda de primeiro-conhecer-uma-mulher está se tornando um aborrecimento maior do que eu jamais esperava. Está arriscando a contração de uma doença sexualmente transmissível é realmente um negócio tão grande?

E então eu me lembro como me senti à espera desses resultados. O terror afiado, medo de ser selado com uma doença, possivelmente para a vida. Ou, ainda mais assustador, com aquele que poderia cortar parte da minha vida valiosa.

Inferno, sim, é um grande negócio.

Foda, não importa o quão espetacular, não vale a pena morrer.

Esse deve ser o slogan em cada campanha de sexo seguro na escola secundaria.

Minha secretária abre a porta do meu escritório, e eu sou grato pela distração... até que ela me informa um cliente sem agendamento que está

aqui pedindo para me ver. Lembrando como isso foi mal da última vez, eu estou a ponto para dizer a Sra Higgens para dizer-lhes para se foder.

Até que ela acrescenta, "Senhorita Chelsea McQuaid é o nome dela, Jake. E ela tem toda uma ninhada de pequenos com ela."

Meu sorriso é largo e lento e completamente satisfeito. Se eu acreditava em sinais, isso seria um grande, piscando em neon.

Eu endireito a minha gravata. “Faça-os entrar, Sra. Higgens.”

7 Sra Higgins se dirige para fora do escritório e alguns momentos mais tarde, Chelsea e seu inquieto bando barulhento de sobrinhos e sobrinhas entram no meu escritório. Ela está vestindo uma roupa definitivamente estilo mamãe ocasional mas que no corpo grita sexy. Um suéter verde escuro que destaca o vermelho em seu cabelo ruivo. Calças jeans justas enfiadas em botas de cano alto marrom acentuam as pernas intermináveis e apertam seu inchado traseiro flexível.

Isso é uma surpresa agradável. Eu não percebi a bunda dela a primeira vez que nos encontramos, mas é do caralho de lindo.

Ela ajusta seu aperto no portador de bebê e seu sorriso é tenso. "Olá, Sr. Becker."

Levanto-me atrás de minha mesa. "Chelsea, é bom vê-la novamente.

O que a traz... " Meus olhos digitalizam cada um dos rostos que enchem meu escritório, e eu percebo que está faltando.

"Onde está Rory?"

Chelsea suspira. Antes que ela possa dizer, a menina ranzinza de quatorze anos de idade Riley, responde por ela.

"O idiota foi preso. Ele roubou um carro."

"Um carro?"

Em uma semana, o merdinha passou de assalto a Grand Theft Auto.

Isso se intensificou rapidamente.

A pequena de cabelos claros, Rosaleen, continua. "E então ele o bateu."

O de dois anos de idade, concede efeitos sonoros. "Brooocshhh."

O inteligente, Raymond, acrescenta: "E não apenas qualquer carro a Ferrari 458 Italia Limited Edition. O preço inicial é de cerca de novecentos mil dólares."

Eu olho para Chelsea, que acena com a cabeça. "Sim, essa é praticamente toda a história. Ele está em apuros, detenção juvenil, sério desta vez."

Desta vez, isso quase roubo.

implica que houve outros momentos além do meu

Jesus Cristo, garoto. Chelsea explica com uma voz tensa, "Meu irmão tem dezenas de advogados em sua lista de contatos, mas nenhum deles são advogados de defesa. Eu tinha o seu cartão... e você parece ser um bom advogado."

Por curiosidade, eu pergunto: "O que faz você pensar que eu sou bom?"

Ela levanta o queixo e atende meus olhos. "Você parece um homem que sabe como vencer uma luta. Isso é o que eu preciso, o que Rory precisa."

Eu demoro alguns momentos para pensar, para planejar.

Chelsea deve interpretar o meu silêncio como rejeição, porque sua voz se transforma em quase suplicante. "Eu não sei quais são seus honorários mas posso pagar" Meu dedo levantado impede de continuar. "Eu não acho que vai ser necessário. Espere aqui." Então eu aponto para Raymond. "Venha comigo."

E a menina mais velha. "Você também, sorridente."

Enquanto eles me seguem fora da porta, a adolescente ninhada me corrige. "Meu nome é Riley."

"Eu sei. Mas eu vou chamar você de sorridente."

"Por quê?", Ela pergunta, como se fosse a mais estúpida, coisa mais vil que ela jamais ouviu falar.

Eu sorrio. "Porque você não é."

Vamos dar início ao rolar de olhos.

Eu os levo para o escritório ao lado. A cabeça de Sofia Santos está dobrada sobre a mesa, com as mãos bem cuidadas rabiscando notas rápidas em um documento. Ela olha para cima à medida que entramos.

"Hey, Sofia." Eu levanto o meu polegar para a garota mal-humorada atrás de mim. "Esta é Sorridente McQuaid, sua tia é uma nova cliente e estaremos de cabeça para baixo por algumas horas. Está tudo bem se ela ficar com você?"

A filha de Stanton, Presley, tem quase treze anos. Eu acho que se alguém é perito em lidar com uma fêmea adolescente, é Sofia.

"Certo. Eu vou estar aqui a tarde toda."

Riley se move ao meu lado. "Meu nome é Riley."

Sofia sorri. "Oi, Riley." Então ela aponta para uma cadeira no canto, junto a uma tomada de parede. "O carregador de telefone está lá."

Riley quase dá um sorriso. Quase. "Maneiro."

Viro-me para o companheiro de escritório de Sofia, que está olhando para imagens em seu laptop. "Brent, este é Raymond. E Raymond, Brent.

Você pode mantê-lo longe de problemas por algumas horas?"

Brent acena com a cabeça. Então, com a emoção de um menino com permissão para assistir seu primeiro filme de terror R-rated, ele pergunta a Raymond, "Você quer ver imagens de respingos de sangue?"

O menino dá um passo à frente. "É tão legal quanto parece?"

"Muito mais legal."

"Certo!"

E o meu trabalho aqui está feito.

Eu coloco minha cabeça de volta ao meu escritório e sacudo meu dedo para Rosaleen. Ela olha para sua tia, que acena com permissão, e Rosaleen sai para se juntar a mim na frente da mesa da Sra. Higgens.

"Senhora Higgens, esta é Rosaleen. Você pode olha-la por um tempo enquanto sua tia e eu vamos para o tribunal?"

Rosaleen olha para baixo timidamente, e Sra. Higgens puxa uma cadeira ao lado dela. "Claro. Eu tenho uma neta da sua idade, Rosaleen.

Eu mantenho livros para colorir aqui para quando ela visita. Você gosta de colorir?"

Rosaleen acena com a cabeça ansiosamente, subindo na cadeira.

Eu volto para meu escritório, onde Chelsea e os dois mais jovens ratos do tapete esperam. Eu aponto para eles.

"Vocês dois se parecem com os encrenqueiros reais no grupo, então vocês estão vindo com a gente."

"Oi!", O de dois anos de idade, responde enganosamente doce.

com um sorriso

"Oh não, você não está me pegando nisso novamente."

Eu tomo o portador de bebê das mãos de Chelsea e quase cai a coisa.

"Uau", eu digo, olhando para baixo. "Você é mais pesado do que parece."

Ele gorgoleja de volta com a boca cheia de baba.

Viro-me para o Chelsea. "Você agarra Coisa Um. Vamos lá."

Sua voz me para. É um sussurro, tranquilo e curioso.

"Jake?" É a primeira vez que ela disse meu nome. Uma pequena sílaba que faz com que meu intestino aperte. Isso me faz querer ouvi-la dizer isso de novo em um gemido, um suspiro. Um grito cravado de prazer.

"Posso te perguntar uma coisa antes de irmos?"

"Claro."

Ela procura o meu rosto com uma curiosidade honesta que poderia perfurar uma armadura corporal. "Se não é o dinheiro... por que você está nos ajudando?" É uma pergunta interessante. Eu não sou o tipo nobre. Eu sou mais um ‘cada um por si’ tipo de cara. Então, por que diabos estou ajudandoos? Porque eu quero entrar em suas calças, claro. Fazer um favor a Chelsea é o caminho mais direto para conseguir. Realmente não tão complicado.

Eu dou de ombros. "Eu sou um otário para uma causa perdida."

E porque eu não posso segurar por mais tempo, eu alcanço um lado e gentilmente acaricio a pele de marfim de sua bochecha. É mais suave do que eu jamais poderia ter imaginado.

"E para uma cara bonita."

••• Saímos para o estacionamento e, enquanto Chelsea afivela as crianças em seus assentos, eu verifico o seu caminhão. Seu gigantescamente grande caminhão azul escuro. Ela percebe meu olhar e observa: "É o caminhão do meu irmão."

Eu levanto uma sobrancelha. "Seu irmão lobista ambiental dirigia um Yukon XL consumidor de gasolina?"

Ela sobe no assento do motorista. "Com seis filhos, uma bicicleta não ia aguentar."

Eu dou-lhe indicações para a Tribunal Moultrie, onde Rory foi levado depois de sua prisão esta manhã.

Eu não tenho muita experiência em tribunal de família, mas estou bastante familiarizado com o processo de preencher a entrar.

"A Rory será atribuído um oficial de justiça que vai avaliar os encargos e sua história, e fazer uma recomendação ao OAG. O oficial de justiça decide se ele está liberado para você hoje ou se tem que permanecer no Centro de Serviços da Juventude até o julgamento. Eles também são os que eu vou falar sobre acordo judicial."

A boa notícia é, eu conheci um dos oficiais de liberdade condicional em Moultrie intimamente. Nós costumávamos sair com frequência até que ela ficou noiva. Nossos termos de despedida foi amigável.

Um V se forma suavemente na testa de Chelsea. "O OAG?" "Gabinete do Procurador-Geral. Ele é que iria processar o seu caso, mas não se preocupe, isso não vai tão longe."

Casos juvenis são muito diferentes dos adultos. O sistema ainda tem esperança para delinquentes é tudo sobre a reabilitação e redenção.

Salvando-os antes que tenham ido longe demais em um caminho errado e escuro para lugar nenhum. Em tribunais criminais, a principal questão é, você fez isso? No tribunal de família, é tudo sobre por que você fez isso.

Uma negociação de nove anos de idade, órfão com a morte dos pais por roubar um carro irá reunir uma porrada mais de clemência do que um jovem de dezoito anos de idade, impulsionado pelo prazer.

O Tribunal é um edifício de concreto intimidante com um labirinto de corredores cavernoso.

Depois de passar pela segurança, somos levados a uma sala de espera com uma dúzia de mesas e cadeiras espalhadas ao redor e máquinas de venda automática ao longo de uma parede indescritíveis.

Alguns outros visitantes ocupam o ambiente, cabeças encolhidas, falando em sussurros.

Chelsea e eu sentamos em uma mesa vazia. Eu coloquei o portador infantil com sua carga dormindo sobre a mesa, e o loiro Regande cabelo do bebê se contorce no colo. Um guarda abre uma porta do outro lado da sala e entra com Rory, que ainda está vestindo seu uniforme escolar: calças marrons, uma camisa de botão branca, um blazer azul marinho.

Seus lábios jovens estão fazendo uma carranca dura, seus olhos azuis escuros tão cheios de ressentimento que você pode praticamente ouvir o ‘dane-se’ de seus pensamentos. Este não é o rosto de uma pequena alma triste que sabe ele que estragou as coisas, é o rosto de um querubim com raiva, tentando desesperadamente parecer mau, que prefere ir queimar nas chamas do que admitir que estava errado.

Por um segundo, eu reconsidero ajudar, alguns dias na detenção juvenil poderia ser apenas o que o médico receitou.

Mas então Chelsea envolve seu braço em torno dele e beija sua testa, parecendo ao mesmo tempo eufórica com alívio e como se ela quisesse estrangulá-lo. "Graças a Deus você está bem! Tudo vai ficar bem, Rory, não se assuste. Que diabos você estava pensando? Um carro? Você nunca mais deixará seu quarto novamente!"

Eu me inclino para trás em minha cadeira, apenas observando.

Ele a afasta com um encolher de ombros áspero. "Sai fora. Estou bem. Não é grande coisa."

"Não é grande coisa?" Ela faz uma careta, e eu vejo um flash de sentimentos feridos, também. "Você poderia ter matado a si mesmo ou alguma outra pessoa."

"Bem, eu não fiz, está bem? Então pare de pirar."

Eu já vi o suficiente.

"Chelsea, vá buscar a Regan um refrigerante ou suco." Eu puxo um par de notas da minha carteira e entrego para ela. Ela hesita. Eu inclino minha cabeça para Rory. "Dê-nos um minuto."

Ainda parecendo insegura, ela coloca o de dois anos de idade em seus pés e a conduz em seu caminho.

Uma vez que estamos sozinhos, Rory senta. "O que você está fazendo aqui?"

"Sua tia queria um bom advogado. Sorte para você, eu sou o melhor e aconteceu de eu ter a tarde livre."

"Tanto faz."

Eu o fito com um olhar avaliador. "Você está na merda, garoto."

Então, certo de que ele sabe tudo, ele zomba: "Eu tenho nove. Qual é o pior que podem fazer para mim?"

"Mantê-lo aqui durante os próximos nove anos. Pelo menos," eu digo a ele simplesmente. Pela primeira vez desde que ele entrou na sala, sua confiança oscila. Suas bochechas coram rosadas de nervoso e sua voz se eleva meia oitava enquanto ele diz, "Não é tão ruim aqui." É uma pequena rachadura na fachada, mas ainda uma rachadura.

Não perco tempo dizendo que ele é cheio de merda. Eu me inclino para a frente e explico: "Aqui está o que vai acontecer. Eu vou ligar para sua tia para retornar, e você irá se desculpar pelo jeito que você falou com ela."

Ele não estava esperando isso. "Por quê?"

"Porque ela não merece isso."

Ele baixa os olhos, quase envergonhado. Talvez haja esperança para o rebelde ainda.

"Então você vai sentar-se lá" – eu mostro a ele - "e deixar que ela te abrace e te beije o tanto que ela quiser."

Seu queixo se levanta, não está pronto para desistir da luta. "E se eu não fizer?"

Eu olho-o bem nos olhos. "Então eu vou deixá-lo apodrecer aqui." E eu vou.

Ele não parece feliz, não gosta de ser acuado em um canto. Ele quer sair balançando, e fazer o oposto do que eu estou ordenando, simplesmente porque é uma ordem.

Eu sei o que ele está sentindo. Eu conheço esse garoto inteiramente.

Ele precisa de um fora, uma maneira de desistir da batalha sem sentir que ele perdeu a guerra. Então, eu dou-lhe uma.

"Você não precisa me mostrar quão duro você é, Rory. Eu posso ver isso. Eu era muito parecido com você quando eu tinha a sua idade, um resistente, pequeno babaca irritado. A diferença é que eu fui suficientemente inteligente para não ferrar com as pessoas que se importavam comigo." Eu levanto as sobrancelhas. "Você é?"

Ele me observa. Olha profundamente para dentro com aquele sexto sentido que todas as crianças têm, para ver se eu estou sendo direto com ele ou apenas só dando uma merda paternalista. Depois de um momento, ele dá o mais breve dos acenos e diz em voz baixa: "Tudo bem. Eu vou pedir desculpas a tia Chelsea. E eu vou deixá-la beijar e abraçar-me se isso a faz feliz."

Eu sorrio. "Boa. Inteligente e resistente. Eu gosto de você mais já, garoto."

•••

Deixo Chelsea com as crianças e subo as escadas até os escritórios de liberdade condicional. Eu bato na porta de Lisa DiMaggio, mesmo que esteja aberta. Ela gira em torno de sua cadeira, seus longos cabelos loiros ventilando para fora atrás dela.

"Jake Becker." Ela se levanta, me dando uma vista perfeita das morenas, pernas tonificados sob a saia preta, e me abraça. Partindo em termos amigáveis mais definitivamente tem seus benefícios. "O que você está fazendo no meu pedaço do bosque?", Pergunta ela, dando um passo para trás com um sorriso. "Ou esta é uma visita social?"

"Eu estou aqui sobre um cliente."

"Desde quando você joga em tribunal de família?" "É uma longa história." Eu dou de ombros. "E seu nome é Rory McQuaid."

"Ah." Ela recupera um arquivo de sua mesa. "Meu ladrão de carros.

Eu fiz sua ingestão esta manhã. Disse que ele levou o carro, porque, e passo a citar, ele queria ver se ‘dirigir era tão fácil como Mario Kart '." Ela balança a cabeça. "As crianças hoje em dia."

Eu me inclino para trás contra a parede. "Não foi por isso que ele levou o carro. Há circunstâncias atenuantes."

"Me esclareça. Eu não tive a oportunidade de entrevistar os pais ainda."

"Os pais estão mortos", eu digo a ela. "Robert e Rachel McQuaid foram mortos em um acidente terrível, há dois meses, deixando Rory e seus cinco irmãos e irmãs sob os cuidados de seu único parente vivo sua tia."

Ela se senta em sua cadeira. "Jesus."

"O garoto tem recebido uma mão de merda e ele não está lidando com isso bem. Mas ele não pertence a uma cela. Fale com o seu assistente social; Aposto minha bola esquerda que ele era um santo até que seus pais morreram."

"Isso realmente diz algo, eu sei quão preciosa é seu bola para você."

Eu concordo.

"Infelizmente", Lisa suspira: "Rory escolheu o carro da pessoa errada para roubar." Ela dá o nome de um excêntrico ex-candidato presidencial influente. "E ele quer a bunda do rapaz em um estilingue."

"Foda-se", eu rosno. "Além disso, um funcionário público não tem nenhum negócio capaz de possuir um carro como aquele."

Eu não sei se é porque eu tenho um tesão por sua tia ou porque ele me lembra muito de mim mesmo, mas se alguém quer um pedaço desse garoto eles terão que passar por mim primeiro.

"Ok", diz Lisa. "Então o que você está oferecendo?"

"Terapia de mandato judicial, uma vez por semana. Relatórios mensais de progresso."

"Duas vezes por semana", ela contraria. "E eu quero escolher o terapeuta. Nenhum charlatão será permitido."

"Feito."

O olhar de Lisa viaja em cima de mim, da cabeça para a virilha.

"Estou surpresa com você, Jake. Não me lembro de você ser assim... suave."

Eu movo para frente, apoiando as mãos sobre os braços da sua cadeira enjaulando-a. "Suave não está no meu vocabulário, ainda sou tão duro enquanto eles vêm.” Eu sorrio. "E depois."

Seus olhos se concentram em minha boca. "Bom de se ouvir.

Particularmente desde que Ted e eu terminamos." Ela levanta sua mão esquerda sem anel.

Lisa definitivamente se enquadra na categoria "conhecido", o que significa que não há jantar estranho em primeiros encontros, sem vinte perguntas malditas que eu não quero perguntar, muito menos respostas.

Não, isso irá direto para a foda. Excelente. "É uma longa história", diz ela. "O que eu tenho certeza que você não tem nenhum interesse em ouvir".

Sim, Lisa me conhece bem.

"Você ainda gosta de tequila?", Pergunto.

"Absolutamente. Você ainda tem meu número?"

"Eu tenho."

Seu sorriso é lento e cheio de promessas. "Bom. Use-o."

Levanto-me e caminho em direção à porta. "Eu farei isso."

"E eu vou começar a fazer a papelada."

••• Algumas horas mais tarde, após a aprovação dos serviços de criança e uma aparição obrigatória rápida perante um juiz indiferente, Rory sai do Palácio da Justiça com a gente. Nós voltamos ao meu escritório para recolher seus muitos irmãos. Todos eles parecem felizes em vê-lo, se o carinhoso ‘imbecil’ e perguntas ansiosas sobre sua estada na ‘prisão’ são qualquer indicação. O céu está escuro pelo tempo que eu acompanho Chelsea e seus ônus de volta para seu carro. Eu espero ao lado da porta do lado do motorista enquanto ela os carrega e os afivela.

Em seguida, ela vem e fica na frente de mim, todos os olhos quentes e macio de gratidão. E eu sou atingido novamente pela perfeição suave de sua pele sob o brilho da iluminação de rua.

Caralho lindo.

Perto assim, noto a varredura adorável de sardas sobre a ponte do nariz que descarado e me pergunto se ela as tem em qualquer outro lugar.

Vai demorar, levar uma busca exaustivamente lenta para descobrir. E eu sou apenas o cara para o trabalho.

Ela coloca seu cabelo atrás da orelha. "Obrigado, Jake, tanto. Eu não sei o que eu teria...- " "Tia Chelsea, eu estou morrendo de fome!"

"Podemos comprar McDonald?"

"Você sabe o que eles colocaram em McDonalds? Até mesmo os insetos não vão comê-lo. " "Cale a boca, Raymond! Não estrague fast food para mim!"

"Cala boca você!"

"Não, você cale a boca!"

"Tia Chelsea!"

"Oiiiiii!"

Eu não posso deixar de rir. E me pergunto se ela possui fones de ouvido.

Chelsea sopra uma respiração através de seus perfeitos, lábios sorridentes. "Eu deveria ir antes deles começarem a comer uns aos outros."

"Isso pode não ser uma coisa ruim. Há um número suficiente deles para poupar."

Ela balança a cabeça e sobe no caminhão, então rola para baixo a janela para dizer: "Obrigado mais uma vez. Devo-lhe, Jake."

Eu toco na lateral do caminhão enquanto lentamente se afasta. "Sim, você faz."

E isso é uma dívida que eu não posso esperar para cobrar.

Em breve.

8 Lábios ardentes sugam a pele ao longo do meu pescoço, dentes beliscando, sucção-lambendo, língua. Unhas raspam ao longo do meu abdômen, em meu peito, abrindo caminho difícil de necessidade que leva direto para o meu pau. Dedos hábeis trabalham os botões da minha camisa e sangue quente minam em minha pélvis.

Tem sido assim por um tempo demasiado longo, mas a estiagem termina hoje à noite. Porra finalmente.

Eu embalo seu rosto em minhas mãos e movo minha boca sobre a dela com força. Minha língua mergulha e rodopia, degustação de tequila.

Tão bom.

Sexta à tarde, eu cheguei a ligar para Lisa DiMaggio. Porque eu aprendo com meus erros, eu perguntei sobre o rompimento dela e Ted, não foi por causa de traição. Então eu perguntei se ela tinha sido testado recentemente.

Milagrosamente, ela tinha, e ela estava limpa. Era como se o universo estivesse me dizendo, ‘Você já sofreu o suficiente, pobre homem’.

Fizemos planos para o seu lugar na sexta-feira à noite, e eu trouxe uma garrafa de Patrón para Lisa e uma garrafa de vinho tinto para mim que eu acabei deixando no carro.

Lisa abre e tira minha camisa, correndo as palmas das mãos sobre meus peitorais e sobre meus ombros. "Deus, suas tatuagens." Ela geme apreciativamente, traçando a tinta primeiro com as mãos, em seguida, com os lábios. "Elas são tão gostosa. Elas são a minha parte favorita."

Eu trabalho em sua orelha, batendo nela com a minha língua como se fosse um clitóris. E eu rio. "Eu pensei que meu pênis era o seu favorito."

Ela ri contra a minha pele. "Acho que eu preciso da minha memória refrescada."

Funciona para mim.

Eu estou prestes a começar a desabotoar eu mesmo quando o meu telefone acende, vibrando na mesa de café perto do sofá onde estamos sentados. Eu olho para a tela, mas não reconheço o número e deixo ir para o correio de voz.

Eu toco os seios dela por cima da blusa. Seu cabelo loiro desliza sobre os ombros enquanto Lisa arqueia suas costas, gemendo.

E o telefone toca novamente. Mesmo número.

Que porra do caralho é essa?

Eu puxo. "Eu deveria atender a isso."

Lisa dá de ombros e derrama pra si outra dose de tequila, lambendo sua mão e correndo com sal enquanto eu levanto e trago o meu telefone no meu ouvido. "Becker."

"Hey, Becker! É Paul Noblecky, como vai você?"

Eu estava indo um inferno de muito melhor dois minutos atrás.

"Eu estou no meio de uma coisa." Meus olhos miram nas coxas bem torneadas de Lisa debaixo de seu vestido preto, que é realmente onde eu gostaria de estar no meio. "Faça isso rápido. O que você precisa, Paul?"

"Bem, nós terminamos uma festa de cerveja em Cambridge Place hoje à noite. A coisa do ensino médio, os pais estavam fora. Algumas das crianças estavam bastante bêbadas por isso, trouxe-os para a estação para secar e chamar seus pais. Uma das meninas, ela não vai dar-nos o seu nome só deu seu cartão de visita. Diz que você é o advogado dela, Becker. " Eu rolo meus olhos.. E eu só sei.

"Deixe-me adivinhar cabelo castanho encaracolado, olhos azuis, atitude de péssima qualidade?"

Noblecky ri. "É ela."

Eu esfrego a testa, sentindo uma enxaqueca chegando, porque as bolas azuis tem provavelmente viajado para o meu cérebro. "Riley O nome dela. Sua tia é a sua tutora legal." Eu recito o número de telefone de Chelsea, que eu peguei dela na quarta-feira.

"Obrigado, Becker eu vou ligar para a tia vir buscar a criança." É tarde, meia-noite. Mas eu não vou pensar sobre como Chelsea terá que obter todas as outras crianças fora da cama, incluindo o bebê e a pequena de dois anos de idade. Colocar seus casacos, afivela-los no carro.

No escuro. Sozinha.

Isso não é porra do meu problema. Meu problema é o pau de pedra entre as minhas pernas que provavelmente irá estrangular-me no meu sono se eu não levá-lo para alguma ação em breve.

Eu desligo o telefone e me inclino para trás no sofá ao lado de Lisa.

Ela sorri, um pouco tonta. “Assuntos de trabalho?"

"Sim, nada importante."

Ela segura meu pau. "Não é como isto, isto é realmente importante."

Eu empurro contra a mão dela e me inclino sobre ela. "Eu gosto de uma mulher que tem suas prioridades em linha reta."

Então estamos nos beijando novamente. E é bom.

Mas... Eu ainda não posso esquecer a imagem de Chelsea e as crianças. A pequena loira com os grandes olhos azuis, Raymond apertando os olhos, cansado, enquanto ele coloca os óculos. Imagino-os abatidos na delegacia, não é área mais segura de se estar, especialmente depois da meia-noite. Imagino-os na condução, Chelsea boceja, possivelmente, não percebendo um carro próximo que está desviando para sua pista, não até"Merda!" Eu puxo para trás, respirando com dificuldade. "Eu tenho que ir."

"O quê?" Lisa lamenta. "Não... não, fique. Coisas importantes, lembra? Toda a porra fabulosa que íamos fazer. Importante."

"Eu sei. Eu sinto muito." E eu quero dizer que eu estou realmente, realmente muito arrependido. "Há uma coisa e eu tenho que lidar com isso sozinho."

Lisa inclina para trás, descansando a cabeça no braço do sofá, ainda quente e incomodada. "Você está me matando, Becker."

Eu me levanto, abotoando minha camisa. E meu pau fica furioso.

"Verificação de chuva?"

"Claro." Lisa suspira. Então ela sorri levianamente. "Pelo menos você me deixou toda aquecida para Sr. Pink. Eu vou estar pensando em suas tatuagens lindas quando eu jogar com ele."

"Senhor. Rosa?"

"Ele é meu vibrador mais favorito."

Eu gemo com a imagem mental. "Agora você está me matando."

Ela pisca. "Esse era o meu plano maligno." Então ela estende-se e beija minha bochecha. "Me liga."

"Irei ligar ."

Fora do apartamento de Lisa, eu puxo o meu telefone enquanto eu ando para o meu carro e disco o número do Chelsea.

Ela responde ao primeiro toque. "Olá?"

"Chelsea, é Jake."

"Oi." Sua voz esta abafada, mas alerta, e deduzo que as crianças ainda estão dormindo e em algum lugar por perto.

"Queria saber se o oficial Noblecky te ligou sobre Riley?"

"Sim. Eu só estou dando a Ronan uma mamadeira, então eu vou colocar as crianças dentro do carro e- " "Não se preocupe. Eu estou no meu caminho para lá agora. Eles vão me deixar assinar por Riley como seu advogado."

Por um momento, a única resposta do outro lado é o som suave de respiração do Chelsea. Cristo mesmo sua respiração é sexy. Se eu ainda não estava duro, eu tenho certeza como a merda que estava agora.

"Você não tem que fazer isso, Jake."

"Sim, eu sei que eu não tenho, mas eu vou” eu mordo fora mais duro do que eu quero. "Então, basta dizer obrigado e desligar o telefone."

"Ok. Bem... obrigado. E mesmo que você arranque minha cabeça fora sem motivo, eu vou deixar pra lá desde que você está me fazendo um favor enorme."

Eu rio. "Tem sido uma... noite frustrante."

"Ah, agora, que eu possa relacionar."

Aposto que ela pode.

"Vejo você em breve, Chelsea."

"Tudo certo. Dirija com cuidado."

••• Eu chego à delegacia, assino alguns papéis rápido, e espero na recepção por eles para trazer Riley. Noblecky está aqui ele faz algumas observações estúpidas sobre minha carreira de baba, e eu realmente não ouço. Mas suas piadas fazem-me pensar. Que diabos estou fazendo aqui?

Eu não faço complicado, eu evito distrações, e até este ponto, a estratégia serviu-me bem.

Chelsea McQuaid é um belo pedaço de bunda, mas seus sobrinhos e sobrinhas estão se transformando em mais distração do que ela vale a pena.

Riley é escoltada para fora da sala de volta. Ela está tão branca quanto um fantasma e instável em seus pés. Seu cabelo está pegajoso, molhado, e eu vagamente me pergunto se ela tem vomitado nele.

Contusões escuras de máscara obscurecendo olhos injetados de sangue.

Ela agarra uma garrafa de Gatorade e um saco de papel para vômito como os que tão cuidadosamente são dobrados em encostos dos bancos em aviões.

"Oi," ela grosa com uma voz áspera. "Obrigado por ter vindo me pegar."

Os primeiros sinais de piedade ecoam no meu peito. Não só eu me lembro de como é se sentir doente de bêbado – facilmente a experiência

mais miserável da minha vida como também me lembro como é ter quatorze anos.

Era uma merda.

"Vamos, Smiley, vamos embora."

Ela ainda não tem a energia para rolar os olhos para mim.

Eu a guio para o carro, avisando-a pouco antes de eu fechar a porta, "Você vomita no meu carro, você volta andando para casa."

Eu deslizo para o lado do motorista e os motores rugem. Riley aperta os olhos fechados, como se as vibrações do carro estivessem a deixando enjoada.

"Por que não deu-lhes o número de sua tia?" Eu pergunto para distraí-la.

"Tia Chelsea já tem muito a lidar com eles. Eu não queria incomodála."

Mas era apenas suave incomodar a merda fora de mim.

Eu saio do estacionamento. "O que você estava bebendo?"

"Jägermeister." Ela geme, trazendo o saco mais perto.

E eu rio em voz alta. "Espero que tenha gostado disso, as chances são de que você nunca mais vai beber novamente."

Quando se trata de envenenamento por álcool leve, o corpo pode perdoar, mas o estômago nunca, nunca se esquece.

Ela segura a si mesma contra a vontade de vomitar, a respiração lenta e profunda. "É agora que você começa a palestrar sobre os perigos de menor beber?"

Eu rolo para parar em um sinal vermelho. "Não. Você já sabe que você é estúpida, você não precisa de mim para dizer-lhe isso. Mas estou curioso, o que a levou a bebedeira súbita de repente?"

Suas palavras são lentas e cuidadosas, como se ela estivesse com medo, de que se ela falasse muito alto iria desligar o delicado equilíbrio que está impedindo-a de vomitar. "Matthew Applegate soltou sobre a festa. Ele

me disse sobre ela na escola hoje. Ele é um sénior. Ele é lindo e perfeito e ele parecia interessado em mim."

Faíscas de raiva, como o toque de um fósforo, porque eu não tenho nenhuma dúvida de que o pequeno pau estava interessado em alguma parte dela.

"Mas quando cheguei para a festa," ela sussurra, "ele estava em cima de Samantha Frey."

"Eu vou tomar um palpite e dizer que Samantha tem uma reputação por mostrar tudo? Peitos grandes, rosto bonito, provavelmente uma líder de torcida?"

Riley balança a cabeça. "Ela era a rainha do baile."

Oh homem.

"E isso foi quando você fez amizade com o Jäger?"

Ela limpa em suas bochechas. "Fez-me sentir feliz. Eu não me importava com Matthew ou o meu... Eu não me importava com nada. " Eu mando um longo suspiro e decido distribuir alguns conselhos.

"Riley, os meninos de sua idade... não realmente valem o seu tempo. Eles são egoístas e estúpidos. Não é culpa sua; eles estão apenas programados dessa forma, mas eles ainda são uma causa perdida. Eu acho que você deve ficar longe de todos eles até que você esteja, pelo menos... com vinte e cinco. Ou... você já pensou em ser lésbica?"

Ela olha para mim sem expressão. "Isso é tão ofensivo."

Eu levanto uma mão. "Só estou tentando ser útil."

Riley se vira para olhar para fora da janela. Depois de alguns minutos ela treme o queixo e os ombros tremem.

Aqui está a coisa. Eu não tenho muita experiência com mulheres chorando. Eu fiz um esforço concentrado para evitar qualquer situação comigo e mulheres, envolvendo lágrimas. Caso você não tenha notado, a empatia não é o meu ponto forte. E adolescentes chorando? Isso parece como uma espécie de encontro com o pé grande. Eu ouvi sobre isso na TV,

li sobre isso nos jornais... mas esta é a primeira vez que eu vi realmente um close-up.

Ela limpa o rosto na manga de seu suéter. "Eu sinto falta de meus pais."

E meu peito se sente ponderado. Pesado. Por ela.

"Eu sei que você faz."

"Eu gostaria que eles estivessem aqui." Ela funga.

"O que você diria a eles se eles estivessem?" Eu estaciono para cima da calçada McQuaid e coloco o carro em parar.

Riley pensa sobre a minha pergunta e, em seguida, o canto de sua boca repuxa. "Eu gostaria de perguntar-lhes porque é que Matthew não gosta de mim. Eles foram sempre muito honesto com a gente, sabe? Eles me diriam a verdade."

Eu olho para o rosto dela. Ela é uma garota linda, mesmo cansada e de luto. Mas há um fogo nela, uma ferocidade, que irá servir-lhe bem quando ela crescer. Eu já vi isso em mulheres que eu trabalhei com, mulheres como Sofia.

Um dia, Riley McQuaid será uma força a ser reconhecida.

"Eu posso dizer-lhe a verdade sobre isso", eu digo com um encolher de ombros.

Ela se vira para mim.

Gentilmente, eu limpo uma lágrima de seu rosto. "É porque Matthew é um idiota."

••• Chelsea abre a porta antes de bater. Parecendo recém fodida maravilhosa com um lindo cabelo ondulado despenteada de cama e seus óculos foda-me no rosto. Ela está usando um top preto e calças de pijama de seda vermelho. Meu pau ainda está muito chateado, mas a visão de

seus seios que espreitam acima do topo de sua camisa faz com que ele considere falar comigo novamente. Eventualmente.

"Nós realmente precisamos parar de nos encontrar assim", diz ela, seus lábios cheios de correr em um sorriso familiar.

Riley abraça sua tia com força. "Eu sinto muito, tia Chelsea."

Ela passa a mão nas costas do cabelo de Riley. "Eu sei." Então ela vira a cabeça em desgosto. "Você vomitou em seu cabelo?"

"Sim", Riley geme, parecendo miserável.

Chelsea mantém sua bochecha. "Vamos levá-la para a cama: nós falaremos sobre isso amanhã. Haverá fundamento em seu futuro."

Ela inclina a cabeça para a sala da família. "Venha, Jake. Vou descer em poucos minutos."

E ela não tem que me dizer duas vezes.

Cerca de vinte minutos depois, Chelsea caminha de volta para a sala.

"Estava meio frio, então eu acendi o fogo." Eu aponto para as chamas bruxuleantes que brilham dentro da lareira de tijolos. Calor penetra no ambiente como uma névoa, o crepitar e o reconfortante cheiro de fogo vivo.

"Espero que você não se importe."

Ela olha para o fogo como uma mulher olhando para um bolo de chocolate um dia depois que ela saiu de sua dieta. "Eu não me importo em tudo, obrigada. Você vai ter que me mostrar o que você tem na manga..."

Na minha manga, dentro das minhas calças. Vou mostrar-lhe qualquer coisa que ela quiser ver. "...Eu não teria sido capaz de ir buscá-la, as toras ardem mas realmente não queimam para mim." As chamas alaranjadas dançam em seus olhos quando ela se vira para mim, brincando. "Eu era uma terrível escoteira."

"Você gostaria de um copo de vinho?" Eu indico a garrafa de Merlot descansando sobre o topo da mesa de pedra de canto.

Ela parece confusa. "Robbie e Rachel não mantém qualquer tipo de álcool em casa."

"Eu tinha no meu carro."

Um sorriso faz cócegas nos lábios. "Uau. Vinho, fogo. Você é como sedução sobre rodas. Você mantém velas no porta-malas?"

"Eu só achei que você pode desfrutar de uma bebida, talvez um pouco de conversa."

Tenho a impressão de que Chelsea não teve uma conversa com um adulto em um longo tempo.

"Eu vou aproveitar mais do que eu posso dizer." Ela suspira. "Eu vou pegar os copos." Chelsea caminha em direção à porta que leva para a cozinha, mas para antes de sair. Olhando por cima do ombro para trás para mim, seu cabelo avermelhado brilhando como ouro à luz do fogo, ela ergue uma sobrancelha. "Então... você não está tentando me seduzir?"

Eu encontro o seu olhar de frente. E pisco. "Eu não disse isso."

"Bom saber."

Então ela se vira com um movimento de seu cabelo e entra na cozinha com um giro extra daquele fino traseiro.

••• Mais tarde, eu adiciono outra tora para o fogo e nós dois estamos trabalhando o nosso caminho através do copo de número dois.

As longas pernas do Chelsea estão dobradas confortavelmente debaixo dela; uma mão segura o copo e outro cotovelo está apoiado contra o encosto do sofá, a cabeça apoiada na mão. A posição expõe a extensão lisa do pescoço dela, e eu estou fascinado pelo pulso que tamborila sob sua pele. Faz-me sentir como um vampiro. Quero colocar minha boca ali mesmo, eu quero prová-la e sentir o latejante local contra a minha língua.

Perguntei-lhe sobre o que era seu mestrado, e a coisa louca é que, porra, eu estou realmente interessado no que está saindo de sua boca, e não apenas fantasiando sobre o que eu gostaria de colocar lá.

"Eu sou uma historiadora da arte."

Eu bufo. "Então você pagou milhares de dólares em mensalidades para olhar fotos bonitas?"

"Não, Sr. Cínico. Há muito mais do que isso. Arte nos fala sobre cultura, o que era importante para aquela pessoa naquele tempo. As coisas que eles valorizavam, as coisas que eles odiavam ou temiam, a visão deles do que era belo.”

Eu franzo a testa. “Você parece uma filosofa” Ela franzi a testa de volta. “E você soa como alguém que não respeita muito a filosofia.”

“Todas as questões filosóficas podem ser respondidas com uma declarava concisa.”

Chelsea reabastece seu copo. “Que é?”

“Quem dá a mínima?”

Ela ri, e é um som maravilhoso.

“Você faz... Arte...você mesma ou só estuda a arte dos outros?”

Suas bochechas foram. “Eu esboço na verdade.”

Meus olhos imediatamente são direcionados para o quadro de esboço a lápis na direita da lareira. É uma incrivelmente realista imagem de uma jovem Riley, segurando bebês gêmeos em seu colo. Eu notei isso assim que eu entrei na sala – você pode praticamente ouvir a pueril, voz sorridente.

“Esse é um dos seus?” Eu aponto a ela.

Ela concorda, ainda tímida.

“Você é boa.” Eu não dou elogios facilmente.

Depois mais tarde, ela fala sobre o irmão.

“Robbie era quinze anos mais velho que eu. Eu fui a filha da crise de meia idade dos meus país. Meu pai teve um ataque cardíaco quando eu tinha mais ou menos a idade de Riley. Minha mãe faleceu um ano depois quando eu estava no colegial.” Ela sorve seu vinho, um malicioso brilho em seus olhos. “Eu fui uma criança selvagem depois disso.”

Eu levanto minha taça. “Não fomos todos?” Eu bebo meu Merlot.

“Então você viveu com seu irmão após seus pais falecerem?”

Ela concorda. “Não aqui completamente. Nós estávamos em um lugar menor fora de Cherry Tree. Era somente Riley e os meninos naquela época e eu, Robbie e Rachel.”

“Você e as crianças meio que cresceram juntas então?”

“Sim, Rachel era uma irmã e uma segunda mãe pra mim tudo junto.

Ela era incrível.” E há um pesaroso tom em sua voz.

Então ela pisca, ela se anima. “Ela foi a única que realmente me forçou a viajar. Estudar fora. Eu passei um semestre em Roma, verões em Paris...” Seus olhos caem dos meus auto conscientemente. “Deus, eu soo tão mimada. Pobre pequena garota rica certo?”

Eu balanço minha cabeça. “Não. Tem uma diferença entre privilegiado e mimado.”

E Chelsea McQuaid não tinha um só osso mimado em seu corpo. Ela sabe que é afortunada e aprecia cada benção.

“Eu adoraria levar as crianças para a Europa um dia. Para mostrar a eles quão grande o mundo realmente é.”

Eu solto um riso abafado lembrando do filme do Liam Neeson. Se algum criminoso idiota tentasse pegar uma das crianças McQuaid, em uma hora, no máximo, eles estariam implorando para devolve-los.

Nós continuamos falando, bebendo – eu perco tempo admirando como a pele dela brilha na luz do fogo. E antes que eu perceba, são quase quatro horas da porra da madrugada. Chelsea coloca sua taça vazia na mesa de café e boceja.

“Eu deveria ir”. Mesmo que eu não queira ir. “Eu mantive você acordada além da sua hora de ir pra cama. Qual o horário que o despertador dos humanos geralmente tocam?”

“Ronan geralmente acorda pelas seis. Mas...” Seus olhos vagueiam pelo meu rosto, descem pelo meu peito e mais baixo. “Mas esta foi uma noite que valeu a pena pernoitar. Obrigada pelo vinho, pela conversa. Eu tive um bom tempo, Jake.”

Ela não tem ideia do bom tempo que eu sou capaz de dar a ela. Mas não essa noite.

“Eu também.” Eu levanto e Chelsea anda comigo até o foyer.

Junto à porta, nós ficamos encarando um ao outro. E tem uma atração – como a porra de um imã – me arrastando para perto. “Chelsea...”

Eu sussurro – com nenhuma ideia do que dizer. É só gosto do sabor do nome dela nos meus lábios.

Meu coração bate... Eu me inclino pra frente... Ela levanta seu rosto e fecha seus olhos e...

“Tia Chelsea?”

A voz da fada loira lava sobre nós das escadas – como um banho de água fria. Que merda.

“Eu tive um pesadelo. Deita comigo?”

Chelsea pisa para trás com um resignado suspiro, e eu sinto sua dor.

Literalmente.

“Eu já estarei aí, Rosaleen.” Ela encolhe os ombros pedindo desculpas para mim. “O dever me chama”.

Eu esfrego meus lábios juntos, fazendo um frustrado barulho de beijo. “Sim.” Ela põe sua mão sobre meu peito, é quente e eletrizante. “Obrigada novamente, eu realmente lhe devo agora. Múltiplos.”

E eu não consigo resistir. “Essa frase é minha.”

Ela ri. “Boa noite Jake.”

“Noite.”

Eu saio da porta e me dirijo para casa.

9 No domingo, durante o café da manhã na casa de Sofia e Stanton, há um visitante esperado. "Ei, raio de sol". Saúdo-a, entrando na sala de jantar.

"Hey, Jake!" Presley Shaw envolve seus braços em volta da minha cintura.

Presley está com quase treze anos agora, e este ano ou desde que eu a vi pela última vez, quando Brent e eu visitamos o Mississippi para o casamento de sua mãe, ela perdeu a fofa redondeza de bebê em seu rosto bonito, movendo-a um passo de uma beleza do sul de cabelos dourados de pleno direito.

Sua adolescência vai ser divertida. Vai fazer Stanton perder sua mente fodida e provavelmente seu cabelo.

Nós sentamos para comer e ele pergunta: "Lembra-se do empresário da banda que eu representava no ano passado? O DWI." Há acenos ao redor.

"Acontece que ele trabalha com o One Direction agora, e eles estão na cidade. Ele me enviou quatro assentos na primeira fila amanhã para o concerto. Sofia e eu vamos levar Presley."

"Quem é o One Direction?" Pergunto, mas na verdade não importa.

Os olhos de Presley saltam para fora. "Quem é o One Direction? O que, vocês vivem sob uma rocha?" Ela levanta a revista que ela está folheando e me pisca um retrato de quatro rebeldes em jeans skinny. "Este é One Direction. Estou tão animada!" Ela grita. "O concerto vai ser tão no ponto."

Minhas sobrancelhas sobem amigo."

para Stanton. "Divirta-se com isso,

Stanton mastiga uma bola de queijo, seu olhos brilhando verde com humor. "Soph e eu estávamos conversando, pensamos que em vez de desperdiçar o quarto bilhete, que poderia ser bom se você viesse comigo e Presley em seu lugar. Você e aquela menina Riley."

"Você está louco?" Eu pergunto, porque, obviamente.

"Por favor, Jake?" Luz do sol implora. "Vai ser muito divertido ter uma garota da minha idade lá comigo." Ela volta-se para seu pai. "Sem ofensa, mas você e Sofia simplesmente não entendem."

Stanton dá de ombros. "Sem ofensa tomadas. Eu ainda sei que eu sou o pai legal."

Presley coloca a mão em seu braço. "Eu amo você, papai, mas o que você acha que é legal? Não é isso."

Stanton dá-lhe uma carranca falsa.

E seus olhos azuis brilhantes litigam comigo. "Vamos, Jake. Aposto que você vai gostar deles. Sua música é demais, melhor do que os Beatles."

Temo pela juventude de hoje.

"Pode ser bom para ela", diz Stanton, me pressionando. Porque eu disse-lhe tudo sobre a desventuras com Jägermeister de sexta-feira à noite de Riley.

Eu suspiro, já sabendo que vou me arrepender disso.

Mas eu pego o meu telefone para ligar para Chelsea de qualquer maneira.

••• No dia seguinte, Stanton, Sofia, Presley, e eu chegamos na casa de Chelsea após o trabalho. Ela não disse a Riley sobre o show, no entanto,

queria que fosse uma surpresa. E ela disse que não queria correr o risco de Riley quebrar as janelas com seus gritos de excitação.

Oh e Brent colou também. Porque eu já mencionei Chelsea e as crianças na hora do almoço e ele quer conhecê-los. Além disso, porque ele não tem vida.

Nós nos reunimos no foyer e eu faço as apresentações. Chelsea cumprimenta cada um dos meus amigos calorosamente.

Ela está usando uma casual camisa longa azul pálido que exibe milhas de suas pernas lisas, suculentas. E eu fantasio sobre Stanton levar as meninas por conta própria, e Sofia e Brent levando o resto da multidão também. Para muito muito distante.

"Oi", diz Regan para Sofia, cambaleando para a sala e segurando um ursinho de pelúcia que parece que já viu melhores dias.

"Oi," Sofia responde, sorrindo.

"Oi!" Regan guincha.

"Oi!" Sofia ri.

E aqui vamos nós novamente, porra.

Para a minha própria sanidade, eu tenho que ensinar a esse garoto outra palavra.

Stanton e Brent pegam a conversa do almoço, o jogo do ‘crime perfeito’ em andamento.

‘Afogamento’, diz Brent insistentemente, assinalando fora de seus dedos. "As possibilidades são de que o corpo estará muito decomposto para reter qualquer evidência útil, e há um álibi construído, porque o réu pode sempre alegar que a pessoa escorregou. Isso funcionou como um encanto para o marido de Natalie Wood."

Stanton balança a cabeça loira. "Eu ainda estou fixado em uma reação alérgica."

Raymond ajusta os óculos e salta para a conversa. "Vocês estão falando sobre a melhor maneira de matar alguém?"

Eles balançam a cabeça e rosto de Raymond se torna ansioso. "Eu sei um jeito. Você faz uma bala de alta potência de gelo. E atira-a a partir de um rifle sniper. Depois que passa através do coração, ele vai derreter.

Nenhuma impressão digital. Sem pegadas."

Estamos em silêncio. Chocados.

E meio que me apavorei.

"Eu só tenho arrepios." Brent treme. "Será que ninguém se arrepiou?"

Rosaleen da passos para a frente, com os olhos focados em Brent.

"Por que você anda assim?", Ela pergunta inocentemente.

"Rosaleen!" Chelsea repreende. "Isso é rude."

Mas, por experiência, eu sei que está tudo bem e eu digo isso a ela.

Brent explica à de sete anos de idade. "Eu fui atingido por um carro quando eu era criança, perdi parte da minha perna." Ele levanta a perna da calça, mostrando sua prótese de titânio. "Portanto, tenha cuidado pilotando sua moto."

Ela considera-o com a cabeça inclinada. "Então, eles deram-lhe uma perna falsa?"

"Sim." "Você pode tirá-la e mostrar-me?"

"Não." Brent balança a cabeça.

Rosaleen considera isso. Então ela pergunta: "Você quer vir ver minha casinha lá fora? Tem cortinas."

"Claro." Brent verifica seu relógio. "Eu tenho tempo."

Riley desce as escadas, seus olhos tomando todos nós. Eu a apresento a todos. Ela sorri para Presley como uma equipe amigável, ondas "Hey." E Presley.

"Entãooo" Chelsea sorri "Jake tem uma surpresa para você, Riley."

Ela me dá um olhar, inclinando a cabeça em direção a Riley, cutucandome para ir frente.

Eu limpo minha garganta e coloco os bilhetes nas mãos da adolescente, tentando não torná-lo um grande negócio.

"Oh meu deus!!!" Riley grita.

E Por causa disso ela uiva em resposta.

"Estes são os bilhetes para One Direction! Bilhetes da primeira fila para o show do One Direction!" Enormes olhos azuis cheios de euforia olham para cima no meu. "Você está falando sério?"

"Infelizmente."

O gorjeio entusiasmado, tagarelice ininteligível entre ela e Presley começa. E continua.

E adiante.

Rory sorri para mim. "Você tem que ir a um concerto do One Direction?"

Concordo com a cabeça relutantemente.

"Ha!" Ele ri, apontando o dedo. "Otário."

Eu fito-o furioso. "Cale a boca, garoto."

••• Quatro horas e meia de meninas gritando depois, eu não posso ouvir merda nenhuma. Mesmo dirigindo de volta no carro de Stanton tudo é abafado, o som da aclamação, da cantoria das meninas no banco traseiro estão me irritando debaixo d’água.

Os quatro de nós andam até a porta da frente e encontramos Brent, Sofia, e Chelsea tomando café na sala.

Sofia segura Ronan, dormindo em seus braços, e um olhar feroz, com fome atravessa o rosto de Stanton enquanto ele olha para ela.

"Como foi?" Chelsea pergunta, sorrindo para mim com um foda quente, me provocando de alguma forma.

Eu ergo minha mão. "Não me faça revivê-lo. Estou tentando bloqueálo."

Mas este gato já foi estalado do saco. Presley e Riley dizem a Sofia e Chelsea cada detalhe, falando em conjunto e uma sobre a outra. Elas são grandes em termos como ‘OMG’ e ‘não posso acreditar’, ‘Melhor de sempre’, e... ‘OMG’.

"E depois..." Riley grita, agarrando a mão de sua tia, "Harry olhou diretamente para mim!"

Eu olho furtivamente novo?"

em direção a

Stanton. "Qual era Harry de

"A pessoa que precisa de um corte de cabelo."

Eu luto para distingui-los em minha mente, mas todos eles precisam de um corte de cabelo.

"Papai," Presley pergunta, "a Riley pode passar a noite?"

"Sim, tia Chelsea posso dormir aproximadamente ao mesmo tempo.

na

Presley?"

Riley

pede

Porque aparentemente o super poder do One Direction é a amizade instantânea. Alguém deve enviá-los para o Oriente Médio para que eles possam começar a trabalhar nessa coisa Israel-Palestina.

Stanton dá o seu aval e Chelsea diz que está bem. E depois há mais guinchos - yay - antes delas arrancarem para cima das escadas para obter as coisas de Riley.

"Onde estão as outras crianças?", Pergunto a Chelsea.

"Eles estão dormindo", ela prontamente me informa. "Brent cansou todos eles para fora com caça ao homem com lanterna."

Brent acaricia suas próprias costas. "Eu sou o campeão."

Quando as meninas voltam para baixo carregando um saco de dormir, travesseiros, e uma mochila, Riley está diante de mim, parecendo genuinamente, brilhantemente feliz.

"Obrigado, Jake. Isto foi tipo... a melhor noite da minha vida."

Eu poderia dizer que foi um prazer... mas não seria verdadeiro. "Não há de quê."

Sofia entrega Ronan para Chelsea e ela o coloca suavemente dentro do pequeno berço portátil verde escuro no canto. Enquanto eles se preparam para sair, eu decido ficar por aqui um pouco mais. Ou muito mais tempo. Chelsea e eu não vamos estar exatamente sozinhos, mas menos um filho é melhor do que nada.

Até Brent dispara meu plano de merda. "O carro de Stanton apenas acomoda quatro, então eu preciso de uma carona para casa, Jake."

Porra de um A. Eu olho para o Chelsea e é como se ela pudesse ler minha mente.

Porque ela está sorrindo para mim com engraçado desapontamento.

"Obrigado novamente, Jake. Boa noite."

Eu estendo a minha mão, escovo o cabelo para trás de seu rosto. "Boa noite."

Então Brent desliza na minha frente. Ele se curva ligeiramente, toma a mão de Chelsea, e levanta-a aos lábios, beijando as costas. "Obrigado por uma noite encantadora, você foi a melhor anfitriã."

Ela ri, enquanto no fundo da minha garganta, eu rosno.

E a ideia de quebrar a mandíbula parece ainda mais atraente do que ele fez há algumas semanas.

Chelsea fecha a porta atrás de nós e caminho em direção a meu carro, Brent pula o melhor que pode. Isso é irritante pra caralho.

"Bem...", Ele respira lentamente, sugestão forte em seu tom," Chelsea parece legal. " Não digo nada.

"E essa bunda", ele prossegue com admiração, "mmm, mmm, bom, eu poderia saltar naquele bumbum apertado..."

Minha mão ataca, torcendo a frente de sua camisa, arrastando-o para a frente até estarmos nariz com nariz.

"Cale-se."

Ele procura os meus olhos, seu sorriso lento e sabendo. "Você gosta dela."

Eu o solto com a rapidez que se solta um Hot Pocket que saiu diretamente do micro-ondas e empurro ele e vou para o meu carro. "É claro que eu gosto dela. Ela é uma boa garota."

Brent para bem ao meu lado, abanando o dedo. "Nããão, você gosta dela, não apenas no sentido de que você quer que ela monte o seu pau ao inverso como uma cowgirl. Você gosta dela, gosta dela."

"O que, você tem doze anos?"

"A idade é apenas um número. Ou pelo menos é o que meu tio sortudo disse quando ele se casou com sua esposa número três de dezenove anos. Dezenove anos." Ele cutuca meu ombro. "Mas, falando sério, você tem toda essa vibração de cavaleiro da armadura brilhante acontecendo."

Eu balanço minha cabeça. "Minha armadura foi manchada há muito tempo, Brent."

"Um cavaleiro de armadura manchada ainda é um cavaleiro."

Quando eu não respondo, ele pressiona, porque ele realmente acredita que eu não vou socar sua cara bonita. "Depois deixe-me saber quando você estiver satisfeito. Eu gostaria de ver se consigo sucesso nisso."

Eu ando em direção a ele. "Ela está fora-da-merda dos limites para você. Agora, durante, e depois. Nem sequer pense sobre isto."

E o filho da puta parece satisfeito consigo mesmo. Ele sorri mais amplo. "Sim, você definitivamente gosta ela."

••• Na terça-feira à noite eu estou trabalhando até tarde no escritório, terminando uma proposta para o julgamento do senador de Holten por abuso e violência doméstica. Eu solto a minha gravata, esfrego os olhos, e

estralo meu pescoço. Então, quando eu estou prestes a mergulhar de volta, meu celular toca.

E o nome do Chelsea ilumina a tela.

Eu sorrio apenas vendo o nome dela. É foda estranho e completamente diferente de mim. Eu mal sorri quando me graduei na escola de direito.

Eu arranco do meu rosto assim que eu percebo que eu estou fazendo isso. Eu toco no botão aceitar e levo o telefone para minha orelha. Eu começo a fazer a pergunta milenar O que você está vestindo? Mas eu não faço – graças a Cristo porque uma voz aguda sibila a partir do alto-falante.

A voz de Rosaleen.

"Oi, Jake!"

Eu me inclino para trás em minha cadeira. "Oi, Rosaleen."

"O que você está fazendo'?"

"Trabalhando. O que você está fazendo?"

"Eu estou fazendo sopa de galinha." Há orgulho em sua voz.

"Isso é bom. Sua tia está por aí?" Eu pergunto, porque eu tenho uma suspeita de que Chelsea não tem ideia sobre o que sua sobrinha está fazendo.

"Ela está no banheiro. Ela está doente."

Eu franzo a testa. "O que quer dizer, ela está doente?"

"Ela está vomitando em toda parte. Todos eles estão, menos eu. E Ronan, mas ele cospe para cima o tempo todo de qualquer maneira, então ele não conta."

Fracamente, o som do choro de Ronan vem completamente no fundo.

Sento-me e seguro o telefone com mais força contra meu ouvido.

"Esse é o seu irmão chorando?"

"Sim. Ele está com fome. Eu estou indo aquecer a mamadeira assim que eu terminar com a sopa."

Estou prestes a perguntar se ela está usando o fogão ou o microondas para a sopa... mas o alto, perfurante grito do alarme de incêndio, que apaga qualquer outro som de seu fim, praticamente responde a questão antes que seja solicitado.

"Opa!" Rosaleen grita ao telefone. "Tenho que ir. Tchau!"

"Rosaleen, espere" Mas ela já desligou.

Merda.

Eu ligo de volta. Ele toca e toca, em seguida, vai para o correio de voz.

"Porra!"

10 Não é problema meu. Não é da minha conta. Eu tenho minha própria merda para me preocupar.

Isso é o que eu digo a mim mesmo quando eu coloco meu telefone de lado, empurro minha cadeira para a frente, e foco no documento na minha frente. Nas horas de trabalho que eu ainda tenho que terminar esta noite.

Seja esperto. Priorizar.

Eles estão bem. As pessoas ficam doentes o tempo todo...

E então eles morrem.

Alarmes de incêndio disparam todos os dias...

Como casas queimam até o chão.

"Maldição!"

Eu pego meu telefone e disco novamente. Ainda nada.

Eu balanço minha cabeça e coloco meus dedos no teclado... mas a única coisa que posso imaginar é Chelsea desmaiada no chão do banheiro.

"Filho da puta!"

Eu jogo a toalha e embalo minha maleta com meu laptop e arquivos.

Eu me dirijo para o meu carro em tempo recorde e me pergunto se chamar o 911 seria uma reação exagerada. É incerto por enquanto, mas eu seguro vou estar lá em dez minutos.

Sete minutos mais tarde, Eu rasgo até a calçada, jogo meu carro no estacionar, e bato à porta da frente. Minhas boca está seca e as palmas das mãos estão molhadas com preocupação. Eu bato na porta, mas a única resposta é Primo It latindo do outro lado. Eu coloco as minhas mãos em concha através da janela, mas eu não vejo ninguém.

"Chelsea! Rosaleen! "Eu tento bater novamente. "É Jake."

Quando não há resposta, eu contemplo derrubar a porta para baixo.

Mas então eu me lembro de verificar debaixo do tapete e eis que, há uma chave de prata brilhante. E eu estou dentro.

••• Primo It dança ao redor de minhas pernas enquanto eu ando pelo foyer, exatamente quando Rosaleen está descendo as escadas, carregando uma bandeja que é maior do que ela. Ela sorri quando me vê.

"Oi, Jake. Quando você chegou aqui?"

Coloco a chave na mesa da frente, eu pego a bandeja das mãos.

"Onde está a sua tia?"

"Ela está lá em cima no banheiro. Ela me disse para pegar a mamadeira de Ronan na geladeira."

Meus olhos cortam para o patamar superior. "Ok. Você vai fazer isso, eu vou dar uma olhada em sua tia."

Subo as escadas e pelo corredor, seguindo o som de alguém vomitando o seu estômago que da mesma forma que Hansel e Gretel seguiram migalhas de pão. Eu estou na porta do banheiro, lançando um sombra na forma encolhida de Chelsea enquanto ela arqueia as costas sobre o vaso sanitário, segurando os lados da bacia como se sua vida dependesse disso. Ela está em uma camiseta e calça de moletom preta folgada. Seu cabelo está puxado para trás, alguns fios úmidos de suor agarrado a parte de trás do seu pescoço.

Eu agacho-me ao lado dela, minha mão em suas costas.

Uma vez que seus suspiros de diminuem, ela limpa a boca com um lenço de papel e murmura para mim. "O que você está fazendo Aqui?

Como você entrou?"

"Rosaleen ligou. Eu usei a chave que estava sob o tapete. Você não deve deixá-la lá."

"Você não deveria estar aqui", ela choraminga. "Corra. Salve a si mesmo."

"Quando esse inferno começou?"

Ela fecha os olhos, ofegante. "Segunda no meio da noite. Tudo começou com Raymond, e o resto de nós caiu como dominós."

"Por que você não me ligou?"

"Eu chamei a vizinha mãe de Walter. Ela disse que não podia arriscar contaminar um de seus filhos. A filha dela tem um concurso neste fim de semana. Ela disse que sentia muito."

Legal. Porque desculpa é útil pra caralho.

Chelsea se arrasta até a pia e respinga água no rosto e na boca. "Eu tenho que verificar as crianças" Ela se move em direção a porta e quase racha sua cabeça na pia enquanto seus joelhos falham.

Mas eu a seguro, pegando-a em meus braços. "Whoa devagar." Minha voz se torna firme. Meio puto. "Você não está verificando a ninguém. Você está indo para a cama. Onde é o seu quarto?"

"Não, eu tenho que-" "Não discuta comigo porra. Onde é o seu quarto?"

Ela parece desistir ou ela simplesmente não consegue manter a cabeça mais. Ela repousa contra o meu braço. "Meu quarto está lá embaixo, mas eu quero ficar aqui em cima, no caso deles precisarem de mim. Você pode me levar para o quarto de hóspedes? Última porta à direita."

Eu sigo suas instruções para um quarto simples com paredes amarelas e uma colcha branca. Eu coloco ela no meio da cama com cuidado. Seus olhos se abrem, brilhante e miserável, olhando para mim.

"Eu não posso ficar doente", ela sussurra. "É um pouco tarde para isso."

"Tia Chelsea!" Um dos meninos chama.

E é como se ela tivesse sido eletrocutada. Seus olhos saltam abertos e a cabeça dela levanta enquanto ela tenta puxar-se em uma posição sentada.

"Deite-se", eu digo a ela, guiando-a de volta.

"Eu tenho-" "Chelsea, eu estou aqui. Deixe-me ajudá-la", eu falo, pronto a sacudila neste momento. Eu escovo o cabelo para trás de seu pálido forte mas ainda lindo pra caralho rosto. "Vou me certificar de que as crianças estão bem."

Ela olha para mim por um momento, como se eu fosse uma aparição.

Ou um sonho. E depois, lentamente, seus olhos umedecem com lágrimas.

Elas gotejam silenciosamente do cantos dos olhos e por suas bochechas.

E cada uma porra me destrói.

"Não chore. Porque está chorando?"

Ela respira um suspiro trêmulo e enxuga seu rosto. "Eu estou apenas... Eu estou tão cansada, Jake. Estou tão cansada."

Pela primeira vez, eu penso no que deve ter sido para ela... depois que ela recebeu aquele telefonema.

Como ela provavelmente correu ao redor, jogando suas necessidades em um saco, imaginando que ela enviaria o resto de suas coisas depois.

Como ela teve que se retirar da escola, provavelmente, quebrar o contrato de locação de seu apartamento e derrubar toda a sua porra de existência.

E então ela estava aqui, tão necessária, o tempo todo. Ter que fazer uma centena de diferentes modalidades, cuidar de seis crianças que não poderiam cuidar de si. E não apenas alimentá-los, lição de casa, levá-los para a escola, mas ajudá-los a navegar por um sofrimento inimaginável.

Ela teve que impedi-los de cair aos pedaços.

E ela teve que fazê-lo completamente sozinha.

E eu sei, sem sombra de dúvida, que ela não tomou um segundo para si mesma. Para processar sua própria dor, obter uma alça sobre a sua própria tristeza e perda. Não poderia ter sido qualquer momento. Ela tem

corrido naquela roda de hamster por tanto tempo, era apenas uma questão de tempo antes que ela caísse completamente.

"Então durma, Chelsea. Eu juro que tudo vai ficar bem."

Ela sorri, mesmo quando mais lágrimas chegam. Ela agarra minha mão, segurando-a apertado.

"Obrigada."

••• Depois disso, eu faço triagem. Modo zona de guerra. Eu verifico os quartos, Rory e Raymond estão esmagados juntos na cama de baixo de sua beliche com correspondentes rostos miseráveis, cada um com seu próprio balde de vomito ao lado. Riley e Regan estão na cama de Riley, com um cesto de lixo ao lado deles, à beira do sono. Eu presto muita atenção no dois anos de idade, que me olha com olhos vidrados.

"Oiiiiii ", ela grosa exaustivamente.

Passo a mão pelo seu cabelo de bebê fino." Ei, garoto."

Então eu vou até a cozinha, onde Rosaleen está empoleirada em cima do balcão ao lado de seu irmão bebê, segurando uma mamadeira para ele.

Ela diz que sabe como fazê-lo, que ela assistiu sua mãe e Chelsea fazê-lo mil vezes. Obrigado foda para crianças observadoras.

"Mas você vai ter que fazê-lo arrotar", ela me diz, e, em seguida, explica como é feito. Cuidadosamente, eu levanto-o do assento, segurandoo com os braços esticados como uma bomba que poderia explodir a qualquer momento. Eu sigo as instruções de Rosaleen e o trago para o meu ombro, acariciando e esfregando suas costas.

"Assim?", Pergunto a sete anos de idade.

Ela balança a cabeça me encorajando.

"Você é oficialmente o meu segundo em comando," digo a ela. "Você e eu juntos vamos chutar a bunda desse vírus.”

Ela ri. "Ok." Eu sinto uma quantidade ridícula de orgulho quando Ronan deixa escapar um profundo estrondo arroto, que qualquer homem adulto estaria impressionado para produzir. Eu não vou contar para os outros, mas eu acho que ele é o meu favorito.

Enquanto eu o felicito, percebo que seu bumbum parece pesado.

Molhado.

Eu olho para sua irmã. "Acho que ele precisa ser trocado."

Seu rosto fica desconfiado e ela levanta as mãos pequenas. "Não olhe para mim. Eu sou apenas uma criança."

"Agora você vai jogar a carta da criança?" Eu pergunto-lhe.

Ela encolhe os ombros, sem piedade.

Ok. Eu posso fazer isso.

Eu estive preso – passei tempo na cela com caras genuinamente perigosos. Eu estive em lutas de rua sem regras, onde ninguém viria para paralisa-las, e eu ganhei. Eu conquistei o desafio insuperável de ganhar uma licenciatura em Direito e lidar com os idiotas egoístas que são meus clientes sem cometer agressão agravada. É uma fralda. Quão difícil isso pode ser?

Eu carrego Ronan para seu quarto, deitou-o sobre a almofada em seu armário, e olho-o nos olhos. "Trabalhe comigo, amigo, ok?"

Então, com uma mão no peito dele para que ele não rolar, eu Google isso.

Tenho que amar a tecnologia moderna. Fabricação de bombas e diagramas de troca de bebês ao seu alcance. Eu tiro a fralda fora, o limpo com o lencinho umedecido. Eu aperto alguma merda pastosa branco fora de um tubo em seu bumbum, porque eu não tenho certeza se ele é vermelho, mas está lá, por isso vou usá-lo. Eu levanto as pernas chutando e deslizo uma fralda limpa debaixo dele.

E então sem aviso uma quente corrente de mijo, como a mangueira de um bombeiro, arcos no ar, revestindo minha camisa no alvo como um especialista.

Eu olho para o bebê. "Sério, cara?"

Ele apenas sorri ao redor da mão que ele está mastigando.

Porra, o Google não mencionou isso.

••• Uma vez que coloco Ronan em seu balanço, acho Rosaleen na sala de estar. Nós caminhamos para a cozinha para conferir os suprimentos, mas ela para apenas no interior da porta da cozinha. Seu rosto fica branco e assustadoramente pálido.

"Você está bem, Rosaleen?"

Ela abre a boca para responder, mas o que sai é uma explosão de vômito amarelo robusto, como uma irregular mistura de panqueca que azedou.

Homem morto.

Ela tosse e olha, horrorizada, ao desastre no chão, salpicado em seus sapatos e em sua camiseta brilhante. Então ela começa a chorar. "Eu sinto muito, Jake."

Algo no meu peito incha com as lágrimas, fazendo com que sinta tudo muito apertado. Eu me ajoelho ao lado dela, minha mão esfregando círculos em suas costas. "Está tudo bem. Rosaleen, é só vomito. Não é grande coisa."

O cão apressa-se como Super Mouse que vem para salvar o dia. Em seguida, ele começa a botar pra dentro o vômito de Rosaleen.

Fortemente.

Eu engasgo na parte de trás da minha garganta, mas consigo segurálo juntos. "Está vendo?" Eu digo a ela, tentando soar alegre. "Você me fez um favor, agora não vou ter que alimentar o cachorro."

••• Rosaleen muda para seu pijama e sobe na cama ao lado de sua tia para dormir. Eu faço uma segunda verificação dos feridos e aproveito a calma momentânea para chamar meus reservistas.

"Todos eles o tem?" Stanton pergunta com choque e uma cadência de humor.

"Todos eles têm," Eu declaro mal humorado. Eu esfrego os olhos. "Eu não tenho vergonha de dizer que estou fora do meu alcance aqui."

"Será que eles têm febre, também, ou apenas os vômitos?"

"Como posso saber se eles têm febre?"

"Eles estão quente?"

Eu penso sobre isso por um segundo, impotente. "Eles não sentem frio."

"Tudo certo. Ligue para a mercearia eles lhe entregarão. Diga-lhes que você precisa de um termômetro de orelha a indicação estará na caixa.

Você também precisa Tylenol, bolachas de água e sal, ginger ale, caldo de galinha, e Pedialyte."

Eu furiosamente escrevo tudo o que ele está dizendo, como se fosse evangelho. "O que é Pedialyte?" "É como Gatorade para os bebês. Fique de olho na criança. Se ele começar a vomitar, não faça nada ligue para o pediatra. O número está provavelmente, na geladeira. Os bebês podem ficar desidratados muito rápido. O mesmo vale para o de dois anos de idade, observe-o. Se ele não pode segurar uma colher de sopa de Pedialyte por uma hora, você pode ter que levá-la para dentro."

"Entendi. Algo mais?"

"Basta mantê-los confortáveis. Pequenos goles quando eles puderem beber. Biscoitos e caldo quando o seu estômagos acalmar. Chame-nos se você precisar de reforço."

Eu suspiro. "Tudo bem, obrigado, cara."

••• Na manhã seguinte, eu estou até a cintura na lavanderia. Lençóis, pijamas sujos, panos para testas. Eu conheço o meu caminho em torno de uma máquina de lavar, minha mãe teve certeza disso. E desde que eu gosto de coisas organizadas e limpas, eu sei como carregar uma máquina de lavar louça e dobrar uma toalha também.

Na quarta-feira à tarde, as tropas estão ficando inquietas. Eles estão se recuperando, mas ainda não voltaram à plena capacidade. Porque eles estão ficando impacientes, eles começam a discutir uns com os outros. Ele fede, ela está monopolizando as cobertas, ele está olhando para mim, porra errado.

Eu transporto todos para o térreo e encurralo todos em uma caverna.

Cada sofá, poltrona reclinável e namoradeira, e determinadas seções do chão, são coberto com cobertores, travesseiros e crianças. Chelsea encontra-se no sofá e eu me sento no chão, recostando-me contra ela.

Ronan encontra-se em seu estômago em um cobertor ao meu lado. Eu ligo a televisão.

E a discussão inicia novamente.

"Vamos assistir Bob Esponja."

"Bob Esponja é estúpido. Coloque na MTV-16 e grávida está passando."

Lembra-se quando a MTV era usada para realmente reproduzir vídeos de música?

"Nós não assistiremos 16 e grávida", diz Chelsea à sobrinha.

"Que tal o Discovery Channel?" Raymond sugere. "Há uma maratona de caça sobre os hábitos dos leões. Eles comem uma tonelada de gazelas."

"Pobres gazelas!" Rosaleen lamenta.

Há um pesadelo em construção.

"Ouçam!" Eu grito. "Eu tenho o controle remoto. Isso faz-me o mestre do universo. E o mestre diz vamos assistir basquete."

Há reclamações e acordos em igual medida.

Um pouco mais tarde, Rosaleen se arrasta para fora da cadeira, arrastando o travesseiro com ela. Ela estatela-o no chão ao meu lado e repousa a cabeça sobre ele perto de mim. Sua testa esta doentiamente úmida, com os olhos vidrados. "Irá você me cantar uma canção?"

Eu olho para ela. "Não."

"Por favor?", Ela fala.

Eu balanço minha cabeça definitivamente. Eu não vou ser quebrado.

"Não vai acontecer."

Sua mão úmida toca meu pulso. "Isso vai me ajudar a dormir."

E assim, a determinação começa a fissurar.

"Eu não canto", eu explico com uma pitada de desespero.

Seu lábio treme, e a fissura se alarga. "Mas isso vai me fazer sentir melhor. E eu me sinto terrível, Jake. " Eu me agarro ao meu cartão macho com os dedos tensos. "Eu não conheço músicas." É duvidoso que Iron Maiden seria útil nesta situação.

Ela pisca para mim lentamente. "Lindo por favor?"

E a fissura agora se tornou o Grande Canyon do caralho. Droga.

Eu limpo minha garganta e suavemente canto as letras do One Direction que tem estado zumbindo na minha cabeça por dias como insetos super cafeinados.

"Todo mundo na sala pode vê-lo..."

Minha voz é muito profunda e pausadamente horrível.

Os rapazes gemem em uníssono torturado. Riley se anima a partir da cadeira e vira em minha direção, de repente interessada. Chelsea cobre sua boca e eu só sei que ela está rindo sob aquela mão. Mas Rosaleen... seu olhar azul-bebê me aquece até a medula dos meus ossos. Porque é repleto de gratidão e adorador e transbordando com veneração de herói.

E, pela primeira vez em vinte e quatro horas, ela está sorrindo.

Então eu continuo. "Todo mundo, menos você..."

Eu termino o coro maldito. Rosaleen aplaude suavemente e Riley suspira sonhadora. "A melhor música de todas."

Chelsea desiste de tentar segurar e ri em voz alta.

Eu olho por cima do meu ombro para ela. "Eu me odeio agora."

••• De manhã cedo na quinta-feira, um pouco mais de dois dias após a praga começar, Chelsea está de volta em seus pés. Ela acaba de sair do chuveiro, seu cabelo ainda está molhado e cheira malditamente incrível.

Aquele cheiro limpo de shampoo com um toque de sabonete de baunilha me faz querer lambê-la da cabeça aos pés e entre cada polegada . E isso não é nem um pouco de exagero.

Ela está envolvida em um grande adorável macio roupão rosa, amarrado na cintura.

Nós descemos as escadas e ficamos na frente da porta.

"Tem certeza que você está se sentindo melhor?", Pergunto.

"Sim. Eu posso assumir daqui pra frente." Ela balança a cabeça, os olhos macio com gratidão.

Estou saindo cedo. Eu tenho que parar em casa e tomar banho, então estar no tribunal em três horas. As crianças estão melhores. Ainda não saíram da cama ou estão de volta à escola, mas eles não estão vomitando

seu peso corporal em uma cesta de lixo a cada duas horas, também.

Então... progresso.

Chelsea descansa a mão no meu braço, e talvez eu só esteja realmente muito cansado, mas minha pele parece formigar sob seu toque. Eu não posso imaginar o quão bom ele vai se sentir na pele nua... enrolada no meu pau. Eu absolutamente terei que me masturbar antes de eu vê-la novamente.

"Obrigada, Jake. Mais uma vez." Ela balança a cabeça, parecendo frustrada. “Eu nunca vou ser capaz de reembolsá-lo."

Eu posso pensar em algumas maneiras.

Eu pisco. "As ações falam mais alto que palavras. E são muito mais divertidas."

"Você está certo." Ela aperta meu braço suavemente. "É por isso que eu vou fazer a você o melhor jantar que você já comeu, lhe mostrar o quanto eu aprecio tudo que você fez por nós. Noite de sexta-feira. Você poderia vir?"

Oh menino, eu irei. Ela não tem ideia.

Mas eu pretendo pensar sobre isso. "Sem tofu, certo?"

Chelsea sorri. "Sem tofu.”

Eu me inclino, mais perto de seu ouvido, fazendo subir arrepios na pele exposta ao longo de sua clavícula. "O que você estava pensando para a sobremesa?"

Sua voz se torna quente e abafada enquanto ela colabora. "O que você gosta, Jake?"

"Eu vou comer qualquer coisa com chantilly por cima."

Ela cora e um riso borbulha de seus lábios. "Eu vou ter a certeza de estocar."

Eu empurro o cabelo molhado para trás da orelha. "Boa. E eu vou trazer um filme para manter as crianças ocupadas. Riley mencionou que nunca viu Goonies, o que é um crime sério precisamente."

"Isso vai ser perfeito."

Eu olho nos olhos azul-gelo de Chelsea. "Eu realmente acho que vai ser.”

11 Eu saio do meu carro na frente da casa de Chelsea na sexta-feira à noite. E não quero soar como uma babaca total, mas há saltos no meu passo. A leveza no meu humor. Estou animado. Ansioso para esta noite com Chelsea e, sim, com as crianças também. Claro, eles são meia dúzia de pequenos empata foda, mas eles são engraçados. Inteligentes. Em geral, bastante impressionantes.

O fato de que há uma chance muito boa que eu vou finalmente ficar com alguém não faz mal, também.

Eu bato na porta, segurando um buquê de rosas brancas e o filme em uma das mãos.

A porta se abre, e na minha frente está um bronzeado cara alto e magro, com um cabelo loiro sujo estrategicamente despenteado, uma camiseta branca, jeans caídos, e um colar de dente de tubarão.

Ele levanta o queixo em saudação. "Ei." "Hey." Quem é ele, e por que ele está atendendo a porta? "Onde está o Chelsea?"

Ele dá um passo para trás, abrindo mais a porta, virando a cabeça.

"Querida! Tem um cara aqui." Seus olhos castanhos viram em minha direção. "'Um grande cara porra. Quanto você mede, dois e cinquenta?"

"Algo como isso."

Eu passo por ele, baixando as flores para o meu lado, me sentindo como um idiota por tê-las.

Chelsea sai da cozinha, usando um pequeno vestido preto com finas tiras, sexy em sua simplicidade e saltos pretos com dedos de fora. Seu

cabelo cai macio e brilhante ao redor de seus ombros. "Jake!" sei sorriso é distante – meio que forçado.

"O que está acontecendo?", Pergunto uniformemente.

Mais dois de vinte e poucos saem atrás dela: uma menina de pele escura com longos dreadlocks e um rosto impressionante, e um cara com cabelo marrom longo que usa uma na moda porém feia, camisa Paisley verde-limão.

"Meus amigos de Berkeley vieram me visitar." O rosto dela contrai transmitindo um pedido de desculpas. "Eu não sabia que eles estavam vindo." Ela dá um passo para trás, apontando para o casal atrás dela.

"Estes são Nikki e Kevin."

Nikki e Kevin ambos sorriem para mim um pouco feliz demais. Um pouco apedrejado demais para jogar isso corretamente.

"E este" Chelsea aponta para o assassino de tubarão loiro "é Lucas."

Lucas sorri estupidamente. "E aí."

Eu aceno para ele, em seguida, entrego a Chelsea as flores. "Estas são para você."

Ela olha para elas com amor, passando a palma da mão sobre as pétalas macias. "Elas são lindos. Obrigada."

Tanta coisa para o jantar. E mais importante, tanto para conseguir.

Porra.

Rosaleen vem rasgando ao virar da esquina, seu cabelo encaracolado repartido em tranças, me abraçando ao redor a cintura. "Jake, você está aqui! Você trouxe o filme?"

Eu seguro o filme para que ela veja e ela salta.

Riley e Rory se juntam a nós em seguida. Lucas esfrega a mão rudemente no topo da cabeça de Rory. "Carinha, que tal você me pegar uma cerveja? Se nós vamos assistir a um filme, eu vou precisar de uma bebida."

A cabeça de Chelsea inclina. "Não temos nenhuma, Lucas. Meu irmão e Rachel não bebiam."

"Isso é péssimo."

Todos nós caminhamos em direção à sala, e os músculos do meu queixo se contraem enquanto eu assisto Lucas lançar seu braço em volta dos ombros do Chelsea casualmente. Comodamente. Com íntima familiaridade.

Eu realmente não gosto desse babaca. E eu não sou o único.

Rory vem para o meu lado e sussurra: "se ele tocar a minha cabeça de novo, eu vou socá-lo no saco."

"Parece-me um plano."

"Podemos assistir ao filme no quarto de mamãe e papai?" Riley pede com cuidado. "Nós costumávamos ver filmes a noite lá em cima uma vez a cada semana. Mas nós não temos uma vez..." Ela termina com um encolher de ombros.

"Claro", eu digo a ela.

"Eu acho que é uma ótima ideia," Chelsea concorda suavemente.

"Cara! Eu acabo de ter a melhor ideia! "Lucas diz, virando meu caminho. "Assim... você é como o Manny, certo?"

"O quê?" Eu pergunto, minha expressão dirigindo para hostil.

"Como a babá, mas você é um cara? Você pode olhar as crianças, sim?"

"Perfeito!" Nikki guincha, pegando sua linha de pensamento. "Então, o Sr. Alto, cabelo escuro, e quente pode ficar com os bebês, enquanto os quatro de nós sai!"

Eu espero por Chelsea declinar.

Eu espero por ela para dizer que prefere ficar com as crianças.

Comigo.

Mas ela não faz.

Ela só se vira para mim sem expressão. "Isso funciona para você, Jake?"

Um bufo afiado escapa fora de mim. Frustração e ressentimento fervem no meu estômago, queimando como ácido. "Tudo o que você quiser fazer, Chelsea."

"Fantástico." Lucas concorda. E ele ainda não moveu a porra do seu braço de seu ombro.

Eu quero quebrá-lo fora.

Os olhos de Lucas rastejam sobre ela. "Você deve se trocar, querida."

Dou-lhe um olhar duro. "Eu acho que ela parece perfeita."

Sua cabeça alterna. "Bem, com certeza, ela está quente" Então ele se vira para Chelsea. "Mas você meio que parece como uma Mulher madura.

Quente e tudo... mas ainda uma mãe, sabe?"

E agora eu quero quebrar a boca também.

Seu rosto cai, mas ela concorda. "Ok. Eu vou me trocar rapidinho e depois vamos sair."

Dez minutos depois, ela desce as escadas em jeans azuis apertados e um top branco. A camisa empurra seus peitos juntos em uma fantástica maneira, ela parece linda. Mas diferente. Há menos... elegância neste equipamento. E ela parece infinitamente mais comível.

O que não seria uma coisa ruim, normalmente. Se eu tivesse a conhecido em um bar, vestida assim eu antes teria pulado todas as paradas para levá-la a voltar para casa comigo. É apenas o fato de que ela vai para fora sem mim, onde outros idiotas vão olhar para ela e pensar a mesma coisa, o que me desgasta da porra da maneira errada.

Ela me leva para a cozinha, despejando a programação de alimentação de Ronan e sono. Coisas que eu já sei agora. Quando ela para de falar, seus olhos sobem desde o chão até encontrar o meu.

"Sinto muito sobre o jantar."

"Não sinta."

"Jake, eu..." Ela lambe os lábios, seus pés deslocam indecisa. "Eu não os tenho visto em dois meses. Eu não sabia..." Ela faz uma pausa de novo,

então parece encontrar as palavras que ela quer dizer. "Você está com raiva de mim?"

E seus olhos parecem tão esperançosos. Tão... vulnerável. Minha voz suaviza. "Não, eu não estou com raiva de você."

Seus amigos otarios, no entanto, isto é uma outra história.

"E você está bem com isso? Olhando as crianças para mim?"

Em um julgamento legal, você aprende muito rapidamente que as palavras têm significado. Suas perguntas, as suas respostas, são colocadas com cuidado e com premeditação, porque muito do que é dito pode ser aberto à interpretação.

Isso me fez muito bom em esquivar, uma habilidade útil no momento.

"Eu planejava estar aqui toda a noite de qualquer maneira."

E então eu penso sobre aquela roda de hamster novamente. Toda a doação de si mesma que ela fez, sem receber.

Minha mão se estende, cobrindo a dela. "Você deve sair com seus amigos, Chelsea. Divirta-se. "Não importa o quanto eu odeio a ideia.

As crianças e eu vamos ficar bem."

Ela sorri, como se um peso tivesse sido tirado. E eu me sinto um pouco menos miserável.

••• Quarto de Robert e Rachel McQuaid é no terceiro andar da casa. A escadaria para o seu quarto começa no final do corredor do segundo andar. Privacidade foi obviamente importante para eles. E romance, eles tinham seis malditos filhos, depois de tudo. O quarto é enorme: uma área de estar, uma banheira de hidromassagem, closet dele e dela, tão grande quanto algumas cozinhas de apartamentos. As paredes são um vermelho de bom gosto, o mobiliário de madeira escura. Há uma lareira no canto com seu retrato de casamento acima dela, eles parecem felizes e jovens, e tão ansiosos para começar suas vidas juntos. Sobre a cômoda há fotos de

seus filhos afetuoso, fotos espontâneas de primeira banhos, manhãs de Natal, dias na praia, e afagos dormindo.

As crianças ficam silenciosas quando entram a primeira vez, quase como se o quarto fosse um santuário. Mas depois de alguns minutos, sua exuberância natural e fácil conforto com o espaço assumem. Eles me lembram de filhotes de cachorro em uma caixa enquanto eles escalam a cama Califórnia king dos pais, batendo uns nos outros, deitando uns sobre os outros, até que todos eles estão finalmente estabelecidos e confortáveis.

Riley detém Regan no colo. A julgar pela maneira que Regan está chupando o dedo e seu olhar distante, ela vai ter sorte se ela estiver acordada passado a abertura dos créditos. Raymond coloca Primo It em seus braços como um cobertor de segurança, e Rosaleen dá um tapinha no espaço vazio no centro da cama.

"Vamos, Jake, há espaço para você."

Eu não sei as regras sobre um homem adulto deitado na cama com crianças que ele não está relacionado, mas suas, expressões coletivas confortavelmente em expectativa coloca minha mente à vontade. Eu deslizo o filme em DVD, pego o controle remoto, e me lanço sobre o colchão, fazendo todos eles saltarem e dar risada.

Mais tarde, por volta da parte do Goonies dizer a Troy e seu balde para ir se ferrar, Rosaleen pergunta: "Onde é que a tia Chelsea vai?"

Eu fico tenso, pensando exatamente onde Chelsea esta e com quem ela foi lá.

"Ela saiu com seus amigos," eu respondo, tentando manter a carranca da minha voz.

"Eu não gosto deles", sussurra Riley, de modo a não despertar o pacote dormindo de dois anos de idade em seu colo. "Eles estavam fumando maconha no quintal." "É isso o que aquele cheiro era?" Rosaleen pergunta.

"Sim."

Cerro os punhos. De todo o egoísta, irresponsável... Eu era jovem, uma vez também, mas vinte e seis anos não é um maldito jovem. É muito velho para ter uma desculpa para a estupidez pura de merda.

"Eram paus", Rory oferece.

Eu nem mesmo castigo-o pela linguagem, porque eu não poderia concordar mais.

Em seguida, volto a assistir o filme.

••• "Isso foi incrível", Raymond declara como Cyndi Lauper canta sobre os créditos rolando.

"Existe uma parte dois?" Riley pede.

"Não." Eu bocejo. "Na década de oitenta, eles sabiam que não se mexia com a perfeição."

Rosaleen pula no meu colo, me fazendo grunhir. Em seguida, ela agarra meu rosto com as duas mãos pequenas, deslizando um lado para baixo e empurrando o outro para cima. "Você é tipo como aquele cara Sloth, Jake. Você é grande e alto."

Ela olha para mim, pensativa. "Mas você não é tão feio como ele."

Eu vou levar o que eu posso começar. "Obrigado", murmuro embora com lábios esmagados.

As crianças descem para fora da cama, alongam e olhos turvos. Rory pergunta: "Será que temos que escovar os dentes?"

Eu ando com eles descendo as escadas para o segundo andar. "Nah, eu acho que seus dentes vão sobreviver uma noite sem ele. Apenas vá dormir."

Os meninos dirigem-se para o seu quarto, e Riley aparece depois do sucesso de colocar Regan deitada.

Ela me pica com seu olhar julgador adolescente, então me dá o menor dos sorrisos. "Isso foi divertido. Obrigado."

E um sentimento estranho, quente formiga no meu peito. "Isso foi. De nada."

Rosaleen pega a minha mão e me puxa para o seu quarto. É rosa e princesa, com uma borda de unicórnio e arco-íris, mural azul céu pintado no teto. Ela sobe em sua cama de dossel. "Você poderia deitar comigo, Jake?"

Eu balancei minha cabeça. "Não."

Ela range os dentes dramaticamente e puxa as cobertas até o queixo.

"Mas e se Willie Caolho vem me pegar?"

Eu arranho a parte de trás do meu pescoço, debatendo. "Bem... podemos deixar a porta aberta e a luz do corredor ligada?"

Não, não é bom o suficiente.

"E... Eu posso me sentar à sua porta até cair no sono." Eu trouxe o meu laptop para obter algum trabalho feito, e o piso combina comigo tão bem quanto uma mesa. Eu não sou exigente.

"Ok." Ela sorri. Então ela me chama com a mão. Eu me inclino para baixo e ela levanta a sua cabeça fora o travesseiro, pressionando o mais suave beijo na minha bochecha.

E os estranhos formigamentos quentes surgem com uma vingança.

"Boa noite, Jake. Bons sonhos."

Olho-a por um momento, ela se aninha debaixo das cobertas, a própria imagem de todas as coisas puras e boas e inocente. E tudo em mim quer que ela seja capaz de ficar apenas assim.

Eu balanço minha cabeça com meu sentimentalismo. Porque eu não sou sentimental merda. Agressivo, cínico, brutalmente honesto, sim, mas nunca sentimental.

Eu desligo a luz. "Boa noite, Rosaleen."

••• Algum tempo depois, trinta minutos ou três horas eu acordo no chão, meu computador aberto no meu colo, queixo até o peito, o pescoço dolorido e minha bunda totalmente dormente. É desorientador no início. Eu não tenho certeza de onde estou ou por que eu estou no chão maldito. Eu olho em volta, inalando profundamente, e então eu me lembro. O Goonies, Chelsea saiu com seus amigos perdedores, as crianças.

Eu fecho o laptop e esfrego os olhos, imaginando o que me acordou.

Rosaleen ainda está mantendo o frio fora e tudo está silêncio nas outras três portas fechadas no salão, incluindo o quarto do bebê. Eu chego a meus pés eThump.

Um som vem de vozes baixas no andar de baixo, em seguida, indecifráveis.

Que diabos?

Meus músculos se contraem, esperando problemas. Talvez alguém está arrombando? Pergunto-me se alguma vez Chelsea mudou a chave debaixo do tapete.

"Mmm... Sim..."

Isso foi um gemido masculino. Um ladrão não estaria gemendo porra.

Eu rastejo para baixo pelas escadas, ouvidos atentos. E as vozes ficam mais claras a cada passo.

"Lucas!" Essa foi Chelsea.

"Você está quente pra caralho, querida."

Meus estômago torce e cerra os punhos. Não é um assaltante.

"Eu preciso de você tanto", diz ele.

"Lucas-"

Sua voz é baixa, um sussurro rouco porque ela está pensando nas crianças. Ela está sempre pensando no crianças. Mas suas palavras são claras.

"Lucas, sai fora."

E assim são as dele também.

"Não seja uma cadela, Chels. Eu sei que você quer."

"Não. Pare, Lucas não!"

"Shh, relaxa. Apenas me deixe-" E eu perco isso maldito.

Eu contorno a esquina para a sala. Eles estão no sofá, ainda totalmente vestidos. Ele está no topo, moendo sobre ela, cobrindo-a quase por completo, exceto para as pernas.

Ela contorcendo, chutando as pernas.

Em um movimento, eu o puxo de Chelsea pela parte de trás de sua camisa. Eu seguro com uma mão suspensa e o soco no rosto com a outra.

Meu punho faz contato com um triturar satisfatório e eu sinto o nariz rachar sob meus dedos. Minha visão é tingida de branco com raiva, e meu pulso bate uma batida assassina em meus tímpanos enquanto eu puxo para trás e prego-o novamente na boca. Ele levanta as mãos para a proteção, e eu o deixo cair no chão.

Só assim eu posso chutá-lo. Minha bota pega bem debaixo da costela, dirigindo o ar de seus pulmões.

E eu quero mais. Estou com fome disso dor, sangue e merda sofrimento.

Ele suspira e sibila, tentando substituir o ar. Mas eu não ouço. Eu nem sequer vejo, realmente. A única imagem passando atrás dos meus olhos é Chelsea doce e suave, sem vontade e lutando por baixo ele.

Dizendo-lhe que não. Implorando-lhe para parar.

Ele não o fez. Por que diabos eu deveria?

Eu arranco-o pelo braço e jogo-o contra a parede.

"Ela disse que não, idiota! Você é surdo?" Então eu coloco minhas mãos em torno de sua garganta. É macio. Fraca. Assim, facilmente quebrável.

E eu aperto.

Seus olhos incham e ele garras em minhas mãos. Mas é tão eficaz como o roçar de asas de uma borboleta.

"Jake, por favor, não."

A mão de Chelsea está no meu ombro, e sua voz é suave. Suplicante.

"Não, Jake. Por favor pare."

Ela soa como um porto, firme e calma em meio à agitação, águas escuras mortais.

E assim eu paro. Não porque ele merece.

Só porque ela pediu.

Eu liberto e o idiota desliza para o chão, tossindo e sangrando. Eu arfo, encarando ele, meu coração batendo brutalmente no meu peito. Eu pego sua jaqueta da cadeira consciente o suficiente para tirar as chaves do bolso, porque ele cheira como uma fábrica de cerveja, antes de jogá-lo para ele.

"Saia," Eu rosno, soando tão selvagem quanto eu me sinto.

Ele limpa o rosto sangrando com sua jaqueta e olha para mim com olhos brilhando de ódio, sem arrependimento. "Eu preciso de minhas chaves ", ele grosna.

Idiota fudido.

"Não. Você pode dormir em seu carro. Quando você estiver sóbrio de manhã, então você pode levar sua bunda arrependida para outro local."

Ele realmente abre a boca para argumentar, mas eu não deixo.

"Duas escolhas. Dormir no maldito carro, ou acabar inconsciente no hospital. Eu sei qual eu preferiria."

E não é o carro.

Ele olha por cima do meu ombro para Chelsea, e eu fico eriçado que mesmo seu olhar esta tocando-a.

"Faça o que ele diz, Lucas. Nikki e Kevin vão chegar em poucas horas.

Então vocês todos poderão ir."

Com um olhar penetrante, ele anda, curvado, para fora da porta. Que eu bato atrás dele.

••• Eu viro a trava e o ferrolho para garantir que ele permaneça fora. Ou talvez para me certificar de que eu vou sair e matá-lo. Minhas mãos tremem, todo o meu corpo ainda vibrando com mal contida fúria e, outra coisa para a qual eu não quero colocar um nome.

Atrás de mim, a voz de Chelsea treme. "Eu não posso acreditar que Lucas tentou-" Eu giro ao redor como um vulcão entrando em erupção itinerante e lanço sobre ela.

"Claro que ele tentou porra! O que diabos você esperava? Você pensa que ele voou por todo o país por um abraço e um beijo na bochecha?"

Ela abraça a própria cintura mais apertada. Sua voz vai mais tranquila. "Eu pensei que ele era meu amigo."

"A coisa ingênua é fofa, Chelsea ser uma idiota maldita não é."

Ela recua como se tivesse levantado minha mão para golpeá-la.

"Desculpe-me?"

Sentimentos desconhecidos borbulham dentro de mim como o alcatrão preto cobrindo minhas entranhas, denso e pegajoso.

E feio.

"Seu amigo?" Eu rio. E arrastei meus olhos cima e para baixo de seu corpo. "Você se veste assim para todos os seus amigos?" Eu estalo minha língua. "Caras de sorte."

Sua voz sobe uma oitava. "Não há nada errado com a forma como eu estou me vestindo."

Minhas perguntas cortar o ar. Afiadas e incisivas. "Você está bêbada?"

"Não."

"Você está alta?"

"Não!"

"Você transou com ele antes?"

"Isso não é da sua conta!"

Minha boca se torce. "Isso é um sim."

"Não me interrogue!"

"Você sabe o que poderia ter acontecido com você se eu não estivesse aqui?" Eu grito, esquecendo-me das seis crianças dormindo no andar de cima.

Porque esse é o cerne da questão, o que tem me ansiando por assassinato. O que me faz querer colocar meu punho através da parede, ou, mais precisamente, me faz querer pegar esse pedaço inútil de merda fora e colocar meu punho através dele. São as coisas indizíveis que poderiam ter acontecido com ela se ninguém além de mim estivesse aqui.

Eu olhei nos olhos de sobreviventes. Eu vi o rescaldo. E, com certeza, talvez elas tenham seguido em frente. E talvez elas superem isso. Mas eles nunca se esquecerão.

E elas nunca, nunca mais serão as mesmas.

"Sim, eu estou bem ciente, Jake. Ao contrário do que você pensa, eu não sou estúpida. Eu sou grata que você estava aqui. " Sua voz vai de plano a frio. "E agora você pode ir."

Eu aponto para a porta. "Eu nem fodendo vou a lugar nenhum enquanto ele está fora."

"Bem. Desfrute do sofá."

Então eu estou demitido. Chelsea vira, costas reta como um soldado, e caminha em direção ao corredor. Depois de três passos ela olha para trás, e suas palavras me atingem como uma bola de demolição. "Eu vejo agora por que você é tão bem-sucedido advogado de defesa, Jake. Você é muito bom em culpar a vítima."

Por um segundo eu fico ali. Muito atordoado, talvez muito envergonhado, para responder.

Ela sobe as escadas, e eu estou sozinho. Com o eco de todas as coisas que eu não deveria ter dito a tocar em meus ouvidos.

12 Cinco minutos mais tarde, eu estou na cozinha, vasculhando armários e gavetas, como um viciado que esqueceu onde era seu esconderijo.

E eu estou resmungando para o irmão morto de Chelsea.

"Vamos lá, Robert, eu conheci seus filhos." Eu verifico a parte traseira da geladeira, movendo de lado um jarro de leite de amêndoa, um bloco de tofu, e um saco de peras orgânicas. "Não há nenhuma maneira do caralho que você não tem em algum lugar álcool nesta casa."

Nesse ponto, eu me contentaria com uma garrafa de NyQuil.

Eu cavo no congelador. E ali, abaixo de recipientes de molho de espaguete congelado, eu bato em ouro líquido. Uma garrafa de Southern Comfort.

Eu olho para o rótulo, já degustando alívio na minha língua. "Attaboy, Robbie. Meu tipo de cara." Eu desenrosco a tampa e tomo um gole, muito ansioso para esperar por um copo. O líquido frio queima uma agradável trilha que entorpece minha garganta. Antes de fechar o freezer, eu pego um saco de ervilhas congeladas para o meu dedo dolorido. Então eu pego um copo do armário e encho-o até a metade com o álcool cor âmbar. Enquanto eu agito-o no vidro, o tamborilar de pés de meias desce a escada de volta.

E um momento depois, Rory fica na porta, em calças de dormir azuis e uma camiseta branca de algodão, com seu cabelo encaracolado castanho apontando para cima em todas as direções. Mas seus olhos estão atentos e amplos, dizendo-me que ele está acordado por algum tempo.

"O que você está fazendo fora da cama?", Pergunto gentilmente.

"Eu estava com sede", ele se encontra. "Posso ter um copo de água?"

Eu movimento para ele sentar-se à ilha central, em seguida, encho um copo com água fria da pia. Eu deslizo-o na frente dele, e por alguns momentos nós saboreamos nossas respectivas bebidas no silêncio ainda na mal iluminado cozinha.

Até que ele confessa: "Eu ouvi você e a tia Chelsea."

Eu apenas aceno.

Ele olha para mim com um olhar azul hesitante sondando. "Você estava gritando. Você soou... louco."

Eu engoli um gole e expirei, "Yeah. Eu estava bravo."

A culpa já está me comendo. Mas quando suas feições apertam com preocupação, a mordida de pesar parece particularmente acentuada.

"Você está indo embora?"

Eu coloquei meu copo no balcão e olho-o nos olhos. "Não, Rory, eu não vou embora."

Seu rosto relaxa. "Bom." Ele bebe sua água, então pergunta: "Por que vocês estavam brigando?"

"Eu... perdi a paciência."

"Você estava agindo como um idiota chateado?", Ele pergunta, usando minhas próprias palavras contra mim.

Eu ronco. O garoto é astuto e eu vou dar-lhe muito.

"Algo como isso."

"Meus pais costumavam brigar de vez em quando..."

Com o estresse de tantos filhos, eu não estou surpreso. Na verdade, se em algum momento Robert McQuaid tinha ficado cheio. "Aqui está Johnny" de The Shining, eu não ficaria surpreso. "...mas eles discutiam no carro."

Um sorriso puxa meus lábios. "No carro?"

"Sim." Ele ri. "Eu acho que eles não queriam que a gente soubesse que eles estavam brigando, então eles iam pra fora onde não podíamos

ouvi-los. Nós os assistíamos a partir da janela do segundo andar." Sua voz vai silenciando, sorrindo com a memória. "As mãos de minha mãe fariam assim..."

Os braços de Rory agitam-se acima de sua cabeça como um polvo epiléptico.

"E o meu pai seria tipo..."

Ele aperta a ponte de seu nariz e balança a cabeça, a imitação perfeita de um homem que tenta usar a razão com uma mulher irracional.

"O que acontecia quando eles voltavam para dentro?", Pergunto.

Ele pensa um momento antes de responder. "Eles, tipo, marchavam em torno um do outro. Eles não iriam falar ou olhar um para o outro. Mas depois de um tempo, as coisas deslizariam de volta ao normal, você sabe?"

Eu não sei, na verdade. Eu tinha um assento na primeira fila para as divergências dos meus pais. Mas eu aceno e digo a ele o que ele já sabe.

"Eles eram bons pais, garoto."

Ele suspira profundamente, com apenas uma sombra de tristeza.

"Sim." Eu acabo com o resto da minha bebida. "Vamos, já é tarde. Volta para a cama."

Rory salta fora do banco e, juntos, subimos as escadas. Quando chegamos à porta de seu quarto, ele finge uma atitude indiferente que agora já estou familiarizado.

"Eu não sou um bebê, você sabe. Você não tem que me botar pra dentro."

Eu toco a sua volta. "Sim, eu sei."

Mas eu entro no quarto com ele de qualquer maneira.

Enquanto Rory rasteja na cama de baixo eu olho para onde Raymond ronca na cama de cima e puxo as cobertas que ele chutou.. Uma vez que Rory está estabelecido, eu aliso suas cobertas também.

"Boa noite, Rory. Bons sonhos."

"Boa noite." Ele se vira de lado, aconchegando-se nos travesseiros. Eu ando até a porta, mas antes de eu sair a voz calma de Rory me para.

"Estou feliz que você está aqui."

E com o choque, eu percebo... eu também estou.

Eu me viro, encontrando a sua pequena estrutura na escuridão, um sorriso tímido nos lábios. E digo-lhe, "eu também."

Em seguida, ele fecha os olhos.

No entanto, há alguém que provavelmente não está tão feliz que eu ainda estou aqui no momento. E eu vou direto para o quarto dela. Porque ela e eu precisamos conversar.

••• Eu ouvi as pessoas falarem sobre a ansiedade. Nervos. Mas isso não acontece comigo. Eu não fico nervoso antes de uma declaração de abertura ou final, nem quando meu chefe me chama para seu escritório para uma reunião, e certeza como o inferno que não fico antes de uma transa. Eu acho que eu nunca me importei com nada, nem ninguém, o suficiente para ficar ansioso com as coisas que não dão certo. Eu sempre pensei que eu iria ser capaz de corrigir ou encontrar uma opção igual substituível.

Você sabe o que eu vou dizer a seguir, não é?

Sim: do lado de fora da porta do quarto bem fechado do Chelsea, eu estou porra nervoso. Minhas mãos estão suadas, meu estômago está apertado, minha pele meio que coça e eu posso sentir meu coração batendo na parte de trás da minha garganta.

Como as pessoas vivem assim? É horrível. Eu odeio isso.

E a maneira mais rápida de parar de se sentir como este é apenas resolver o mais rápido possível inferno. Falar com ela. Comer merda e sorrir enquanto eu mastigo. Isso eu estou totalmente preparado para fazer.

Se eu pudesse me obrigar de verdade a bater na porta.

Mas é aí que a ansiedade forte entra em jogo. Ela não vai me deixar bater na porta, porque...

E se ela me diz para sair fora? E se ela não aceitar minhas desculpas?

E se ela concluiu que eu sou um idiota violento que é incapaz de estar perto dela e as crianças?

Merda.

Um pequeno movimento no chão alcança meu olho e eu olho para baixo e Primo It está olhando friamente para mim. Ele não está abanando o rabo, e seus olhos estão zombando. Eu quase posso ouvi-lo telepaticamente me chamar de bichano.

"Cale a boca," Eu rosno.

Ele se vira de mim com desgosto e trota a distância.

Eu empurro a mão pelo meu cabelo, tomo um fôlego, e bato duas vezes. É suave o suficiente para não chegar a qualquer um dos doze ouvidos no andar acima, mas é decisivo; mulheres respondem a confiança.

A porta abre-se mais rápido do que eu esperava, e só apenas o suficiente para enquadrar o rosto de Chelsea. Seus olhos estão avermelhados e molhado. Eu coloco minha mão sobre no batente, inclinando-me. "Você está bem?"

Seu queixo sobe, tudo estoico experimentando indiferença, mas ela é tão ruim nisso quanto seu desbocado sobrinho, ladrão de carros é. "Estou bem."

Então ela fecha a porta na minha cara. Ela não bate, mas tenho a sensação de que ela realmente quer.

Eu bato de novo.

E mais uma vez ela abre, mesma largura, a mesma expressão olhando para mim.

"Eu agi como um idiota com você." Eu pensei que era melhor ignorar as formalidades e ir direto ao ponto.

Desta vez, seus olhos viajam para cima e para baixo, avaliando minha sinceridade. Sua boca bonita permanece em uma porra de uma firme linha. "Concordo."

E vai fechando a porta.

Quando eu bato de novo e a fresta da porta abre de novo, eu calço o pé lá bem para mantê-la aberta. "Eu sinto muito, Chelsea."

Ela pode ouvir a tensão? O pesar que soa absolutamente em nada porra como eu? Ela sabe que esta nova voz é reservada apenas para ela? É claro que ela não, idiota, porque você não disse a ela.

"Eu estava com raiva que ele, que alguém iria tentar prejudicá-la.

Descontei em você, e eu estava errado."

Chelsea pisca e o seu semblante derrete um par de graus, mas ainda é frio. Ela encolhe os ombros, e eu quase rio. Porque eu vejo exatamente de onde Riley puxou isso.

"Apenas esqueça isso Jake. Está bem."

"Não está bem." Eu pressiono o meu rosto na fenda entre o batente e a porta, sentindo-me como uma porra de um idiota, mas colocando tudo na linha. "E parte da razão pela qual eu estava chateado, mesmo antes de sair com eles, era porque... Eu estava com ciúmes."

Seu queixo cai. "Você estava?"

Eu confirmo. "Posso entrar? Eu me sinto como um idiota falando através da fresta."

"Oh." Ela se move para trás, abrindo a porta larga. "Claro."

Eu entro dentro e fecho a porta atrás de mim, e eu estou cercado por todas as coisas dela, o cheiro dela no ar, suas roupas deitada em toda a cadeira de canto, a joia que é agraciada em seu delicado pescoço sobre a cômoda, uma enquadrada foto dela em um vestido da graduação ladeada por seu irmão e cunhada sobre a mesa de cabeceira, e seu caderno de esboços aberto sobre a cama. A sobrecarga sensorial desses locais íntimos e aromas literalmente faz-me fraco nos joelhos.

Ela está na minha frente esperando. Ela trocou de roupa, saiu o sexy colete e a calça jeans justa. Em seu lugar está uma ainda mais sexy camisola azul real do LA Dodgers e minúsculos shorts de algodão branco.

O rosto dela está perfeitamente livre de maquiagem, emoldurado por ondas suaves castanhas. Minha mão se contorce com o impulso insano de correr meus dedos por aquelas ondas de contar todas as tonalidades brilhantes de cor que eu encontrar.

"Você tem certeza que está tudo bem?", Pergunto.

Ela desenrola os braços e acena. "Sim. Eu lidei com caras impacientes demais antes." Ela senta no fundo da cama, brincando com o cobertor. "Eu nunca esperei que Lucas fosse um deles."

Eu não quero perguntar, mas o masoquista dentro de mim precisa saber. "Foi ele... Tipo... um namorado?"

"Não, ele nunca foi assim. Nós estávamos... amigos. Casual, você sabe?"

Sim eu sei.

Ela balança a cabeça. "Eles me mandaram uma mensagem do aeroporto depois que pousaram surpresa. Mas assim que eles chegaram aqui, eu soube que era um erro. Quanto tudo a maneira que eu vejo as coisas, a minha ideia de diversão - tudo isso mudou." Os olhos dela se dobram com dor. Luto por seu irmão, pela menina despreocupada que ela costumava ser. "Eu acho que a responsabilidade vai fazer isso para você."

Sento-me na cama ao lado dela. "Me desculpe."

“Sinto muito que o seu irmão morreu. Sinto muito que você teve que crescer durante a noite. Lamento que você esteja carregando o peso de seis mundos em seus ombros magros.”

Minha mão viaja para o joelho para dar conforto, mas quando minha palma faz contato com sua pele quente, ele se transforme em algo mais.

E ela sente isso também.

Seus cílios grossos incendeiam um pouco, seus olhos encontram os meus. Ela se inclina em minha direção lentamente mais perto...

"Por que você estava com ciúmes de Lucas, Jake?" Sua língua espreita para fora, molhando o lábio inferior. Eu não acho que ela percebe que ela está fazendo isso, mas eu não posso perceber qualquer outra coisa.

"Quero dizer, ele ainda é um menino, vadiando fora de seu pais, festejando todas as noites. Você tem uma vida real, você tem uma carreira incrível."

"Mas ele tinha você." Eu nem sequer penso antes de falar, porque alguma coisa sobre Chelsea McQuaid faz-me querer... dar. Mais. Eu chego com a outra mão e toco seu rosto. Mechas de seda de seu cabelo dançam em meus dedos. "Pelo menos por hoje à noite, ele teve. Como eu poderia não ter ciúmes?"

Chelsea se inclina mais perto e eu mergulho minha cabeça, até que estamos a apenas alguns centímetros de distância. Tão perto que eu posso provar a hortelã doce de sua respiração. "É isso que você quer?", Ela pergunta em voz baixa. "Você me quer?"

Eu me perco em seus olhos azuis claros. Interminável e cerúleo, como mares tropicais. E minha voz é pouco um sussurro. "O tempo todo. Não me lembro de não querer mais de você."

Nós fechamos o fiapo de distância juntos, e nosso lábios se unem.

Jesus. É lento no início, uma exploração suave. E então meus dedos agarram mais firme, pressionando a parte de trás do seu pescoço, puxando-a para mais perto. Minha boca cobre dela; é dócil e suave e tão ansioso porra. E ele parece... elétrico... e importante. Como se cada beijo antes fosse apenas um ensaio geral para me preparar para isso. Para me trazer aqui, para este momento, onde eu não posso prová-la a uma profundidade suficiente, não posso chegar perto o suficiente.

Eu pressionar mais contra ela e ela está ali comigo, cabeça arqueada, me encontrando em toque por toque.

Eu arrasto minha língua pelos lábios, sentindo o gosto de menta e ela. Chelsea abre a boca e eu deslizo minha língua dentro de suas profundezas molhada, investigando e gemendo, pronto para devorar.

Com as nossas bocas ainda unidas, ela sobe para os joelhos, pairando acima de mim. Seus dedos raspam minha mandíbula, tocando minha bochecha. Nós nos movemos mais na cama, e ela deita de costas,

suas mãos me puxando para ela mantendo-me próximo. Eu me estabeleço entre suas coxas abertas, sentindo calor e trincado, triturado desejo. Os mamilos dela estão duros e quente debaixo da camisa. Eles pressionam através do tecido contra o meu peito como duas chamas afiadas, e eu, foda, gemo em sua boca. Porque eu quero atiçar as chamas com a minha língua, mamar esse fogo. Ela inclina a cabeça, passando a língua lentamente contra a minha própria.

E seus quadris lentamente, deliberadamente sobem.

Foda-me. Eu pressiono contra ela em um curso longo apertado, porque isso é tão malditamente bom para não fazer. Ela responde com um rotacional gemido, baixo, gutural, e meio decadente como o sabor de sua língua. Minha mão desliza de sua nua coxa, suave para seu quadril. Eu agarro-a com os dedos ásperos, mantendo-a estável para que eu possa deslizar contra ela novamente.

Mas então ela vira a cabeça, respirando com dificuldade. "Jake, as crianças..."

Merda. O pensamento de meia dúzia de demônios adormecidos apenas jardas de distância deve pôr um amortecedor sobre o meu desejo.

Mas isso não acontece. A ereção quente dura entre nós sussurra. Você pode ficar quieta. Eles estão adormecidos. Você tem horas e horas até a manhã seguinte, ele lamenta. Basta pensar em tudo o que podemos fazer com todo esse tempo.

E como se o bebê pudesse realmente ouvir, o grito de Ronan guincha para fora do monitor na cabeceira.

Duplo merda de cão porra caramba.

Isso não era eu. Esse foi o pau falando.

Eu saio de cima de Chelsea. Meu antebraço cobre meus olhos e minha respiração sai em baforadas fortes, como se eu tivesse corrido uma maratona.

Ela diz meu nome de novo, e eu arfo para fora, "Está tudo bem você está certa. Somente... apenas me dê um minuto."

Ou uma hora. Possivelmente um dia.

Chelsea ri sem fôlego, com uma pitada de frustração. "Meu sobrinho tem um timing incrível. Incrivelmente mau momento."

Eu levanto meu braço e olho em sua direção. Suas bochechas estão satisfatoriamente coradas e lábios inchados. É uma maldita boa olhada nela.

Ela senta-se para atender o bebê com fome, e eu rolo para o meu lado e puxo sua excitação contra mim. "Deixe-me levá-la para sair amanhã à noite", eu digo.

Seus dedos roçam pela minha testa. "Eu não tenho ninguém para cuidar das crianças. Eu não posso simplesmente pegar uma baby-sitter de lugar nenhum. Tem muito com o que lidar.”

“Eu já cuidei de tudo”. Acontece que eu conheço a mais atenciosa, capaz, paciente cuidadora de crianças de todas. Ela me levou até a idade adulta em uma única peça – e eu era porrada pior do que todos os McQuaids juntos.

Ela reclina pra trás. “Sim?” “Sim. Então diga sim.”

Ela me beija – rápido e duro, do jeito que eu gosto. Então ela pula fora da cama porque Ronan deu corda em alto volume.

"Sim."

13 As seis horas no sábado à noite, eu fico no foyer de Chelsea, vestindo calças pretas, uma camisa de botão cinza, e uma jaqueta preta. Chelsea ainda está no andar de cima se vestindo. Eu não fui ao meu baile de formatura, mas se eu tivesse, eu imagino que sentiria algo parecido com isto. Excitação ansiosa. Possibilidades emocionantes. É um novo, raro sentimento e eu meio que gosto disso.

Quando uma batida vem de fora, abro a porta e ali, diante de mim, está a encantadora de garotos. Felizmente, ela era boa com pouca antecedência.

"Hey mãe."

Minha mãe é uma mulher pequena, cem libras, olhos cinza azul exóticos que vê através de todos os tipos de besteira, e um rosto eternamente atraente. O que lhe falta em estatura física ela mais do que compensa em uma personalidade superdimensionada. Ela atira-se para mim, com os braços em volta do meu pescoço.

"Honeybear! Eu senti sua falta!"

Com o canto do meu olho eu encaro Rory e Raymond, dois lados da mesma moeda rindo.

Raymond acotovela seu irmão. "Honeybear?"

Internamente eu suspiro. Isso pode ficar feio.

Atrás da minha mãe, Owen, seu namorado de longa data, entra, transportando sacos de compras sobrecarregados em ambas as mãos.

Owen na casa dos cinquenta, ostenta uma barriga de cerveja perceptível, e está apenas um cabelo ou dois de distância de totalmente careca por anos.

Juntos, eles são um casal de aparência estranha, o tipo que faria as

pessoas dizerem, ela realmente sai com ele? Mas Owen é um inferno de um cara, paciente, bondoso, trabalhador, e ele adora o chão que minha mãe caminha desde o dia em que se conheceram.

Ele coloca um saco no chão e aperta minha mão. "É bom ver você, Jake."

"Oh!", Exclama minha mãe, o sotaque do Alabama que ela nunca perdeu totalmente brilhando através, "Eu tenho que pegar as outras duas malas no carro não esqueça."

Owen bate o ar com a mão. "Eu as tenho, G. Acalme-se."

As crianças, menos Ronan, estão alinhados na entrada da sala. Riley detém Regan em seu quadril.

"São eles?" Minha mãe me pergunta, apontando o queixo.

"São eles."

Ela se aproxima deles lentamente, saudando um por um. "Ei vocês aí, crianças. Eu sou mãe de Jake e sua babá essa noite. Vocês podem me chamar de Gigi." Ela conecta seu polegar por cima do ombro. “É esse é Owen."

"O que há nas malas?" Rosaleen pergunta.

"Bem, você não é apenas adorável com as pernas." Minha mãe se agacha ao nível dos olhos com ela. "Nós sacos são o que vamos fazer hoje à noite. Ingredientes para todos os tipos de cookies. Pedaços de chocolate, açúcar, manteiga de amendoim bliss, e alguns que nem sequer foram inventados ainda."

Dois dos cinco lambem os lábios.

Minha mãe está de volta e se vira para Riley. "Você é Riley?"

"Uh-huh."

"Quaisquer alergias neste grupo que eu deveria estar ciente?"

"Não, Gigi, não temos quaisquer alergias."

"Perfeito!" Ela caminha para baixo da linha e está diante de Rory. Sua boca está definida e os seus olhos firmes avaliadores. "Você é Rory?"

"Sim." "Ouvi dizer que você é o único resistente."

"Você ouviu direito."

Ela cruza os braços. "Você já ouviu falar de intoxicação por salmonela, Rory?"

Ele pensa por um momento. "Você contrai comendo, ovos crus, certo?"

"Está certo. Você sabe o que está na massa de biscoito cru?"

"Os ovos?" Rory pergunta ainda soando como um espertalhão com uma palavra curta.

"Sim. Então, talvez já que é tão difícil, você pode jogar roleta russa com salmonela e ser o nosso provador de massa. O que você acha?"

E ele dá um sorriso. "Certo."

"Tudo bem então! Todo mundo pegue um saco e me mostre onde fica a cozinha."

Eles fazem o que é dito e seguem a minha mãe com seus sacos de biscoito como se ela fosse o Pied Piper. Todos exceto Rosaleen, que fica no foyer comigo. Eu vou para o fim da escadaria, descanso um braço no corrimão de carvalho. Esperando.

Então Chelsea aparece no patamar. E é boom instantânea câmera lenta. Como todos os filmes adolescentes bregas da porra dos anos oitenta que eu nunca assisti. Seu vestido azul real açoitando quando ela desce, dando provocantes vislumbres da coxa cremosa. O tecido macio aperta em sua cintura e o V profundo de seu decote expõe uma sugestão tentadora do perfeito, pálido vão entre seus seios. Seu enrolado cabelo brilhante salta com cada passo... e assim fazem os peitos dela.

Cabecinha loira de Rosaleen gira de mim para sua tia, em seguida, volta para mim. "É você que vai beijá-la?" ela pergunta curiosa.

Meus olhos continuam suas viagens. E eu respiro para fora, "Oh, sim."

Rosaleen torce seu nariz como um coelho que comeu uma cenoura ruim. "Isso é nojento, Jake."

••• Depois de lembrar as crianças de não ser idiotas para a minha mãe, eu levo Chelsea ao Prime Ribe um super sofisticado clube no coração de DC. Ele é elegante, um tipo de sentimento de oldschool mesas à luz de velas, paredes em painéis escuros, excelente vinho tinto, e uma sala adjacente para dançar ao som suave do pianista cantando versões bluesy de canções clássicas. Eu passo em frente ao metre puxo a cadeira eu mesmo. Depois despejando as especialidades, ele vai recuperar a garrafa de Cabernet Sauvignon que eu pedi enquanto nós fazemos a varredura de nossos menus. Por um segundo, um pensamento de horror me ocorre.

"Você não é vegetariana, é?"

"Não", zomba Chelsea, olhando para trás, antecipação. "Eu adoro um bom pedaço de carne."

as

escolhas

com

"Feliz em ouvir isso." Ela detecta o sorriso em minha voz e encara os meus olhos sobre o menu com um riso brincalhão.

Depois de fazer nossos pedidos, nós bebemos nosso vinho... e eu não posso parar de olhar para ela. Ela é tão porra de linda. Ela toma um gole de vinho e uma gota carmesim brilha no lábio superior. Ela rouba-a com a ponta da língua e me dói para lambê-la com o minha. Chupar os lábios.

Beber vinho do côncavo de sua garganta.

Eu me ajusto abaixo da mesa e tomo um gole de meu próprio copo.

Cristo, este vai ser uma longa noite. Tudo o que ela faz, tudo o que ela diz, me faz pensar em suado, lento duro, porra, profundo.

"Sua mãe não é nada como eu imaginava."

Exceto aquilo.

"O que você estava imaginando?"

"Bem... uma mulher maior, eu acho. Como ela mesmo sobreviveu a você, você deve ter sido um bebê grande. E... ela parece tão jovem."

Chelsea aponta um dedo. "Isso significa que você tem bons genes; você deve agradecê-la."

"Meu pai era um grande cara. Eu aproveitei depois dele crescer sábio.

E a minha mãe parece jovem porque ela é jovem. Ela me teve quando tinha dezesseis anos."

"Dezesseis?" Chelsea repete, pensando provavelmente, Isso é apenas dois anos mais velho do que Riley. Porra jovem demais.

Eu aceno, bebendo meu vinho.

"Então, seus pais são divorciados?" Seu tom é hesitante; ela não quer se perder em território desconfortável.

"Sim." Eu dou de ombros. "Ele saiu... quando eu tinha oito anos."

O rosto dela aperta com simpatia. "Me desculpe."

"Não precisa." E eu não poderia ser mais honesto. "Foi a melhor coisa que ele já fez por mim."

A nossa comida chega. Chelsea encara com os olhos arregalados para seu porter house, porque é maior do que a uma cabeça. "Agora, isso é um grande pedaço de carne."

E ela diz isso tão inocentemente, não há nenhuma maneira que eu posso deixá-lo passar.

"O meu é maior."

Ela inclina a cabeça e não há exasperação em sua risadinha.

"O quê?" Eu ri, apontando para o meu prato. "É maior. A menos que você pensou que eu estava referindo-me a algo mais?"

Sua resposta é corar em um rosa adorável.

"Mente suja, suja."

Chelsea pega sua faca e garfo e começa a trabalhar em sua carne. Eu tenho um tipo depravado de prazer em vê-la deslizar seu garfo entre os lábios, como ela fecha os olhos e geme em todos os outros pedaços

amanteigados. Antes que ela tenha terminado um quarto do caminho, eu estou reajustando meu pau de novo, tentando abrir espaço nos confins cada vez mais rigorosas de minhas calças.

"Você cresceu em DC?" Chelsea pergunta entre mordidas.

Eu inclino a ponta da garrafa de vinho, recarregando seu copo. "Nós mudamos muito quando eu era mais jovem. Depois que meu pai decolou, minha mãe não tinha um monte de opções. Tinha vinte e quatro anos, com uma criança, não tinha sequer um diploma do ensino médio. Então, ela se juntou ao exército."

"Uau. É difícil imaginá-la no exército."

Eu balancei minha cabeça, cortando o meu bife. "Acredite em mim, ela é mais difícil do que parece. Ela tem seu GED e tornou-se uma mecânica militar. Vivíamos em algumas bases diferentes quando eu era criança. Ela nunca foi implantada, mas eles nos enviavam onde quer que eles precisassem de uma mão extra."

"Então você era um pirralho do exército?"

"Tipo isso." Você acha que as crianças do Exército seriam disciplinados, se comportavam bem, mas esse nem sempre é caso. Eu era sempre o garoto novo, em locais onde a resistência era respeitada acima de tudo. ‘Matar ou ser morto’ foi um grande tema. Onde a maneira mais rápida para provar o seu valor era de pisar em todo mundo ao seu redor.

"Depois que ela recebeu alta, que se estabeleceram em Baltimore."

Chelsea acena com a cabeça, toma outra bebida. "E é aí que sua mãe encontrou Owen?"

"Sim. Ele é um mecânico também, tem sua própria loja. Eles correm juntos agora." Eu sorrio. "Eles se conheceram quando eu entrei em uma briga com uns garotos fora de sua loja. Ele interrompeu, ligou para minha mãe, uma coisa levou a outra, eles estão juntos desde então. Boa pessoa é Owen."

Chelsea concentra em um detalhe de minha explicação. "Você entrou em uma briga com uns garotos?"

"Eu era uma criança grande. Um a um não era realmente um desafio."

Ela sorri. "Parece que você era um encrenqueiro tipo Rory."

"Encrenqueiro é um eufemismo. Rory é uma porra de um santo comparado a mim."

"Becker?"

Dirijo-me ao som do meu nome e Tom Caldwell se aproxima de nossa mesa, sorrindo. Caldwell é um jovem e faminto promotor de olhos brilhantes, e cabelos castanhos, com escritório de advogado dos EUA. Um verdadeiro tipo de cara rigoroso, puritano, menino certinho. Ele é também o promotor no próximo julgamento de agressão contra o senador Holten.

"Caldwell." Eu aceno de cabeça, sacudindo a mão estendida.

"Pensei que era você. Como tá indo?"

As interações entre os procuradores e advogados de defesa são bizarros. Dentro do tribunal, fazemos o nosso melhor para estripar o outro.

Fora dele, é apertos de mão todos simpáticos e fim de semana de jogos na liga de softball. Não devemos tomar nada pessoalmente, porque realmente não é pessoal. Apenas negócios, parte do jogo.

"Muito bem", eu respondo vagamente. "Você?"

"Eu estou bem, estou aqui com meus pais. Mostrando-os os arredores de DC." Seu olhar se volta para Chelsea e acende-se com interesse. Ele provavelmente pensa que eu não notei, mas eu realmente notei muito.

Etiqueta diz que eu deveria apresentá-los. E etiqueta pode beijar minha bunda de lírio-branco – conjunto de regras sem fundamento, tanto quanto eu estou preocupado.

Mas como eu disse, Tom não é o tipo que deixa muito ficar em seu caminho. Ele estende a mão para Chelsea. "Oi, eu sou Tom Caldwell."

Ela sacode a mão. "Chelsea".

"Você é uma cliente de Becker?"

Ela sorri. "Não. Ele embora."

representa alguns membros da minha família

"Eles estão em boas mãos. Becker é um bom advogado."

"E sua vida seria muito mais fácil se eu fosse uma merda," eu digo.

Ele bufa. "Isso é verdade." Tom olha para a entrada. "Bem, eu deveria ir. Aproveite seu jantar. Foi um prazer conhecê-la Chelsea." Ele bate no meu ombro. "Jake, eu vou ver você no tribunal."

"Tenha uma boa noite, Tom." Quando ele vai embora, Chelsea pergunta: "Ele é um amigo seu?"

Eu balancei minha cabeça. "Não particularmente."

Nós terminamos nosso jantar e dividimos uma fatia de cheesecake para a sobremesa, mas não café, nem um de nós quer diminuir o zumbido agradável de bom vinho. Há mais gemidos mais reajustes infrutíferos enquanto Chelsea engole lentamente um bocado da branca mistura cremosa. Foda-me e eu a acusei de ter uma mente suja. Meu pau empurra contra o tecido da minha calça da maneira de um preso contra as barras de sua cela, implorando para ser libertado.

A pele de Chelsea irradia um brilho corado, animado de álcool. Seus olhos estão encapuzados e feliz, mas esconde seus pensamentos, fazendo-a mais difícil de ler do que o habitual. Ela se inclina para trás em sua cadeira, olhando-me, correndo seu dedo ao redor da borda do copo.

"Então, se você começou como um jovem meio conturbado, como você fez para tornar-se" gestos dela para mim "isso? Bem sucedido. Honrado.

Respeitável."

Eu derramo o resto do vinho em meu copo. "’Respeitável’ é, provavelmente, forçar um pouco... mas a história é assim: eu tinha quinze anos, correndo por aí com alguns vagabundos reais. Caras mais velhos.

Uma noite, pensei que seria brilhante invadir uma loja de artigos esportivos, porque esse é o tipo de perdedores que éramos, só que eu não sabia um deles estava carregando uma arma. Ele acabou atirando em um guarda na perna."

Chelsea engasga um pouco.

E meu pau contrai muito.

"Nós corremos para fora pela parte de trás, diretamente para os braços de um carro patrulha a espera." Eu balancei minha cabeça para o idiota que eu era.

"O promotor queria me cobrar como um adulto, me mandar embora por muito tempo e ele poderia ter. Eu tinha um temperamento quente e um registro, e para além de minha mãe, eu pensei que todo o mundo era meu maldita inimigo."

Chelsea se inclina para frente, completamente encantada. "Então o que aconteceu?"

"O honorável Atticus Faulkner aconteceu. Ele era o juiz de menores no meu caso, um grande, quero dizer, assustador filho da puta. E ele... pensou ter visto algo digno de mim. Então, ele me manteve no tribunal juvenil, deu-me serviço comunitário e prisão preventiva, a ser supervisionado pelo próprio rabo duro." Eu rio. "Na época, eu pensei que o juiz estava me fazendo um leve favor."

"Ele não estava?"

"Depende da sua definição de ‘fácil’. Para os próximos anos, eu aparava sua grama à mão com uma porra de tesoura de jardim. Eu carregava pedras, esfregava pisos, refazia o maldito telhado verdadeiro Sr. Miyagi, cera, sim cera não tipo de merda. Montou minha bunda e nada nunca foi bom o suficiente. Isso me fez querer fazer tudo melhor, apenas para implicar com o bastardo. E depois... ele tinha-me iniciado para fazer pesquisa. Estudar jurisprudência, elaborar ordens, análise de opiniões, era fascinante para mim. Quando a minha liberdade condicional foi-se, o juiz me ofereceu um emprego. Até então eu tinha chegado a minha cabeça para fora da minha bunda e tinha realmente notas decentes na escola.

Com sua recomendação e uma porrada de empréstimos estudantis, eu consegui fazer faculdade, então a faculdade de direito... e isso é tudo que ele escreveu."

"Eu acho que isso é incrível", ela diz baixinho, me observando.

"Sim – o juiz é um cara incrível."

Seus lábios deslizam em um sorriso gentil e algo como reverência brilha em seus olhos. "Eu estava falando de você."

Eu quase nunca sou pego de surpresa. Surpreso. Mas este punhado impressionante de uma mulher só fez exatamente isso.

Chelsea vira a cabeça em direção à música de piano flutuando da outra sala. "Eu amo essa música. É um cover de Van Morrison ‘Crazy Love’.

Eu lanço meu guardanapo na mesa e me movo para ficar ao lado dela, segurando a minha mão. "Gostaria de dançar?" E eu posso dizer que eu apenas a surpreendi muito. O simples prazer em seu rosto quando sua mão desliza para a minha me faz querer fazê-lo novamente.

Nós saímos para a borda da pista de dança. Eu envolvo meu braço em torno da parte inferior das costas dela, segurando bem apertado e nivelado contra mim. Uma das mãos de Chelsea descansa no meu ombro, brincando com o cabelo na nuca do meu pescoço. A outra está apertada na minha a pouco mais próxima do meu coração. Nós balançamos, apenas olhando para o outro por alguns momentos.

"Eu estava indo para pedir-lhe para dançar", ela me diz. "Mas você não parece ser do tipo que teria dito sim."

"Eu não sou", eu respondo, olhando para sua boca exuberante. "Eu estava apenas usando-o como uma desculpa para estar mais perto de você."

Ela me dá amor, amor, amor, amor, amor louco.

Ela suspira, praticamente afunda em meus braços. A cabeça de Chelsea se encaixa no meu peito como ela foi feita para estar. Meu queixo repousa contra o cabelo dela, e eu sinto o cheiro de baunilha limpo e doce.

"Hey, Jake?"

"Sim?" Chelsea levanta a cabeça do meu peito. "Você não precisa de uma desculpa."

Eu abaixo a cabeça no mesmo instante em que ela atinge até mim. E os lábios, foda eles são quentes, macio, e com tal movimento ousado inocente, eu estou praticamente tremendo. Foi só na noite passada que eu a beijei primeiro? Parece mais tempo. Eu toco seu rosto, acariciando sua

pele com o polegar, beijando mais profundo, degustando vinhos e o gemido que eu estive obcecado por toda a noite.

E a parte mais louca absoluta de tudo isso? Eu não transei em três semanas malditas, mas se isso é tudo que nós faremos - beijando, com ela contra mim, meus braços em torno dela, eu vou estar sorrindo na parte da manhã como um cara que bateu uma casa inteira fraternidade cheia de líderes de torcida.

Eu estou esperando por mais. Eu quero tudo: todas as secretas, mais doces partes de seu ser, mas se isso é tudo que eu posso ter hoje à noite? É o suficiente.

Ela me dá amor, amor, amor, amor, amor louco...

14 Com Chelsea no interior, eu fecho a porta do passageiro do Mustang e inclino para o manobrista. Então eu deslizo para trás a roda e puxo longe do restaurante.

Momento da verdade.

"Eu coloquei a minha mãe e Owen no quarto de hóspedes no andar de cima, para que eles não tenham que dirigir de volta para Baltimore hoje à noite."

"Ok." Ela balança a cabeça.

Eu roço o volante com a palma da minha mão. "Isso significa que nós poderíamos ir para minha casa ou ir-" "Seu lugar está bom", diz Chelsea em uma corrida que me faz sorrir.

"Meu lugar é."

No momento que o passeio acabou, eu penso em como ele vai para baixo. Não quero parecer excitado demais, não posso saltar-lhe no minuto em que eu chegar na porta. Não importa o quanto eu quero porra.

Vou ter que mover lento, ser liso. Romancear com ela. Oferecer-lhe uma bebida, dar-lhe uma visita. Não é como se eu não tivesse feito isso antes, mas é diferente desta vez. Porque eu conheço ela.

Porque eu realmente... Gosto dela, não importa o quão ridiculamente inadequado que isso soa.

•••

Eu entro na porta à frente de Chelsea, pressionando o interruptor na parede que liga a luz baixa do abajur da mesa de canto, iluminando sofás de couro preto, pisos de madeira e paredes nuas. Eu não sou muito de decorar.

Chelsea fecha a porta atrás de nós, e eu atiro as chaves sobre a mesa.

Eu me viro para ela, perguntando: "Gostaria de algo..."

Mas eu nunca termino a frase.

Chelsea colide comigo, braços ao redor do meu pescoço, praticamente rastejando sobre meu torso, me puxando para baixo e trancando nossos lábios. É totalmente inesperado porra.

E é uma porra de tão excitante Seus seios imprensam contra o meu peito, seus quadris contra mim giram, fornecendo gloriosa fricção em contraste com o esforço de erros entre nós. E a boca, Deus, ela suga a minha língua, belisca o meu lábio, prende-o entre os dentes e puxa, um pequeno passo acima da dor que ameaça me fazer perder a maldita mente.

Quando sua mão desliza para baixo da minha camisa e esfrega contra o contorno coberto de tecido do meu pau, eu gemo. "Jesus, mais devagar."

Ela puxa para trás, ofegante, "Eu não quero ir mais devagar."

E ela soa tão autoconfiante e lamuriosamente necessitada, ao mesmo tempo, meu coração começa a bater fora do meu peito.

"Ok." Minhas mãos mergulham sob o vestido, segurando quentes coxas firmes, logo abaixo de sua bunda, e eu a levanto, envolvendo aquelas pernas perfeitas ao redor da minha cintura. Seus dedos mergulham em meu cabelo enquanto eu viro minha cabeça, cobrindo sua boca com a minha. Quando eu devolvo o favor, sugando e mordendo, raspando aqueles lábios rechonchudos com os meus dentes como eu tenho sonhado há semanas, um som agudo afiado vibra da garganta de Chelsea, e eu juro por Deus, eu quase gozo aqui e agora.

Ela levanta-se para cima e para baixo, contorcendo-se contra o meu estômago, enquanto eu tropeço como um bêbado em direção ao quarto.

"Roupa", eu digo para fora entre beijos. "São muitas roupas."

Ela balança a cabeça, rindo, tentando arrastar minha jaqueta dos meus braços enquanto eles estão segurando, que termina se prendendo em meus cotovelos a meus lados, como eu fosse um jogador de hóquei que está prestes a começar a ter sua bunda chutada em uma briga.

Finalmente, nós viramos para o meu quarto. Os dedos de Chelsea abrangem minha mandíbula quando ela me beija, deslizando as pernas para fora de minha cintura, deslizando deliciosamente na minha frente a seus pés.

Eu rasgo minha jaqueta o resto do caminho fora, então eu respiro fundo, tentando recuperar pelo menos alguma educação. Minhas palmas das mãos deslizam para cima dos braços, os meus lábios cobrem esse ponto de pulso perfeito em seu pescoço, e um gemido ecoa no quarto.

Eu só não posso dizer se é meu ou dela.

Eu gosto de sua pele contra a minha língua, lamber e chupar, e ela é quente, pra caralho e doce. Sem olhar eu consegui descompactar a parte de trás do vestido. Ela baixa os braços, deixando-o cair para uma poça em seus pés. E então eu definitivamente olho.

Eu passo atrás dela, deleitando com os meus olhos. Toda ela, a pele lisa rica acena, sentindo dor para ser tocada, quebrada apenas por pedaços de renda preta pura. Foda-se, eu posso ver seus mamilos duros através de seu sutiã, descarados, pontos-de-rosa. Sua cintura é plana e estreita, sua circunferência mede as minhas duas mãos, com uma pitada do músculo enfraquecida sob a pele macia. Suas pernas, Cristo! Longas, magras e sedosas, como eu sabia que elas iriam ser. E na junção de suas coxas, a varredura mais ínfima de uma pista de pouso ruiva brinca através da renda de sua calcinha.

Eu quero esfregar meu rosto contra tal suavidade, quero arrancar esse laço com os dentes e fode-la com a minha língua até meu nome ser a única palavra que ela se lembre.

"Você é perfeita." Minha voz é baixa e irregular.

Ela encontra os meus olhos; os dela estão impacientes. "E você está muito vestido."

Minha boca se contorce com um sorriso, e eu mantenho o olhar enquanto eu desabotoo lentamente minha camisa. Seus olhos vão do azul gelo para o fogo azul enquanto eu deslizo a camisa fora de meus braços e deixo cair no chão. Ela olha para minhas tatuagens, a maior parte do meu bíceps, molhando os lábios com essa língua rosa saborosa. Ainda sorrindo, eu solto minhas calças e arrasto o zíper para baixo. Meu pau salta livre de seus limites, rígido balançando um pouco, e um momento depois minha calça e cueca boxer preta estão no chão também.

Estou diante de Chelsea nu e mais consumido com a luxúria do que eu já estive em toda a minha porra de vida. Seu olhar continua a vagar e isso é intenso. Como uma mão acariciando meu pescoço musculoso, em meu peito, ao redor dos cumes do meu abdômen, pela trilha feliz. Quando ela encontra meu pau, projetando-se grosso e pronto, seus olhos se arregalam.

E depois... ela ri.

Não é exatamente a reação que eu estava esperando.

"Algo engraçado?"

Chelsea cora e o rosa aprofunda até suas bochechas estão carmesim, e ela ri novamente.

"Você está fazendo um número no meu ego aqui, Chelsea."

"Não, não é nada..."Ela respira. "Você tem realmente grandes mãos."

Eu franzi a testa em confusão. "E?" "E... Eu só estava pensando... o que dizem sobre caras com grandes mãos é definitivamente... verdade."

Eu ouvi elogios semelhantes antes. O que posso dizer? Quando Deus estava distribuindo pau, ele me deu extra.

Mas ela soa quase nervosa quando ela diz: "É... já faz algum tempo para mim, Jake."

"O que é há algum tempo?"

"Oito meses."

Isso é muito tempo. E bastardo doente que sou, a primeira coisa que vem à minha cabeça é como incrivelmente confortável ela vai estar em torno de mim.

Eu empurro esses pensamentos de lado e me concentro em Chelsea.

"Então aqui é o que nós vamos fazer. Vou deitar você na minha grande, enorme cama e eu vou fazer você gozar com a minha boca e meus dedos."

Eu começo a acariciar meu pau, enquanto eu falo. Porque ele se sente bem e porque ela está assistindo. "Então nós vamos ir bem devagar... polegada por polegada... até que você peça-me para não ir devagar mais. Parece bom?"

O peito de Chelsea sobe e desce rapidamente. "Sim. Eu gosto da maneira que parece."

"Bom." E parece que eu poderia realmente morrer se eu não colocar a minha boca sobre ela agora. "Venha cá."

Ela me encontra no meio, levantando os lábios para acolher minha boca. O beijo é mais lento agora, mas no fundo e rítmico. Eu não a deixo que até eu sinto seus ombros relaxarem. Então eu volto para seu pescoço melado. Eu roço o nariz ao longo de sua clavícula, deixando um rastro de beijos molhados em seu pulso bem abaixo da orelha e à volta. Sua cabeça se inclina e ela geme meu nome. Eu puxo sua alça de sutiã para baixo do ombro, seguindo com dentes raspando. Meus dedos hábeis trabalham o fecho de volta, e ele cai longe dela, não deixando nada de pé entre a boca e os pálidos peitos de Chelsea, absolutamente perfeitos.

Eu mergulho minha cabeça e tomo um mamilo repicado em minha boca, trabalhando sobre ele com a minha língua, torcendo-o, ela se contorce e mói contra a minha coxa. Então eu a seguro, envolvendo suas pernas em volta de mim novamente, antes de lentamente colocá-la no centro da cama. Ela me guia sobre ela, entre as pernas, e agora estamos nos beijando e esfregando gemendo e esfregando. É malditamente fantástico.

Maldições ofegantes rápidas escorregam por entre os lábios de Chelsea, e é tão sexy porque ela está tentando segura-las... e simplesmente não consegue.

Eu deslizo para baixo de seu corpo se contorcendo, beijando e lambendo enquanto eu vou. Eu mordisco em torno de seu umbigo, fazendo seu estômago contrair. E assim quando eu estou prestes a mergulhar no céu de sua buceta, Chelsea sussurra meu nome.

"Jake."

Contudo... não é o tipo bom de sussurro, não um Jake, foda-me agora mesmo tipo de tom. Tem mais de uma espécie de espécie de som para o mesmo.

Eu olho nos olhos dela e pergunto sobre sua pele, "O que há de errado?"

Há vulnerabilidade em seus olhos e ela faz aquela coisa que as mulheres fazem com a mão. "Você deve saber que eu... Eu não costumo...

Chegar lá dessa maneira."

"O que você quer dizer?"

"Quero dizer, às vezes, pode levar um longo tempo para eu chegar lá quando um cara está..."

“Indo para baixo em você?" Eu termino para ela.

E eu juro que ela ruboriza no corpo inteiro.

"Sim." Eu considero esta informação, mordiscando a pele logo abaixo do osso do quadril. É suculenta.

"Você quer que eu pare?"

Por favor, diga não, por favor diga não, por favor, diga não...

"Não, tudo bem..."

Obrigado porra. "...Eu só não quero que você se decepcione."

Eu ri um pouco, porque não é a coisa mais absurda que já ouvi, mas está quase lá. "Isso... realmente não é possível."

Mas agora eu estou intrigado. Eu deslizo para trás até que eu possa beijar sua boca e as mamas dela pressionem apertado contra o meu peito deliciosamente. Então eu mudo meus quadris, esfregando nossas metades inferiores juntas. Chelsea geme e suga o meu pescoço, possuindo isso.

"Por que você acha que não pode vir com meu rosto entre suas pernas?", Pergunto contra seu ouvido.

"Será que realmente precisamos falar sobre isso agora?"

"Eu sou um advogado. Fazer perguntas me excita. Tê-las respondida é muito quente também."

"Eu apenas...", Ela arfa. "Eu não consigo nunca relaxar o suficiente, você sabe? Minha mente está sempre girando. Sempre preocupada..."

Eu sigo sua orelha com a minha língua, soprando suavemente.

"Preocupada com o quê?"

Ela raspa as unhas em minhas costas. "Você sabe... os sons que eu estou fazendo, como eu... cheiro... Qual o meu gosto."

Ela está brincando? Não há nenhuma maneira no inferno que eu vou deixar isso passar.

"Feche os olhos, Chelsea."

Ela faz. E eu envolvo a mão dela em volta do meu comprimento, acariciando lentamente. Tão bom pra caralho.

"Agora diga o meu nome."

"Jake".

Cristo.

"Mais uma vez," Eu grunhi. "Gemendo porra."

"Jaaaake."

Eu cresço com mais força, mais quente, em sua mão. Eu esfrego o dedo sobre a pré ejaculação que vaza da ponta, espalhando-o em torno da cabeça.

"Você sente isso?" Eu arfo duramente.

"Sim." Ela suspira. "Sim." "Isso é o que os seus sons me fazem sentir."

Ela mantém a mão no meu pau enquanto a minha desliza para baixo de sua barriga em sua calcinha. Ela é suave e inchada e molhada pra caralho e eu tenho que morder o lábio para não gemer. Eu deslizo meus dedos pelos lábios, onde ela está quente e úmida.

E então eu trago os meus dedos para cima e passo-os através de seu lábio superior.

"Inquérito: como você cheira?"

Ela está respirando tão difícil com sua boca aberta, e leva um momento para responder.

"Eu... cheira limpo... quente. Oh deus, cheira o quanto eu quero você realmente mau."

O que é uma resposta grande.

Eu mergulho meus dedos de volta, circulando sua abertura, provocando nós dois. Então eu os traço sobre seus lábios, pintando-a com seu próprio desejo. Ela percebe o que estou fazendo e desliza a língua para fora sem que precise pedir.

"Do que você tem gosto, Chelsea?"

"Doce..." Ela suspira. "Quente... espesso... como o mel."

E eu não posso segurar um segundo a mais. Minha boca bate na dela sugando toda a doçura fora dos lábios dela. Lambendo cada gota. Quando eu finalmente rompo, eu prometo "Agora eu vou fazer você gozar. E isso vai ser tão bom pra caralho para mim quanto é para você. Provavelmente melhor."

Necessidade empurra-me com força. Eu arranco sua calcinha por suas pernas e espalho-a aberta. E então meus lábios estão sobre ela como um beijo de boca aberta, lambendo e sugando, espetando-a com a minha língua.

Ela arqueia suas costas e os quadris resistem contra mim. Eu agarro e abraço para baixo, mergulhando minha língua no interior profundo, degustando do céu. Eu me empurro contra ela com mais força, cobrindo meu rosto com ela, foda de afogamento. E é sublime. Eu chupo como se ela fosse a última refeição na terra, devoro como a delicadeza que ela é.

Minha língua esfrega apertados, pequenos círculos sobre o clitóris de Chelsea e eu deslizo dois dedos dentro dela. Seus músculos apertam enquanto eu bombeio minha mão e gemo. E então ela está vindo, duro e longo, pulsando em torno de meus dedos, contra a minha boca.

Eu me arrasto, limpo minha boca contra meu braço, não lhe dando tempo para se recuperar. Não sou capaz de esperar.

Ela pega meu rosto nas mãos e traz a minha boca na dela. Eu aperto meu pau firmemente, arrastando o cabeça através de sua vagina, provocando sua abertura. E então, lentamente, eu empurro para dentro.

Apenas a cabeça.

Foda-me, ela é apertada. Meus olhos fechados enquanto espreme em sua vagina se fecha em torno da ponta do meu pau, músculos me apertando puxando mais profundo. Espere, meu cérebro grita. Espere, espere, espere...

Apertando acima dela em meus cotovelos, meu corpo e minha mente entram em guerra pela sanidade. Para algum tipo de porcaria compostura.

Porque eu preciso me afastar. Eu preciso para obter um preservativo.

E é como se ela pudesse ler minha mente.

"Eu estou no controle da natalidade", ela suspira, soando como se o fôlego tivesse acabado como eu me sinto. "O patch. Eu... Eu fiz o teste na clínica-escola. Estou limpa. Não houve... Eu não faço isso. Sempre. Mas eu quero que isso seja realmente bom para você..."

Já superou todas as outras experiências passadas para fora da água, e eu nem sequer gozei ainda.

"E..."

Ela acaricia meu rosto, suave e macia. Eu olho para baixo para aqueles belos olhos azuis.

"...e eu confio em você, Jake."

Não é inteligente, na verdade, é além de estúpido, especialmente para mim. Especialmente depois de tudo o que aconteceu nas últimas três semanas do inferno. Mas senti-la nua. Deslizando dentro dela com nada entre nós...como Eu posso dizer não a isso?

Eu devo ter realmente perdido a cabeça.

Porque eu não sei.

"Você pode...”, Eu juro. "Você pode confiar em mim. Eu não vou te machucar."

Ela balança a cabeça, os olhos fixos nos meus. E isso é tudo que eu preciso.

Meus quadris movem para a frente, empurrando dentro dela lentamente, polegada por polegada torturante. É o inferno e o céu rolado em um. Agonizantemente, explodindo a mente lento.

Eu sinto seu estiramento em torno de mim. Abrindo espaço. Ela aperta, de modo confortável e quente que faz fronteira com a dor. O melhor tipo.

Um gemido serrilhado derrama de seus lábios e eu quase perco.

"Você está bem?" Eu suspiro desesperadamente. "É bom?"

Chelsea arqueia-se para me beijar, segurando contra os meus lábios.

"Sim... tão bom."

Eu puxo para trás, apenas um centímetro, em seguida, flexiono para a frente novamente. Pressionando e empurrando, deslizando ao longo tão apertado da porra do canal até que eu estou totalmente aninhado. Até minhas bolas descansarem contra sua bunda. Tão profundo. Tão molhada.

Meu olhos rolam fechado e eu estou consumido pela sensação de Chelsea em volta de mim. O cheiro dela, seus gemidos, o gosto de seus lábios, o aperto de suas mãos nas minhas costas, na minha bunda, me oprime.

Tudo o resto desaparece a distância, e eu estou perdido em um presente perfeito momento, focado exclusivamente em onde estou enterrado profundamente dentro dela.

Com quase um pingo de remorso, eu retiro. Apenas a gemer quando eu começo deslizar para dentro. Isto não é foder. Ou trepar. Isso é algo diferente, algo mais que não tem um nome.

"Jake... Oh Deus... Mais rápido."

Seus quadris se levantam para me encontrar e eu perco a noção do tempo. Tudo o que existe é de moagem e ofegando, beijos e sussurro, batendo e pulsando. Mais difícil e mais profundo e muito mais. Prazer além de qualquer coisa que eu tenho conhecido.

Calor elétrico chamusca pela minha espinha. Eu sinto os músculos de Chelsea pulsando em torno de mim, apertando enquanto ela grita abaixo de mim. E quando eu começo a entrar, a única palavra em minha mente... é o nome dela.

"Chelsea... Chelsea..."

Imagino que, enquanto eu estou empurrando, pulsando dentro dela enchendo-a. E a imagem que me faz vir muito mais difícil.

Depois disso, o prazer afiado, eventualmente, diminui, suaviza e se instala em um zumbido agradável através de meus membros.

Sensibilização retorna e eu levanto a cabeça da curva do pescoço de Chelsea meu novo lugar predileto vê-la sorrindo sonolenta para mim.

E tudo o que posso fazer é sorrir de volta.

Passo a mão pelo cabelo úmido, sinto o suor manchar em nossos corpos que nos sela juntos, enquanto eu puxo fora dela com um grunhido, em seguida, mudo para o lado, arrastando-a contra mim. Eu envolvo meus braços em torno dela e beijo sua testa com mais ternura do que eu já sabia que eu era capaz.

15 Eu não me canso da pele de Chelsea. Isso está beirando a obsessão.

Eu não consigo parar de tocá-lo, acariciando as almofadas ásperas de meus dedos por seu braço, através de seu ombro cremoso, para baixo da linha perfeita e pálida de sua espinha. Ela brilha como uma opala sob o brilho do luar vindo da janela do quarto.

Meus lábios seguem os meus dedos, escovam macio, ela se sente como veludo contra a minha boca, como a fenda mais profunda de uma pétala de rosa.

E ela não é exatamente ociosa. Sua língua gira em torno de meu mamilo, ela morde o meu ombro, seu dedos brincam com o salpicado de cabelo em meu peito... e inferior. Ela gosta da sensação da minha barba contra seu peito e eu adoro a sensação de seu cabelo ruivo que desliza através do meu estômago. Pela próximo hora, é uma exploração em silêncio. Uma descoberta erótica que agrada, o que nos excita, me faz gemer, torna-la a gritar.

E então estamos no assunto novamente. Desta vez eu estou na cama, pernas estendidas em linha reta, inclinando-me para trás em meus cotovelos, observando com muita atenção como Chelsea monta meu pau com total abandono. Seus joelhos caem sobre cada lado da minha cintura; sua pélvis embala para frente e para trás com o ritmo de uma dançarina exótica. O luar brilhando na janela atrás dela lança suas feições na sombra, mas sua silhueta é nada além de magnífica. Seu cabelo selvagem, cabeça jogada para trás, seios saltando, lábios entreabertos e ofegando.

Eu poderia ficar assim... Eu podia vê-la para sempre.

"Oh Deus... Oh Deus...", Ela arfa, quadris se movendo mais rápido.

Eu amaldiçoo, tentando não estocar muito forte. Porque eu estou tão profundamente enterrado da base à ponta na confortável e quente boceta, e ela é incrível. Eu não quero que isso acabe ainda.

Eu seguro seus seios, rolando os mamilos entre o polegar e o indicador. Belisco até que ela geme alto e longo. Faz balançar seus quadris mais duro, moendo em cima de mim agora em círculos apertados. E o gemido soou tão doce, eu tenho que tomar seu mamilo em minha boca.

Arrastando minha língua ao redor do broto de veludo, lambendo e provocando. As mãos de Chelsea puxa meu cabelo, me segurando lá, enquanto eu chupo forte com os lábios, em seguida, movo para cima e em torno dos montes suaves, sugando a carne, deixando uma dispersão de escoriações rosa que ela vai sentir amanhã.

Suas mãos achatam sobre meus ombros, mantendo-me perto.

"Jake...", Ela lamenta, só para dizer meu nome, eu acho. "É isso aí, Chelsea." Minha voz é simultaneamente reconfortante e exigente. Uma ordem e uma oração. E eu posso realmente senti-la ficar mais úmida, apertada em torno de mim. Porra, nada nunca foi tão gostoso.

"Vamos, bebê. Monte-me, faça-se gozar. Você está tão perto, não é?"

Ela choraminga e acena com a cabeça, sacudindo a cabeça.

"Deixe-me sentir isso. Será uma delícia. Goze, Chelsea."

E eu não posso não gozar com ela.

Eu agarro seus quadris com as duas mãos e empurro para cima dentro dela, minha pélvis esfregando direto contra o local que ela precisa.

Seus quadris empurram para baixo, enquanto eu empurro. E com a minha boca aberta, os dentes pressionando na pele da clavícula dela, ela endurece e vem com o gemido mais sexy que parece continuar para sempre.

Eu me deixo ir com um gemido longo, quebrado.

Por vários segundos nenhum de nós se move. Nós somos um emaranhado perfeito de pele suada, respirações duras, e membros lânguidos. Meu orgasmo foi tão forte, eu ainda estou contorcendo dentro

dela enquanto ela se inclina para a frente, empurrando me sobre minhas costas.

Chelsea deita a cabeça no meu coração, rindo contra o meu peito, seu cabelo macio caindo em volta do meu pescoço.

E eu pisco para o teto, vendo estrelas. "Puta merda."

Suas costas tremem com uma risadinha. "Foi uma espécie de uma experiência religiosa, não foi?" Eu sinto os lábios em minha pele, adorando a carne com tinta. "Conte-me sobre suas tatuagens." Ela beija apenas abaixo da minha clavícula uma sequência de números e letras.

Eu corro minha mão para baixo de seu cabelo. "Esse é o número do boleto do meu caso com o juiz."

"E este aqui?" Eu não tenho que olhar para sentir que seus lábios se movem sobre o que é abaixo, que se estende desde meu peitoral para o meu ombro. É um anjo, uma criança perpétua com um rosto com um sorriso afetado e uma auréola torta.

"Isso é para Benny. Uma criança que eu conheci quando eu tinha doze anos. Ele foi assaltado uma noite andando para casa. Eles o acertaram com um cano de metal, rachou sua cabeça. Ele morreu."

Abaixo do anjo tem um G em letra cursiva - ela coloca um beijo suave ao lado dele. "Isto é para sua mãe?"

Eu concordo. Chelsea roça os lábios contra as outras a balança da justiça que eu fiz depois da escola de direito, o dragão e as rosas que eu fiz depois que eu perdi minha virgindade, a árvore profundamente enraizada que eu fiz em homenagem ao juiz, e cerca de uma dúzia mais.

Ela se move mais para baixo para a dobra do meu cotovelo, parte inferior do meu antebraço. E faz cócegas quando ela a beija. "E isso?" É um desenho tribal em espiral que serpenteia em torno de meus braços redemoinhos afiados com bordas irregulares. Eu sorrio. "Eu apenas pensei que seria bacana."

Eu sinto meu pau amolecendo dentro dela, mas eu não tenho nenhum desejo de me mover. E Chelsea deve sentir o mesmo, porque ela esfrega o rosto em meu peitoral, descansando acima de meu mamilo. E sua

respiração se torna lenta e regular, esgotamento tomando conta de nós dois, tanto quanto nós deslizamos no esquecimento merecido.

••• Algum tempo depois, eu me torno consciente de que seu peso está faltando, o calor de seu corpo exuberante, ágil está ausente. E há um estranho seco som de coceira que me faz pensar que Primo It nos rastreou e está tentando empurrar a porta com a pata áspera. Eu estendo a minha mão esquerda, buscando, mas há apenas espaço vazio ao meu lado. Eu rolo para o meu lado e abro os olhos.

Chelsea está na cadeira marrom almofadada na janela, pernas dobradas sob ela, um brilho do luar atrás dela. Ela está vestindo minha camisa social cinza de botão e ela nunca pareceu melhor. Ela está me observando, seu lábio inferior preso entre os dentes, as mãos ocupadas no colo.

Esboçando.

Chelsea está desenhando. Eu. "Eu vou ter que pagar um centavo, Jack?" Minha voz é rouca com o sono e sexo.

Ela sorri. E é lindo. "Este é por conta da casa, Rose."

Sim. Tempo para lembrá-la que eu definitivamente não sou uma Rosa. Eu jogo as cobertas, colocando minha bunda pelada em plena exibição. Sento-me, giro em torno para me sentar na beira da cama, com os pés no chão. Eu abaixo a minha mão, enrolo-a em volta do meu pau, e trago-o de volta à vida com apenas alguns afagos duros. E Chelsea para de desenhar de repente "Eu nunca fiz um esboço pornô. Você está fazendo testes para ser o meu primeiro?" Ela pergunta levemente.

"Eu não tinha certeza de qual seria o foco da peça. Eu queria ter certeza que é a escala."

"Isso é tão atencioso de sua parte."

"E quanto a você? Você está com humor atencioso?"

Há uma aresta em minha voz que só eu posso ouvir. Vai amanhecer em poucas horas. Eu realmente não sei o que acontece em seguida. Mas eu estou quase desesperado para senti-la, em todos os lugares, todos de uma vez. Para não perder uma coisa ou desperdiçar um minuto, tocar cada fantasia. Porque... esta pode ser a única chance que eu tenho.

Ela larga o bloco de papel de lado na cadeira e vem para ficar na minha frente.

"Eu estou com vontade de fazer você se sentir bem", diz ela suavemente.

Eu descanso minhas mãos em seus quadris, puxando-a para mim, e pressiono a testa em seu estômago.

"Você já me faz sentir bem", eu sussurro quente contra sua pele perfeita.

Chelsea desliza para baixo de joelhos na minha frente. "Então vamos ir de bem para melhor."

Ela se inclina para frente, colocando um beijo quente na ponta do meu pau.

Oh Cristo.

Sua língua espreita para fora, lambendo um círculo ao redor da cabeça. E meu coração fica furioso. Ela me leva em sua boca quente e tão molhada. Ela desliza para baixo em mim, tanto quanto ela pode ir, em seguida, volta lentamente para cima, fazendo a mancha no eixo com sua saliva. Então ela me agarra na base, bombeando com firmeza, enquanto sua boca vai trabalhar, chupando duro e fabulosamente. Depois de alguns minutos, eu estou apertando meu queixo, mas não posso manter os grunhidos na borda. Chelsea me responde com um zumbido prazeroso que faz minhas bolas doerem. Em seguida, ela me libera, olha para cima, pega a minha mão, e a empurra em seu espessos ruivos cachos.

"Mostre-me o que você gosta, Jake."

Deus filha da puta.

Ela volta a me chupar mais com a boca, com a mão, suas bochechas côncavas E isso parece irreal. Minha mão flexiona em seu cabelo, guiandoa cima e para baixo no meu ritmo favorito. Isso me faz sentir poderoso... e ao mesmo tempo completamente à sua mercê. A pressão aumenta, a abençoada tensão enquanto ela vai a cabeça golpeia mais rápido e eu subo mais alto e mais alto.

Com um gemido gutural, eu aperto o cabelo dela e puxo para cima.

"Vai pra cama." Minha voz é áspera.

Desesperada.

Chelsea sobe em meu lado e eu de pé, puxando a minha camisa de seus braços em um movimento rápido.

Porque está no meu caminho e eu quero ver. Tudo. Eu seguro pelos quadris, meus polegares cavando a carne de sua bunda perfeita, transmitindo sem palavras exatamente como eu quero ela.

Em suas mãos e joelhos.

Eu fico em meus próprios joelhos, na cama atrás dela. Meus dedos brincam com sua boceta, deslizando e esfregando onde ela já está molhada. Eu alinho meu pau esticado e mergulho dentro com um golpe duro.

Chelsea grita, suas costas arqueando, e eu tenho que me lembrar da merda de ir devagar. Curtas, rasas estocadas a fazem lamuriar, e então ela está empurrando de volta contra mim querendo mais difícil. Mais profundo. Minha mão flexionam na extensão suave de suas costas, traçando sua espinha para baixo em sua bunda. Eu amasso a carne com mãos ásperas, seguro para que eu possa movê-la para a frente e para trás ao longo do meu pênis. E a vista é bela pra caralho. Assistindo meu corpo inteiro desaparecer em seu calor apertado, mais e mais, vendo o brilho fino que cobre a pele dela, ouvindo-a gemer meu nome como seu cabelo oscila a cada movimento vigoroso.

Estou perto agora, tão perto. A única coisa que está me segurando é a necessidade de vê-la gozar primeiro. Eu a pressiono para baixo em seu

estômago e a cubro com o meu corpo, meu peito e estômago contra suas costas, a minha pélvis na bunda dela, coxa ao longo da coxa, não há uma polegada de espaço entre nós. Eu beijo e chupo a pele sedosa de seu pescoço enquanto nossos corpos deslizam, quente e úmidos de suor. Meus quadris bombeiam nela profundo e rápido. Eu curvo minha mão debaixo dela, achando o mágico e duro local entre os lábios inchados, esfregando-o com meus dedos, dando-lhe o atrito que precisa para fazê-la gritar. As mãos de Chelsea socam os lençóis acima de sua cabeça e os músculos dela me apertam enquanto ela vem.

"Jake!"

Eu acho que é sua voz que me empurra para cima. Com a minha boca contra seu ouvido, eu grito e rosno, empurrando para a frente mais uma vez, enquanto a minha visão fica branca e o mais puro prazer surge do meu intestino, espalhando-se para os meus dedos e as pontas dos meus dedos do pé. Roubam-me da vontade de me mover, de pensar, de fazer qualquer coisa além de manter está linda mulher debaixo de mim.

Eu ofego contra seu pescoço e, depois de um momento rolo para o lado de suas costas para que ela possa respirar de novo.

Sem dizer uma palavra, eu puxo-a contra meu peito, segurando firme, meu rosto enterrado em seu cabelo. Chelsea dá respirações pesadas, eventualmente ficam mais lentas e pouco antes de eu cair no sono, eu sinto os lábios delicados pressionarem um beijo casto em cada um dos meus dedos. Em seguida, ela põe minhas mãos sob as dela e dorme.

••• Meus olhos abrem às cinco da manhã na mosca, mesmo que só se passaram duas horas desde que eles fecharam a última vez. Eu fico olhando para o ouro ardente do cabelo de Chelsea, ainda no meu rosto, seu corpo quente ainda envolto em meus braços. Cuidadosamente, eu me afasto e sou capaz de me desvencilhar sem acordá-la. Como sempre, eu dirijo para o banheiro, para dar uma mijada, escovar os dentes. Eu estico, estralo meu pescoço, sentindo apenas um pouco duro.

Eu evito meu reflexo no espelho enquanto eu mergulho o rosto na água fria e escorrego de volta o indisciplinado cabelo preto. Então eu me encaminho silenciosamente até o closet para pegar uma camiseta e calças de moletom, dando um olhar rápido a feição angelical de Chelsea dormindo. Vou para a cozinha e ligo a pequena televisão de tela plana, mantendo o volume baixo, enquanto eu espero o café ficar pronto. Quando ele está pronto, eu vou para a varanda, observando as luzes da rua se desvanecendo e o céu rosa acinzentado do alvorecer tornar-se azul.

E eu digo a mim mesmo para respirar. Devagar e sempre. Dentro e fora. Ha uma sensação doente, espumando no meu intestino, e digo a mim mesmo para ignorá-lo.

Eu passo para dentro da cozinha para encontrar Chelsea encostada na parede, olhando, parecendo adorável em minha camisa social cinza de botão, que atinge quase os seus joelhos. "Você não é um tipo de cara dorminhoco quando tem a oportunidade, não é?", pergunta ela com um bocejo.

"Ah, não", eu digo a ela com uma cara séria e balançando a cabeça.

Então eu começo o discurso e as palavras têm sabor amargo. Errado.

"Eu vou para uma corrida. Há café na garrafa e...”

"Café?" Chelsea me corta. "De jeito nenhum! Vou voltar a dormir." Ela dá um passo mais perto de mim, correndo a palma da mão ao longo do meu abdômen. "Mas... se você quiser alguma companhia no chuveiro quando você voltar de sua corrida... Eu definitivamente vou acordar para isso."

Ela estende-se na ponta dos pés, beijando-me rapidamente. E imagino ela no chuveiro, molhada em todos os lugares, as mamas dela melada macia com espuma de sabonete. Isso realmente parece uma boa ideia.

Ela se vira para caminhar de volta para o quarto. Mas minha voz a interrompe.

"Chelsea..."

Porque ser direto é sempre mais fácil. E eu não faço complicado.

Honestidade é... merda, eu não me lembro o resto.

"Sim?" Eu olho para o rosto dela, tão aberto e generoso e real. Seus lábios, tão perto de sorrir. E eu me lembro das palavras sussurradas no escuro. "...e eu confio em você, Jake."

"Eu não vou te machucar."

E tudo que eu posso dizer é: "Eu tive um momento incrível na noite passada."

O sorriso vem a ser concretizado. "Eu também."

••• A corrida está punindo. Eu corro mais longe, empurro com mais força. O suor escorre da minha testa, meu peito palpita, e minhas pernas queimam como se meus músculos estivessem pegando fogo enquanto eu tento descobrir um caminho para o caos que é Chelsea e seu bando de crianças para caber em minha vida organizada. Tenho metas, prioridades.

Eu não cheguei onde estou hoje para me distrair por um pedaço de bunda, não importa o quão espetacular o rabo possa ser.

Eu ando pela porta do meu apartamento uma hora e meia mais tarde, ainda respirando com dificuldade. Van Morrison "Into the Mystic" está tocando nos alto-falantes. Eu pego uma garrafa de água da geladeira, enxugando, enquanto Chelsea está em meu fogão parecendo mais deliciosa do que ela tem o direito cozinhando. Ainda com a camisa cinza, ela quebra os quadris no ritmo da música, então ela usa a espátula como um microfone.

"Eu... quero balançar sua alma cigana..."

E eu tenho que rir. Esse tipo de foda quente, sexy fofo é letal.

"Eu pensei que você ia voltar a dormir."

Chelsea olha para trás por cima do ombro para mim. "Eu também.

Aparentemente Ronan me arruinou para sempre, não pude voltar a dormir.

Então eu decidi cozinhar o café da manhã... exceto que você não tem qualquer alimento. Julgando por sua geladeira e seus armários você sobrevive de ovos, massas, e a cerveja ocasional sozinho.”

"Eu faço um macarrão com queijo. Caso contrário, é para viagem."

Ela escava ovos mexidos em um prato e entrega para mim, os olhos brilhando com um brincalhão, contentamento de manhã seguinte. "Bom apetite. Aqui é o melhor que posso fazer nestas condições."

Tomo o prato, mas deixo-o sobre o balcão. E eu esqueço tudo sobre prioridades e metas, honestidade e horários.

Eu só quero beijá-la novamente.

Antes que eu tenha a chance, meu celular toca, o nome de minha mãe piscando na tela. Chelsea vê também e ela dá passos para mais perto de mim, com o rosto sombreado com preocupação. Eu trago o telefone no meu ouvido.

"Mamãe? Tudo certo?"

"Não, Honeybear, não está. Você e Chelsea precisam me encontrar no hospital."

16 “Eu não posso te dizer como eu me sinto horrível. Eu sinto muito.

"Minha mãe parece que está à beira das lágrimas e, ela não é uma chorona.

Chelsea esfrega seu ombro. "Está tudo bem. Essas coisas acontecem, especialmente para os meus sobrinhos e sobrinhas. Riley quebrou sua clavícula quando ela tinha dois anos, Raymond quebrou a perna no ano passado, e minha cunhada estava sempre em cima deles. Não é culpa sua, Gigi."

"Eu sabia logo que eu o ouvi gritar, que algo não estava certo..."

Eles continuam a falar na sala de espera do pronto-socorro, enquanto eu agacho na frente de Rory onde ele se senta em uma cadeira de plástico laranja, embalando seu braço direito contra o peito dele. Dor tirou cor do seu rosto. Seus olhos caem com agonia e ele leva o ar lentamente, cada movimento machucando.

"Como você está indo, garoto?"

"Isso dói."

"Sim, eu sei." Eu escovo meus dedos contra o seu joelho, não querendo empurra-lo, então eu encaro a enfermeira da triagem e digo para se apressar, que eu acho que ele poderia estar entrando em choque.

Ela pode dizer que eu estou cheio de merda, mas me faz sentir melhor tentar.

A história diz que as crianças estavam brincando no quintal, sob o olhar vigilante de Owen, enquanto minha mãe fazia o café da manhã. Riley apostou com Rory que ele não poderia subir até o topo da árvore de

carvalho. O que, Naturalmente, Rory podia, e fez. Descer... Provou ser mais um desafio. E aqui estamos nós.

"Por que você não volta para casa, mamãe?" Eu digo a ela, esfregando seu ombro. "Owen provavelmente está perdendo sua mente com os outros cinco até agora."

"Ok." Ela balança a cabeça, acariciando a cabeça de Rory. "Vejo você em breve, querido."

"Não se preocupe, Gigi, eu vou ficar bem", diz Rory gentilmente, provando que minha mãe definitivamente ganhou o garoto.

"Rory McQuaid?" Uma enfermeira com uma cadeira de rodas anuncia, realmente pronta para nos levar para a emergência.

"Graças a Cristo," murmuro.

••• Mais tarde, Rory está apoiado em uma mesa de exame enquanto um sósia do George Clooney explica a Chelsea que o braço de seu sobrinho está deslocado.

"Ele fraturou a ulna. É uma ruptura limpa, e não vamos precisar de cirurgia para solidificar o osso que é um ponto positivo."

"Bom." Chelsea acena com a cabeça, nervosamente olhando para Rory.

O médico aponta para a porta. "Então, se vocês pudessem ambos apenas sair, eu vou acertar o osso e nós vamos deixar Rory ajustado para seu gesso ."

"Sair fora?" Chelsea pergunta, franzindo a testa.

"Sim, é protocolo hospitalar. Redução de fratura pode ser doloroso, que é perturbador para os pais e guardiães, por isso fazemos com que esperem fora da sala durante o procedimento."

"Eu prefiro ficar com o meu sobrinho."

"Eu receio que não seja possível", George responde.

Todo o nervosismo desaparece, e Chelsea é firme, com certeza. Ela está preparada e educada, mas não há nenhuma chance de que ela aceitara um não como resposta.

"Eu aprecio a sua posição, Dr. Campbell, e eu espero que você aprecie a minha. Vou sentar ao lado de Rory e eu vou segurar sua mão enquanto você reduz seu osso. Nem o Sr. Becker nem eu vamos fazer um som ou dizer uma palavra. Mas eu não vou deixá-lo. Se necessário, eu vou levá-lo para outro hospital."

O médico pensa sobre isso e então desiste completamente.

"Isso não será necessário."

Chelsea se senta na cadeira ao lado da mesa e aperta a mão esquerda de Rory na dela. Seu sorriso é tão amoroso, tão terno, meu peito dói só de olhar para ela. O médico ajusta a mesa para que Rory fique de costas na horizontal, então ele me mostra onde escorar seus ombros, segurando-o imóvel. Deram-lhe alguns remédios para dor, mas mesmo com eles, eu sei, por experiência, ter duas metades de seu osso quebrado friccionadas juntas não é uma porra de diversão.

"Apenas respire, Rory," o médico lhe diz, como se isso fosse ajudar, e meu peito começa a doer por uma razão completamente diferente. Em seguida, ele segura o garoto pelo pulso e perto do cotovelo e começa.

"Ahh!" Rory grita. Sua voz é afiada e chocado e me atinge como um chute no estômago. "Ahh!", Ele apela uma vez mais, a tentar cerrar os dentes.

Chelsea aperta seu aperto, olhando-o intensamente, deixando-o saber que ela está aqui, compartilhando sua dor, mesmo que ela não possa salvá-lo dela. E eu sussurro para ele, contra sua orelha, dando-lhe o único conforto que posso, desejando como o inferno que eu pudesse tirar essa dor dele.

"Você está indo tão bem, garoto. Está quase pronto."

"Ahh..."

"Quase lá, Rory... quase lá..."

••• "Esse gesso é totalmente foda!" Rory admira o gesso camuflado que agora cobre seu braço do cotovelo à mão. Eu rio porque ele se recuperou rapidamente, e, obviamente, sua personalidade brilhante está intacta.

Chelsea dá-lhe a repreensão obrigatória para a sua linguagem, mas ela está sorrindo também.

"Ei você poderia desenhar uma tatuagem no meu gesso? Como a sua?" Rory pergunta, apontando para as tatuagens visíveis em minha camiseta de manga curta.

"Certo."

Chelsea olha em volta. "Eu me pergunto o porquê está demorando tanto com os documentos de quitação? Eu estou indo para ir pedir... oh, hey, Janet!"

Uma mulher pisa dentro da área com cortinas onde nós estamos esperando. Ela é uma mulher negra, em seus trinta e poucos, com o cabelo bem cortado marrom e um sorriso brilhante, vestindo um terno bege e blusa branca.

"Oi, Chelsea." Os olhos dela caem para Rory, sobre a cama. "Oi, Rory, eu ouvi dizer que você teve um acidente."

Rory dá de ombros, seu sorriso de mais cedo substituído por uma carranca desconfiada.

Janet olha-me mais e noto sua pausa para olhar as tatuagens em meus braços.

"Jake, este é Janet Morrison", diz Chelsea, apresentando -nos. "Ela é nossa assistente social do CFSA. Janet, este é Jake Becker, meu..."

Ela procura por uma palavra. "Advogado", eu forneço, oferecendo a Janet minha mão. "Estou com a Adams e Williamson."

Janet acena com a cabeça. "Isso mesmo, você negociou a libertação de Rory com liberdade condicional depois... o incidente do carro."

Pode ser apenas a natureza do meu trabalho, mas eu não sou um grande fã de agências governamentais, ou de seus funcionários. Muito poder, muitas pessoas, muitos erros que podem ser facilmente cometidos sem qualquer prestação de contas. Isso é o que tem me perguntando: "Então, Janet, só aconteceu de você estar na área?"

"Não." Ela olha para o arquivo aberto em sua mão. "Sempre que uma criança em nosso sistema tem um incidente em escola, em um hospital, ou com a polícia, somos automaticamente avisados." Ela se vira para Chelsea.

"Você se importa se eu lhe fizer minhas perguntas agora antes de ir?"

"Claro, isso é bom." "Ótimo. O médico disse que Rory caiu de uma árvore. Você viu-o cair, Chelsea?"

E de repente eu recebo um mau pressentimento sobre isso porra.

Chelsea não parece partilhar a minha preocupação.

"Não. Na verdade, eu não estava em casa quando ele caiu da árvore."

Esta é uma notícia para Janet. "Onde você estava?"

Os olhos de Chelsea deslize em minha direção. "Eu estava... com Jake."

"Seu advogado?"

"Era uma espécie de uma reunião almoço de trabalho," eu explico sem problemas.

"Entendo." Ela escreve algo para baixo no arquivo. "Então, quem estava com as crianças enquanto você estava no sua reunião?"

"A mãe de Jake," Chelsea responde.

Caneta endereço?"

suspensa, Janet me pergunta: "Nome da sua mãe e

"Giovanna Becker." Então eu recito seu número de telefone e endereço e digo a Janet que ela pode contatá-la sempre que quiser.

Ela fecha o arquivo dela. "Isso é tudo que eu preciso de você agora, Chelsea. Está tudo bem se eu falar com Rory sozinha por alguns minutos?"

"Ele é menor de idade," eu digo a ela.

"Em casos como este é padrão para falar com as crianças sozinhas."

"Casos como este?" Eu pergunto, instruindo meu tom. "Que tipo de caso que você acha que esse é, exatamente?"

Janet não é o tipo que recua. "É um caso em que uma lesão foi sustentada e abuso precisa ser descartada."

"Abuso?" Eu meio que rio, meio engasgo. "Você acha que ela fez isso?"

Eu aponto para Chelsea.

"Não, Sr. Becker, eu não acho. No entanto, se ela tivesse, Rory seria muito menos propenso a divulgar as informações com vocês dois no quarto."

E eu realmente entendo seu ponto. Eu só não gosto.

Eu olho para Rory. "Você está a fim de falar, garoto? A decisão é sua."

Rory é esperto e eu posso ver em seus olhos que ele sente que isso é algo que ele precisa lidar agora. "Sim, eu vou falar com ela, Jake. Nada demais."

Eu aperto seu ombro. "Nós vamos estar fora à direita."

••• Eu guio Chelsea através da cortina e para o corredor, fora do alcance da voz de Janet.

"O que há de errado com você?", Ela pergunta, uma vez que paramos.

"Por que você está antagonizando com Janet?"

Eu seguro seu cotovelo. "Eu não estava antagonizando. Mas é importante que ela saiba que você conhece seu direitos."

Ela balança a cabeça, confusão absorvendo suas feições. "Janet é a pessoa mais legal que eu já conheci na CFSA. Ela é minha assistente social. É seu trabalho me ajudar."

"Não, Chelsea, não é. Seu trabalho é certificar-se de que você é um guardião estável para as crianças."

Pela primeira vez, ela percebe a diferença, a distinção e sua boca se transforma apertada com preocupação.

"Você acha que... Eu quero dizer... Eu poderia ficar em apuros por isso? Eles vão me dar um problema sobre o braço de Rory? Sobre estar com você na noite passada?"

Minhas mãos movem-se para os ombros, apertando e esfregando a tensão que os enrijece. "Não, escute-me, está tudo bem. Você não fez nada de errado e eles não vão dar-lhe um tempo difícil." Eu pauso então, querendo fazê-la entender, sem assusta-la. "Mas você precisa pensar sobre como você expressa as coisas. Às vezes, a forma como se lê uma declaração em um relatório não representa a forma como as coisas realmente são."

Eu vejo isso muitas vezes em meus casos. Palavras como ameaças terroristas aplicada a crianças de seis anos que atiram armas para colegas e afirmam que eles estão ‘mortos’. Ou a acusação de ‘posse com intenção de distribuir’ faz algum som idiota como um membro de um cartel de droga maldita, quando na realidade eles são um descuidado fodido que passou a ter em suas mãos um grande esconderijo.

Palavras importam, e às vezes o contexto pode fazer toda a diferença no mundo.

"Quando você conversar com Janet, você tem que pensar não apenas sobre o que é verdade, mas como a verdade vai parecer em preto e branco.

Ok?" Ela balança a cabeça e eu puxo-a contra mim. Eu beijo a ansiedade em sua testa, então sussurro, "Não se preocupe. Está tudo bem."

Ela aperta os braços em volta de mim e balança a cabeça contra o meu peito.

Damos um passo à parte, enquanto Janet vem de fora, empurrando Rory em uma cadeira de rodas de acordo com a política do hospital. "Nós estamos prontos." Ela sorri.

Uma enfermeira chega e descarrega para Chelsea suas instruções e medicação para a dor. Fora na calçada, Rory fica dizendo que ele pode caminhar até o carro.

Janet protege os olhos do sol da tarde gritante. "Eu vou passar pela casa um dia esta semana, ok, Chelsea?"

"Está bem," Chelsea responde. "Eu estarei lá."

"Foi bom conhecer você, Janet," Eu digo apenas por amor de gentilezas.

"Mesmo aqui, Sr. Becker."

Rory está entre mim e Chelsea e nós caminhamos para o carro, com o braço em torno de sua parte inferior das costas, a minha mão em seu ombro, apenas no caso de ele tropeçar. E mesmo que eu não olhe para trás, sinto os olhos de Janet em nós três por todo o caminho.

••• Ao longo das próximas semanas, Chelsea e eu estabelecemos um arranjo doméstico estranho. Depois do trabalho, eu passo pela casa para ajudá-la com as crianças, sair e fazer o que precisa ser feito. Em seguida, após a crianças estarem na cama, Chelsea e eu... saímos juntos... mais frequentemente do que não, sem roupas.

O sexo tem sido... porra intenso. Silencioso para não acordar os bloqueadores de pau que são todos muito ansiosos para perturbar-nos, mas ainda top de linda. É uma situação diferente para mim, nova, mas estranhamente confortável. Eu realmente não tenho me deixado pensar nisso muito profundamente. Sem rótulos ou discussões ou qualquer merda como aquilo. Eles dizem que a ignorância é felicidade... e as minhas noites com Chelsea foram certamente isso.

Por agora, isso é bom o suficiente.

E as crianças são a porra de um motim. Como um engraçado, às vezes adorável, às vezes uma dor na bunda causada por fungo, eles

cresceram em mim. Uma vez, depois do trabalho, Chelsea precisava de mim para levar Rosaleen para sua lição de piano. E eu fiz, mas... não terminou bem: "Nós precisamos adicionar um professor de piano à lista", diz Rosaleen a sua tia enquanto caminhamos para a cozinha.

A TV está bombando na sala ao lado, onde Raymond e Rory se envolvem em Mortal Kombat o vídeo game, mas a partir dos sons dele, eles podem realmente estar à beira de bater a merda fora de si.

Ronan bate silenciosamente em seu balanço, enquanto Regan ocupase com potes, panelas e colheres de madeira espalhados como minas terrestres pelo chão. Um pote de metal grande ferve no fogão, liberando um aroma quente e robusto.

Chelsea olha para cima da tábua de corte, onde uma cenoura picada pela metade está à espreita. "O que você quer dizer? Você tem um professor de piano."

"Não mais." A de sete anos de idade, dá de ombros.

Chelsea vira os olhos desconfiados em mim.

E eu não tenho culpa em tudo. "Esse cara não deve ensinar as crianças. Sádico filho da puta."

Chelsea coloca a faca ao lado da cenoura. Em seguida, ela leva uma respiração profunda, e eu sei que ela está tentando não estressar.

"Monsieur Jacques La Rue é o melhor professor de piano na cidade. Levou meses para Rachel conseguir que ele tomasse Rosaleen como sua aluna. O que aconteceu?"

Eu coloco uma fatia de cenoura na minha boca. "Que tipo de pessoa faz seus alunos chamá-lo de senhor? Ele provavelmente nem mesmo é francês," eu resmungo. "Eu aposto que seu verdadeiro nome é Joey Lawrence do Bronx."

Rosaleen sobe no banquinho da ilha em frente sua tia e ansiosamente narra o conto. "Ele bateu em meus dedos com a régua porque eu errei."

"Prova A," eu interrompo. "Que tipo de doente fodido poderia bater nela?" Eu movimento para a face orgulhosa e preciosa de Rosaleen. "Rory?

Ele é outra história. Nela? De jeito nenhum."

Rosaleen continua. "Então, Jake saiu para seu carro e voltou com um taco de beisebol. Monsieur La Rue perguntou o que ele estava fazendo e Jake lhe disse: ‘Se você bater nos dedos da garota de novo, eu vou baterlhe com este’."

Chelsea vira para mim, a cabeça inclinada e mandíbula indolente Eu não admito nada.

"Assim... ele nos demitiu", conclui Rosaleen.

Eu a cutuco demitimos."

com o cotovelo e dou-lhe uma cenoura. "Nós o

Ela aparece em sua boca com um sorriso.

Chelsea assiste nossa troca e seu rosto suaviza. "Ok. Professor de piano novo. Vou adicioná-lo à lista."

Outra vez, as crianças mais velhas tinham consultas do dentista que conflitavam com a Hora da Mamãe e Eu Brincar de Regan e de Ronan.

Como eu disse antes, eu odeio médicos, e dentistas são apenas médicos para os dentes. Então optei por levar as crianças pequenas para sua classe. Quero dizer, eles são os bebês, quão duro poderia ser?

As crianças estão por toda parte, todas as formas e tamanhos, alguns escalando, alguns tropeçando, alguns, como Ronan recebendo o seu "tempo de barriga" no chão enquanto ele tenta dominar a arte de engatinhar. E os pais, Jesus, eles são como as assustadoramente tensas, esposas de Stepford sorrindo, murmurando cultos religiosos armados com câmeras. A Mamãe e Eu Brinquedoteca é irritantemente colorido, um tapete do arco-íris, escorregador néon, estridente cunhas acolchoadas, e tapetes que machucam meus olhos se eu olhar para eles por muito tempo.

Musica estranhamente alegre sai de alto-falantes montados com um forçadamente feliz adolescente em uma camiseta fúcsia comandando o show.

E não vou nem mencionar os palhaços.

Eles estão pintados nas paredes, as versões de marionete alinham nas prateleiras, e os recheados com braços assustadoramente desproporcionais preenchem os cantos, suas bocas abertas, com seus dentes brancos, abertos nos mais arrepiantes sorrisos, porra, que eu já vi.

Como se eles estivessem apenas à espera de uma criança desavisada a vagar para que eles pudessem morder sua cabeça.

Cerca de dez minutos de folga, eu assisto Regan navegar um curso de obstáculo. Ao meu lado está um pai escandaloso torcendo por seu filho, sobre como se o garoto estivesse prestes a atingir a zona do fim no maldito Super Bowl. Ele aponta com a cabeça. "Ele é o garoto mais rápido aqui. Eu consigo que ele corra o percurso em quarenta e cinco segundos."

Bom para você, amigo.

"Qual é o seu?"

Eu aponto para Regan, onde ela sobe o escorregador, seu macacão laranja brilhante sob as luzes. Ela canta enquanto vai, "Oi, oi, oi, oi...", como os Sete Anões marchando com suas picaretas.

"Há algo de errado com ela?", O filho da puta pergunta.

Eu faço cara feia. "Não, não há nada de errado com ela porra. Ela é... focada. "Então, para merdas e risos, eu acrescento: "E ela poderia totalmente fazer este percurso em menos de quarenta e cinco segundos."

O babaca tosse. "Eu duvido disso."

Eu viro os olhos frios para ele. "Quer apostar?"

Ele escovas sua franja marrom com uma mão arrogante. "Cinquenta dólares que meu filho bate ela."

"Apostado."

Eu aperto sua mão, então eu vou pegar Regan do escorregador e treiná-la enquanto eu a carrego de volta para o percurso com obstáculo como Mickey falando com Rocky Balboa no seu canto. "Você tem isso, Regan. Não deixe que ele te distraia observe seu gancho de esquerda, mantenha seus olhos para a frente."

Ela aperta meu nariz.

Então, eu tento usar palavras que ela vai entender. "Se você fizer isso, eu vou oi você para sempre.”

Isso a faz sorrir.

Nós os alinhamos e o pai faz a contagem regressiva. "Em suas marcas, preparar, vá!"

E eles vão...

O babaca e eu torcemos por eles, como jogadores na pista de cavalos.

"Vá, baby, vai!" "É isso aí! Se afastar do bloco! Faça seu movimento!"

Eles estão pescoço e pescoço... até que o menino se distrai por uma meleca enorme pendurado para fora de seu nariz.

Ele para para trabalhar com ele e a corrida é de Regan.

"Sim! Porra sim! Eu grito orgulhoso. Eu a pego e a levanto acima de minha cabeça; ela ri e grita. E em algum lugar Fred Mercury canta ‘nós somos os campeões’.

Enquanto o pai perdedor me passa os cinquenta, o adolescente nos captura. “O que está acontecendo? Este é um lugar alegre, não são permitidas apostas.”

“Certo. Bem, nós estamos de saída de qualquer forma.”

Eu seguro Ronan em um braço e Regan no outro. Em nosso caminho para a porta, eu sussurro pra ela “vamos manter isso entre nós está bem?”

Ela me fita diretamente e concorda. “Oi.” Eu passo meus sábados com Chelsea e as crianças. Eu trago trabalho comigo, esgueiro-me em pedaços de tempo nos quais consigo me concentrar. Na maioria dos sábados, se não há muitas atividades para fazer, são relaxantes. Divertidos até. Mas às vezes... Bem... Existem seis crianças. De um ponto de vista puramente estatístico, as chances de um dia ruim são malditamente altas.

Uma manhã, assim que saio do carro eu percebo que será um dia ruim. Isso não era nenhum tipo de sexto sentido que me disse.

Foi o grito.

Eu abro a porta da frente, e o som do impressionante guincho que somente uma criança irritada de dois anos de idade pode fazer me atinge como uma rajada de ar quente. Regan senta no chão do foyer em frente ao closet, uma bagunça de choro e gritos e patadas dos pés, rodeado por sapato, chinelo e botas. Chelsea está agachada na frente dela, segurando um tênis brilhante para inspeção da criança. Dois outros pares de pequenos sapatos estão ao lado dela no chão.

“Este?” Ela pergunta com uma mistura de esperança e pesar.

Regan bate o sapato da mão de sua tia, balançando a cabeça, bate suas mãos no chão e chora.

Acho que esse não era o escolhido.

Chelsea percebe que eu estou aqui. Eu levanto minhas sobrancelhas e tento realmente forte não rir. “Tudo bem?”

“Não”, ela sibila. “Não está.” Ela tira seu cabelo de seu rosto, o coque casual está prestes a se desfazer. Tem manchas em sua camiseta – parece algo como peras – e suas bochechas estão coradas com cor. É aí que eu percebo que é somente Regan fazendo um barulho com um tom de merda. É um coro – uma sinfonia de vozes novas e irritadas vindo da sala de estar. De algum lugar lá em cima, a voz de Ronan se junta à briga. E ele não soa fodidamente feliz.

Após mais uma rejeição de sapato, Chelsea levanta e joga a sandália pela sala. “Qual Regan? O que você quer?”

Regan só olha e aponta para lugar nenhum.

Antes que eu diga uma palavra, os gêmeas entram no foyer brigando, os braços fechados um em torno do outro. Eles caem no chão, rolando e grunhindo, dentes à mostra.

“Você sabia que eu estava guardando isso”. Rory grita.

“Estava no armário – é jogo livre”. Raymond rosna.

“Parem com isso!” Chelsea grita. “Vocês dois, acabem com isso!” Ela está meio estridente agora também.

Eles a ignoram completamente.

“Você é um idiota!” Um grita. “ Você é um babaca!” O outro retruca e eu aposto que este foi Rory.

“Pare”. Chelsea dá um grito penetrante, e pega o que está por cima pelo minúsculo é sensível cabelo na base do crânio. Então ela o levanta.

Até eu me acovardo.

Rory uiva, se contrai colocando as duas na parte de trás de seu pescoço. “Mas que inferno?” Ele reclama com sua tia. “Eu terei um maldito ponto careca agora.”

“Não lute com seu irmão!”

“Ele comeu o último pedaço do cookie de chocolate!” Rory dispara de volta. “Ele sabia que eu estava guardando e ele comeu mesmo assim!”

E agora de pé também, Raymond diz “E estava bommmmm.”

Rory dá uma guinada e eu descongelo do choque de ver todo o inferno explodir. Eu piso entre os dois, separando-os com aperto de aço em seus braços. “Deixem disso” Então Rosaleen vem chorando na esquina, com uma lívida Riley atrás dela.

Claro.

“Me devolva.”

“Não, é meu!”

“Não é seu, é meu!”

“Não é não” Chelsea instintivamente segura seus braços quando Rosaleen se encolhe atrás dela.

“O que está acontecendo?” Ela grita para sua sobrinha mais velha.

“Ela está com a minha caneta” Riley grita.

“Uma caneta?” Chelsea grita. “Você está brincando comigo? Vocês estão brigando por causa da porra de uma caneta?”

Riley faz uma careta sarcástica do jeito que só adolescentes fazem.

“Linguajar legal tia Chelsea” Chelsea range os dentes. “Dá um tempo Riley” “Não, você deveria ser a adulta aqui. Olhe para nós. Não me admira que esta seja uma casa de malucos!”

“E isso é minha culpa? Que vocês são um bando de egoístas, bárbaros ruins?”

Riley diz em sua cara. “Sim, a culpa é sua” Chelsea ergue as mãos. “É isso! Eu já tive o suficiente disso! Todos vocês – vão para seus quartos” Gritos com indignação, Rosaleen esperneia. “Mas eu não fiz nada!”

Chelsea vira bruscamente, encarando a pequena loira. “Eu disse vá!

Agora!”

Rosaleen fala pausadamente levantando a si mesma, com seu rosto contorcido e brava. “Você é má! Eu não gosto de você!”

Chelsea agarra a de sete anos pelos braços e a leva pelas escadas acima. “Bom você pode não gostar de mim do seu quarto” Rosaleen em prantos sobe as escadas, chorando. Riley marcha para cima atrás dela, braços embrulhados e ombros teimosamente eretos. Rory, dá um último empurrão em seu irmão, então sobe também. Enquanto Raymond se vira para segui-lo, Chelsea adiciona “Raymond você vai para a sala extra. Eu não quero vocês dois garotos perto um do outro”.

Ele a encara. “Isso é um saco!”

E Chelsea o encara de volta. “Ora não me diga!”

Após os Quatro Cavaleiros do Apocalipse desaparecerem escadas acima, um estranho silêncio se estabelece na casa – como uma cidade após um tornado soprar tudo. Ronan não está mais chorando lá em cima, provavelmente sucumbindo ao seu cochilo da manhã. Regan escolhe dois chinelos rosas forte da sua pilha de sapatos indesejados, os coloca em seus pés, então – fungando – evacua fora do foyer.

Chelsea respira forte e eu me aproximo dela com cautela.

“Você está bem?” Eu pergunto suavemente.

Seus olhos azuis encontram os meus por um momento. E então ela cai em prantos.

E ela parece tão malditamente doce, mesmo desequilibrada, eu engulo uma risada. Porque ela vai me matar se isso ultrapassar meus lábios.

Eu esfrego seus ombros e a guio do hall para a cozinha. “Está tudo bem, shhhh, não chore, está tudo bem.”

Ela balança a cabeça, lágrimas correm enquanto ela se estabelece no banquinho da ilha. “Não está tudo bem. Ele são maus. São pequenos animais ingratos.”

E, de repente, sinto uma necessidade de ligar para minha mãe para me desculpar. Não por algo em particular, só pelo primeiros quinze anos da minha vida.

Eu pego o Southern Comfort do freezer e sirvo um copo pra ela.

Ela soluça em suas mãos.

E eu coloco um pouco mais.

“O que aconteceu?” Eu pergunto.

“Nada” ela olha pra cima para mim. “Absolutamente nada! Todos eles só acordaram assim” Chelsea limpa suas bochechas e toma um longo gole. Eu aperto seus ombros. Ela apoia os cotovelado no balcão e larga a cabeça nas mãos. Sua voz está enlaçada com culpa. “O meu Deus, eu não acredito que eu puxei o cabelo do Rory. Rachel jamais teria feito isso. Ela e Robbie não acreditavam em punição corporal.”

“Isso explica muito” pode acreditar, não sou um fã de bater em crianças. Mas tem horas em que um tapa na bunda é muito bem merecido.

“Rosaleen está certa. Eu sou má!” E ela está chorando novamente.

E minha risada não será mais contida. Ela vem profunda e totalmente solidária. “Querida, eu conheço mau. Acredite em mim, você não é má.”

Ela termina seu drink.

“Eu não estou dizendo a você como criá-los, mas eu sei por minha própria experiência que crianças precisam de disciplina. Eles querem isso, mesmo que eles não saibam disso. Você deveria escrever uma lista de ofensas e punições. Você sabe, amaldiçoar e perde seu telefone um dia inteiro. Brigue, e terá que recolher o coco do cachorro. Um código penal McQuaid.

Ela bufa, os olhos vermelhos e nariz escorrendo. “Essa não é uma má ideia.”

Eu piso mais perto, cutuco suas pernas para separa-las para que eu fique entre elas. Eu toco sua queixo. “Você se sente melhor?”

Ela desanimadamente suspira “Não.”

Eu levanto o rosto dela para mim e me inclino para baixo. "Então vamos ver o que podemos fazer sobre isso."

Seus lábios são quentes. Ela afunda no beijo, abrindo para mim, pegando a minha língua com um suspiro e gentilmente oferecendo a dela. É apenas um beijo que não vai levar a mais. Mas se ele se sente tão bom para ela como faz para mim, do que ele é feito o trabalho.

Eu me afasto, apenas uma polegada. "Sente-se melhor agora?"

E ela sorri. "Quase. Devemos trabalhar nisso um pouco mais."

Eu rio. "Vamos fazer isso." Então eu pressiono meus lábios nos dela novamente.

Alguns dias, eu fico insanamente excitado assistindo Chelsea. Do jeito que ela se move, sorri... dobra-se para recolher os brinquedos do chão. E se eu tiver sorte, a oportunidade se apresenta para agir sobre ela.

Mas nós temos que ser sorrateiros.

Houve uma noite, quando Ronan adormeceu cedo, Riley estava lendo na sala de estar, e Rosaleen e Regan estavam assistindo Rory e Raymond jogar Xbox.

Eu agarrei o braço de Chelsea, arrastando-a para a escada.

"Meninos, prestem atenção em suas irmãs," Eu digo.

E alguns segundos mais tarde, eu tenho Chelsea no banheiro do quarto de hóspedes no andar de cima. Eu ligo o chuveiro para cobrir, e a torneira da pia, então eu a pressionei contra suas costas, correndo meu nariz até seu pescoço, inalando o doce fragrância de sua pele e seu desejo por mim. Ela vira a cabeça, beijando-me com vigor, línguas duelando, agarrando a pia tão difícil que os nós dos dedos dela ficaram brancos.

"O que estamos fazendo?", Ela arfa.

"Eu posso fazer isso rápido", eu prometo. "E eu posso fazê-lo bem."

Então eu caio de joelhos atrás dela. Levantando sua saia, calcinha de renda branca arrastando para baixo as pernas. E minha boca está sobre ela, envolvendo sua boceta, pressionando dentro dela, lambendo como um homem faminto. Meu nariz desliza entre as bochechas deliciosas de sua bunda, maldição aquela bunda.

Quando eu tiver mais tempo, eu juro que vou dar a essa área particular toda a gloriosa atenção que merece. Eu amasso com as mãos, sondo com meus dedos, fazendo-a mais quente, fazendo-a mais molhada do que ela já está. Ela geme em cima de mim, inclinando-se para a frente.

Tão, pronta e lindamente faminta pra caralho.

Levanto-me, desato minhas calças e deslizo em sua suavidade molhada em um impulso suave.

"Cristo", eu gemo. "Nada deve ser tão bom."

Chelsea choraminga incentivando que eu comece a empurrar contra ela, a fivela do cinto tilintando com cada impulso. Ela permanece na posição vertical, com as mãos que acariciam qualquer lugar que ela consegue alcançar, e esse ângulo torna-a ainda mais apertada.

Deslocando uma mão firme através de seu quadril, eu seguro seu rosto com a outra, virando a cabeça para que eu possa beijá-la, provar sua língua doce. Nossos lábios confrontam e mordem-se, nossos gemidos se misturam. Bombeando mais rápido, eu movo a minha mão para o ombro, o braço cruzando seu peito, segurando-a exatamente onde eu preciso dela. A mão de Chelsea desaparece para baixo, tocando-se,

esfregando círculos rápidos em seu clitóris enquanto eu deslizo para dentro e para fora atrás.

E eu perdi isso.

"Oh porra..."

Ela chega lá com um gemido agudo, seus joelhos ficam fracos, mas eu a seguro, minhas estocadas perdendo seu ritmo, voltando-se para empurrões hedonistas enquanto eu venho gloriosamente dentro dela.

Depois disso, colocamos as roupas um do outro, tocando e beijando.

Bochechas cremosas de Chelsea estão lindamente coradas enquanto ela ri contra a minha boca. "Meu Deus... Eu realmente gosto rápido."

E eu só acho que eu poderia amá-la.

17 Embora a maior parte da noite seja gasta em sua cama, eu realmente não durmo na Chelsea. Eu vou para casa antes das crianças acordarem, nós conversamos sobre isso; ela não quer confundi-los ou dar um mau exemplo.

Então, uma manhã bem cedo, depois de minha corrida e um chuveiro, enquanto eu estou enfiando minha gravata em volta do meu pescoço, meu telefone toca com o nome de Chelsea. Eu o levo para o meu ouvido.

"Deixe-me adivinhar, vocês já encontraram uma babá que faz Mary Poppins parecer como uma preguiçosa e ela concordou em levar as crianças para uma semana inteira, então você precisa de mim e do meu pau duro na sua casa o mais rápido possível?"

Sua risada gutural vem através do alto-falante. "Esse é um belo sonho, mas apenas um sonho. Estou o chamando sobre outra coisa, algo que na verdade é mais maravilhoso. Você está sentado?"

Curioso, eu sento na tampa fechada do vaso sanitário. "Eu estou agora. E aí?"

"Escute isso."

Há um farfalhar, o som dela ajustando seu telefone celular. Mais longe eu ouço sua voz. "Regan, você aprendeu uma palavra nova?"

Então, alto e claro, vem a voz pequena de Regan. "Não."

"Você tem certeza?" Chelsea pede.

"Não."

"Regan, diz não."

"Não, não, não!"

Até o momento que Chelsea volta ao telefone, eu estou rindo também.

E orgulhoso, ridículo, joelhos falhando tipo de orgulho, ondula através de mim.

"O que você acha disso?" Chelsea pergunta, um enorme sorriso em sua voz.

"Eu acho que nós temos uma porra de um gênio entre nós."

••• Em um dia no início de abril, Chelsea tem um encontro com Janet nos escritórios da CFSA. Ela leva os dois pequenos com ela e eu saí mais cedo do trabalho para estar na casa quando as outras crianças chegassem da escola para casa. Estou sentado no pátio da frente quando Rory e Raymond fazem o seu caminho até a calçada. E antes mesmo que ele me alcance, vejo um vergão vermelho brilhante na maçã do rosto de Raymond, fresco, mas já começando o hematoma.

"O que aconteceu com seu rosto?"

Raymond olha subitamente para seu irmão, então de volta para mim.

"Eu caí subindo as escadas na escola. Bati minha bochecha no corrimão de metal."

Eu movimento a cadeira para o meu lado. "Sente-se." Então eu pego uma pedra de um tamanho decente do jardim, e começo a bater levemente em seus joelhos observando-os estremecer com o impacto.

Ele ajusta os óculos. "O que você está fazendo?"

"Verificando os seus reflexos."

"Por quê?"

"Porque você tem nove. E a menos que uma pessoa seja muito velho ou doente, o reflexo automático do corpo ao cair para a frente é proteger o rosto e órgãos vitais de uma lesão suavizando o impacto com as mãos.

Então... antes que eu o acuse de estar cheio de merda, eu quero ter certeza de que você não tem um tumor no cérebro."

Depois de outra batida, eu coloco a pedra sobre a mesa de ferro forjado e olho-o nos olhos. "Tudo parece normal. Então, quem deu um soco no seu rosto, Raymond?"

Rory sai da conversa, andando até o gramado da frente, e seu irmão suspira. "Você não pode dizer a tia Chelsea."

"Por que não?"

"Porque ela vai chamar o diretor e nós vamos ter que ter uma reunião e ele só vai fazer tudo..."

"Pior." Eu aceno minha cabeça, entendendo-o completamente.

"Sim." Eu me inclino para frente, apoiando os cotovelos sobre os joelhos. "Eu não vou dizer a sua tia, mas você vai começar falando comigo. Agora mesmo."

"Seu nome é Jeremy Sheridan. Ele me odeia."

"Ele é um atleta?", Eu chuto. "Dá-lhe um tempo duro para mostrar aos seus amigos como impressionante é?"

"Não, ele está em todas as minhas aulas de colocação avançada. The National Honor Society também. Ele não joga esportes."

Um valentão lerdo? Isso é novo.

Os tempos mudaram desde que eu estava na escola.

"Mas o meu GPA é mais alto do que o dele. Eu sempre marco melhor do que ele em testes, assim ele me odeia, " Raymond explica, sua voz melancólica.

"Quando isso começou?"

Ele pensa de volta. "Janeiro. Foram pequenas coisas primeiro, brincar com o meu armário, batendo meus livros fora das minhas mãos, me fazendo tropeçar. Mas ultimamente as coisas têm... aumentado."

Concordo com a cabeça lentamente, raiva escaldante como um longo fusível. "E como você reage quando Jeremy puxa essa porcaria?"

Ele dá de ombros, envergonhado. "Eu apenas tento ficar fora do seu caminho. Estou pensando em jogar as minhas notas. Eu não queria recorrer a isso, mas talvez ele vá me deixar em paz se ele puder ser o número um na sala de aula." É então que eu noto Rory, ainda no gramado, curvando-se de vez em quando, um saco plástico em sua mão.

Eu coloco minhas mãos em volta da minha boca. "O que você está fazendo?"

"Recolhendo merda", ele grita de volta.

"Por quê?"

"Para que eu possa colocá-la em um saco e atear fogo no armário de Jeremy Sheridan."

Bem... Essa é uma maneira de lidar com isso.

"Seu coração está no lugar certo, mas eu não acho que isso é uma ideia inteligente." Eu aceno de volta. "Venha cá."

Eu tenho uma outra estratégia em mente.

Eu olho Raymond de forma avaliadora. "Você é magro...fraco."

"Sim", ele suspira. "Eu sei."

"Mas... se você pode ser rápido, se você conhece os pontos vulneráveis para bater... Isso não importa."

"Você quer que eu bata em Jeremy?"

"A próxima vez que ele vier para você? Eu quero que você quebre seu maldito nariz. Eu garanto que ele não virá em você novamente depois disso."

Raymond olha para o chão, pensando sobre isso. "Meu pai costumava dizer que a violência nunca é a resposta."

"Não é. Mas se defender não é a violência, essa é a diferença. Seu pai iria querer que você se defendesse, Raymond."

Ele parece concordar com essa lógica. "Mas... Eu não sei como dar um soco."

Eu coloco minha mão em seu ombro. "Eu sei."

••• Depois que Chelsea chega em casa, eu levo os meninos para minha academia. Nós passamos as próximas duas horas batendo no saco, Rory usando somente o punho que não está envolto no gesso. Eu mostro a Raymond como apontar, como colocar seu peso por trás de um soco, como pousar um sem quebrar o polegar. À medida que caminhamos para fora e subimos em meu carro, ele está parecendo decididamente mais tagarela do que quando ele chegou em casa da escola.

E então meu telefone toca. É a empresa de monitoramento.

"Fodido Milton," Eu cuspo sob a minha respiração. "Onde ele está?"

Eu descasco ao telefone.

Eles me dão o endereço e eu penduro um U-turn. "Esperem aí, meninos, temos que fazer um desvio rápido."

Quinze minutos mais tarde, eu puxo para cima na frente de uma mansão. Não é uma casa grande que pode ser chamado de uma mansão, uma Mansão do caralho real. Grupos de vinte e poucos anos e as pessoas ainda mais jovens estão reunidas em aglomerados ao redor do gramado, segurando copos de Solo vermelho e fumando cigarros. Os carros estão estacionados ao acaso ao longo do caminho longo, e música bate para fora das janelas iluminadas. Rory e Raymond estão atrás de mim enquanto andamos até a porta da frente.

"Fique perto de mim, rapazes."

Seus olhos crescem com admiração quando passamos quartos com selo mulheres nuas meninas caminhando ao redor, em meio a gritos de riso. Seus pescoços arcam e viram à vista de caras em bonés de beisebol e caras calças de brim cheirando pó branco em tampos de mesa de vidro. No corredor, uma linda loira vestindo nada além de Daisy Dukes e um sutiã encara Rory.

Ela estende a mão. "Você é tão bonito."

Mas eu agarro seu pulso antes que ela coloque um dedo sobre ele.

"Milton Bradley?", Pergunto, em voz baixa.

"Ele está na sala de cartas."

Eu largo a mão dela e persigo para a sala de volta. E eu certifico-me de que os meninos estão comigo. Nós entramos na sala de cartas, e através de uma névoa de fumaça eu localizo o merda se sentado em uma mesa redonda de cartas, cabelos loiros caindo sobre a testa, um copo de cerveja e uma pilha de fichas pretas na frente dele.

Seus olhos encontram os meus. "Ah Merda."

Ele pula de pé, pronto para fugir para fora das portas francesas atrás dele.

"Nem sequer pense sobre isso", eu digo, advertindo-o. "Se você correr só vai me irritar mais, e vai ser muito pior para você quando eu te pegar. E acredite em mim quando eu digo que eu fodidamente vou pegar você."

Rory tenta ser útil. "Para um velho, ele é muito rápido, cara."

Os ombros de Milton caem.

"A festa acabou." Eu curvo meu dedo para ele. "Vamos lá."

Rory e Raymond afivelam no banco de trás e o idiota senta-se na frente ao meu lado. Assim que pego a estrada ele começa: "Eu posso explicar."

"Que importa se eu estava interessado em ouvir uma explicação. Eu não estou."

Mas ele continua a falar de qualquer maneira. "Eu estava comemorando! Eu tenho permissão para ser feliz, eles desistiram das acusações de heroína contra mim."

"Sem brincadeira, Sherlock!" Eu tenho que gritar. "Eu sou o único que lhes pediu para retirar as acusações. E deixe-me apenas ter certeza que tenho esse direito, você pensou que era uma boa ideia comemorar acusações de drogas sendo retiradas, indo para uma festa onde porra de

drogas estão em toda parte? Você realmente não vê o problema com aquilo?"

Ele apenas dá de ombros.

Vinte minutos de silêncio abençoado depois, eu puxo para cima na frente da mansão de Milton. Com o carro em marcha lenta, eu pergunto: "Onde estão seus pais?"

"Eu não sei", ele responde com petulância. "Na França, eu acho.

Minha mãe disse que ela precisava de umas férias."

Provavelmente do idiota que é seu filho.

Mas, mesmo assim, seus pais não vão receber o prêmio de Pais do Ano. "Então vocês, tipo... querem entrar e curtir?" Milton pergunta.

Eu esfrego os olhos. "Não, Milton, eu não quero porra sair com você."

Eu aponto meu dedo para ele.

"Basta ir para dentro, fechar a porta e ir para a cama. Talvez você vá acordar mais inteligente amanhã."

Ele faz beicinho. "Tudo certo."

Eu tenho certeza que ele entra na casa e, em seguida, eu me afasto.

Depois de alguns minutos, Raymond diz baixinho: "Ele parece solitário."

"Ele é um fodido." Sem simpatia de mim.

"Ele parece ser um fodido solitário."

"Cuidado com a boca," Eu descasco acima do meu ombro.

"Você acabou de dizer isso!"

"E quando você tiver trinta, você poderá dizer tanto quanto você goste. Até então, mantenha a língua PG." "Isso é, tipo, a definição de hipócrita, Jake," Raymond argumenta.

"Seu ponto é?" Eu atiro de volta.

Rory está estranhamente quieto durante o passeio. E eu me pergunto o que ele pensa sobre as coisas que ele viu. Sua família não tem o mesmo tipo de dinheiro para queimar como os Bradleys, mas eles estão perto. E sem mesmo realizá-lo, eu banco o juiz.

"Vocês sabem por que ele é um fodido, meninos?"

"Porque ele bebe e usa drogas?" Raymond tenta. "Só perdedores usam drogas."

Há algo maravilhosamente reconfortante sobre a resposta de Raymond. Então, simplesmente preto e branco, tão inocente.

"Isso é verdade. Mas isso não é toda a razão." Eu viro para a rua de Chelsea e continuo. "Milton me prometeu que ele iria ficar em casa. E então ele quebrou essa promessa. Quando você tira todo o resto, dinheiro, roupas, carros agradáveis, grandes casas, tudo que um homem tem é sua palavra. Que ele diz exatamente o que ele quer dizer, e ele faz o que ele diz.

Se um homem não tem a sua palavra, ele não é um homem."

Eles digerem isso por um momento. Então, Rory pergunta: "Será que o seu pai lhe ensinou isso? Ele lhe mostrou como ser... um homem?"

Há uma pitada de preocupação em sua voz. E eu me pergunto se ele está preocupado com ele próprio e seus irmãos e irmãs crescendo sem seu próprio pai. Com nenhum exemplo para guiá-los. Então, tudo que eu posso dar-lhe é a verdade.

"Não, Rory. Meu pai era... o tipo de homem que eu não quero ser." E então eu acrescento: "Mas havia outro cara, um amigo, o melhor tipo de amigo que não iria colocar-se com qualquer uma das minhas merda. Ele ensinou me tudo o que eu precisava saber."

••• Mais tarde naquela noite, horas depois de as crianças estarem na cama, Chelsea e eu contorcemos entre seus lençóis. É lento, quase doce.

Seus longos braços imaculados esticados acima dela, brilhando com perfeição suave. Eu beijo seu pescoço, adorando essa pele, enquanto meus

quadris flexionam entre suas pernas. Eu monto-a em suaves, firmes batidas, os músculos em minhas costas ficam tensos com o aumento do prazer. Ela chupa minha orelha, sussurrando como é bom, e meus impulsos aceleram por vontade própria. Meu corpo assume, é insano, perfeição carnal que eu nunca quero terminar.

Mas que porra de sim é esse.

As mãos de Chelsea apertam minha bunda, me empurrando mais profundo enquanto seus próprios quadris sobem para me levar. Nós passamos por cima da borda juntos, ela endurece debaixo de mim enquanto eu venho tenso acima dela, pulsando em seu interior, nos dois silenciosamente ofegando.

Depois, eu a envolvo por trás. Ela ri de nada e beija as mãos antes de coloca-las sob sua bochecha, como seu próprio travesseiro pessoal. Eu inalo o cheiro dela enquanto eu caio, meu nariz contra a nuca dela.

Mas uma pequena voz, assustada rompe o silêncio.

"Nããão. Nããão..."

Ela vem do monitor de bebê de Regan. Chelsea empurra, abre os olhos e começa a arrastar-se para fora da cama. Sem pensar, eu beijo sua têmpora. "Volte a dormir. Eu vou buscá-la."

Eu deslizo em minha calça e uma camiseta e descalço subo as escadas.

Regan está sentando-se em sua cama da criança em miniatura, com os olhos turvos, cabelo uma bagunça, seu quarto iluminado por uma Cinderela noturna. Ela levanta os braços para cima, logo que ela me vê.

E as palavras de minha mãe, de décadas atrás, saem da minha boca.

"Qual é o problema, bubble?"

Eu levanto, seu corpo pequeno morno agarrando instantaneamente.

Eu esfrego as costas e aliso seu cabelo. O lábio inferior de Regan treme quando ela aponta para a longa cortina no canto sombreado de seu quarto.

"Nããão."

"Você teve um sonho ruim?"

Eu movo as cortinas, mostrando-lhe que não há nada escondido, nada a temer. Ela aperta meus ombros com pequenos braços e deita a cabeça para baixo contra mim. Sento-me na cadeira de balanço ao lado de sua cama, acariciando suas costas e sussurrando suavemente.

"Ainda não há monstros, Regan."

Na vida real existem, mas não em casa. Não enquanto eu estiver respirando.

"Eu tenho você, garota. Você está segura. Shhh... Vá dormir."

Eu beijo a parte de trás de sua cabeça e esfrego suas costas, balançando-a até que ela relaxa em meus braços e cai de volta em um sono tranquilo.

18

Poucos dias depois, Rosaleen assusta cerca de dez anos fora da vida de Chelsea quando ela desaparece. Estou trabalhando até tarde, Chelsea está ajudando Riley com seu dever de casa, e o resto das crianças estão espalhadas pela casa... fazendo o que as crianças fazem. Quando é hora de começar a se preparar para a cama, que é quando o Chelsea percebe que a pequena loira está faltando. Eles chamam seu nome, vasculham os quartos, o armário, o parquinho no quintal, a porra da piscina e jardim.

Chelsea chama os vizinhos e eles verificam seus quintais também.

Até o momento que ela deixa de procurar e me chama, ela está uma confusão de lágrimas frenéticas, pronta para chamar a polícia e a guarda nacional. No carro, dirigindo para a casa, eu sou a pessoa que pergunta se eles tinham verificado o terceiro andar o quarto de Robert e Rachel.

Em uma corrida ofegante, Chelsea diz que não e ela dispara e sobe as escadas. Lá, encolhida no chão do closet da entrada, envolta no manto de sua mãe, está Rosaleen, dormindo. Eu chego à casa alguns minutos após a descoberta, quando Chelsea ainda está com lágrimas nos olhos e balançando. Rosaleen se sente mal, mas diz que ela gosta de ir para o armário de sua mãe às vezes. Para lembrar seu perfume.

A explicação faz Chelsea chorar mais. E quase quebra a porra do meu coração também.

Depois de um tempo anormalmente longo de deitar, quando Chelsea parece que não consegue ficar longe da porta do quarto de sua sobrinha, eu abordo o tema no quarto. Tem sido meses desde que Robert e Rachel morreram, e o quarto está exatamente como ficava antes.

Eu não sei muito sobre luto, eu sei menos ainda sobre as crianças, mas não parece... saudável para mim. Chelsea é inflexível, ela afirma que os filhos não estão prontos para a mudança, para ter as coisas pessoais de seus pais em caixas e realocados. Ou pior, doadas. Mas eu não acho que são as crianças que não estão prontas.

Eu acho que é ela.

Ela atira o tópico para baixo, recusa-se a discutir o assunto. E quando aqueles olhos lindos transformam-se em gelado, eu deixo pra lá.

Porque não é realmente da minha conta, por isso não vale a pena uma discussão.

••• No final da tarde de quarta-feira após a imitação de Houdini de Rosaleen, Chelsea me chama no escritório.

"Você está livre?"

"Depende. O que você tem em mente?" Eu digo, meu tom ponderado com sugestão sobre o que está exatamente em minha mente. Está certo ao longo das linhas do que está em minhas calças.

"Não alimente suas esperanças." Chelsea suspira. "Eu estou no meu caminho para pegar Raymond na escola."

Eu verifico o meu relógio. "Ele não deveria estar em casa já?"

"Ele deveria estar, mas eles o mantiveram depois. Aparentemente, ele entrou em uma briga."

Um sorriso desliza para meus lábios. "Será que ele ganhou?"

"Que tipo de pergunta é esta?"

"Ah... a única que importa?"

Ela ri. "Eu não sei se ele ganhou. Diretor Janovich gostaria de me ver em seu escritório para discutir o assunto. Você quer me encontrar lá?

Tenho a sensação de que sua advocacia pode vir a calhar."

E tenho a sensação de que ela está certa.

"Estou arrumando as coisas agora e vou encontrá-la lá."

Até o momento em que eu chego nas terras cobertas de hera de escola particular de Raymond, o encontro já está em curso. A secretária me leva para um grande escritório, onde, um homem grisalho digno fica atrás de uma mesa presidencial, prêmios e elogios revestem as paredes e estantes de madeira escura são preenchidos com grossos volumes de couro de aparência importante folheada a ouro.

Chelsea fica no lado oposto, uma cadeira vazia entre ela e dois pais muito ricos, parecendo muito putos, olhando. A mulher é loira, em um terno e pérolas azul real, com longo vermelho sangue nas unhas. O marido parece mais silencioso, menor os rêmora do tubarão dela.

"E você é?". O cara de cabelos grisalhos, diretor Janovich pergunta.

Eu lhe entrego meu cartão. "Jake Becker. Eu sou o advogado da família."

A loira levanta uma sobrancelha mordaz. "Eu sou também", ela me diz como um aviso.

advogada

"Eu achei que você poderia ser," Eu jogo de volta.

Basta um para conhecer um.

Sento-me ao lado de Chelsea. Ela parece nervosa, as mãos cruzadas sobre o colo com força. "Onde estávamos?"

"Eles querem expulsar Raymond", diz ela com a voz tensa.

Eu me inclino para trás e aceno com a cabeça. "Interessante."

Janovich limpa a garganta, desconfortável. "Temos uma política de tolerância zero aqui para brigas, assédio de qualquer tipo. Raymond feriu seu colega gravemente."

"Ele quebrou o nariz?", Pergunto casualmente.

O principal é um pouco surpreendido. "Não..."

Que pena, melhor sorte na próxima vez, garoto.

"...mas não havia hemorragia excessiva. Foi uma experiência assustadora para todos os envolvidos."

Incapaz de permanecer em silêncio por mais tempo, a mãe loira se ergue de pé. "Eu não pago trinta mil dólares por ano em mensalidade para ter o meu filho agredido nos corredores. Eu exijo isso... delinquente devem ser educados sob a acusação!"

"Vamos puxar as fitas", sugiro.

"As fitas?" Janovich pergunta, como se ele não soubesse do que estou falando.

"As fitas." Eu aceno. "Eu passei por nove câmeras de segurança no meu caminho. deve estar em vídeo a briga. E uma vez que apenas ocorreu dias atrás, certamente o filme não poderia ter sido já reciclado."

Os olhos do diretor alargam-se e eu quase esperava que ele dissesse, ‘Não me chame de Shirley’.

"A menos... Que você já viu o filme?" Eu estreito meus olhos. "Eu vejo o que está acontecendo agora." E porra me irrita.

Eles não vão gostar de me irritar.

"O que você acha que você vê, Sr. Becker?"

Dirijo-me a víbora loira. "Você é intensificadora do clube de pessoas, não é? Clientes? Você doa dinheiro para a escola além dos trinta mil, bibliotecas, novas asas, e coisas assim?"

O pai finalmente encontra sua voz. "Eu não vejo como isso tem alguma coisa a ver com isso."

Meus olhos balançam de volta ao velho homem atrás da mesa. "Tem tudo a ver com isso é porque o Sr. Janovich aqui pensou que seria mais fácil para pendurar essa coisa toda sobre Raymond, que tem um tutor legal que pode estar muito ocupado para colocar uma luta, em vez de irritar um benfeitor. Isso está correto?"

"Certamente não é!", Ele sufoca. "Eu não aprecio o que você está insinuando."

"Tenho certeza que você não faz."

Ele brinca com a gravata. "Eu tenho visto as filmagens que Sr. Becker está se referindo. Embora o comportamento em ambos os lados foi menos do que exemplar, sinto-me dada a violência do ataque de Raymond, ele merece uma punição mais severa."

E agora eu estou rindo. "Então porque Raymond é o melhor lutador, você vai descer mais difícil nele?"

Ele começa a falar, mas eu aceno com ele. "Vamos colocar um rumo por agora e discutir a sua política de tolerância zero. Onde estava a política, quando Raymond estava sendo intimidado desde janeiro?"

A cabeça de Chelsea vira bruscamente para mim. "O que?"

Eu mantenho meu foco sobre o diretor, e minha voz é calma mortal.

"Eu tenho-o em boa autoridade que Jeremy deu um soco, empurrou, tropeçou, e humilhou Raymond inúmeras vezes. Ou você escolheu ignorar essas instâncias ou você não sabe o que está acontecendo no seu prédio, Sr. Janovich. De todas as formas, não parece nada bom para você."

Seu rosto fica vermelho, mas eu não deixo. Eu me inclino para a frente. "E deixe-me ser perfeitamente claro sobre este ponto: se existem quaisquer outras instâncias de qualquer forma de assédio contra Raymond McQuaid a partir deste dia, Vou processar o inferno sempre amante fora desta escola e você pessoalmente." Eu inclino minha cabeça para a Chelsea. "De o tempo que eu sou feito com você, ela vai possuir todos os edifícios por estes motivos e sua casa." Eu fixo ele para a parede com meu olhar. "Eu não faço ameaças, muitas vezes, o Sr. Janovich, e quando eu faço... eles nunca são ociosas."

Eu viro minha cabeça para o tubarão loura fervente. "Isso vale para você e seu filho, também."

E a fervilhante se transforma em uma plena ebulição. "Você espera apenas um minuto maldito! Meu filho é a vítima aqui! Ele estava-" "Senhora, eu odeio dizer isso para você, mas o seu filho é um merdinha mesquinho que gosta de domínio sobre aqueles que são mais fracos, e mais inteligentes do que ele. E ele para hoje."

Ela se levanta. "Jeremy nunca faria uma coisa dessas!"

Oh menino, ela é um desses. Eu vejo um monte de pais como estes em minha linha de trabalho: pessoas com seletivamente síndrome nãomeu-anjo cego.

"E se Raymond McQuaid disse que ele fez, então ele é um sujo, nojento pouco mentiroso!"

E agora Chelsea está em seus pés também. "Eu não vou ouvir você chamar meu sobrinho de nomes. Ele é amável e pensativo, e se o seu filho machucá-lo em qualquer ponto."

Ela fica na cara de Chelsea. "Talvez se seu irmão tivesse sido um pai melhor, ele não teria um filho que age como um animal!"

A respiração corre do corpo de Chelsea. E seu rosto ficar branco. "O que você acabou de dizer?"’

"Você me ouviu! Em vez de sair e ficar se espalhado em toda a rodovia, talvez ele deveria ter ficado em casa e-" Eu ouvi a expressão ‘Os Pais morrerão por seus filhos; mães vão matar para eles’. Mas eu nunca entendi completamente até este momento.

Foi-se o doce, mulher, sorrindo eu sei, e em seu lugar é uma lutadora da gaiola desconexa com projeção para o Hulk.

Está quente.

"Foda-se, você quer dizer boceta!"

"Chelsea!" Eu grito, totalmente atônito.

Eu obtenho para os meus pés e agarro o braço dela, assim enquanto ela move-se para tomar um balanço para a loira. Ela se esforça para sair do meu controle, eu empurro atrás de mim.

"Eu vou enfiar essas pérolas em sua garganta, você miserável cadela!"

E a cadela miserável não toma em silêncio também.

"Não, você puta, foda-se! Eu vou acabar com você! "Seu marido corajosamente tenta segurá-la de volta.

Chelsea pega para ela, quase tornando-se passar por mim. "Eu vou quebrar sua cara, você plástico cirúrgica viciada enlouquecida! "

Isso pode estar ficando fora de controle. Então eu pego Chelsea e jogo-a sobre o meu ombro, pernas chutando e amaldiçoando uma raia azul em minhas costas enquanto eu seguro com um braço.

"Nós vamos dar uma suspensão de um dia," Eu digo ao diretor.

"Enquanto Jeremy recebe o mesmo."

"Feito", Janovich concorda, mais ansioso do que ninguém para nos fazer o inferno fora de seu escritório.

Eu mantenho Chelsea fora do alcance do hag brusca. "Boa sorte com isso, cara", eu digo ao marido, e saio pela porta.

Em duas cadeiras enfileiradas contra a parede do corredor sentam-se Raymond e julgar pelo sangrento trapo contra o seu nariz o ruivo Jeremy.

“Rosto bacana," Eu digo ao Cenoura. Em seguida, a Raymond, "Vamos."

Raymond olha horrorizado com a mulher ainda delirante pendurado pelas minhas costas. "O que há de errado com a tia Chelsea?"

"Oh..." Eu digo, tentando jogá-lo fora, enquanto nós andamos pelo corredor, "ela só perdeu a cabeça um pouco."

••• No momento em que saímos para fora para o estacionamento, Chelsea está um pouco mais calma, ligeiramente mais calma. "Ponha-me para baixo, Jake! Agora, eu quero dizer isso."

Eu a coloquei sobre seus pés.

E ela passa a andar em volta de mim, certo de volta para a escola.

Eu me planto na frente dela. "A, eu já passei inúmeras horas incontáveis para manter os membros de sua família fora da cadeia."

Ela avança, implacável. Cortei-a novamente. "B, CFSA não vê com bons olhos em você agredir a mãe do colega de seu sobrinho em sua escola."

Isso faz o truque. Chelsea olha para mim, os olhos brilhando de fúria... e dor. "Essa mulher é uma cadela sem coração!"

Eu movo para mais perto, minha voz caindo. "Eu não poderia concordar mais. E não há uma maldita coisa que pode fazer sobre isso."

Eu esfrego o ombro. "Você está bem com isso?"

Sua respiração começa a se estabilizar. E ela se parece mais com a versão não louca de si mesma. "Sim. Eu estou bem agora."

Ela se vira e se dirige em direção a seu carro, onde Raymond está parado. Seu dedo aponta para ele. "Você deveria ter me contado, Raymond!"

"Eu não queria torná-la pior", diz ele.

"Eu te amo! É o meu trabalho proteger você e eu não posso protegê-lo se você não me disser quando alguém está machucando você! " "Eu disse a Jake," Raymond grita, apontando para mim. "E ele me ajudou. Tudo vai ser melhor agora."

Chelsea olha para mim bruscamente. Infelizmente. E eu consigo a nítida impressão que não será exatamente melhor para mim.

Ela respira fundo. "Ok. Temos que pegar as outras crianças. Vamos falar sobre isso em casa."

Chelsea é rígida e silenciosa na casa da unidade. Ela caminha até a casa do vizinho e agradece por manter um olho sobre as outras crianças.

Quando eles se dispersam dentro da casa, ela franze a testa. "Eu preciso conversar com você na cozinha, Jake. Agora."

Assim que nós passamos pela porta da cozinha, ela gira em torno de mim. "Como você pode não me dizer o que estava acontecendo com Raymond?"

Eu realmente não entendo por que isso é um negócio tão grande com ela.

"Ele me pediu para não."

Balança os braços para fora de seus lados. "Dois dias atrás, Rosaleen me pediu para tingir o cabelo de três Cores diferentes! Nem sempre tem

que fazer o que eles nos pedem! Eu pensei que eu podia contar com você deveríamos ser uma equipe, Jake!"

Eu não sei se é o fato de que ela está gritando comigo ou o estado totalmente irreconhecível que é agora a minha vida, mas eu começo a ficar chateado.

"O que isso significa?"

"O que quer dizer, o que isso significa? Somos nós contra eles, estou já em desvantagem; você é que deveria estar do meu lado."

Então ela olha na minha cara. E seus belos olhos embaçados.

Com a incerteza. Dúvida.

"Você não?"

Sentimentos de responsabilidade por todos eles sentam-se nas minhas costas como um cofre de banco. De obrigação e de bagagem. Todas as coisas que eu jurei que nunca se misturam. E agora ela está me dando merda? Que diabos mais que ela quer de mim? Cristo, não é suficiente que eu penso nela o tempo todo? Que eu estou totalmente distraído? Eu entro no trabalho tarde e saio mais cedo na queda de um chapéu, só para vê-los mais cedo.

Pelo amor de Deus é... As suas... aterrorizante.

Eu aponto para o meu peito. Minhas palavras saem cortada e mordem. "O único lado que eu estou é meu." Eu esfrego a mão sobre meu rosto. "Não me leve a mal, você é um bom tempo e as crianças são uma viagem, mas não sou Sr. porra mamãe aqui, Chelsea. Esta não é a minha vida. Tenho prioridades e planos que, acredite ou Não, não tem nada a ver com ninguém nesta casa."

Eu respiro difícil após as palavras estão fora.

E Chelsea é... silenciosa. Excepcionalmente ainda por alguns segundos. Então, sem olhar para mim, ela sussurra: "Meu erro. Obrigado por esclarecer isso."

Ela se vira com dificuldade e começa a tomar legumes da geladeira para o jantar. Com o silêncio, eu penso em minhas palavras e como... áspero eles soaram.

Eu passo em direção a ela. "Chelsea, olha, eu-" "Ei, Jake, você quer jogar Xbox?" Rory pergunta, deslizando para o quarto.

Finalmente, Chelsea olha para cima e vejo seus olhos. Eles nadam com mágoa, brilham com dor. E uma terrível pressão aperta o meu peito.

"Jake não pode jogar agora, Rory. Ele tem que voltar para o seu lado do campo."

As sobrancelhas de Rory reúnem. "Eu deveria saber o que isso significa?"

Ela pode ter sido a falar com Rory, mas ela estava falando comigo.

"Rory, vá no outro quarto", digo-lhe, meus olhos diretamente sobre sua tia.

Milagrosamente, ele faz o que eu peço. E quando ele foi embora eu estalo. "Você seriamente vai puxar essa merda? Coloca-los no meio?

Segurando-os sobre a minha cabeça?" Meu dedo aponta duro. "Isso está fodido, Chelsea."

Ela vem para mim, os olhos brilhando. "Eu nunca iria colocá-los entre nós. Além disso, teria que ter um ‘nós’ em primeiro lugar, e de acordo com você, não há! E eu não quero você por perto do Rory agora, não tem nada a ver com essa discussão e tudo a ver com você agindo como um pau!"

Do outro quarto, Rosaleen diz: "Oooh... Tia Chelsea chamado Jake a palavra-I!" A voz de Rory leva para a cozinha. ”cabeça de merda???"

"Não."

"Idiota?"

"Não."

"Babaca?"

"O que é um babaca?"

"Rory!" Chelsea e eu gritamos exatamente o mesmo tempo.

Nossos olhares se seguram e se chocam, nem dando uma polegada.

"Talvez eu deva ir."

Não é uma pergunta, mas ela responde de qualquer maneira. "Eu acho que seria melhor."

Eu fui o único que trouxe isso para cima, por isso não há porra de razão para que suas palavras me deixem sentindo frio por dentro. Oco. Mas elas fazem.

Sem outra palavra, eu viro e saio pela porta.

19

Quinta-feira começa uma merda e vai direto para o inferno de lá. Está chovendo, e minha corrida matinal é uma porcaria porque eu tive uma terrível noite de sono. Não importa quantas vezes eu soquei o inferno fora de meu travesseiro, eu não pude ficar confortável. Estou atrasado para o escritório porque algum idiota que não sabe como dirigir na chuva bateu com o carro em um poste de telefone, fazendo tráfego para a porra da Jabip Leste. Então, uma hora depois eu finalmente me instalo na minha mesa para começar a trabalhar através de uma pilha de arquivos mais altos do que eu sou, e acabo derramando café quente em minha camisa favorita.

"Puta merda!"

Stanton gira em torno de sua cadeira em sua mesa no outro lado do escritório que compartilhamos.

"Problema?"

Eu esfrego a mancha no meu peito com um guardanapo, tentando retira-la. "Eu derramei meu café."

Suas sobrancelhas sobem. "Será que alguém deve mijar em primeiro lugar? Você está latindo durante toda a manhã. Você mesmo atirou para a Sra. Higgens e ela está tão perto de um santo quanto que eu já vi."

Eu balanço um dia ruim."

minha cabeça, sem vontade de compartilhar. "Apenas

Ele volta a ler o documento em suas mãos. "E isso só está apenas começando."

Porra me diga sobre isso.

••• Eu não ouvi de Chelsea durante toda a manhã, não que eu esperasse.

E eu não penso sobre ela. Não é a raiva congelada em seu rosto ou a dor em seus olhos a última vez que a vi. Nem os lábios rechonchudos que beija tão suavemente, sorri tão facilmente, e ri tão encantadoramente. Eu não penso sobre as crianças, também, Riley e seu olhar sábio e perspicaz ou as perguntas típicas de Raymond. Eu não penso sobre o sorriso espertinho de Rory ou de Rosaleen a risadinha. Nem a doce voz de Regan ou o babado sorriso de Ronan.

Recuso-me a pensar em qualquer deles, em tudo.

••• Depois de um almoço tranquilo com Sofia e Stanton, Brent ficou preso na corte, me sento na minha mesa e enterro a mim mesmo nos arquivos do caso por duas horas. E depois há uma comoção fora do meu escritório. Vozes e Sra. Higgens dizendo que não pode ser perturbado sem um compromisso. Por uma fração de segundo louco eu acho que talvez seja Chelsea com algumas das crianças.

Mas não é.

"Senhora Holten."

Ela fica na porta do meu escritório, cabelo loiro perfeitamente penteado em um nó elegante na base da sua pescoço. A blusa é branca, apenas uma sombra mais escura do que o seu tom de pele. Unhas francesinhas bem cuidadas decoram mãos delicadas, uma das quais ainda está agraciada com um anel de noivado de brilhante e aliança de casamento. Eles descansam em seus lados, contra uma saia azul democrata.

Sra. Holten é esposa do senador William Holten. O que está sendo acusado de espancar até uma polpa sangrenta no caso dos EUA contra ele.

O caso que estou representando-o. E ela está no meu escritório.

"Eu preciso falar com você, Sr. Becker."

Sra. Higgens tenta explicar: "Eu disse a ela que você não pode vê-la, Jake. Eu-" Eu ergo minha mão. "Está tudo bem, Sra. Higgens. Eu vou cuidar disso." Ela fecha a porta quando ela vai sai.

Sra. Holten solta um suspiro de alívio rápido e da passos para mais perto de minha mesa. "Isso é verdade?"

"Senhora. Holten-" "Acabei de vir do gabinete do procurador. Eles disseram que no julgamento do meu marido, certas...indiscrições... do meu passado poderiam ser tornadas públicas. Por você. Isso é verdade?"

Eu me levanto. Minha voz é equilibrada mas firme. "Eu não posso falar com você. Você é a queixosa testemunha em um caso de crime de agressão contra o meu cliente."

"Eu preciso saber!"

A palma da minha mão se move para o meu peito. "Eu poderia ser acusado de interferir com uma testemunha. Você não pode estar aqui."

Ela mói os dentes, à beira das lágrimas, as mãos tremendo, mas mais do que qualquer coisa ela parece totalmente aterrorizada. "Eu casei com William quando eu tinha dezoito anos de idade. Eu nunca tive a minha carreira, meu único trabalho era ser sua esposa, a mãe de nossos filhos, seu suporte na campanha eleitoral." Sua garganta contrai enquanto ela engole reflexivamente. "Ele é capaz de amarrar o nosso divórcio por anos.

Ele conhece todos os juízes. Quando isso estiver feito, tudo o que terei é confiar na bondade de amigos ricos e na admiração de minhas crianças. Se você sabe o que eu suspeito que você sabe, e se isso se tornar público no julgamento de William, eles nunca vão olhar para mim da mesma forma novamente. Eu não terei nada. Por favor, Sr. Becker, eu só preciso estar preparada para que está por vir."

Eu raspo minha mão pelo meu rosto e aponto para a cadeira em frente à minha mesa. Sra. Holten senta mas permanece dura como uma tábua assustada. "Você gostaria de um copo de água?"

"Obrigada, sim."

Sirvo-lhe um copo e coloco-a na minha mesa dentro de seu alcance.

Então eu sento-me para baixo e quando eu falo, eu escolho minhas palavras de modo muito cuidadoso, fazendo o meu melhor para flexibilizar as regras sem quebrá-las, e no processo destruindo toda a porra da minha carreira.

"Falando pura e hipoteticamente e não referente a este caso particular em tudo, é prática padrão para esta empresa e eu, pessoalmente, empregar investigadores privados que verificam potenciais testemunhas. Eles procuram em suas origens e histórias recentes por informações que possivelmente poderia ser usada para desacreditar a sua credibilidade."

"Desacreditar a sua credibilidade?", Ela repete. "Então, uma vez que um mentiroso é um mentiroso, então sempre será não é mesmo?"

Eu olho em seus olhos, eles são marrom suave, como o de uma corça.

"Dependendo das circunstâncias... sim."

Sra. Holten bebe sua água e pergunta: "Então, se uma testemunha potencial teve um caso e mentiu para seu marido, seus filhos, seus amigos sobre isso? Se ela desenvolveu uma dependência de medicação para a dor e tem que comparecer e residir em um centro de reabilitação? Você usaria esses fatos para desacreditar a credibilidade de uma testemunha, Sr. Becker?"

Ela está perguntando porque de acordo com o relatório na gaveta da minha secretária, Sra. Holten fez todas aquelas coisas.

Meus estômago torce, irritado e doente. Mas eu não vou mentir para ela. "Tanto quanto um juiz iria permitir, sim, eu iria absolutamente trazer esses fatos no julgamento."

"Isso é chantagem!"

"Essa é a lei."

Ela começa a ofegar, mão à garganta, quase a hiperventila. Stanton se aproxima dela do outro lado através da sala. "Existe alguma coisa que você precisa, senhora?"

Ela fecha os olhos e obriga sua respiração voltar ao normal. "Não, eu vou ficar bem. Eu sou apenas... Eu era uma tola para nunca pensar..." Ela dá um tapinha em seu perfeito cabelo e se vira para mim. "Diga a William que eu vou limpar a bagunça que eu fiz. E eu voltarei para casa. Diga à ele-" "Eu não posso fazer isso. Eu não posso passar mensagens. Eu-" "É importante que ele saiba que eu estou disposta a voltar para casa!", Diz ela, empurrando. "E que eu vou limpar essa bagunça que eu fiz." Ela se levanta abruptamente. "Eu posso encontrar a saída, senhores.

Obrigado, Sr. Becker, por sua... honestidade."

E seus olhos se tornam insípidos. Como um prisioneiro do corredor da morte, apenas à espera de alguém para vir e virar o interruptor.

Em seguida, ela varre fora do meu escritório, fechando a porta suavemente atrás dela. Eu fico olhando para a porta fechada por uns poucos minutos... lembrando.

Até Stanton chamar meu nome. "Você está bem, Jake?"

Eu pisco e balanço a cabeça clara. Então eu chego mais perto de minha mesa e volto ao trabalho.

"Sim, eu estou bem." E a minha voz é tão sem vida quanto os olhos da Sra. Holten. "Apenas parte do trabalho."

••• Algumas horas mais tarde, depois do breu encher a minha janela do escritório, outra comoção agita fora da porta. Ela abre e o jovem promotor Tom Caldwell está lá, fumegando.

Seu nobre corcel está estacionado do lado de fora.

Digo a Stanton secamente "Deve ser o dia da entrada dramática.

Sorte minha."

Eu aceno para Sra. Higgens se afastar enquanto Tom praticamente carrega minha mesa. "O que você disse a ela?"

Eu me inclino para trás em minha cadeira. "Eu não tenho certeza se eu sei o que você está falando, Tom." Seu dedo apunhala o ar. "Você sabe exatamente o que eu estou falando! Sabrina Holten veio ao meu escritório para retirar suas alegações contra o marido. Disse que ela não podia arriscar suas indiscrições vindo a público."

Eu dou de ombros. "Testemunhas que voltam atrás são sempre uma dor na bunda."

"Eu sei que ela esteve aqui!", Ele trilha, os olhos ardendo em mim.

"Ela parou, sim. Parecia bastante perturbada."

Ele se inclina na minha mesa. "Você quis discutir o caso com ela?"

Eu ainda não me preocupo em sair da minha cadeira. "Claro que eu não, exceto para dizer que eu não poderia discutir o caso com ela. Caso contrário, falamos de hipóteses. E então ela saiu. Stanton estava na sala de o tempo inteiro."

"Hipóteses...", Ele cospe, como se fosse um palavrão. "Eu aposto."

Do outro lado da sala, Stanton pergunta: "Você está acusando meu colega de algo, Caldwell?"

Caldwell dirige a sua resposta para mim. "Sim, estou acusando-o de ser um babaca."

Encaro-o para baixo. "Eu realmente não gosto da sua maldita atitude, Tom. Tem sido um dia difícil, você não quer me pressionar."

Ele recua, mas só um pouco. Suas mãos ainda estão fechadas em punhos, seu olhar ainda atira facas. "Eu disse-lhe que poderia prosseguir sem o testemunho dela, que eu iria apresentar sua declaração como prova."

"O que eu nunca iria deixá-lo fazer", eu digo, interrompendo-o. "Eu não posso interrogar um comunicado."

"Ela estava com medo fora de sua mente, Becker! Isso não o incomoda em tudo?"

Eu não respondo. Porque às vezes, há apenas nada que você possa dizer.

"Ela foi tão longe que chegou a dizer-me que ela iria testemunhar a favor do marido, se eu fosse em frente", Caldwell continua. "Que ela iria alegar que ela estava confusa e foi tudo uma caça às bruxas política contra ele. Eu disse que eu poderia acusá-la de perjúrio."

Stanton ri. "Wow, processar suas vítimas? Isso vai fazer você realmente popular com grupos de defesa."

"Eu não estava indo para realmente fazê-lo," Tom diz a ele. "Eu só queria ver se ela mudava de ideia. Ela não o fez." Ele me encara por alguns segundos, em seguida, ele pergunta: "Você já olhou para o seu historial médico? Ela não é sua esposa, ela é seu saco de pancadas!"

Eu esfrego os olhos. De repente... pra caralho cansado. De tudo isso.

"O que você está procurando aqui, Caldwell? Eu não entendo o que você quer que eu faça por você?"

Seus olhos inclina em cima de mim, cheio de ódio. Com desgosto.

"Esqueça olhar para si mesmo no espelho, só quero saber, como é que você vive em sua pele?"

As palavras penduram pesado no silêncio da sala, até que Tom balança a cabeça. "Não importa. Não tem importância e você não vale o meu tempo."

E ele marcha para fora do escritório, batendo a porta atrás de si.

Eu corro minha mão sobre a parte de trás do meu pescoço. Então eu fico e embalo arquivos em minha pasta. "Eu vou sair ", eu digo a Stanton.

"Você quer vir hoje à noite? Jantar comigo e Sofia?"

"Não está noite, homem. Quanto mais rápido eu conseguir dormir, mais rápido essa porra de dia vai acabar."

•••

Mas eu não vou para casa. Em vez disso eu vou até uma pequena espécie buraco na parede, um verdadeiro bar sujo com a equipe ranzinza, clientela quase inexistente, e fantástico scotch. Em vez de ter que lidar com amigáveis famintas por caixinha bartenders e patronas do sexo feminino procurando por sexo, aqui eu sei que eles vão me deixar porra sozinho.

Que é exatamente o que eu preciso no momento.

Sento-me no banco esfarrapado enquanto um bartender musculoso com um cavanhaque preto grosso me derrama um scotch duplo puro. Eu lanço várias notas na barra de madeira podre, mais do que o necessário.

"Basta deixar a garrafa inteira de merda."

20

Horas mais tarde, encontro-me tropeçando no alpendre de Chelsea, sem qualquer lembrança clara de como eu cheguei lá. Eu olho para trás para meu carro estacionado torto.

E no gramado.

Fico feliz que aquele bico de manobrista não funcionou, eu obviamente sou uma merda nisso.

As luzes no interior da casa estão desligadas, e tudo está em silêncio no complexo McQuaid. Isso registra que é provavelmente tarde demais para aparecer aqui, e é malditamente certo que é tarde demais para bater na porta.

Então eu me lembro da chave reserva. Porque eu sou um génio.

Eu levanto o tapete e vejo a prata, pequeno pedaço brilhante de metal. Eu destranco a porta e na ponta dos pés, tanto quanto os meus duzentos e vinte e cinco libras de estrutura permitem de qualquer maneira.

A bola de pelo me aborda, minúsculas unhas clicando sobre o piso de madeira, que cheira meus pés.

"Hey, Shaggy. Onde está Scooby? " Eu ri, apesar de que não era realmente engraçado.

Eu entro na cozinha e pego uma garrafa de água da geladeira. A enxugo, Chelsea salta através da porta da cozinha, um taco de beisebol em suas mãos, levantado e pronto.

O olhar de pânico no seu rosto desaparece quando ela me vê, mudando para aborrecimento. Mas pelo menos ela abaixa o taco. "Jake?

Você assustou o inferno fora de mim!"

Eu engoli um gole de água e censuro, "Quantas vezes eu lhe disse para mover a chave maldita? É o primeiro lugar que os assaltantes irão verificar. Quero dizer, dê uma olhada em mim. Entrei e agora você está presa comigo."

Sua cabeça inclina e sua testa enruga. É adorável. Eu quero beijar a ruga. E todo o seu rosto. Eu quero lambê-la, ensaboa-la, esfregar-me em cima dela até que ela cheire a mim. Então, quem está perto dela saberá que ela pertence a alguém.

Isso é tão nojento quanto soa?

"Você está bêbado?", Sussurra.

Será que ela realmente precisa perguntar? É claro que eu estou bêbado merda.

"Oh sim, fora do meu rabo de tão bêbado, eu estou."

Obrigado, Yoda.

"Você está... está tudo bem?"

"Foi um dia difícil no escritório, mel. Eu merecia um shitfacing."

"O que aconteceu?"

Eu evito a pergunta e digo baixinho: "Eu tinha que te ver. Você acabou de fazer tudo... melhor."

Ela olha para mim por alguns segundos. Então ela coloca o bastão no canto. Sua mão me alcança.

"Você tem que ficar quieto, ok? Não acorde as crianças."

Isso seria terrível. Eu tranco meus lábios com uma chave imaginária.

Mas, quando ela começa a liderar o caminho, eu puxo sua mão, a giro, fazendo-a bater contra mim. Porque há algo que eu tenho que dizer a ela.

"Chelsea... Eu não quis dizer o que eu disse. Eu estou do seu lado."

Ela procura o meu rosto, sorrindo suavemente. Sua mão atravessa o meu cabelo escuro. "Eu sei que você está."

Caminhamos mais para o quarto de Chelsea sem ser detectado. Ela fecha a porta enquanto eu sento na cama, puxando a minha gravata.

Chelsea vem em meu socorro e levanta-a sobre a minha cabeça. Então, ela vai trabalhar na minha camisa, minha calça despindo-me para boxers e minha camiseta.

Eu assisto-a através dos olhos encapuzados, saboreando o sorriso de reprovação dançando em seu rosto, a forma como ela se move com graça sem esforço.

"Você é tão linda", eu digo a ela, porque eu não posso manter as palavras um segundo a mais.

Ela olha para mim do chão, jogando minhas meias por cima do ombro. "Você não é tão ruim." Ela ergue o queixo em direção ao meio da cama. "Continue. Vá pra cama."

Faço o que me disseram e ela sobe na cama atrás de mim. Eu deito de volta contra o travesseiro, um braço dobrado por trás da minha cabeça.

Chelsea situa-se perto, descansando sua bochecha acima do meu coração.

"O que está acontecendo com você, Jake?"

Em algum lugar lá no fundo está a verdade. Ele está enrolado em uma bola preta apertada, debaixo de cobertores pesados de desapontamento. Medo. E vergonha. Mas ele quer mostrar-se a forma como um animal ferido expõe sua tenra barriga quando se sabe que está batido. Apenas para acelerar tudo o que vem a seguir.

"Eu não sou um bom homem."

A confissão sussurrada ecoa no quarto ainda. Chelsea levanta a cabeça e eu sinto o ponto de seu queixo contra minhas costelas. "Você é um dos melhores homens que já conheci. Em todas as formas possíveis."

Há descrença na sua jovial voz como ela acha que eu estou brincando com ela.

Eu não me incomodo de discutir. Ela vai saber em breve. A verdade te libertará. Que piada do caralho. Quando a verdade é feia, ela mantém você prisioneiro, e quando é revelada, ele rasga o mundo inteiro para baixo em torno de você.

"Eu já te contei sobre o meu pai?"

"Você disse que ele deixou quando você tinha oito anos."

Eu ronco. "Sim, ele deixou tudo bem." Eu balancei minha cabeça enquanto eu mergulho de volta para aquele lago escuro de memórias que estão melhores esquecidas. "Ele era um bastardo malvado, mesmo em um bom dia. Mas quando ele bebia... ele era verdadeiramente perigoso. Minha mãe... ela costumava sentar-se tão ereta, que eu observava seu peito, só para ter certeza de que ela ainda estava respirando. Era como se ela estivesse tentando misturar-se no papel de parede, então ele não teria uma razão..."

Mas caras como meu velho não precisam de uma razão.

Eles fazem o seu próprio.

Minha voz vai plana e distante. "A última vez... foi porque ela espirrou." Eu vejo isso na minha mente.

A maneira como ele inverteu a bandeja, o modo como o seu jantar espalhou através da TV e se agarrou às paredes deixando um rastro de puré de batata gorduroso enquanto ele deslizou para baixo. A maneira como ele a agarrou. "Consegue acreditar? Porque ela porra espirrou."

Pela primeira vez desde que eu comecei, eu olho para Chelsea. Ela me olha com simpatia, tristeza. As sobrancelhas dela estão pesadas, os cantos de sua boca pesado com compaixão que não se parece em nada com pena.

"E ela era tão pequena, Chelsea. Mesmo como uma criança, eu podia ver que ela era muito menor do que ele." Eu umedeço os lábios, de modo que o resto das palavras possam passar. "Ele a jogou escadas abaixo e eu me lembro de pensar que ele não ia parar desta vez. Ele disse a ela que iria fazê-lo um dia. Que quando isso acontecesse, ele iria enterrá-la onde ninguém pudesse encontrá-la. Ele disse que ninguém sentiria falta dela..."

Meus olhos ardem com a memória e minha garganta aperta. "Ninguém além de mim."

Eu pisco longe a umidade e limpo minha garganta. "Então eu fui até a caixa debaixo da cama, o idiota fudido a guardou a coisa carregada. E eu caminhei de volta para a sala e apontei-a para ele. Não estava pesado;

minha mão não tremeu. Mas quando eu o levantei, o som que fez, parecia tão alto. Ele parou de imediato congelou. Ele sabia exatamente o que era aquele som. Ele se virou, lentamente, e eu mantive isso apontado direto em seu peito. Eu disse a ele para ir, para ficar longe de nós... ou eu iria matálo. E eu realmente, porra, teria."

Em algum momento, a mão de Chelsea começou a esfregar círculos suaves no meu peito, meu estômago, mas eu não senti o toque dela até agora. Isso me dá a motivação que eu preciso para terminar.

"Eu acho que é verdade o que dizem sobre covardes. Eles só atacam alvos fáceis, aquelas que não o fazem lutar para trás. Porque ele saiu e não voltou."

Por um momento, o único barulho no quarto é o som de nossas respirações que se deslocam no tempo. Depois, Chelsea diz com admiração: "É por isso que você faz o que você faz."

"O que você quer dizer?"

"Você é um defensor. Você defende as pessoas. Como você defendeu sua mãe... e Rory. Você deu-lhes uma chance, para ter um novo começo."

Meus olhos espremem fechados "A maioria das pessoas não vê dessa forma, Chelsea."

Suas mãos quente embalam minha mandíbula. "Eu vejo isso dessa forma."

O olhar em seu rosto é tudo que eu quero que ele seja. Gentil, adorando como se eu fosse o herói da história. E Deus, eu quero ser egoísta do caralho. Eu quero rolar sobre nós, retirar a roupa dela e erradicar qualquer chance de que ela vai olhar para mim de forma diferente do que ela é neste momento.

Eu quero ficar com ela.

Mas a verdade feia sempre sai eventualmente. E ela merece ouvir isso de mim.

"Hoje eu defendi um homem exatamente como meu pai."

Seus apertos de mão paralisam. Para.

"A esposa dele... ela ficou com ele durante trinta anos, tomou tudo o que ele serviu, e ela finalmente teve a coragem de sair. Para dizer-lhe para ir se ferrar." Faço uma pausa, engolindo. "E eu tirei isso longe dela. Ele a machuca e eu sei que ele faz e por causa de mim, ele vai continuar a magoá-la." Eu olho em seus olhos, esperando que neles eu vou encontrar uma resposta que posso viver com isso. "Ele é um monstro, Chelsea, e eu o defendi. O que isso faz de mim?"

Seu coração acelera, como um pássaro de vibração que só agora percebe que está em uma gaiola. Ela procura o meu rosto... procura pelas palavras certas para dizer.

Nessa voz bastante confiante ela tenta "Jake... às vezes, na vida, temos que fazer escolhas difíceis - " Eu aperto os braços, puxando-a para mais perto. "Mas isso é apenas isso. Se eu fosse um homem bom, não seria uma difícil escolha. Às vezes... às vezes as coisas são tão certas. Elas devem ser fáceis."

Algo dentro de mim se desintegra, sob o peso de todas as coisas que eu quero. Eu quero que ela esteja sem medo, mulher deslumbrante. E eu quero as crianças. Essas perfeitas, terríveis, crianças surpreendentes que ela ama com cada polegada de sua alma. Eu quero que eles sejam meus.

Meus para segurar, meus para proteger e ensinar. A alegria deles, seus risos, seu amor. Eu quero voltar para casa para isso, aquecer isso, ser a razão para isso. Mas mais do que isso, eu quero merecê-los.

Para ser digno.

E tudo que aconteceu hoje serviu para apontar o fato frio gritante... que eu não sou.

"Eu nem deveria estar aqui", eu digo a ela, minha dor na voz. "Você merece um homem que sabe o que é a coisa certa, e que a faz. Eu queria...

Cristo, eu quero ser aquele homem para você."

Sem dizer nada, Chelsea desliza para fora do meu alcance e move-se mais para cima da cama, em cima de mim. Então, ela pode guiar minha cabeça contra seu peito.

Ela é macia e quente e cheira tão bem pra caralho. Ela sussurra para mim, esfrega minha têmpora, a parte de trás do meu pescoço, dedos deslizando pelo meu cabelo. E não há outro lugar no mundo inteiro que eu preferiria estar.

"Está tudo bem, Jake. Vá dormir. Shhh... Está tudo bem."

21

“Eu acho que ele está morto."

"Ele não está morto, ele ainda está respirando."

"Você pode respirar se você está morto?"

"Não. Bem, talvez. Mas você precisa de um ventilador."

Snif snif .

"Ele cheira como se ele estivesse morto."

Há uma pressão contra a minha pálpebra. E então é arrombada revelando o rosto de Rosaleen embaçado, espiando.

"Você está morto?", Ela grita.

Aparentemente, ela suspeita que eu também sou surdo.

Eu recupero meu olho com um puxão da minha cabeça.

"Sim, eu estou morto." Eu rolo para o meu lado, longe das vozes.

"Deixe-me descansar em paz." Martelando não serve para descrever o que está acontecendo na minha cabeça agora. Ela se sente como se parasitas de garras afiadas estivessem escavando sob meu crânio e estão curiosos querendo abri-la de dentro pra fora. Meu estômago se agita, e embora eu não tenha vomitado por causa do álcool desde que eu tinha vinte e dois anos, hoje só poderia ser o dia de isso acontecer novamente.

"Eu poderia fazer você se sentir melhor, você sabe." Isso veio de Raymond. Eu desloco lentamente para minhas costas e abro uma fenda dos olhos. Os quatro deles Raymond, Rory, Riley e Rosaleen olham para baixo para mim, vestidos com seus uniformes escolares, com expressões de nojo curioso. Principalmente desgosto.

"Como?"

"Nossa mãe estava realmente em curas homeopáticas e suplementos.

Eu poderia misturar algo para você."

"Ok." E é assim que desesperado eu estou ouvindo a porra do nove anos de idade.

Eu uso as paredes de apoio enquanto eu faço o meu caminho para a cozinha. Chelsea está lá vestida em uma apertada leggin preta e uma camiseta de Berkeley que faz com que seus seios pareçam fantásticos. Se ao menos eu me sentisse bem o suficiente para mostrar a minha apreciação adequadamente.

Ela dá algo verde nojento na boca de Ronan e eu quase vomito por todo o chão. Ele parece se divertir. "Oh, você está pronto", diz ela alegremente. Então, menos assim: "Você parece horrível."

"Isso faz sentido", murmuro. "horrível é como eu me sinto."

Sento-me na ilha, enquanto Raymond pega o liquidificador e começa a despejar vários sucos, cápsulas e gelcaps nele. Em seguida, ele vira o liquidificador. E minha cabeça explode. Após dois minutos de duração, a marrom, mistura granulada se estatelou em um vidro e situado em frente de mim. Eles olham para mim, mesmo o bebê, como se eu fosse o homem lobo daqueles freak-show antigos de antigos dias de carnaval.

"Isso realmente vai funcionar?", Pergunto a Raymond.

"Bem..." Ele franze os lábios. "Vai funcionar ou você vai vomitar. Mas de qualquer forma, você, provavelmente, vai sentir-se melhor."

Ele tem um ponto.

Eu engulo, tentando não respirar, em poucos goles. Então eu arroto desagradavelmente e meus gemidos de estômago. Eu coloco minha cabeça no balcão. "Alguém porra me mate."

"Ok, crianças, hora de ir para a escola", diz Chelsea, distribuindo sacos de almoço e mochilas em meio a gemidos descontentes. Eu os ouvi marchar pelo corredor e pela porta da frente. Eu acho que eu adormeci por

alguns minutos, porque a próxima vez que eu abro os olhos e levanto a cabeça, é só eu e Chelsea na cozinha.

Ela põe um copo de água na minha frente, sua expressão neutra.

"Obrigado."

Não me lembro de tudo sobre ontem à noite, apenas algumas palavras e imagens. Mas eu ainda sinto a necessidade de dizer: "Sinto muito sobre ontem à noite."

"Por quê?", Ela pergunta, empilhando pratos na pia. "Não é como se você tivesse me abordado."

"Não, eu definitivamente teria lembrado disso."

Ela olha para mim com um sorriso rápido, fugaz.

"Chelsea." Há um desespero na minha voz que a faz parar e encontrar meus olhos. "Me desculpe sobre o que eu disse no outro dia também. Você não é apenas um ‘bom momento’ para mim, você sabe disso, certo? Vocês tem que saber que, você é... muito mais. E eu não lido. Mais... muito bem."

Sua expressão dura derrete e seus olhos ficam suave e quente. Ela lambe os lábios, considerando suas palavras, em seguida, diz: "Eu senti sua falta. Eu sei que foi apenas um dia, e eu sei que provavelmente vai enlouquecer você... Mas eu gosto de ter você por perto e tudo o que vem com isso. Nós não temos que...Ir além se isso faz você se sentir desconfortável. Eu sou boa em manter as coisas como elas estão. Eu acho que elas estão... muito legal."

Eu tomo a mão, deslizando-a mais perto. Eu pressiono entre as minhas duas mãos, vendo-a desaparecer. Tão pequena. Tão bonita. "Eu acho que as coisas estão muito legal também."

E seu sorriso cresce. "Bom" Eu bocejo e alongo... e maldito, eu estou realmente começando a não me sentir como se a morte tivesse me pegado mais. Raymond pode ser alguém com essa a bebida, espero que ele tenha escrito a receita para baixo.

"Eu tenho que começar a trabalhar, mas antes de eu ir para casa para trocar de roupa, eu realmente quero um banho."

Chelsea passa os dedos pelo meu cabelo, massageando meu couro cabeludo. "Há cinco chuveiros em casa, faça sua escolha."

Eu sorrio. "Eu gosto de um em seu quarto."

A água quente é maravilhosa em meus músculos tensos. Eu penduro minha cabeça sob o aguaceiro, deixando a água correr por cima de mim, e lavar o dia de ontem. Minha conversa com a Sra. Holten e Tom Caldwell e os sentimentos que ressuscitei, tudo vai para baixo em círculos pelo ralo.

Saio para o quarto de Chelsea com uma toalha em volta da minha cintura. Ela está lá, colocando pedaços sexy de renda e cetim dobradas na gaveta. Ela me olha, olhando para as gotas de água que arrastam para baixo no meu peito, em todo o meu abdômen. Meu pau envaidece sob seu olhar.

E ela definitivamente percebe.

Olhando com avidez para o contorno duro sob a toalha, ela pergunta, quase sem fôlego, "Sentindo-se melhor?"

Eu corro minha língua ao longo do meu lábio inferior. "Bem melhor."

E a toalha não fica em meus quadris por muito tempo depois disso.

••• Nos dias que se seguem, Chelsea e eu encontramos o nosso ritmo de novo, dentro e fora do quarto. Minha vida segue de volta para um tipo normal, estranho, diferente do normal, que inclui ela e as crianças. Um dia, Chelsea junta-se a Brent, Sofia, Stanton, e eu para o almoço e Sofia detém Ronan no colo o tempo todo. Eu levo Rory para as eliminatórias da liga júnior e todos nós celebramos com pizza no pátio de volta quando ele faz a equipe. Rosaleen inicia aulas com um novo professor de piano que vem em casa, e eu supervisiono e certifico de que não há uma régua à vista. Riley descobre 5 seconds of summer e One Direction é rebaixado,

embora para ser honesto, todos eles parecem exatamente o mesmo para mim. Ronan começa a dormir à noite toda, um enorme avanço, enquanto Raymond desfruta de seus dias livres de tormento na escola. E Regan flexiona o poder com seu vocabulário recém expandido, dizendo a todos nós "não" a cada chance que ela recebe. É muito bom.

Mas então... um dia vem e muda tudo. E tudo vai para o inferno.

••• Após forte repúdio da Sra. Holten de sua declaração e sua recusa em apoiar a acusação em qualquer caso contra seu marido, Caldwell não teve escolha senão deixar cair as acusações contra o senador. E essa foi registrada como uma vitória na minha coluna. É um negócio grande para mim profissionalmente. Agora sou empregado de estimação de Jonas Adams e o cara favorito em todo o mundo do senador Holten, um homem com influência considerável em DC. Num fim de tarde de sexta-feira, o senador abre espaço em sua agenda lotada para vir para a nossa empresa, para o escritório de Jonas, para uma reunião comigo. Para confraternizar e discutir meu futuro.

Para falar sobre todos os negócios do diabo que quer fazer.

Nós sentamos nos sofás de couro no escritório de Jonas, desfrutando de um scotch a tarde. Fala sobre um bom ‘amigo’ de Holten que está sendo investigado por lavagem de dinheiro. Seus olhos são escuros, sem fundo, quase sem alma. E ele está meio que me assustando. À medida que o senador fala, meu telefone vibra no meu bolso. Eu olho para ele discretamente, Chelsea brilha na tela. Eu envio a chamada para o correio de voz. Mas alguns minutos mais tarde, os cabelos na parte de trás do meu pescoço se levantam quando sua chamada silenciosa vem novamente.

Meu polegar paira por um segundo... e então eu envio para o correio de voz novamente. Isso pode muito bem ser o maior encontro da minha

carreira, audição sobre quantos passos Ronan andou hoje apenas vai ter que esperar.

Nós terminamos nossas bebidas, e a conversa se volta para os meus recentes casos, minha mais recente absolvição. E, em seguida, Veronica, Secretária particular do Sr. Adams, entra no escritório, sua voz hesitante por interromper a nos. "Perdoe a intromissão, senhores." Ela olha para mim. "Senhora Higgens está na linha um, com um apelo urgente para você, Sr. Becker."

Meu primeiro pensamento é das crianças, que Rory se meteu em algum tipo novo de problemas ou que um deles, talvez Regan, ela é possível, teve um acidente. Algo menor, é claro, um osso quebrado ou um corte que precisa de costura.

Mas eu cubro a preocupação com um encolher de ombros, olhando Holten e meu chefe. "Me desculpe. O custo de estar em alta demanda."

Sr. Adams acena com a cabeça. "Use o meu telefone, Becker."

Eu estou ao lado de sua mesa enquanto sua tagarelice retoma e pressione o botão sob o piscar, esperando claro. Há um clique sobre a linha, uma pausa enquanto ele se conecta... e então a voz de Chelsea.

"Jake?"

Eu ouço um monte em que uma sílaba. Sua voz está... desligada. De alguma forma plana e de alta-frequência, ao mesmo tempo. E ela está expirando difícil, como quando você torce o tornozelo ou corta sua mão... e tem de respirar através da dor.

"O que está errado?"

"Janet está aqui. Com... oficiais. Eles têm um... uma ordem..."

E o chão cai debaixo de mim.

"Eles estão levando as crianças, Jake."

Náuseas bate em meu estômago e eu sinto que eu estou caindo.

Lutando, agarrado como um poleiro para parar a descida.

Eu engulo bile. "Estou saindo agora. Diga-lhes..." Eu engasgo uma maldição. "Diga-lhes que eu estou no meu caminho."

"Depressa", ela implora em um sussurro. E a linha desliga.

Eu devolvo o telefone no gancho. Ele leva cada onda de controle Eu não tenho que correr para fora da porra da sala ou quebrar meu caminho em linha reta através da parede.

"Me desculpe, eu tenho que sair." Minha mala está na mão e eu já estou andando até a porta quando meu chefe chama "Becker, o senador Holten só está disponível para esta tarde."

Agarrando a maçaneta da porta, eu me faço virar e respondo. "Mais uma vez, sinto muito que não possa falar mais, senador. Mas" Eu não tenho sequer como pensar na minha próxima palavras: "é uma emergência familiar."

22

Eu irrompo pela porta, selvagem e fervilhante, lutando para puxar minha merda junta. Porque as emoções fazem você desleixado, descuidado.

E eu realmente preciso estar no ponto.

O hall de entrada está vazio e eu persigo para a sala. Lá, a primeira coisa que eu vejo é Riley, uma mochila azul de lona embalada aos pés dela, esfregando as costas com tremores de sua irmã mais nova enquanto ela esconde o rosto contra o estômago de Riley. A quatorze anos de idade, olha para mim, seus olhos se enchendo de lágrimas sendo mantidos à distância.

"Está tudo bem." Ela balança a cabeça, tentando tão difícil ser corajosa. "Estou bem."

Eu noto um policial uniformizado no canto ele parece jovem, recémsaído da academia. Eu pergunto se quando ele se inscreveu ele imaginou que proteger e servir incluiria varrer crianças assustadas fora de sua casa.

Ele pega uma fotografia emoldurada de uma mesa de café no canto.

"Não toque nisso," eu mordo fora.

Ele coloca no lugar o quadro e levanta as mãos em sinal de rendição.

Eu escovo por ele para Chelsea, com Regan ao lado dela, alheio à agitação, e Ronan no portador de bebê em seus pés, tendo tudo. Chelsea de olhos arregalados e aterrorizados, as mãos torcendo juntas. Ela suspira de alívio quando ela me vê.

"Que diabos é isso, Janet?", Eu lato para a assistente social de pé ao lado dela.

Janet balança a cabeça. "Não foi minha chamada. Isto veio de cima para baixo."

"Quem está no topo?" De quem é a cabeça que eu preciso rachar em dois?

"O diretor da CFSA analisou o arquivo do caso e pediu para ter as crianças retiradas do casa. Dexter Smeed."

Tomo a ordem do tribunal das mãos de Chelsea. "'Negligência e abuso infantil'?" Eu li. "Isto é a porra de uma brincadeira?"

Janet esfrega os lábios, parecendo qualquer coisa menos feliz. "Eu realmente sinto muito."

Olho para o papel novamente, verificando a data, o fraseio, as assinaturas. Procurando por algo. Malditamente nada.

"Você pode fazer alguma coisa, certo?" Chelsea pergunta, me implorando com os olhos. "Uma resposta, um adiamento? Assim, eles podem ficar?"

Há esperança em sua voz. Fé. Tanta confiança. E isso me destrói.

Eu agarro seu cotovelo e juro pela minha alma. "Nós vamos traze-los de volta. Eu prometo, Chelsea... vamos traze-los de volta."

Ela olha para mim por um momento, sem piscar. Como se ela não pudesse compreender o que eu estou dizendo a ela. Até que ela faz. Seus olhos piscam e ela inala duramente pelo nariz. Em seguida, ela abre os olhos, e eu vejo uma parede que está sendo erguida dentro deles. Tijolo por tijolo, ela empurra para a borda para que ela possa tomar a batida. Então ela pode ser forte para as crianças, até... depois.

Chelsea acena com a cabeça e força um sorriso de olho molhado. Em seguida, ela apanha Regan e se muda para Riley e Rosaleen, acariciando seus cabelos, dizendo-lhes que eles vão ficar com os amigos de Janet apenas por pouco tempo. Como maravilhoso que vai ser. Quanta diversão que eles terão.

Eu rezo para que eles não possam ouvir o tremor em sua voz.

"Onde você está levando-os?", Pergunto a Janet.

Eu li um artigo para o juiz no mês passado sobre as casas do grupo lotados, a falta de adequadas famílias de acolhimento em DC. E eu imagino três carros, cada um com dois deles dentro, afastando-os em diferentes direções. As destroçando.

"Eu não posso te dizer isso."

"Então me diga que eles podem ficar juntos, Janet," Eu rosno. Mas minha voz é tão tensa, soa mais como suplicante.

Ela tem pena de mim. "Há uma família com quem eu trabalhei antes.

Eles são boas pessoas. O negócio real. Eles concordaram em tomar todas as seis crianças... Durante o final de semana."

Eu olho para cima bruscamente. "O fim de semana? É isso aí?"

Janet enfrenta minha expressão aquecida de frente. "Depois disso, vai depender do que está disponível." Sua voz cai de volta para o profissionalismo. "Tudo está no pacote, os direitos de Chelsea, suas opções. Ela pode solicitar uma audiência de emergência."

"Deus caralho porra."

Passos tilintam descendo os degraus. Raymond aparece em primeiro lugar na parte inferior, usando uma máscara estoica, mas o contorno vermelho de seus olhos e fungando o entregam. Ele permite que o saco em sua mão caia e corre para Chelsea, onde ele está imediatamente envolto nos braços dela.

Eu tento pensar em algo para dizer. Palavras que poderiam fazer disso menos de um pesadelo para eles. Antes que eu possa dizer a primeira palavra, Rory desce as escadas, seus olhos azuis redondos e abalados.

Espero que ele se junte a seus irmãos e irmãs no conjunto coeso deles.

Para correr para Chelsea. Mas ele não faz.

Ele corre para mim.

Seu pequeno corpo quente bate contra mim, envolvendo os braços, segurando sua preciosa vida. Sua voz é abafada contra minha cintura, mas eu ouço cada palavra. "Me desculpe. Eu sinto muito. Eu vou ser bom. Eu juro que vou ser bom."

Meu olhos ardem enquanto este pobre, pequeno garoto perdido derrama seu coração... e me rasgam em pedaços.

Eu deslizo de joelhos na frente dele e atiro de volta. "Isso não é culpa sua, Rory. Nada do que você fez, fez isso acontecer."

"Mas-" "Não é culpa sua, garoto."

Ele soluça. "Não deixe... que eles.. nos levem."

Minha voz é baixa e irrefutável. "Eu vou te trazer pra casa. Vou trazer todos vocês para casa."

Seus olhos piscam entre os meus, à procura de honestidade.

"Quando?"

E eu amaldiçoo a hora do dia e o horário do tribunal e mil e outras coisas que me forçam a responder. "Segunda-feira. Eu vou te trazer para casa segunda-feira." Eu empurro o cabelo para trás e escovo seu rosto coberto de lágrimas.

"Você se lembra do que eu disse a você, sobre um homem e sua palavra?"

Ele balança a cabeça. "Tudo o que um homem tem é sua palavra. Que ele diz o que faz e faz o que ele diz."

Um sorriso dolorido puxa meus lábios. "Está certo. Eu lhe dou minha palavra, Rory. Vou trazer todos vocês para casa Segunda-feira."

Olho para Chelsea e em cada um dos filhos a seu redor, todos eles assistindo, ouvindo. Então eu olho para trás para Rory. "Mas entre aquela época e agora, você tem que mantê-la unida. Eu preciso de você para ser duro, OK? Cuide de si. Não lute. Ajudem uns aos outros."

Depois de um momento lento, Rory aperta seu maxilar. Então ele dá um pequeno aceno de cabeça e enxuga seu rosto com o dorso da mão. Ele está pronto.

••• Nós carregamos as crianças na van. Abraços e beijos de Chelsea em cada um antes de entrar, mal capaz de fazer-se deixar ir. O rosto de Rosaleen está vermelho e molhado com grandes lágrimas correndo. "Eu quero ficar aqui."

"Eu sei, garota." Eu escovo seu rosto com meus dedos, enxugando as lágrimas enquanto eu a afivelo. "Isso não vai demorar muito. Isso vai ser muito rápido," eu minto.

O lábio de Regan treme, embora eu não tenha certeza de que ela entende o porquê. "Não..."

E eu não posso forçar a saída de todas as palavras para responder a ela. Tudo o que posso fazer é beijar sua testa.

Damos um passo para trás enquanto Janet fecha a porta deslizante da van. É alto, ecoando como um bloqueio de cela de prisão. Depois ela sobe no banco do motorista. Chelsea acena, e ela continua a falar, mesmo depois que as crianças não podem ouvir mais dela. "Eu te amo! Estão com bons homens. Eu vou te ver muito em breve. Tudo vai ficar bem. Não se preocupe. Eu prom-" Sua voz vacila. "Prometo que tudo vai dar certo."

Sua mão ainda está elevada enquanto a van se afasta, liderada por um carro da polícia, para baixo a entrada em curva, através do portão, e fora da vista.

Assim que a van azul desaparece, a cara de Chelsea se desintegra.

Um suspiro chiado vem de sua garganta e ela esconde o rosto com as palmas das mãos abertas. Eu coloco minhas mãos em seus ombros para que ela saiba que eu estou aqui com ela.

E ela grita. Um perfurante grito horrível que eu nunca vou esquecer enquanto eu viver. Dor tão nua, tão crua, que pensamentos não são nem mesmo possível, exatamente um fluxo interminável de soluços agonizantes.

Seus joelhos desistem, e eu a pego.

Ela torce minha camisa em suas mãos e esconde o rosto contra o meu peito, encharcando-a com lágrimas no momento em que entramos na

casa. Seus ombros tremem enquanto ela chora seu coração para fora. "Eles estavam com medo, Jake. Oh Deus, eles estavam tão assustados." É horrível. Cada palavra descarrega, como o açoite de um chicote, cortando-me, virando minhas entranhas em uma crua confusão sangrenta.

Eu a levo direto para seu quarto. As crianças estão por toda parte nesta casa, seus brinquedos, seus rostos sorrindo de volta nas imagens na parede, mas lá não vai ser tão assustador. Sento-me na cama e embalo Chelsea em meus braços. Acariciando seus cabelos, beijando sua testa, sussurrando palavras de garantias que não tem nenhuma porra de significado.

Ela soluça, longo e alto. E eu sei que isso não é apenas sobre as crianças, que é o derramamento de tudo que está construído dentro dela nestes últimos meses. Toda a tristeza, dor, solidão e medo que ela nunca deixou-se sentir.

"Meu irmão era um bom irmão", ela sufoca.

"Eu sei."

"Eu o amava."

"Eu sei que você fez", eu respondo com a voz mais suave.

"E ele se foi. E eu sinto falta dele... muito."

Eu seguro-a apertado. "Eu sei."

Sua voz raspa a garganta. "Eu tive que fazer uma coisa, apenas uma coisa para ele... e eu não pude! eu perdi eles..."

"Shh... está tudo bem." Eu pressiono meus lábios em sua testa.

"Eles se foram. Oh Deus... Eles se foram..."

"Nós vamos traze-los de volta. Shhh. . . Eu prometo."

Eventualmente Chelsea se desgasta para fora, chorando sozinha em um sono profundo. Eu fico acordado a noite toda e a mantenho. Eu sussurro para ela quando ela choraminga, quando a testa franze com pânico, até que ela se calma novamente.

E eu penso sobre as crianças, cada um deles, eu imagino-os em minha mente. O som de suas vozes, suas pequenas mãos, a maneira como

eles cheiram quando eles voltam da rua como sujeira e luz do sol e bondade. Eu tento dizer a mim mesmo que eles estarão mais seguro de alguma forma amparados se eu só permanecer pensando sobre eles.

Mas a imaginação pode ser uma coisa fodida. Eu acho que de todos os horrores que eu tenho visto, lido, ouvido a partir de clientes e colegas.

Gostaria de saber se as crianças estão chamando Chelsea, ou talvez seus pais.

Se eles estão se escondendo debaixo de cobertores ou chorando em travesseiros porque estão cercado por estranhos e eles não têm nenhuma ideia do que o amanhã nos reserva. É a noite mais longa da minha vida.

23 Na parte da manhã, eu deito Chelsea suavemente na cama, então me dirijo para a cozinha. Eu coloco um pote de café pra fazer, deixo o cão para fora, e encho a tigela com comida. Ele se refere à bacia com olhos tristes, então rejeita-o, se enrolando em uma bola na cadeira com um suspiro pesado. Eu bato levemente em suas orelhas planas. "Eu sei como você se sente, amigo."

Eu levo uma xícara de café até Chelsea, coloco-a na mesa de cabeceira, e sento-me na cama. Quando eu coloco minha mão em seu quadril, seus olhos incendiam abertos com uma rápida ingestão de ar, como se ela tivesse sido arrancado de um mau sonho. Ela olha em volta, e seu rosto obscurece quando ela percebe que o mau sonho é realidade. Ela deita no travesseiro, me observando.

"Obrigada por ontem à noite. Por ficar comigo."

"Não há de quê." Eu empurro uma mecha de cabelo atrás da orelha.

"Eu tenho que ir para o escritório, para me preparar para a audiência na segunda-feira."

"Ok. Obrigada." Sua voz é pesada para baixo. E o silêncio antinatural da casa fecha ao nosso redor. "Posso ir com você?"

"Claro que você pode."

••• Enquanto Chelsea se veste eu chamo Stanton e Sofia, em seguida, Brent. Eu atualizo-os sobre os acontecimentos de ontem e digo-lhes para me encontrar no escritório. Os procedimentos em tribunal de família são

um pouco diferentes, então eu vou ter que familiarizar-me com eles, mas, essencialmente, a audiência de custódia não é tão diferente de um julgamento. Vou precisar de provas e uma porrada de jurisprudência para dar apoio ao meu argumento de que as crianças pertencem à Chelsea e que CFSA estava totalmente fora da linha ao levá-los em primeiro lugar.

Chelsea entra na sala, tomando um gole de café, vestindo jeans e uma camisa de flanela vermelha solta. O cabelo dela brilha vermelho dourado à luz do sol da janela, puxado para trás em um rabo de cavalo alto.

Ela parece... melhor, mas não é bom.

A forma como um prato de porcelana que foi quebrado em pedaços fica melhor quando ele é colado junto. Mas você sabe que a menor vibração poderia quebrar tudo de novo.

Nós paramos para bagels no caminho para o meu apartamento, onde eu troco de roupa, e, em seguida, sigo para o escritório de Adams & Williamson. Trabalhando no sábado é bastante comum lá, então há alguns advogados zanzando na roupa de fim de semana ocasionais. Eu levo Chelsea em meu escritório, onde Stanton, Sofia, e Brent já estão esperando. Depois de uma rodada de abraços solidários para Chelsea e uns tapas abraço para mim, nós nos sentamos em volta da minha mesa.

"Eles têm tudo do caralho." Eu amaldiçoo, folheando o relatório dos serviços sociais que acompanhou a ordem judicial. E em papel, ele não parece bom. "A prisão de Rory e seu braço quebrado, Riley ficando detida depois da festa, o material com Raymond e Jeremy Sheridan. Eles até mesmo mencionam Rosaleen e o ato de seu desaparecimento. Será que eles grampearam a casa maldita?"

"Provavelmente entrevistou os vizinhos," Sofia sugere. "Os pais de amigos. Chelsea, o relatório menciona atraso na fala de Regan, que CFSA afirma que você não trata de forma adequada?"

Chelsea balança a cabeça. "Ela não tem a fala atrasada, todas as crianças falaram tarde. Rachel se apavorou no início, mas o pediatra sempre disse que era totalmente normal."

Aponto para Sofia. "Precisamos obter uma declaração do pediatra. E terapeuta de Rory. E os professores, eles são crianças inteligentes, eles vão bem na escola; o que vai trabalhar a nosso favor."

Acena Stanton. "E eu vou cavar em volta em Dexter Smeed e CFSA. Veja o seu histórico recentemente."

Nós terminamos às nossas respectivas tarefas. Antes de Brent começar ajudando Sofia com essas declarações, ele consegue Chelsea estabelecida confortavelmente no sofá de couro ao lado da janela. Ele entrega a ela uma xícara de chá quente, então ele pega o frasco com monograma e derrama o valor de um tiro em seu copo. "Um gole pela manhã é uma boa coisa. Obtém o sangue indo."

"Obrigada, Brent."

"Não se preocupe com nada. Eles já despertaram um gigante adormecido. E Jake é o gigante mais assustador ao redor."

••• Algumas horas mais tarde, eu estou na biblioteca da empresa, procurando vários volumes entre as longas, pilhas lotadas.

Sinto Stanton me observando enquanto ele puxa o seu próprio livro da prateleira.

"Como você está indo, cara?"

"Como você acha que eu estou indo?", Eu respondo sem olhar para cima.

"Eu acho que você está todo torcido por dentro por causa disso. Não pode decidir quem você quer matar primeiro. É assim que eu ficaria se fosse Presley." Ele faz uma pausa, esperando pela minha resposta. Eu puxo um livro da prateleira e digitalizo as páginas. "Eu só quero que você saiba que eu estou aqui por você, Jake. O que você precisar."

Eu bato o livro fechado com um estrondo, e eu olho para ele não porque ele fez algo, mas apenas porque ele está lá. "A casa de um filho é

como sua fortaleza. Ela o protege do bicho-papão, ou de quem porra as crianças tenham medo hoje em dia." Meus dentes moem. "E eles entraram em sua casa e tomaram para si, Stanton. Você sabe o que isso faz para uma criança? " Ele balança a cabeça. "Sim." Eu não quero falar sobre isso. Eu apenas... não posso... ir lá agora.

Você quer me fazer sentir melhor?" Eu empurro o livro em minhas mãos contra seu peito. "Encontre algo que eu possa usar para entrar lá na segunda-feira e possa pregar este filho da puta na parede."

••• Poucas horas depois disso, eu estou na minha mesa, trabalhando em nossa resposta a moção do CFSA para a custódia.

Chelsea mudou-se para uma cadeira perto de mim. Ela se senta, enrolada como um gatinho, me observando.

"O que é isso?", Ela pergunta, apontando para uma enorme mãe de um texto aberto na minha mesa.

"Esses são os estatutos. As leis sobre a custódia da criança."

Ela repousa a cabeça contra a mão dela. "Por que eles estão escritos assim?"

"Bem, a resposta clássica é por que não há espaço para interpretação.

Então, alguém não pode argumentar que significa outra coisa senão exatamente o que diz. Mas eu acho que eles são escritos para que apenas os advogados possam ganhar uma porrada de dinheiro dizendo a toda a gente o que eles significam."

Minha resposta a faz sorrir suavemente. "E o que é isso?" Ela aponta para outro volume na minha mesa.

"Isso é jurisprudência relevante. Decisões que outros juízes têm feito em casos semelhantes ao seu. Eu uso isso para reiterar meu argumento.

Os juízes gostam de seguir a multidão, eles são um verdadeiro tipo de todas-as-crianças-legais-estão-fazendo-isso as pessoas."

Ela sorri novamente, piscando lentamente, parecendo totalmente cansada. Eu escovo o cabelo para trás. "Feche os olhos, Chelsea. Descansa um pouco."

E ela nem sequer discute comigo.

••• É escuro quando Chelsea e eu entramos no meu carro. Trago alguns arquivos para casa comigo, coisas que eu vou trabalhar mais tarde, mas parecia que ela já estava esgotada. Não poderia estar sendo mantida no escritório por outro minuto. Em contraste com seu comportamento esgotado mais cedo, ela parece com fio agora. Praticamente vibrando com energia não gasta. Desesperada. Seu pé bate no chão do carro. "Podemos pegar o cão e ficar na sua casa esta noite?"

Eu não tenho de perguntar por que ela está pedindo. Sem as crianças, a casa se parece como um túmulo.

"Certo."

Ela balança a cabeça. "Ei pare aqui rapidinho." Ela aponta para uma loja de bebidas à frente, seu sinal verde brilhante neon contra a escuridão.

Eu puxo até o meio-fio e Chelsea sai fora. Ela retorna a poucos minutos mais tarde, com um grande saco de papel marrom no reboque. Quando chegamos à casa dela, ela permanece no carro enquanto eu pego Primo It, então vamos para o minha casa.

Chelsea coloca o cão no chão da minha sala e caminha direto para a cozinha. Eu estou na porta, observando-a, enquanto ela coloca dois copos de shot fora do gabinete e enche os dois com o conteúdo da garrafa de vodka que ela puxou para fora do saco. Seus movimentos são nítidos, irritados. Ela desce um shot como um profissional e volta para o segundo.

Ela respira para fora duramente após o segundo tiro, em seguida, fixa o olhar em mim.

Ela pega um dos copos e espreita em direção a mim; um pouco do líquido claro chapinha no chão enquanto ela se move. Seu rosto é sério, duro, e aqueles olhos de cristal brilham com uma luz quase predatória. E foda-me se o meu pênis não responde à energia frenética derramando dela.

Eu pego o copo oferecido pela mão dela, e mantendo meus olhos treinados sobre o dela, eu engulo o líquido em chamas.

Chelsea lambe os lábios e volta um passo. Então ela desabotoa a camisa lentamente... como um desafio. A camisa bate no chão e seu jeans suavemente segue.

"Eu não consigo parar de pensar." Sua voz geralmente doce está mais baixa, mais áspera, quase um rosnado. "Eu não posso desligar meu cérebro, você sabe?" Seus olhos caem no copo enquanto ela derrama-se uma outra, mas ela não bebe ainda. "Isso está me deixando porra louca.

Eu não quero pensar sobre nada disso." Então ela olha para cima para mim através de seus longos cílios. "Pense que você pode me ajudar com isso?"

Eu movo-me rapidamente, surpreendendo-a. Minha mão ataca, segurando a parte de trás do seu pescoço. É um aperto duro, forte, e eu a arrasto mais perto até que sua pele nua é pressionada contra mim. Eu pego o copo.

"Abra."

Os lábios de Chelsea se partem e eu levanto o copo para eles, derramando o líquido para baixo. Assim que ela engole, minha boca está na dela, deixando de funcionar e confrontando-se, saboreando a picada de vodka e sua dor.

Eu puxo para trás e ela está ofegante. Minha outra mão desliza até seu estômago, cobrindo o peito. Seu mamilo endurece sob a minha palma e eu rosno "Sim. Eu sei exatamente como ajudá-la com isso. " E nenhum de nós tem a chance de pensar o resto da noite.

•••

Domingo de manhã, Chelsea acorda antes que eu. Eu sinto seu movimento ao redor do quarto, recolhendo as roupas, vestindo-se, cuidando do cão. Ela volta para o quarto e se senta na borda da cama, esperando por mim para abrir os olhos. Quando eu faço, há mais vida para suas feições. Mais... determinação. E o nó que tenho sentido em meu estômago nos últimos dois dias afrouxa um pouco.

"Eu gostaria de ir para a igreja hoje." O canto da boca dela sobe polegadas para cima. "Rachel e Robbie costumavam levar as crianças à igreja toda semana, mas eu não consegui ainda. Trazê-los todos vestidos e fora da porta é um tipo de produção." Ela faz uma pausa, provavelmente retratando as crianças e toda a sua dificuldade deliciosa em sua mente.

"Mas eu gostaria de ir hoje. Você quer vir comigo?"

Eu sou um cínico puro quando se trata de religião. Além de funerais, um casamento ocasional, ou de serviços de base com minha mãe quando eu era criança, eu não vou à igreja. Mas eu me ouvi dizer: "Sim, eu vou com você."

Deixamos Primo It na casa de Chelsea, onde Chelsea muda para um recatado vestido de manga curta amarelo combinando com saltos altos. Eu sigo a multidão na Missa, o ajoelhar e em pé, mas a maioria eu apenas a observo. A forma como seus lábios tocam suas mãos quando sua cabeça está inclinada em oração, a expressão serena em seu rosto enquanto o sacerdote dá a bênção final.

Nós estamos fora do meu carro no estacionamento da igreja. "Eu não sei o que fazer comigo mesma." Chelsea ri sem graça. "Todos esses meses lá nunca pareceu ter tempo suficiente, e agora que há... Eu não quero isso." Ela olha em minha direção. "Você tem coisas que você faz nas tardes de domingo, certo?"

Ela notou que eu desapareço todos os domingos, mas ela nunca me perguntou sobre isso. Gostaria de saber se ela estava esperando por mim para contar a ela sobre isso sozinho.

"Sim." Ela balança a cabeça e assim que ela começa a olhar resignada para uma tarde só, eu digo: "Você quer vir comigo?"

Sua cabeça chicoteia de volta para mim. "Somente... só se você me quiser."

"Há alguém que eu quero que você conheça."

••• Eu seguro a mão de Chelsea enquanto nós andamos pelos corredores do Brookside Retirement Home. Marietta acaba de sair da sala do juiz quando chegamos à sua porta.

"Hey, Jake." Ela me cumprimenta com um sorriso largo.

"Oi, Marietta. Como ele está hoje?"

"Oh, querido, ele está tendo um dia realmente bom."

Eu sopro a porra de um suspiro aliviado. A última coisa que eu queria era fazer Chelsea mais deprimida do que ela tem estado e o juiz em um dia ruim não é uma visão feliz.

Concordo com a cabeça para ela e entro na sala com a Chelsea logo atrás de mim.

Ele está lendo em sua poltrona de couro perto da janela, vestido com uma blusa azul escuro e calças marrons, aqueles mocassins marrons feios em seus pés.

"Ei, velho."

Seu rosto está em chamas, os olhos confiantes e maravilhosamente ciente. "Jake!" Ele fecha seu livro e sobe, me envolvendo em um abraço forte armado. "É bom ver você, filho. Como vai você?"

"Eu estou indo bem, juiz."

Seus olhos caem para Chelsea e ele me dá um sorriso enrugado. "Eu posso ver o porquê." Ele oferece-lhe a mão. "Olá, minha querida, eu sou Atticus Faulkner."

Chelsea balança a mão com um sorriso enorme. "sou Chelsea McQuaid... é maravilhoso conhecê-lo. Jake me contou tudo sobre você."

"Mentiras Salacious, tenho certeza." Ele pisca. "Sente-se, sente-se.

Deixe-me pegar um pouco de chá, Marietta acaba de me trazer um pote."

Uma vez que estamos sentados, com os nossos copos em frente de nós, o juiz diz a Chelsea, "Você é linda, minha Prezada."

E a deixa corada. "Obrigada. " "Agora, eu devo me desculpar com antecedência, Chelsea, se eu disser ou fizer qualquer coisa que faz você se sentir desconfortável. Eu... esqueço as coisas... muito rapidamente, e, muitas vezes ultimamente."

Chelsea sorri, e ela é mais bonita do que qualquer um dos santos em vitrais de sua igreja.

"Não se preocupe. Se você esquecer, nós estaremos aqui para ajudá-lo a se lembrar."

E para a porra da minha vida, eu não sei como ela tem chegado perto sem a apresentação de uma porrada de ordens de restrição, ou sem presentes e cartões e flores entupindo sua caixa de correio todos os dias.

Porque, enquanto eu a assisto com o Juiz, eu não sei como alguém poderia conhecê-la e não de forma absurda, lamentavelmente amá-la.

••• Mais tarde naquela noite, Chelsea e eu estamos de volta em sua casa... imersão juntos na banheira de grandes dimensões fora de seu quarto. Ela se senta na minha frente, de costas contra o meu peito, seu cabelo fixado acima, alguns úmidos fios pendurados para baixo, fazendo cócegas no meu rosto. Ela tem estado em silêncio por um tempo agora, apenas os sons da ondulação da água contra o lado da banheira perturbam o silêncio.

"E se a gente perder amanhã?"

Meus lábios ficam em seu ombro. "Nós não perderemos" "Mas o que acontece? Será que eles vão”, sua voz quebra, “me deixar vê-los? Tem visitação?"

Ela se vira para mim e eu escolho minhas palavras com cuidado. "Eu conheço pessoas... que podem descobrir onde as crianças estão. E eu conheço outras pessoas que fazem IDS passaportes e coisas assim. Bons."

Eu traço meu dedo ao longo de sua mandíbula. "então... se perdermos, vou chamar essas pessoas. Você vai tirar todo o dinheiro que puder... e você vai apenas ir."

"Tipo... para o México?"

Eu rio. "Não. A pele brilhante branca McQuaid iria queimar rápido sob o sol mexicano. Talvez . . . Canadá? Eu me pergunto se Regan iria aprender francês mais rápido."

Chelsea olha para mim e seus olhos parecem um tom mais escuro.

Profundo. "Você faria isso por nós?"

Meus dedos afunilam em sua bochecha macia. "Eu não consigo pensar em nada que eu não faria por você."

E esse fato assusta a sempre amada merda fora de mim.

As gotas de água sobem sobre a borda da banheira enquanto ela se levanta de joelhos, abrangendo meus quadris. Nós nos beijamos por minutos que parecem horas. Sua mão cai abaixo da água, me acariciando, embora eu já esteja duro e quente em sua palma. E quando ela nos alinha, desce, é lento e suave. Meus braços envolvem em torno dela, puxando-a para mais perto, mais perto, e eu beijo seus seios, brincando com seus mamilos com a minha língua. Seus quadris sobem e descem; Eu movo dentro dela em um ritmo sem pressa constante.

E quando ela tem espasmos em torno de mim com um gemido terno, então eu pulso profundo dentro dela com um áspero gemido, isso parece como mais. Como tudo. Como nada que eu já tive antes e algo que eu não posso sondar atingir com mais ninguém.

A cabeça de Chelsea ainda repousa no meu ombro por longo tempo depois que a água se torna fria. Eventualmente, nós saímos da banheira, secamos um ao outro, e adormecemos em sua cama abraçados.

24

Dez horas da manhã seguinte, Chelsea e eu entramos na sala de audiência 7-A, na Corte da Família do Distrito de Columbia. Tomamos o nosso lugar na nossa designada mesa; Stanton, Sofia, e Brent sentam na primeira fila atrás de nós. Chelsea está nervosa, mas composta. E eu? Eu estou pronto e eu estou faminto por uma vitória. É o sentimento que eu sempre obtenho. Sem nervos, apenas avidez.

O advogado que representa a Agência de Crianças e Serviços Familiares toma seu lugar na mesa em frente o principal corredor à minha esquerda, alisando a saia de seu conservador, terno preto bem costurado.

Ela é uma ruiva em seus quarenta anos que parece quase tão confiante como eu me sinto.

O oficial de justiça anuncia que o tribunal está em sessão e nós todos nos levantamos enquanto o juiz de cabelos grisalhos, de óculos, mulher que, se o laço em torno de seu colar é qualquer indicação, é uma fã de Ruth Bader Ginsburg entra na sala. Ela atravessa as formalidades quem está representando quem, então ela me pede para dar início.

"Eu chamo o diretor da CFSA, Dexter Smeed, Meritíssimo."

Dexter Smeed parece exatamente como você imaginaria que alguém chamado Dexter Smeed se pareça. Óculos redondos; queda de cabelo; apertado, camisa social branca engomada; blazer de tweed marrom; e gravata-borboleta verde claro. Ele faz o juramento e toma um assento no banco das testemunhas.

"Senhor Smeed, você já viu Chelsea McQuaid antes de hoje?"

"Não."

"Nunca a conheceu, visitou sua casa?"

"Não."

"Mandou-a um e-mail?"

Smeed pigarreia. "Não."

Concordo com a cabeça, absorvendo isso. "Alguma vez você já entrevistou alguma das crianças McQuaid?"

"Não."

Eu saio de trás da mesa e me inclino para trás contra ela. "E ainda assim você se sentiu qualificado para substituir a recomendação da assistente social do caso, Janet Morrison aquela que viu, visitou, e entrevistou a senhorita McQuaid e as crianças para ordenar a remoção de custódia?"

"Eu fiz, sim."

"E como você fez essa determinação, Sr. Smeed?"

"Eu revejo periodicamente os arquivos de todos os casos trabalhados na minha agência. O arquivo continha toda a informação que eu precisava. É o meu trabalho ser crítico. Para determinar quem é um guardião adequado" seus olhos digitalizam para Chelsea e pausam significativamente "e quem não é."

Torrado. Este filho da puta está torrado, o tipo de queimado que nem mesmo um cão vai tocar.

Eu movo para a direita, bloqueando Chelsea de sua vista. "Sua esposa é uma mulher de sorte." Eu balanço minha cabeça. "Você arranjou um par de bolas-" "Meritíssima!" O advogado da agência salta para seus pés.

A juíza abaixa o queixo, olhando para baixo. "Esse comentário vai custar-lhe quinhentos dólares, Sr. Becker. Você vai manter o decoro no meu tribunal ou sua cliente vai estar à procura de nova representação. Não haverá outro aviso, fui claro?"

A maioria dos juízes são realmente limitados em senso de humor.

"Claro como cristal. Me desculpe."

Então eu fixei meu olhar de volta no Sr. Smeed. "Vamos voltar a isso mais tarde. No momento, você pode me dizer se o nome Carrie Morgan é familiar para você?"

Ele pensa por um momento, depois balança a cabeça. "Não."

Eu pego um arquivo da mesa e olho para o seu conteúdo. "Três anos atrás, Carrie, sete anos de idade, foi para a guarda de Crianças e Serviços Familiares depois que sua mãe sofreu uma condenação federal de drogas.

Ela foi colocada numa família de acolhimento, sob a supervisão de sua agência. Seis meses depois, ela estava morta, de trauma bruto a força na cabeça. A autópsia encontrou sinais consistentes com abuso." Eu fixo ele com um olhar, meus olhos tão frios quanto a minha voz. "Lembra alguma coisa?"

"Eu não estou familiarizado com as particularidades do caso, não."

"Hmm. Ok. " Eu pego outro arquivo da mesa. "E sobre Michael Tillings, quatorze anos? Você está familiarizado com o seu caso?"

Smeed mexe desconfortavelmente em seu assento. "Sim eu estou."

"Bom. Por favor, diga ao tribunal, Sr. Smeed, o que aconteceu com Michael Tillings."

"Ele faleceu."

Ele está restringido, cavando seus calcanhares na lama enquanto ele é impelido mais perto de um penhasco que ele não quer estar perto. E eu sou apenas o cara que vai empurrá-lo mais perto.

"Faleceu? Essa é uma maneira muito delicada de colocar isso. Ele foi assassinado, não é correto? Enquanto estava em uma casa do grupo, dirigido pela CFSA, ele foi espancado por vários outros meninos na instalação?"

A contragosto, ele responde. relacionado a uma gangue."

"Sim,

nós

suspeitamos

que

foi

"Relacionado ou não a uma gangue o menino morreu. Enquanto estava sob custódia da sua agência."

Smeed acena com a cabeça, os olhos planos. "Está certo."

Eu pego um terceiro arquivo. "Matilda Weiss, quatro anos de idade."

O advogado adverso aparece como um roedor em Whac a Mole. "O que isso tem a ver com a competência de Chelsea McQuaid como guardião?"

"Estou chegando lá, Meritíssima."

"Chegue rapidamente, Sr. Becker", ela responde.

"Conte-me sobre o caso Weiss, Sr. Smeed sua assinatura está em seu arquivo."

Ele esfrega as mãos em suas calças, fareja, e, em seguida, responde.

"Houve uma denúncia de abuso de crianças contra a família Weiss."

"E você investigou? Visitou a casa, conduziu entrevistas?"

"Sim." "Quais foram os seus resultados?"

Ele faz uma pausa, como se ele realmente não quisesse responder.

Mas ele realmente não tem uma escolha.

"Eu determinei que não havia provas suficientes de abuso que justificasse uma ação."

Meus dedos formigam com energia não gasta. "Então você fechou o arquivo do caso?"

"Sim." "E dois meses depois, o que aconteceu?"

"Um vizinho encontrou Matilda... vasculhando o lixo. À procura de comida."

"Porque os pais dela estavam matando ela de fome," eu declaro, meu estômago revirando.

"Sim." "Abusando dela, mesmo que você tenha determinado que tal abuso não estava acontecendo?"

Pela primeira vez ele me olha nos olhos, sua expressão não apenas tensa, mas culpado. Assombrado pelos fantasmas de crianças perdidas e nomes sem rosto. "Qual exatamente é o seu ponto, Sr. Becker?"

Eu ando mais perto. "Você disse que o seu trabalho é ser crítico para determinar quem é um guardião adequado e quem não é. Assim, o meu ponto, Dexter é que, às vezes você e sua agência afincadamente erram e entendem tudo errado."

Eu deixei as palavras pendurar.

Caminhando de volta para a mesa, eu acrescento, "Você não concorda?"

"Não, eu não concordo."

"Oh, não?" Eu levanto uma caixa do chão e coloco-a sobre a mesa.

"Eu tenho uma caixa cheia de exemplos trágicos que dizem o contrário.

Podemos fazer isso o dia todo."

Ele gagueja. "Cada... Cada caso é diferente. Só porquê... circunstâncias podem ter sido negligenciadas em uma instância não significa que não haverá erros na próxima." Ele respira, se recompõe. "Você fala dessas crianças, Sr. Becker, recita seus nomes e idades, porque eles são apenas nomes para você. Para mim... que importa."

Ele não poderia estar mais errado do caralho. Eles não são apenas rostos eles tem nomes. Riley, Rory, Rosaleen vi todas elas, em todas as páginas desses relatórios horríveis.

"Eu farei tudo ao meu alcance para não falhar com outra criança sob os nossos cuidados." Smeed bate seu dedo na borda da caixa de testemunha. "O que é precisamente por isso que as crianças McQuaid devem permanecer em nossa custódia. As Bandeiras vermelhas" Eu bato minha mão sobre a mesa. "Bandeiras vermelhas, estou tão feliz que você tocou nesse assunto. Vamos falar sobre elas."

Meus movimentos são rápidos e rasteiros enquanto eu volto para trás e para a frente dele. "Você disse em seu relatório que foi a combinação de eventos que levaram você a remover as crianças McQuaid dos cuidados de Chelsea?"

"Está certo."

"Um desses eventos foi Riley McQuaid ser detido em uma festa onde o álcool estava presente."

"Sim." Ele responde e começa a palestra, "Menores beberem é um sinal de falta de supervisão dos pais."

Eu levanto minhas sobrancelhas. "Você está ciente de que cinquenta e um por cento dos adolescentes experimentam álcool antes de seu aniversário de quinze anos?"

"Eu não posso dizer se isso é verdade ou não, eu não sei a estatística exata."

Mais uma vez eu estou me movendo para a frente, mais perto dele.

"Mas se fosse verdade e cinquenta e um por cento, Isso seria... metade, não é?"

"Isso não significa que seja permitido-" "Não, Dexter, isso não significa. Ele apenas torna normal."

Eu viro a página do arquivo com um estalo e trilho o meu dedo para baixo do centro. "Sua próxima problemática? Rory quebrando seu braço? " "Está certo. Ferimentos graves, fraturas, são sempre motivo de preocupação."

"Apesar de mais de sete milhões de pessoas terem quebrado um osso nos EUA no ano passado?" Eu informo. "Ainda que o adulto sofra em média duas fraturas ósseas durante sua vida? Rory é uma saudável, ativa criança de nove anos de idade, por isso, mais uma vez, por estas estatísticas seria mais que surpreendente se ele não tivesse quebrado o braço em algum ponto."

Ele suspira. E esfrega os olhos. Porque eu estou abatendo-o.

Estressando-o.

Boa. "O que mais chamou sua atenção no desfile de bandeira vermelha?", Pergunto.

"A prisão de Rory McQuaid, bem como a briga física entre um dos outros e um colega de classe menor na escola."

"O outro nome do menor é Raymond. E, novamente, uma briga escolar realmente não é atípico para um menino da idade dele."

"Não" - Smeed ajusta seus óculos - "mas quando você soma com todas as outras questões, ele compõe-" "Você está ciente que essas crianças perderam ambos os pais de forma violenta? Inesperadamente?"

"Sim mas-" "Ocorreu-lhe que eles estavam agindo fora do normal? Lutando para lidar com o trauma emocional que tiveram de suportar?"

"Contudo-" Dou um passo mais perto, minha voz subindo com a minha raiva.

Porque ele não tomou o tempo, não se incomodou em verificar qualquer um deles. Tudo porque ele achava que sabia melhor. "Será que por um segundo ocorreu a você que a razão das bandeiras serem tão numerosas é porque há tantas crianças? Crianças perfeitamente normais enfrentando todos os dias das etapas, eles estão apenas fazendo tudo isso ao mesmo tempo!"

"Não. Você não sabe..."

"Eu vou te dizer o que eu sei, Dexter," eu cuspo. "Eu sei que você arrancou essas crianças longe da única família que foi deixada para eles.

Você tirou-os da única casa que eles conhecem, onde elas foram queridas, e amadas, e acima de tudo, eles estavam a salvo!"

"Eles não estavam a salvo!", Ele grita, apontando na direção de Chelsea. "Ela não é capaz-" "Você não saberia o que é ser capaz mesmo se isso viesse e lhe mordesse na-" O martelo da juíza bate e ela pede ordem.

Eu respiro fundo e enrolo-a.

Eu ergo a mão suplicante para o juiz. "Apenas uma ou duas mais perguntas, Meritíssima."

Ela não parece feliz. "Continue".

Minha voz é a mesma quando eu pergunto: "Se Robert e Rachel McQuaid tivessem sobrevivido, e se todas as ‘bandeiras vermelhas’ tivessem se desdobrado da mesma maneira você teria solicitado para terminar a guarda parental?"

Esta é uma dos grandes. Mais importante do que as estatísticas que eu citei ou os contra argumentos que eu dei.

"Eu lido com fatos, Sr. Becker. Verdades. Eu não vou entreter suas hipóteses", ele zomba.

Até que a juíza fala. "Na verdade, isso é uma resposta que eu gostaria de ouvir também, Sr. Smeed. Se as crianças estivessem sob a custódia dos pais biológicos, teria sido a situação suficientemente extrema dadas as informações que você possui para justificar sua retirada de casa?"

Ele pisca e engole. Olhares e deslocamentos. Mas ele não é burro o suficiente para mentir a um juiz. "Na medida em que eu posso prever tal coisa, Meritíssima, se tivesse sido um agregado familiar de dois pais, com os pais biológicos presentes... Não, é mais do que provável que nós não teríamos solicitado a guarda das crianças."

"Será que eles ainda estariam no radar da CFSA?", Pergunto. "Um braço quebrado, uma briga no playground, uma pega em uma festa do barril, você teria sequer ouvido falar dos McQuaids?"

Ele olha para baixo, agita novamente, e, em seguida, diz: "O mais provável... não."

Assobio. Nada além de rede.

"Eu estou satisfeito com ele, Meritíssima."

•••

Após as perguntas da CFSA a Smeed reforçando sua besteira afirma sobre consequências terríveis e sobre a potencialmente tutela em ambiente inseguro de Chelsea ele está dispensado de depor. Eu aperto o joelho de Chelsea debaixo da mesa, então eu me levanto e a chamo como testemunha. Ela faz o juramento e senta-se na caixa de testemunha, parecendo pequena e tímida.

Eu pegar o seu olhar e dou-lhe um sorriso, então eu me inclino para trás casualmente contra a mesa.

"Você está nervosa, Chelsea?"

Ela olha para a juíza, depois de volta para mim. "Um pouco, sim."

"Não esteja. É só você e eu, tendo uma conversa."

Ela acena com a cabeça e eu começo.

"Conte-me sobre as crianças."

Chelsea praticamente brilha enquanto ela fala sobre a mulher forte de espírito que Riley está se tornando, Rory de energia precoce que um dia vai levá-lo a fazer grandes coisas. Ela sorri enquanto discute Raymond de natureza amável, e como ninguém pode estar em uma sala com Rosaleen e não sorrir. Ela fica engasgada quando ela menciona Regan e como ela aprende a partir de seus irmãos e irmãs, e que bom bebê Ronan é, o quanto ela quer estar lá para vê-lo crescer para o garoto incrível que ela sabe que ele vai ser.

"Você tem vinte e seis anos," eu digo. "Você teve uma vida inteira na Califórnia, amigos, apartamento, escola. E você colocou tudo de lado e veio aqui para ser uma guardiã para seus sobrinhos e sobrinhas. Você já considerou não criá-los? Deixando os serviços da criança encontrar novos lares para eles " Ela levanta o queixo. "Nunca. Nem por um segundo."

"Por quê?", Eu pergunto baixinho.

"Porque eu os amo. Eles são meus. Criá-los é a coisa mais importante que eu vou fazer." Seus olhos estão molhados quando ela se vira para o juiz. "E alguns dias são difíceis, Meritíssima... mas mesmo naqueles dias, há tanta alegria. Eles são tudo para mim."

Eu dou a Chelsea um aceno de cabeça, deixando-a saber que ela fez grande. Então eu sento e o advogado da agência recebe a sua vez.

Ela está de pé. "Senhorita McQuaid, qual é a natureza de seu relacionamento com o seu advogado, Jake Becker."

E eu estou em meus pés. "Meritíssima, a menos que o advogado da parte contraria esteja sugerindo que eu represento algum tipo de perigo para as crianças McQuaid, este tipo de questionamento é completamente fora de linha."

"Eu concordo. Siga em frente, advogada. " Ela faz. Tentando girar as incidências com as crianças em algum tipo de negligência por parte de Chelsea. Mas não há nenhum dano feito.

Quando não há nenhuma fumaça, não há fogo.

Depois de Chelsea ser dispensada, eu entrego as declarações do pediatra, que atestam que saúde das crianças e como eles estão todos atualizados sobre suas visitas. Eu também apresento as declarações de Sofia, Stanton, e Brent, corroborando a competência de Chelsea como uma guardiã e para mostrar que ela tem um sistema de apoio. CFSA mantem o argumento de que originalmente ganhou a custódia deles e ambos entregamos nossos casos. A juíza diz que vai deliberar e volta com sua pauta o mais rapidamente possível, então a sessão é suspensa.

Depois que a juíza deixa o tribunal, Chelsea vira para mim. "O que acontece agora?"

"Agora... nós esperamos."

25

Nós ficamos perto do tribunal para o almoço, e apesar dos esforços mais irritantes de Brent, Chelsea não toca nos alimentos. Duas horas mais tarde, a corte está de volta em sessão. Chelsea segura minha mão em um aperto de morte sob a mesa enquanto o juiz pigarreia para apresentar sua decisão.

"Como uma mãe de nove filhos sinto-me particularmente qualificada para julgar neste caso." Ela espia para baixo através dos óculos para nós.

"Como a senhorita McQuaid afirmou, criar os filhos é difícil particularmente seis crianças entre as idades de seis meses e catorze anos.

Se há uma criança ou dez crianças, no entanto, ainda é responsabilidade do Tribunal de Justiça garantir que essas crianças são criadas sob a custódia de um guardião que vai cuidar deles e proporcionar um ambiente seguro que lhes permita prosperar. Depois de analisar todas as provas apresentadas, acredito Chelsea McQuaid é exatamente este tipo de guardião..."

Mentalmente eu grito em vitória e Chelsea começa a chorar.

"E então eu estou ordenando que a custódia física e legal dos seis filhos menores será devolvida à senhorita McQuaid, com efeito imediato."

Ela volta a sua atenção para o lado da sala onde está Crianças e Serviços Familiares. "CFSA é cobrado não apenas com a tarefa de julgar o desempenho dos pais, mas ajudando também. Nosso trabalho não é rasgar famílias separadas e afirmar o que é melhor para eles, mas para encontrar um caminho para que as famílias fiquem juntas. Crianças e Serviços Familiares irá fornecer ao tribunal atualizações mensais sobre este caso, e tenha a certeza, vou estar à procura de um maior envolvimento por parte desse órgão quando se trata de prestação de assistência em todas as

áreas." Ela olha para Chelsea e sorri. "Boa sorte, senhorita McQuaid. A sessão está encerrada."

Chelsea se joga em meus braços, enquanto Brent, Sofia, e Stanton são todos sorrisos também. Ela olha para cima para mim. "Podemos ir buscá-los?"

"Sim, nós podemos."

"Agora?" Ela salta.

"Agora." Eu ri.

••• Nós pegamos o caminhão do irmão de Chelsea, em seguida, com a informação fornecida Janet, nós dirigimos cerca de uma hora ao norte da cidade para resgatar os monstros. Chelsea fala e sorri todo o caminho até lá, parecendo tão malditamente muito feliz. Janet notificou a família de acolhimento que nós estávamos em nosso caminho, de modo que não estão surpresos quando aparecemos na porta da frente. É um lugar legal uma casa grande, numa rua tranquila. A loira bonita que atendem a porta diz que as crianças estão na parte de trás. Abrimos as portas de vidro deslizantes e entramos no quintal, e você pensaria que eles não veem Chelsea há dois anos em vez de dois dias.

Isso é o quanto eles estão felizes. O quão rápido eles correm para ela.

Quão alto eles gritam quando eles a veem. Quanto tempo eles a abraçam como se eles nunca quisessem deixá-la ir.

"Você está aqui!" Rosaleen grita enquanto sua tia tenta abraçá-los todos ao mesmo tempo. "Eu sabia que você ia vir, eu sabia!"

"Podemos ir para casa?" Rory pede a Chelsea.

"Sim, nós estamos indo para casa."

Quando Regan perde o equilíbrio na massa de corpos que abraçam e cai sobre sua bunda na grama, eu a pego. Eu a seguro elevada por um minuto, em seguida, estabeleço-a confortavelmente em meus braços. Ela

coloca as pequenas mãos em minhas bochechas, me olha no rosto, e guincha sua terceira palavra.

"Jake!"

E o mundo inteiro fica borrado.

"Droga, garota, você tem um jeito com as palavras."

••• É em torno de quatro horas no momento em que chegamos em casa e as crianças desembaladas. Eles estão todos tão eufóricos, tão animados por estar em casa de novo, eles convencem Chelsea a dar uma festa.

E ela concorda.

Há uma possibilidade distinta que ela nunca vai ser capaz de dizer a porra de um não para eles novamente.

Algumas horas mais tarde, há caixas de pizza, refrigerante, bandeirolas, e balões. Stanton, Sofia, e Brent vem, Janet vem, os vizinhos vêm, assim como um grupo de amigos das crianças e seus pais. Eu meio que penduro nos fundos, inclinando-me contra a parede, observando.

Distanciando-me. De tudo isso. Bebendo um copo de refrigerante e realmente desejando que eu pudesse misturar com aquela garrafa de Southern Comfort, que está de volta enterrada no congelador. É escuro na hora que eu vou para fora, para o pátio dos fundos.

Jacintos roxos e brancos brilhantes florescer por todo ao redor, seu perfume pesado fazendo-me sentir como se eu fosse vomitar difícil. Os ruídos de dentro ecoam aqui fora estridente, encantados gritos infantis, música, profunda risada retumbante de Stanton, o zumbido constante de conversa adulta.

Mesmo que o tempo do lado esteja fresco, eu começo a suar.

Lembro-me da escritura de ontem, quando fui para a igreja com Chelsea. Era sobre Jesus, no Jardim do Getsêmani, orando por um perdão que nunca chegaria.

Deixe este cálice passar por mim...

Parece bem irônico agora.

"Você vai dar o fora nela, não é?"

Minha cabeça arranca em direção ao canto do jardim, escondida na sombra das luzes transmitidas fora da casa, onde Riley está de pé.

E ela parece irritada.

"Eu vejo o que você está fazendo a forma como você se inclina para longe dela. A maneira como você está evitando ela a noite toda. Você está agindo como um dos meninos da minha escola, pouco antes de ele chutar sua namorada na frente de todo o refeitório." Sua raiva dá lugar à confusão e mágoa. "Como você pode fazer isso? Tia Chelsea é a melhor pessoa do mundo. E ela te ama."

"Riley-" "Ela ama! É obvio. Ela é tão feliz com você. Por que você iria tirar isso dela?"

Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço. Eu argumentei na frente dos juízes com uma vida de realizações atrás deles. Verdadeiramente grandes judiciários, com alguns deles eu estudei na faculdade de direito maldita. E eu estava frio como gelo.

Eu não posso dizer o mesmo enquanto eu tento explicar-me a alguém com quatorze anos de idade.

"Riley... é... complicado. Estou tentando... você não pode..." E eu vou com o velho e confiável. O pretexto máximo. "Quando você for mais velha, você vai entender."

Porra patético.

Ela faz um som de desgosto, então me corta em pedaços. "Essa foi a primeira vez que você falou comigo como se eu fosse um garoto idiota. E a verdade é que você é o único estúpido!"

Riley balança a cabeça com o meu silêncio. "Você não merece ela.

Você não merece qualquer um de nós." Ela pisa forte passando por mim, um redemoinho de cabelos castanhos furioso. "Você é um idiota!"

Ela arranca a porta e desaparece dentro.

E eu sussurro para ninguém ", Sim. Eu sei."

Antes das batidas de porta se fechar atrás de Riley, Chelsea sai para o pátio.

"Aí está você. Riley não parecia feliz." Ela envolve seus braços em volta do meu pescoço e se inclina contra mim. "Drama adolescente já?"

Seus lábios perfeitos derivam perto. "Eu pensei que iria obter alívio por alguns dias."

Eu me inclino para trás e agarro seus antebraços, lentamente deslizando fora. Minha voz é um sussurro fraco. "Chelsea... nós não podemos fazer isso."

No início, ela está confusa, ainda sorrindo. Mas, então, o sorriso desaparece, e ela entende. Dobra os braços ao redor dela. "Eu pensei que já estávamos. Pensei que estávamos indo muito bem."

Nós estávamos. Mas é muito foda muito. Muito rápido, muito intenso, também... perturbador. Eu quis dizer o que eu disse para ela ontem, eu não consigo pensar em uma única coisa que eu não faria por ela. Para eles.

"Eu me preocupo com você, Chelsea." Eu aponto em direção à casa.

"Eu me preocupo com você todos, muito. Mas uma família é o tipo de responsabilidade que nunca foi parte do plano para mim. Meus modelos eram um bêbado cujo passatempo favorito era perfurar sua esposa, e um viciado em trabalho mulherengo irritadiço que foi casado com seu banco.

Eu não sei como fazer isso."

Eu tenho tido muitos riscos na minha carreira. Quanto maior o risco, maior a recompensa. Mas eu não posso arriscar... eles. Eles são muito importante, demasiado precioso. O risco que eu poderia estragar, prejudicá-los, porque eu não sei o que diabos eu estou fazendo, até mesmo a possibilidade me aterroriza.

Eu lambo meus lábios, sem olhar para ela. "E agora que eu sei que as crianças estão seguras, que você está bem eu preciso fazer este caminho."

Isso sempre iria acabar. Hoje, ou um mês, ou seis meses a partir de agora e nunca iria acabar bem para ela. Eu deveria ter me afastado a um longo tempo atrás.

Mas ela era tão... ela.

E eu era um idiota egoísta.

Ela inala uma respiração, então deixa ir lentamente, o jeito que ela faz quando ela está tentando acalmar seu coração. Eu odeio que eu sei essa porra. Eu odeio que eu já posso imaginar o que ela está pensando, o que ela vai dizer.

"Jake, eu sei que é assustador. Eu também estou com medo. Mas algumas coisas valem a pena estar com medo. E juntos, nós poderíamos ser..."

Faça certo... ou não se incomode.

Então, eu me forço a olhar para aqueles olhos azuis de partir o coração. E mentir através dos meus dentes.

"Eu não quero isso, Chelsea."

Ela engasga, como se o vento tivesse tirado isso dela.

"Eu não quero está vida. Eu posso ser um amigo para você, para eles, mas essa coisa entre nós, qualquer que seja... precisa acabar agora." Eu passo a mão pelo meu cabelo, puxando difícil, a dor dando-me foco.

Termino. "Você é o tipo de mulher que vai querer se casar algum dia.

Você deve estar lá fora procurando por esse cara. Mas eu não sou ele.

Qualquer tempo que passarmos juntos vai apenas... ser um desperdício."

Sua voz é maçante. Quase lá. "Entendo."

E eu posso ouvir as lágrimas. Eu não vou olhar eu porra não consigo.

Mas eu posso praticamente senti-las lentamente escorrendo pelo seu rosto.

Ela limpa a garganta. "Os meninos, eles idolatram você, Jake. Todos eles fazem. Por favor, não-" "Eu não vou", eu prometo. "Eu não vou abandoná-los ou a você. Eu ainda quero ajudar." Minha voz pega acima e eu começo a falar mais rápido.

"Qualquer coisa que você precise. Eu os levarei para se exercitar, eu estarei lá em jogos, babá ou apenas estar com eles. Eu não vou deixá-los pendurados, Chelsea."

Eu finalmente tenho as bolas de olhar para o rosto dela.

Mas eu não deveria ter.

Ela está pálida como a luz da lua, os cílios escuros com umidade.

Uma lágrima escapa silenciosamente de um canto, deixando uma prata trilha pelo seu rosto de porcelana.

"Me desculpe."

E eu sinto tão malditamente.

Chelsea levanta o queixo e os ombros endireitam com aquela bravura, aquela quieta, força incessante. Seus dedos limpam as lágrimas. "Eu entendo, Jake. Obrigada", ela engole "por sua honestidade." Sua voz vai ainda mais suave. "Nós nos preocupamos com você muito. Se a amizade é tudo que você quer, então nós vamos fazer com que ela funcione apenas como amigos."

Ouvir as palavras de seus lábios me faz porra encolher.

Mas eu cubro isso com um aceno de cabeça em silêncio.

Chelsea caminha em direção à porta, e cada célula do meu corpo grita para impedi-la. Agarrá-la gira-la de volta e beijá-la até que ela sorria novamente. Para cair de joelhos e ter tudo de volta. Para desfazer os últimos cinco minutos.

Mas eu estou tentando fazer a coisa certa. Mesmo que seja mais difícil do que eu jamais poderia ter imaginado.

Enquanto Chelsea vai embora, eu aperto meus olhos fechados, forço meus pés e minhas mãos para ficar imóvel como uma pedra... e deixá-la ir.

26 Os dias passam e sangram em semanas. Eu mantenho meus compromissos com as crianças. Às vezes eu estou lá quando eles descem do ônibus da escola, nas proximidades, durante as práticas de piano de Rosaleen. De vez em quando eu levo Regan e Ronan de volta para porra de Mamãe e Eu, e eu vou aos jogos da liga júnior de Rory, torcendo mais alto do que qualquer pai lá. As coisas entre Chelsea e eu são... civilizadas.

Perfeitamente educada. Eu quase desejo que ela amaldiçoe a mim, grite, me diga que eu sou um idiota. Seria muito melhor do que o impessoal, bem medidas interações que temos. Ela fala comigo da mesma forma que o juiz faz nos dias em que ele não tem nenhuma maldita ideia de quem eu sou.

Como se eu fosse um estranho.

Duas semanas após a audiência de custódia, Brent passa em meu escritório. "Cara, hoje à noite eu, Lucy Patterson, você, e sua amiga, nós vamos fazer um lanche para comer depois do trabalho."

"Eu acho que não", eu respondo, sem me preocupar em olhar para cima do meu laptop.

"E é aí que reside o problema, Jake. Pensar muito. É hora de voltar para o cavalo, pequeno campista. E montá-lo." Ele brinca com uma caneta na minha mesa. "Eu tomei Lucy para fora algumas vezes já estamos a todo vapor. Ela diz que sua amiga gosta de você, tem perguntado sobre você."

Eu esfrego os olhos. "Qual era o nome de sua amiga de novo?"

Ele dá de ombros. "Eu não sei. Mas isso não importa, você está indo.

Eu não vou aceitar um não como resposta."

Quando ele coloca uma ideia na cabeça dele, Brent pode ser tão tenaz quanto as mandíbulas do Rottweiler de Sofia, ele apenas não vai deixar ir.

Então, em um esforço para voltar a trabalhar tão rapidamente quanto possível, desisto.

"Bem." "Legal." Ele sorri. "Vamos nos encontrar com elas as seis."

••• Jantar com Brent, Lucy, e sua amiga com o rabo apertado, cujo nome eu ainda não sei, é mais uma vez casual. Fácil. E esquecível. Nós nos encontramos em um bar de esportes, tem sanduíches quentes, em seguida, passamos para a sala adjacente para jogar alguma sinuca. A amiga flerta comigo, tenta me fazer ensinar-lhe como segurar o taco de bilhar. Mas eu não estou apenas nisso. É um esforço para não ser rude.

Depois do que parece ser para sempre, mas é, na realidade, apenas duas horas, nós chamamos isto uma noite. Os quatro de nós saem pela porta do bar para a calçada.

Viro-me para a direita, e encontro-me fitando deslumbrantes, olhos azuis cristalinos.

"Jake!" Chelsea diz, tão surpresa quanto eu estou.

"Chelsea... Ei." As crianças a rodeiam por todos os lados. Raymond está empurrando Ronan em seu carrinho à sua esquerda, Riley detém a mão de Rosaleen à sua direita, Regan está estabelecida nos braços de Chelsea.

"Jake!" Grita Regan, usando sua nova palavra favorita.

"Ei, garota."

A expressão de Chelsea vai de surpresa a estranho enquanto ela repara em Brent, a loira Lucy, e a morena ao meu lado. Ela empalidece um pouco, parecendo... ferida.

Para não ficar atrás, Rosaleen salta e diz: "Ei, Jake!"

Eu sorrio para ela enquanto a morena se agacha. "Você é tão bonita!

Minha irmã terá um bebê logo e eu espero que ela se pareça com você." Ela bate no nariz de Rosaleen, que range com repulsa.

"Quem é você?" Pergunta Rosaleen com todos os tipos de atitude.

"Vamos, Rosaleen." Riley puxa a mão da irmã, dando-me o ombro frio e um ainda mais frio olhar. "Raymond, vamos continuar caminhando. Tia Chelsea, vamos pegar você mais para baixo no quarteirão."

Os três caminham em torno de nós enquanto eu ainda estou olhando para Chelsea.

"O que . . . o que você está fazendo aqui?"

"O terapeuta de Rory teve que atrasar a sua sessão. Ele está lá agora e eu prometi sorvete para as crianças enquanto esperamos, então isso é o que estou fazendo. Nós estamos caminhando nessa direção" -Ela aponta sobre meus ombros “para tomar um sorvete."

Pensando bem, ela olha para Brent. "Oi, Brent é bom ver você."

"Você também, Chelsea", ele responde em voz suavemente.

Ela ergue Regan mais alto em seu quadril e empurra o cabelo atrás da orelha. "Bem... Eu tenho que ir. Tenha... tenha uma boa noite."

Ela caminha em volta de mim. Mas ela só fica a poucos passos.

"Chelsea!" Eu chamo, seu nome soa como se tivesse sido arrancado da parte mais profunda do meu pulmão. Eu passo rapidamente, movendome na frente dela. "Eu posso explicar. Isso não é..."

"Jake, você não tem que explicar", ela me diz suavemente, balançando a cabeça. "Você não me deve qualquer coisa."

E eu sei que isso é verdade, então por que você me sinto como se tivesse sido chutado nas bolas?

Nós permanecemos dessa maneira durante alguns segundos. Então eu alcanço Regan. "Deixe-me ajudá-la a levar as crianças para tomar sorvete."

Mas Chelsea dá passos para trás. Fora do meu alcance. "Não. Está tudo bem." O sorriso dela é tão suave. Tão triste. "Eu posso fazer isso por mim mesma."

Ela vai embora. Deixando-me de pé na calçada. Sozinho.

••• Poucos dias depois, eu estou no escritório; Stanton está em sua mesa. "Você e Sofia virão para assistir o jogo desta noite?" pergunto-lhe.

"Ah... não. Mudança de planos."

"O que vocês estarão fazendo?"

Sofia varre para o escritório, timing impecável como sempre. "Nós iremos cuidar das crianças para Chelsea."

Eu me inclino para trás em minha cadeira, o meu trabalho totalmente esquecido.

"Por quê? Eu quero dizer... por que ela não me pediu?"

Sofia entrega a Stanton uma pasta. "Provavelmente porque ela tem um encontro e não quer que as coisas fiquem desconfortáveis" "Um encontro?"

Meu primeiro pensamento é que ela está fazendo isso para se vingar de mim, porque ela me pegou no meu próprio estúpido encontro duplo.

Mas Chelsea não é assim. Ela não é mesquinha. O que significa que ela vai sair em uma encontro porque ela está seguindo em frente. Assim como eu disse a ela para fazer.

Porra.

"Você... ela lhe disse com quem ela está saindo?“ O olhar avelã de Sofia me olha sem qualquer simpatia. "Ela disse, na verdade, Tom Caldwell."

"Tom Caldwell? Saia já daqui! Como isso aconteceu?"

"Aparentemente, Chelsea esbarrou em Tom no supermercado. Eles começaram a conversar, ele perguntou se ela estava disponível... em seguida, ele a convidou para sair."

Filho da puta.

"E como você sabe disso?", Eu pergunto duramente.

Sofia dá de ombros. "Chelsea e eu conversamos. Nós somos amigas, ela não tem um monte de amigos aqui, Jake."

Eu sei. Com seis filhos para cuidar, ela não tem muito tempo para os amigos. Mas, amargas picadas azedam na minha língua. Eu acho que ela está passando tempo com o bom e velho do caralho Tom. "Eu vou olhar as crianças." Eu não vou deixar nenhum espaço para discussão no meu tom.

Isso não significa que Sofia não vai tentar discutir o assunto. "Eu não acho que é uma boa ideia."

"Por que não?"

Ela aponta para meus punhos cerrados, que estão firmemente sobre a mesa. E ela realmente não têm a dizer algo mais.

Eu forço-os a soltar, sacudindo-a. "Vai ficar tudo bem. Eu vou ficar bem. Eu só quero ter certeza que ele sabe que não deve mexer com ela."

"Stanton e eu somos plenamente capazes de colocar o temor de Deus nele. Não que ele realmente precise Tom é um cara legal."

Eu olho feio para ela. "Eu quero cuidar das crianças."

"Eu não-" Felizmente, Stanton tem minha parte traseira. "Eu acho que Jake deve cuidar das crianças, Soph. Se ele e Chelsea estão sendo estritamente amigos, ele vai ter que lidar com seu namoro. Se ele acha que está bem para isso, eu acho que devemos deixar que ele faça isso."

E ele sorri para ela. O sorriso a pega toda vez.

"O-kay." Ela olha para mim duro. "Mas não seja um idiota, Jake."

Eu olho de volta para ela. "Quem, eu?"

••• Naquela noite, eu bato na porta da frente do Chelsea. Está trancada e ela finalmente tirou a chave debaixo do tapete. A porta se abre e isso parece como um déjà vu como a primeira vez que a vi nessa porta. E assim como naquele dia, a respiração é batida para fora de mim.

O vestido dela é verde escuro, impressionante. Seus longos braços mangas pequenas, um cinto brilhante suas pernas Jesus, parecem porra esvoaçante saia.

simples e discreto. Absolutamente delicados espreitam para fora de mostra sua cintura em boa forma, e infinita sob a curta, ligeiramente

Os olhos de Chelsea vão ao redor com surpresa e eu estou supondo que Sofia não lhe deu o alerta sobre a mudança de babá.

"Oi." "Jake oi. O que você está-" "Alguma coisa aconteceu com Stanton e Sofia..." O que seria eu.

"Então... Eu vou cuidar das crianças se estiver tudo bem pra você."

Ela se recupera do choque e abre mais a porta. "Claro que está tudo bem. Vamos entrar."

As crianças estão na sala. "Olá pessoal."

"Legal você vai cuidar de nós?", Exclama Rory. "Você me deve uma revanche no Halo."

Chelsea diz que ela tem que encher as mamadeiras de Ronan e vai para a cozinha. Depois de cumprimentar o resto dos ratos no tapete, eu a sigo. Ela está no balcão, encarando mais difícil do que o necessário, enquanto ela enche a mamadeira em suas mãos.

Silenciosamente, eu passo para ficar ao lado dela. Apenas a polegadas de distância.

Perto o suficiente para tocá-la.

"Você está bonita."

Ela olha para mim rapidamente, sorrindo timidamente. "Oh... obrigado." Ela aperta a tampa da mamadeira, coloca-o no balcão, e se vira para mim. "Isso é estranho, não é?"

"Não é não." "É totalmente estranho, Jake. Você sabe como eu sou nua-" Lembrarei para sempre. A imagem está gravada em meu cérebro. Minha memória favorita.

"E agora você está aqui cuidando das crianças enquanto eu vou para um encontro com outro homem. Isso é, tipo, a definição de estranho."

Eu rio. "Não tem de ser. Somos adultos. Nós somos amigos. Isso é o que... amigos fazem."

Ela olha para cima em meus olhos, as bochechas coradas, sua expressão muito mais do que amigável.

O cachorro vai à loucura latindo para a batida da porta da frente.

Com outro rápido sorriso, Chelsea vai atende-la. Eu faço o meu caminho de volta para a sala bem quando Chelsea conduz Tom Caldwell, apresentando ele para as crianças, seus dentes brancos brilhando como pérolas brilhantes enquanto ele sorri para cada um deles.

Então, em voz baixa, eu o ouço sussurrar para Chelsea, "Você está arrebatadora."

Quem diz isso? Quem diabos usa a palavra arrebatadora? Babacas são quem usa.

"Eu só tenho que pegar minha bolsa e, em seguida, nós vamos." Ela sopra um beijo para as crianças. "Seja bons, garotos. Eu estarei em casa em pouco tempo." Então ela sai da sala.

E eu faço a minha jogada. "Caldwell."

"Becker." Ele sorri, estendendo a mão. "Estou surpreso de ver você aqui."

Eu aperto a mão dura quando eu a agito. "Você não deveria estar.

Estou aqui muito. Eu estou cuidando das crianças para Chelsea."

"Isso é legal da sua parte."

Yep, isto sou eu. Bom caralho.

Eu o guio em direção a porta da frente, precisando de um momento a sós. No foyer, minha voz baixa e cai ameaçadora. "Eu só quero deixar algumas coisas claras. Se você tratar Chelsea com nada menos do que perfeito respeito... se você pensar em fazer algo que vai de alguma forma ferir essas crianças... quando eu terminar com você, não haverá suficiente para enterrar."

Meu olhar fixo é inabalável.

Ele se inclina para trás. "Você está me ameaçando, Jake?"

"Eu pensei que era muito foda óbvio."

Em seguida, ele ri, batendo minhas costas como se fôssemos velhos amigos. "Mensagem recebida. Você não tem nada que se preocupar comigo."

Chelsea desce as escadas e Caldwell abre a porta da frente para ela.

Ele me saúda enquanto anda pra fora. "Divirta-se babá, Becker."

Eu fico lá por alguns momentos depois que eles saem, olhando para a porta fechada. Rory aparece ao meu lado, olhando na mesma direção.

"Ele parece ser um babaca."

"Você é um excelente juiz de caráter, você sabe disso, garoto?"

Rory acena com a cabeça. E eu toco em seu ombro. "Vamos lá, vamos jogar Halo. Eu sinto como se precisasse aniquilar alguma coisa."

••• Por volta das onze anos Chelsea chega em casa. Abençoadamente sozinha. Ela caminha pela porta da frente e na sala onde nós estamos esperando por ela.

Todos nós.

Ela arranca seus sapatos. "Uau, hey, você caras ainda estão de pé."

Sento-me no meio do sofá, Regan no meu colo, Rory e Raymond em ambos os lados, Riley se inclinando contra a parte de trás.

"As crianças querem falar com você sobre algo," eu explico.

Seu olhar pisca a cada um deles. "E aí?”

"Nós não gostamos dele", diz Rory. É preciso um momento para Chelsea entender. "Ele?" Seu polegar aponta obre seu ombro. "Tom?" "Ele é um idiota," Rory confirma.

"Ele não parece muito inteligente", acrescenta Raymond.

"Ele é chatooooooo", Rosaleen cantarola.

"Ele é bonito", diz Riley. "Mas você poderia fazer melhor."

Regan se une tudo isso. "Não!"

Deus, ela é eloquente.

Chelsea ri. "Tudo certo. Bem, obrigado por compartilhar seus pensamentos. Seus sentimentos serão devidamente anotados. Agora", ela varre a mão para o escadas "Vão para a cama."

Quando os gemidos previsíveis e reclamações começam, eu a apoio.

"Vamos lá, rapazes, apenas tornem isso fácil para si mesmos. Rory, ajude Regan a escovar os dentes."

"Eu vou subir para aconchegar vocês em um minuto", ela diz-lhes enquanto eles desfilam como patos bebês em uma fileira.

Então seus olhos caem sobre mim, trancado e carregado. "Posso falar com você lá fora? Agora."

E o tom dela significa o negócio. Acho que a calcinha dela está torcida, mas estou bem com isso porque minhas calças estão malditamente torcidas também.

Ok, isso não saiu direito... mas você sabe o que quero dizer merda. Se ela quer uma luta, eu estou mais do que feliz em dar-lhe uma. Ou mais de uma. Múltiplas.

Longo, suado, quebra cama... merda! O que diabos está errado comigo?

Uma vez que as crianças estão lá em cima, eu a sigo pela porta dos fundos, meus passos duros correspondentes aos passos duros dela, para o pátio escuro. A porta francesa bate com um estrondo e ela não perde tempo girando para me encarar.

"Isso não é justo! Você não pode fazer isso!"

"O que exatamente você acha que eu estou fazendo, Chelsea?"

"Virando as crianças contra qualquer homem que eu sair. Minha vida amorosa não está em votação!"

As únicas palavras que eu processo a partir dessa declaração são vida amorosa. Que porra isso significa?

"Você tem uma vida amorosa?" Pergunto, horrorizado. A pipoca que eu comi durante o filme com as crianças se transforma em chumbo no meu estômago.

Ela cutuca meu peito. "Eu tenho o direito de ser feliz!"

Pique.

"Acredite ou não, Tom realmente me acha atraente!"

Pique.

"Ele gosta de falar para mim, passar um tempo comigo!"

Pique.

"Ele me quer... mesmo que você não!"

Eu pego sua mão, giro em torno dela, e pressiono-a contra a parede da casa. Ela encara a mim, queixo erguido, destemido e ousado, seus olhos azul gelo frio com fúria.

Pensando bem saiu pela culatra, quando ela começou a falar sobre outros homens. Pesando as consequências de minhas ações chegou a um impasse no segundo que ela disse que eu não queria ela.

Como se isso fosse mesmo possível porra.

Agora é tudo apenas insensato instinto. Pura emoção, fogo, necessidade. A necessidade de meu toque para ser o último que ela sente hoje à noite. Meus lábios, seu beijo de boa noite. Não. Porra. Tom. "Querer você nunca foi o problema, Chelsea."

Eu me inclino contra ela, sinto seus seios dolorosamente suave contra o meu peito, meu joelho entre suas coxas, onde ela é quente e celestial. Meu rosto tão perto do dela, nós respiramos o mesmo ar.

Ela puxa contra o meu aperto, sacudindo. "É!", Ela sussurra. "Isso é o que você disse. Este eu não era o que você queria."

Aquela horrível noite é um borrão. Uma vaga lembrança de nervosismo estranho, arrependimento e palavras de tropeço. Eu não sei o que diabos eu realmente disse a ela.

"Eu disse?" Eu pressiono ainda mais perto, deixando-a sentir exatamente o quão duro ela é querida. "Então eu sou um idiota." Meu olhos bebem ela, cada polegada seus lábios ofegantes, suas bochechas coradas, o pulso latejante em seu pescoço que me diz que ela me quer também. "E pior ainda, eu sou um mentiroso, também."

Minha boca cobre a dela e eu provo seu gemido é longo e desesperadamente aliviado. Ela choraminga enquanto eu libero seus pulsos, só assim eu posso tocá-la, e ela envolve seus braços em volta do meu pescoço, me puxando para mais perto. Eu sugo o lábio inferior antes de mergulhar de volta para a doçura ágil de sua boca.

Faz tanto tempo. Longo demais.

Ela arqueia contra mim e tudo que eu quero fazer é agarrá-la, levantá-la, e fode-la contra a parede. É esse pensamento que traz de volta a sanidade rugindo.

Merda, o que estou fazendo? Eu disse a ela que tinha que parar, e então... Foda-se, eu sou um homem das cavernas.

Gentilmente, eu aperto seus braços e me forço a dar um passo atrás, separando-nos. Eu olho para baixo no pátio de pedra, então eu não tenho que olhar para ela. "Chelsea, eu estou... Este foi um erro. Isso não vai acontecer novamente. Me desculpe."

Ela não disse nada no começo. Mas eu posso senti-la. Sentir a confusão e, em seguida, a raiva, isso irradia dela em ondas grossas ponderadas. Quando eu finalmente olho para o rosto, a boca é mais um rosnado do que uma carranca. Suas sobrancelhas estão desenhadas juntas e os olhos atiram faíscas azuis.

E bastardo doente que sou, isso me excita ainda mais.

Até que ela fala. "Você sabe, Jake, eu sempre soube que você era capaz de ser um idiota, quando você queria ser. Mas eu nunca, nunca, pensei que você seria um covarde."

E ela vai embora. Abre a porta francesa e desliza para dentro da casa.

E eu me sinto como uma sujeira fodida. Como o tipo que fica presa sob as garras do Primo It. Isso sou eu uma partícula de sujeira sob a minúscula unha de um cão pequeno maldito.

27

No dia seguinte, no trabalho, eu estou no topo da lista de merda de Sofia. Isto é levado para casa quando ela vem em alta velocidade ao meu escritório e bate à porta atrás dela. Olhos em chamas, cabelos voando, ela apoia seus braços na minha mesa, inclinando-se sobre mim.

E eu tenho um respeito novo inteiro por Stanton. Sofia pode ser bastante intimidante quando ela coloca sua mente maldita nisso.

"Que diabos está errado com você?"

"Se você quer uma resposta real, você vai ter que ser mais específica."

"Você está brincando com Chelsea. E isso precisa parar."

Obviamente, Chelsea a atualizou sobre nossa interação no jardim. Eu me pergunto o que ela disse, como ela descreveu. E eu realmente não me importo que Sofia está tomando seu lado Chelsea merece ter alguém no seu canto.

"Eu não queria." Fraco. Tão fodidamente fraco.

"Você a está rasgando em pedaços, Jake. Ela não sabe qual fim está de pé."

Eu recuo.

"Então, de qualquer merda ou saia do pote. Ou você é seu amigo, ou você é mais do que seu amigo não pode ser as duas coisas."

"Eu sei porra!" Eu estalo. "Eu sou seu amigo."

Sofia endireita, cruzando os braços. "Então eu sugiro que você comece a agir como tal."

••• O ataque verbal de Sofia chateia a merda fora de mim o resto do dia.

Meu foco está uma porcaria por causa disso, então eu caio fora cedo e dirijo em linha reta para a casa de Chelsea. Para falar com ela. Para me certificar de que está tudo bem.

Porque realmente porra, nós precisamos estar bem.

Há um carro estranho na garagem quando eu puxo para cima um Chevy Suburban branco. A porta da frente está desbloqueada, então eu entro. A casa está tranquila, então eu faço o meu caminho para a cozinha e olho para fora do vidro da porta de trás. Vestindo macacão e uma pequena camiseta branca, está Chelsea. Seu cabelo está puxado em um coque brilhante.

Ronan está rastejando em um cobertor ao lado dela. Ela está na horta, batendo na terra com uma pá, talvez uma enxada.

E ela não está sozinha.

Ao seu lado, falando facilmente, balançando sua própria ferramenta, está Tom Caldwell.

E ele... encaixa. Parece que ele pertence aqui, em uma casa com um jardim, um cão ruglike, e uma garagem para três. O tipo de cara que vai para reuniões de PTA e jamborees escoteiros. Combinam ele e Chelsea porra como náuseas, pois faz-me a admitir isso. Eu penso em Rachel e Robert McQuaid e seu retrato de casamento em seu quarto no andar de cima e podem tão facilmente imaginar rostos do Chelsea e Tom em seu lugar.

Eu deixo cair a minha mão a partir do vidro e me viro. Eu vou para o hall de entrada antes de cinco deles convergirem para mim. Eles parecem vir do nada, como zumbis sugadores cerebrais em um filme de horror à antiga. Apenas um muito mais bonito.

"Você só vai embora?" Riley pergunta.

Eu os assisto por um minuto, embebendo-os. Então eu balanço minha cabeça. "Tom está aqui."

"Nós queremos você," Raymond calmamente declara. Sem pergunta ou dúvida.

"Tom é um cara legal, Raymond.”

"Ele não é você", diz Rory. "Nós queremos você."

Eles todos acenam a cabeça.

Em seguida, Rosaleen me deixa de joelhos.

"Você não gosta de nós mais, Jake?"

O que você diz sobre isso? Quero dizer, realmente, quais são as palavras de merda?

"Venha cá", eu digo a ela. E ela caminha adiante em meus braços.

Pigarreio para desalojar o caroço que de repente surgiu. "Claro que eu gosto de você. Fora de todas as merdinhas no mundo, os seis de vocês são os meus favoritos. Mas eu estou tentando fazer a coisa certa aqui, pessoal."

"Nos renegando?" Rory franze a testa.

Minha voz se torna nítida. "Eu não estou abandonando você. Nunca.

Aconteça o que acontecer... entre mim e sua tia, eu sempre vou ser seu amigo. Para o resto de suas vidas, não estou indo a lugar algum."

Vozes vêm da cozinha e eu ouço o som do fecho da porta traseira.

Levanto-me enquanto Chelsea e Tom entram no foyer.

"Jake. Eu não sabia que você estava aqui."

Há uma tira adorável de sujeira em seu rosto que eu quero afastar dela. Logo antes de eu beija-la.

"Sim, eu acabei de chegar. É um dia agradável eu pensei se eu podia levar as crianças ao parque. Se estiver tudo bem com vocês."

Ela sorri com força. "Claro que está tudo bem. Eu só vou pegar a jaqueta de Regan."

•••

Mais uma semana passa. Eu não quero ir em qualquer encontros duplo estúpidos com Brent mais eu não saio em qualquer encontro. Eu até mesmo parei de me masturbar. Bem... talvez parar seja muito forte de uma palavra. Mas houve uma diminuição drástica.

Eu sou uma companhia terrível fodida, mesmo para o meu próprio pênis.

Tudo apenas parece me esfregar o caminho errado. E pior ainda, as coisas que eu costumava olhar para a frente, que me deu alegria real absolvição, uma moção concedida, assistindo a um jogo de basquete maldito apenas parece inútil. Oco. Vazio.

Milton é preso novamente. Por vandalismo, propriedade. E eu mal posso me fazer gritar com ele.

destruição

de

Ele me pergunta se meu cachorro morreu.

Então, antes de ele deixar o meu escritório, ele me diz para manter meu queixo para cima. Quando Milton Bradley tem piedade por você, isso é uma porra de fundo do poço, bem ali.

Mas eu não me importo mesmo.

Eu mal posso me suportar, e após a segunda semana rolando ao redor, aparentemente todos tiveram o suficiente de mim também. Porque num início da noite, Brent, Sofia, e Stanton cobram em meu escritório, e Stanton fecha a porta atrás deles. Brent fecha o laptop na minha mesa e o leva embora, como se eu estivesse de castigo ou algo assim.

"O que diabos é isso?"

"Esta é uma intervenção", diz o desgraçado barbudo.

"Eu não preciso de uma intervenção."

"Bem, é isso ou Stanton vai levá-lo para sair e enfiar Old Yeller em sua bunda."

Eu suspiro e olho para cada um deles enquanto eles se sentam em frente a mim. "Estou bem."

"Nããão" - Sofia balança a cabeça - "você é o oposto do que bem se parece."

"Você está miserável", diz Stanton.

Obrigado parceiro.

"Chelsea meio que está miserável também", acrescenta Sofia, mas ela não me faz sentir melhor.

"E vocês estão nos fazendo miseráveis", diz Brent. "É como osmose, está apenas espalhando-se a partir de vocês. Ele está mexendo com meu encanto, e ele precisa porra parar."

"Jake" Stanton se levanta, os olhos mais sérios "é óbvio que você quer estar com a Chelsea. Por que inferno que você não apenas coloca-se fora de sua miséria e fica com ela?"

Finalmente, um pouco de fogo faísca na minha voz. "Porque eu não quero que ela se machuque."

"Ela está sofrendo agora", argumenta Sofia.

"Mas desta forma, eu ainda fico com ela!" O meu olhar desvia a cada um deles, desafiando-os a dizer que eu estou errado. "Eu sei como lutar, e como ser um advogado, como ser um amigo." Até agora eu estou respirando com dificuldade. "Eu não sei como ser um homem de família."

"Nós pensamos que você poderia dizer isso." Stanton acena com a cabeça, então aponta para Sofia. "Damas primeiro."

Sofia se levanta e caminha como se estivesse interrogando-me.

"Quantos mililitros de fórmula faz Ronan beber?"

"O que isso tem a ver-" "Basta responder a maldita pergunta."

"177." Eu suspiro. "Exceto na hora de dormir, então você tem que aumentar com 60 extra."

Ela balança a cabeça. "E quantas palavras que Regan sabe?"

"Três. Oi, não... e Jake." Eu não posso parar um sorriso. "Ela é brilhante."

Sofia se senta e Brent levanta. "Qual é a cor favorita de Rosaleen?", Ele pergunta.

"Arco Iris. Qualquer que seja o inferno que significa."

Ele balança a cabeça. "Do que é que Raymond tem medo?"

Eu nem sequer tenho que pensar sobre isso. "Rochas espaciais.

Meteoros. Qualquer coisa que ele não pode prever ou controlar."

Brent toma seu lugar. Stanton pende sobre o encosto da cadeira de Sofia, olhando-me nos olhos. "O que Rory quer ser quando crescer?"

"Um juiz da Suprema Corte, Deus nos ajude."

Stanton sorri. "Qual é o nome do menino que Riley tem uma queda por esses dias?"

Eu franzi a testa. "Preston Drabblesmith."

E ele é um garoto, real não um personagem de Harry Potter.

Stanton vem ao redor e cheira meu braço. "Parabéns, Jake. Você já é um homem de família."

Eu penso sobre suas palavras, suas perguntas, enquanto Brent e Sofia sorriem como idiotas e eu entendo o que ele está dizendo. É apenas...

"Eu não sei o que diabos eu estou fazendo."

Stanton esfrega o queixo. "Eu vou deixá-lo saber um pequeno segredo: nenhum de nós sabe o que diabos está fazendo. Você acha que eu sabia o que eu estava fazendo quando eles colocaram um bebê em meus braços aos dezessete anos de idade? Merda, cara, eu não parei de tremer por três dias."

"Você acha que Chelsea sabia o que estava fazendo quando ela correu da Califórnia para criar as crianças?" Sofia acrescenta.

"Tudo o que você realmente tem que fazer é amá-las", diz Stanton.

"Essa é a maior coisa. Depois disso, o resto... só cai no lugar."

"Além disso", diz Brent, “você realmente acha que há alguém lá fora que vai rebentar sua bunda tão duro quanto você vai fazê-los felizes?"

E essa é a questão mais fácil de todos.

Porra nenhuma.

Então... o que diabos estou fazendo ainda sentado aqui?

Eu me levanto. Deixo a pasta, a papelada. Dane-se tudo. "Eu tenho que ir."

Mas, assim como eles estão todos sorrindo, batendo em minhas costas e me empurrando em direção à porta, meu chefe, Jonas Adams, caminha através dela.

"Boa noite a todos."

Há cumprimentos ao redor. E um pouco de choque porque Jonas Adams, sócio fundador, não vem para os gabinetes dos seus associados.

Nunca. Ele limpa a garganta. "Houve um incidente, Sr. Becker. Sra. Holten, infelizmente, sofreu uma queda em um lance de escadas."

A excitação e antecipação que estava estourando para fora de mim apenas alguns segundos atrás encolhe na videira.

Meus olhos se fecham e eu engulo em seco, e não há um som na sala, exceto a minha pergunta.

"Ela está viva?"

Adams tirar os óculos e limpa-os com um lenço com monograma. "Oh sim, Sabrina está viva, um pouco machucada. A polícia prendeu o senador Holten, então eu vou precisar de você para ir até a delegacia, ajudá-lo com quaisquer interrogatórios que eles possam tentar, providenciar fiança-" "Não." É uma sílaba tão clara e soa tão certa em meus lábios. Quase tão certo como o nome do Chelsea. Eu sei o tipo de homem que eu sou, e eu sei o que posso fazer. E, mais importante, o que eu não vou fazer nem fodendo. Nunca mais.

"Eu não vou fazer isso, Sr. Adams."

Seus olhos olham de soslaio, como se ele não pudesse me ver claramente. "Posso perguntar por que não?"

"Porque ele é culpado."

"Será que ele confessou isso para você?"

"Não. Mas eu sei que ele fere sua esposa."

As bochechas de Adams florescem irritadas em vermelho e seu peito incha fora. Eu me pergunto se Jonas é realmente cego ou simplesmente ignorante. De qualquer maneira, não importa.

"William Holten é um cliente desta empresa, e mais do que isso, ele tem sido meu amigo há mais de quarenta anos. Ele merece uma defesa."

"Não de mim." Eu balanço minha cabeça, olhando para baixo.

Os lábios de Adams apertam em um pequeno arco desagradável.

"Senhor. Becker, você deve pensar muito bem sobre as suas próximas palavras, porque vai determinar o seu fut-" "Eu me demito."

"Jake." Meu nome corre de boca de Stanton em uma advertência silenciosa. Mas eu não preciso de uma.

"Minha renúncia estará em sua mesa na parte da manhã, Sr. Adams.

Ele é seu amigo defenda você aquele pedaço de merda."

Adams levanta o nariz. "Considere a sua renúncia aceita." Ele sai.

E um peso desaparece dos meus ombros.

Autoridade realmente nunca foi a minha coisa.

"Jake, o que você fez?" Sofia pergunta, estreitando os olhos com preocupação.

Eu beijo sua bochecha. "A coisa certa."

Eu bato no braço de Brent e aperto a mão de Stanton, sorrindo como Ebenezer Scrooge na porra da Manhã de Natal. "E foi muito fácil."

Eu dirijo para a porta. "Eu vou falar com vocês mais tarde. Obrigado, eu não sei quanto tempo teria me levado para puxar a cabeça para fora da minha bunda sem vocês três."

"Há um visual que eu realmente não precisava", diz Sofia, e eu ri.

Stanton diz: "Bem, vá buscá-la, homem."

E isso é só o que eu pretendo fazer.

••• Antes de me dirigir para Chelsea, eu faço uma parada rápida no escritório do advogado dos EUA. Eu pego o elevador para o escritório de Caldwell ele está em sua mesa como eu imaginei que ele estaria.

Eu me inclino contra a sua porta, vasculhando a sala. "Este é realmente um pequeno escritório. Eu sabia que eles eram pequenos mas isso é tipo, você vai ser processado por crueldade animal se você colocar um cachorro aqui, de espécie pequeno."

"Existe uma razão para a qual você está aqui, a não ser para comparar tamanhos de escritório, Becker?"

Eu concordo. "Você ouviu sobre Holten?"

"Claro que eu ouvi, vou ser o único a processar o filho da puta. Por que não está na delegacia, protegendo seus sentimentos delicados de perguntas invasivas?" Eu teria que ser surdo para não ouvir o sarcasmo mordaz.

"Eu larguei o caso."

Seus olhos pulam aberto. "Sem brincadeiras? Jonas deve ter amado isso."

"Eu me demiti." Eu dou de ombros.

"Huh." Caldwell parece-me mais. "Não suponho que você estaria interessado em vir para o lado da luz da força? Poderíamos usá-lo em um desses escritórios pequeno de merda."

Eu rio. "Não... trancar as pessoas simplesmente não é o meu estilo.

Uma mulher bonita uma vez me disse que eu sou um... defensor." Eu passo para a frente, puxando um cartão de visita do meu bolso. "Eu só queria deixar isto para Sabrina Holten. O meu número de casa e celular estão na parte traseira. Diga a ela que eu gostaria de ajudar."

Caldwell olha para o cartão. "Ajuda com o quê?"

Eu escorrego minhas mãos em meus bolsos. "Qualquer coisa que ela precise."

Viro-me para ir.

"Jake."

Eu volto ao redor. "Sim?" Tom olha em cima do muro sobre algo, mas então ele decide. "Chelsea teve uma conversa comigo outro dia. Você sabe, onde ela me diz que não se sente 'dessa forma' sobre mim." Ele desenha um quadrado com os dedos.

"Eu estou na zona de amigo." Então ele dá de ombros. "Eu percebi que você provavelmente estaria interessado em saber."

E meu humor ficou ainda melhor.

"Eu estou. Obrigado, Tom." "Vejo você por aí, Jake."

Olhe para isso Caldwell não é um tal babaca depois de tudo.

28

As crianças estão no gramado da frente quando eu puxo para cima.

Perto de Riley está Regan, Rory está perseguindo uma escandalosa Rosaleen ao redor, e Raymond está trabalhando em lançar seu skate.

"Obtenha o seu maldito capacete, Raymond!" Ele revira os olhos, mas coloca-o.

"Jaaaake!" Rosaleen grita, e os meus ouvidos sangram. "Socorro!" Ela atira-se para mim, com Rory quente sobre os calcanhares, balançando uma lagarta em seus dedos. "Rory disse que vai colocar a lagarta no meu ouvido, e ela vai comer o meu cérebro e botar ovos, e quando todas as lagartas bebê chocarem meu crânio vai estourar!"

Eu fixo o garoto com um olhar duro. "Qual o problema com você?"

Rory dá de ombros, acariciando o inseto. "Ela tem que aprender a não acreditar em tudo o que dizem pra ela."

Antes de dizer outra palavra, Riley grita do lado da casa, "Eu vou te salvar, Rosaleen!" Em seguida, ela dispara duas armas automáticas de água para o alto.

"Sim, pistolas de água!" Rosaleen e Rory gritam, quase ao mesmo tempo, antes de todos eles decolarem gritando, na direção de Riley.

Eu coloco minhas mãos em volta da minha boca e lembro-os: "Fiquem longe da piscina!"

Eu assisto-os por um minuto, aproveitando o sorriso que puxa tão facilmente em meus lábios. E então eu marcho para dentro da casa.

Chelsea está na cozinha, limpando o balcão, o cabelo dela é baixo em

ondas suaves, sedosos, e ela usa jeans e uma camiseta que parece mais atraente do que qualquer vestido de cocktail.

Ela olha para cima quando eu ando na sala. "Ei. Eu não sabia que você estava passando hoje."

Eu não perco um segundo, não paro para pensar demais em merda nenhuma. E honestamente, eu esperei tanto tempo quanto é humanamente possível.

Eu ando até ela, tomo seu rosto em minhas mãos, e a beijo. Eu beijoa suave e doce, duro e exigente. Eu beijo-a até que ela geme e ela tem que agarrar meus braços, porque seus joelhos estão fracos.

Então eu escovo meus dedos em seu rosto e olho para aqueles olhos azuis espetaculares. Minha voz vem pra fora estrangulada e crua. "Eu te amo."

Chelsea olha para trás de mim, seu sorriso rosa e esperançoso.

No início.

Mas então ela se lembra, e o sorriso desaparece. Ela puxa para longe de mim, dando um passo para trás. Seus braços a embrulham, uma máscara de indiferença cobrindo o rosto.

"Quando você decidiu isso?"

Mas ela pode duvidar de mim tudo o que ela quiser, não estou indo a lugar algum.

"Eu soube por um tempo. Eu apenas... decidi parar de ser um idiota sobre isso. Para parar de lutar contra isso." Eu inclino minha cabeça em direção à janela, onde cinco vozes gritando passam. "Eu amo-os, também, no caso de isto não estar claro. Eles são terríveis e perfeitos. E eu os amo como se fossem meus. Como se eles fossem nossos."

Ela morde o lábio e seus olhos ficam molhados e brilhantes. Eu chego mais perto. "Por favor, não chore. Eu amo..." Eu engasgo com as palavras, a garganta queima, os olhos ardendo. "Eu te amo."

Chelsea funga e encolhe os braços, tentando tão difícil ser difícil.

"Então eu apenas devo esquecer as últimas semanas? As coisas que você disse, como frio você foi?"

Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço. "Eu estava esperando que você... sim."

Ela olha para o chão.

Eu passo mais perto, levanto o queixo com os dedos. "Eu estava tentando protegê-la. Eu queria o melhor para você, Chelsea. Para eles. Um bom homem. Eu não achei que eu era capaz. Eu não acho que eu poderia ser o que era necessário para você."

Ela procura meus olhos. "E agora?"

"Agora eu sei que posso. Porque... porque ninguém poderia te amar, precisar de você, tanto quanto eu faço. Você é tudo para mim, a única coisa que importa."

Escorrem lágrimas pelo seu rosto. Ela deriva perto. "Não me machuque de novo."

"Eu não vou."

"Não fuja para longe de mim de novo."

"Eu não posso."

Ela pula em meus braços, apertando com tanta força que a respiração sai correndo de mim. É o melhor sentimento do caralho no mundo inteiro. Perdendo apenas para a sensação de seus lábios contra os meus. Suas pernas envolvem em torno de minha cintura, como se ela não pudesse chegar perto o suficiente. Seus ângulos de cabeça, se movem com a minha, como se ela não pudesse provar uma profundidade suficiente.

Meus dedos escavam em suas costas e nossos corações pulam.

Eu a coloco sobre o balcão, pressionando contra ela, empurrando-a camiseta para cima, precisando sentir sua pele com pele.

"As crianças", ela suspira.

Eu beijo seu pescoço, sua orelha, seu belo rosto. "Vamos ouvi-los.

Enquanto eles estiverem gritando saberemos que eles estão bem."

E realmente os ouvimos, alto e claro, através da janela. Ainda gritando e brincando, o tipo bom de gritos.

Sua língua desliza contra a minha e eu gemo. Em seguida, Chelsea arfa, "Mas eles poderiam vir em qualquer minuto. Eles podem nos ver."

Ela está certa. Droga.

Eu olho ao redor da sala, olhos frenéticos e a procura. A dispensa!

Levo-a a entrar, bato a porta atrás de mim com o meu pé, e chego ao redor com minha mão para travá-la. Chelsea morde os lábios, chupa minha orelha. "Eu sempre me perguntei por que a despensa tinha um bloqueio."

Tudo o que eu sou capaz de dizer é: "Bloqueios são impressionantes."

Ela ri contra a minha boca. Seus pés tocam o chão apenas tempo suficiente para descascar nossas roupas.

Então eu a pego, pernas em volta de mim, de costas contra a parede.

Eu levo o meu pênis na mão e provo a água, elas estão maravilhosamente quente. Eu entro lentamente, gentil, porque já faz algum tempo. Quando eu estou totalmente assentado, quando não há um sopro de espaço entre nós, Chelsea sussurra: "Eu senti tanto sua falta."

Eu começo a me mover, deslizando para dentro e para fora em um ritmo suave. E é tão foda perfeita e real. E certo. Nada jamais me fez sentir tão bem na minha vida.

Sua cabeça se inclina para trás e rolo meus olhos fechados. Adoro seu pescoço com a minha boca. Eu prometo e sussurro como ela é linda.

Todas as coisas que eu quero fazer com ela. Todas as coisas que ela significa para mim. Ela me aperta com mais força, me puxa para mais perto, com as pernas, dedos enterrados no meu cabelo.

A respiração de Chelsea engata. "Eu... Amo você. Oh deus, Jake... muito. Eu te amo tanto."

E é muito. Esmagador. E, no entanto, não o suficiente.

A pressão aumenta, apertado e baixo e fantástico. O mais puro prazer se desenrola no meu estômago, fazendo minhas estocadas acelerar,

perseguindo o limite com a Chelsea. Encontramos em conjunto, pulsando e se contorcendo, apertando as mãos e gemendo vozes.

Eu ofego contra seu rosto, meu coração não recebeu a mensagem ainda que é hora de desacelerar. Eu escovo o cabelo da testa e olho em sua cara de anjo.

"Então... você me ama, né?"

Chelsea sorri, mesmo quando as lágrimas sobem em seus olhos.

"Sim. Eu amei você desde que você me levou para a cama, doente como um cão, e me disse que tudo ia ficar bem. Eu amo cada parte de você, mesmo as peças que estava com medo de me mostrar. E mesmo que você seja o tipo de um idiota às vezes, eu vou amar você para sempre."

Eu ri e a beijo docemente. "Bom saber."

••• Passei aquela noite na Chelsea. Temos certeza de que todas as crianças tenham tomado banho e ido para a cama. Então nós gastamos metade da noite conversando. Planejando. A outra metade é gasta... não conversando. Nada coerente de qualquer maneira.

Eu entrego a minha carta de demissão no dia seguinte, começo a fazer os acordos necessários para a minha saída de Adams & Williamson.

E nada sobre isso parece errado.

Chelsea e eu estamos esperando as crianças voltarem da escola para casa. Nós os reunimos na sala, para falar sobre o que temos planejado.

"Eu sei que parece rápido", diz Chelsea, enquanto eu balanço o inferno fora de Ronan na minha perna. "Mas houve este filme na década de oitenta, seus pais adoravam chamado When Harry Met Sally-" "Soa deprimente," Rory interrompe.

"Era meio deprimente," eu digo a ele para fora com minha boca de lado.

Mas Chelsea me ouve. "Não era deprimente! Isso foi perfeito. De qualquer forma, há uma frase a partir dele que diz que quando você encontra a pessoa com quem você quer passar o resto de sua vida, você quer que o resto de sua vida comece imediatamente." Ela olha para mim. "É assim que Jake e eu sentimos um pelo outro."

Eu entro no meio. "Mas se vocês não estão bem com isso, eu quero que vocês nos digam. Não há problema em dizer que vocês não vão machucar meus sentimentos. Eu só quero mudar para cá se todos vocês realmente quiserem."

Eles olham um para o outro. E pensam. É um pouco estranho porra, como o silêncio que estão.

"Será que você se muda para o quarto de mamãe e papai?" Riley pergunta.

Eu pisco para Chelsea, porque nós já conversamos sobre isso.

"Na verdade," Chelsea lhes diz, "nós estávamos pensando que faríamos alguma construção no meu quarto aqui embaixo. Torná-lo grande o suficiente para duas pessoas, fazer o banheiro e os armários maior. E o quarto de seus pais... Jake e eu pensamos que seria muito legal se nós fizessemos um quarto de família no andar de cima. Em um lugar que nós podemos curtir juntos. Nós poderíamos ter uma mesa de bilhar, um grande sofá, uma televisão nova..."

"E um jogo de arcade!"

Rory obviamente está a bordo.

Chelsea concorda. "E eu poderia pintar o que quiserem nas paredes.

E nós poderíamos pintá-lo juntos."

"Oooh, ooh quero borboletas!" Grita Rosaleen. "E unicórnios e arcoíris."

"E monster trucks", diz Rory.

"E skates", acrescenta Raymond, batendo o punho com seu irmão.

"E," Riley acaba "uma parede inteira com One Direction e 5 seconds of summer Fatheads."

"Sim, nós podemos fazer tudo isso," Chelsea lhes diz.

"Vai parecer com o quarto de uma esquizofrênica", murmuro, e ela ri.

"Então, sobre Jake se mudar para cá com a gente, o que vocês dizem, rapazes?"

"Posso morar com meu namorado um dia?" Riley pergunta, porque ela é inteligente.

"Claro", eu respondo. "Quando você tiver vinte e seis anos e estiver criando seis filhos, você pode absolutamente mudar com seu namorado, e eu não vou dizer nada sobre isso. Até lá, de jeito nenhum." Porque eu sou mais inteligente.

Ela revira os olhos. "Tanto faz eu voto sim, Jake deveria -se mudar."

"Definitivamente," Rory concorda.

O sorriso de Rosaleen é enorme enquanto ela corre para cima e me abraça. "Sim Sim Sim!" "Claro", diz Raymond.

Todos nós voltamos para Regan, que sorri seu sorriso pequeno bebê e sela o acordo com o número de palavra quatro.

"Sim." ••• Naquela noite, depois que os trabalhos de casa das crianças está acabado e todos estão em seus pijamas, deitamos em torno da sala, assistindo TV. Meu celular toca na mesa, é Brent.

"Ei." "Ei, como está indo?"

Meus olhos pousam em Chelsea. "Muito incrível, se você quer a verdade."

Ele ri. "Bom de se ouvir. Ouça, você está livre para almoçar amanhã?

Há algo que eu quero falar com você. Stanton e Sofia também."

"Sim, eu sou livre. E aí?"

"Bem, a coisa é, eu possuo este edifício."

"Você possui um prédio?"

"Sim. É um belo edifício..."

EPILOGO

Um ano depois, o escritório no qual eu trabalhei nos últimos seis meses é maior do que o meu antigo andar superior com uma vista da janela de canto. E eu não compartilho com ninguém. Volumes legais enchem as prateleiras em uma parede, e um monte de fotos de família reside orgulhosa em minha mesa. E Brent, Sofia e Stanton cada um tem seu próprio escritório de canto no piso superior.

Ser um dos sócios fundadores tem suas vantagens.

Aquele prédio que Brent se referiu, o único que possuía no centro?

Tem sido renovado e agora tem um nome estampado em preto acima da porta da frente.

O Escritório de Advocacia de Becker, Mason, Santos & Shaw.

Isso soa bem, não é mesmo?

Quando eu chutei Adams & Williamson para o meio fio, Brent, Stanton, e Sofia começaram a pensar em ramificar-se por conta própria também. Chamando os nossos próprios objetivos, pegando os nossos próprios casos. Era um risco, mas para os quatro de nós, era um risco que valia.

Sra. Higgens deu uma de Renée Zellweger em Jerry Maguire e partiu quando eu saí e veio para cá comigo.

Ela aparece a cabeça pela porta do escritório agora, pérolas penduradas em seus ouvidos, destacando o vestido formal que ela está vestindo. "Jake, você vai chegar atrasado!"

"Eu não vou chegar tarde. Eu nunca estou atrasado."

Então eu verifico meu relógio. "Merda, eu vou chegar atrasado!"

Minha cadeira de couro rola para trás enquanto eu levanto. Eu verifico os bolsos do meu perspicaz terno preto chaves, carteira, telefone; Eu estou pronto.

"Vai, vai." Acena Sra. Higgens. "Eu vou fechar tudo e trancar."

"Tudo bem, obrigado. Vejo você lá, Sra. Higgens."

Eu corro os quatro blocos para a creche central, onde Regan e Ronan passam parte do seu dia. Saúdo o professor através da janela de Plexiglas e assino a prancheta ao lado dos nomes das crianças. A alegremente decorada porta abre poucos minutos depois, e o som de Barney "Clean Up Song" ecoa.

Os cabelos na parte de trás do meu pescoço se levantam eu tenho pesadelos com essa canção.

A assistente do professor traz os desordeiros, segurando suas mãos.

Ronan tem cerca de um ano e meio agora uma cabeça cheia de cabelos loiros, sardas no nariz, e um olhar diabólico em seu olho que me lembra de seu irmão. Ele está andando, devagar e inseguro ainda é por isso que eu enrolo-o com um braço e Regan com o outro. Eles acenam adeus ao professor enquanto nós transportamos nossas bundas porta a fora.

"Hoje, nós fizemos flores de papel para a sala, e a minha foi o maior.

Então a Sra. Davis trouxe um urso de pelúcia para a hora da história e eu tive que segurá-lo. Ele era cinza. E ele tinha dois olhos negros, e dois braços e duas pernas e um laço que era vermelho e -" Regan agarra minhas bochechas em suas pequenas mãos e dá-me a cara de mau. "Você está me ouvindo?"

"Sim, sim." Eu corro para o outro lado da rua. "Dois braços, duas pernas, uma gravata vermelha eu estou fascinado."

Oito meses atrás, Regan começou a falar mais. . . e ela não parou desde então.

"E então nós lemos Stone Soup e no livro, alguém trouxe cenouras, e alguém trouxe repolho, e alguém..."

Ronan ri enquanto eu corro, empurrando-o ao redor. Poucos minutos depois, chegamos à igreja sem um minuto de sobra. Eu estabeleço as

crianças para baixo, estico a camisa de Ronan, e amarro novamente o laço de seda amarela na parte de trás do vestido de Regan.

"Você conseguiu. Eu estava com medo que você chegaria atrasado."

Chelsea vem descendo as escadas da igreja, e ela parece surpreendente fantástica. Seu vestido é de um cetim azul escuro que parece incrível em sua pele cremosa. confortável em todos os lugares certos e cai logo abaixo do joelho, com um decote V profundo que, literalmente, me dá água na boca. Seu cabelo está baixo e ondulado e brilha no sol.

Eu corro uma mão por ele enquanto eu a puxo para mais perto. "Eu nunca estou atrasado. E você parece surpreendente. Esse vestido é quente."

Ela atinge até minha orelha. "Você deveria ver o que eu usando em baixo dele."

"Oh, eu pretendo. No topo da lista de coisas a fazer."

Eu me inclino para baixo e beijo-a profundamente por muito tempo.

"Cha-ching, cha-ching," uma voz espertinha ressoa. "Todo esse tempo se beijando, eu já posso ouvir as contas de terapia somando."

Eu franzi a testa para Rory, que apenas sorri de volta.

Chelsea esfrega seu batom fora de meus lábios com o polegar, e seu anel de noivado brilha no sol. Um diamante em corte de almofada de dois quilates, cercado por baguetes, em uma moldura de platina com uma sensação antiga. Eu dei a ela alguns meses atrás, até me agachei em um joelho. Ela estava muito entusiasmada com o seu sim.

Atualmente Chelsea está terminando sua pós-graduação em história da arte; ela voltou a tomar aulas este ano. Ela até mesmo tem um trabalho de tempo parcial alinhado quando ela terminar, em uma pequena galeria, um ramo da Smithsonian.

Ela desliza a mão na minha e acena com a cabeça na direção de Riley, que fica na calçada com um alto, magro, garoto de cabelos escuros em uma gravata grampeada. "Riley gostaria de apresentá-lo a seu encontro."

Ela me arrasta.

"Jake," Riley diz com um sorriso. "Este é Elliot Parker."

O garoto estende a mão. "É uma honra conhecê-lo, senhor."

Eu fico olhando para sua mão, então seus olhos, meu rosto duro e implacável. O meu olhar viaja nele de cima para baixo para os sapatos dele. Eu olho para trás para o seu rosto e balanço a cabeça com um som de desgosto.

Então eu vou embora.

"Não preste nenhuma atenção a ele, ele é assim com todo mundo", ouço Riley dizer a ele confortavelmente. Chelsea ri ao meu lado. "Isso não foi muito agradável."

"Bom. A última coisa que eu quero é que o pequeno idiota pense que eu sou bom." Então eu inclino e beijo ela de novo, porque ela é tão malditamente bonita. E só porque eu posso.

Nós andamos no meio do caminho até as escadas e eu movimento meus braços, apontando para o meu grupo de sete-oito se você contar o porra do Parker reunidos ao redor. "Vamos, time aconcheguem-se." Suas cabeças viram em minha direção, seus rostinhos atentos. Eu limpo minha garganta. "Este é um dia muito especial para Stanton e Sofia e nós queremos que tudo corra perfeitamente para eles. Assim, pelos próximos quarenta e cinco minutos, eu espero que vocês se comportem como senhoras e senhores. Isso significa não sussurrar, sem beliscar, sem puxar o cabelo, sem provocação, sem luta, sem rir, sem colheita do nariz, sem xingamentos, nenhum grito..." Eu sussurro para o Chelsea," Perdi qualquer coisa?"

"Não olhar para o outro", ela sussurra de volta. "É isso mesmo", eu digo mais alto, "não olhar para o outro."

Esse é um tipo grande de problema.

"Consequências serão rápidas e graves."

‘Severa’ para eles é um fim de semana sem TV ou Wi-Fi. "Será que todos nós compreendemos?"

Eles assentiram. Eu beijo minhas mãos juntas. "Tudo bem, vamos caminhar para dentro."

Chelsea carrega Ronan e lidera o grupo na igreja, enquanto eu caio para trás e tenho certeza de que ninguém fica para trás. Raymond traz a retaguarda. Ele está olhando para a limusine da noiva, que acabou de encostar, e as lindas damas de honra subir.

Uma dama de honra júnior, em particular.

"Presley parece ótima, não é?", Ele pergunta em voz suspirando enquanto ele assiste o loiro de cabelos, sunshiny de treze anos de idade, mantenha a parte de trás do vestido de Sofia como ela sai da limusine.

Eu vou ser amaldiçoado.

"Você sabe que ela é mais velha do que você?", Pergunto-lhe.

"Sim, eu sei. É por isso que eu vou esperar meu tempo. Então, quando eu possuo minha própria multibilionária empresa de software, eu vou fazer a minha jogada."

Eu bato-lhe nas costas e os óculos ficam tortos. "Soa como um plano, Raymond."

••• O casamento de Stanton e Sofia se apaga sem um engate. Seu vestido é a mistura perfeita de sexy e impressionante: marfim, frisado, e agarrando-se com um mergulho provocações de clivagem que fez Stanton olhar. Ambos ficaram engasgados durante os votos, e era apenas muito bom para vê-los tão feliz.

A recepção é um caso elegante, de luva branca no DC Ritz-Carlton.

Stanton praticamente voou a toda a cidade da luz do sol em Mississippi, e, além de irmãos de Sófia e suas famílias, ela tem um dúzia de parentes que visitam do Brasil. Bom dizer que é boa comida, boas bebidas, e realmente boas pessoas.

Rosaleen me encontra pelo bar, o cabelo enrolado em cachos de Shirley Temple, seus olhos azuis arregalados de excitação. "Jake! Você não disse nada sobre o meu brilho labial! Riley me deixau usar o dela, é bonita?"

"Você é linda, linda. Tão bonita como sua tia."

Ela sorri ainda mais ampla, e eu ri como ela agarra Rory pelo braço e puxa-o na pista de dança para dançar com ela.

Momma Shaw, a mãe de Stanton, me olha com um olho avaliador.

"Você sabe, Jake, eu já vi você sorrir mais nos últimos trinta minutos do que você tem todo o tempo que eu conheci você."

"Bem, eu tenho sete razões bastante surpreendentes para sorrir agora."

Ela dá um tapinha no meu braço enquanto eu caminho ao longo de Chelsea. No caminho, eu passo por Brent falando com a irmã de Stanton, Mary Stanton.

"Você não quer se envolver com um cara como eu, Mary. Eu sou um solitário, um rebelde..."

Os braços do Chelsea envolvem em torno de meu pescoço e nós balançamos na pista de dança para alguma música lenta.

"Adivinha o quê?", Ela pergunta.

Eu escovo o meu nariz contra o dela. "O que?"

"Eu estava apenas conversando com sua mãe. Ela e Owen se ofereceram para levar as crianças de volta para casa hoje à noite e ficar lá.

MUUUUITO... Eu reservei um quarto aqui, para você e para mim."

"Porra, você é brilhante", sussurro. "Eu já lhe disse o quanto eu amo a sua mente?"

"Eu pensei que você amava o meu corpo", diz ela provocativamente, pressionando-a contra mim de perto e pessoal.

"Oh, eu faço, acredite em mim. Vou te dar uma demonstração completa de quanto eu amo esta noite e amanhã."

"E nós estamos dormindo no Sr. Cinco A.M. ", diz ela insistentemente.

Eu sorrio. "Bem, nós vamos estar na cama... mas não haverá muito de dormir acontecendo."

Chelsea repousa a cabeça no meu peito. "Soa perfeito."

Ele faz, não é?

Eu não quero me gabar, mas como tudo na minha vida nos dias de hoje, soa perfeito porquê... realmente. Porra. É.

FIM

CONTINUE LENDO PARA UM TRECHO DA HISTÓRIA DE BRENT EM

APPEALED PRÓLOGO Era uma vez, numa terra não tão distante...

"Kennedy?" A voz de Brent Mason sussurrou. "Você está acordada?"

Ela não era suposto estar; sua mãe havia levado-a para a cama há muito tempo. A cama maravilhosa, digna de um Princesa. Colunas de mogno entalhada à mão em cada canto, com um dossel em arco de cetim que pairava acima. Ela gosta de uma nuvem e puf, coberto com cortinas brancas nas laterais. Sua cabeça descansou para baixo com almofadas e cobertores de cashmere que a manteve confortável e quente. Foi um dos diversos leitos, em um dos muitos quartos, em Castelo Mason. Ninguém mais chamou de um castelo, mas é assim que ela sempre pensou nisso, com os seus grandes jardins, grande escadaria dupla, a biblioteca de dois andares, os corredores intermináveis e, especialmente, o salão de baile.

"Kennedy!" O sussurro foi mais alto agora, saltando de impaciência.

"Shhh! Sim, eu estou acordada!"

Kennedy saiu da cama e vestiu seus chinelos e amarrou o roupão rosa, tudo sem ligar a lâmpada de cabeceira.

Seus olhos se adaptaram à escuridão suficiente para fazer a sua forma de vestidos de robe apenas dentro do quarto, chamando-a com a mão.

"Será que ele não começou ainda?", Ela sussurrou, chegando a ele.

O cabelo escuro e ondulado que pairava sobre sua testa balançava quando ele balançou a cabeça. "Mas antes de ir, você têm de jurar sobre seus olhos que não vai contar a ninguém sobre o novo local. Eu sou o único que sabe sobre ele e agora você vai saber."

"Meus olhos?"

Os olhos azuis de Brent eram solenes como ele explicou, "Isso significa que se você quebrar sua promessa, seus olhos vão explodir."

As mãos de Kennedy reflexivamente subiu para as têmporas. Ela não quer que eles explodam. Ela também achou o local que eles tinham usado durante os últimos quatro anos: a janela com assento almofadado de veludo no quarto vermelho no final da ala leste, o que lhes permitiu ver tudo.

Mas Brent tinha lhe dito ontem que ele tinha encontrado um novo lugar o segredo melhor. Ele tinha sido tão animado, e agora ela estava animada também. "Eu juro em meus olhos, eu nunca vou dizer."

Brent concordou, então ele abriu a porta para olhar e escutar. Todos os hóspedes e funcionários foram para o andar de baixo, fazendo o seu caminho a partir do salão para a varanda traseira para o grande show.

Festa de Ano Novo do Mason Eve em sua propriedade no rio Potomac foi um ar lendária. Isso foi Também tradição suas famílias e amigos próximos, como a família de Kennedy, que foram convidados para passar a noite e os dias que se seguiram. Ao contrário da irmã mais velha de Kennedy ou vários primos de Brent, os dois foram considerados jovens demais para ficar acordados para as festividades da meia noite.

Mas eles tinham uma tradição secreta própria.

Com Brent liderando o caminho, eles foram rapidamente para a ala leste da casa, através da pequena porta no fim do corredor a entrada para o espaço de rastreamento do terceiro andar. Em suas mãos e joelhos atrás dele, Kennedy sentia-se, como Alice no País das Maravilhas, e seu coração pulsava com antecipação. Eles chegaram em uma pequena, escura, sala sem janelas. Eles se levantaram e Brent ligou a lanterna. Havia uma escadaria na frente deles, íngreme e empoeirada.

"Tenha cuidado", advertiu Brent. "Alguns dos passos são desiguais."

Eles escalaram os degraus em uma única etapa e Kennedy engasgou quando eles chegaram ao topo. Alice pode ter rastreado em um belo jardim, mas este foi muito melhor do que um jardim. Foi um sótão. Havia caixas e baús, quadros e espelhos, móveis e livros, e mais vestidos envolto em plástico de proteção do que ela podia contar.

Foi mágico.

Kennedy queria tocar tudo, explorar todos os cantos. Talvez houvesse um mapa do tesouro aqui em cima. Ou, melhor ainda, fantasmas! Talvez eles poderiam ter uma sessão espírita e falar com eles.

Brent assistiu Kennedy dar a volta maravilhada. Ele sabia que ela adoraria. Ela não era como qualquer outra garota que ele conhecia. Ela não explode em lágrimas se os sapatos estão enlameados, como sua prima Charlotte fez. Ela não fez gritar, se ela viu uma aranha, como sua irmã, Claire, fez. Ela odiava suas aulas de violino por dia, e nunca estava preocupada acerca de rasgar o vestido enquanto escalando uma árvore.

Kennedy era uma aventureira. Ela queria correr e ir, para ver e fazer.

E como ele, ela era destemida.

Ele olhou para a escada que levava ao sótão. "Vamos lá, ele vai começar em breve. Nós vamos voltar aqui amanhã."

Ela ainda estava olhando ao redor do sótão enorme quando ela balançou a cabeça. "Tudo certo."

Kennedy subiu a escada em primeiro lugar. Ela era pequena para sua idade e Brent era grande, para que ele pudesse pegá-la se seu pé escorregar. No teto do loft havia uma porta de acesso, e Brent empurrou-a e em seguida, estendeu a mão para Kennedy. Até que ela entrava, e as duas crianças de nove anos encontraram-se no pico plano do telhado de Mason Castle.

O céu era um cobertor preto acima deles, cheio de estrelas infinitas, tão grande e brilhante, Kennedy se sentiu como se poderia alcançar e arrancar uma da noite. Ela virou-se em um círculo, seu cabelo loiro

abanando fora como ela olhou para o céu. "Você estava certo, este é o melhor!"

Brent sorriu, em seguida, agarrou a mão de Kennedy quando ela ficou muito perto da borda, onde o telhado se inclinava abruptamente, sem nada para impedi-la de correr direito para baixo. "Cuidado!"

Ele a levou até o fim, perto de uma das cinco chaminés, e eles se sentaram perto um do outro; foi muito frio. Quando os dentes de Kennedy começaram a bater, Brent colocou seu braço ao redor dela, e ela se aconchegou em seu calor. Eles podiam ouvir o tilintar de taças de champanhe, o zumbido de conversa e risos dos convidados muito abaixo deles. Enquanto esperavam, eles falaram. "... assim eles me deixaram sair da esgrima e começar lacrosse dessa vez. É incrível."

"Você é tão sortuda!", Exclamou Kennedy. "Minha mãe disse que eu não conseguia parar o ballet, mesmo que minha perna estava quebrada.

Ela disse que eu vou me casar com um príncipe, e sem príncipe quer uma princesa que não sabe dançar."

Música flutuava acima da banda no térreo, e Kennedy perguntou se sua irmã estava dançando. "Claire gosta de seu primo Louis. Ela disse que vai beijá-lo à meia-noite."

O nariz do Brent enrugada. "Por quê?"

Isso é o que Kennedy tinha pedido, interrompendo a conversa de irmã de Brent com dezesseis anos de idade com a prima, Katherine.

"Ela disse que isso é o que você faz à meia-noite. Beije o menino que você gosta."

Claire também tinha confessado sua esperança de que Louis seria seu acompanhante para o baile de debutantes em Paris na primavera. Ela disse que um beijo à meia-noite na véspera de Ano Novo foi algo especial, algo que um menino não iria esquecer.

Em seguida, o coro de vozes aumentou a partir da varanda abaixo.

"10, 9, 8..."

Kennedy olhou para o perfil de Brent. Ele era tão bonito como qualquer herói em um livro de histórias. E ele estava bravo e gentil e nobre, como qualquer príncipe deveria ser. "... 4, 3, 2, 1..."

A banda começou "Auld Lang Syne" como o céu explodiu na cor acima de suas cabeças. Explosões de vermelhos e azuis, barras prateadas e roxas, e trechos de verdes espumantes iluminou a noite e refletiu sobre a superfície do rio.

Kennedy olhou o rosto voltado para cima do Brent que brilhou com as cores em mudança no céu, e, em seguida, virou-se. Kennedy virou a cabeça, inclinou-se e beijou sua bochecha.

Ele olhou para ela com surpresa.

"Feliz Ano Novo, Brent."

Ele sorriu.

"Feliz Ano Novo, Kennedy."

••• Não havia nenhum partido na véspera de Ano Novo em Mason Castelo no ano seguinte, ou no ano seguinte. Tragédia veio para visitar aos nove anos de idade no verão. Apesar de suas casas de família serem fronteira um do outro, Kennedy e Brent realmente não vão se ver outra vez por três longos anos.

E quando o fizeram, tudo foi diferente.

CAPÍTULO 1

23 ANOS MAIS TARDE “Você bastardo podre!"

Ela se senta e olha para mim como se não me reconhece. Como se ela nunca me conheceu em tudo.

O que é bastante estranho, considerando que ambos ficamos nus na minha cama. Cada polegada de nós está intimamente familiarizado.

Mas é o tom de sua voz que me incomoda mais com raiva rigidamente controlado e ofegante com dor. Como se eu roubei o ar de seus pulmões, como um soco no estômago.

As palavras não me preocupam. Insultos são o nosso flerte. Discutir é a nossa preliminar. Uma vez, ela estava tão trabalhada, ela transportou fora e deu um soco em mim, e minha reação foi um tesão que não seria negado.

Não é tão retorcida quanto parece. Ele trabalha para nós.

Pelo menos ele fez até dez segundos atrás.

"Aguarde. O quê? "Eu pergunto, genuinamente surpreso.

Eu pensei que ela ficaria grata. Feliz. Talvez me oferecer um trabalho, duro golpe para demonstrar sua suprema apreciação.

Seus olhos brilham perigosamente, e pensamentos de deixá-la em qualquer lugar perto do meu pau fugiram, como peixe minúsculo em um grande aquário. Porque ela não é o tipo de mulher a ser tomada de ânimo leve, não mais. Ela é uma força a ser contada. Um disjuntor de corações e um buster de bolas.

"Você planejou isso o tempo todo, não é? Me enroscando bobo, me embalando em uma falsa sensação de segurança, de modo que vou deixar a minha guarda e você pode ganhar o caso ", ela sussurra.

Ela se move para fora da cama, mas eu agarrar o braço dela. "Você acha que meu pau é poderoso o suficiente para transformar. Você é estúpida? Aw, precioso, que é muito lisonjeiro, mas eu não preciso de me prostituir para ganhar meus casos. Você está pirando por nada."

"Foda-se!"

Eu costumava ter um jeito com as mulheres.

Se a palavra foda saiu para jogar, era sempre seguido por mim e, em seguida, palavras como mais difícil, por favor, e meu amigo, muito mais.

Aqueles eram os dias...

Ela empurra para fora do meu alcance e embaralha fora da cama, agrupando furiosamente as roupas que estão espalhadas em todo o piso de madeira. E porque ela está fazendo isso nu, curvando-se, sacudindo em todos os melhores lugares, eu tenho que assistir. Há marcas de dentes na bunda dela, minhas marcas de dentes. Nenhuma pele quebrada, apenas recortes. É possível que eu tenho um pouco levado ontem à noite, mas sua bunda é tão maldita doce e rodada e gostosa.

Eu pego a manga da mesa de cabeceira e inseri-lo no coto na minha perna esquerda. Sim, parte da minha perna foi amputada quando eu era criança. Eu vou entrar nisso mais tarde, porque ela não está esperando.

Na verdade, eu gosto disso sobre ela, ela não dá uma polegada. Nem sequer pensar em fazer concessões especiais ou tratando-me de forma diferente do que o homem plenamente capaz que eu sou.

Ou, mais precisamente... como a picada que ela aparentemente pensa que eu sou neste momento.

Eu tiro o pino da manga para a minha prótese e levanto-me, assim como ela encontra seu sapato no canto adicionando à pilha em seus braços.

"Acalme-se, gatinha," eu tento, o meu nível de voz.

"Não me chame assim!", Ela se encaixe. "Nós dissemos que não iriamos discutir o caso que foi o nosso acordo."

Eu movo-me mais perto, com as palmas para fora, o sinal universal de que eu voltei em paz. "Nós concordamos em um monte de coisas que não se aplicam mais, docinho."

Suas narinas se alargam no apelido julgamento. Acho que posso acrescentar ‘docinho’ para a nenhuma coluna, que é uma vergonha.

Combina com ela.

"Eu só o trouxe porque eu estou tentando ajudá-lo." É oficial: Eu sou um idiota. De todas as coisas erradas que eu poderia ter dito, essa é a mais errada de todas.

"Você acha que eu preciso de sua ajuda? Condescendente filho da puta!"

Ela se vira para a porta, mas eu agarro o braço dela novamente.

"Solte. Estou indo embora."

Eu quero responder com um bom e velho ‘Como diabos você pensa que é’ ou o mais direto ‘Você não vai a lugar nenhum’. Mas ambos têm um tipo psicótico de vibe, e isso não é o que eu estou indo para fazer.

Em vez disso, eu arranco as roupas de seus braços e cabeça para a janela.

"O que você é-? Não faça isso! " Muito tarde.

Sua saia desenhista, blusa sem mangas de seda, e lingerie laçado bege flutuam no ar por uma fração um segundo, em seguida, caem para a calçada e rua abaixo de nós. Seu sutiã fica preso a antena de uma passagem de carro e ondas majestosamente pela rua, como a bandeira no veículo de um diplomata de alguns impressionante país chamado Titsland.

Sinto como se devesse saúda-lo.

Eu fecho a janela, cruzo meus braços, e sorrio. "Se você tentar sair agora, pobre Harrison, pode ser marcado para a vida." Harrison é o meu mordomo.

"Seu filho da puta!"

E os punhos vêm voando no meu rosto. Todos esses anos de aulas de balé fizeram dela rápida, graciosamente ágil. Mas tão rápido como ela é, e tão poderosa quanto sua disposição é, ela é apenas cinco um pé na melhor das hipóteses. Portanto, antes de ela poder acertar um soco, ou pensa em me acertar o joelho nas bolas, eu jogo ela na cama. Então eu escarrancho sua cintura, inclinando-me para pressionar os pulsos dela contra o colchão acima de sua cabeça. Meu pau escova quente e duro contra a pele macia logo abaixo dos seios, o que me dá algumas ideias fabulosas, mas isso vai ter que esperar até mais tarde, também.

Pena.

Eu olho para ela. "Agora, pêssego, nós vamos continuar a nossa conversa."

Esse apelido se encaixa nela. Sua pele sedosa é todos os pêssegos e creme. E a maneira como ela cheira, Jesus; o jeito que ela tem um gosto na minha língua é mais doce e mais suave do que um pêssego maduro em um dia de verão.

Os fios de cabelo loiro dançam através de sua clavícula como ela dólares abaixo de mim, dando o meu pau mesmo ideias mais fabulosas.

"Foda-se! Estou cansado de falar."

"Boa. Então que tal você fechar essa boca linda e ouvir? Ou eu poderia sempre amordaçá-la."

Eu posso amordaçá-la de qualquer maneira, apenas para o divertimento dele. Provavelmente deveria ter lugar em sua calcinha.

"Eu te odeio!"

Eu rio. "Não, você não faz."

Seus olhos castanhos queimam dentro de mim, da mesma forma que me marcou décadas atrás. "Eu nunca deveria ter confiado em você novamente."

Mantenho seus pulsos fixadas acima dela, eu me inclino para trás um pouco para desfrutar da vista. "Besteira. Melhor decisão que você já fez.

Agora ouça, de ouro..."

E eu começo a dizer-lhe todas as coisas que eu deveria ter dito semanas atrás. Não, anos atrás...

••• 4 SEMANAS MAIS CEDO Eu deslizo meus braços no terno azul-marinho sob medida Harrison selecionado para mim hoje. Obteve o cara bom gosto, e ele é um especialista em qual corte de um terno de três peças italiano é elegante e que é apenas vulgar. Eu não estava ciente de que uma lapela poderia ser "vulgar", mas aparentemente é possível.

Depois de ajustar a minha gravata de seda cor de vinho, eu passo para fora do camarim para o quarto apenas como Harrison entra a partir do corredor carregando uma bandeja com café recém passado e todos os acompanhamentos. Ele coloca a bandeja sobre a mesa, sem chocalhar a delicada porcelana, e me derrama um copo.

"Seu café", ele sussurra de modo a não perturbar os meus convidados, que ainda estão dormindo na minha cama.

"Obrigado, Harrison," eu sussurro de volta.

Tatianna uma com o cabelo longo, preto e até mais longas pernas é uma honesta e bondosa Princesa. Ela é uma dúzia de casal parentes longe do trono, mas seu sangue é tão azul quanto ele ganha. Qual, a meu ver, é o melhor dos dois mundos, todas as regalias, apenas algumas das responsabilidades.

E se há uma coisa que sei como fazer, é festa.

Como demonstrado pela loira igualmente alta e flexível dormindo ao lado dela. Marie é sua dama de companhia.

Sua assistente. E sua festividades da noite passada.

amiga

muito

próxima,

passando

por

Eu não sou um idiota. Eu tive namoradas, e quando eu faço, eu sou fiel. Eu também tinha amantes, apenas uma noite, e arranjos mutuamente satisfatórias com belas amizades femininas. Tatianna cai para a última categoria; estamos juntos sempre que ela está na cidade.

Apesar de Harrison e meus esforços mais silenciosos, Tatianna rola com um gemido. "É muito cedo. Por que está acordado?"

Eu saboreio meu café. "Eu tenho que ir para o trabalho."

Ela se senta, colocando seus seios cheios, bronzeados em exposição.

Nem uma única linha para ser encontrada. Os europeus são muito melhores com a nudez do que os americanos, louvado ao Senhor.

Ela faz beicinho. "Eu sei da sua família, e o único trabalho que você tem a fazer é pagar alguém para gerenciar seus ativos." Ela acena a mão com desdém. "Por que você faz isso? Das nove às cinco não é para pessoas como nós, Brent."

Entrando em mais dinheiro do que se poderia gastar em três vidas, aos dezoito anos de idade, como eu fiz, tem seu próprio conjunto de perigos. Vá em frente revire os olhos, mas estou falando sério. Veja, a maioria das pessoas trabalham porque eles têm que trabalhar, para coisas como comida, uma casa, roupas, um carro. O resultado de ter que trabalhar para aqueles necessidades é a ambição. Conduzir.

Trabalho dá sentido à sua vida.

Tédio já matou mais na minha classe social do que câncer e doenças cardíacas combinados. Porque quando suas necessidades são cobertas, o que diabos você faz com você mesmo?

Eu vou dizer uma coisa: você procura maneiras de manter-se ocupado. Para não ficar entediado fora da porra da sua mente.

Você pode comprar seu próprio avião? Que tal aprender a pilotar um.

Você foi ensinado a esquiar em quatro anos por um atleta olímpico? Que tal jogar futebol nas pistas de esqui. Tem muito tempo livre em suas mãos?

Que tal fazer um safari contra um tigre devorador de homens, ou procurar uma tribo isolada que ainda pratica o canibalismo.

O tédio é uma doença, e a cura é uma carreira que lhe dá uma razão para arrastar a sua bunda para fora da cama toda manhã.

Mas eu tenho uma reunião em quarenta e cinco minutos, então eu apenas digo a ela, "Eu faço isso porque eles precisam de mim. A empresa desmoronaria sem mim. " Ela olha para mim e seu sorriso se transforma diabólico. Ela passa a mão até a bunda suave de Marie, empurrando a folha de longe como ela chega a sua coxa bem torneada e o inchado delicioso de sua bunda. "Volto para casa hoje à noite. Eu estava esperando que pudéssemos desfrutar o meu último dia aqui juntos. Eu acho que Marie e eu vamos ter que jogar sem você."

Eu considero seriamente a soprar a reunião. "Você é diabólica."

E ela se parece com uma menina tão doce.

"Ou talvez o seu jovem pode se juntar a nós?" Seus olhos acesos em Harrison. "Você quer brincar, camareiro?"

Eu chamo a atenção de Harrison e o rapidamente avermelhando rosto, cabeça e inclinar minha maneira de Tatianna com um sorriso vá em frente. "É que o telefone?", Ele chia. "Se você vai me desculpar." Ele dá um pequeno arco, e praticamente corre fora da porta.

Tatianna retira a mão da bela adormecida e risos. "Ele é muito jovem para ser tão sério."

"Sim, eu estou trabalhando nisso." Eu dou de ombros. "E você é bemvinda para passar o dia aqui. Aproveite a quente banheira, desfrute...

Harrison. Jogando provavelmente não está nos cartões, mas ele faz uma omelete assassina." Eu passo mais perto e corro suavemente meus dedos entre os fios intermináveis de seu cabelo escuro. "Quando é sua próxima viagem de volta para os Estados?"

"Eu não sei. Mas, muito provavelmente, vai ser depois do casamento."

Ela me dá um sorriso de despedida. "A próxima vez que você me ver, eu vou ser uma duquesa."

Meus olhos pulam para a joia obscena em sua mão, dado a ela por um duque de uma pequena, mas rica monarquia constitucional. Não é um casamento arranjado à moda antiga, mas foi orquestrado. Tem que garantir que esses genes se misturam com a piscina à direita, porque o último e verdadeiro dever da nobreza de hoje é certificar-se que a riqueza permanece na família, por produzir descendentes em herança.

Meu dedo trilhas ao longo de sua mandíbula para o queixo. "Você acha que ele vai fazer você feliz?"

Ela considera. "Nós nos entendemos. Poderia ser pior."

Depois de um momento, eu inclino-me e beijo sua testa. "Tchau, princesa."

"Adeus, Brent."

••• Harrison espera por mim na porta da frente, sua pele volta à sua palidez de todos os dias, com uma dose saudável de sardas espalhadas por suas bochechas. Eles fazem parecer mais jovem do que seus vinte e dois anos, que eu pode se relacionar. É por isso que eu decidi crescer a barba.

E manter bem aparada. E as mulheres definitivamente aprovam essas cerdas, têm todos os tipos de usos criativos.

Tomo a pasta oferecida e informo, "Eu vou a pé para o escritório hoje.

Estou me sentindo surpreendentemente enérgico esta manhã."

Harrison assente e passos de distância da porta. "Muito bem, senhor."

Eu levanto uma sobrancelha em tom de censura.

Olhos castanho de Harrison uma pitada fechado, então ele força para fora, "Eu quero dizer, muito bom... Brent."

A escola de mordomo que ele foi na Inglaterra deve ter perfurado merda neles Full Metal Jacket bootcamp estilo, porque esses hábitos são duros de quebrar. Mas mesmo que eu fui criado em uma casa cheia de

servos e estou acostumado à relação entre empregador e empregado pessoal, ‘senhor’ não é o meu estilo.

Eu toco seu ombro. "Cuide bem dos nossos hóspedes. E não tenha medo de Tatianna - sei que ela só morde se você pedir muito bem."

Com uma piscada, eu estou fora da porta.

••• Eu passo até nosso prédio às 9h00 em ponto, para o escritório de advocacia de Becker, Mason, Santos e Shaw.

Eu vi meu último nome gravado em edifícios antes de bibliotecas e hospitais, mas há uma emoção especial em vê-lo estampado sobre estas portas. Porque é meu, algo que eu fiz em meu próprio nome.

"Bom dia, Sr. Mason."

"Oi, Jessica."

Estagiários conseguem amar. Com fome, idealista, tão ansioso para fazer uma boa impressão, e assim dispostos a favor.

Eles cuidam do trabalho pesado, a pesquisa chata necessária para trazer para casa uma vitória. E quando o assecla olha como a cara de Jessica bonita, de cabelo vermelho fogo que é um tipo especial incrível.

Poucos anos atrás, eu teria sido todo isso.

Eu não me lembro exatamente quando vinte e quatro se tornou muito jovem; Eu só sei que é. Aos trinta e dois anos, a diferença de idade não é extremo, não gosto do meu Tio Randall e sua noiva corando. Ele é mais velho do que a sujeira, e ela não podia legalmente beber em seu próprio casamento. Eu não tenho nenhuma ideia do que ele sequer fala, embora eu suspeito que suas habilidades orais são mais importantes para ele do que seus verbais. Mas para mim, as Jessicas do mundo são meninas. Elas têm as experiências de uma menina, ver o mundo através dos olhos de uma menina. E estes dias, se é uma conexão casual ou mais, eu quero uma mulher.

Ela me dá uma pilha de mensagens e gestos para a porta fechada ao lado dela. "Eles estão na Sala de conferência."

‘Eles’ são os meus parceiros. Os melhores advogados criminais de defesa da cidade, e os meus melhores amigos.

Iniciando sua própria empresa não é fácil, apesar da infinidade de atividades criminosas nesta área. Você tem que construir uma lista de clientes, ganhar a reputação de ser vencedor e negociador duro. E é isso que nós fizemos. Estamos a pouco firme que podemos e o negócio está crescendo.

Eu ando para a sala de conferência para o nosso encontro quinzenal.

O hulk na cabeceira da mesa com o cabelo escuro e olhos cinzentos afiados é Jake Becker. Jake, o homem reto em nossa pequena trupe. Ele pode ser um filho da puta assustador quando ele escolhe ser, o que torna tudo o mais divertido quando o ponto fraco, que ele se esforça para fingir que ele não tem, é revelado.

"Isso importa?", Diz ele ao telefone, parecendo confuso. "Eu não sei. O que você quiser, Eu sou bom. Ok, eu tenho que ir. Brent acabou de chegar aqui. Eu também te amo."

Isso seria Chelsea McQuaid, na outra extremidade desse telefone, a dona do dedo que Jake é completamente enrolado. Eles vão se casar em dois meses. Por um longo tempo, Jake foi um bastardo um Dark Knight em um Batcave só que sem uma Vicki Vale. Em seguida, Chelsea e seus seis sobrinhas e sobrinhos órfãos vieram e o adotaram, tipo contra a sua vontade. Foi a melhor coisa que já aconteceu com o filho da puta malhumorado. Quando ele está com o Chelsea e as crianças, há momentos que ele está tão feliz, que quase dói olhar para ele.

Jake define seu telefone em cima da mesa. "Jesus Cristo, por que estou fazendo isso de novo?"

Ele não soa, mas ele está feliz. Confie em mim.

"Porque você é totalmente chicoteado, e você quer sua mulher para ter o casamento dos seus sonhos," Stanton diz com seu sorriso de marca.

"Eu pensei que a obtenção de um planejador do casamento iria facilitar as coisas", diz Jake. "Quero dizer, realmente, quem dá uma foda que cor as rosas estão nos centros de mesa."

"Isso é o que os casamentos são tudo," Sofia oferece. "Sublinhando sobre detalhes que você não vai notar no dia que você realmente se casar.

Basta ir com ele."

Eles devem saber; Stanton e Sofia se casaram há nove meses. E eles não perderam tempo no departamento de tomada de bebê. Sofia sempre foi uma bomba brasileira de grande porte, mas agora ela tem uma curva extra para ela, a colisão do bebê de sete meses através de sua barriga.

"Como é que o cara tem tratado hoje?", Pergunto.

Seus olhos cor de avelã brilham enquanto ela acaricia a colisão debaixo de seu vestido de maternidade azul escuro. "Boa. Com a quantidade de chutes que ele está fazendo, ele vai ser um inferno de um jogador de futebol."

Espesso cabelo loiro de Stanton cai sobre a testa como ele olha para baixo, cobrindo a mão dela com a sua.

"Nah, ele vai ser um jogador de futebol. Eu tenho a dizer-lhe os pontos mais delicados do jogo depois de passar às seis horas."

Sofia e Stanton são os dois tubarões no tribunal. E, apesar de seus melhores esforços, ela não deixou que pouca coisa, como o crescimento de uma nova pessoa dentro dela desacelerara-la. Ela empurra-se difícil, talvez muito difícil, a julgar pelas olheiras sob seus olhos.

Eu balancei minha cabeça. "Vocês dois estão errados, futebol e futebol são para manés. Lacrosse é um verdadeiro homem de jogo. Os nativos americanos inventaram. Eu vou comprar a Becker Mason Shaw Santos seu primeiro bastão."

Sofia revira os olhos. "Nós não estamos nomeando o bebê depois de a empresa, Brent."

Este é um debate em andamento, e eu estou determinado a vencer.

"Você tem que fazer! É um nome e kick-ass ele é o nosso primeiro bebê."

"Não, ele é o nosso primeiro bebê", argumenta Sofia, apontando para o marido. "De qualquer forma, vamos começar. Eu tenho uma conferência por telefone às dez."

Nós mergulhamos em datas próximas judiciais, movimentos, novos clientes, e conflitos de agenda. ‘"O caso de Justin Longhorn foi atribuído a um novo promotor," Eu digo a eles um pouco mais tarde. "K. S. Randolph. Qualquer um de vocês ouviu falar dele."

Justin Longhorn é um hacker de dezessete anos acusado de fraude eletrônica, roubo e toda uma série de crimes federais, por supostamente bater no sistema de computador de um grande banco e canalização do dinheiro de várias contas de aposentadoria. Mas ele não é um garoto mau, ele meio que me lembra de Matthew Broderick em WarGames, ele não sabia que ele estava na merda até que ele já estava na Defcon 1.

Quando eles abanam a cabeça, eu digo: "Bem, eu estou indo para chegar aos KS e implorara-lo para baixo. É o primeiro delito do garoto e ele não gastou um centavo do dinheiro. Não deve ver o interior de uma sala do tribunal com isso."

Então Sofia diz-nos: "Eu tenho uma consulta com um novo cliente na segunda-feira."

Os olhos verdes de Stanton embaciada. "Com o assalto agravado?"

"Sim, o cara que foi atrás do namorado de sua irmã com um martelo."

"Eu não penso assim, Soph."

Ela ergue a mão. "Não comece."

Mas começar ele faz. "Você está grávida de sete meses! Eu não quero você em qualquer lugar perto de vermes violentos como aquilo."

Não posso culpá-lo lá.

Sofia não vê dessa forma. "É o meu trabalho para ficar perto deles.

Você está sendo ridículo. " Em uma mistura de mendicância e comandando, ele volta com "Pegue os casos de pai caloteiro. Leve tudo a evasão fiscal, lavagem de dinheiro e

corrupção federal. Inferno, eu vou mesmo ser generoso e jogar em um toxicodependente ou dois, enquanto eles-" Sofia fica. "Generoso? Não. Você não consegue que-" Ela para de repente. Sua pele pálida e caramelo vai a mão sobe aos lábios. Mas ela tenta novamente.

"Você não pode-" E então ela está correndo para o banheiro. Ainda bem que é perto, ligada à sala de conferência, e antes que ela possa começar a porta completamente fechada os sons de vômito miserável enchem a sala.

Ouvimos em silêncio, encolhendo-se com cada raspagem e aterragem respingo.

Uau. Gravidez é uma porcaria.

De sobrancelhas franzidas, Jake pergunta: "Eu pensei que o enjoo matinal era para parar após o primeiro trimestre?"

Torções na boca de Stanton. "Aparentemente, o conhecimento de que fato do bebê."

Poucos minutos depois, após os autoclismos e a pia Sófia emerge, olhando instável e pálida. Mas seus olhos ainda respira fogo.

"Nem uma palavra", avisa Stanton. "Nem uma única palavra."

O menino do sul deixa ir por enquanto. Ele escova seu cabelo para trás com ternura. "Mesmo que as palavras são bolachas e ginger ale? Há alguns na sala de descanso. Você quer me para levá-los para você?"

Ela sorri, suave e amorosa. "Sim por favor. Obrigada."

Com um aceno de cabeça, ele sai da sala. Sofia não senta, segurando a parte traseira de sua cadeira de apoio.

"Ok, eu só vou dizer isso", Jake diz a ela. "Você parece uma merda, Sofia."

Ela bufa. "Eu sempre posso contar com você para ser sensível, Jake."

"Sensibilidade-Screw você precisa levá-la mais fácil. Você não está fazendo a si mesma ou a bebê quaisquer favores aqui."

Eu estou a chegar mais perto dela. "Ele está certo, querida. Descanse um pouco, recarregue. O que é bom ter parceiros impressionante se você não pegar a folga de vez em quando? Você faria isso por nós. Antes que ela possa argumentar, eu varro ela até em meus braços.

Força superior do corpo é importante, especialmente para alguém como eu, e eu uso apertos de mão, até mesmo fazer o queixo pra cima no bar no meu escritório para manter meus músculos em condição privilegiada. Há dias em que eu não posso usar a minha prótese, e a cadeira de rodas atinge o pavimento. Momentos em que eu tenho que me levantar e sair da cadeira, ou minha cama, e eu serei amaldiçoado se meus braços não puderem lidar com a carga.

"Eu posso andar, Brent", ela apenas metade argumenta como Jake abre a porta.

"Claro que você pode. Mas por que você, quando você tem homens viris, como nós a pé para você. " Apesar das espécime macho principais que eu sou, eu tenho que dizer Sofia não é luz. Um grunhido escapa como eu ajusto ela em meus braços e cabeça para seu escritório.

E, claro, ela percebe.

"Se você disser alguma coisa sobre o meu peso, eu vou rasgar seus pelos da barba para fora."

Eu rio. "Eu nunca quis comentar sobre o peso, especialmente uma mulher grávida."

Então, porque Sofia é como uma irmã para mim, eu acrescento: "Mas eu acho que a minha perna titânio apenas dobrou sob o cepa."

Ela me aperta. Meu pescoço, meus braços é impiedoso.

"Ai! Jesus! Não belisque! Beliscar não é legal. " Até o momento que eu levá-la a seu escritório e coloquei sobre o sofá, ela está sorrindo missão realizada.

Stanton vem atrás de nós com biscoitos e um copo de refrigerante... e um telefone celular. Ele segura para a esposa dele. "Há uma chamada para você."

Suspeita preenche suas feições quando ela pega o telefone. Quando ela olha para o número, ela sibila como um gato molhado. "Você ligou para a minha mãe?"

Stanton não se arrepende. "Você não me deixou muita escolha."

"Eu nunca vou te perdoar por isso."

Stanton da piscadelas. "Nunca é muito tempo, baby. Eu estou disposto a correr o risco."

Hesitante, Sofia traz o telefone no ouvido. "Mamãe?" E ela deve estar recebendo uma bronca. "Não não, Estou bem. Ele é louco. Mas..."

Como a nossa reunião é interrompida, eu vou para o meu escritório para começar a trabalhar.