Sidebarred (The Legal Briefs #3.5) - Emma Chase

The Legal Briefs

EMMA CHASE

DISPONIBILIZAÇÃO: JUUH ALVES TRADUÇÃO: EVE, LELENA DIAS REVISÃO INICIAL: FERNANDA, LELENA DIAS REVISÃO FINAL: PAULA FENIX, JOSI M. LEITURA FINAL: KAROL FORMATAÇÃO: DADÁ The Legal Briefs

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THE LEGAL BRIEFS Emma Chase

3.5

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Houve um momento em que Jake Becker conseguia juntar tudo. Ele era controlador, determinado, implacável - dentro e fora do tribunal.

ENTAO, SEIS ORFAOS IRRESISTIVEIS E SUA TIA DOLOROSAMENTE LINDA CAIRAM EM SUA VIDA PERFEITAMENTE ORDENADA.

Eles mudaram tudo. Eles o mudaram.

Agora ele é um marido, um membro íntegro da sociedade, uma figura de pai-homem de família. E ele é muito bom nisso.

Claro, ele tem que apartar lutas entre irmãos, reaprender álgebra, garantir a seus clientes permanência na cadeia, e manter sua esposa feliz, finalmente parece como se tudo tivesse certo novamente...

Então, é claro... Algo tem que estragar tudo.

Uma coisa enorme. Uma mudança de vida. Algo tipo assustador.

E VAI SER A COISA MAIS INCRIVEL, PERFEITA QUE ELE ALGUM DIA PODE FAZER.

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JULHO Eu ainda não uso um despertador.

Meu relógio interno é tão confiável como sempre, mas não acordo às 5:00 como costumava - me levanto ainda mais cedo. Porque hoje em dia não é uma corrida ou o pensamento de café fresco que me faz levantar de manhã. É ela.

Sinto Chelsea antes dos meus olhos abrirem. O seu quadril pressionando contra a minha perna, a sensação de seu braço longo e delicado envolto em meu peito nu, as cócegas de sua respiração pela minha clavícula, o cheiro de lírios em seu cabelo. A promessa de beijos preguiçosos, gemidos suaves e o calor molhado, apertado.

Estamos casados há cerca de dois anos e não houve uma única manhã, que não acordei com um sorriso em meus lábios. Nenhuma vez do caralho. Porque ela está ao meu lado - metade em cima de mim - e os seis merdinhas pequenos que amamos mais que tudo estão enfiados nas cobertas em segurança no andar de cima. Eles todos dormem bastante. Isso é fundamental.

Transar com seis filhos acordados na casa pode ser um desafio. É preciso planejamento, discrição.

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Quando momentos de oportunidade espontânea aparecem, eles nunca vêm sem risco de descoberta. Requer ações - sintonia com os movimentos e sons para além da porta fechada. O que as crianças estão fazendo, onde eles estão - se elas nos interromperem com qualquer uma das mil ridículas, mas urgentes, perguntas.

Pode ser um pé no saco, embora não trocaria por nada no mundo, não mudaria uma única coisa sobre a vida que fizemos juntos. Mas aqui, agora nesta cama, na escuridão da manhã é diferente. Podemos nos mover como queremos, dizer o que queremos foder em qualquer posição ou em qualquer superfície que podemos pensar.

Porque este é o nosso tempo.

Nesses momentos nós não somos um advogado de defesa e uma curadora de museu em tempo parcial, não somos pais, nós somos apenas Jake e Chelsea. Um homem e uma mulher que são louco um pelo outro.

Sem abrir os olhos deslizo para fora sob o braço e para baixo da cama, tomando os cobertores comigo quando vou. De vez em quando, ela me surpreende e acorda antes de mim. Essas são manhãs divertidas. Não há coisa melhor na história do mundo do que a visão do cabelo ruivo e espesso de Chelsea Becker cobrindo minha virilha e seus gordos, lábios carnudos embrulhados avidamente em volta do meu pau.

Mas hoje, eu estou no comando - o que é divertido, também. Eu me lanço em meu estômago e empurro a camisola fina de Chelsea sobre os quadris, expondo-a aos meus olhos agora abertos. Ela não usa calcinha na cama - não há realmente nenhum ponto; estaria no chão de manhã de qualquer maneira. Sua buceta é rosa e perfeita - suave e nua, exceto por uma pequena faixa ruiva que nunca falha em me deixar louco. Eu esfrego o nariz contra o cabelo e inalo. E seu cheiro-caralho-me deixa louco também.

Limpo e quente, como madressilva.

Sua perna se desloca para perto do meu ombro e ela deixa escapar um pequeno suspiro. Então eu a lambo. Lentamente, com firmeza profunda entre aqueles lábios, antes de gentilmente circular seu clitóris com a ponta da minha língua.

Seu pé desliza para cima, apoiando contra a cama, sua perna dobrada até seu joelho e aquele pequeno suspiro se transforma num gemido

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longo. Abro a boca e beijo-a, minha língua ainda arrastando para cima e para baixo, provando-a.

Porra, eu amo isso. Como facilmente ela fica molhada. Às vezes ela está encharcada antes mesmo de tocá-la.

Uma vez perguntei se ela sonhava comigo sobre ela, se era por isso que ela estava sempre tão pronta.

Mas ela apenas corou e não respondeu.

Fisgo ela com a minha língua, agora deslizando dentro e fora sugando suavemente sobre esse pacote gordo de nervos.

Sua voz é rouca de sono e calor quando ela geme.

"Foda-me.”

Eu não posso dizer se é um palavrão ou uma ordem. Qualquer um funciona para mim.

Rastejo de volta para cima, virando Chelsea para o lado e me fixando em suas costas. Minha mão desliza para cima de seu estômago para puxar o topo da sua camisola fina para que possa cobrir seu peito e esfregar minha palma contra seu mamilo pontudo. A mão de Chelsea chega por trás de minha cabeça, me guiando para sua boca para um lento beijo profundo.

Eu libero seu peito, levanto sua perna e empurro meu quadril para frente a minha pélvis empurrando contra sua bunda e meu pau deslizando entre suas pernas, duro e quente e à procura. Chelsea quebra o beijo, vira o rosto em direção ao travesseiro, e empurra seus quadris para trás contra mim me dizendo sem palavras o que ela quer e ela quer isso agora.

Agarro-me na base e arrasto a cabeça do meu pau pelas suas dobras molhadas, roçando o clitóris, provocando seu buraco. Minha pequena esposa geme então ela crava as unhas na minha coxa. "Jake.”

Uma risada sai de meus lábios. Parece que provocação não está no cardápio de hoje. Isso também funciona para mim. Eu me alinho e empurrou duro dentro dela com profundidade.

Porra isso é bom. Assim, tão bom.

Chelsea arqueia de volta e respira um gemido de boas-vindas.

Levanto a perna e começo a bombear dentro e fora, suave, raso, construindo meus golpes. Seus músculos internos me apertam

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fantasticamente, enquanto o resto de seu corpo se solta com prazer, sua espinha relaxa contra o meu peito.

Eu beijo seu ombro e lambo seu pescoço e enterro meu rosto nas ondas de seu cabelo sedoso. O som de nossos gemidos e pele batendo enchem o ar e os nossos corpos se tornam escorregadios com o esforço - ela empurrando de volta contra mim quando me retiro e invisto nela. E o tempo para. Ou melhor, perde o significado. Tudo o que sabemos, tudo o que importa, é o prazer crescente e elétrico fluindo por nós, faiscando entre nós.

Fazer amor docemente tem o seu lugar; longas horas de preliminares infinitas são ótimas, também. Inferno pode fazer essas coisas de romance, velas e pétalas e banhos quentes com rosa. Mas foder, forte e rápido nunca, nunca deve ser subestimado - porque é incrível. Mesmo para as pessoas casadas, mesmo para casais com filhos.

Talvez especialmente para eles.

Há algo primal sobre dar a esta base de necessidade - ser áspero e sujo e rápido.

Há algo tão íntimo e confortável e honesto pra caralho em apenas querer gozar, e gozar forte, com a pessoa que você ama. É um sentimento que eu só conheci com esta mulher em meus braços, algo que eu vou sempre apenas compartilhar com ela. Até que a morte nos separe.

“Por favor, Jake, por favor, por favor, por favor.” Chelsea canta sem pensar, e eu sei que ela está no limite. Eu deixo sua perna e trago a minha mão para a união de suas coxas, esfregando seu clitóris em círculos fornecendo a pressão adicional que ela precisa.

Ela levanta a cabeça e suspira quando goza cada contratação muscular e compressão. Minhas respirações estão fortes e meu quadril empurrando sem ritmo, até que nos viro para que Chelsea fique sobre seu estômago e cubro-a de volta. Eu empurrei nela uma vez, duas vezes, e em seguida, minha visão fica nebulosa quando gozo - o sentimento tão intenso, tudo que eu posso ouvir é o bater de sangue em meus ouvidos.

Droga.

Segundos, minutos, depois, recupero o fôlego. Eu rolo em minhas costas e limpo o suor da minha testa com o braço. Chelsea sobe em seus cotovelos e olha para mim com olhos azuis brilhantes.

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"Bom Dia." Eu beijo seus lábios suavemente, porque ela é tão bonita. Porque ela me faz tão estupidamente feliz.

"Bom é um eufemismo."

Abro os braços e ela se enrola contra mim, rindo. Nós ficamos assim por apenas alguns minutos porque agora é um pouco depois de cinco horas e hora de começar oficialmente o meu dia. Como de costume, Chelsea deriva de volta para seu sono quando beijo sua testa, vou para fora da cama, e me visto para a minha corrida matinal.

"Eu não vou conseguir."

"Sim você vai."

"Eu vou morrer."

"Não, você não vai."

Ela começa a cantar: "Se eu morrer" "Pare de citar canções malditas, Rosaleen. Você não vai morrer.”

Maldito não é normalmente parte do meu vocabulário, mas depois de uma conversa com Chelsea- várias conversas e algumas imitações infelizes na pré-escola por Ronan estão fazendo um esforço para suavizar a minha linguagem.

Minha parceira de corrida nas duas últimas semanas, Rosaleen, ofega enquanto ela corre ao meu lado, tranças loiras encaracoladas saltando no vento. Ela tem onze anos agora. Não posso acreditar o quão rápido mudou da pequena loura sósia de Shirley Temple que conheci quem pensaria que trinta seria tão velho.

Bem... Ela provavelmente ainda pensa que trinta é velho, e trinta e quatro deve ser extremamente velho.

De qualquer forma, ela ainda é pequena, ainda tem aqueles cachos e grandes olhos azuis inocentes. Mas ela já cresceu, mudou, amadureceu. Há

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alguns meses, ela começou a se preocupar com seu peso, porque ela engordou um pouco.

Ela também começou a usar um sutiã de treinamento.

Portanto, não vá para lá.

Chelsea explicou que é apenas a sua idade - que ela tinha chegado à "fase estranha" e em poucos meses, ela vai ter um surto de crescimento e que o peso extra seria disperso como tinha que ser. Mas Rosaleen não queria esperar. Então, depois de eu correr onze quilômetros sozinho, eu retorno e faço dois quilômetros com ela. Ela melhorou sua forma de correr e sua resistência. Embora você não pensasse isso ouvindo ela.

"Depois que eu me for... dê a Regan... meu ipad.”

Não posso deixar de rir quando viramos a esquina na nossa rua.

"Vamos, lá está a casa", eu incentivo. "Vá fundo e chegue lá."

Dificuldade para respirar é a única resposta que recebo.

Eu não sou o tipo de cara que canta. Tipo - nunca.

Quase nunca.

A exceção é quando uma das crianças arranca meu cartão de homem e aperta mortalmente - e pateticamente imploram por uma canção de ninar, enquanto sofrem com um vírus estomacal.

E eu cedo. Espetacularmente. Com uma música do One Direction.

Humilhante? Certo. Mas desde que o dano já está feito...

"Nanana Da nd nanana. Da na nanana na nanana. Da na nanana. nananana." É a música tema de Rocky no caso de você não conseguir distinguir.

Se você sempre precisa de um impulso e inspiração enquanto malha? A trilha sonora de Rocky arrasa.

"Da na naaaa, da na naaaaa!"

Ela ri.

Mas maldição se ela não pega o ritmo.

"Da na naaaaaa, da na naaaaa! Vai voar agora...”

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Rosaleen cruza o limiar da casa, os braços levantados como uma mini-Rocky Balboa no topo das escadas em Filadélfia.

E vendo o orgulho em seu rosto?

A humilhação se torna nada comparado a isso.

Uma vez dentro, Rosaleen imediatamente vai para o chão da sala em uma pilha em coma.

E permanece lá.

Eu pego duas garrafas de água da cozinha, bebo uma eu mesmo, e coloco a outro na mão dela.

"Você quer descer e levantar pesos comigo?"

"Não."

Eu bato levemente a parte de trás de sua cabeça.

"Na próxima semana, então."

Depois de levantar pesos no porão e tomo um banho rápido e vou para a cozinha, onde sou recebido pelo caos. Barulhentos, vibrantes, risadas do caos.

Porque a quadrilha está toda acordada, tomando café da manhã na mesa da cozinha.

"Posso ter mais um pouco de bacon?" Rory pergunta com a boca cheia de ovos mexidos, seu cabelo marrom ondulado caindo sobre a testa enquanto ele fala sobre o prato.

Quando conheci Rory McQuaid ele era um pé no saco, um pequeno teimoso que estava pegando bolsos e roubando carros para lidar com a raiva e devastação pela morte súbita de seus pais. Ele está melhor agora.

Mais feliz. Ainda um espertinho, ainda recebe um chute por torturar seus irmãos, mas ele está ciente de que certas atividades poderiam levar ele em detenção juvenil.

"Deus, é a sua terceira porção", queixa-se Riley de dezoito anos de idade. "Porque não come o prato todo logo?"

Rory e seu irmão gêmeo Raymond têm treze anos de idade, meninos crescendo, em fase de crescimento. Todo dia acordam um pouco mais alto e

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com os pés maiores do que eram na noite anterior, isso é bastante comum.

E como os morcegos, eles praticamente comem o seu peso em alimentos.

Rory abre a boca, mostrando para sua irmã o horror meio mastigado em sua língua.

"Você é tão nojento!"

"Eu prefiro ser nojento a uma chata!"

Riley atira um pedaço de pão como uma estrela ninja.

Antes de Rory poder retaliar, Chelsea lhes dá o olhar, então as mãos de Rory pegam mais três pedaços de bacon. Derramo uma xícara de café preto no balcão, me viro e quase tropeço na pequena Regan, de pé ao meu lado com uma escova de cabelo e um elástico em sua mão.

"Você pode fazer minha trança, papai?"

Regan e Ronan são os dois únicos que chama eu e Chelsea de "Mãe" e "Pai" - Muito jovens para terem memórias reais de seus pais, Robert e Rachel. Para alguns, pode parecer estranho que as crianças nos chamem de nomes diferentes, mas para nós funciona.

Eu passo a escova por seu cabelo que está ficando muito longo e teço os fios marrons em uma trança francesa em tempo recorde. Ela sorri seus dois dentes superiores adoravelmente faltando, então senta à mesa para terminar seus ovos. À minha direita, pego Chelsea me dando um olhar diferente do que ela dá na frente das crianças. É do tipo ‘quero ficar de joelhos e te dar um boquete’.

"O que?"

Ela balança a cabeça e fica mais perto. Seus seios perfeitos sacudindo um pouco de baixo da camisa preta dos São Diego Chargers e lambo meus lábios. Eu devia ter dado aos peitos dela mais atenção esta manhã. Eu prometo mentalmente fazer as pazes com eles amanhã.

A voz de Chelsea é baixa, para que as crianças não possam ouvir.

"Nunca haverá nada mais sexy do que observar seus músculos e tatuagens fazerem tranças no cabelo de uma menina de seis anos de idade.”

Eu dou de ombros. "Minhas tranças são impressionantes."

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"Elas são." Ela ri. "E eu te amo."

"Eu também te amo." Eu me inclino e beijo-a.

Até Rory reclamar. "Já chega de sucção de rosto. Vocês estão casados pelo amor de Deus - se comportem como tal."

Chelsea ri contra os meus lábios. Mas, em seguida, sussurra: "Temos que conversar mais tarde.”

Hã. Ela quer conversar. Ótimo. Legal.

Cara nenhum gosta de ouvir isso.

"Está tudo bem?"

“Sim. Eu acho que sim. Somente. mais tarde.” Ela dá um aperto em meu antebraço bem em cima da tatuagem com o nome dela e todos os nomes das crianças e caminha para a mesa para reabastecer os ovos.

Eu me sento à cabeceira da mesa, pego um pedaço de pão de trigo integral, e pergunto: "Quais são os planos para hoje, equipe?”.

Riley fala primeiro. "Eu vou para a casa do Peter."

Peter Wentworth é o namorado dos últimos seis meses de Riley. Ele parece ser um menino decente, não mija nas calças em minha presença, como alguns de seus pretendentes anteriores. Então eu lhe dou pontos por bravura.

Mas... Ele é apenas um maldito idiota. Ele é obcecado por World of Warcraft, podia ser um idiota do The Big Bang Theory. Mesmo amando filhote de cachorro, eu só não acho que Peter era bom o suficiente para ela.

Raymond levanta a mão. "Eu tenho que ir à biblioteca com o meu grupo para terminar um projeto de verão de astronomia.”

Rosaleen segue. "Eu tenho aula de piano."

Em seguida, Rory. "Eu tenho a prática de beisebol."

E Regan. "Eu tenho balé hoje."

Então, finalmente, Ronan, com seu cabelo loiro apontando para cima, porque ninguém escovou para ele. "Eu tenho nada."

Eu aponto meu dedo. "Então você está comigo hoje, garoto."

Chelsea se senta na outra extremidade da mesa.

"Você vai ver o juiz?"

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Eu concordo. "Vou levar Ronan comigo, deixo Rory no treino no caminho, e busco-o quando voltar."

"Rosaleen pode vir comigo para a aula de dança de Regan", diz Chelsea. "Nós vamos voltar para casa em tempo para sua aula de piano."

Ela se vira para Riley. "E você pode deixar Raymond na biblioteca quando você for para Peter." É um plano sólido. Exceto que Riley é uma adolescente, então ela lamenta: "Vamos lá, a biblioteca é do outro lado da cidade.”

"Tem esse negócio sobre carros", digo a ela. "Eles podem viajar longas distâncias. É incrível."

Ela revira os olhos. "Por que eu tenho que fazer isso?"

"Porque você concordou em ajudar a conduzir as crianças ao redor quando concordei em comprar esse novo carro que você tem usado. Esse foi o acordo, Riley." respondeu Chelsea.

Robert e Rachel McQuaid tinham uma apólice de seguro de vida considerável quando morreram, por isso mesmo com seis filhos para cuidar, o dinheiro não era realmente um problema para nós. A casa estava paga, cada uma das crianças tinha um fundo da faculdade saudável, e sendo um sócio fundador do meu próprio escritório de advocacia, eu ganhava muito bem. Mas graças aos conselhos do meu melhor amigo e parceiro Brent Mason, que herdou mais dinheiro do que jamais seremos capazes de usar, nós escondemos essa informação das crianças. É importante que eles tenham ambição, definir metas para si mesmos, eu não quero que pensem que podem desperdiçar suas vidas vivendo do dinheiro que alguém ganhou para eles.

"Tudo bem", Suspira Riley. Ela olha para seu irmão. "Quanto tempo você vai ficar na biblioteca?"

Raymond limpa seus óculos estilo Harry Potter. "Três ou quatro horas."

"Ok, me mande uma mensagem quando você estiver pronto para ser pego." Raymond concorda.

E é assim que o velho caos puro se torna um caos organizado.

Esta é a minha vida agora. E ela é boa pra caralho.

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Eu agacho e retiro as ervas daninhas em torno do mármore branco, em seguida, afasto a grama que se adere ao nome gravado.

"Ei, juiz!" Ronan fala em sua voz doce de bebê. Ele coloca um vaso de miosótis na base da lápide com orgulho. "Trouxemos para você. Elas são da cor que o céu fica às vezes."

Seus olhos redondos olham para mim. "Posso ir olhar as estátuas?"

Concordo com a cabeça, sorrindo. "Fique onde eu possa vê-lo. E não corra sobre os túmulos, é desrespeitoso."

"Entendi!" Ele foge, correndo na direção da grande cripta velha no centro do cemitério.

O Juiz faleceu há seis meses, mas parece que ele foi embora há muito mais tempo. Seu último ano foi difícil. A doença de Alzheimer avançada é uma cadela. Ele parou de falar, comer, caminhar. Foi quase... Um alívio quando ele se foi. Porque o real Atticus Faulkner, o homem que me salvou da prisão e de mim mesmo, nunca quis viver do jeito que ele estava vivendo.

Eu costumava visitá-lo na casa de repouso toda semana. Agora venho visitá-lo uma vez por mês, para que ele saiba que ainda penso nele, ainda sou grato por todas as coisas que me ensinou. E... Porque sinto saudades dele.

"Ei, meu velho. O que há de novo?"

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Não, eu realmente não esperava uma resposta. Chelsea é católica e por isso as crianças também são, mas eu sou... Nada. Nosso casamento foi realizado no pôr do sol, no jardim do local onde foi realizada a recepção. Eu teria me convertido, por ela, mas Chelsea não queria esperar o tempo que teríamos, para fazer o trâmite dos papéis em uma igreja. Eu não sei se ainda acredito em Deus... Mas o juiz?

Eu acreditava nele.

"A bolsa tem funcionado bem durante o último mês. Nós já estamos recebendo submissões. Grande quantidade de crianças inteligentes que fizeram algo estúpido em suas vidas".

O juiz não teve qualquer família, por isso deixou todos os seus bens para mim, com uma nota: Você saberá o que fazer com eles. Não, em primeiro lugar, e eu amaldiçoei o filho da puta por não ser mais específico.

Imagino que ele deu uma boa risada sobre isso, ele nunca gostou de tornar as coisas muito fáceis para mim. Mas então eu entendi: A Bolsa Atticus Faulkner. É aberta aos estudantes do ensino médio com experiências difíceis que pode mostrar que eles são inteligentes e dispostos a trabalhar duro. A bolsa paga pela educação deles.

"Muitas crianças me fazem lembrar-se de mim mesmo e você adoraria trabalhar com elas."

Eu saio do cemitério, depois de mais um tempo falando com o juiz e assistindo Ronan correr em círculos, como o nosso cão, primo It, perseguindo seu rabo. Antes de sair, eu toco na parte superior da lápide.

"Até logo, juiz."

No final da tarde, estou na sala assistindo ao jogo de beisebol. Exceto por Riley e Raymond, as crianças estão espalhadas por toda a casa, mas está quieto, o que é bem raro por aqui. Chelsea me traz um chá gelado.

"Obrigado."

"De nada."

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Ela se senta ao meu lado no sofá, de frente para mim, suas pernas dobradas, os pés bonitos enrolados debaixo delas.

Sim, os pés de Chelsea são foda, ok? Nunca soube que os pés podem ser bonitos, até que vi os dela.

"Sabe. aquela conversa que eu mencionei antes? Nós provavelmente deveríamos conversar agora, enquanto podemos”.

Tomei um gole da minha bebida e acenei. "Sim, não estava esperando que você esquecesse ou qualquer coisa parecida."

A boca dela abre em um sorriso. "Engraçado."

Olho para ela, insistindo. "Eu sou um cara engraçado."

Quando ela não diz nada por alguns momentos, eu pergunto: "O que foi?”.

Porque agora estou realmente ficando preocupado. Meu estômago aperta como se preparasse para tudo o que é preocupante, e antes mesmo que eu saiba o que estou enfrentando, na minha cabeça eu já estou planejando as maneiras como vou cuidar disso. Porque isso é o que faço, e sou bom nisso.

Mas o que ela diz em seguida eu não estava esperando.

"Estou atrasada."

Duas palavras, dez mil pensamentos explodindo em minha cabeça ao mesmo tempo.

Sou um cara grande, 1,98, cem quilos de músculo. Em caras como eu, a voz não falha. Mas neste momento, a minha chegou perto.

"Como. para um compromisso?” o belo rosto de Chelsea está tenso e seus olhos azuis cristalinos estão gelados com a preocupação. Ela pega o maior fôlego e diz: "Não”.

"Uau." "Sim." "Porra, uau."

"Eu sei."

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Eu estou supondo que casais costumam falar sobre ter filhos antes de se casar, mas Chelsea e eu não. Principalmente porque nosso prato já estava muito completo.

"Como.” Eu começo, então paro. Obviamente, eu sei como. “Quero dizer, você ainda está usando o adesivo anticoncepcional?”.

Chelsea acena. "Sim. Mas não são cem por cento eficazes e lembra que há algumas semanas estava descolando?”

Tenho sorte de me lembrar do meu próprio nome agora.

Meus pensamentos ainda estão embaralhados. Imagens de um recém-nascido minúsculo misturado com as seis faces que nós já temos.

Ronan tinha apenas alguns meses de idade quando Chelsea e eu nos conhecemos, então eu sei o que está por vir. Amamentação a meia-noite, dentição, chorar por nenhuma razão. E fraldas, foda, muitas fraldas.

Durante anos.

Por outro lado, eu ouvi que a gravidez faz os seios de uma mulher ficar enormes. Meus olhos são atraídos para eles, que em Chelsea já são impressionantes. Esse pró só poderia superar todos os contras.

Eu esfrego a mão no meu rosto. "Você já fez um teste?"

"Ainda não."

Nos anos que antecederam o meu relacionamento com Chelsea, eu transei com muitas mulheres. Centenas. Mas eu nunca tive um susto com gravidez, porque eu era religioso sobre os preservativos. Houve um susto de DST uma vez porque aqueles podem acontecer mesmo com preservativos, mas este território pra mim é novo.

"Ok." Eu levanto do sofá. "Eu vou comprar um teste."

"Eu já comprei um." Ela sorri timidamente. "Eu comprei três, na verdade."

"Oh." Minha testa enruga. "Bem, vamos fazê-los."

Eu estendo minha mão e a puxo do sofá. Quando me viro em direção ao corredor, a mão no meu braço me para.

"Jake. o que vai acontecer conosco?” Ela olha para mim, tentando ler meu rosto. “Quero dizer, se eu estiver grávida. Nós vamos ficar bem?”.

Estou chocado por ela precisar perguntar isso.

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"É claro que vamos ficar bem." Coloco a mão no seu queixo, segurando seu olhar. "É um inferno de um choque, claro, mas não é como se nós não soubéssemos o que estamos fazendo. Adicionando mais um nessa mistura. só vai torná-la melhor. Talvez."

Quando ela sorri, seu sorriso é completo e aliviado.

Eu beijo sua testa. "Vamos mijar em algumas barras."

"Eu não podia acreditar quando não fiquei menstruada. Fiquei esperando que as cólicas começassem, verifiquei meu calendário, e quando a compreensão finalmente me bateu, era como, uau! Você sabe?"

Chelsea está falando a mil por hora. Falou enquanto cuidava dos três testes e não parou para tomar fôlego enquanto esperávamos para lê-los. Ela vibra ao redor da sala, como um pássaro gorjeio lindo, colocando a roupa na lavanderia, mudando as coisas em cima da cômoda, incapaz de ficar quieta.

"Estava pensando que eu gostaria de ter um bebê aqui no quarto conosco, pelo menos no primeiro ano. Eles são tão pequenos quando nascem eu não quero ficar longe. Eu não sei se vamos precisar fazer mais reformas, para amamentar, mas ainda temos nove meses. Haverá tempo."

Minha boca arqueia enquanto ela anda ao redor. "Muito tempo." Eu verifico o meu relógio. “Falando de tempo”. Eu inclino minha cabeça em direção ao banheiro.

Chelsea praticamente vibra ao meu lado. "Eu não posso olhar! Você pode fazer isso."

"Ok, ok, vou olhar." Rio enquanto caminho até o banheiro adjacente para ver os testes.

A voz de Chelsea me segue. "As crianças vão pirar. Regan e Ronan ficarão animados, Riley provavelmente ficará feliz.”

Eu passo de volta para o quarto lentamente, sentindo um peso no meu estômago.

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"Chelsea.” “...que ela estará saindo para a faculdade em um ano. Eu vou ter que falar com meu chefe no museu. Perguntar..."

"Chelsea." Minha voz é mais firme desta vez. "É negativo."

Seu sorriso congela. "O que?"

"Eles deram negativos. Todos eles."

Suas bochechas ficam rosadas e pela sua expressão, compreensão passa por ela, levando o lindo sorriso em seu rosto.

"Oh." Ela olha para os testes em minha mão e o peso no meu estômago é substituído por um vazio, e a sensação vai afundado.

Chelsea limpa a garganta e levanta seu ombro. "Bem, eu acho que é uma boa notícia, então."

"Eu acho."

Mas não parece ser uma boa notícia.

Ela exala um grande fôlego e pega as barras brancas de minha mão, jogando-as na lata de lixo. Então ela se move pelo quarto rapidamente, arrumando as coisas na cômoda e simplesmente congela.

"Claro que é. Quer dizer, a última coisa de que precisamos.” Ela balança a cabeça, de costa para mim, então eu não posso ler sua expressão.

“Eu devo ter calculado mal as minhas datas”. Estúpida. Vou ter mais cuidado.”

"Chelsea".

Ela se vira, de cabeça baixa, se movendo em direção à porta. "Eu tenho roupa para lavar. Rory precisa de seu uniforme amanhã e...”

Antes que ela chegue perto da porta, eu a pego puxando-a. Ela pressiona seu rosto no meu peito e um segundo depois ela deixa escapar um soluço profundo, sufocado.

Chelsea não é chorona. Ou deprimida. Ela não tem o perfil feminino nesse aspecto, ela é resistente, sempre fazendo as coisas do melhor jeito possível. E eu faço tudo o que posso para me certificar de que ela nunca tenha uma razão para chorar. Porque eu também sou resistente. Duro.

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Alguns diriam que até mesmo insensível. Exceto quando se trata de suas lágrimas.

Elas me destroem, todas às vezes.

Depois de um minuto, ela soluça. "Eu nem sei por que estou chorando."

Eu acaricio sua nuca. "Você está chorando porque você está decepcionada. Porque, mesmo por apenas um pouco de tempo, você pensou que nós íamos ter um bebê e você estava feliz com isso. Você quer ter um bebê." Minha própria realização vem apenas um segundo antes de dizer as palavras. "E eu também."

Sua cabeça vira para cima, os olhos me encarando. "Você quer?"

Eu limpo suas lágrimas com o polegar. "Bem, eu não queria, até poucos minutos atrás. Mas agora... Sim... A ideia de ter uma criança com seus olhos e minha personalidade é borbulhante.”

Ela fica rindo porque eu já fui chamado de muitas coisas, mas borbulhante nunca estará na lista. ““...isso seria incrível, Chelsea."

Suas sobrancelhas se unem. "Então, o que estamos dizendo? Vamos tentar ter um bebê? Ativamente?"

Alguns caras diriam que eu sou louco, por adicionar mais responsabilidade sugadora de tempo, mais estresse à nossa situação familiar. Especialmente agora, quando finalmente acertamos todas as coisas.

Mas... Dane-se.

"Sim, isso é o que estou dizendo. Vamos fazer um bebê." Um pensamento ocorre e eu acrescento: "Quero dizer, se você estiver certa de querer. Isto vai te afetar muito mais do que a mim. Você deve considerar isso.”

Chelsea terminou a pós-graduação em história da arte pouco antes do nosso casamento. Ela realmente gosta de seu emprego em uma pequena ramificação do Smithsonian, mas mesmo com uma babá ajudando alguns dias por semana, devido à inflexibilidade das minhas horas, ela nunca foi

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capaz de fazer mais do que o tempo parcial. Um novo bebê significaria que ela não seria sequer capaz de fazer isso, pelo menos não por enquanto.

Chelsea envolve seus longos braços ao redor do meu pescoço, fica na ponta dos pés, e me beija. É doce, e quente ao mesmo tempo. Necessitado, mas também, suave. Quando ela afasta, ainda há lágrimas em seus olhos, mas essas são felizes.

“Vamos fazer um bebê, Jake”.

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S ETEMBRO Quem disse que tentar ter um bebê era trabalho duro estava louco.

Nossa vida sexual era quente antes, mas uma vez que a eficácia do controle de natalidade de Chelsea passou isso ultrapassou as expectativas. Minha esposa era criativa, ela era uma artista de esboços, bem como uma curadora, mas as formas criativas que encontrou para a gente foder era nada menos do que extraordinária.

No topo do nosso normal, transar antes do amanhecer, havia sexo no chuveiro, sexo de almoço na mesa do meu escritório, sexo em cima da máquina de lavar, sexo na dispensa. Nós até contaminamos o armário do corredor, que era apertado e ainda fantástico ao mesmo tempo.

Em seguida, houve a noite que tivemos o jantar com Stanton e Sofia, os meus melhores amigos e parceiros na empresa, bem como pais de Samuel de dois anos de idade. Nós quatro tomamos três garrafas de vinho e quando chegamos em casa as crianças já estavam dormindo. Então eu peguei Chelsea áspero e sujo ao longo do encosto da poltrona na sala.

Nem era preciso dizer que, durante aquelas semanas, eu era um filho da puta feliz.

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EMMA CHASE

Enquanto Chelsea e eu estávamos ocupados tentando fazer um bebê, o resto da tripulação permanecia em negação sobre a chegada do. melhor.

Mês. de. Todos. A maior parte da minha vida adulta, meu calendário girava em torno de minha carreira como defensor criminal - fiança audiências, acordos, movimentos, ensaios. Eu era indiferente a que mês estávamos, porque a cada mês era basicamente a mesma coisa.

Tudo isso mudou quando me apaixonei por Chelsea e os McQuaids.

Agora, depois de um longo e quente verão com uma casa cheia de crianças carentes, estava ansioso por setembro - da mesma forma que os menores estavam ansiosos para o Natal. Volta à escola se exibiam tanto quanto os olhos podiam ver e o desespero infantil estava no ar. Setembro era bom.

Exceto... Pelas compras de material escolar.

Isso era um saco. "É o errado", Rosaleen me diz, franzindo o nariz para a pasta na minha mão.

Verifico a lista - capa pretendida. "É verde. Como é que pode ser o errado?"

Ela aponta para a lista que está no meu braço. "Diz verde limão. Isso é verde".

Essa escola está falando sério?

Irritado, coloco a pasta de volta para o desastre que é a prateleira da loja e empurro o carrinho pelo corredor.

"Esta caixa tem dez gizes de cera, mamãe. A lista diz que preciso da caixa de oito”, Regan explica a Chelsea, que parece tão frustrada quanto eu.

"Não há nenhuma caixa de oito gizes, Regan."

A pequena dá de ombros. "Então nós temos que ir a uma loja diferente."

De forma nenhuma a pessoa que fez essas listas tem filhos. Eles deviam ser baleados. E nesse momento, gostaria de defender a pessoa que tirou, pro Bono. Bastava dizer.

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EMMA CHASE

Rory me entrega um dicionário. "Esta opção só tem dezenove mil palavras - preciso da edição de vinte mil palavras." Então ele sorri. "Não quero começar o ano com o pé errado. Preciso de todos os pés direitos que conseguir.”

Ele tem um ponto.

"Jake!" Raymond corre até mim no final do corredor. "Posso ter esta calculadora científica? É incrível!"

Eu olho para a calculadora na mão - tem mais botões do que já vi na minha vida. Somente Raymond iria ficar animado com uma calculadora.

"Claro, garoto."

"Legal!"

Eu empurro meu carrinho ao lado de minha esposa. "Como estamos indo?"

Ela suspira. “Vinte itens achados só faltam cerca de uma centena. E isso sem contar a epopeia da saga de seleção de mochila".

Não me lembro da necessidade de tanta merda quando estava na escola. Era um bom dia se tivesse um lápis no bolso.

Chelsea levanta sua bolsa e gesticula para a caixa dentro dela. Um teste de gravidez. "Eu escolhi isso para nós. Ela diz que pode mostrar os resultados cinco dias antes da minha menstruação, por isso mesmo não tendo perdido isso ainda, podemos fazer o teste amanhã de manhã. Dedos cruzados."

Seus olhos dançam com esperança. Com excitação. Quando Sofia estava grávida de Samuel ela experimentou o enjoo matinal. Muito. Então apertei o ombro de Chelsea. "Não se preocupe. Do jeito que nós estamos indo, você vai vomitar suas tripas para fora em algum momento".

Ela sorri.

Então seu rosto adorável endireita como ela se lembrasse de alguma coisa. "Falando nisso, você deve falar com Riley hoje. Você não esqueceu, não é?"

"Não, eu não esqueci. Infelizmente."

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EMMA CHASE

Com sexo e gravidez na vanguarda de nossos pensamentos ultimamente, Chelsea acha que é importante que falemos com Riley sobre sexo seguro.

E por "nós", ela quer dizer eu, porra.

Ela leu em algum lugar sobre o efeito positivo que uma relação do sexo masculino tem sobre as meninas e ela pensava que vindo de um cara, a informação teria mais impacto.

Entendi. Só vai ser a conversa mais estranha e desconfortável que já tive. E tive algumas vencedoras, acredite.

Chelsea passa a mão sobre o peito. "Qual é o problema? Um cara grande e durão como você está com medo de falar com uma adolescente?"

Eu levanto uma sobrancelha. "Medo? Não. Só não pensei que a época de levar ela ao concerto do One Direction já era passado”.

Chelsea ri. Em seguida, caminha até que Regan a chama para olhar cadernos com capas de filhote de cachorro.

"Estou entediado", Ronan reclama de seu assento no meu carrinho.

"Estamos quase terminando."

"Isso é uma bosta." Ele franze a testa.

"Não diga 'bosta'", digo-lhe em minha melhor voz de "pai". "Não é uma palavra agradável."

Seus olhos azuis de diabo fofo encontram os meus. "Mas isso é uma bosta."

Eu seguro um sorriso. Porque tenho uma fraqueza para a pura honestidade que a criança tem nessa idade- antes de aprenderem a pesar suas palavras ou formar suas opiniões. Eu esfrego sua cabeça, bagunçando o cabelo loiro. "Sim, é mesmo."

Naquela tarde, tomei coragem e enfiei minha cabeça através da porta do quarto de Riley-ela estava deitada em sua cama, o telefone na mão.

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EMMA CHASE

"Ei." Ela arranca um fone de ouvido. "Ei. E aí?"

"Tem um segundo?"

Seus olhos de longos cílios se estreitam. "Eu não fiz isso."

Antecipação de negação é sempre suspeito.

"Fez o que?"

"Tudo o que você quer falar comigo. Não era eu."

"Notável." Eu sacudi a cabeça em direção ao quarto de hóspedes.

"Vamos."

Ela se levanta e segue, jogando seu cabelo castanho encaracolado em um coque bagunçado. Entramos no quarto algumas portas no final do corredor e fecho a porta atrás de nós com paredes amarela. Riley senta na cama com um suspiro meio-irritado do tipo que estou perdendo seu tempo precioso. Como se não houvesse uma centena de outras coisas que preferia estar fazendo - como fazer um tratamento de canal sem anestesia.

Eu cruzo meus braços, olho para ela e imagino que estou no tribunal, falando com uma testemunha. Calmo, fresco e tranquilo que era o meu trabalho. E sou bom pra caralho nisso.

"Assim, você e Peter... como estão?”

Sua testa se enruga. "Uh, tudo bem?"

"Seis meses é muito tempo no ensino médio."

"Eu acho."

"Isso é como um doce de aniversário?"

E agora ela parece ainda mais estranha. "O que você está falando, Jake?"

"Ok, o negócio é o seguinte, sua tia e eu temos notado que você e Peter parecem... bastante sério. E... nós queremos nos certificar de que você está sendo segura.”

A última palavra paira forte no ar. Como um peido rançoso do primo it.

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EMMA CHASE

O rosto de Riley vira uma sombra alarmante de vermelho-fogo. "Meu Deus. Isso está realmente acontecendo?"

Eu belisco a ponta do meu nariz. "Eu sei, eu sei, é terrível pra caralho." Então abro os olhos e digo a verdade nua e crua. "Mas isto é importante, Riley."

Os olhos dela batem no chão e ela respira calmamente, "Okay. Mas eu já tive a conversa sobre sexo. Tipo, anos atrás, com a minha mãe. Eu sei sobre ser segura.”

E lá vai o rolar de olhos que era apenas uma questão de tempo.

Eu concordo. "Saber não é o mesmo que fazer. Especialmente quando você está na escola." Eu abro a gaveta do criado mudo e retiro uma caixa de preservativos dentro dela. "Então, isso sempre vai estar aqui. Para que você possa usar. Sem perguntas. Eu ou sua tia vamos substituir a caixa, conforme necessário, novamente, sem perguntas, Riley.”

Confiem em mim, essas são as respostas que não quero ouvir.

"Só para ficar claro, a gente não está dizendo que tudo bem em você fazer sexo. Isso é a gente sendo realista e querendo que você se proteja. Se e quando o fizer.”

Eu coloquei os preservativos de volta na gaveta e me apoiei contra a parede, cruzando os braços novamente, enquanto Riley me observava.

"Alguns caras podem tentar e te dar dificuldades sobre o uso de preservativos. E como um cara, eu estou te dizendo – que se fodam.”

O eco das minhas próprias palavras me penetra.

"Quero dizer, não! Não foda eles. Nunca."

Merda, eu sou ruim nisso.

A risada estranha e rápida saia da boca de Riley.

Eu esfrego a nuca, escolhendo as palavras com cuidado. "Eu não vou ser hipócrita e dizer para esperar até que você esteja casada.”

Embora seja muito tentador.

"Eu só quero que você se lembre. as pessoas podem se machucar quando têm relações sexuais antes de estarem prontas. Ninguém fica ferido por esperar”.

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EMMA CHASE

Ela não diz nada e eu realmente não esperava que dissesse, mas o olhar contemplativo dela me diz tudo o que ela não diz. Ela está me ouvindo.

"E se alguém pressionar você ou te machucar. Vou amarrá-los a uma árvore e queimá-los vivos. Se você tiver alguma dúvida ou você estiver querendo saber sobre algo. Você pode conversar com a gente. Eu ou sua tia, não há nada que você não possa nos dizer. Entendeu?”.

Ela balança a cabeça. "Entendi."

Eu mergulho meu queixo. "Bom." Riley se levanta e caminhamos para a porta. No meio do caminho, ela faz uma pausa. "Isso foi realmente uma conversa aberta, Jake. E eu aprecio você e Tia Chelsea, você sabe, trocando os papéis de gênero nessa situação." É isso o que nós fizemos?

"Mas, nunca vamos falar dessa conversa novamente. Parece bom?"

Todo o ar corre para fora dos meus pulmões. "Jesus Cristo, sim.

Parece bom."

Ela me dá um polegar para cima e um sorriso. É pequeno e ainda realmente envergonhado, mas é um sorriso.

"Impressionante."

Na manhã seguinte, Chelsea e eu estamos de volta onde estávamos há algumas semanas, sequestrados no nosso quarto, a contagem regressiva do tempo de espera de três minutos para ler o teste de urina. Chelsea está mais centrada desta vez, mantendo um rígido controle sobre sua antecipação.

Sento-me na cama, batendo nas minhas pernas. A ansiedade é uma sensação incomum para mim, mas estou sentindo isso agora. Porque, quero isso. Para ela. Porque isso vai fazê-la tão feliz.

E eu quero isso para mim, também.

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EMMA CHASE

Chelsea empurra um cabelo marrom-avermelhado atrás da orelha e está diante de mim. "Está na hora. Você quer que eu olhe?”

Agarro seus quadris e puxo ela entre as minhas pernas, dando um beijo contra seu esterno.

"Eu vou fazer isso."

Desta vez, quando sair do banheiro, eu a farei sorrir. Grande e orgulhosa. Na realidade tonta pra caralho.

Chelsea não espera por mim para dizer as palavras. Ela dá uma olhada em meu sorriso e joga-se em linha reta em meus braços.

Porque nós estamos bem e verdadeiramente grávidos.

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EMMA CHASE

N OVEMBRO Uma coisa boa era o sexo abundante antes de Chelsea ficar grávida.

Faz semanas quando a festa da boceta chegou a um triste impasse, uma parada brusca, muito mais fácil de suportar. Foi à exaustão que a pegou primeiro. Ela bateu em Chelsea como um trem de carga, nem mesmo minha boca entre suas pernas poderia acordá-la.

Eu não levei para o lado pessoal.

Em seguida, começou a vomitar. Tinha o enjoo matinal no período da tarde - o que para sua bela figura sábia - foi o que de melhor podia acontecer. Porque a maioria das tardes, ela estava no museu, o que fez com que pudéssemos esconder a notícia das crianças com maior facilidade. Não dizer-lhes, até depois de termos certeza de que tudo estava avançando e correndo bem, foi uma decisão que Chelsea e eu decidimos juntos. Uma em cada cinco gestações termina em aborto durante o primeiro trimestre e se essa tragédia acontecer para nós, e as crianças soubessem, estaríamos abrindo toda uma lata de vermes feios que não queremos ter por perto.

Assim, nos primeiros meses, não contamos para ninguém. Fui com ela na primeira visita ao médico. Chelsea chorou quando ouviu os batimentos cardíacos, e chorou mais durante o primeiro ultrassom.

Eu não. Vendo uma bolha cinza em uma tela e ouvindo um som whoosh-whoosh não fez nada para mim. Não fez nada disso parecer real.

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EMMA CHASE

Eu guardei isso para mim mesmo. Porque não sou um idiota.

"Então... Eu tenho uma grande notícia.” É uma calma, ensolarada tarde de quinta-feira e Brent, Stanton, Sofia e eu estamos tendo um almoço em um Bar e Grill poucas quadras do nosso prédio. Brent se inclina para frente nos cotovelos enquanto faz o anúncio, seus travessos olhos azuis que encaram cada um de nós param se certificar de que estamos prestando atenção.

Se Peter Pan já decidisse crescer, eu imagino que ele ficaria muito parecido com Brent. Ele sempre teve essa despreocupada e espontânea atitude, e se casando há um ano e meio atrás, só aumentou isso nele.

Porque agora ele tem um parceiro no crime.

Brent e Kennedy viajam muito nos fins de semana: rafting, paraquedismo, caça nos Antiques - eles fazem de tudo.

Com um sorriso enorme, ele anuncia, "Kennedy está grávida." Sofia grita seu longo cabelo escuro balançando enquanto ela levanta e puxa Brent para um abraço de urso.

Stanton levanta o copo, e vai do outro lado da mesa e dá um tapa na costa de Brent.

"Parabéns."

"Isso é incrível, cara."

Eu inclino para trás em minha cadeira com um sorriso. "Como sua mãe recebeu a notícia? Ela sofreu combustão espontânea?”

Sra. Mason tem estado ansiosa para um neto desde que Brent atingiu a puberdade.

“Nós não dissemos aos nossos pais ainda. Estou tentando adiar a atração fatal nos perseguindo durante o tempo que posso. Mas vamos ter que dizer a eles em breve. Você sabe o quão pequena Kennedy é ela já está começando a mostrar a barriga. Se sua mãe fizer um comentário sobre seu peso, há uma excelente chance de eu finalmente, dizer para ir se foder.” Ele

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toma um gole de limonada. "Poderia fazer o jantar de Ação de Graças ficar estranho."

Eu não sou geralmente um fã da palavra puta, mas se alguma vez houve uma mulher que mereceu o rótulo, é a mãe de Kennedy, Mitzy Randolph.

"De quanto tempo ela está?", Pergunta Sofia.

"Três meses e meio." E há uma luz nos olhos de Brent que me faz sentir quente e confuso.

Tão quente e confuso que mesmo que faltem alguns dias antes do fim do primeiro trimestre de Chelsea, ouço-me dizer: "Bem, já que estamos compartilhando, eu acho que eu deveria dizer a vocês. Chelsea também está grávida”.

Há mais gritos de Sofia, e profundas, risadas e congratulações de Stanton.

O que eu recebo de Brent é, "Cara, você está tão ferrado.”

"Hey," eu digo a ele, "pense rápido".

Em seguida, viro para ele mostrando o dedo do meio com as duas mãos.

Ele ri, porque se você não pode dar aos seus amigos o dedo...

"Porque é que a gravidez de sua esposa é bem-vinda, mas a de Chelsea me ferra?"

Não é que eu realmente me importo, mas o seu processo de pensamento é normalmente divertido.

"Porque eu não tenho seis jogadores já sentados no banco. Quer dizer, porra, Riley é uma sênior então ela tem metade do pé para fora da porta e você já está substituindo ela.” Ele segura a mão aberta.

"Dito isto, se alguém pode ter dezenas e dezenas de crianças...”

"Eu acho que nós vamos parar em sete," eu interrompo. "...é Você e Chelsea. Parabéns, grande sujeito."

"Obrigado."

"Quando Chelsea terá o bebê?", Pergunta Sofia.

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EMMA CHASE

"Ela vai completar doze semanas, no domingo. A data prevista é em junho."

"Eles podem acabar compartilhando o aniversário", comentou Brent.

"Talvez, depois que nascerem nós devemos criá-los juntos. Se eles se casarem nós já estaríamos aparentados”.

"Eles podem ser do mesmo sexo, gênio."

Ele dá de ombros. "Isso é legal agora."

"Sim", eu bufo "e não há nada assustador sobre um casamento arranjado.”

Brent mantém-se calmo. "Tudo o que eu estou dizendo é que, se nós tivéssemos escutado os nossos pais, eu e Kennedy teríamos desfrutado de um relacionamento feliz há muito tempo."

"Se qualquer um de vocês precisarem de uma babá, Presley está sempre procurando conseguir dinheiro extra quando está aqui”, voluntariou Stanton.

Presley é filha de dezessete anos de Stanton com sua namorada da escola, Jenny. Ela vive a maior parte do ano em Mississipi com sua mãe, padrasto e dois irmãos pequenos. Entre aqueles dois e Samuel, Presley praticamente podia abrir sua própria creche neste momento.

"Oh, eu estou tão animada!" Sofia bate palmas. Em seguida, olha para o marido, ela diz, "tudo está acontecendo assim como nós falamos".

"Falaram sobre?", Pergunto.

Stanton acena. "Certo. Samuel passou da fase de bebê e nós não estamos tendo mais nenhum.”

Sofia termina sua frase, porque é assim que eles são. “...por isso, então temos esperado por vocês dois entrarem no círculo daí a gente pode arranjar isso como nosso bebê..." “...e devolver depois”, Stanton fala lentamente.

Ambos acenamos.

Sofia levanta seu copo. "Para a nossa próxima geração, que eles possam ser inteligentes, talentosos e bonitos, assim como seus pais."

Nós todos bebemos a isso.

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EMMA CHASE

Agora que eu deixei o gato fora do saco, é hora de Chelsea e eu contarmos para as crianças.

Isso deve ser interessante.

Os seis se sentaram em torno da mesa... Parecendo culpados. Por quê? Eles me fazem lembrar de internos alinhados nas celas do bloco B, esperando que os guardas não encontrem o contrabando colado sob o vaso sanitário. Meus olhos estreitam em cada um deles, e eu me pergunto o que é que eu não sei.

"Então, nós queríamos falar com vocês esta noite, porque temos boas notícias", diz Chelsea, pegando a minha mão em cima da mesa.

Os interrogatórios terão que esperar para outra hora.

"Estamos indo de férias para Aruba?" Riley pede de olhos arregalados.

"Não", eu digo a ela.

"Flórida?" Tenta Rory.

"Não é um período de férias, pessoal", diz Chelsea, para decepção geral.

"Nós estamos recebendo outro cão?" Regan espera.

"Não", Chelsea e dizemos exatamente ao mesmo tempo.

"Caras, se calem e ouça." Raymond sempre foi o único sensato.

Os olhos de Chelsea passam de criança para criança, e você pode quase sentir sua antecipação. "Jake e eu estamos tendo um bebê!"

No início, ninguém fala. Ou se move.

Então Raymond se aventura, "Estão adotando?”

"Não, querido", responde Chelsea. "Estou grávida."

Riley é a primeiro a pular de sua cadeira e nos abraçar. "Parabéns, pessoal, isso é incrível."

"Eu realmente queria outro cão", Regan diz gravemente decepcionado.

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Rosaleen se inclina para frente. "Vocês tiveram de ir ao médico para engravidar? Como as duas mães de Jackie Barbacoa?”

"Não.”

Ela pensa sobre isso. Enquanto Rory quer mais esclarecimentos.

"Então como é que isto aconteceu?"

Chelsea olha para mim, então dá de ombros para as crianças. "O caminho à moda antiga." A mão de Rory vai para o seu estômago. "Eu vou vomitar." É quando todos começam a falar ao mesmo tempo, com exceção de Raymond, que fica para trás em silêncio. Atordoado.

"Qual é a maneira antiga?", Pergunta Regan.

"Uau," Rosaleen comenta.

"Não, é sério eu vou vomitar."

"O que antigo quer dizer?"

Ronan está na sua cadeira. "Eu não vou ser o mais novo? Eu vou ser o chefe de alguém?"

"Isso é certo", digo a ele.

Ele bombeia seu punho. "Sim!" Em seguida, ele começa a marchar ao redor do canto da mesa, "Eu vou ser um chefe, eu vou ser um chefe.”

Enquanto Rory corre para a porta guarda-chuva que fica no canto, engasgando.

"Huhhh, huhhh.”

"Alguém me diga o caminho à moda antiga!" Grita Regan.

E Rosaleen se cansa. "É quando o homem e a mulher se apaixonam e depois coloca seu pênis na vagina dela e nove meses depois um bebê vem para fora."

Regan olha para mim como se eu fosse um monstro.

"Você colocou o seu pênis na vagina da mamãe?"

Cristo, isso foi por água abaixo rápido.

"Por que você faria isso?"

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EMMA CHASE

“...Eu vou ser um chefe..."

"Vamos falar sobre isso quando você for mais velho."

"Huhhh, huhhh.”

"E agora um bebê vai rastejar para fora de você?!"

"Não exatamente."

"Você é tão imaturo, Regan."

"Cale a boca, Rosaleen."

"Huhh.”

Ronan coloca a cereja no topo do bolo. "Quão grande é sua vagina, mamãe?"

E eu tento ser útil.

"Não é tão grande."

Assim que as palavras estão fora da minha boca, a cabeça de Chelsea chicoteia para mim. E nós dois rimos, foda-se. Ela cobre os olhos com uma mão, acenando para as crianças. "Você é louco. Vocês são todos loucos."

Mas eles nem se quer a escutam. À medida que o caos continua e entra em erupção, eu coloquei meu braço em volta dos ombros do Chelsea e puxando-a contra mim, beijando sua têmpora. "Eu acho que correu bem."

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EMMA CHASE

D EZEMBRO Na primeira semana de dezembro, Chelsea estava ostentando um bebê pequeno, um inchaço firme de bebe. Seu enjoo matinal diminuiu e ela diz que se sente melhor do que nunca. Bem o suficiente para aceitar o trabalho extra, sua chefe tem enviado para ela no museu, ela tem ido cedo e ficado até mais tarde sempre que pode. Ela também está ligeiramente obcecada sobre o que ela come - determinada a ficar longe de tudo que é processado ou não orgânico, mas com um pouco de persuasão, ela come alguns biscoitos mergulhados em um copo de leite integral.

Na mesma época, fiquei com uma grande cobertura da mídia nacional em um caso meu. É uma série de assaltos a bancos e apesar do álibi do meu cliente, o promotor tem provas de DNA sólidas em uma máscara de esqui, que foi usada durante os crimes. É o tipo de caso que eu desejaria um dia, um desafio. Uma manopla com a promessa de glória legal na linha de chegada. E estaria mentindo se dissesse que não gostei de estar nele, enterrando-me em movimentos e manobras sendo mais esperto que o meu adversário. É fácil de fazer durante o dia, no escritório, mas quando a noite se arrasta e o céu fica preto fora da minha janela, o caso se parece mais como um incômodo.

Porque só quero ir para casa. Com meu cão, ver os meus filhos e transar com minha esposa.

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EMMA CHASE

Uma noite, cerca de uma semana antes do Natal, eu me preparei para ir embora bastante cedo, por volta das sete e meia. Quando caminhei pela porta da frente, Cousin ataca meus sapatos e a casa cheira a fogo na lareira e biscoitos de gengibre quentes. Há risos altos e gritos vindos da sala de jantar, então coloquei minha mala para baixo e entrei. As crianças estavam todas em volta da mesa e também estavam Stanton, Sofia, Presley, Samuel, Brent e Kennedy.

Há taças de crosta de gelo branca e doces coloridos, brilhos de hortelã, pimenta, branca e vermelho listrado, espalhados por toda a mesa.

E cerca de duas dezenas de peças retangulares de bolinho marrom.

"Querida, você está em casa!" Brent me cumprimenta, então ele suga um dedo coberto de gelo de Kennedy em sua boca.

Regan, Ronan, e Rosaleen me atacam de uma vez, falando ao mesmo tempo, me mostrando o que eles estavam fazendo. Eu só posso botar para fora qualquer outra palavra. Então Chelsea entra, vestindo um avental vermelho e verde e carregando uma bandeja de mais bolinhos retangulares marrom.

"Hei!", Ela diz com entusiasmo, colocando a bandeja para baixo e chegando para beijar os meus lábios.

"O que está acontecendo?", Pergunto.

Ela olha em volta da mesa. "Eu fiquei aguando por gengibre. Então, ao invés de construir uma casa, estamos construindo uma cidade."

Stanton me passa uma cerveja fria do balde de gelo sobre a extremidade da mesa. "Bem vindo à festa."

Samuel de dois anos grita enquanto Sofia agrada a ele, murmurando algo em Português. Então ele põe um doce na boca que a mãe deu a ele.

"Dá uma olhada, Jake.” Rory se movimenta para o edifício meioconstruído na frente dele. "Eu e Brent estávamos fazendo o escritório de advocacia. Becker, Mason, Santos, Shaw e McQuaid-tem uma arena bastante agradável, você não acha?”

Kennedy responde antes que eu possa. "Você deve pensar sobre ser um promotor, Rory. Nós temos um grande edifício de escritórios."

Brent zomba. "Não dê ouvidos a ela, ela mente. Seu escritório é uma merda".

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EMMA CHASE

Kennedy estatela uma bola de gelo no nariz do Brent.

Mas ele não está chateado. "Agora você tem que lamber isso, Esposa."

Ela acrescenta um M & M vermelho no centro da crosta de gelo.

Aproveitando a deixa, Regan grita, "Briga de comida!”.

"Nããão!", Ri Chelsea. "Sem brigas de comida."

Brent balança a cabeça para sua esposa. "Você é um mau exemplo."

Kennedy apenas mostra sua língua para ele.

"Presley e eu estamos fazendo a construção da capital" Raymond me diz do outro lado da mesa. "Juntos."

Então, pelas costas do de dezessete anos, ele me dá um polegar para cima e sacode a sobrancelhas. Essa queda ainda está forte.

Chelsea pega a minha mão. "Vamos lá, pegar uma cadeira. O que devemos fazer?" Às vezes eu olho em volta e admiro como diabos eu cheguei aqui?

Como esta é a minha vida? Tudo mudou tão rápido. Mas então paro de me perguntar. Porque como esta vida tornou-se a minha não faz realmente muita importância. Eu sou apenas loucamente feliz que é isso.

"Vamos fazer a nossa casa", eu digo a Chelsea.

Seus olhos incendeiam. "Boa. Vamos fazê-lo."

Na manhã de Natal as crianças entram em nosso quarto à 04:00 esse é o único dia em que estão autorizados a entrar sem bater. Quando papel de embrulho cobre cada polegada do chão, e o cão e as crianças estão ocupados descobrindo seus novos brinquedos, jogo Chelsea com uma xícara de chá no sofá, enquanto Rosaleen e eu começamos a fazer panquecas de morango e mirtilo suficientes para alimentar um exército.

Rosaleen leva uma enorme tigela de massa enquanto corto os morangos.

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EMMA CHASE

E do nada, ela pergunta: "Você acha que você vai gostar do bebê mais do que de nós?”

A faca na minha mão congela. "O que?"

Ela encolhe os ombros, sacudindo os cachos loiros. "Vamos entender se você gostar."

Leva-me um segundo para chegar a uma resposta adequada.

"Você sabe quando na escola eles dizem, 'não há perguntas estúpidas'?"

"Sim?" "Eles estão mentindo para você."

Ela bufa, mas não satisfaz os olhos, concentrando-se duro em sua tigela.

"Por que você me pergunta isso?"

"Bem. o bebê será seu. Seu e da tia Chelsea”.

Eu coloquei a faca em cima do balcão, limpei as minhas mãos e me agachei no nível de seus olhos. Quando aqueles olhos azuis doces estão em mim, eu dou a ela a verdade firme e irrefutável.

"Você é minha. Minha e da tia Chelsea. Nunca duvide disso."

As palavras afundam... E depois lentamente ela sorri. E seu sorriso é mais brilhante do que todas as Luzes de Natal desta rua juntas.

"OK." Concordo com a cabeça e me levanto. "Agora vamos fazer essas panquecas antes de seus irmãos começarem a comer a árvore de natal."

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J ANEIRO Depois de um ano novo relativamente calmo, as crianças voltam para a escola. Estando em casa com eles regularmente, notei que Raymond estava realmente tranquilo. Muito quieto.

Então, um dia, quando o chefe da Chelsea chamou-a cedo para o museu, e eu iria colocá-los no ônibus, seguro Rory na porta da frente.

"O que há com ele?"

Rory segue o meu olhar em direção ao seu irmão gêmeo. Então, ele dá de ombros. "Raymond está preocupado."

Isso não é novidade para mim. “Como muitas crianças inteligentes, Raymond tem ansiedades: aquecimento global, secas, guerra nuclear, se há uma possibilidade de catástrofe mundial, Raymond está cagando um tijolo sobre isso.”

“Com o que ele está preocupado por estes dias? Especificamente."

O olhar de Rory fica cauteloso, me lembrando de uma testemunha na hora do depoimento. "Eu não posso te dizer. É um tipo de coisa de código entre irmãos. Mas. O Raymond não tem uma senha em seu laptop. Se eu fosse um cara inteligente, é onde eu olharia para descobrir o que está acontecendo.”

Em seguida, ela se dirige até a calçada. "Até mais tarde, Jake."

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EMMA CHASE

"Sim, tenha um bom dia, garota."

Eu espero na frente até que todos entram no ônibus. Então eu vou direto para o quarto de Rory e Raymond. Eles são gêmeos, mas a partir da aparência de seu quarto, você não pensaria que eles têm algo em comum.

O beliche superior - de Raymond - é ordenadamente bem arrumado, com cantos iguais aos das camas de hospital; a de baixo é uma bola de cobertores, travesseiros esmagados, e lençóis amontoados. Uma das mesas é uma área desastrosa coberta de papéis, controles de videogame, latas de refrigerante vazias. A outra é apenas a mesa – espanada, brilhante e limpa, com apenas o laptop MacBook Pro prata fechado e desligado no centro.

Tenho certeza de que alguns pais se sentiriam culpado por invadir o espaço privado de seus filhos, mas não sou um deles. As crianças podem ter privacidade quando não estão em casa.

Eu ligo o laptop e abro o histórico na recente pesquisa de Raymond.

O que eu li faz meu estômago se contorcer.

"Merda."

Naquela tarde, eu vim para casa mais cedo para poder falar com Raymond antes que ele entre profundamente em um buraco negro de ansiedade. Chelsea é agradavelmente surpreendida. Eu ganho um bom beijo, molhado quando entro na cozinha, com a língua. Suas mãos passam sobre meus ombros, e seus olhos são brilhantes e provocativos. "Uau, eu quase não o reconheço à luz do dia.”

Eu coloco minha mão em sua barriga saliente e a esfrego. "Eu sou o cara que te fodeu - no caso de você não ter certeza.”

Ela sorri contra meus lábios quando a puxo para outro beijo.

Ronan abandona seus pastéis na mesa da cozinha e corre para a sala, gritando, "Regan, é a minha vez no Wii ou eu vou te foder!”.

Por que crianças só ouvem as coisas que você não quer que elas ouçam? Toda vez, que porra.

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EMMA CHASE

Chelsea esconde o rosto contra o meu peito. "Essa frase está para ser a mais nova a ser pronunciada no jardim de infância amanhã."

Minha mão desliza pela sua costa. "Eu vou falar com ele. Mas primeiro eu quero falar com Raymond, onde ele está?"

"Ele está na parte de trás, fazendo cestas. Qualquer coisa que eu deveria saber?”

Preocupações são contagiosas, elas se espalham de uma pessoa para outra como um vírus. Essa é a última coisa que ela precisa agora.

"Não, é uma coisa de homem."

Ela faz uma pausa, lendo meu rosto, então dá de ombros. "OK. Divirta-se com isso."

Eu coloco a cabeça na parte de trás das portas francesas e desço para me juntar a Raymond no asfalto, onde ele está jogando basquetebol.

"Ei." "Ei." Eu ergo minhas mãos e ele me passa a bola. Eu a bato duas vezes, em seguida, suavemente a arremesso através do aro.

"O que foi?", pergunto enquanto ele recupera a bola.

Ele arremessa, e erra. "Nada."

Raymond arremessa novamente, e eu pego a bola depois que ela passa pela rede. "Você sabe que pode falar comigo, certo?”

"Sim, eu sei", ele responde automaticamente.

"Sobre qualquer coisa. Nada que você diga nunca iria mudar o que eu penso de você. Entende?"

Durante meus anos como um Punk chateado, na defensiva, o juiz disse provavelmente as mesmas palavras para mim uma dúzia de vezes.

Minha mãe, provavelmente uma centena. Mas eu nunca entendi.

Agora eu entendo.

Porque não há realmente nada que qualquer dessas crianças jamais poderia dizer ou fazer - sem indignação muito grande, nenhum erro muito estúpido - que me faria parar de amá-los com cada fibra do meu ser.

Raymond responde cautelosamente, os olhos azuis piscando.

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"Você está sendo muito estranho, Jake."

"Eu vi o histórico de pesquisa no computador, Raymond".

Eu passo a bola para ele rapidamente. Ele pega com as duas mãos e olha para mim.

"Você olhou?"

"Sim." Eu levanto o meu queixo em direção ao banco. "Sente-se."

Raymond senta-se no banco, a bola em seu colo, me observando enquanto eu ocupo o resto do banco ao lado dele. "Você olhou no meu computador?"

Eu concordo. "Sinta-se livre para estar indignado sobre isso mais tarde, mas agora, eu quero falar sobre as coisas que você está olhando, porque você está muito ansioso, não está dormindo." Eu me inclino, apoiando os cotovelos nos meus joelhos. "O que está acontecendo com você, amigo?"

Sua garganta ondula quando ele engole. Então ele olha para o lado e sua voz é abafada, como se ele estivesse com medo de dizer as palavras alto demais. "Você sabia que, a principal causa de mortes de uma gestante é o assassinato?"

Eu sei disso. Apenas um dos divertidos fatos que advogados de defesa criminal tem que conhecer. Uma mulher nunca é mais vulnerável, em toda maneira concebível, do que quando ela está carregando uma criança.

O Raymond não espera por mim para responder. "Mas de mil novecentos e cinco mulheres morreram no ano passado no parto. Mulheres saudáveis. E isso sem contar às milhares que morreram de complicações na gestação.”

"Raymond-" "Diabetes, hipertensão, coágulos sanguíneos, todos os tipos de coisas podem dar errado."

"Raymond-" "Descolamento prematuro da placenta, infecção, hemorragia, um ser humano pode sangrar em menos de cento e vinte segundos. Às vezes-”.

"Raymond pare." Minha voz se encaixa no ar, como o estalo de um chicote.

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Ele pisca para mim, seus lábios pálidos imóveis. Eu coloquei minha mão em seu ombro e apertei. “Nenhuma dessas coisas vai acontecer à sua tia."

"Você não sabe disso."

"Eu não vou deixar acontecer."

Ele balança a cabeça lentamente. "Você não pode protegê-la."

"Sim, eu posso."

Raymond se levanta. "Não, você não pode! Se você quer mentir para as outras crianças, pois assim não terão medo, vá em frente, mas não minta para mim. Eu sei melhor. E você também."

Ele respira duro, olhando para mim como se ele pudesse ler meus pensamentos, vir meus medos mais profundos. Esfrego minha mão no meu rosto, olho para o lugar ao meu lado, e digo: "Sente-se.".

Depois que ele se acomodou no banco, eu forço a confiança em minha voz. Porque não é otimismo uma das minhas melhores características. Mas eu tenho que dizer alguma coisa.

"Há perigos na gravidez, sim, mas ficar obcecado com estatísticas e em cada aberração possível não vai ajudar em nada. Você tem que pensar positivamente."

Ele olha para baixo no asfalto entre seus pés, e sua voz cai ainda mais suave. Monótona.

"Na noite em que meus pais sofreram o acidente, estávamos com uma babá. Eu acho que ela estava na faculdade, era umas das estagiárias do meu pai. Ela não nos disse o que era Só que eles tinham sofrido um carro acidente, e que a tia Chelsea estava a caminho. Ela disse que deveríamos ter pensamentos positivos, e orar”. Ele olha para mim com os olhos brilhantes, tristeza com a dor lembrada. "Então fiz o que ela falou. Orei muito, Jake”. Sua voz falha, engasgando com as palavras. "Não ajudou".

Raymond se afasta enquanto seu rosto enruga. Porque ele tem treze anos de idade e meninos não são de chorar. Mas eu envolvo o meu braço em torno dele, puxando-o com força contra mim.

Porque tanto quanto eu estou preocupado, ele pode chorar tudo o que quiser porra.

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Seus ombros tremem e seu rosto pressiona contra a minha camisa.

Eu descanso meus lábios em seu cabelo escuro que cheira a grama e suor ainda infantil. E o meu coração se parte por ele, porque não há nada que eu possa dizer. Não há palavras para fazer isso melhorar. É apenas algo que ele tem que sentir. Esperar passar.

Tudo o que posso fazer é segurá-lo.

Quando o pior parece passar, quando o tremor vira um suspiro, eu agacho na frente dele, minhas mãos sobre os joelhos ossudos. "Raymond, às vezes, na vida, coisas brutais, injustas acontecem conosco. Você não precisa me dizer isso. Mas há muita coisa boa também. Inesperado, boa, bonita. E se você gastar todo o seu tempo se preocupando com coisas ruins, você pode não desfrutar de todas as coisas incríveis. Eu não quero isso para você, seus pais não iriam querer isso para você também."

Ele limpa o nariz com as costas da mão. "Você está assustado? Com a tia Chelsea?”

Eu inclino minha cabeça. "Bem, eu estou agora. Obrigado por isso".

Ele bufa um som molhado e entupido, porque ele sabe que eu estou brincando.

Mas, então, eu percebo que não estou.

"Sim. Às vezes eu fico com medo."

"O que você faz quando isso acontece?"

Respiro fundo. "Concentro-me nas coisas que posso mudar, sobre as coisas que posso realizar para fazer a diferença. Quero dizer, você tem que saber que sua tia é jovem e ela tem os melhores médicos, de modo que as chances de que isso possa acontecer sem um único problema são realmente boas.”

Ele balança a cabeça. "Sim eu sei disso."

Eu aperto a perna. "Então aqui está o que vamos fazer você e eu juntos. Nós cuidaremos dela, certificando de que descanse e coma direito, e vamos pensar em como vai ser louco e impressionante ter um bebê em casa novamente.”

Ele dá um pequeno sorriso.

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"E quando você ficar com medo, quando essas preocupações escuras se aproximarem, você não vai olhar no seu computador no meio da noite.

Você vai falar de suas preocupações para mim, ok? Porque você não está sozinho, Raymond. Vamos falar sobre isso e descobrir as coisas juntos.

Você pode fazer isso por mim?"

Raymond retira os óculos, seca-o em sua camiseta, em seguida, o coloca novamente.

"Sim, Jake, eu posso fazer isso."

"Obrigado parceiro."

Afago sua cabeça novamente, enquanto dou-lhe um tapinha nas costas.

"Vamos lá dentro para jantar."

Raymond olha para o quintal. "Eu vou ficar aqui por alguns minutos, se isso estiver bem?"

"Certo. Totalmente bem."

Vou para a casa, mas apenas alguns passos antes de Raymond chamar meu nome.

Quando eu me viro, ele diz: "Você sabe, Jake, meu pai era realmente um grande pai.”

Eu sorrio. "Eu sei. Posso dizer pela forma como vocês estão se saindo”.

Raymond pensa por um momento, escolhendo as palavras. "Você também é muito nobre para essas coisas relacionadas a ser pai."

As crianças são incríveis, a sua visão, a sua capacidade de se adaptar e aceitar, crescer e amar. Elas são poderosas, também. Todos nós estaríamos em alguma merda seriamente profunda se elas nunca perceberem o quanto de energia tem sobre nós. Porque o calor, o formigamento, o insanamente orgulhoso sentimento, totalmente dedicado que se espalha através de mim, é indescritível. E Raymond fez isso. Ele me deu isso.

Eu limpo minha garganta. "Obrigado, Raymond. Isso... significa muito."

Ele balança a cabeça. E depois volta a jogar basquete.

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Então me dirijo a casa para beijar minha esposa novamente, e ajudar a cuidar dos outros minions.

Mais tarde naquela noite, depois que as lições de casa foram feitas, os pratos limpos, e todas as crianças estão em suas camas, eu me sento sozinho na mesa da cozinha com uma garrafa de uísque e um copo meio vazio na minha frente.

Chelsea entra seu cabelo preso acima por causa do banho, vestindo um pijama de algodão, rosa pastel. Seus passos ficam lentos quando me vê.

E eu sinto seus olhos a deriva para a garrafa, em seguida, de volta para mim.

Ela me conhece, por dentro e por fora, e sabe que não sou um bebedor. A menos que haja uma razão. Então, ela puxa uma cadeira e calmamente se senta. Os olhos azuis cristalinos que possuem meus sonhos me prendem fortemente.

"O que está acontecendo, Jake?"

Eu saboreio o uísque, em seguida, olho o líquido âmbar quando coloco o copo de volta na mesa.

Minha voz sai abafada, mas certa. "Eu escolheria você."

"O que você quer dizer?"

Finalmente, olho para ela, e sei que meu rosto está nublado com culpa. "Nesse cenário que sempre desenrola em programas de TV, quando os médicos dizem ao pai que ele tem que escolher entre a vida do bebê ou a vida da mãe. Gostaria de ter você.”

Sua cabeça se inclina para o lado e sua voz é tão suave. "Eu gostaria que você escolhesse o bebê."

"Eu sei. Sei disso." Olho em seus olhos. "Mas ainda escolheria você."

Será que ela se sente mal por isso? Levo o copo aos lábios, tomando toda a bebida, tentando dar sentido a minha escolha.

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E as minhas palavras sussurradas cortam o silêncio do momento.

"Tudo isso só funciona se você estiver aqui. começou com você, ela termina.”

Eu não sou bom com palavras floridas e românticas. Mas por ela eu desejaria ser.

Porque ela é mais do que a minha mulher, mais do que a dona da boceta que me domina. Ela é meu amor, minha casa, o consolo para minha alma, a guardiã do meu coração, o centro do meu mundo todo porra. A única razão pela qual eu realmente acredito na minha própria bondade é porque eu a vejo refletida em seus olhos.

"Sem você, eu não sei como. Eu não sei o que eu faria.”

Um sorriso triste assombra os lábios rosados do Chelsea, enquanto ela senta no meu colo. Meus braços envolvem automaticamente sua cintura.

"Eu sei o que você faria." Seus dedos penteiam meu cabelo suavemente, esfregando a base do meu pescoço. "Você iria segurar todas as crianças de uma só vez, porque seus braços são grandes o suficiente para fazer isso. E você deixaria todos dormirem na cama com você, então você poderia estar lá se eles precisassem. Então, depois de alguns dias, você iria fazer com que voltassem às suas atividades. Voltar para a rotina. Você ainda estaria quebrado por dentro, mas você iria tê-los juntos, porque sabe que é o que eles precisam." Seus lábios quentes pressionam contra meu queixo e sua respiração faz cócegas no meu pescoço. "A vida continuaria. E depois de algum tempo, você conheceria alguém. Uma mulher amável.

Inteligente. Talvez uma advogada que sempre quis ter filhos, mas nunca encontrou tempo."

"Jesus fodido Cristo, Chelsea," Eu amaldiçoo - porque eu não quero ouvir isso.

"Ela iria se apaixonar por você tão facilmente. E por eles. E tudo estaria bem. Seria ter uma vida, uma vida diferente, mas ainda boa."

Meus olhos ardem atrás de minhas pálpebras, porque não quero qualquer parte dessa vida do caralho. Ela está certa, de uma forma, eu iria continuar, assim como gostaria que isso acontecesse com ela. Você não tem muita escolha, quando se tem filhos, quando você realmente os ama. Você engole. Move o céu e o inferno para se certificar que está tudo bem.

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Mas seria um pesadelo para eu acordar, a cada segundo horrível sem ela.

Minhas mãos puxam-na para mais de perto. Dedos de melancolia raspam suas costas, sua coxa. "Não me deixe. Prometa que vai estar comigo sempre. Eu sei que não é uma promessa que você possa fazer, mas faça de qualquer maneira."

Chelsea pontua cada palavra com um beijo, na minha testa, meu nariz, meu queixo, minhas bochechas, pálpebras fechadas. "Nunca. Eu nunca vou deixar você, Jake Becker. Nunca. Nunca. Nunca. Nunca. Nunca.

Nunca. Nunca. Nunca."

Quando sua boca toca a minha, é como acender um fósforo.

Provocando um incêndio carente, frenético.

Porque eu tenho que senti-la, viva e vibrante, embaixo de mim, em torno de mim.

Eu deveria levá-la para o nosso quarto, mas eu não levo. Eu devia ir mais devagar, mas não posso.

Tudo o que posso fazer é colocá-la na mesa e retirar o tecido de seu corpo com as mãos trêmulas.

Beijá-la como se nunca houvesse um amanhã, lamber sua pele e engolir seus gemidos.

Tiro minha camisa, e minhas calças em seguida. Meus dedos esfregam e mergulham entre suas pernas, sentindo a lisa, umidade escorregadia, e então eu estou empurrando dentro dela. Esse primeiro impulso - escorregando em suas paredes lisas, apertadas contra a meu pau duro e quente. Porra é irreal. Como sempre foi com ela. Como sempre será.

Seu corpo está me recebendo, em seguida, reage como se ela não suportasse ficar sem mim. E, assim como todas ás vezes, penso, que nada será melhor do que isso, e isso é tão bom como sempre será.

E, assim como todas às vezes acontece, estou provando o que é certo.

Meus golpes são estáveis e longos, mais exigentes, mais duros do que deveriam ser. Apoio a cabeça de Chelsea em minhas mãos, meus dedos puxam seu cabelo livre e depois apoiam suas costas novamente na mesa.

Seus pés circundam minha cintura, me puxando para mais perto, e nossos peitos se fundem. A onda sólida de seu estômago, onde o nosso filho

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dorme, pressiona contra meu abdômen. Chelsea inclina a cabeça para trás, segurando meu olhar o maior tempo que pode, até que é demais. O prazer sublime é febril, aumentando, até que obriga suas pálpebras se fecharem e os lábios a se abrir.

Eu enrolo sobre ela, apertando a minha mão em seu cabelo, meus quadris conduzindo mais rápido.

“Jake”. Jake.” Ela está rígida, seus músculos contraindo, o suspiro do meu nome nos seus lábios perfeitos.

Então Chelsea afrouxa, embalada com segurança contra o meu peito.

Eu deslizo minhas mãos sob sua bunda, levantando e mergulhando uma e outra vez mais selvagem, mal conseguindo me controlar. Suas mãos agarram meus ombros. Confiando em mim, me levando, me dando tudo o que eu poderia precisar.

Meus quadris circulam, arrastam e, em seguida, com um impulso final e gemido áspero, eu gozo tão profundo dentro dela.

Por vários minutos, meus lábios descansam contra o topo de sua cabeça, sentindo o doce aroma de seus cabelos, enquanto suas mãos se movem ao longo de minha coluna. A tempestade de culpa e apreensão que agitavam no meu estômago acalma. Porque esse é o poder que ela tem, este provedor ágil de mulher, a voz dela me acalma, e seu toque me dá paz.

O rosto de Chelsea encara o meu, com um sorriso sonolento nos lábios, mas saciado. "Melhor?"

Eu brinco com seu cabelo. "Sim. Melhor."

"Bom. Agora eu preciso de outro banho. Você me deixou toda suja."

Meus lábios sorriem facilmente agora. "Eu gosto de você suja".

Ela morde meu ombro. "Gostaria de se juntar a mim?"

Me separei dela somente o tempo necessário para pegar as roupas no chão. Em seguida, ela está de volta em meus braços e eu estou nos guiando pelo corredor. "Absolutamente."

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FEVEREIRO Chelsea chegou a casa tarde do trabalho novamente noite passada, após as nove. Não que me importo de fazer a minha parte com as crianças mas ela está grávida de cinco meses, ela deve pegar mais leve. Cedo na próxima manhã, vou para o museu para conversar com o imbecil do chefe dela. Eu sei que Chelsea não vai estar lá até à tarde.

Eu só conheci o cara uma vez, mas estou dando-lhe o benefício da dúvida de que ele é apenas um imbecil - não um total merda - que não percebe a necessidade de parar com os projetos extras, e a permanência dela para mais tarde para "ajudar" merda. Chelsea ama este trabalho, então eu vou ser bom nisso.

Pelo menos agradável é o plano.

Esse plano se transforma em fumaça quando estou fora da porta do escritório aberto de Gabem Debralty, fora da vista, mas ao alcance da voz dos dois homens dentro.

"Chelsea estar grávida é uma merda para você, Gavin, eu sei o quanto você queria ela."

Ouvi um ronco viscoso em resposta e em seguida, “Oh, eu ainda estou no páreo, pode contar com isso. Apenas tenho necessidade de

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acelerar as coisas antes de ela ficar muito gorda.” Eles riem e meu sangue se transforma em gelo.

"Ainda que eu ache que não vai fazer diferença se ela pesar quarenta e cinco quilos ou cento e trinta - seus lábios serão bons em torno de meu pau."

Algumas pessoas falam sobre sua raiva como uma explosão de lava fervente, bolhas de fúria. Mas eu não acho que é assim que funciona.

Minha raiva é fria. Individual, insensível, brutalmente inflexível.

Você sabe a diferença entre o fervor e congelação?

Uma queimadura tira sua pele. Congelamento vai levar toda a porra do seu membro embora.

Dou um passo para a porta, meus punhos cerrados em meus lados como dois martelos. O pedaço de merda de Gavin estava conversando com um colega de trabalho de Chelsea que conheci na festa de Natal e fica branco quando ele me vê.

"Porcaria."

Gavin vira e encontra o meu olhar. Por um segundo, ele parece surpreso, talvez até mesmo com medo, em seguida sua expressão folga com indiferença. O tipo de rosto que diz que ele acha que não posso fazer nada, dizer nada, e não está nem aí para qualquer um que não gosta dele.

Ele deve aproveitar esse sentimento. Não vai durar muito.

Seu companheiro murmura uma desculpa e inteligentemente se esgueira em torno de mim para fora da porta. Gavin vira de frente para mim quando dou um passo para a sala, rolando a cabeça loira em seu pescoço, levantando os ombros, como se ele estivesse se soltando para uma luta.

Um fodido imbecil.

Demasiado estúpido para perceber que ele nunca teria a chance de ter um balanço.

"Escuta", ele começa, "sinto muito que você teve de ouvir isso, mas de homem para homem tenho que te dizer, a sua pequena esposa tem sido a minha atleta desde o primeiro dia. A maneira dela-”.

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Suas palavras são cortadas, juntamente com o seu ar, quando minha mão ataca e envolve em torno de sua traqueia. Pressiono-o contra a parede mais próxima. Espremendo.

"Outra palavra," eu digo a ele suavemente, "e eu vou cortar sua garganta.”

Antes de o juiz me tomar sob sua asa, eu tinha um temperamento desagradável. Com a ajuda dele, aprendi a bloquear isso. Mas tem esse negócio sobre a raiva- ela nunca realmente vai embora; ela apenas adormece. A minha estava bem acordada no momento, batendo contra as grades de sua gaiola fria, implorando para ser solta.

Apenas durante alguns minutos. Isso era tudo que ela precisava.

O rosto de Gavin começa a se avermelhar e seus dedos agarram pateticamente na minha mão enquanto me inclino me estreitando e lhe digo: "Eu vou te fazer algumas perguntas você acena ou agita sua cabeça para responder. Se você mentir vou saber e vou te machucar.”

Sua luta diminui e sei que isso significa que ele entende.

"Alguma vez você já tocou Chelsea?"

Ele balança a cabeça freneticamente.

"Alguma vez você já a assustou?"

Outra agito negativo.

"Você já fez ela se sentir desconfortável?"

Há uma pausa, então infinitesimal ele me dá outro aceno de cabeça.

Me lanço na sua garganta, mas antes que ele possa respirar, meu punho dirige-se profundamente em seu diafragma. Porque essa última resposta era a porra de uma mentira.

Ele se dobra, engasgando no ar e vomitando bile. Eu arranco ele de volta para cima, olho no olho. "Aqui está o que vai acontecer, Gavin.

Chelsea não vai voltar aqui, ela se demite, considere este o seu pedido de demissão. A partir de agora, você não pensa sobre ela, você com certeza como merda não fala sobre ela. Se você vislumbrar ela na rua, você corre para o outro lado e tenha a maldita certeza de que ela não o veja. Você vai escrever-lhe uma carta de referência, para que ela possa arranjar outro emprego que não inclui um imbecil como você. E essa referência tem que

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ser radiante, Gavin, cada palavra de louvor nós sabemos que ela ganhou.

Coloque-o em um envelope, passe ela para o exterior da sua porta do escritório e não esteja aqui quando ela pegar".

Ele balança a cabeça, ainda ofegante.

Minha voz é baixa, mortal. "Você fode com a minha mulher, você fode comigo. E no caso de você não ter percebido isso ainda, vou soletrar para você: você não quer me foder”.

A raiva por dentro, aquela com a voz de meu pai, clama por pelo menos um osso quebrado de seu braço, queixo, de sua fodida espinha.

Mas a imagem de seis faces doces sorrindo que precisam de mim, me segura, me dá a força para caminhar para fora da porta e deixar Gavin Debralty ferido, mas não quebrado.

Eu vou a pé do museu para o escritório de advocacia para recompor a minha merda. No momento em que entro na sala de conferências para a nossa reunião semanal, presumo pareço normal novamente. E... Eu estava errado sobre isso.

Stanton, Sofia, e Brent olham para mim com os olhos arregalados quando sento. Por vários segundos, sem falar. Então Stanton se aventura, "Você está bem, cara?”.

Eu olho para o arquivo sobre a mesa na minha frente. "Por que não estaria?"

Sofia enfia seu cabelo longo e escuro atrás de uma orelha. "Não leve a mal, mas você parece mais ou menos... assassino, Jake.”

"Isso faz sentido." Eu moo minha mandíbula. "Quase acabei de matar um cara. Não matei, mas poderia ter matado.”

As sobrancelhas de Brent se levantam alta. "Bem, isso é algo que você não ouve todos os dias, mesmo neste o negócio."

Stanton se inclina para frente. "Talvez você devesse elaborar... apenas no caso."

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Isso é provavelmente uma boa ideia.

Depois que digo a eles toda a história, Brent e Stanton estão firmemente do meu lado. Eles entenderam. Sófia? Não muito. "Espere um segundo. Você deixou o emprego por ela? E você acha que Chelsea vai ficar bem com isso?"

Em retrospectiva, provavelmente não. E, no entanto não estou me fodendo por isso.

Porque estou chateado que ela não me contou que o filho da puta que ela trabalha a deixava desconfortável. Que ela provavelmente lidava com sua aparência e sugestões - e Cristo é melhor ser tudo o que ela tenha que lidar - sozinha.

"Que outra escolha ele tinha, Soph?", Pergunta Stanton. "Eu certo como a merda não gostaria que você trabalhasse para um idiota como esse”.

Os olhos de Sofia estreitam porque ela é mulher e ela nunca foi tímida com o bramido.

"Por que Chelsea tem que deixar um trabalho que ela ama e o idiota ficar?"

Brent acrescenta "Ela tem um ponto, Jake. Eu aprendi da maneira mais difícil não mexer com a carreira da minha menina lembra? Por outro lado, Chelsea estará em licença de maternidade em breve.”

"E ela tinha a opção de voltar depois do bebe ter nascido", conta Sofia. "Mas agora essa opção se foi."

Na mesma nota, o alarme do meu telefone toca. Porque minha bunda precisa estar no tribunal em vinte minutos.

No caminho, os comentários de Sofia começam a afundar e decido pelo menos dar um aviso a Chelsea sobre o que fiz. Tento ligar para ela, mas ela não atende. Se Gavin tem metade de uma célula do cérebro, ele vai fazer o que eu disse a ele... E Chelsea e eu estaremos discutindo pessoalmente.

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O Tribunal acaba cedo, assim chego a casa lá pelas quatro. Cedo o suficiente para mandar para casa a babá, que normalmente sai de lá quando as crianças saem do ônibus. Chelsea normalmente trabalha até as seis às quartas-feiras, mas estaria mentindo se dissesse que não estava surpreso dela não estar em casa mais cedo hoje.

Há um barulho de conversas em torno da mesa da sala de jantar quando as crianças se agitam ao redor, simultaneamente desembalando as mochilas, falando sobre a lição de casa, pedindo para ir para casa de amigos, perguntando o que tem para jantar, e buscando permissão para fazer um lanche. Sento em uma cadeira na ponta da mesa, as pernas esticadas para fora, braços dobrados-olhos colados à porta. Até que ouço a porta da frente bater aberta com um estrondo significativo. E a minha linda esposa, grávida aparece, prendendo-me com o fogo azul de seus olhos.

Ela respira para fora duramente pelo nariz "Nós precisamos conversar. Lado de fora. Agora.”

As crianças todas congelam. Em qualquer outro caso, seria engraçado - a forma como a sua atenção foi instantaneamente capturada.

"Temos certeza que precisamos", é a minha resposta simples.

Raymond começa a assobiar o tema de Darth Vader de Star Wars.

Me levanto e sigo Chelsea para a cozinha, Rosaleen canta "Alguém está em apuros.”

"E pela primeira vez, não sou eu", aponta Rory. "Tomem nota, pessoas."

Passamos pela cozinha e saímos pela porta dos fundos para o pátio.

Assim que a porta está fechada, Chelsea se vira, agitando um envelope aberto para mim.

"O que diabos é isso? E por que Gavin me informou com a porta do escritório fechada, eu poderia complementar que você deu a ele a minha demissão?”

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Eu cruzo meus braços. "Estou mais interessado em ouvir sobre o assédio sexual que você esteve silenciosamente sofrendo por Deus sabe quanto tempo e por que diabos você não me contou sobre ele.”

Agora ela cruza os braços. "Eu gosto do meu trabalho, Jake, isso não era tão ruim, e sabia que você ia fazer um grande negócio sobre isso."

Mantenho um rígido controle sobre a minha temperamento, embora tenho que dizer, é uma batalha.

voz

e

meu

"Ouvi o que esse filho da puta disse ao seu colega de trabalho quando ele não poderia esperar por você para chupa-lo soou como um negócio fodidamente grande para mim. Acho que eu sou o estranho então."

Ela pisca para mim. "Ele disse isso?"

Meu gesto é rápido e afiado. "E sua escolha de palavras não foi tão boa." Eu aponto meu dedo. "Você deveria ter me dito que estava lidando com isso."

"Eu estava lidando com isso!"

Essas quatro palavras me empurram bem para a borda. "Você obviamente não estava lidando com isso, já que o desprezível ainda estava vomitando merda sobre você. Isso não será um problema."

Sua mandíbula se aperta e seu queixo está alto e se eu não estivesse realmente furiosa pra caralho, estaria muito excitado agora.

"Eu não vou deixar o meu emprego, Jake."

"Você já deixou."

"Eu não vou deixar o meu emprego, Jake."

Minha voz continua suave, caindo para um sussurro letal. "Deixe-me fazer isso muito claro. Se aquele filho da puta ficar a vinte pés de você, eu vou colocá-lo no chão. Você não vai voltar para lá. Ponto final."

Os braços do Chelsea vão para fora dos lados e ela grita: "Quem é você?”

"Sou seu marido."

"Sério? Não me lembro de trocar alianças com a porra de um homem das cavernas!”

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Eu me inclino para baixo sobre ela, quase nariz com nariz. "Então você não estava prestando atenção suficiente."

Ela brilha para mim por alguns segundos; em seguida, fecha os olhos e respira profundamente, andando de costas. Quando ela se concentra em mim novamente, a fúria se desvaneceu-substituído por algo mais perigoso.

Ressentimento.

"Eu não posso falar com você enquanto você estiver assim."

"Eu estou completamente calmo. Você é a única fora de ajuste. E aparentemente, você não pode falar comigo sobre porra nenhuma.”

Parece que tenho alguns problemas de ressentimento por conta própria. Brent diria que isso é saudável, botando tudo para fora abertamente. Essa teoria pode ir chupar um pau. A mão de Chelsea vai para seu estômago, faz círculos esfregando o inchaço. Ela leva outra profunda, respiração. "As crianças têm lição de casa, temos de começar o jantar, o professor de piano de Rosaleen estará aqui a qualquer momento.

Nós vamos terminar isso mais tarde."

Ela se move em torno de mim para a porta, mas para quando chamo o nome dela.

"Chelsea. Isso já está terminado."

Ela sussurra para mim com os dentes cerrados, "Deus, você é um idiota às vezes!”.

"Tanto faz."

Depois disso, nós fazemos o nosso melhor para ignorar um ao outro toda a porra da noite.

Jantar? Feito.

Pratos? Limpos.

Crianças? Adormecidas. Ou, pelo menos, fingindo estar, o que funciona para mim.

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Chelsea e eu compartilhamos o espaço da pia do banheiro, escovando os dentes, nossos braços movendo-se em correspondência, empurrões violentos, nos evitando o espelho e olhando para a torneira como ela tivesse insultado nossa mãe.

Termino primeiro, entro no quarto, tiro até a cueca boxer e deslizo entre o frio lençol. Um minuto depois, a luz do banheiro apaga e assisto através do luar, a sala sombreada, quando Chelsea caminha para o outro lado da cama. Ela sobe e fica tão longe de mim quanto ela pode possivelmente sem realmente cair fora do colchão.

Eu fico olhando para o teto, com um braço pendurado acima da minha cabeça, ouvindo o som de sua tensa e dura respiração. E Deus, eu sei que me faz soar como uma marica - mas eu quero abraçá-la. Tão frustrado que estou com sua teimosia ridícula, quanto enfurecido que me sinto sobre todo o desastre do caralho... eu a amo.

E isso está constantemente vivendo dentro de mim. Meus braços se contorcem com o desejo de puxá-la para perto, para senti-la, quente e suave contra mim. Minha voz sai em um sussurro suave, irregular.

"Chelsea.”

Lentamente, ela se vira de lado, de frente para mim. Nós assistimos um ao outro na escuridão por alguns segundos, em seguida, ela insiste em voz baixa, "Nossa discussão não acabou.”

"OK." "E eu vou estar muito brava com você novamente na parte da manhã."

Minha mão encontra sua mandíbula, acariciando, antes de passar pelo cabelo. "Eu posso viver com isso."

Ela me dá um pequeno aceno de cabeça e então ela se move para perto, descansando a cabeça no meu peito. Eu envolvo meu braço em torno dela, segurando firme. E há um pequeno conforto na ideia de que ela precisa disso tão tanto quanto eu.

"Eu te amo, Chelsea."

O suspiro dela é longo, mas não ingrato.

"Eu sei. Eu também te amo."

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Há uma pausa ponderada e então ela acrescenta: "Mesmo quando você está sendo um imbecil.”

Sim. Posso totalmente viver com isso.

Na manhã seguinte, a nossa trégua da meia-noite está mais que definitivamente encerrada. Nossas manhãs são ocupadas-loucas- e isso nunca é mais verdadeiro do que em um dia de escola. Levo as crianças para cima. Eles estão vestidos e quase alimentados quando Chelsea entra na sala de jantar.

Vestindo, um vestido verde-escuro bonito e um blazer combinando.

Vestida para o trabalho.

Da cadeira na mesa, meus olhos passam sobre ela.

"Roupa legal."

Ela sorri com força. Determinação. "Obrigado. É nova. As roupas de maternidade têm percorrido um longo caminho desde que Rachel estava grávida."

Eu levanto uma sobrancelha questionando. "Você tem uma entrevista de emprego alinhada já?"

E suas narinas dilatam. "Não. Eu tenho um emprego. Eu estou vestida para ir para ele."

Em algum momento durante a noite, decidi que não ia lutar com ela.

Ela está grávida, somente um homem com coração de gelo iria perturbar sua esposa grávida e coloquei um grande esforço ao longo dos anos para não ser isso.

Então eu aceno. Retiro meu celular e disco o número do Brent. E enquanto falo com ele, meu olhar não vacila do rosto teimoso da minha esposa.

"Ei. Ouça, deveria estar no tribunal hoje, as dez e eu não vou poder.

Você pode me substituir? Precisa de um adiamento?”

Chelsea recua ante a pergunta.

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Depois de Brent responde no meu ouvido, eu digo-lhe: "Sim, exatamente. Obrigado, fico te devendo.”

Aperto no botão de desconexão e deslizo o telefone no bolso.

E todos os olhos, os meus e das crianças, estão em Chelsea.

"Por que você fez isso?"

Eu abro minhas mãos, gesticulando como se a resposta fosse óbvia.

"Nós estamos indo para o trabalho no museu. Sou bastante talentoso, mas ainda não posso estar em dois lugares ao mesmo tempo."

Seus olhos se estreitam. "Você está indo trabalhar comigo?"

Sorrio violentamente. "Não há nenhum lugar mais que eu gostaria de estar."

"Esse é o seu plano? Você vai me seguir. Para sempre?"

Eu me inclino para frente, os cotovelos sobre os joelhos. "Eu vou fazer o que preciso fazer, querida, por quanto tempo precisar fazê-lo."

Seu rosto cai e ela olha para longe de mim. Em seguida, ela puxa seu próprio telefone para fora de seu blazer e alguns segundos depois fala neledeixando uma mensagem de voz.

"Gavin é Chelsea. Parece que o que você me disse ontem é preciso. Eu estou me demitindo. Eu. adeus.” Ela me olha na cadeira com uma carranca.

‘Não, você ganhou’. Feliz, Jake?”.

"Não se trata de ganhar."

"Tem certeza disso? Porque é assim que isso parece."

Ela se vira, indo para a cozinha, mas não antes de eu ver as lágrimas naqueles olhos azuis cristais.

E foda-se se isso não me faz sentir como o mais cuzão que jamais existiu.

Apenas quando penso que não posso me sentir inferior, Regan consegue me ajudar.

"Você e mamãe estão se divorciando?"

Rory levanta a mão. "Eu fico com o Jake."

Riley ergue sua mão e diz para ele calar a boca.

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Eu toco a pequena cabeça de Regan. "Não, nós não estamos nos divorciando."

"Isso é o que os pais de Abigail Stillwater disseram. Logo antes deles se divorciarem. Em seguida no dia de visita do Sr. Stillwater ele chama o amigo da Sra. Stillwater de um menino brinquedo menor de idade e Sra. Stillwater disse que o Stillwater era um bastardo caloteiro que não possuía ela. Eles tiveram que ser escoltados do prédio."

Jesus Cristo.

Ronan anda ao lado de sua irmã. "Tem certeza que você não vai se divorciar?" Ele abana o dedo. "Diga a verdade."

"Sim, eu tenho certeza." Eu esfrego a mão no meu rosto. "Olha gente. às vezes adultos discordam. Iguais a vocês dois - vocês brigam o tempo todo, mas vocês ainda se amam.”

Eles olham um para o outro, confusos e um pouco enojados.

"Nós fazemos?"

Foda-me.

"Ok, mau exemplo. Eu prometo que mamãe e eu não estamos nos divorciando.” Eu gesticulo para as suas mochilas e casacos. “Agora se preparem, o ônibus estará aqui em breve. Rosaleen ajude Ronan com seus sapatos.”

Rosaleen franze os lábios, mais silencioso do que eu já vi. "OK." Com um grande fôlego entro na cozinha, para corrigir a merda que é esta situação. Ela está no pia, lavando pratos... E segurando as lágrimas.

Eu vi algumas coisas devastadoras em meus dias, mas não há nada na terra mais devastadora do que assistir Chelsea Becker tentando duramente não chorar.

E falhando.

Venho por trás dela, meus braços em volta de sua cintura e enterro meu rosto em seu pescoço.

"Eu odeio isso."

Ela endurece e funga, mas permanece em silêncio.

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"Eu odeio isso. Eu quero que você seja feliz, mas preciso saber que você esteja segura.” Meus braços espremem mais apertados. "Eu não vou.

Eu não vou ser capaz de trabalhar se não souber disso. Tente entender. Por favor."

Ela me dá mais de seu peso, inclinando-se para trás, suavizando um pouco. “Eu entendo. Eu provavelmente sentiria da mesma forma, se as coisas se invertessem. Mas. dói quando você toma decisões sem mim.” Ela soluça e isso é como uma faca para o meu estômago. "Quando você não pensa em mim."

Dirijo-me em torno dela, levantando as mãos para roubar as lágrimas com os polegares. "Eu penso em você. Sempre."

Chelsea me diz, com olhos feridos molhados e os lábios inchados.

"Você deveria ter me falado sobre isso primeiro, Jake. Por isso, seria algo que decidimos juntos. Nós somos uma equipe. lembra?"

Suas palavras me trazem de volta para outro tempo, anos atrás, outro argumento e as duras, estúpidas palavras que joguei para ela. Quando estava com medo de estragar isso. Quando não tinha ideia do caralho do que eu estava fazendo. Às vezes... Parece que eu ainda não sei.

"Você está certa. Eu sinto muito. Eu não vou fazer isso de novo, Chelsea.” Beijo ela suavemente. Sua boca é quente e suave e flexível. "Mas você não pode esconder as coisas de mim porque você não gosta de como vou reagir. Eu preciso saber que você vai ser honesta comigo."

Ela balança a cabeça. "Eu sinto Muito. Eu estava errada, deveria ter lhe contado o que estava acontecendo. Eu não vou esconder nada parecido com isso de você novamente. Eu prometo."

O que Sofia disse ontem realmente golpeou um nervo. E, embora eu não queira Chelsea em qualquer lugar perto desse idiota, por que diabos ela deveria ser a única a sair?

"Vamos para o seu departamento de RH hoje. Juntos. Você não tem que renunciar. Você pode registrar uma queixa contra Gavin, pedir para ser transferida para outro departamento, até a sua licença de maternidade começar. Então, podemos trabalhar para ter o filho de uma cadela dispensado antes de você voltar depois que o bebê nascer.”

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Ela olha para o meu peito, pensativa. "OK. Eu quero apresentar uma queixa, mas não vou pedir para ser transferida. Talvez fosse melhor se saísse agora, eu estive tão cansada e não há muito que fazer. E depois. Eu acho que quero ficar em casa com o bebê por um tempo. Não voltar a trabalhar imediatamente. No primeiro ano... talvez mais?”

Eu concordo. "Soa como um plano."

Quando ela sorri para mim - com remorso e perdoando ao mesmo tempo, a tensão que tem lentamente esmagado o meu peito desde ontem finalmente se solta. Os braços do Chelsea envolvem em torno de mim, segurando firme e depois de alguns momentos tudo começa a parecer normal novamente.

Nosso normal é bastante impressionante.

A voz de Raymond da porta, se dirigindo a seus irmãos e irmãs, nos faz por sua vez, virar nossas cabeças.

"Sim, eles estão se pegando. Divórcio evitado.”

E depois... Nós rimos.

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MAIO Março e abril passaram rápido - uma confusão - ofertas de negócios, compromissos médicos, recitais, deveres de casa, jogos de beisebol... E o estômago de Chelsea estava cada vez maior. É selvagem.

Ela estava dormindo na primeira vez que senti o bebê chutar. Foi um pouco antes de 05h00min e eu tinha acabado de abrir os olhos. Eu estava pensando que o teto precisava ser redesenhado, quando senti um pequeno soco contra minhas costelas onde a barriga estava pressionada. Foi a primeira vez que a realidade, de que havia um bebê na barriga de Chelsea, realmente transpareceu. Uma pessoa pequena inteira, nova, real, única e que fizemos juntos. Como eu disse, porra selvagem.

Foi quando finalmente entendi o que Chelsea sentia naquele primeiro compromisso do médico. A excitação. Maravilha total. E até mesmo alguma impaciência.

Decidimos meses atrás não saber o sexo do bebê, para a profunda decepção das crianças.

Rory representou seus irmãos e debateu com a gente por semanas.

Ele citou o delicado equilíbrio menino-menina na nossa casa e como os

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machos, em particular, teriam que se preparar mentalmente se, como ele disse, não havia "um pênis lá dentro”.

Eu disse que havia algumas surpresas reais na vida, então ele estava sem sorte.

Chelsea tentou consolá-lo, dizendo que ela iria fazer o seu melhor com a coisa do pênis.

Mas o que seja o que for que esteja aí dentro, um menino de cabelos castanhos ou uma menina que será tão bonita como a mãe... De qualquer forma, eu não posso esperar para conhecer a criança.

Uma noite de sábado, Chelsea e eu estávamos assistindo a um filme com três das crianças na sala de estar, quando escutamos a porta da frente batendo, o som de soluços e os pés voando até a escada.

"Riley?" Chelsea chama, mas não há nenhuma resposta.

Assim, nós dois vamos para o quarto de Riley. A porta que tinha sido batida estava fechada, e sua tia bateu para entrar. Quando tudo o que ouvimos é choro do outro lado, nós entramos.

Riley está no chão, com as costas contra a cama, a testa nos joelhos.

Suas bochechas estão molhadas e manchadas, e grandes soluços arfando balançam seus ombros.

Chelsea se instala sem jeito no chão. "Querida?"

Riley olha para cima. "Peter terminou comigo." Ela faz uma pausa para chorar em sua mão, em seguida, continua. "Ele disse que não quer uma namorada durante o último verão antes da faculdade."

"Oh, querida." Chelsea envolve Riley em seus braços. "Eu sinto muito."

Eu não sinto. Eu estou eufórico! Melhor notícia que eu ouvi durante todo o dia.

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É claro que não posso dizer a Riley isso. Ela não entenderia. Então dou o meu apoio da única forma que um cara possivelmente pode dar nesta situação.

"Você quer que eu o quebre ao meio para você? Seria muito fácil.”

Riley aperta os olhos e balança a cabeça. "Eu o amava tanto. Por que ele não me ama de volta?"

Chelsea tira o cabelo da sobrinha dos olhos. E ela recebe este olhar determinado, resoluto em seu rosto. "Ouça-me, Riley. Milhões de mulheres passaram pelo que está acontecendo com você agora. Eu sei que é duro e que dói. mas eu prometo que você vai sair desta mais forte do que estava antes. Há uma razão; há algo melhor esperando por você, ao virar a esquina. E isso não vai doer assim para sempre. Um dia você vai acordar tomar um fôlego, e perceber. você estará acima dele. Você terá superado.”

Cerca de quinze minutos depois, Riley pede para ficar sozinha, para que possa ouvir músicas deprimentes repetidas vezes e assistir montagens no Youtube sobre seus diatópicos – livros –feitos – com - personagens de seus filmes favoritos. À medida que caminhamos para o corredor, eu menciono, "Você parecia muito experiente durante a conversa sobre separação".

Seus olhos me encaram, curiosa. "Eu tive a minha parte." "É isso que você pensou de mim? Antigamente. Você estava esperando o momento em que teria me superado?”

Rapaz foi um tempo terrível. Me lembro das semanas que Chelsea e eu passamos como civilizados, educados, amigos platônicos, por minha insistência, com uma mistura de vergonha e náuseas.

Ela envolve seus braços na minha cintura e repousa seu rosto no meu peito. "Não. Eu tinha me resignado a uma vida de fingir. Porque eu tinha certeza de que não havia nenhuma maneira que eu superaria você.”

"Sim. Você também praticamente me arruinou, Chelsea.”

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Terça-feira, eu estou no escritório passando por cima minhas mensagens quando Brent e sua esposa muito redonda, muito grávida entram. Kennedy está vestindo uma calça de moletom rosa, uma das camisetas do Batman de Brent, e um par de botas beges difusas que, provavelmente, custaram uma quantia obscena de dinheiro. Ela parece uma pessoa sem-teto que invadiu uma lixeira na área da moda.

"Ei, Kennedy".

"Oi, Jake."

"Como você está se sentindo?"

Ela esfrega sua barriga saliente. "Como um carrapato pronto para estourar. Hoje é meu primeiro dia de licença maternidade."

Sua data do parto é na próxima semana.

"Parabéns. O que você está fazendo aqui?"

Ela suspira, empurrando para trás uma mecha de cabelo loiro. "Eu tinha planejado colocar meus pés inchados para cima, abraçar meus gatos, e reler um romance de Stephenie Meyer, mas...”

Os olhos dela deslizam para o marido.

Brent levanta a mão culpada. "Eu tive um sonho ontem à noite que Kennedy entrou em trabalho de parto e eu perdi a coisa toda."

"Então ele me arrastou junto com ele hoje."

“Você pode colocar os pés para cima no meu sofá do escritório. Nós vamos sair, vai ser ótimo.” Brent agarra os seus dedos e dá um tapinha na perna, vibrando com mais energia do que o habitual.

Kennedy percebe, também. "Por que não vai para uma corrida?"

Brent está chocado com a sugestão. "Eu não posso fazer isso. E se sua bolsa estourar enquanto eu estiver fora? Eu não quero perder nada."

Kennedy olha para o teto. "É impossível você perder alguma coisa, Brent! Se eu parar de repente você bate direto na minha bunda".

Brent sorri. "Não seria tão mau - é o meu segundo lugar favorito."

Kennedy puxa seu cabelo e olha para mim. "Socorro."

Dou de ombros. "Você se casou com ele."

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"Parecia uma boa ideia na época."

"Parem com isso, vocês dois. Você vai ferir meus sentimentos. Eu sou sensível."

Ele diz isso enquanto passa por mim e vai até a porta fechada do escritório de Stanton. Ele abre, fica dentro por dois segundos, e murmura "O-k".

Em seguida, ele se vira e caminha de volta para a área comum.

Quando tento passar por ele com um arquivo que Stanton estava procurando ontem, ele levanta a mão.

"Você não quer ir lá, confie em mim."

Eu fui colega de quarto de Stanton por quatro anos. Conheço-o bem.

Eu vi coisas.

"O que? Eles estão fazendo lá dentro?"

"Sim. Na cadeira.” Em seguida, ele sorri. "Você sabia que Sofia tem uma tatuagem?"

Uma hora depois, Stanton e Sofia emergem da caverna do amor, apenas com o rosto ligeiramente vermelho. Que Brent tenta corrigir.

"Vocês cães sujos. E se a pobre Sra. Higgens entrasse lá?”

Sofia pega uma garrafa de água do frigobar. "Me desculpe por isso."

"Trabalhar dá uma sede, não é?" Eu provoco.

Stanton coloca a gravata em volta do pescoço e amarra. "Samuel está vindo em nossa cama à noite. Toda noite. E fazer as coisas está... difícil."

Sofia pisca.

Stanton faz gestos para Brent, Kennedy e para mim. "Veja o que vocês têm pela frente?"

"Espere um minuto", exclama Brent. "É como uma regra? Não vamos fazer sexo em nossos escritórios a menos que haja uma razão?"

Seus olhos encontram Kennedy. Ela encolhe os ombros. "Oops."

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Eu chego em casa tarde da noite - depois da meia noite. A casa está escura e tranquila; o único que vem me cumprimentar é Cousin. Ele sai do sofá enquanto eu como o prato de comida que Chelsea deixou para mim no fogão.

Quando eu ando para o nosso quarto, encontro-a estendida sobre a cama, acordada, mas cansada. Ela tem um mão em seu estômago, acariciando-o confortavelmente, e a outra mão segurando um livro grosso.

"Hey." Ela sorri para mim.

"Hey." Eu afrouxo a gravata e começo a desabotoar minha camisa.

"Como foi esta noite?"

"Todo mundo estava bem."

Eu rastejo até a cama e beijo sua barriga antes de colocar a minha bochecha contra a pele quente e tensa.

"O que você está lendo?"

Ela coloca o livro de lado e passa os dedos pelo meu cabelo, esfregando o meu couro cabeludo. "Um livro sobre nomes do bebê".

"Ahh. Encontrou alguns bons?"

Seus dedos continuam me acariciando e eu fecho meus olhos.

"Eu estava pensando. se tivermos um menino. devemos chamá-lo de Atticus, igual o juiz."

Abro meus olhos, encontrando seu olhar macio.

"Esse é um bom nome."

Chelsea concorda.

Ergo minha cabeça e pressiono os meus lábios contra sua barriga novamente com o botão direito ao lado do umbigo que está aparecendo um peru bem cozido. "Mas o que você pensa sobre, se for um menino. Robert?”

Depois de seu irmão. Eu sei que isso significaria muito para ela, e se não fosse por ele, Chelsea e eu não teríamos nos conhecido.

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Seus olhos parecem mais brilhantes, úmidos e amáveis. "Esse também é um bom nome."

Eu concordo. "E este pequeno já vai ter um sobrenome diferente do que o resto do bando - não quero que ele se sinta como um excluído em torno de tantos Rs.” "Bom ponto."

"Então está resolvido? Se for um menino, ele será Robert Atticus Becker.”

Eu nunca vou me acostumar com a beleza que é o sorriso de Chelsea.

"Eu amo isso", ela diz baixinho.

"Eu também."

Mais um beijo e eu saio da cama e vou para o chuveiro.

Quando caminho de volta para o quarto, sou cumprimentado pela visão de minha mulher nua em pé na frente do espelho no canto de corpo inteiro, virando da esquerda para a direita, checando.

E dane-se, meu pau aprecia a vista.

"Começando sem mim?" Eu provoco.

Ela morde o lábio, sorrindo para mim através de seu reflexo no espelho. "Não. Estou apenas olhando."

Ela ergue a cabeça, pensativa, passando as mãos por cima de sua barriga, para seus seios pesados. "É uma forma tão estranha. Eu estou bem com isso, é temporário, mas é só assim... estranho."

De repente, seus olhos azuis vulneráveis prendem nos meus. "Você ainda acha que eu sou bonita?"

Eu não posso parar o ronco que me escapa. Meus passos são propositais quando me aproximo por trás dela pressionando, meu peito duro contra sua espinha delicada, meu pau deslizando entre a polpa de seu traseiro flexível.

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Um suspiro escoa para fora de meus lábios, enquanto estou pensando sobre isso. Eu varro o cabelo do seu ombro e raspo os dentes contra a pele de seu pescoço.

"Você nunca foi só bonita, Chelsea. Amorosa - impressionantemente formidável, definitivamente. Inacreditavelmente linda funciona também."

Minhas mãos roçam de seu quadril para seu estômago, cobrindo seus seios em uma massagem suave e aperto, depois, através de sua clavícula e para baixo de seus longos braços.

Sua respiração falha e seu coração bate em seu peito.

Porra, eu amo o jeito que ela fica quando me pressiono contra ela. O contraste da cor das tatuagens que cobrem meus braços contra toda a sua pele pálida, suave e impecável. Minha mão desliza para baixo, chegando a sua frente, descansando, em seguida, esfregando entre suas pernas.

Eu gemo quando a sinto já molhada e quente. Foda-se esta mulher.

Deveria ser terrível, o jeito que ela me possui. Mas há muita alegria... De deixar qualquer espaço para o medo.

Eu beijo uma trilha do pescoço até a sua orelha, sugando, mordiscando seu lóbulo.

“Jake”. Ela suspira.

Eu dou alguns passos para trás, levando-a comigo, até que eu estou sentado na beira da cama. Eu seguro um seio em minha mão e levo meus lábios perto de seu bico rosado, soprando gentilmente. Então meus olhos fecham enquanto eu lambo o bico firme. Eu fecho a minha boca sobre ele, sugando profundamente. Eu poderia fazer isso por horas – lambendo-a, sugando.

Um pensamento passa pela minha mente sobre o que vai ser depois que o bebê nascer. Seu seio vai estar cheio de leite – eu vou sentir o gosto, vou gostar de provar. Parece bizarro de alguma maneira. Eu nunca fui interessado em esquisitice. Mas, porra, eu poderia aprender.

Eu libero o mamilo com um pop molhado. E olho para cima em seus olhos fervendo.

"Eu quero chupar até você perder a cabeça. Então eu quero que você me monte."

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Eu, então, passo a noite inteira mostrando a Chelsea exatamente como não bonita eu acho que ela é.

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JUNHO Kennedy entra em trabalho na primeira semana de junho e ela dá à luz cerca de um dia e meio depois. Brent não perde um único segundo.

Chelsea e eu fazemos uma visita ao hospital no dia seguinte.

Eles... E sua pequena garotinha.

Há abraços fortes e bochechas beijadas dentro do quarto com balão de flores e cheio de rosa. Kennedy encontra-se na cama, com os olhos cansados e o sorriso mais doce que já vi. Brent coloca um minúsculo cobertor rosa com o bebê envolto em minhas mãos grandes.

"Esta é Vivian", diz ele com adoração total em cada sílaba.

Chelsea repousa a cabeça no meu braço, olhando para baixo. "Ela é tão bonita."

Pego os olhos do meu melhor amigo – porque Vivian soa familiar.

"Você nomeou ela com o nome de um personagem de quadrinhos, não é?"

Kennedy ri. E Brent dá de ombros. "Claro. Ela é extraordinária, então ela tinha que ter um nome extraordinário. Vivian Rose Victoria Randolph Mason é a versão longa."

"Isso é bastante coisa."

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"Ela vai se acostumar com isso."

"Como foi o parto?", Pergunta Chelsea.

Ela está abordando Kennedy, mas Brent responde por ela.

"Impressionante. Não deixe que ninguém assuste você, Chelsea. Essa coisa de parto de bebês é moleza".

Então Kennedy dá a resposta real. "Tome as drogas, Chelsea. Tome todas as drogas".

Duas semanas mais tarde, eu estou no tribunal. Ali no meio do interrogatório contínuo. Meu telefone está no bolso, mortinho da silva porque o meu carregador escolheu esta manhã para me sacanear. Chelsea está em casa e ainda falta uma semana até a data do bebe nascer, então acho que não é grande coisa. Até a comoção na parte de trás da sala do tribunal revelar exatamente o que é uma grande coisa.

Riley, Rory, Rosaleen, Regan, e Ronan enfileirados, agitando os braços e gesticulando para mim.

"Por que há crianças em meu tribunal?", O juiz esbraveja irritadiço do banco. "Isso é um viagem de classe?"

Eu levanto um dedo. "Eles são meus, Juiz."

"Todos eles?"

"Sim senhor."

"Dia de Trazer o filho ao trabalho foi há alguns meses, Sr. Becker."

Eu vejo Rory fazer um arco gigante na frente de seu estômago, em seguida apertar seu rosto como se ele tivesse um caso grave de constipação e meu coração pula três batidas. Porra.

"Minhas habilidades de charada estão enferrujadas, mas tenho certeza que eles estão aqui para me dizer que a minha esposa está em trabalho de parto."

“Sim”! É isso aí!”, Regan grita.

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"Shhh!" Rosaleen sibila para ela.

"Não me Shhh!"

Rosaleen abre a boca com um retorno, mas o golpe de martelo do juiz para ela em sua resposta. Eu realmente deveria ter um martelo em casa.

"Continuidade de emergência, juiz?"

Ele balança a cabeça. "Com certeza. Boa sorte, Sr. Becker parece que você precisa dela."

Logo que ele bate o martelo novamente, estou na frente de Riley, o rosto pálido e selvagem. "Tia Chelsea está em trabalho de parto”.

Ok, ok, nós nos planejamos para isso. Não é como se não soubéssemos o que estava por vir. A minha mãe estava alinhada para ficar com as crianças; mala de Chelsea estava embalada.

"Ela está no hospital?"

"Não, ela está em casa. Raymond está com ela. Ela não queria ir sem você e você não estava atendendo ao telefone, então vim para te pegar. Todo mundo queria vir e não queria perder tempo discutindo sobre isso, então dirigi o SUV”.

"Você dirigiu o SUV?" Riley nunca conduziu o caminhão- isso é um monte de carro para uma adolescente.

Ela balança a cabeça. "Bati em duas caixas de correio no caminho para cá e não parei para deixar uma nota. Eu vou ter uma multa?"

Eu pego o braço dela e guio para fora da porta com o resto da turma seguindo atrás de nós.

"Não a gente dá um jeito."

Cinco minutos mais tarde, todo mundo está se dobrando e eu estou dirigindo como um campeão da NASCAR para chegar até minha esposa. No banco do passageiro, Riley pega seu telefone.

"Eles ainda não estão respondendo."

"Por que diabos eles não estão respondendo?" Eu aperto o volante somente apenas para conseguir recompor a minha merda.

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"Por que vocês estão enlouquecendo?" Rory pergunta do banco traseiro.

"Porque tia Chelsea terá o bebê!" Rosaleen fala.

"E daí? Galinhas têm filhos todos os dias. Qual é o problema?”

Regan entra na conversa. "Você é um idiota, Rory."

"Cale-se!"

"Cala a boca você!"

"Fiquem. quietos.” Eu não grito. Eu não preciso. A frieza no meu tom deixa todas as bocas fechadas.

Nós chegamos até a casa quinze minutos mais tarde. Eu mal paro o carro antes de correr pela porta da frente.

"Chelsea!"

A casa está quieta ainda. Quase assustadoramente.

"Estamos aqui no fundo!" Raymond chama do meu quarto.

Sinto todas as crianças vindas atrás de mim quando tomo passos longos e rápidos no corredor. Raymond está fora da nossa porta do banheiro fechada - pálido e preocupado.

"Algo está errado, Jake. Ela continua dizendo que ela está bem, mas ela não soa bem”.

Eu aperto seu ombro. "Ok, eu estou aqui."

Eu entro no banheiro e sei de imediato que Raymond está correto.

Chelsea definitivamente não está bem.

Ela está sentada no chão, encostada na parede; seu rosto é incolor e molhado de suor e lágrimas. Há fluido no chão, entre as pernas e embebido na bainha de seu vestido amarelo.

Ela agarra o telefone apertado na sua mão quando ela me vê. E diz fracamente, "Você está aqui.”

Eu engulo em seco. "Sim, querida, estou aqui. Parece que você teve uma manhã movimentada”.

Ela administra uma pequena risada, então fala no telefone. "Sim, meu marido, Jake, está aqui. Eu vou colocá-lo no telefone.”

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Em um instante estou ajoelhado ao lado dela. Ela me passa o telefone. "Aqui é Earl. Nove-um-um. Eu chamei uma ambulância, mas há uma ruptura principal de água de modo que eles vão demorar um bom tempo."

Eu levo o telefone, mas não trago para a minha orelha. "Eu posso levá-la para o hospital agora."

Seu rosto belisca em agonia e ela balança a cabeça. "Eu sinto Muito.

Eu sinto muito, Jake. Isso é tudo minha culpa."

"Shhh, está tudo bem."

"Todos os livros dizem que leva horas e horas. Quer dizer, Kennedy ficou em trabalho de parto por dois dias! Então, quando as contrações começaram esta manhã, pensei que poderia esperar até que você chegasse a casa. Eu sabia que você estava no tribunal. Eu sou uma idiota”.

"Está tudo bem, Chelsea."

"Oh Deus, isso dói. Eu preciso tanto empurrar, Jake. Nós não estamos indo tê-lo em um hospital.”

Eu não sei o motivo, mas eu pergunto: "Você está falando sério?”.

O rosto dela fica duro e furioso. "Eu pareço como se estivesse numa brincadeira do caralho?"

Ok, ela está falando sério.

Puta merda.

"Riley, Raymond, Rory- aqui agora!" Fico de joelhos quando os três ficam na porta. "Riley.”

Eu não tenho de dizer mais nada. Ela está ao lado de Chelsea, segurando a mão dela. "Sim estou aqui."

Lágrimas vazam dos olhos de Chelsea enquanto ela acaricia o cabelo de Riley. "Você é uma boa menina. Você sempre foi.”

Levanto-me para falar com os meninos. Eles estão completamente imóveis e olhando.

"Puta merda!", Diz Rory. "Ela está bem?"

Eu coloquei minha mão em seu ombro. "Ela vai ficar bem."

Ele olha para minha cara, exigindo, "Dê-me sua palavra.”

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"Você tem isso." Ele balança a cabeça e digo-lhe, "Leve o seu irmão e irmãs para fora do quarto. Mantenha-os lá e mantenha-os calmos. Você pode fazer isso por mim, garoto?”.

"Sim, estou fazendo." Ele olha em volta de mim. "Eu te amo, tia Chelsea."

Chelsea sorri, apesar de sua dor óbvia. "Eu também te amo, Rory.

Não se preocupe."

Com um aceno de cabeça, ele sai.

Eu envolvo uma mão ao redor do braço de Raymond, trazendo sua atenção para mim. "Sua tia vai ter o bebê."

"Aqui?!"

"Aqui. Agora. E eu realmente preciso que você não surte sobre isso, Raymond. Traga-me toalhas, tesoura, corda. Em seguida, ferva um pouco de água, só por precaução".

Pelo que li, a água fervente é para esterilizar as coisas, e não acho que vamos ter tempo para isso. Mas isso vai manter Raymond ocupado para que não se preocupe.

Eu dou outro aperto em seu braço. "Você está comigo?"

Seu rosto aperta com determinação. "Sim. Está no papo."

"Bom menino."

Me deixei dar um último grande fôlego quando ele sai. Então me ajoelho para baixo ao lado de Chelsea. A partir da sala de estar, eu posso ouvir as crianças pequenas chorando. Discutindo. Chamando por ela.

Chelsea ouve, também.

"Riley," eu digo, "vai ajudar Rory com as crianças. Tenho as coisas sob controle aqui.”

Por um momento ela parece insegura. Em seguida, ela beija a bochecha de Chelsea e vai.

Chelsea olha para mim, e meu coração parece que está implodindo.

"Ei." "Enfim sós". Eu digo na minha voz mais calma. Eu inclino minha cabeça para o telefone no chão. "Bem. exceto por Earl”.

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Isso me deixa um pequeno sorriso. E ainda mais lágrimas. "Estou realmente com medo, Jake."

Eu balancei minha cabeça. "Eu sei que você está, mas você não tem que estar. Eu não vou deixar que nada aconteça com você ou com o bebê.”

"Isso não é o que nós planejamos."

Pego seu belo rosto com as duas mãos. "Eu não tinha planos de ter você, Chelsea. Ou eles. E durante o tempo que estou vivo, vocês são a melhor coisa que já me aconteceu”.

Ela fecha os olhos e se inclina em minha palma.

"Nós vamos ter um bebê hoje. E nós vamos ter uma história do caralho mais tarde. OK?" Ela pega uma de suas respirações profundas e esse rosto que eu amo fica focado. Forte. Determinado - como ela sempre foi.

"OK." Coloquei o telefone no viva-voz. "Aqui é Jake Becker você está aí, Earl?"

"Eu estou aqui, Jake." A rouca voz mais velha do homem sai do altofalante. Lembra-me muito a do juiz, eu pisco. "Vou levá-lo através disso a cada passo do caminho, filho."

"Parece bom."

"OK. Primeiro, dê uma olhada e me diga o que está acontecendo”.

A calcinha de Chelsea já está fora. Pego uma toalha da pilha que Raymond trouxe do quarto e coloco debaixo dela. Então coloco minhas mãos em seus joelhos e olho entre as pernas.

Santo Cristo porra Há uma massa de cabelos escuros que sei que não é dela, empurrando contra sua abertura, esticando-a.

"Eu vejo a cabeça. Está dentro dela ainda, mas está lá.”

"Isso é bom. Eu quero que você lave as mãos agora, Jake, tenha algumas toalhas limpas nas proximidades, e esteja pronto para pegar."

Esfrego e seco minhas mãos, então Chelsea geme profundamente e alto. "Oh Deus, eu tenho que empurrar. Eu tenho agora."

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Digo a Earl que estou pronto e ele diz: "Vá em frente, Chelsea. Alguns bons empurrões e você estarão encontrando o seu bebê. Respire fundo e se concentre ok? Seu corpo sabe o que ele precisa fazer, não combata isso, deixe acontecer.”

Chelsea aperta os joelhos e enrola sua espinha. Seu queixo cai para seu peito e ela rosna enquanto ela empurra com força.

E enquanto espero por entre as silenciosamente faço algo que nunca fiz antes.

pernas

do

Chelsea,

eu

Eu rezo.

Vou e volto entre amaldiçoar a Deus, dizendo que ele não pode ter ela - ameaçando que se ele tentar vai marchar direto para o céu pegar Chelsea e levá-la para casa. Mas, principalmente, eu só rezo.

Por favor, Deus, por favor, não me deixe estragar tudo. Não deixe que nada dê errado. Por favor, Deus, por favor, por favor, por favor, por favor, caralho.

E então minha voz está ecoando nas paredes. "A cabeça está fora."

O rosto de meu filho ainda está coberto de fluidos e manchado com uma substância carnuda branca.

"Não acabou!" Grunhidos e estirpes de Chelsea ainda mais forte.

E então, em uma corrida de líquido, meu filho desliza em minhas mãos.

"Ele está fora!" Eu chamo. Eu pego uma toalha e enxugo o rosto, limpando o nariz e a boca.

"Ele está chorando?" Earl pede.

A resposta é um forte grito, puto. E é a porra do som mais bonito que já ouvi.

"Sim, ele está. Ele está chorando.”

E ele não é o único.

Sua pequena boca escancarada e indignada. Seus minúsculos membros perfeitos se retraem quando seco com a toalha. Seus sons mudam para gemidos quando envolvo ele em uma toalha nova, seco e coloco no estômago de Chelsea. Em seus braços.

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Ela chora enquanto segura ele, olha para ele. E seu sussurro é macio como pena. "Olá. Nós estivemos esperando por você".

Eu me inclino para baixo ao lado dela e descanso minha cabeça contra sua testa -apenas respirando.

Segurando ambos perto.

"Nós fizemos isso, Jake."

Obrigado, obrigado, obrigado...

"Tenho certeza que fizemos."

Fale sobre um maldito dia.

Os paramédicos apareceram alguns minutos depois de Robert nascer.

Eles tiveram que cuidar do cordão umbilical e Chelsea e todas as coisas que precisavam acontecer logo após o parto. Cada uma das crianças deu uma boa olhada em Robert antes que ele e Chelsea fossem carregados para a ambulância. Os meninos estavam excitados por ter um novo irmãozinho, e as meninas decidiram que ele era tão bonitinho, que elas nem sequer ligaram que ele tinha um pênis.

Stanton e Sofia ficaram com eles enquanto ia com a Chelsea. Mãe e bebê ficaram durante a noite, só para ter certeza que todo mundo estava pronto para ir. Quando chegamos a casa, deixamos as crianças faltarem à escola o resto da semana, que é sempre um motivo de celebração.

Estávamos todos deitados em volta do recanto agora, assistindo TV em nossos pijamas, mesmo que sejam duas horas da tarde. Um grito lamentável do monitor do bebê nos disse que alguém estava lá em cima, provavelmente molhado e com fome. Eu beijo Chelsea- é como se fosse incapaz de não beijar ela - cada vez que o bebê chora. O que é muito.

"Eu vou pegá-lo", eu digo contra sua boca doce.

No final do corredor, no nosso quarto, eu pego ele do berço e mudo a fralda. E ele realmente não gosta disso. Pego ele de volta e sento na cadeira de balanço, acalmando-o.

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Seus gemidos morrem e ele meio que me olha, da maneira como os bebês fazem- como se ele estivesse esperando algo. Depois de alguns segundos, acho que talvez ele queira uma música-uma canção de ninar. Há uma banda que é tocada nesta casa mais do que qualquer outra, por isso contra o meu melhor juízo, é uma de suas músicas que escolho.

Eu canto em voz baixa... Até que o som de uma risada solitária flutua pelo corredor e sob a porta. Em seguida, ela é acompanhada por outra.

E outra.

Até que há um coro de risadas acontecendo na sala de estar.

E a voz estridente de Regan me informa: "Nós podemos ouvir você cantando One Direction!”.

Isso é quando me lembro... O monitor do bebê do caralho. Eu balanço minha cabeça e rio de mim mesmo.

Então olho para baixo para o olhar escuro, pensativo do meu filho.

"Nós nunca vamos decepcioná-lo. Nunca."

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D EZESSETE A NOS D EPOIS Eu estou trabalhando em casa hoje, porque se eu aprendi alguma coisa depois de criar filhos, é que esse é o momento em que você baixa a guarda, no segundo em que você fizer planos que não giram em torno deles, eles ferram com você.

Eu estou na minha mesa, no meio da leitura final de uma proposta de demissão, quando a porta se abre, e a cabeça de Chelsea aparece. Ela é tão quente em seus quarenta e tantos anos como no dia em que ela abriu a porta da frente e literalmente me tirou o fôlego. Eu sou um sortudo. "É hora, Jake."

Me levanto, pego meu casaco na parte de trás da cadeira, e a sigo para fora. Nós paramos na sala, onde Robert e Vivian estão esticados no sofá, assistindo TV e alimentando um ao outro com pipoca. Eles são um casal desde a escola - não é realmente tão surpreendente, já que eles eram praticamente grudados antes de terem nascido.

Não sei se eles vão ficar juntos por toda a eternidade, como eles dizem que vão. Eles são jovens, e a vida é muito imprevisível. Mas sei que vão ser amigos para o resto de suas vidas.

"Sua mãe e eu estamos indo para o hospital. Você está vindo?"

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Meu filho puxou a mim na compilação e personalidade. Ele é obstinado e rebelde, mas há um ar de brincadeira nele que eu nunca tive, porque sua infância foi um inferno de muito diferente da minha.

E eu nunca vou deixar de ser grato por isso. Ele tem os olhos de sua mãe e sua resiliência de aço, mas é bom.

Eu sou grato por isso, também.

Ele balança a cabeça escura. "Não, mas me ligue depois que o bebê nascer - vamos em seguida."

Dou três passos na direção da porta da frente, paro e viro. "Não foda ao redor, enquanto estamos fora de casa.”

Pode parecer uma coisa estranha de dizer ao meu filho, e é. Mas eu sou um realista, e, acredite ou não, eles são adolescentes.

Vivian sorri maliciosamente. "Fala sério, tio Jake, faríamos isso?"

Vivian é a cara da mãe - pequena e bonita, com olhos castanhodourados macios que brilham com uma luz interior. Mas a sua personalidade é toda de seu pai. E eu conheci Brent Mason por trinta anos.

"Sim. Você faria isso."

Ela ri e enterra o rosto no ombro do meu filho. Eu aponto meu dedo para ele. "Mas não. É sério. Ronan está voltando da escola, ele pode voltar para casa a qualquer momento."

Robert mantém-se apaziguador. "Relaxe, pai. Está tudo bem. Diga a Rory e Lori que eu disse boa sorte."

Da porta, Chelsea diz: "Vejo você mais tarde, crianças. Há suco na geladeira.” À medida que descemos os degraus da frente, minha testa franze para minha esposa. "Suco? Você conhece aqueles dois? Devemos bloquear o armário de bebidas, porra.”

Ela encolhe os ombros. "O material real está escondido no nosso armário; troquei todas as garrafas do gabinete por água há meses. Se eles estão a fim de um coquetel, eles vão se decepcionar."

Deus, eu amo essa mulher. "Boa jogada."

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Ela cutuca minhas costelas. "Este não é meu primeiro rodeio, Sr. Becker."

No hospital, Chelsea e eu nos sentamos na sala de espera do andar da maternidade, bebendo café ruim. Os pais de Lori desceram até o refeitório, e cerca de quinze minutos depois de irem, Rory McQuaid vem correndo através das portas duplas, sua expressão cansada, mas completamente feliz. "É um menino!"

Chelsea chia, pula, e abraça seu sobrinho. E meu sorriso está tão amplo, que minhas bochechas doem. Depois de Chelsea finalmente o soltar, eu dou-lhe um abraço de urso - batendo em sua costa.

"Eu estou orgulhoso de você, garoto."

Rory sorri o mesmo sorriso que mudou minha vida.

"Obrigado. Eu estou muito orgulhoso de mim, também.”

"Como está a Lori?", Pergunta Chelsea.

"Ela está ótima. Vocês podem vir - eles estão prontos para os visitantes”.

Nós o seguimos para o quarto alegremente, onde sua mulher está reclinada contra uma montanha de travesseiros. Lori sorri quando entramos as bochechas redondas de alegria. Ela é uma professora do ensino médio, então ela deve usar seu sorriso para vencer esses bastardos adolescentes com um bastão. Rory a conheceu quando ela era uma testemunha de um de seus alunos - que também era cliente de Rory. Não foi amor à primeira vista - mas está bem perto disso.

Sim, Rory é um advogado de defesa criminal na minha empresa. Ele é afiado, comprometido, resistente, e ele tem uma parcialidade por defender casos juvenis. Ele não é um associado; não temos McQuaid adicionado à empresa ainda... Mas eu não tenho nenhuma dúvida que em poucos anos, teremos.

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Beijo o rosto de Lori. "Parabéns, querida."

"Obrigado, Jake."

Chelsea levanta o bebê empacotado que está dormindo no berço. Ela olha para ele com muito amor e suspira, "Oh, querida. ele é lindo. Ele parece com você, Rory.”

Lori brinca, "Nós realmente estamos esperando que ele puxe a minha personalidade sábia.”

Eu bato no ombro de Rory. "Karma é uma cadela."

Ele balança a cabeça, rindo.

Eu estou ao lado de Chelsea e olho para o bebê em seus braços. Pele lisa, cílios escuros e longos, rostinho adorável porra. Agora, isso - isso é amor à primeira vista.

"Oi, bebê", Chelsea fala. "Eu sou sua avó."

Vovó quente é como gosto de chamá-la. Esquisito... Mas tão verdadeiro.

"Você tem um nome para ele?", Ela pergunta.

Lori olha para Rory, um tipo especial, segredo do olhar. "Nós temos.

Nós sabemos o nome já faz tempo. Rory escolheu e eu achei perfeito.”

Quando eles não dizem qualquer outra coisa, eu pergunto: "Você vai nos dizer ou temos de adivinhar?”.

Rory olha nos meus olhos. E diz baixinho: "Becker. O nome do meu filho é Becker McQuaid.”

Eu olho para ele, até que meus olhos começam a queimar. E eu só sei que Chelsea está se rasgando ao meu lado. Olho para o novo bebê, através de um olhar desfocado.

Então eu ando até Rory, limpando a garganta. "Você vai me fazer chorar, seu merdinha."

Sua boca mexe. "Esse foi o meu plano maligno todo esse tempo, velho."

Eu o abraço. Segurando apertado, porque eu estou honrado.

"Obrigado, Rory."

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Ele me abraça de volta e diz contra a minha orelha, "Obrigado, Jake.

Por tudo.”

Poucos minutos depois, os pais de Lori vêm e em seguida, Regan e Ronan aparecem, discutindo sobre a rota que Ronan fez para chegar aqui.

Não muito tempo depois disso, toda a ninhada desce, para acolher a nossa mais recente adição.

Você está querendo saber sobre os outros? Onde eles estão como eles se saíram? Hoje é o seu dia de sorte, porque vou te dizer.

Riley vive em LA. Ela começou seu próprio negócio - planeja festas para as estrelas. Ela não é casada, mas ela tem vivido com o mesmo cara nos últimos dez anos. Considerando que eu morei com sua tia antes de nos casarmos, Chelsea e eu não podemos dizer nada sobre isso. O cara... OK. Eu não o odeio, não diria que eu gosto dele, também. Ele faz Riley feliz, por isso, pelo menos por agora, eu não terei que matá-lo.

Eu gostaria de dizer-lhe que a primeira paixão que Raymond sonhou se tornou realidade, que ele e Presley Sunshine Shaw namoraram, se apaixonaram, e viveram felizes para sempre. Mas isso não aconteceu.

Afinal, quatro anos - na adolescência, era simplesmente um grande obstáculo para escalar. Presley se tornou uma advogada, como seu pai e se casou com um advogado, também como seu pai. Eles vivem no estado de Virginia, em uma fazenda de cavalos que lembra Stanton o lugar de seus pais em Mississipi.

Raymond acabou se formando em ciências da computação, não me surpreende. Em seu último ano de faculdade, fez um estágio com um grupo de outros gênios no Vale do Silício. Um de seus companheiros era uma coisa bonita com cabelo escuro e grandes olhos castanhos, que deixou Raymond pendurado na lua. Ela disse que ele foi o primeiro homem que já conheceu que era mais esperto do que ela. Eu ainda estou me acostumando com a ideia de alguém se referindo a Raymond como um homem, não tenho certeza quando isso aconteceu. Eles estão casados a cerca de dois anos, e a única coisa que estão carregando é o Iphone um do outro.

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Rosaleen seguiu os passos de sua mãe, Rachel. Ela se casou com seu namorado de faculdade e começou a ter filhos não muito tempo depois. Ela tem três meninas. Elas são saltitantes loiras e lindas, e me lembra tanto dela, que dói. Seu marido é um consultor de campanha bem-pago e vivem apenas um par de milhas de distância em uma casa maior do que a nossa.

Regan é uma terapeuta em Alexandria. Ela acaba de terminar sua pós-graduação e divide um apartamento com sua melhor amiga da escola.

Ela é jovem e linda e está a um bom tempo namorado um cara que conheceu. Ela jura que nunca vai se acalmar porque ela nunca vai encontrar um cara que pode chegar até mim.

Realmente não posso argumentar com essa lógica.

O pequeno Ronan já não é tão pequeno. Ele tem vinte e dois anos e acabou de terminar o programa de pré-med na Georgetown. O próximo passo será medicina, e ele quer se especializar em obstetrícia. Às vezes Chelsea e eu gostaríamos de saber o quão grande foi o impacto do nascimento de Robert no banheiro de casa teve sobre Ronan. Nenhum de nós pergunta por que nós realmente não queremos saber a resposta.

Quem disse "você não pode ir para casa novamente" nunca teve uma família. Porque mesmo que sejam crescidos, com vida própria, e estão espalhados por todo o país, os nossos filhos voltam para casa a todo o tempo. No Natal e na Páscoa a casa está cheia.

Eu reclamo que é um pé no saco. Me queixo da loucura, barulho e do caos.

Chelsea apenas ri de mim.

Ela diz: eu adoro isso, eu não mudaria uma única coisa.

E... Ela está certa.

FIM

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Continue lendo para um tratamento especial!

O que se segue é um capítulo que acabou sendo excluído da versão final do Appealed, mas estou animada para compartilhar com vocês agora! Não tem spoillers, se você ainda não leu Apeealed.

Aprecie! ~ Emma

B RENT E K ENNEDY – 11 A NOS Eles se sentaram lado a lado nas rochas ao longo da água, após o almoço ela tinha enchido sua mochila de sementes de melancia preto cuspindo na água.

"Então você não se lembra de nada?"

A semente de Kennedy voou de sua boca e caiu perto da costa. Tanto quanto cuspir a distância ela passou - ela era patética.

"Não. Não o dia do acidente ou três dias antes. É apenas se foi.”

Fazia dois anos desde o acidente de Brent. Eles não tinham visto um ao outro no primeiro ano após sua longa permanência no hospital tinha havido demasiadas consultas médicas e sessões de fisioterapia. Essa era a primeira vez que eles conversaram sobre "a tragédia", como os pais de Kennedy chamavam.

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"Isso deve ser estranho."

Woothoo "Sim. Mas os médicos diziam que o ferimento da cabeça era normal, do choque de sangramento”.

"O que aconteceu com o cara que bateu em você?"

Brent deu de ombros. E cuspiu. Woothoo. "Meus pais queriam que ele fosse para a cadeia. Nossos advogados argumentaram com a polícia porque não lhe deram uma multa. Mas eles disseram que ele não estava em alta velocidade, não estava bêbado. Ele não me viu chegando da curva e eu não vi ele.”

"E você está bem com isso?"

"Eu estou agora. Falei sobre isso com o meu terapeuta. Às vezes coisas simplesmente acontecem. E não é sua própria culpa."

"Seu terapeuta? Como um psiquiatra?”

"Sim." Woothoo "Como é isso?"

"Estranho." Brent pensou por um momento, e depois acrescentou.

"Mas de uma forma boa. Minha mãe insistiu, disse que tinha que trabalhar com o trauma. Mas acho que ela estava mais traumatizada do que eu. Ela diz que não estou permitido andar de bicicleta novamente para sempre. Ela removeu todas de casa e as deu para caridade. Mesmo os artigos de papelaria".

"Como a Bela Adormecida."

"O quê?", Perguntou Brent.

"A Bela Adormecida. A maldição foi lançada sobre ela que iria picar o dedo em uma roda de giro quando tivesse dezesseis anos e caísse em um coma. Então, os pais proibiram todas as rodas de giro do reino para mantêla segura.” Ela bateu a cabeça e brincou, “Você é como Aurora”.

Ele franziu a testa. "Se você começar a me chamar de Aurora, vou começar a chamar você de Speck porque você é tão pequena.”

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Kennedy cutucou de brincadeira, e cuspiu outra semente fora da água completamente.

Brent sacudiu a cabeça. "Você cospe como uma garota."

Kennedy virou para ele, e lançou uma semente em sua testa. Este foi um golpe direto.

"Como uma garota incrível." Ela corrigiu.

Brent riu e enxugou a testa. "De qualquer forma, não sou Bela Adormecida e eu realmente sinto falta da minha bicicleta.” Então ele olhou para o sol. “Está ficando tarde”. Eu tenho que ir, minha mãe fica louca se fico fora de casa por muito tempo.”

Kennedy assistiu Brent quando ele se levantou e reuniu sua vara do lacrosse e seu balde de bolas. E então ela teve uma ideia.

"Ei, você sabe o campo na mata, o que costumava ser um cemitério indígena?"

Todas as crianças que cresceram na região sabiam sobre isso, e a maioria ficava longe. Rituais satânicos foram realizados lá, diziam os rumores.

"Sim, o que tem sobre isso?" os dentes superiores de Kennedy raspavam através de seu lábio inferior enquanto sua mente rápida delineou um plano.

"Encontre-me lá amanhã."

N O DIA SEGUINTE "O que é isso?", Perguntou Brent, olhando para a engenhoca que estava ao lado de Kennedy. "É uma bicicleta." "É rosa." Brent apontou. "Realmente rosa." "É uma bicicleta." Repetiu Kennedy, mais firme desta vez.

"Ela tem flâmulas".

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"Ela tem rodas", Kennedy respondeu. "E você vai montá-la."

Brent aproximou-se do pesadelo feminino. A memória do acostamento descendo as colinas e saltando sobre freios fez o seu pulso acelerar. Eram coisas que ele nunca pensou que seria capaz de fazer de novo, coisas que seus pais teriam um ataque cardíaco se o fizesse.

"Eu não sei se eu posso fazer isso, Kennedy.”

Seus olhos castanhos olharam para ele. "Claro que você pode."

"Mas e se eu não puder? Como, nunca mais?”

Kennedy gentilmente tocou o pulso de Brent. "Se você realmente quiser, você vai."

Ela parecia tão certa, que ele acreditou.

Brent passou a perna direita sobre a pequena bicicleta, sem jeito, pulando um pouco em sua prótese. Ele segurou o guidão e tentou levantar o estribo lateral. Ele levou três tentativas, mas ele fez isso. Depois ele sentou-se na bicicleta, apoiou o pé protético no pedal e empurrou. Ele escorregou antes de se mover uma polegada. Ele reposicionou-se e tentou novamente, mas o equilíbrio estava todo errado e ele foi capaz de se segurar antes que tombasse.

"Isso vai levar algum tempo", disse ele, depois suspirou.

Kennedy se sentou no chão e cruzou as mãos em volta dos joelhos.

"Temos todo o verão."

U MA S EMANA D EPOIS "Woooooo! Rápido Brent!” a trança marrom de Kennedy tinha se soltado e seu cabelo fazia cócegas em seu rosto, levantada pelo vento que derramava sobre eles enquanto corriam descendo a colina. Ela se sentou no guidão, com os pés apoiados de ambos os lados da roda. Brent estava atrás dela, bombeando os pedais.

"Ok-segure-se!"

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E eles estavam fora. Ele voou para o caminho, através de sombras e manchas de sol, saltando por cima de raízes e pedras, ramos finos tapa em seus braços, ainda molhada da chuva de ontem, mas ele não se sentia incomodado. Porque ele estava se divertindo muito. Parecia que ele estava voando.

E sentia-se de uma forma que não se sentia há muito tempo.

Normal.

"Sim!" Kennedy gritou. "Vamos-vamos perna mecânica!"

Brent riu, abaixando a cabeça debaixo de um ramo particularmente baixo. Então ele puxou o guidão sobre uma elevação, fazendo seu salto.

Ele estava tendo um tempo tão bom, ele não notou a grande rocha no caminho da bicicleta.

Não até que eles a atingiram.

E então ele estava literalmente voando-ambos estavam. Sua respiração explodiu de seus pulmões quando caiu no campo molhado com um grunhido forte. Por um segundo, ele não se mexeu. Nada parecia quebrado ou ferido. Então ele se sentou. Brent viu a bicicleta de lado alguns pés de distância, o pneu traseiro ainda girando. Ele viu Kennedy um pouco, além disso. Seus óculos tinham sido jogados para fora de seu rosto, seus olhos estavam fechados e ela não estava se movendo. Nem um pouco.

Quando ele olhou para ela, algo dentro dele parecia que ia se quebrar depois de tudo. Nos segundos que levou para chegar até ela, uma dúzia de pensamentos passaram por sua cabeça, cada um mais horrível do que o anterior.

Ela ficou ferida e foi tudo culpa dele. Ele nunca se perdoaria.

Nunca.

"Kennedy!" Ele se ajoelhou ao lado dela, tocando seu rosto, olhando para o sangue, a voz crua.

"Kennedy acorda! Olhe para mim."

Imediatamente seus olhos se abriram, brilhando como pedras de âmbar. E Brent estava tão aliviado, ele não percebeu o que estava acontecendo.

Não até que Kennedy disse, "Peguei você!”.

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Em seguida, ela riu. Alto. Livremente. Sem uma preocupação no mundo.

Brent sentou-se. Alívio com o entendimento. E compreensão se transformou em raiva. "Sua idiota! Você me assustou muito.”

Desgostoso, ele se levantou e andou alguns passos de distância.

"Você deveria ter visto a sua cara!" Kennedy gargalhou.

Então ela deslizou seus óculos e foi capaz de ver o que o rosto de Brent realmente parecia.

Pálido. Sério. Sua respiração escapando rápido e forte.

Então, ela não estava mais rindo. Porque ela percebeu o que não tinha antes: Coisas ruins, coisas terríveis realmente acontecem. E Brent sabia disso melhor do que ninguém, porque tinha acontecido para ele.

O sorriso caiu de seus lábios. Ela se arrastou para frente, pôs-se de joelhos. "Brent, eu sinto muito. Eu acho que fui estúpida. Eu realmente sinto muito."

Ele não olhou para ela imediatamente. Ele se levantou, virou-se com as mãos nos quadris.

E Kennedy queria chorar. Ela poderia fazê-lo, facilmente, porque se sentia tão horrível.

Quando finalmente a encarou, seus olhos eram duros, duas safiras de corte afiada. Então ele forçou um grande fôlego. "Foi estúpido. E você sabe o que acontece com garotas estúpidas?”

"O que?"

"Elas ficam na lama."

Kennedy não estava familiarizada com essa expressão. Mas quando ela começou a perguntar o que diabos ele estava falando, uma bola fria, de lama molhada pousou em sua camisa- sobre o peito e pescoço.

"Ah!" Ela gritou.

Ela olhou entre sua camisa enlameada e o menino que tinha feito isso dessa maneira. E ele estava sorrindo mais uma vez.

Os olhos de Kennedy se estreitaram. "Você está tão morto."

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Ela pegou a terra molhada e formou uma bola na mão, como uma bola de neve suja.

Brent mexeu os dedos enlameados para ela. "Oooh, eu estou tão assustado."

Kennedy Randolph não apenas cuspia como uma menina, ela jogava como uma também.

Uma menina com o alvo perfeito.

Brent tentou se esquivar do ataque, mas um momento depois a costa de sua camiseta branca parecia o Teste de Rorschach. E foi dai por diante.

Eles se mexeram e se arrastaram, arremessando e manchando, gritando e gritando. Quando tudo acabou, não havia um local perfeito entre os dois.

Brent cuspia saliva marrom. Kennedy usou uma folha para limpar os óculos.

"Se minha mãe me ver agora, ela cagaria tijolos."

"O quê?" Brent riu.

"Seamus, o nosso novo motorista é irlandês. É assim que ele diz a palavra merda. Gosto da maneira como ele soa. Cagar tijolos. Faz-me sentir poderosa ".

Brent caiu de costas, ainda rindo. "Você está louca, você sabe disso?"

Kennedy deu de ombros. “Eu prefiro ser louca do que chata" Em seguida, ela bateu a perna de Brent – deixando uma marca de mão enlameada trás. "Vamos descer até o rio e nos limpar."

Brent ficou sério quando eles se levantaram e caminharam em direção à bicicleta. "Talvez não devêssemos andar mais."

"Por que não?"

"Poderíamos cair novamente. Você pode se ferir, Kennedy”.

A pequena menina se virou para ele, com as mãos nos quadris, a teimosia em sua mandíbula. "Nós provavelmente vamos cair de novo e é por isso que temos que voltar e continuar andando. O passeio é a única coisa que faz cair valer a pena.”

Brent apertou os olhos. "Ok, biscoito da sorte humano".

Kennedy mostrou a língua para ele. "Não seja igual a uma vagina."

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Ele apenas olhou para ela sem expressão. "Que diabos isso significa?"

“Eu ouvi Seamus dizer isso para o jardineiro”. Ele disse: 'Não seja uma vagina’, Ela deu de ombros. “Eu acho que vagina significa ‘Não seja um covarde’.”

"Eu não acho que Seamus vai ser o seu motorista por muito tempo", disse Brent antes de relutantemente subir na bicicleta com Kennedy no guidão.

Ele andava mais lento no início, mas quando ela lhe implorou para ir mais rápido, ele fez.

Porque ele não era uma vagina.

TRÊS S EMANAS D EPOIS Eles estavam à beira da piscina. Sra. Mason hiperventilado quando o mordomo do Mason, Henderson, os apanhou nadando no rio, embora o fisioterapeuta do Brent dissesse que sua prótese aguentava água salgada.

Ela o fez prometer que o único lugar que ele nadaria era aqui na piscina, com Henderson por perto. Não havia nada que Brent odiava mais do que ver sua mãe chateada, então ele fez uma promessa a ela.

Então, eles estavam à beira da piscina, à sombra de uma árvore de cereja, em duas toalhas de algodão enormes. Brent gostava da piscina de qualquer maneira, ele poderia nadar sem perna, sem rastejar pela areia rochosa para se recuperar, ou se preocupar que ele iria ser lavado e desviar para o fundo do rio Potomac. Que seria um saco.

Mas ele não estava nadando agora. E Kennedy sabia que ele não estava ouvindo também.

Porque ele estava de costas, sem camisa e uma fina curva do cabelo úmido sobre a testa, um braço dobrado atrás de sua cabeça, o outro segurando um livro em quadrinhos. Ele sempre tinha um com ele em seu bolso. E se eles não estavam fazendo algo que requeria movimento, Brent estava lendo.

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"Eu vou raspar minha cabeça. O que você acha sobre isso?”, Perguntou Kennedy.

"Legal."

"E então eu vou roubar um carro. Fazer uma tatuagem. Mudar meu nome para floco de neve.”

"Uh huh."

Seu cabelo caiu sobre a alça de sua roupa de banho verde quando ela se inclinou em direção a ele. "Então eu vou me esgueirar em seu quarto, pegar tudo que você possui e vender no mercado de pulgas.”

"Isso é bom."

Kennedy revirou os olhos. E apertou o bíceps de Brent.

"Ai! Por que você fez isso?”

Ela esperou que ele olhasse para ela. Em seguida, ela perguntou: "O que há com os quadrinhos?”.

Brent deu de ombros. "Eles são legais." Em seguida, ele tentou voltar para a leitura.

Tentou.

Kennedy pegou os quadrinhos de suas mãos e folheou as páginas.

Brent ficou de lado, apoiando a cabeça na mão.

"Por que todas as meninas estão de biquínis?" Ela olhou mais de perto e acrescentou: “Mais ou menos".

Brent riu. "Isso é apenas como são desenhados." "É por isso que você acha que eles são legais?"

"Isso não é a única razão", ele se esquivou.

Ela ajustou os Eventualmente, ele fez.

óculos

dela,

esperando

que

ele

continuasse.

"Logo após o acidente, eu não podia fazer nada. Não podia nem mesmo sair da cama para tomar um ar. Isto me deixou louco. Então, meu pai começou a me trazer coisas para ler. Os livros levavam muito tempo, eu caia no sono por causa do medicamento após algumas páginas. Mas quadrinhos eram rápidos e foi fácil pegar onde eu tinha deixado quando eu

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acordava. Duas semanas após o acidente, ele me comprou Superman # 1.

Sabe o que isso é?"

"Não." "É um dos mais raros livros desenhados do mundo- estimado em, um milhão de dólares. Estava embrulhado em plástico porque o mantinha valioso. Meu pai me mostrou isso, então rasgou o plástico para fora, porque ele disse que ser capaz de me ver ler valia mais do que um milhão de dólares”.

"Isso é incrível." Kennedy disse sem fôlego. Ela não podia imaginar a mãe dela ficar contente por vê-la ler qualquer coisa, não sem dizer que ela estava fazendo isso errado. "Então é por isso que você os lê o tempo todo, porque o seu pai comprou o seu primeiro?”

Brent sacudiu a cabeça. "É por isso que comecei, mas continuo lendo eles por que. porque todo herói teve algo de ruim acontecendo com ele.

Muito ruim. E isso. mudaram eles. Mas eles não ficaram apenas diferentes depois, eles ficaram melhores. Mais do que jamais poderiam ter sido se a coisa ruim tivesse acontecido você sabia?"

Kennedy concordou. "É assim que eu quero ser também."

Kennedy entregou-lhe de volta o seu quadrinho e sorriu. "Eu acho que você já é."

Depois de um momento de silêncio, ela perguntou: "É isso que você quer fazer, para a sua carreira quando você for mais velho? Colecionar gibis raros? Meu tio Edgar coleciona artefatos egípcios para viver. Ele cheira esquisito.”

"Não, eu não quero fazer isso. Desenho em quadrinhos seria um trabalho impressionante, mas sou terrível desenhando. O que você quer fazer quando você ficar mais velha?”

Kennedy pensou sobre isso. "A verdade?", Perguntou para ele.

"Verdade."

Ela se inclinou mais perto. "Eu quero fazer. Tudo o que a minha mãe não quer que eu faça.”

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QUATRO S EMANAS MAIS T ARDE Eles estavam trabalhando em sua escada. Perna protética ou não, Brent não poderia subir em árvores como ele costumava- e havia um monte de boas árvores para subir nos acres entre suas casas. Então eles decidiram construir uma escada. Uma boa. A uma altura. Um que iria leválo ao mais alto ramo.

E se eles tivessem tempo, Kennedy queria construir uma cabana, como os Ewoks em O Retorno de Jedi. Eles assistiram ao filme em seu cinema em casa no outro dia durante uma tempestade. Pensando no filme a fez pensar onde ela tinha que ir depois do filme para sua última prova de vestido. Para o vestido de sua mãe encomendado para a festa de Claire. A festa que era daqui a uma semana.

"Você vem para festa de formatura de Claire?", Perguntou ela.

Brent levou a unha da sua boca, alinhando e bateu na madeira em duas batidas rápidas. "Eu não sei. Meus pais vão." "É claro que seus pais vão. Isso não é o que eu perguntei."

Ele parou e olhou para ela, com o rosto sério. Kennedy não gostava disso- lhe fazia não parecer como Brent. Porque seu Brent nunca era sério.

"Eu acho que não."

Kennedy colocou a serra para baixo e se aproximou dele. "Por que não?"

Agora havia tristeza em seus olhos azuis redondos.

E isso estava tudo errado.

"Eu acho que. Eu acho que eles têm vergonha de mim, Kennedy”.

A raiva despertou dentro dela, rápida e quente. "Será que eles dizem isso para você?"

Brent sacudiu a cabeça. "Não, apenas um sentimento, sabe?"

A raiva diminuiu, mas só um pouco. "Seus pais te amam, Brent."

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Ele assentiu. "Eu sei. Mas você pode amar algo e ainda ter vergonha dele, não pode?”

E isso era verdade. Ela não podia mentir para ele, porque era a história de sua vida. Tudo o que ela poderia fazer era deixá-lo saber que ele não estava sozinho. "Então você deve definitivamente vir à festa. A minha mãe tem vergonha de mim o tempo todo."

A tristeza em seus olhos se iluminou, e ele lhe deu um pequeno sorriso. Então ele colocou a mão sobre a dela e apertou.

A festa foi perfeita, exatamente como sua mãe planejava. A orquestra completa encheu o ar da noite com música elegante, tendas brancas imaculadas, mesas cobertas com peças centrais transbordando, porcelana fina e altas cadeiras apoiadas. Garçons com luvas brancas estavam por toda parte, suas bandejas carregadas com taças de champanhe, caviar e ostras. Houve um zumbido constante de conversa entre as centenas de convidados que estavam presentes. Os flashes das câmeras dos fotógrafos estouravam como vaga-lumes na obscuridade da noite. Gravando esses momentos para a posteridade, fazendo com que os hóspedes se sentissem como se fossem dignos de seus próprios paparazzi. E no centro de tudo estava Claire Randolph, e seu longo cabelo loiro cintilante, seu pálido vestido de baile amarelo não apto para uma princesa, mas para uma rainha.

Kennedy estava entediada abeça.

Ela se sentou em uma mesa, sozinha, um pequeno sorriso estampado no lugar, porque, como sua mãe tinha avisado jovens senhoras que não sorriam parecia mal-humoradas. Carrancuda era igual beicinho. E beicinho não era permitido.

Aos onze anos, ela estava aqui- a única menina mais jovem que ainda era considerada uma criança- porque nenhum dos outros convidados iriam se distrair trazendo crianças para tal caso. Ela era jovem demais para beber, também estava cheia de comer, também desinteressante para se envolver na conversa por muito tempo.

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Mas quando ela olhou através dos óculos para a multidão, viu de pé ao lado de seus pais, parecia tão bonito como um príncipe em um smoking.

Brent tinha vindo ele iria salvá-la do monstro do tédio. Kennedy disparou para fora de sua cadeira e caminhou direto para ele.

"Olá, Kennedy." Seu pai recebeu na sua familiar voz rouca e profunda.

"Olá, Sr. Mason."

A mãe de Brent, sempre suave e doce, sorriu genuinamente e Kennedy sorriu de volta. Então ela olhou fixamente em seu amigo. Suas mãos estavam dobradas atrás das costas, os olhos esquadrinhados no quarto, não nervoso, mas cauteloso. Cuidadoso para não fazer a coisa errada.

"Ei." Seus olhos azuis aqueceram quando eles repousaram sobre ela.

"Ei. Você está bonita."

Ela encolheu os ombros. "Obrigada." Então ela se inclinou mais perto, de modo que só ele podia ouvir. "Você quer dançar? Não há mais nada a fazer.”

Brent sabia dançar - a alguns salões de baile sua mãe havia lhe ensinado, para ajudá-lo a se tornar o cavalheiro refinado que todos eles esperavam que ele fosse. Mas ele não tinha nem pensado em fazer isso em público, não desde o acidente.

"Eu poderia tropeçar."

Kennedy estendeu a mão. "Então eu vou pegar você."

"Okay, certo. Eu te esmago.” Ele bufou.

Ela balançou a cabeça. "Eu sou mais forte do que pareço."

Ele manteve os olhos por alguns segundos. Então Brent pegou sua mão e levou-a para a pista de dança.

Era uma valsa básica, um passo simples. E Brent não tropeçou.

Eles conversaram enquanto dançavam, e riam.

Nenhum deles viu a mãe do Brent com os olhos cheios de lágrimas ou seu pai se encher com orgulho.

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Porque apesar de uma tragédia ter se abatido sobre o seu querido filho, eles sabiam então que sua vida não seria trágica.

Kennedy e Brent foram inseparáveis para o restante do verão. E mesmo depois da escola começar novamente no outono, com Kennedy de volta todos os dias na escola de meninas e Brent em casa com seus tutores, se via pelo menos uma vez por semana. Quando o próximo verão chegou, eles estavam inseparáveis novamente.

Brent pensava neles como uma dupla-como Batman e Robin ou Arqueiro e Speedy.

Kennedy imaginou que eram mais como Winnie Cooper e Kevin Arnold.

Ela pensou que eles seriam melhores amigos para sempre.

Mas... Ela estava errada.

Eles se tornaram muito mais do que ela pensava.

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