Sugar Rush (Sugar Bowl #2) - Sawyer Bennet

Disponibilização: Liz e Eva Tradução e Pré-Revisão: Nedi L. e Regina Revisão Inicial: Cris Silva Revisão Final: Nedi L. e Rê Borges Leitura Final: Rê Borges Formatação: Nanna Sá

Sugar Bowl

Depois de posar como uma opção para o serviço de namoro online Sugar Bowl, Sela Halstead está à procura de uma coisa:

vingança.

insensível do Beckett North, amante, a seu íntimas juntos

Ela está se fechando sobre o fundador

site, Jonathon Townsend, e precisa de parceiro de negócios de Townsend e seu lado. Ela pensou que as suas noites haviam forjado um vínculo inquebrável,

mas depois de uma

traição

chocante, Sela começa a

duvidar do bad boy brilhante. Quando o empurrão vem, ela pode confiar em Beck para fazer a coisa certa?

Agora que ele compreende a verdade, nada vai parar Beck de garantir o acerto de contas que Sela merece. Mas entre seu

desejo

por ela e sua aversão por JT, Beck não tem

exatamente um monte de controle sobre o seu estado emocional. Sem outra escolha, ele deve convocar toda sua disciplina para manter a confiança de JT e fingir que eles ainda são amigos. Mas até onde Beck vai ir para provar sua

lealdade

a Sela? Ele quase a perdeu uma

vez. Para mantê-la, Beck pode ter que matá-la.

Nota: Sugar Rush termina em um suspense. A história de Sela e Beck se conclui em Sugar Free!

Capítulo 01 Sela

Eu jogo toda a cautela ao vento e abro meu coração para ele. "JT... ele me estuprou."

Olhos frios.

Olhar de desgosto.

"No entanto, outra mentira, Sela."

Em seguida, ele bate a porta na minha cara.

Dor como nunca senti, agarra meu peito. É como se um embrulho enegrecido se agarrasse ao redor do meu coração, apertando com tanta força, que rouba minha respiração.

Apertando e empurrando para fora cada pedaço de bondade, de esperança e luz. Tento sugar oxigênio, mas meus pulmões não se movem. A sensação de dor no meu peito fica mais apertada, até que eu acho que, na verdade, posso estar tendo um ataque cardíaco.

Eu estou em minhas mãos e joelhos, com um braço estendido com a mão em direção à nossa porta.

Correção.

A porta de Beck.

Não mais minha.

Eu espero, e depois espero um pouco mais para ele abri-la de volta, meu peito desaba sobre si mesmo.

E eu espero.

Minha cabeça cai, o cabelo caindo em uma cortina quando olho para o carpete cinza escuro. Meu braço sucumbe à gravidade e minha palma pressiona para baixo, para o equilíbrio. Lembro-me do momento, quando vi pela primeira vez JT na TV e vomitei em todo o meu tapete puído. Naquela época, eu tinha sido agredida com memórias terríveis que percebi que não eram apenas pesadelos, mas estava acordada, vivendo, respirando os eventos do que tinha me acontecido. Fui apanhada por uma avalanche de medo, vergonha e autoaversão. Vomitei e chorei, expulsando tudo o que tinha em meu estômago por todo o tapete.

Não dessa vez.

Neste momento, meus olhos estão secos e sei que é porque o meu corpo está desligado, recusando-se a aceitar a magnitude do que perdi. Se eu realmente considerar tudo o que Beck é para mim, e que deixarei de tê-lo novamente, não tenho certeza se vou sobreviver a isso fisicamente.

Tenho certeza que se eu der crédito ao fato de que só destruí o pouco de confiança e carinho que ele tinha por mim, meu coração vai acabar enrolando sobre si mesmo. Ele irá formar um nó seco, enegrecido de amargura, que nunca vou superar, e será muito pior do que qualquer dor que já experimentei na minha vida.

Sim, ainda mais doloroso do que isso, e não tenho em mim espírito para esse tipo de sofrimento novamente.

Então tenho que empurrar o passado... ignorar... apagar da minha memória.

Balançando-me de joelhos, coloco minhas mãos em minhas coxas para o equilíbrio e tento mais uma vez pegar uma respiração. De má vontade, meus pulmões se expandem e puxo soltando o suspiro trêmulo da derrota.

O meu olhar cai no chão novamente e vejo que o conteúdo da minha bolsa está espalhado do outro lado do corredor. Tomo outra respiração profunda, sinto meu coração ainda doendo em agonia.

Deus, dói.

Tanto.

Meu coração, meu peito, minha cabeça.

Meus pulmões.

Meus ossos. Até mesmo sinto o peso esmagador da derrota e perda em meus ossos.

Estendendo a mão, pego a alça da minha bolsa e puxo para mim. Olho para a abertura e vejo minha carteira e chaveiro ainda dentro. Eu puxo as chaves e trabalho para fora do condomínio de Beck. Leva-me um momento, e percebo que estou desajeitadamente me atrapalhando com isso, porque sinto tonturas.

Eu conscientemente puxo outra golfada de oxigênio, percebendo a dor do outro lado do meu esterno e assim tudo foi consumido, tirando a capacidade natural do meu corpo para querer viver. Para até mesmo puxar a necessidade básica do ar que preciso para sobreviver.

Respiração profunda.

Dentro - fora.

Dentro.

Fora.

Respire, Sela. Apenas respire, porra.

Um soluço agonizante sai da minha boca com um flash das imagens do rosto de Beck diante de mim. Seu olhar tão irritado me condenando. Sua falta de vontade em me dar cinco minutos preciosos para me explicar. Eu tiro a chave do anel e a arremesso na porta, uma súbita explosão de raiva me enche, me dando força. Tão rápido que jorra para fora de mim.

E por um breve momento glorioso, meu peito relaxa... a dor desvanecendo.

Eu tomo uma tentativa de uma respiração e percebo que meus pulmões se expandem facilmente. Um turbilhão de sensações de alívio, e uso a oportunidade para ficar em pé.

Ainda mantenho o medo de que alguma outra emoção desagradável ou miserável vai me tomar como refém. Eu espero por ela vir, para fazer meus joelhos se dobrarem, mas... nada.

Eu não sinto absolutamente nada.

‘Beck,’ eu implorei com um soluço. ‘JT... ele me estuprou.’

Ele hesitou, os olhos arregalados de choque, drenando o sangue de seu rosto. Eu estendo a mão para ele, nem uma vez duvidando de que ele gostaria de me ajudar.

Mas, então, meu mundo caiu novamente quando ele olhou para mim com desgosto e disse: ‘No entanto, outra mentira, Sela,’ antes de bater a porta na minha cara.

Eu penso sobre Beck há poucos momentos, me empurrando para fora pela sua porta, me olhando com desgosto e me chamando - a vítima de estupro - de mentirosa.

E nada.

Só um vazio absoluto dentro de mim, mas na verdade, é um sentimento feliz, porque isso não me machuca.

O meu olhar cai de volta para o tapete. Gloss, moedas de troco, tampões, goma de mascar e uma caixa de fósforos que peguei de um clube de jazz que Beck e eu fomos. Uma lembrança, por assim dizer.

Dor minúscula no meu peito. Eu a afasto e entro no elevador, ignorando todos os itens espalhados.

Viro as costas e deixo tudo para trás.

Tudo isso para trás.

Capítulo 02 Beck

No minuto que a porta bate fechada, bloqueando Sela e seus traiçoeiros olhos mentirosos, eu caio de volta contra ela. Caio imediatamente para o chão, minhas pernas abertas em minha frente, os dedos do pé inclinados para fora e minhas mãos caem como pedaços inúteis sobre minhas coxas.

Quando vi pela primeira vez Sela sentada no meu escritório, eu estava cheio de raiva como nunca tinha sentido. Isso me deixou furioso e meus ouvidos estavam zumbindo com estática, enquanto adrenalina bombeava como ácido em minhas veias.

Eu sabia.

Imediatamente soube que ela tinha mentido para mim sobre a necessidade de dar um passeio naquele dia de Ação de Graças porque estava sobrecarregada. Eu rapidamente percebi que ela tinha pegado o meu chaveiro e feito uma cópia para que pudesse entrar no meu escritório. Ela amarrou as coisas muito bem.

Como eu pude ser tão estúpido? Como poderia não ter visto a duplicidade?

Como, em que diabos, me joguei tão bem?

Meu corpo ficou no piloto automático, meu cérebro se recusando a aceitar uma única palavra do que ela disse, porque ela era uma mentirosa comprovada, e odeio os mentirosos mais do que qualquer coisa. Odeio segredos, porra, e áreas cinzentas e enganos e tentativas de encobrir fatos. Meus pais ensinaramme bem a odiar essas coisas, criando um ambiente tão vil, que era disfarçado como uma família, que eles involuntariamente me fizeram um homem sem tolerância.

Tenho certeza de que mentiras continuariam a escorrer de sua boca, mesmo depois que a peguei. Inferno, nem tenho certeza do que ela estava dizendo quando a puxei através do condomínio, a minha única preocupação foi tirá-la da minha vida.

Raiva, fúria, amargura... era todo o combustível que precisava para empurrá-la para fora, quando percebi que Sela não estava jogando apenas com a minha vida, ela estava brincando com meu coração.

Enquanto sento aqui, sentindo como se não tivesse uma única gota de força dentro de mim, percebo que, quando a loucura diminuí, estou com um vazio desolado. Apenas alguns minutos atrás, eu estava cheio de Sela, e agora há um vazio cercado por uma casca amarga.

Eu ouço um som do outro lado da porta, e é claro que sei que é Sela.

Um gemido rouco de um som... um soluço de dor, talvez? Uma tentativa de me fazer sentir mal com o que eu tenho feito?

Meus dedos curvados para dentro pressionam em minhas mãos, e tenho que empurrar com força contra a esmagadora necessidade de abrir aquela porta para consolá-la.

Empurro-me para cima do chão e ando através da sala de estar, tentando chegar o mais longe da porta e do som de Sela chorando. Eu cruzo meus braços sobre o estômago, abraçando-me quase de forma protetora, andando para trás e para frente ao longo da janela do chão ao teto com vista para a baía.

Algo atinge a porta. Um som metálico quase imperceptível e minha cabeça dá empurrões para cima. Dou um passo nessa direção e paro.

Volto ao redor, virando o rosto para a janela.

Meu corpo fica tenso, à espera de ouvir outra coisa. Talvez Sela não esteja satisfeita e vai começar a tentar ligar para mim através da porta. Talvez ela vá tentar jogar mais ficção para mim e na verdade, talvez, seja por isso ela está silenciosa no momento. Seu cérebro está trabalhando em uma nova teia de enganos em que ela vai tentar me capturar.

Eu espero e espero, mas não ouço mais nada.

Por favor, Sela... diga algo e tire essas mentiras fora dos meus sentimentos agora.

Largando meus braços, ando hesitante até a porta e me inclino, a minha orelha está colocada contra ela. Não ouço nem um som. Olho através do olho mágico, me preparando para ver Sela enrolada em alguma lamentável posição fetal.

Não há ninguém no corredor, embora não possa ver todo o caminho até o elevador. Pelo que sei, Sela está esperando lá, pronta para saltar para fora em mim.

Penso sobre as suas últimas palavras. Aquelas que eu me lembro.

‘JT me estuprou.’

Meus dentes rangem sobre o ridículo dessa afirmação. Enquanto não passei cada minuto vigiando Sela, passei tempo suficiente com ela para saber que não poderia ter ocorrido. Não só houve poucas oportunidades, mas acho que eu saberia se algo terrível como isso tivesse acontecido com a minha namorada, porra.

Eu sei o que o estupro faz a uma mulher. Eu já vi isso.

Porra, eu o senti. Eu senti uma mulher soluçando e tremendo em meus braços, afundada no desespero e dor depois que ela foi brutalizada. JT é uma merda, um abusador de mulheres e não tenho a certeza de até onde ele iria, não mais. Mas não havia nenhuma maneira do caralho de JT ter estuprado Sela nas últimas semanas em que estivemos juntos. Eu teria absolutamente sabido que algo estava errado. Você não pode esconder algo parecido.

Você não pode.

Eu sei que a única solução é o tempo, e que não é nem mesmo uma correção completa. Uma vítima de estupro precisa de tempo, apoio e garantia. Ela precisa de amor e a capacidade de trabalhar com a vergonha e humilhação. Essa merda não acontece em dias. Isso não acontece em meses. Isso acontece em anos, porra.

E de repente, algo golpeia em mim com tanta força e clareza de detalhes, que realmente cambaleio contra a porta.

É uma memória de Sela na primeira noite que nos conhecemos.

Sentada em uma banqueta e olhando através da sala para JT. Com raiva.

Lembro-me de ver isso claramente em seu rosto, e pensar que era estranho que ela estaria olhando para ele com tanto interesse. Eu tinha assumido que era a primeira vez que Sela tinha se encontrado com JT, e foi por isso que era tão estranho que ela estaria olhando para ele dessa forma.

A menos que não fosse a primeira vez que se encontraram.

‘JT me estuprou.’

Ela não disse quando, não é?

Minha mente corre enquanto tento recordar os últimos dez minutos da minha vida e não posso puxar para trás qualquer coisa. Eu só me lembro dela olhando para mim, com os braços estendidos, quando ela disse, JT me estuprou.

Achei que ela queria dizer desde que nós estávamos juntos. Achei que ela estava mentindo e inventando que JT tinha feito algo nefasto, sabendo que meu relacionamento com ele tem sido tenso e esperando que eu ficasse do lado dela sobre isso. Imediatamente desconfiei da sua declaração, porque sei o que o estupro é, e não há nenhuma maneira no inferno que poderia ter acontecido desde que nos conhecemos.

Mas e se ele a estuprou muito antes de nos conhecermos, porra? E se ela estivesse naquele Sugar Bowl Mixer naquela noite com a intenção de confrontar seu agressor?

Na primeira noite em que estivemos juntos. Os sucos de Sela na minha boca, pescoço e no peito ficaram vermelhos do orgasmo.

‘Essa foi a primeira vez que um homem me fez ter um orgasmo.’

Sela não tinha sido capaz de ter um orgasmo com um homem antes.

Parecia impossível para mim, uma mulher bonita, sexy e vibrante como Sela, não poderia atrair um homem que iria fazê-la gozar. Ninguém poderia dar uma olhada em Sela deitada em uma cama, pernas e olhos cheios de incerteza,

mas com um toque de esperança, e não fazer tudo em sua porra de alcance, para fazê-la gozar até que ela estivesse gritando meu nome para o céu.

Uma mulher não atingir o clímax com um homem.

Isso é um sério problema sexual.

Um que pode ser causado por ter sido estuprada.

Tudo me bate de uma vez. Estou praticamente cego por imagens e memórias das últimas semanas, todos os pequenos detalhes que posso agora reunir.

Sela não era uma típica Sugar Baby. Era um ardil para chegar perto de JT. Sela era ingênua quando se tratava de sexo.

A natureza distante com a qual ela se manteve longe de mim.

Os momentos de incerteza que vi em seu rosto quando estávamos íntimos.

Essa antipatia absoluta que ela tinha por JT nas poucas vezes em que estiveram na mesma sala.

O fato era que eu podia ver que JT tem o potencial para realmente prejudicar uma mulher.

‘Eu juro por Deus, Beck... Trata-se de JT’, ela gritou para mim enquanto eu a arrastava para fora do meu condomínio.

Sela foi estuprada por JT antes mesmo de me conhecer.

A verdade absoluta do que aconteceu bate no centro do meu peito com a força de uma bola de demolição.

"Pooorra," eu gemo dolorosamente quando bato na porta, absolutamente enojado com o que acabei de fazer.

Eu abro a porta, meus olhos imediatamente vão para o conjunto de itens que me lembro vagamente que voaram para fora da bolsa de Sela quando chutei a porta. Minha cabeça empurra para a direita, em direção aos elevadores, mas ela se foi. A bolsa se foi, e ela foi embora, mas deixou para trás toda essa merda que

derramou. Meu olhar cai mais longe e vejo a chave do condomínio com a tampa de borracha azul na ponta. É como um pontapé nas minhas entranhas vê-la deitada aos meus pés.

"Não, não, não, não," eu canto em agonia quando agacho para pegar a chave. "Não com você, Sela. Isso não poderia ter acontecido com você. Não com minha Sela."

Eu não quero acreditar, porque, literalmente, não acho que posso aceitar Sela ter sofrido dessa maneira. Não quero acreditar, porque isso me faz um monstro pelo que fiz para ela.

Levanto-me e puxo o telefone do meu bolso, rapidamente escolhendo o número de Sela no topo da minha lista de favoritos. No segundo toque, noto que posso fracamente ouvir um som correspondente proveniente do quarto.

"Merda," murmuro, e corro de volta para o nosso quarto, onde vejo seu telefone em cima da mesa de cabeceira ao lado da cama. Eu desligo e olho descontroladamente pelo o quarto, tentando descobrir o que fazer.

Um rápido olhar para o meu relógio e noto que Sela não poderia ter ido embora há mais de cinco minutos, dez no máximo. Ela ainda poderia estar lá baixo na próxima parada BART, à espera de transporte público para levá-la para longe de mim.

Pego o telefone de Sela da mesa de cabeceira e corro para a porta da frente.

Eu bato levemente meu bolso da frente, aliviado ao sentir a minha chave do carro lá, posso precisar dela e praticamente pulo fora do batente da porta enquanto tento cortar para o corredor. Pego a maçaneta e fecho a porta atrás de mim, nem mesmo parando para travar.

Eu tenho que pegar Sela antes que ela possa fugir.

Alguém lá cima está olhando para mim, porque o elevador aparece em poucos segundos. Salto, socando o botão para o saguão e o programo a ir mais rápido. Eu começo a fazer orações para quem que possa estar ouvindo, que deixe-me fazer isto direito com ela. Estou tão envergonhado pela maneira como a joguei para fora da minha vida, e como facilmente desconfiei da sua alegação de estupro. Pode ser o pior erro que eu já fiz, e espero, por Deus, que possa corrigir isso.

Quando o elevador para e as portas se abrem com um som sibilante mole, caminho para fora e, em seguida, viro à esquerda e arranco para as portas dianteiras. Eu praticamente atropelo John, o nosso porteiro, e peço desculpas a ele quando atinjo a calçada.

A paragem de BART está a uma quadra e meia para baixo e felizmente as calçadas estão bastante vazias. É após a hora do rush da manhã, mas a hora do almoço ainda não chegou. Corro ao virar a esquina, acelerando em alta velocidade, meus olhos imediatamente vão para o banco na frente na parada do ônibus. Havia apenas duas pessoas lá esperando, e nenhuma delas era Sela.

Com meu peito arfando por ar, olho para os dois lados da rua, esperando desesperadamente ter um vislumbre dela. Eu olho de soslaio, espreitando duro... querendo que ela apareça.

Porra... eu nem me lembro o que ela estava vestindo.

Totalmente inútil, porra.

Ela se foi e sei disso, assim começo uma corrida em um ritmo mais lento de volta ao meu prédio. Pronuncio outro pedido de desculpas a John quando passo por ele no hall de entrada, de cabeça para a escada de serviço e descendo as escadas para a garagem. Sela tem de estar indo para seu apartamento e posso facilmente chegar lá primeiro, dirigindo. Vou estar esperando por ela em sua porta da frente, e espero que até lá eu vá descobrir algo monumental para desfazer essa confusão que criei.

Capítulo 03 Sela

DEZ ANOS ATRÁS…

"Bryce é um idiota," Whitney diz quando inclina seus cotovelos no trilho na fronteira com o nível superior do shopping. Ela tem uma vista para a praça de alimentação abaixo, e o cheiro de hambúrgueres gordurosos e filtro de comida chinesa vem para cima. Meu nariz enruga em desgosto.

"Concordo," digo e meus olhos vagueiam lentamente em torno do nível superior, verificando a ação hoje à noite.

Eu já tinha digitalizado a praça de alimentação abaixo e nada de interessante estava acontecendo lá em baixo.

"Ele não disse por quê?" Ela pergunta.

"Não," digo calmamente, embora meu estômago embrulhe quando penso sobre o muito público fora que levei ontem, depois da escola. Bryce e eu estávamos namorando há três meses e meu rosto resplandeceu de vergonha quando penso em todas as declarações de amor que eu lhe dera. Ele foi meu primeiro namorado real na escola e eu tinha caído de cabeça sobre os saltos.

Bryce era muito alto, com boa aparência bronzeada, que teria sido comum no sul da Califórnia, mas só o fez se destacar como um farol na nossa escola em Menlo Park. Ele era a estrela do nosso time de basquete, cada menina queria estar com ele e todo menino queria ser ele.

Alguns dos melhores dias da minha vida foram passados apenas ao andar pelos corredores entre os períodos, a minha mão agarrada firmemente na sua, enquanto ele iria me acompanhar até minha próxima aula.

Era como um sonho, e eu estava tonta, feliz e apaixonada.

E então ele estava me esperando depois da escola, no estacionamento, do lado de fora da porta do motorista de seu Mustang, rodeado por seus amigos.

Eu pensei que ele estaria me levando para casa como fazia todos os dias depois da escola desde que a temporada de basquete tinha acabado. Em vez disso, ele simplesmente me disse: "Ouça, Sela... Eu quero terminar."

Fiquei espantada e com certeza ouvi errado. "O que?" "É o fim do meu último ano. Estou indo para a faculdade em poucos meses.

Eu não quero estar amarrado, especialmente, não com uma menina tão jovem como você. Você não vai ser capaz de sair comigo e vai ser um pouco estranho, sabe?"

Não, eu não sabia.

Eu não entendia nada.

"Mas eu tenho dezesseis anos," digo a ele sem convicção.

"Amanhã você vai ter dezesseis anos," ressaltou ele, e um de seus amigos riu em voz alta. Finalmente Bryce teve a graça de atirar-lhe um olhar sujo e um pequeno aceno de cabeça.

"E você está terminando comigo um dia antes do meu aniversário," digo com espanto e não para ele em particular, e não uma pergunta. Apenas uma declaração quanto à sua idiotice. Bryce apenas deu de ombros e estendeu a mão para a porta do seu carro. Mas então, como uma reflexão tardia ele disse: "Olha... você é uma boa garota e tudo..."

Eu apaguei-o quando virei e fui embora. Isso é tudo o que eu precisava ouvir dele.

Ele pensava que eu era uma criança.

E agora meus olhos percorrem os pisos animados do shopping no sábado à noite, com os clientes e adolescentes apenas pendurados para fora, olhando para ter algum divertimento. Meus olhos cortaram até a Gap em minha frente e vejo três caras saindo. Todos em jeans, camisetas... parecendo ter a minha idade, talvez um pouco mais velhos.

Dois dos rapazes são normais, mas um é realmente bonito. Ele está carregando uma sacola na mão e ri de algo que um dos seus amigos diz. Em seguida, ele faz uma pausa, pega o telefone do bolso de trás e atende. Seus olhos viajam para a esquerda enquanto ele fala com um sorriso no rosto, varrendo toda a extensão do shopping e, em seguida, seu olhar pousa em mim.

Enquanto ele conversa com quem está na outra linha, ele olha para mim... os lábios se curvaram para cima e seus olhos brilham em interesse. Eu sorrio de volta para ele, transmitindo interesse, porque ele é muito, muito bonito com cabelo castanho claro um pouco longo e seus olhos parecem ser castanhos.

Meu pulso começa a vibrar quando ele termina a chamada, diz algo para seus amigos sem tirar os olhos de mim, em seguida, inicia o seu caminho através da ponte, que liga para os lados opostos do segundo andar.

Whitney está divagando sobre Bryce, algo sobre o desejo de esmagar suas bolas em um torno, mas eu não presto atenção nela. Ele se aproxima, seus amigos seguindo a alguns passos atrás dele.

Eu posso dizer o minuto que Whitney o vê, porque sua voz diminui ficando macia, "Oh, uau."

"Hey," diz ele, quando para a poucos metros de mim. Seus olhos cortam para Whitney e depois de volta para mim.

Enquanto ele não me checa abertamente, posso dizer que gosta do que vê.

Eu sou grata por minha calça jeans lisonjeira e saltos vermelhos da minha mãe, que roubei de seu quarto antes de sair, escondendo-os em minha bolsa grande ao andar fora da porta de casa com minhas sapatilhas pretas, que estão agora na minha bolsa, e os saltos vermelhos adicionam dez centímetros à minha altura.

"Hey," eu digo para trás, meus olhos reduzindo a sua sacola. "Boas compras?"

Ele dá de ombros e é muito legal, eu acho. "Apenas matando o tempo.

Estamos nos preparando para sair para uma festa."

"Legal," eu digo, esperando que soe legal e não coxa.

"Eu sou Dallas," diz ele, e em seguida, acena para seus amigos. "Estes são David e Blake."

Dirijo-me um pouco e agarro a mão de Whitney, puxando-a para frente para ficar ao meu lado. "Esta é Whitney... minha melhor amiga."

Dallas acena para ela e seus amigos se desviam de nós, verificando seus telefones. Nem um deles olhou para Whitney duas vezes, o que não entendo.

Ela é muito bonita, com cabelo castanho e olhos castanhos.

Mas, em seguida, Dallas me faz esquecer quando se inclina para mim e diz: "Quer ir para a festa com a gente?"

"Onde será?," Pergunto casualmente, tentando não parecer animada.

Mas estou tão animada. É exatamente o que eu estava procurando esta noite.

Algum tipo de validação que sou interessante e digna do interesse de um homem. "É em Atherton," diz ele. "Na casa de algum cara rico. Minha irmã vai para a faculdade com ele."

A maneira como ele diz ‘cara rico’, me leva a crer que Dallas não é rico, mas isso não me incomoda. Ele é muito bonito e olha para mim como se não visse uma criança.

"Parece divertido," digo para ele. "Certo, Whitney?"

"Hum, eu não posso," diz Whitney. "Meu toque de recolher é as dez horas" Vadia. Meus pais disseram que eu poderia ficar fora até meia-noite, desde que era meu aniversário.

"Desculpe-me um minuto," digo a Dallas, e puxo Whitney a cinco passos de distância. Eu me inclino para ela e sussurro: "Vamos, Whitney. Eu quero muito ir. Ligue para sua mãe e diga a ela que você vai ficar para a noite comigo."

Ela balança a cabeça e olha para mim com olhos preocupados. "De jeito nenhum. A última vez que tentei isso e fui presa, fiquei de castigo por uma semana. E além disso... não sabemos quem são esses caras."

Meus olhos cortam até Dallas, que está olhando para seu telefone.

Ele é malditamente bonito. De várias maneiras mais bonito do que Bryce.

"Ele é bom," eu digo. "E vai ser divertido, e além disso... é meu aniversário.

O aniversário que a garota começa a fazer o que ela quer."

"Não, Sela," diz ela com firmeza. "Eu não quero ficar em apuros, e você não deve ir para fora com estranhos. É perigoso."

Algo no fundo do meu cérebro reconhece a verdade desta afirmação, mas empurro de lado. Estou com dezesseis, um cara quente está interessado em mim, e quero ver o que a noite me oferece. Estou me sentindo aventureira e um pouco vingativa, imaginando me divertindo no meu aniversário com Dallas e saboreando ser capaz de mostrar-me em alguma função em um futuro próximo com ele no meu braço e Bryce ficando com ciúmes.

"Eu vou," digo a Whitney resolutamente. "E realmente gostaria que você viesse."

"Sela, não," ela me pede.

Afastando-me dela, digo a Dallas, "Eu tenho que estar em casa à meia-noite.

Vivo em Belle Haven."

"Não é um problema," diz ele com um sorriso encantador, e não seria. É apenas a algumas milhas de distância, e se acontecesse o pior, eu poderia sempre pegar um táxi. Tinha o dinheiro que mamãe e papai me deram para minha festa de aniversário com Whitney e até agora só tinha comprado um sorvete esta noite. "Última chance," digo resolutamente para Whitney com a cabeça inclinada para o lado.

"Esta não é uma boa ideia," ela me avisa, mas minha decisão está tomada.

Impulsivamente, estendo a mão e a abraço. "Eu vou ficar bem."

Ela me dá um sorriso amarelo, mas isso realmente não projeta. Ela está preocupada e irritada que estou fazendo isso, mas estou muito cheia de emoção, até mesmo para ter cuidado neste momento. Eu volto-me para Dallas e fico tonta quando ele pega a minha mão na sua.

"Vamos, linda," diz ele quando começamos a andar. "Esta será uma noite para recordar."

Eu totalmente sei que vai. Ideias grandiosas de Dallas vindo em minha escola para me ver, enchem minha cabeça; talvez me levando para o baile da primavera. Eu juro que não vou surtar muito quando andarmos por Bryce e sua boca ficar aberta em descrença. Olho por cima do ombro para ver Whitney mastigando seu lábio inferior com preocupação, e aceno. Ela não devolve.

Nós todos saímos do shopping para a garagem do nível superior, Dallas segurando a minha mão enquanto David e Blake caminham à frente de nós.

Caminhamos ao longo até um modelo mais antigo da Nissan, que tem janelas coloridas escuras, vários adesivos no pára-choque e um enorme entalhe no painel traseiro. Blake pega o controle da porta, David vai para o banco do passageiro da frente, e Dallas e eu rastejamos para o banco traseiro.

"Então, essa festa é suposto ser em alguma mansão ou algo assim; principalmente para jovens da faculdade, mas ninguém vai dizer nada para nós," Dallas me diz. "Estamos todos com dezoito anos."

Não para mim, eu acho, mas não estou prestes a dizer-lhe isso. Ele não pergunta, e sou grata.

Blake liga o carro e uma canção rap que não reconheço começa.

David tamborila as mãos no painel de instrumentos em rápida sucessão e grita: "Sim... Incendiar está noite."

Dallas ri e estala a mão na parte de trás do encosto de cabeça de David. "Dáme um pedaço de pau, cara."

Eu já estou perdida, sem ideia do que estão falando. David chega ao portaluvas, puxa algo fora e passa as mãos sobre a cabeça para Dallas.

Ele pega-o, enfia a mão no bolso da frente e pega um isqueiro. Em seguida, ele coloca um baseado branco, fino, à boca e o acende. Encaro com fascínio suas bochechas ocas e a cereja no final brilhante. Não é o primeira baseado que vi, porque, inferno, as crianças da minha vizinhança passeiam ao redor em plena luz do dia os fumando, mas é a primeira vez que estive em tal proximidade.

Dallas mantém a fumaça em seus pulmões e exala lentamente, antes de passá-lo para mim com uma piscadela.

"Quer um pouco?"

Eu sei que deveria prestar atenção aos sinos de alerta que batiam dentro da minha cabeça e ao pequeno formigamento de medo em minha barriga, mas depois que penso em Bryce me chamando de criança, sei que sem dúvida não quero ser vista dessa forma.

Além disso... é o meu décimo sexto aniversário e mereço ter um pouco de diversão. "Você vai me levar para casa à meia-noite, certo?"

"Absolutamente," diz ele com um sorriso largo.

Eu não posso ajudá-lo, quando sorrio de volta, tomo o baseado da mão dele e trago-o para os meus lábios.

**** TEMPO PRESENTE…

"Isso vai ser cinquenta dólares," o motorista de táxi diz, sacudindo-me das minhas memórias. Viro a cabeça para a direita e vejo a casa cinza familiar da minha infância.

Puxo meu primeiro e único cartão de crédito da carteira e passe-o através do leitor digital anexado ao assento na minha frente. Espero por ele para processar e adiciono uma gorjeta de 15 por cento, percebendo que, pela primeira vez, posso usar o meu cartão sem me preocupar que vai chegar no limite.

Obrigada, Beck. Realmente aprecio todo o dinheiro que você me deu para pagar a escola. Isso significa que posso realmente pagar coisas como uma longa corrida de táxi para Belle Haven.

Agradeço o taxista e saio do veículo, caminhando pela calçada. Estou cansada e triste e este é o único lugar que pensei em vir. Meu apartamento é estranho para mim, depois de ter deixado aquela vida firmemente oara atrás, quando me comprometi a ir morar com Beck. Não parecia direito ir para lá, e tudo que conseguia pensar era em rastejar na minha cama e dormir a minha miséria.

Amanhã eu olharia para as coisas com um olhar fresco e um coração limpo, e descobrirei aonde ir a partir daqui. Acho que é preciso voltar ao meu apartamento, e espero que Beck entregue rapidamente as minhas roupas para que possa ter algo para vestir. Eu também preciso do meu telefone, e tenho aula amanhã a uma hora, mas estou pensando em pular. Agora meu coração não está para qualquer coisa, exceto o sono.

Puxo minhas chaves, localizo a única que preciso e abro a porta. Papai e Maria estão no trabalho e estou feliz. Não acho que posso lidar com as perguntas que inevitavelmente surgirão a respeito do porque eu estava aparecendo sem aviso no meio do dia. Vou lidar com eles quando chegarem em casa.

Por agora, largo minha bolsa sobre a mesa pequena ao lado do sofá, jogando minhas chaves dentro. Caminho de volta para o meu quarto, que realmente não se parece com o meu quarto mais. Ele ainda tem a minha cama e cômoda, mas nada mais da colegial que viveu uma vez aqui. A máquina de costura de Maria estava na minha antiga mesa onde eu costumava escrever no meu diário.

Eu tiro meus sapatos e puxo as cobertas sobre a cama. Rastejo, puxando-a por cima da minha cabeça e fecho meus olhos. Tento não pensar em Beck, mas isso é praticamente impossível. Ele foi tantas coisas para mim em um curto período de tempo. Ele era uma vida nova.

Um novo começo.

Uma possibilidade que pensei que nunca teria.

Mas agora, ele é o homem que apenas me quebrou.

Capítulo 04 Sela

Eu puxo até a casa de William Halstead em Belle Haven, coloco o carro no neutro e corto a ignição. Minha cabeça está martelando, minha garganta está seca e as palmas das mãos estão suando.

Isso porque Sela está naquela casa e não tenho ideia se posso consertar o que acabei de forma tão descuidada quebrando várias horas atrás.

Eu tenho ido para fora da minha mente todos os dias com a preocupação sobre ela. Fui para o apartamento dela e esperei.

Por três horas.

Ela nunca apareceu.

Voltei para o apartamento, esperando que ela viesse.

Ela nunca veio.

No final da minha sagacidade, disquei em informações e obtive o número da casa de William Halstead. Graças a foda que ele tinha um telefone fixo hoje em dia, quando a maioria das pessoas só tinha telefones celulares. Liguei três vezes, pendurando-me cada vez que a secretária eletrônica vinha. Ele finalmente respondeu uma hora atrás.

"Alô," ele disse em uma voz potente.

"William... é Beck North," sinto-me obrigado a me identificar porque mesmo que nós já nos conhecemos uma vez antes, ele provavelmente não iria reconhecer a minha voz.

"Beck... bom ouvir de você," disse ele jovialmente, e pelo tom de sua voz eu poderia dizer que Sela que não estava lá. Ou ele nunca teria me recebido tão bem.

"Escute... estou procurando Sela," digo a ele, não querendo bater em torno do arbusto. "Nós tivemos uma briga. Uma má, e não consigo encontrá-la."

"Eu acabei de entrar, mas ela não está aqui," disse ele, num tom que foi de cordial a preocupado. "Quando foi a última vez que você a viu?"

"Por volta de 10:30 esta manhã."

"Você tentou falar-" ele começou a perguntar, mas então disse: "Espere um minuto. Sua bolsa está sobre a mesa."

Prendi a respiração e não conseguia ouvir nada. Vários segundos se passaram, e então ele estava de volta à linha, seu tom de voz baixo. "Ela está no quarto dela... dormindo. O que está acontecendo?"

"Estou indo para aí," eu digo a ele, ignorando sua pergunta.

"Beck," William disse com preocupação. "O que está acontecendo?"

"Isso é para Sela dizer-lhe, não eu. Mas vou estar aí em menos de uma hora."

Eu não posso dizer-lhe como a confusão aconteceu, porque não tenho ideia se ele sabe que sua filha foi estuprada. Isso não é meu para dizer-lhe.

Silêncio, em seguida, um suspiro suave. "Ok. Te vejo em breve."

Eu desliguei, correndo para fora do meu apartamento e acelerei até a garagem. A hora do Rush estava enrolando e era o inferno sair de San Francisco.

E apesar do fato de que só tinha uma hora para tentar aperfeiçoar o meu pedido de desculpas, eu estava tão perdido quanto jamais estive na minha vida.

Não tenho nenhuma ideia de como compensar o fato de que era um idiota supremo, e que a chamei de mentirosa sobre seu estupro. Só espero que Sela tenha um coração que perdoa e me permita tentar fazer as pazes com ela, porque não sei o que vou fazer, se não puder tê-la em minha vida.

Meu progresso é lento quando fiz o caminho até a casa. William estava aparentemente olhando para fora, para mim, porque ele abre a porta da frente e

caminha para a varanda, com as mãos enfiadas nos bolsos. Eu paro no final da passarela e olho para ele.

"Ela está bem?" Pergunto hesitante.

"Nenhum indício," William diz, prendendo-me com um olhar duro. "Eu a acordei depois de sua chamada. Disse a ela que você estava vindo, mas ela ficou no quarto. Estou dando-lhe espaço."

"Eu não posso dar-lhe espaço agora," digo-lhe com firmeza. De maneira nenhuma estou deixando de falar com ela.

"Eu não tenho certeza que seja uma boa ideia-" "William." Eu o interrompi. "Estive aqui há apenas três dias, comendo o jantar em sua casa. Você me disse que Sela, por vezes, se fecha em si mesma.

Você me disse que se eu a pegasse fazendo isso, tinha que puxá-la de volta para fora novamente. Então, isso é exatamente o que vou fazer."

"Ela pode ser frágil, às vezes," diz ele em voz baixa.

"Isso não é algo que eu respeitaria sobre ela hoje," digo a ele com honestidade. Sela pode querer que o pai dela saiba exatamente o que aconteceu e estou preparado que este grande homem tente chutar minha bunda. "Mas te juro agora, vou tratá-la com o cuidado que ela merece. Eu só preciso falar com ela."

"Você quis machucá-la?" Sua voz é rouca e dolorida.

"Mal," eu admito.

Os olhos de William ficam molhados e seu olhar desliza longe de mim para a rua. Ele engole em seco, respira fundo e olha para mim. "Sela teve um imenso sofrimento em sua vida. Ela foi-" "Eu sei," digo a ele, porque, por essas palavras, está claro para mim que William Halstead sabe que sua filha foi estuprada e ele sofreu por isso também.

"Você sabe?" Pergunta ele com surpresa.

"Sim, e segurei-o mal. Eu feri-a mal. Então, estou te implorando, William... por favor, deixe-me ir lá e pedir-lhe perdão. Deixe-me mostrar que posso ser

um bom homem. Deixe-me assumir a responsabilidade por meus erros e me dê a chance de fazer o certo para ela. No mínimo, ela merece saber o quão culpado estou."

Ele levanta uma mão carnuda e esfrega os dedos pelos cabelos, arranhando a parte de trás de seu pescoço em contemplação. Finalmente, ele balança a cabeça e caminha para o lado da varanda, dando-me a permissão silenciosa para entrar.

Eu espero que ele rosne palavras de advertência ou ameace me jogar para fora se perturbá-la, mas ele apenas diz tão baixinho: "Por favor, faça o certo para ela."

"Eu vou," digo com confiança, mesmo que eu esteja cagando de medo que nunca vou ver Sela olhar para mim de novo com calor, cuidado ou desejo.

A casa está tranquila quando entro, e suponho que Maria não está aqui.

Volto para o quarto de Sela e não me preocupo em bater na porta. Giro a maçaneta e abro-a lentamente, olhando para a escuridão. As luzes estão apagadas e a única maneira que posso ver a cama de Sela, é de uma luz ao ar livre que está no exterior direito de seu quarto e iluminando o jardim da frente.

O brilho filtra através das cortinas abertas e posso ver Sela deitada na cama, de lado, enrolada em uma bola. Meu coração aperta na dor sobre sua tentativa de rastejar para dentro de si.

Há bastante luz ambiente e faço o meu caminho para o lado de sua cama, estendendo a mão para ligar a pequena lâmpada sobre a mesa, enquanto ando por ele. Olho sobre ela e estou surpreso de encontrá-la olhando fixamente para mim, seus olhos azuis estão planos e vazios.

Mais três passos e estou ao lado da cama. Eu ajoelho no chão acarpetado, restringindo-me de estender a mão para ela. Seu rosto está em branco, nem uma gota de emoção mostrando, mas seus olhos estão ligeiramente vermelhos, que me diz que ela está chorando.

Eu respiro e digo-lhe: "Você foi estuprada por JT." É uma declaração enfática. Não era uma pergunta, não uma suposição, não uma possibilidade. É fato. É verdade.

Então eu reconheço-o.

Ela não responde, mas não quero que ela faça. Tenho muito mais a dizer e tenho medo que suas próximas palavras possam muito bem ser para dizer-me para sair.

Então, prossigo. "Levou apenas alguns momentos depois que bati a porta na sua cara, para entender a verdade do que você estava dizendo. Para acreditar em você de forma inequívoca. Mas você já tinha ido."

Outra respiração, e rapidamente avanço, a necessidade de explicar o meu mau comportamento, antes que eu pudesse solicitar a absolvição.

"Sela... você não sabe muito sobre o meu passado e, se você me der uma chance, eu quero dizer-lhe tudo sobre isso, mas só sei que... não poderia mesmo me concentrar no que você estava dizendo para mim. É como se suas palavras não estivessem perfurando através da raiva, e estou tão triste pela quantidade de raiva que havia sentido. Meu passado me fez dessa forma e um dos meus pontos fracos é a falta de tolerância para a desonestidade. Eu não podia ver você estar no meu escritório. Reagi tão mal, e estou envergonhado e enojado do que fiz para você. Não tenho desculpa, embora... não realmente. Eu devia terlhe dado tempo para explicar. Deveria ter confiado que havia uma explicação. E quando você me disse que JT te estuprou, realmente só não pareceu possível para mim. Pensei que você estava falando desde que tínhamos nos encontrado, e eu sabia que não era o caso. Sabia nas minhas entranhas. Mas em seguida, rapidamente, comecei a pensar em tudo o que eu sabia sobre você, e lembrei-me de como você olhou para JT naquele dia, quando foi até ele naquele Sugar Bowl Mixer. Aquele olhar no seu rosto. Você o odiava, e percebi... que tinha sido estuprada por ele. E tinha acontecido antes de nos conhecermos, certo?"

Eu não espero por sua confirmação, mas inclino para a frente, um pouco mais perto dela enquanto ela olha para mim. Não acho que ela mesmo piscou uma vez durante a minha história.

"Eu corri para fora do condomínio atrás de você, nem cinco malditos minutos depois que você saiu. Não pude encontrá-la. Fui para o seu apartamento e esperei para sempre. Voltei para o condomínio, esperando como o inferno que você voltaria. Finalmente rastreei aqui e tinha que vir e dizer-lhe como lamento muito por agir tão duramente não acreditando em você. Você tem que saber que vou implorar por seu perdão, mas por favor, sei que isso... eu nunca vou me perdoar pelo que fiz. Eu me importo com você então-"

"Como você sabe em suas entranhas?" Ela pergunta baixinho, suas primeiras palavras para mim, e quase estremeci de alívio só de ouvir sua voz doce. É como música para meus ouvidos.

"Sei nas minhas entranhas?" Pergunto confuso.

"Você disse que sabia em suas entranhas que eu não poderia ter sido estuprada por JT desde que nos conhecemos."

Eu não guardo nada, porque se Sela me conceder sua graça e me perdoar, não haverá qualquer segredo entre nós, porra. "Caroline foi estuprada," digo baixinho, e ela engasga em resposta.

"Oh, não," diz ela, sentando-se ligeiramente e inclinando-se em seu braço para olhar para mim. "Caroline?"

Eu aceno, meu coração torcendo sobre a merda que minha irmã passou. "Eu vi através do inferno que uma mulher vai logo depois. Você não estava passando por isso, então eu finalmente descobri... ele tinha que ter estuprado você há muito tempo atrás. Não quer dizer que você não vive continuamente com isso dia após dia, mas também vi como a cura pode ocorrer, e como você pode seguir em frente com a vida. Você claramente estava fazendo isso também. Comigo. Só finalmente fez sentido de que você estava falando em algum momento no passado com JT." Ela dá um pequeno aceno de cabeça e deixa cair seu olhar do meu, seus dedos arrancando distraidamente para o lençol. "Isso foi há dez anos."

"Eu sinto muito, baby," digo, e trago minhas mãos para descansar na borda do colchão. Minha voz racha, quase me abandonando, quando digo: "Eu estou tão pesaroso, Sela. Não suporto saber que você foi ferida como isso. Está me rasgando e quero fazer alguma coisa para fazer você se sentir melhor, mas não sei o que fazer além de pedir que você deixe-me tentar."

Ela deixa cair seu olhar de novo, franzindo as sobrancelhas com consternação. Por um momento, sei que o que eu fiz foi tão hediondo e sinto que ela só começa a escorregar para longe de mim, mas então seus olhos pulam de volta em questão. "Você realmente acredita em mim?"

"Que JT te estuprou?" Eu pergunto, mas sei que é o que ela quer saber. "Sim. Acredito firmemente. Você e eu estávamos tão tristes que não estava dizendo

imediatamente quando você disse isso. Eu estava tão irritado sobre encontrá-la em meu escritório."

"Mas eu estava em seu escritório. Eu roubei a sua chave, fiz uma cópia e fui pesquisar através de seu escritório," Ela diz com um olhar aguçado.

"Você me perdoa, Sela pelo que eu fiz e você recebe um passe para meu escritório, porra. Na verdade, você pode olhar através de qualquer coisa lá dentro que você quiser."

E Cristo obrigado por responder às minhas orações, ela sorriu para mim. É pequeno e muito fino, mas é genuíno.

Ela empurra-se ainda mais em seu braço, se inclina para mim. "Você me machucou."

"Sim," eu sussurro, minha respiração agora congelada em meus pulmões enquanto aguardo seu veredicto.

"Não faça isso de novo."

"Nunca," eu juro. "É realmente uma coisa boa," diz ela suavemente, e sua mão viaja em toda a cama para descansar na minha. "Que você me machucou."

Eu pisco para ela com surpresa, meu pulso vira para que eu possa agarrar os dedos. "Desculpa?"

"Para mim, ser ferida assim, significa que eu me preocupei com você profundamente, caso contrário, sua reação não teria importância para mim."

Eu aperto meus dedos com mais força, quase com medo de ter esperança.

"E por você estar tão zangado," ela continua. "Ao ponto onde você nem sequer realmente entendeu o que eu estava tentando dizer... Bem, acho que fala a mesma coisa. Você tinha sentimentos por mim e sentiu que foi traído."

"Sim, mas isso não é desculpa para-"

"Beck," Sela me corta, inclinando-se mais perto de mim. Ela descansa sua testa na minha antes de sussurrar, "Estou cansada e realmente gostaria de ir para casa, para o nosso apartamento."

"Graรงas a foda," murmuro, antes de virar sobre o colchรฃo, puxando-a com forรงa em meus braรงos. Ela pressiona o rosto no meu peito, os braรงos envolvendo em torno de mim, e sinto que posso finalmente respirar aliviado, o primeiro em horas.

Capítulo 05 Sela

A viagem de volta para San Francisco é tranquila, não há mais nenhuma tensão. Eu não tenho a força para segurar isso, e não tenho força para considerar o que aconteceu hoje. Beck segura a minha mão com força e dirige habilmente seu Audi através da escuridão. A hora do Rush está acabando e a viagem para a cidade passa rapidamente.

Apesar do que eu fiz para ele hoje. Apesar do que ele fez para mim. Apesar do que ele aprendeu, apesar da dor que ambos causamos, o silêncio é confortável e despretensioso. Sei que nós temos que falar, e sei que ele precisa de mais detalhes. Mas, Deus... temo em dar-lhe os detalhes. Sei que, no fundo, a única razão pela qual Beck parece tão calmo agora, é porque ele está em choque sobre o que soube hoje, e suspeito, ainda atolado em culpa pela maneira como ele me tratou. Quando ele descobrir toda a verdade do que aconteceu comigo... quando ele receber esses terríveis detalhes sórdidos... ele vai ficar louco. Eu só sei isso.

Preciso de detalhes também, porque Beck viu a devastação que o estupro pode causar em uma mulher. Ele viveu através disso com Caroline, e apesar da dor que sempre levo unicamente, devido ao que me aconteceu uma noite horrendo da minha vida, meus pensamentos voltam sempre a Caroline e ao horror que ela compartilha comigo. Tentei os grupos de terapia de sobrevivência por cerca de seis meses após a primeira internação, e na terceira sessão sabia que não era para mim. Eu não queria compartilhar o que aconteceu comigo e não queria saber o que aconteceu com as outras mulheres. Muito disso tinha a ver com o fato de que realmente não sabia o que aconteceu comigo.

Eu tinha flashes de memórias que não sabia que eram memórias, mas suspeitava que fossem pesadelos. Salpicos vívidos de imagens e sentimentos, que achava que eram nada mais do que a minha mente pregando peças horríveis em mim. Os médicos explicaram que o Rohypnol, além de me relaxar

ao ponto onde eu não teria sido capaz de lutar com meus atacantes, provoca amnésia parcial. Eu existia em um mundo onde não podia separar o fato da ficção. Isso significava que eu poderia dar poucas informações válidas para a polícia para ajudá-los a perseguir os meus atacantes.

Eu não tinha ideia de onde Dallas e seus amigos tinham me levado, para que a polícia pudesse investigar. Estava alta demais para prestar atenção. Nem sabia se Dallas era seu nome verdadeiro e os nomes completos de seus amigos, nenhum indício de onde eles estavam ou como a polícia poderia localizá-los. Eu tinha muito pouca memória para que pudesse fornecer algo sobre o que aconteceu, antes de me ser dado uma bebida misturada com a droga de estupro chamada Rohypnol, e que era devido ao único fato de que eu estava chapada e fora da minha mente quando chegamos na festa. Foi tremendamente embaraçoso admitir essas coisas para os oficiais enquanto os meus pais ouviam.

Eles nunca mostraram um pingo de decepção por mim, o que foi uma bênção, porque o peso do meu próprio auto-ódio por me colocar nessa situação, era incapacitante.

Então, eu tinha apenas pequenos clipes de imagens em movimento, quase como se estivesse assistindo a um filme na cama, enquanto estava quase dormindo. Não sei o que eu estava vendo, não tenho certeza se tinha visto isso antes e completamente sem pistas sobre se isso realmente aconteceu em tudo. A única prova sólida que a polícia teve que eu tinha sido estuprada, era o sangue na minha calcinha, as lágrimas, contusões em meus lugares mais privados, bem como o esperma no meu cabelo. Obviamente, no DNA não havia nenhuma correspondência com base nos dados de qualquer criminoso, o que significava que meus atacantes não tinham antecedentes criminais.

Assim, o processo foi arquivado por falta de provas, e fui deixada para reconstruir minha vida em torno de um crime que nunca seria resolvido.

Beck puxa para a garagem da Torre Millennium em seu espaço reservado.

Ele abre minha porta e pega a minha mão para me ajudar a sair do banco do passageiro. Seu toque é quente, seco e reconfortante, quando fazemos o nosso caminho até a cobertura.

No minuto que entro no interior, tenho uma explosão imediata de alívio, misturado com um toque de incerteza.

Quero dizer... onde é que vamos mesmo ir a partir daqui?

Mas Beck é Beck, e ele assume o comando. Suspeito que isso é devido à sua experiência em lidar com Caroline, e enquanto os crimes contra mim não estão frescos, as memórias deles hoje à noite estão.

Ele me puxa pelo corredor para o nosso quarto e no banheiro. Soltando minha mão, ele ajoelha ao lado da banheira grande e começa a preenchê-la com água quente. Ele abre uma garrafa de meus sais de banho e derrama uma quantidade generosa. Coloco minhas mãos em meus bolsos, observando-o testar o calor da água e fazer ajustes, antes de se levantar limpando as mãos em uma toalha.

Virando-se para mim, ele coloca suas mãos no meu rosto e se inclina para beijar minha testa. "Eu suspeito que você me dirá que não está com fome, mas vou fazer uma sopa para você de qualquer maneira. E um pouco de chá. Entre na banheira, leve o seu tempo, e apenas relaxe."

Eu aceno, porque isso soa bem e também me dá tempo para me preparar para a conversa inevitável que sei que precisamos ter. Minhas mãos vão para a camiseta azul marinho que estou usando, puxando-a para cima e sobre a cabeça.

Beck me assiste por um minuto, seus olhos são quentes e suaves, mas completamente sem desejo. Isto me conforta no momento e largo a camiseta no chão de mármore.

Beck gira, caminha de volta para o quarto e em poucos minutos está de volta novamente. Ele coloca uma de suas camisetas brancas dobradas sobre a penteadeira com uma calcinha em cima. Voltando para a porta, ele puxa seu roupão fora do gancho e coloca-o ao pé da banheira. Ele dá outro beijo em minha testa enquanto sua mão envolve a parte de trás do meu pescoço, se vira para sair.

"Beck?" Digo em voz baixa.

"Sim, baby," ele retorna suavemente.

"Eu vou te contar tudo."

"Estarei pronto para ouvi-la quando estiver pronta para dizer isso." Seus olhos estão tristes, mas reconfortantes. "Vou te ajudar. Eu não pude fazê-lo

direito, mas vou fazê-lo melhor. Eu prometo. E tenho coisas que preciso dizerlhe também."

Eu me pergunto se ele iria me ajudar a matar JT. Gostaria de saber exatamente o quão forte sua lealdade será para mim.

Gostaria de saber exatamente como diabos ele vai ser capaz de olhar na cara de JT amanhã no trabalho.

"Agora entre no banho. Vou ver você daqui a pouco," ele me instrui.

"Ok," eu sussurro, e vejo quando ele me dá mais um sorriso triste e sai do banheiro. **** Meus olhos estão abertos, piscando contra a transmissão de luz da manhã, no meio da parede de janelas a minha esquerda. Esfrego os olhos, tentando limpar a imprecisão da minha cabeça, deixada pelo incrivelmente cansativo dia de ontem e viro a cabeça para a direita. O lado de Beck da cama está vazio e as cobertas foram empurradas para o lado. Há um recuo em seus travesseiros, por isso parece que ele dormiu aqui ontem à noite, embora não tenha qualquer lembrança.

Em seguida, volta para mim.

Meu banho.

Comi cerca de meia tigela de sopa antes de empurrá-la para longe.

Bebi a xícara de chá de camomila que ele tinha preparado para mim.

Tomando minha mão... me puxando para cima da mesa de jantar.

Levando-me para nossa cama e puxando as cobertas.

Rastejando atrás de mim, ainda vestindo jeans e uma camiseta branca, a camisa de botões foi descartada. "Deixe-me te abraçar. Podemos falar quando estiver pronta."

Meus olhos se fecham e então... A luz do sol brilhante da manhã.

Sentando-me, empurro o lençol e cobertor de cima de mim, balanço as pernas para o lado e levanto-me. Estico, me sentindo bem descansada e estranhamente em paz para o momento. É quase como se os eventos de ontem criaram um expurgo em massa de emoção no meu sistema; a liberação de um segredo enorme e terrível de Beck; sua aceitação e apoio. Ele não sabe um único detalhe do que aconteceu para mim. Ele não tem nenhuma pista sobre os buracos na minha memória ou a minha trama de vingança assassina. Ele me conhecia por um mês, me pegou invadindo seu escritório e ainda assim, aceitou minha palavra sobre seu parceiro e amigo ter me estuprado. Beck me trouxe para casa ontem à noite, me banhou e me alimentou, e em seguida, deixou-me cair no sono em seus braços.

Sim, sinto-me estranhamente em paz com absolutamente nenhuma agenda para onde eu vou em seguida, além de encontrar Beck e dizer-lhe a minha história completa. Uso o banheiro, lavo as mãos e escovo os dentes. Puxo o meu cabelo em um rabo de cavalo e considero colocar um par de calças de moletom, mas descarto a ideia. Não me esqueço do fato de que Beck foi para a cama comigo ontem à noite totalmente vestido, algo que ele nunca fez antes. Ele estava me tratando com cuidado, me tratando como uma tigela de vidro frágil.

Meu coração dói com a memória do que ele me disse ontem à noite.

Caroline foi estuprada.

Ele já passou por isso, e agora, após a dura realidade de tudo o que aconteceu ontem, ele não está completamente certo de como lidar com a intimidade comigo. Enquanto as últimas vinte e quatro horas têm desenterrado alguma merda dolorosa para nós dois, não mudou a minha necessidade ou desejo por ele. Beck, de repente, sabendo que fui violada, não me fazia protetora do meu corpo. Eu dei isso a ele sem limites, no minuto em que dispensei os preservativos, e não estou disposta a abrir mão agora que encontrei. Eu também não estou disposta para ele ter dúvidas ou inseguranças sobre minhas habilidades para me envolver com algo profundo, sem tabus fodendo a forma como temos vindo a fazer muito bem.

Por isso, deixo os moletons para trás e vou para fora do quarto em sua camiseta branca, que cheira como Beck, e minha calcinha branca correspondente.

Meus olhos atingem a cozinha quando chego ao final do corredor, mas está vazia. Deslizam para a esquerda, encontrando um sofá vazio, antes de

finalmente localizar Beck, que está janela. Ele ainda está vestido com plantados no piso de madeira e os loop em torno de seus tornozelos e quentes.

sentado no chão, com as costas contra a calça jeans e camiseta, os pés descalços joelhos levantados. Seus braços estão em ele olha de volta para mim com os olhos

"Dia," diz ele em voz baixa.

"Bom dia," digo, minha voz ainda um pouco áspera com o sono pesado. "O que você está fazendo?"

"Apenas esperando por você se levantar. Achei que você precisava dormir."

"Quanto tempo você esperou aí?"

Beck levanta o braço, torce o pulso para olhar para o relógio. "Algumas horas."

Meu olhar vai para o relógio de pêndulo de mogno e prata em cima da lareira e vejo que são apenas sete horas, olho para Beck e vejo que seu rosto está abatido, com os olhos vermelhos com a falta de sono.

Ele olha desconfiado.

Ele parece assustado.

Ele também me vê levando tudo isso, e seu rosto se transforma em um sorriso terno, quando empurra para cima do chão. Imediatamente, ele removeu a vulnerabilidade que testemunhei um breve momento, onde sei agora que ele tomou o peso dos meus problemas nos ombros porque ele cuida de mim.

"Vamos fazer um chá," diz ele rapidamente. Ele caminha até mim, coloca suas mãos nos meus ombros e me dá um beijo na bochecha.

Beck começa a se afastar, mas minhas mãos atiram para fora, segurando nas costas dos seus braços e seguro-o no lugar. Eu levanto-me na ponta dos pés e coloco meus lábios nos dele. Sua respiração sopra para fora quase em um estremecimento e me imprenso contra ele, abro a boca para que a sua se abra e dou-lhe um beijo penetrante.

Um gemido suave surge em seu peito e sua língua desliza na minha boca, enquanto seus braços caem para circundar a minha cintura. Ele me puxa, para

que os nossos corpos estejam colados, muda os ângulos de sua cabeça e aprofunda a conexão. Seu coração sobe e aceita o que estou oferecendo, e estou contente em deixar sua boca fazer movimentos contra a minha por alguns momentos íntimos.

Nós mutuamente quebramos o beijo e ele traz uma mão para a minha bochecha. "Você dormiu bem?"

"Sim," digo suavemente. "Eu estou bem."

Ele sorri, pega a minha mão e me leva para a cozinha. Eu me inclino contra o balcão enquanto ele coloca a chaleira para ferver. Ele não se incomoda com café para si mesmo e sei que ele já teve sua única dose para o dia, como evidenciado pela caneca vazia na pia. Eu vejo-o em silêncio, admirando a forma quando sua camiseta puxa através dos músculos de suas costas, sua cintura em boa forma e sua bunda fantástica em seus jeans. Eu ruborizo com o desejo, o que parece mais penetrante e intenso do que antes. Acho que isso pode ser porque Beck e eu estamos muito diferentes esta manhã. Agora que ele sabe quase tudo, ele não faz um movimento.

Ele cuidou de mim e continua a fazê-lo agora, enquanto faz o meu chá.

Quando ele tem o chá preparado com apenas um pequeno esguicho de leite desnatado, vira mãos para mim. "O que você quer fazer hoje?" É um indicio de que ele não vai para o trabalho. Eu sei que ele não vai sair do meu lado até que plenamente entenda tudo sobre mim, por que entrei em sua vida e meus problemas também. No fundo, sei que ele não está preparado para lidar com o que pode significar o resultado do que está por vir, tanto quanto JT está envolvido. Eu espero que as emoções de Beck estejam borbulhando de raiva não expressada, no tempo que eu tenha acabado, e preparo a mim mesma que vou ter de controlá-lo para que ele não aja precipitadamente.

Eu sei o suficiente sobre o relacionamento de Beck e JT para saber que é longo, e estou preocupada com o resultado sobre o Sugar Bowl. Embora destruir JT ainda esteja na minha agenda, também sinto uma necessidade esmagadora em ter certeza de que Beck esteja protegido quando tudo sacudir.

"Devemos conversar," digo a ele antes de soprar meu chá para resfriá-lo.

"Sim," diz ele em voz baixa. "Eu preciso saber de tudo."

Capítulo 06 Beck

Eu preciso saber tudo. Cada detalhe sórdido para que possa realmente entender Sela e não haver mais paredes e segredos entre nós. Preciso ouvir a verdade absoluta e então preciso mover-me rapidamente para fazer as coisas direito.

Ainda assim, o meu estômago revira com a ansiedade, como sei o que estou me preparando para ouvir e que, provavelmente, vai me destruir. A dor que senti por Caroline era diferente. Eu era sua rocha... o pilar de força que ela usou para passar através de seu calvário.

Sela fez a maior parte sem mim. Embora seja óbvio que ela tem um problema no que diz respeito a JT, merda, eu a rasguei escancaradamente ontem e sei que ela está machucada novamente. Não só por causa do que aconteceu com ela, mas principalmente por causa da maneira insensível em que lidei com isto.

De costas para mim, Sela entra na sala de estar. Ela coloca sua xícara de chá sobre a mesa de café e senta-se em uma extremidade do sofá de camurça branco, enrolando os pés debaixo dela. Pernas nuas, seios delineados contra a minha camiseta, que mergulha baixo no decote, ela parece incrivelmente sexy.

No entanto, me sinto terrível por olhá-la dessa forma. Não tenho o direito, realmente.

Não neste exato momento.

Eu a sigo para a sala e ela me olha quando passo o sofá. Ao invés de me sentar ao lado dela, ou mesmo no extremo oposto, eu ando até a janela novamente. Enfiando as mãos nos bolsos, eu olho para a baía e encontro conforto na distância, o que é estranho, eu sei.

Meus instintos internos empurram-me para andar de volta, pegar Sela e colocá-la no meu colo. Quero embrulhar meus braços em torno dela, abrir meus ouvidos e deixá-la derramar seu coração para fora na segurança de meu abraço.

No entanto, preciso dessa pequena distância entre nós, completada com a barreira de mesa de café. Porque embora eu queira me envolver em torno dela para que ela saiba que nunca vai se machucar novamente, também tenho uma vibração surda de violência, se estabelecendo no fundo da boca do meu estômago, agora que sei que ela está se preparando para colocar tudo para fora.

Viro a cabeça sobre meu ombro e olho para ela. Ela sorri para mim no entendimento, se inclina para frente e puxa a xícara de chá em suas mãos.

Enquanto ela enrola em direção a seu peito para segurar o calor contra ela, murmura, "Por onde você quer que eu comece?"

Meu coração dói quando me viro para encará-la totalmente. Forço sobre os dedos dos meus pés balançando para trás em um movimento de energia nervosa. "Desde o início, eu acho."

Sela toma um gole, olhando de forma anormal composta. Ela se inclina para frente, define o chá sobre a mesa e inclina para trás contra as almofadas. Com as mãos cruzadas no colo, ela inclina o queixo para cima e diz: "Eu tinha dezesseis anos. Era meu aniversário."

Minha respiração sai acelerada entre os meus dentes, fazendo um som de assobio. Seus olhos amolecem e ela me dá um sorriso.

Ela sorri para mim para me dar conforto, porra.

Meu coração aperta de novo e quase dou um passo em direção a ela, mas suas próximas palavras me param implacavelmente em meu caminho.

"A culpa foi minha, na verdade."

"De maneira nenhuma," rosno, minhas mãos saindo dos meus bolsos e cerrando os punhos.

Ela segura a mão para cima, a palma para mim em sinal de silêncio. Minha boca se fecha.

"Basta ouvir," ela sussurra.

Eu forço as minhas mãos para abrir e assim elas não fazem novamente, engancho os polegares nos bolsos e bloqueio os joelhos para me estabilizar.

"Meu namorado tinha acabado de terminar comigo no dia anterior. Ele era alguns anos mais velho e pensou que eu era apenas uma criança. Fiquei magoada, já que tinha dezesseis anos de idade, pode ser que tinha todos os tipos de noções românticas em minha cabeça e estava ansiosa para provar a mim mesma que eu era uma mulher."

Eu não posso suportar isso. Colocando isso... essa... culpa em si mesma.

Dirijo-me um pouco até ela e dou alguns passos enquanto ela fala.

"Eu fui ao shopping com minha melhor amiga na noite do meu aniversário.

Conheci um menino bonito."

"JT?" Eu não posso ajudar o rosnado saindo da minha boca enquanto rodo, andando alguns passos para o outro lado quando a encaro.

Ela deixa cair o olhar para seu colo e balança a cabeça com um sorriso irônico. "Não. Apenas um menino bonito que tolamente pensei que seria apenas o bilhete que eu precisava para provar que era digna de nota. Deixei a minha amiga para trás e fui com ele e alguns amigos para uma festa. Nós fomos chapando no caminho até lá. Minha primeira vez fumando maconha e eu estava de fora. Não tinha ideia de onde eles ainda me levariam, mas era uma enorme mansão e foi a coisa mais incrível que já tinha visto. Preenchida com os jovens, na sua maioria alunos da faculdade. Eu tinha um menino bonito com o braço em volta do meu ombro, estava chapada fora da minha mente e rindo para caramba. Pensei que era a melhor coisa do mundo."

Eu paro porque suas últimas palavras têm um circulo de sinistro para elas.

"O que aconteceu?"

Ela levanta os olhos para os meus. "O menino bonito encontrou uma garota mais bonita que eu, e logo fui deixada sozinha. Isso me irritou, feriu meus sentimentos. Me fez sentir terrível e solitária. Pensei em sair, mas então…"

Sela hesita, dá uma ligeira tosse e continua com mais força em sua voz. "Mas então eu tive a atenção de outro menino bonito. Mais velho. Tinha a idade dos alunos da faculdade, eu acho. Ele flertou comigo, disse-me como era bela. Falou sobre festas da faculdade e da fraternidade e sugeriu que talvez pudéssemos

sair juntos. Então eu virei o charme flertando de volta para ele. Bati os olhos, enfiei meu peito para fora, fiz tudo o que poderia para provar que eu poderia sair com uma multidão. Que eu era madura e mundana, e era tão estúpido, mas até pensei... ‘dane-se o menino que eu vim’. Ele era apenas um menino. Este era um homem. Um cara da faculdade que estava interessado em mim. Até pensei em como seria, se ele me levasse para o baile da primavera e meu ex-namorado ficaria tão ciumento. Deixei ele me beijar e esfregar a mão na minha bunda.

Pressionei contra ele, e embora eu realmente não soubesse o que estava fazendo, ele gostou e isso me fez mais ousada."

"Não é culpa sua," eu sussurro rouco e ela me dá um aceno confortável.

"Talvez não," ela sussurra de volta. Outra limpada da garganta e sua voz está forte novamente. "Seja como for, não sei quanto tempo se passou. Foi-me dado cerveja. Nós ficamos pendurados. Nós dançamos. Eu fui tendo o tempo da minha vida, e tudo que eu podia continuar a pensar, era que este era o melhor aniversário de sempre."

Ela para, a história dela batendo na parede. Seu olhar cai de volta para seu colo e os dedos trabalham em um entrelaçamento nervoso em torno de si. Eu a espero, sabendo que ela está indo para a parte horrorosa de sua história, e engulo a bile se acumulando contra minha garganta.

Quando ela finalmente olha para mim de novo, as sobrancelhas estão atraídas para dentro em frustração. "Então não me lembro de muita coisa.

Pedaços. Flashes minúsculos de imagens, sons, cheiros."

"Eu não preciso de detalhes," digo a ela suavemente. Suplicando-lhe, talvez, para não me contar os detalhes.

"Mas você precisa," ela argumenta simplesmente e não me dá espaço para argumentar de volta. "Havia três deles. Não me lembro muito, mas tenho certeza que haviam três."

"Sela," eu sussurro. A simples declaração de remorso e dor que três homens a violaram. Isto era pior do que eu jamais poderia ter imaginado.

Ela me segura com um olhar direto, o queixo ficando mais elevado, em uma pose de desafio absoluto do horror que se abateu sobre ela. "O primeiro tirou a minha virgindade. Eu estava tão fora de mim, que não penso mesmo que senti dor, mas me lembro dele grunhindo em cima de mim. O próximo me queria

chupando seu pau, mas tinha medo que eu pudesse mordê-lo, então estuprou minha bunda."

"Não," eu chio fora, o ar queimando meu peito quando é expulso.

Seu queixo vai mais alto. "Então JT estava em mim enquanto alguém me segurava. Lembro-me de uma calcinha de pelúcia na minha boca para que eu não pudesse gritar, mas honestamente... eu não tinha a força para isso. Eu apenas me deitei lá... e me submeti aquilo."

Eu debrucei sobre as mãos, de joelhos e olhos para o chão enquanto engulo em seco... lutando comigo mesmo para não gritar ou vomitar.

"Eu só tenho flashes... trechos de cenas. Ele saiu de mim, tirou a calcinha e veio em minha boca. Colocou a mão sobre o meu nariz e minha boca e me fez engolir. Que é uma das mais claras recordações."

Dou uma guinada para cima, a sala gira e minha visão fica escura por um momento até que torno a ficar focado na porta da frente do condomínio. Eu precipito-me em direção a ela rosnando: "Eu vou matá-lo. Indo para deixá-lo em uma pasta sangrenta."

Sela voa para fora do sofá e para no meu caminho, suas mãos vindo firmemente ao meu peito. Eu olho para ela, vejo a força e resistência em seus olhos e minhas mãos se lançam com rapidez em seus pulsos. Não em um esforço para empurrá-la, embora, mas com necessidade premente de puxá-la para mim. Meus braços envolvem em torno de sua parte superior das costas e levanto meus ombros para que eu venha protetor ao seu redor.

"Eu vou matá-lo," sussurro, minha garganta arde e as lágrimas picam em meus olhos.

"Não, você não vai," ela diz baixinho, suas mãos se movendo para as minhas costas e pressionando. Ela esfrega círculos lentos, desejando me acalmar. Mas tudo que posso imaginar, são meus punhos esmagando o rosto de JT, quebrando seu nariz, em seguida, esmagá-lo, então destruí-lo até que ele comece a se afogar em seu próprio sangue. Eu vou segurar minha mão sobre seu nariz e sua boca e não vou deixar, até seus pulmões sufocarem com o sangue.

"Acalme-se," ela murmura, esfregando mais duro nas minhas costas. "Você precisa ouvir tudo."

"Eu não posso," coaxo, inalando profundamente e piscando os olhos para limpar a umidade.

Sela se inclina para trás, longe o suficiente para que possa olhar para mim.

"Deixe-me colocar tudo para fora, Beck. Você tem que ouvir o pior."

"Eu não posso," imploro a ela. Porque só vai alimentar-me para vir com algo ainda mais hediondo caindo sobre a cabeça de JT. "Por favor."

"Sela."

"Por favor, Beck", diz ela, em seguida, quebra a mão delicada em torno de meu pulso. Ela me leva para o sofá, e minhas pernas de chumbo não se movem por um momento, então ela puxa-me com mais força. Sigo entorpecido e ela me empurra para baixo sobre uma almofada, rastejando direto para o meu colo, se escarranchando em mim. Meus braços cercam a parte inferior das costas automaticamente, o braço dela indo para os meus ombros, enquanto ela olha para mim.

"De alguma forma, cheguei em casa. JT me colocou em um táxi, pagou o motorista, suponho. Eu estava fora, realmente não sei o que me aconteceu... apenas aqueles flashes que descrevi para você. Estava começando a sentir dor; tinha contusões começando a se formar e, enquanto ainda estava chapada, tive esse tipo de compreensão profunda que eu tinha causado isso."

Meu corpo aperta, mas ela continua, não me deixando repreende-la pelo jogo da culpa novamente.

"Peguei uma faca na da gaveta da cozinha. Fui para o banheiro. Eu me odiava tanto pelo que deixei acontecer-me, por ser estúpida o suficiente para até mesmo ir com estranhos a essa festa, por paquerar e fingir ser uma menina grande, que cortei e meu pulso esquerdo."

Eu chupo uma respiração, assustado antes de agarrar seu pulso, torcendo-o para que pudesse ver. Eu tinha visto antes, percebi. Meu polegar passa sobre a pequena cicatriz, que corta em um ângulo para dentro. Era fina e vermelha,

ligeiramente levantada e com borda irregular, mas é tão pequena, que nunca teria ligado com um desejo de acabar com a própria vida.

"Eu não tentei o suficiente," ela sussurra, e levanto os meus olhos para os dela. "Pressionei para baixo, e no minuto que perfurou minha pele, me arrependi. Havia muito sangue, mas não foi um grande corte e não atingiu uma veia. Eu ainda estava alta como uma pipa e caí no chão, acho que mais porque fiquei assustada com o que eu tinha acabado de fazer, do que qualquer coisa.

Isso acordou meus pais e eles me encontram rapidamente, chamando uma ambulância."

"Cristo," murmuro olhando para baixo, para a cicatriz.

Ela está silenciosa, dando-me um momento para me recompor. Eu considero tudo o que ela me disse. A brutal violação em grupo, a perda de sua inocência e um breve momento desesperado onde ela pensou em acabar com a dor para sempre. Mas a força que ela deve ter tido de se puxar de volta da beira, antes que ela pudesse fazer danos irreversíveis.

"Ninguém percebeu que fui estuprada, até que o médico me examinou.

Meus pais estavam pirando porque eu tinha tentado me matar, não tinham uma pista sobre o que realmente aconteceu. Eles, obviamente, foram para o pulso em primeiro lugar, mas uma vez que perceberam o que tinha acontecido comigo, usaram um kit de estupro. A polícia veio e eu estava sendo entrevistada pelo que pareceu uma eternidade. Eles descobriram Rohypnol no meu sistema e é por isso que não me lembro muito."

Ainda segurando o pulso dela, acariciando a cicatriz, pergunto: "Eu não entendo. Isso foi há dez anos. Por que JT não foi preso?"

"Porque eu não sabia quem ele era. Não conseguia sequer lembrar muito sobre meus outros dois atacantes. Lembro algumas características vagas. Cor do cabelo, talvez uma ideia de quão alto eles eram. Eu nem sequer sabia onde a mansão estava localizada. Eles tentaram investigar o melhor que puderam.

Contataram empresas de táxi locais para ver se poderiam encontrar quem me levou para casa, mas eles não conseguiram chegar a qualquer coisa."

"Então como é que você sabe que foi JT?" Pergunto, não de uma forma incrédula, porque confio plenamente que Sela sabe que ele estava envolvido.

As mãos de Sela movem, se soltando das minhas para que ela possa atar os dedos juntos. "Eu estava hospitalizada involuntariamente por causa da minha tentativa de suicídio. Foi uma tentativa lamentável, mas foi o suficiente para me segurar. Essa foi a primeira de três internações que aconteceram ao longo dos próximos anos. Me mantive em uma compulsão louca tentando lembrar detalhes. Convulsionei a avarias absolutas, alimentada pela culpa e auto aversão por mim mesma, me colocando nessa situação. Mal terminei o ensino médio. Perdi todos os meus amigos, porque não podia suportar tê-los olhando para mim, perguntando o que estava acontecendo dentro da minha mente perturbada. Tornei-me paranoica, preocupada que seria atacada novamente, então quase nunca ia a qualquer lugar. Meus pais ficaram mais perto, tornandose quase obsessivos em me proteger. Tentei aconselhamento e terapia de grupo, mas nada disso ajudou. Foi quando continuei a adicionar a todos esses sentimentos horríveis agravados com desamparo por não ter firmeza, até que tinha quebrado e me comprometido novamente, embora nunca tentei me matar depois da primeira tentativa."

"Como você sobreviveu?" Pergunto a ela suplicante, porque preciso dela para chegar à parte em que ela diz e me puxou completamente.

Ela dá de ombros e uma leve risada. "Eu só... desisti de tentar descobrir tudo. Além disso, tomei alguns antidepressivos realmente bons, mas, eventualmente, só tinha que seguir em frente. Ajudou quando me matriculei na faculdade, me deu um novo foco."

"Mas chegou ao ponto em que percebeu que era JT?" Eu perguntei a ela.

"Sim," ela diz com os olhos sérios. "Um pouco mais de seis meses atrás. Eu estava assistindo a um show sobre notícias e entretenimento e JT estava nele.

Eles estavam fazendo uma reportagem sobre The Sugar Bowl."

"E você o reconheceu?"

Eu indago.

Seus olhos ficam um tom mais escuro de azul, os lábios achatam em uma careta. "Não. Eu reconheci a tatuagem da Phoenix vermelha em sua caixa torácica. Era uma das coisas que eu lembrava claramente naquela noite. Um dos outros caras tinha uma em seu pulso também."

Esta notícia me abala tanto, que saio voando fora do sofá, segurando Sela pelos quadris para que ela não caia. Rapidamente a coloco no chão e dou três passos para o lado, para longe dela. Minha boca aberta em descrença e ergo meu braço esquerdo, por cima do meu ombro direito, onde as pontas dos meus dedos, pressionam a área onde o topo da minha tatuagem da Phoenix está.

Ela me olha com cuidado, sabendo o impacto que isto tem.

"Eu não estava lá," coaxo para fora, pensando que a razão pela qual ela está me observando é para ver se há culpa. Imediatamente, seus olhos se desculpam e ela pisa em minha direção rapidamente. Dou um passo para trás, mas não a impeço. Ela se agarra em mim, as mãos subindo para apertar os lados da minha cabeça. Ela pressiona seus dedos e me segura apertado. "Eu sei que não era você. Você não poderia. Eu conheço você, Beck, nunca faria isso a uma mulher." "É por isso que você correu," murmuro. "Na manhã depois que nos conhecemos. Você viu a minha tatuagem... quando eu estava no chuveiro. Não é? Então você pensou que eu poderia ter participado."

"Foi antes de te conhecer, Beck," ela me repreende. "Sim, me assustei com ela, mas quando você veio para o meu apartamento no dia seguinte, eu tinha descartado. Não havia nenhuma maneira que um homem que me deu meu primeiro orgasmo... me fez sentir segura o suficiente para deixar ir, jamais poderia fazer isso para mim. Eu não entendo a conexão com a tatuagem, mas sei que não gira em torno de estupro. Eu sei no meu coração."

Capítulo 07 Sela

Beck se afasta de mim, dá mais um passo para trás e sua mão cobre a boca quando ele olha para mim com os olhos selvagens. Ele me lembra um animal assustado, mas sabia que a conexão com a tatuagem ia enviá-lo em um colapso emocional.

"Você não fez nada errado, Beck," digo suavemente na esperança de acalmálo.

Ele se permite uma risada quase histérica enquanto suas mãos caem. "Eu a expulsei do nosso condomínio quando você me disse que foi violada. Eu... eu... fiquei do lado de um grupo de estupradores sobre o seu, e porra, joguei-a para fora no corredor como um pedaço de lixo."

"Calma, querido," murmuro quando ando até ele. "Você precisa deixar isso ir."

"Foda-se," ele grita dando um berro profundo de miséria, enquanto olha para mim com os olhos torturados. "Como você ainda pode confiar em mim?

Sou amigo do caralho e parceiro de negócios de um estuprador; não acreditei quando você me disse sobre JT.” "Você acredita em mim agora," digo firmemente quando dou mais um passo em seu espaço e coloco minhas mãos sobre seu peito. "E você pediu desculpas por essa porcaria que aconteceu ontem. Você tinha razão para estar chateado comigo. Eu entrei em seu escritório, Beck. Traí sua confiança também, ainda que você deixe isso ir. Você tem que confiar que posso deixar ir também."

Ele deixa cair a cabeça com um suspiro alto e enrola uma mão na parte de trás do meu pescoço. Ele inclina o rosto até a sua testa descansar contra a minha. "Eu estou tão arrependido que isso aconteceu com você, Sela. Vou ajudar a fazer isto direito, juro. Eu vou fazer JT pagar pelo que fez."

Eu não disse nada por um momento, deixando Beck continuar a tomar respirações profundas, enquanto a gravidade de tudo o que ele descobriu apenas se instala. Finalmente, ele levanta a cabeça ligeiramente, roça seus lábios contra minha testa e pergunta: "Por que você estava no meu escritório?"

Tomando-o pela mão de novo, levo-o de volta para o sofá. Eu acho que ele precisa estar sentado para o resto da minha história, porque sei que vai irritá-lo.

Depois de um leve empurrão, ele se senta novamente, mas ao invés de me escarranchar em seu colo novamente, sento meu traseiro na mesa de café, diretamente em frente a ele. Nossos joelhos escovam um contra o outro, um toque reconfortante. Ainda assim, permaneço equilibrada e alerta para ele vir para fora em mim novamente.

"Quando eu soube que JT era um dos meus estupradores, me tornei obcecada por vingança. Considerei ir rapidamente para a polícia, mas não possuía qualquer recurso para mim porque não podia ter certeza se minha palavra iria valer-se contra a sua. Minha memória estava tão cheia de buracos, e só estava razoavelmente certa das peças que me lembrava. Você tem que perceber, durante anos pensei que esses flashes não eram sequer reais. Pensei que eram apenas produtos de minha imaginação... pesadelos, por assim dizer.

Porque minha memória não era confiável como evidência, não estava confiante de que pudesse obter justiça, e além disso... só seria justiça contra JT. Eu queria saber quem eram os outros dois."

"Então você pensou em confrontá-lo naquela noite que nos conhecemos?"

Beck pede com as sobrancelhas levantadas. "Apenas pensou que iria aparecer, apresentar-se como a mulher que ele estuprou e ele estava indo para admitir isso?"

"Não," digo suavemente e resisto à tentação de cair o meu olhar. "Estava esperando ficar sozinha com ele para fazê-lo dizer-me enquanto eu apontava uma arma para seu rosto."

A mandíbula de Beck cai.

"Então estava indo para colocar uma bala em seu cérebro," digo com a promessa mortal.

"Você está brincando comigo," ele sussurra em descrença.

"Eu não estou," asseguro-lhe. "Estava obcecada com isso. Estava indo para torturá-lo com o medo de morrer, então estava indo para livrar o mundo de seu mal. Então estava indo para encontrar os outros dois homens e dar-lhes a mesma retribuição."

"Sela," Beck adverte, recusando-se a acreditar que eu poderia ser tão sanguefrio.

"Não," digo bruscamente. "Não me julgue em um lugar que você nunca poderia esperar para ficar. Você nunca poderia começar a entender o que esses monstros fizeram para mim."

Beck balança a cabeça com firmeza, se inclina para frente e coloca suas mãos nas minhas coxas. "Não, não estou julgando a sua intenção ou o seu desejo.

Quero matá-lo eu mesmo. Mas não posso deixá-la fazer algo que mancharia sua alma. Cristo, você poderia ser presa por assassinato e enviada para a prisão."

"Eu sei," sussurro. "E mudei de ideia, eventualmente. Decidi desistir da minha missão."

"Quando?" Ele pede.

"Quando te deixei entrar em meu corpo sem preservativo," murmuro e vejo quando seus olhos ficam suaves e afetuosos. "Quando depositei a minha confiança total em você. Eu sabia que você era mais importante do que a minha vingança e não queria perdê-lo."

Um assobio de ar sai dos lábios de Beck, mas em seguida, ele inclina a cabeça para o lado em confusão.

"Mas então, por que você estava no meu escritório? Você disse que era sobre JT." Agora abaixo meu olhar, porque esta é a parte que tenho vergonha de admitir. Se há uma falha remanescente bloqueando o que poderia ter entre nós para um futuro, é aqui.

Colocando as mãos sobre a dele, engulo em seco e olho para ele. "Naquela noite, fomos ao jantar com JT. Vi o quão feliz você estava. Sabia que toda a merda que ele estava entregando para você era nada além de merda. Ele estava em um ato, fazendo você acreditar que escolheu sabiamente em um amigo e

parceiro. Ele foi totalmente o oposto comigo na limo. Ele me menosprezou e me provocou. Eu vi a maneira como você riu, contou histórias e piadas com JT, sabia que era um ato de merda e me irritava. Enquanto acho que até certo ponto, logicamente, sabia que não mudaria seus sentimentos sobre mim, fez renovar a minha fúria contra ele. Eu só… estalei. De repente, queria vingança novamente. Eu queria ele fora da minha vida, então não teria que sofrer com outra porra de jantar e sentar-me em frente à mesa com seu parceiro de negócios, o homem que me estuprou, e ter uma conversa educada. Eu queria ele fora de sua vida. Queria libertá-lo de seu veneno, então você teria o controle do Sugar Bowl, e então finalmente... finalmente, você e eu poderíamos ter a vida que fui feita para ter. Juntos. Então decidi ir em frente com o meu plano e estava olhando em seu escritório por qualquer coisa que iria me ajudar a realizá-lo. Eu anotei o endereço de sua casa."

Terminei com um suspiro trêmulo, esperando para ver o que Beck faria. Não sei se ele poderia entender o quão facilmente eu fui influenciada novamente em direção a vingança e assassinato, mas não sei se vou ser capaz de lidar com isso, se ele não puder aceitar minhas fraquezas.

Um olhar vem no rosto de Beck, um cheio de angústia e fadiga. Ele puxa uma mão fora da minha e esfrega sobre o rosto. Seus olhos viram para a direita, ele toma uma respiração profunda e quando eles deslizam para o meu caminho, a próxima coisa que ele me diz, faz com que meu mundo se incline.

"Sela... JT é meu irmão."

"O quê?" Eu suspiro de espanto quando me levanto para trás. "É do caralho e me mata chegar a afirmar que compartilhamos o mesmo sangue, mas sim... ele é meu irmão. Meio-irmão, para ser exato."

"Eu não entendo," sussurro, incapaz de sequer imaginar essa revelação.

"Nunca li nada sobre isso. Você nunca disse nada."

"Ninguém sabe," ele diz com amargura. "JT ainda não sabe. Só o meu pai e sua mãe. E eu, claro."

"Eu... eu..." Foda-se, estou sem palavras.

Beck se inclina para frente, coloca suas mãos sobre meus ombros. Seu rosto chega perto do meu e seus olhos me fixam no lugar. "Não estou dizendo para

obter qualquer simpatia por isso. O fato de que compartilhamos o mesmo sangue, não vai salvá-lo de mim. Vou fazê-lo pagar, mas você precisava saber por que eu realmente continuava dando-lhe chances. Eu tinha tudo, mas desisti dele como um amigo e parceiro de negócios. Esse laço de sangue era a última gota fina que estava me fazendo dar-lhe uma última chance. E sim... fui malditamente levado por ele durante o jantar naquela noite. Ele me convenceu, aparentemente, e saber que compartilhamos o mesmo sangue tornou mais fácil para cair nisso. Mas não mais. Ele está, foda, morto para mim e juro que eu vou fazê-lo pagar."

Calor libera através de mim por causa do seu voto aquecido. Enquanto, definitivamente, quero saber mais sobre este laço de sangue que ele compartilha com JT, estou mais interessada em saber como Beck irá tornar-se cúmplice nos meus planos. Tenho um anjo vingador do meu lado agora e juntos podemos livrar nossa existência de JT. "Você vai me ajudar a matá-lo?" Eu sussurro.

O sangue drena do rosto de Beck e agora ele é o único que empurra para trás. "Cristo, Sela. Não, não podemos fodidamente matar JT. Temos que ir à polícia."

"Mas você disse..."

Ele rola para a direita sobre mim. "Disse que ia fazê-lo pagar. Eu poderia bater nele sem sentido, em primeiro lugar, mas depois estamos indo à polícia.

Ele estará sendo derrubado por isso, mas estamos deixando que o sistema legal lide com isso."

Eu tento deixar para baixo a raiva que sufoca quente dentro de mim e empurro para cima da mesa de café, até que estou de pé sobre Beck no sofá. "Ele me estuprou com dois de seus amigos. Tirou a minha inocência, me segurou para baixo enquanto um monstro sem rosto rasgou minha bunda, e em seguida zombaram de mim quando a porra que não engoli ficou seca em uma crosta no meu cabelo. Ele me colocou em um táxi, sem uma preocupação no mundo que seria capturado e então ele voltou para dentro, para a festa com seus amigos.

Tenho certeza de que o único pensamento que esse homem me deu nos últimos dez anos, foi uma punheta à memória do que ele fez para mim, e você não acha que ele merece morrer?"

"Sim, ele merece morrer," Beck diz com uma borda dura em sua voz. "Mas não com você correndo o risco de ser pega."

"Mas podemos chegar a um planejamento."

"Pelo amor de Deus, Sela," Beck uiva quando se levanta do sofá e fica no meu rosto. Ele está furioso e pela primeira vez durante esta discussão, é comigo e não consigo mesmo ou JT. "Não podemos traçar para assassinar alguém. Não vai funcionar. Nós vamos ser pegos."

Eu sei que ele está certo, e porque ele está certo em matar o meu sonho de vingança com sua praticidade, fico tão chateada, então grito de volta para ele "Em seguida, apenas como diabos você está indo para fazê-lo pagar, Beck? Hã?

Que grande esquema você tem que poderia compensar o que ele fez para mim?"

"Eu não sei," diz ele, cansado, dando um passo para o lado e ao meu redor.

Eu viro meu corpo, mantendo meus olhos sobre ele, enquanto ele caminha até a janela. Ele enfia as mãos de volta nos bolsos e seus ombros caem com o peso do que simplesmente coloquei sobre ele.

"Eu não posso deixar isso ir," digo-lhe suavemente e espero que ele ouça a determinação na minha voz.

"Nem eu," ele diz enquanto olha para fora sobre as águas da baía. "Mas preciso de tempo para pensar. Para processar tudo isso. Preciso descobrir como podemos vingar você e deixe-me manter o Sugar Bowl intacto."

"Homicídio," eu sussurro, embora sei que não é a resposta certa. Apesar de querer o sangue de JT sobre minhas mãos, porra, apesar de querer me banhar em seu sangue, sei que há muita coisa em risco. Sei que as chances de fazer isso de forma limpa e sem suspeita, são baixas. Também sei que a verdadeira razão porque não posso fazê-lo, era que, se fosse pega, perderia Beck, e ele é a coisa mais preciosa em minha vida. Ele é mais importante do que o meu querer sobre a cabeça do JT em uma bandeja.

Beck não me responde, mas ele não precisa. Eu suspeito que seu cérebro esteja em funcionamento agora, tentando descobrir alguma coisa.

Capítulo 08 Beck

A verdade completa esta fora, e agora é hora de destruir JT. Sela tem duas aulas em Golden Gate esta tarde. Sugeri a ela que as ignorasse porque estamos emocionalmente atormentados e percebi que talvez pudéssemos ir para um lugar até a costa para continuar a falar as coisas. Eu ainda tinha que dizer-lhe os detalhes sobre a minha relação com JT, e suponho que ela queira saber mais sobre Caroline.

Mas Sela vetou a minha ideia e inflexível insistiu que enquanto tínhamos claramente coisas para decidir, e mesmo mais coisas para discutir, ela precisava manter sua vida normal também. Isso acabou sendo o melhor, porque me forçou a saltar para o problema de descobrir como trazer JT para baixo.

Idealmente, gostaria de ir à polícia e deixá-los lidar com isso. Eles têm DNA, e de acordo com Sela, era de JT. Mas não sei se a palavra dela e sua memória falha seriam suficientes para conseguir forçá-lo a um teste de DNA. E não quero que JT saiba que estamos vindo atrás dele. Quero bater nele quando ele não tiver uma chance no inferno para se proteger.

Depois que Sela saiu, abri a porta do escritório e não tinha qualquer intenção de bloqueá-la novamente. Enquanto nós não pudermos ver olho no olho sobre como lidar com a situação com JT, vou mostrar para ela que não pretendo que haja segredos entre nós nunca mais.

Dentro de momentos, tinha a pasta que queria puxada do meu armário de arquivos e estava online, logando no servidor seguro do Sugar Bowl. Algumas teclas e eu estava olhando para uma foto do perfil pessoal de Melissa Fraye, a Sugar Baby que JT tentou drogar a pouco mais de duas semanas atrás, no Mixer. Mais um toque no meu teclado e estava olhando para o número de telefone e endereço residencial dela. Anotei-os em uma folha pegajosa amarela que estava na minha mesa e puxei a nota fora depois. Outros quinze minutos

para tomar uma ducha rápida e vestir roupas limpas, e estava no meu caminho para visitar Melissa Fraye.

Bato na porta do apartamento e dou um passo para trás para que se Melissa estiver dentro possa ver o meu rosto claramente através de seu olho mágico. Eu imediatamente ouço os passos do outro lado da porta, antes que ela abra algumas polegadas, fixada com uma corrente.

Uma mulher que não é Melissa espreita em torno da borda para mim.

"Melissa está aqui?" Pergunto a ela.

"Sim, só um minuto," diz ela antes de fechar a porta, que não me incomoda em nada. Esta não é a melhor vizinhança, por isso não é inteligente abrir a porta para homens estranhos.

Espero pacientemente por alguns minutos, em seguida, a porta se abre novamente, desta vez totalmente estou olhando para Melissa Fraye, enquanto ela me avalia. Olhos deslizando para baixo, olhando em meu jeans John Varvatos, camiseta Tomas Maier que, provavelmente, custa mais do que todo o seu guarda-roupa, e minhas botas de camurça Aquatalia, não há dúvidas de que ela sabe que estou vestindo uma fortuna em roupas de grife, e sei disso porque quando seus olhos me alcançam de novo, quase posso ver sinais de dólar neles.

"Você sabe quem sou?" Pergunto.

Ela balança a cabeça, ergue um quadril e pressiona-o contra a borda da porta. "Beckett North."

"Preciso falar com você. Posso entrar por um momento?"

"Claro,” diz ela com um sorriso brilhante e uma vibração nervosa de seus dedos através de seu cabelo.

Ela é uma menina bonita e tudo, mas não se compara a Sela.

Melissa abre a porta e fica de lado para me dar entrada. Entro imediatamente no pequeno, mas limpo, apartamento, decorado com incompatíveis móveis usados e impressões baratas nas paredes moldadas no

acrílico. A mulher que abriu a porta está na pequena cozinha, debruçada sobre uma revista de fofocas e mastigando uma goma de mascar pesadamente.

"Nós precisamos de privacidade," digo a Melissa.

Os sinais de dólar queimam mais brilhantes e ela diz: "Podemos ir no meu quarto."

Não discuto com ela. Não me importa se falamos aqui ou em seu quarto, e não estou preocupado com a minha virtude. Posso lidar com ela, mas não preciso erguer os ouvidos para o que estou prestes a discutir. O quarto de Melissa está bagunçado, com roupas espalhados por todo o chão. Ela chutou algumas peças sob sua cama desfeita quando fechei a porta atrás de mim.

"Desculpe por tudo isso," diz ela enquanto se inclina para pegar um sutiã do chão. Ela não chuta este sob a cama, mas em vez disso, coloca-o em cima, onde acho que ela quer que eu admire os grandes bojos azul pálido rendados, ou algo assim.

Eu não lhe dou outro pensamento e vou direto ao ponto. "Preciso falar com você sobre a última Sugar Bowl Mixer que você estava, no dia vinte e um."

Sua cabeça se inclina para mim com curiosidade. "Eu estava lá. Tive uma bebida com o seu parceiro, mas como uma questão de fato, ele me deixou."

Eu concordo. "Essa foi a primeira vez que encontrou JT?" "Sim," ela disse com um sorriso carinhoso. "Nunca pensei que iria obter um tiro nele, mas ele se concentrou em mim muito rápido. Eu realmente pensei que algo iria sair disso, mas como disse... ele me deixou."

Enfio a mão no bolso de trás, puxo a cópia do contrato que JT disse que Melissa tinha assinado e entrego a ela. Ela abre, olha para ele uma vez, e em seguida, olha para mim com confusão em seus olhos.

"Essa é a sua assinatura na parte inferior?" Pergunto balançando a cabeça em direção ao papel em suas mãos.

Ela espia para baixo para ele, sobrancelhas franzidas, e diz: "Parece que sim."

"Você quis assiná-lo?"

Seus olhos começam a voar através das palavras do acordo, o tempo todo a testa franzindo mais profundo e mais profundo. Finalmente os olhos levantam para os meus e os cifrões sumiram. Vejo um flash de raiva quando ela o entrega de volta para mim. "Eu não assinei isso. Nem iria fazer algo assim."

Eu tomo o documento dela, guardo de volta no bolso. "Eu não penso assim."

Meu estômago se agita com a percepção de que JT ia estuprar a mulher. Ele estava indo para drogá-la do jeito que fez com Sela, e ia fazer com ela o que quisesse. Foda-se, para tudo. Eu sei que ele tem uma turma inteira de amigos que estupram com ele, e sei que pelo menos um deles estava em nossa fraternidade, porque Sela viu sua tatuagem.

"Que história é essa?" Ela pergunta desconfiada, os braços agora cruzando sobre o peito.

Eu suspeitava que ela não tinha assinado este acordo. No caminho para cá, tinha debatido se diria a verdade ou não, do que quase aconteceu com ela. Foi apenas uma consideração rápida, que poderia ter sido uma boa jogada. Sem dúvida, ela está chateada e aposto que ela gostaria de relatar isso para a polícia.

Um crime. Uma investigação iria acontecer, mas então sei o que aconteceria. JT iria se oferecer para pagar-lhe e tenho certeza que ela ia retirar as acusações.

Então minto para ela, sentindo apenas um pouco de culpa, que rapidamente afasto dizendo a mim mesmo que a salvei de ser estuprada. Isso deve ser bom o suficiente para agora. "É uma brincadeira maluca do caralho que alguém está tentando jogar em mim," digo a ela suavemente. "Nada para você se preocupar agora que confirmei que você não assinou isso."

Eu esperava que ela me questionasse mais. No mínimo, após o que leu no referido documento, ela deveria ter alguma preocupação com a sua segurança.

Em vez disso, ela apenas balança a cabeça e pergunta: "Será que você, hum... gostaria de ir e conseguir uma bebida ou algo assim?"

Leva todos os esforços para eu colocar um sorriso cativante no meu rosto.

"Obrigado, Melissa, pela a oferta. Mas realmente tenho um lugar onde eu preciso estar."

"Bem, talvez alguma outra hora," diz ela desesperadamente, quando voltome para a porta do quarto.

"Talvez," digo, só para deixá-la calma. Ela é uma linda garota. Ela vai encontrar um verdadeiro Sugar Daddy em breve. **** O minuto que estou de volta no meu carro, mas antes de ligar a ignição, folheio os contatos no meu telefone até encontrar o que estou procurando e toco na tela para discar.

Ele responde ao segundo toque. "E aí cara?"

Robert Colling é um irmão da fraternidade, e enquanto ele não ostenta uma tatuagem Phoenix vermelha, nós fomos e ainda somos muito próximos. Ele passou na faculdade de direito e agora lida com divórcios desprezíveis e desarrumados aqui na Bay Area.

"Preciso de um favor," digo a ele quando ligo o carro.

O Bluetooth envolve e sua resposta que vem ao longo dos alto-falantes no meu carro. "Qualquer coisa. Coloque-o em mim."

"Eu preciso da recomendação de um bom investigador privado, e gostaria que seja um com uma moral escassa. Não tenha medo de colocar as mãos em coisas um pouco sujas."

Robert assobia para o telefone. "Porra, cara... o que você está tramando?"

"Não posso dizer."

"Vamos fingir que sou seu advogado e o privilégio é invocado. Você pode me dizer."

"Não é possível," digo com firmeza, "Mas vou te comprar uma cerveja em algum momento em breve como pagamento."

"Você não presta," diz ele com uma risada. "Vou enviar um texto com as informações para você assim que desligar. Eu tenho o cara perfeito para você.

Altamente confiável e irá fazer tudo o que precisar pelo preço certo."

"Você é o melhor, homem," eu digo.

"Só não me chame para salvá-lo da prisão quando o plano de jogo que você tem for para o sul," adverte, brincando.

"Eu não vou," digo, embora ele provavelmente seria a primeira pessoa que eu chamaria se for preso e precisar ser resgatado.

Eu desligo a chamada e atiro o telefone no banco do passageiro esperando por seu texto. Colocando meu Audi na engrenagem, verifico meu espelho da direita, vendo a rua e me afasto do meio-fio.

Segurando o volante com a mão direita, a minha esquerda vem através de meu peito e sobre o meu ombro, da mesma maneira que fiz esta manhã, e pressiono meus dedos para baixo, nos músculos abaixo do topo da minha tatuagem.

Aquilo nada mais era do que uma sociedade estúpida dentro do círculo interno da minha fraternidade. Durante a agitação da semana, fui abordado e me foi oferecido admissão por alguns dos veteranos, que, ironicamente, incluía JT. Ele estava em seu último ano enquanto eu era um calouro. Tudo o que eu tinha que fazer, era uma brincadeira estúpida que eles escolheram para provar a minha dignidade e fui admitido. Certos benefícios vieram com a admissão, incluindo um quarto cobiçado dentro da casa da fraternidade.

Minha brincadeira era fácil. Tudo o que eu tinha a fazer era pintar alguns grafites com tinta spray ao lado da casa do reitor. Escolhi letras de uma fraternidade rival, que todos os meus irmãos pensaram que era hilariante.

Fiquei impune e depois que fui introduzido na fraternidade, tive a minha tatuagem no fim de semana seguinte.

Mas e se tivesse sido necessário algo mais sinistro dos outros membros? O estupro de Sela seria parte de uma iniciação? Ela disse que um dos outros caras tinha a tatuagem em seu pulso, mas ela não viu uma no outro cara. Não significa que ele não tenha uma, mas e se ele era um calouro e sua introdução em nossa sociedade secreta fosse participar do estupro de Sela? É uma possibilidade distinta, que não acho que tinha existido apenas um dia atrás. Mas agora não coloco nada no passado de JT. Eu poderia facilmente vê-lo enganar ou seduzir sociopatas da mesma opinião para saltar sobre esse plano de ação, especialmente se todos estivessem altos em bebidas e drogas.

Sela não se lembrava de muito sobre os outros dois homens envolvidos. Um deles tinha cabelo escuro, o outro loiro pálido. É isso, e apenas com uma descrição, duvido que vou ser capaz de identificá-los através de registros da fraternidade.

Ainda vou tentar puxar algumas possibilidades, no entanto, e ver se desobstruem sua memória um pouco mais.

Essa é uma das razões que quero um investigador particular.

Falando nisso, meu telefone emitiu um som familiar de entrada de texto. Eu o pego a partir do banco do passageiro e ao mesmo tempo passo rapidamente os olhos entre a estrada e a tela, passo a navegar nos textos.

Robert enviou apenas o nome e número do contato pessoal.

Eu ligo para o número de telefone e o Bluetooth conecta a chamada. Depois de alguns segundos, recebo uma mensagem gravada: Este é Dennis Flaherty. Desculpe, eu senti sua falta. Deixe sua informação e vou ligar para você em breve.

Depois do sinal, digo: "Sim... Dennis... meu nome é Beck North. Você foi-me recomendado por Robert Colling. Eu tenho um trabalho que gostaria de contratá-lo. É urgente e grande, dinheiro não é um problema. Gostaria de me encontrar com você hoje para discutir o assunto."

Deixo meu número e desconecto, ansioso para tê-lo me chamando de volta.

Acho que antes que Sela e eu possamos decidir o que fazer com JT, precisamos desenterrar cada pedaço que pudermos sobre ele. Preciso percorrer a pilha de merda suja que tenho certeza que ele está envolvido e descobrir o que posso usar para meu benefício.

E não há dúvida... JT provavelmente tem um monte de merda suja lá fora que deixou para trás, provavelmente pensando que jamais seria usado contra ele. Na verdade, tenho certeza que ele está sentado em seu escritório agora, provavelmente, navegando na Net, talvez planejando seu próximo estupro, ou o que seja.

O ponto ĂŠ que garanto que seu ego nunca iria deixĂĄ-lo considerar a possibilidade de que ele poderia ser derrubado.

Eu nĂŁo posso esperar para provar que ele estava errado sobre isso.

Capítulo 09 Sela

Entro no condomínio e vejo as chaves de Beck sobre a mesa do foyer, então sei que ele está em casa. Eu não tinha certeza do que ele fez hoje, mas sei que ele não foi para o trabalho. Ele disse: "Sela, não posso estar no mesmo edifício com aquele ser desprezível. Não há como dizer o que eu faria."

Entendo exatamente o seu sentimento. É como me senti da primeira vez que fiquei face-a-face com JT no Mixer, quando ainda tinha o assassinato como o meu plano número um para começar minha vingança. Lembro-me da dor real dentro de mim depois de olhar para o rosto do mal, era quase desesperadora a força de vontade para não puxar minha arma e matá-lo à queima-roupa na frente de duas centenas de testemunhas.

Mesmo sem olhar para a cozinha, podia sentir que Beck não estava lá.

Muito quieto.

E posso ver que ele não estava na sala de estar.

Então largo minha mochila no chão e caminho em direção ao nosso quarto.

Assim que deslizo pelo corredor, vejo a porta do escritório aberta, com luz do sol do fim de tarde derramando através das janelas da sala com vista para a baía.

Ando suavemente, as sapatilhas de ballet de camurça azul marinho que estou usando hoje são muito mais silenciosas do que o meu tênis estridente.

Quando chego na porta do seu escritório, vejo Beck inclinado sobre a mesa, uma mão esfregando a parte de trás do seu pescoço enquanto o dedo indicador da outra mão desliza sobre as linhas de um documento enquanto ele lê.

Ele sente minha presença e olha para mim com um sorriso desgastado enquanto estou hesitante na porta.

"Hey," ele diz, enquanto se inclina para trás em sua cadeira e estende seus braços acima de sua cabeça. Ele inclina o pescoço de um lado para o outro, soltando a torções que indica que ele está debruçado sobre aquela mesa por um bom tempo.

"Hey," digo para trás.

"Você pode vir para dentro, você sabe,” diz ele com uma peculiaridade de seus lábios.

"Tem certeza?" Eu provoco de volta, feliz de não parecer ter persistido uma pitada de ressentimento por ter entrado neste lugar ontem.

Beck varre a mão pelo armário. "Mexa no que quiser. Sem segredos."

Eu rio e entro em seu escritório, andando em torno de sua mesa e paro ao lado de sua cadeira.

Ele gira para olhar para mim. "A escola estava boa hoje?"

"Sim, tudo bem," digo, enquanto olho para o documento em sua mesa.

"O acordo operacional Townsend-North," Beck diz com uma careta. Ele acena sua mão para ele.

"O inferno, você deve ler a maldita coisa. Já li mais de dez vezes. Meu advogado está olhando para isso. Não há uma maldita única coisa lá que eu possa usar para tirá-lo."

Eu ignoro o documento. Não há nenhum sentido em lê-lo, se Beck e seu advogado já fizeram. Ainda assim, tenho que perguntar: "Será que ele possui a maioria da empresa?"

Beck balança a cabeça. "Somos cinquenta, cinquenta. Ele contribuiu com capital inicial, que já recebeu de volta desde os primeiros lucros. Eu me coloquei na perícia técnica e recebi um montante igual ao seu capital inicial. Agora dividimos tudo pela metade. Todas as grandes decisões têm de ser bilateralmente aprovadas por nós dois."

"E isso sempre aconteceu?"

"Não. Ele fez alguns maus investimentos sem passá-los por mim. Mas eles eram menores e acabaram sendo reduzidos em bons impostos."

"Então, você não pode usar isso?" Eu digo.

"Não. Não é bom o suficiente, mas vou me encontrar amanhã com um investigador que vou contratar para cavar a vida de JT. Só sei que o idiota tem que ter alguns negócios sujos. Ele é muito amoral, e estou esperando que haja algo que podemos usar lá."

Concordo com a cabeça em compreensão, uma semente quente de segurança começando a florescer no meu peito. Enquanto eu fui para a escola hoje e brincava de ser uma estudante universitária, Beck está tentando descobrir como trazer JT para baixo. Enquanto meus pais sempre foram meus campeões, nunca tive outra pessoa na minha vida se importando comigo a esse ponto. É realmente muito humilhante.

E excitante ao mesmo tempo.

Na noite passada eu estava morta para o mundo, e Beck dormia ao meu lado na nossa cama totalmente vestido. Ele não fez um único movimento em mim desde que estamos de volta e houve oportunidade. Havia muito esta manhã, antes que eu tivesse de me preparar para as aulas da tarde, mas ele permaneceu ligeiramente reservado em torno de mim, depois que lavamos para fora toda a roupa suja.

Eu suspeito que sei o porquê, e que só não vai fazer.

Inclinando para a frente, coloco minhas mãos sobre os braços da cadeira e dobro em direção a ele. Os olhos dele caem imediatamente para os meus lábios quando se aproximaram dele, e brevemente vi seus olhos ficarem quentes antes de nossas bocas pressionarem juntas. Eu o beijo suavemente no início, mas em seguida, deslizo minha língua contra a sua em uma ousada exibição de sedução.

Puxando minha boca longe, tomo as suas mãos nas minhas e puxo-o para cima da cadeira. Ele fica hesitante, com os olhos desconfiados e confusos. Virome e caminho para fora do escritório, puxando o que acho que seja um relutante Beck atrás de mim. Por sua vez, do lado direito e depois para o final do corredor, onde entro em nosso quarto.

No minuto em que cruzo o limiar, viro invadindo o espaço de Beck. Eu laço meus braços em torno de seu pescoço, passando uma mão na parte de trás de sua cabeça e puxando ele de volta para me dar outro beijo. Ele não hesita e isso me encoraja. Dou um beijo profundo e molhado e gemo minha necessidade em sua boca.

Mas preciso de mais. Dou um passo para mais perto, pressionando o meu corpo contra o dele e sinto-o crescendo com força contra mim.

Mesmo quando Beck geme a partir do contato, suas mãos estão em meus ombros me empurrando para trás.

Quando abro os olhos, ele está olhando para mim com desconfiança. "Você está com fome? Quer sair e obter algum jantar?"

"Não," digo quando levo a minha mão para baixo em sua virilha e apalpo sua ereção. E graças a Deus ele tem uma ereção. Eu acho que enrolaria em mim mesma e morreria se ele não estivesse ligado por mim. "Quero que você me foda."

"Sela," Beck diz em um tom condescendente que sei que ele apenas não pode ajudar e sua mão vem para cobrir a minha. "Não há pressa."

"Mas existe," eu digo apertando-o. "Podemos ter todos os nossos segredos sobre a mesa, mas ainda há algo que está no nosso caminho. Não podemos deixar que JT fique entre nós."

"Não vai," ele assegura-me rapidamente. "Mas as coisas estão muito vivas neste momento. “Quero que você esteja confortável-" "Você está enojado com o que ele fez?" Eu interfiro.

"O quê?" Ele exclama.

"Será que te desligou... saber o que ele fez para mim?"

"Deus, não," ele praticamente late para mim com agitação. "Mas isso complica um pouco as coisas. Eu não sei como você se sente e-" "Não," digo urgentemente quando fico na ponta dos pés. Escovo meus lábios contra os dele suavemente, e em seguida, sussurro contra a sua boca. "Não me trate como se fosse quebrável. Eu não poderia suportar se você fizesse isso

comigo. Preciso que você me mostre que acredita que sou forte e bonita, e tão resistente quanto os tijolos. Se você não acredita em mim, não vou acreditar em mim mesma.”

Eu inclino a cabeça para trás, olho em seus olhos e imploro para ele. "Preciso de você para me fazer sentir como se eu fosse normal, Beck."

"Cristo," ele murmura, e em seguida, sua mão está segurando a parte de trás da minha cabeça, dedos firmes apertam meu cabelo. Ele bate a boca para baixo sobre a minha enquanto dobra os joelhos inclinando, e com o outro braço, arrasta-me para seu corpo. Minhas pernas se envolvem em torno de sua cintura e inclino minha cabeça para obter um ângulo melhor para aprofundar o nosso beijo.

Eu rolo minha língua contra a dele, meus dedos cavando para baixo profundamente em seus ombros. Meus quadris giram, tentando entrar em contato com o seu pau e faço um barulho agudo estranho quando não posso conseguir algum atrito.

Movendo a mão do ombro até a parte de trás de sua cabeça, agarro duro seu cabelo e puxo a cabeça para trás, ao mesmo tempo rasgo minha boca da dele.

Nós olhamos um para o outro, os olhos brilhando com uma mistura de luxúria e ternura.

"Não se segure comigo, Beck. Por favor, não se segure."

"Sela," ele raspa quando um toque de preocupação filtra em seu olhar. "Eu não posso ajudar, mas tratá-la como preciosa. Isso não é o mesmo que quebrável."

"Entendido. Você pode sussurrar preciosas palavras doces para mim, mas é melhor você me foder duro enquanto o faz."

"Jesus," ele murmura, e sua boca está de volta na minha novamente.

Ele me beija por talvez dois, três segundos e em seguida, vira seu corpo em direção à cama. Deslizando as mãos sob as axilas, ele desaloja o meu domínio sobre ele e me joga no colchão.

"Fique nua," ele ordena, e não hesito um único segundo. Minhas mãos trabalham em minhas roupas enquanto Beck faz o mesmo, os nossos olhos

fixados um no outro. Vacilo apenas um momento, quando suas calças e cueca saem e seu pau angula para cima em antecipação ansiosa. E Deus... minha boca enche de água com a visão.

Então estamos nus e ele está me cobrindo.

Eu suspiro com abandono feliz quando ele me beija de novo, movimentos urgentes e desesperados de sua boca contra a minha. Suas mãos vagueiam em cima de mim. As pontas dos dedos suaves contra minha clavícula, seguindo em círculos até beliscar meu mamilo. Seu polegar pressionando ligeiramente e arrastando para baixo nas minhas costelas, o que agrada. Sua língua no meu umbigo, girando de forma provocante, seguido de uma mordida no osso do meu quadril.

Beck se move para baixo do meu corpo e fico tensa, no bom sentido, isto é, à espera de sua boca conectar-se a mim. Por algum motivo que nunca me preocupei em perguntar a ele, o homem adora trabalhar sua boca entre minhas pernas. Ele é assim tão bom no que faz, que pode me fazer gozar quase instantaneamente.

Mas agora, ele brinca com todo o meu controle, dando beijos suaves e lambidas em meu monte nu. Os dedos dele, pressionam ao redor da minha buceta, mas não escorregam para dentro. Ele me tortura, até que meus quadris estão empurrando em uma necessidade desesperada de mais contato.

E finalmente... finalmente ele me dá o que preciso. Os polegares me descascam e um redemoinho de sua língua em um padrão em forma de oito sobre o meu clitóris.

"Sim," gemo, minhas costas arqueando para fora da cama.

A boca inteira de Beck se fecha sobre mim e ele geme de prazer quando enfia a língua o mais profundo que consegue dentro de mim. Meus olhos rolam para o fundo da minha cabeça e estou à beira da fragmentação.

"Sela," Beck diz suavemente, e levanto a cabeça para colocar os olhos nebulosos sobre ele.

Ele olha do meu corpo para mim atentamente. "Você vê isso?"

Beck mergulha a cabeça e acaricia sua língua até meu centro. Puxando-o de volta em sua boca, ele lambendo de forma exagerada.

"Isso aqui," diz ele dando-me uma outra lambida e em seguida olhando de volta para mim. "Isso é meu. Não há nada aqui, só você e eu, Sela. Sua buceta e minha boca, e isso é a única coisa aqui. Não importa o que aconteceu no passado. Isso está feito e foi embora. Completamente desaparecido. Apenas a sua bela buceta e minha boca, e bem... eventualmente meu pau, mas isso é tudo o que há aqui. Tudo aí nunca vai ser. Eu não vejo nada na minha frente que não seja uma mulher deslumbrante, cujo corpo pertence apenas a mim, e quando olho para ele, sei, sem dúvida, que foi criado para mim. Nada que aconteceu antes me importa, você entende isso?"

Eu pisco duramente, meus olhos lutando contra as lágrimas que querem sair. Suas palavras são grosseiras e bonitas, sexy e doces. Só um homem como esse entre as minhas pernas agora, poderia falar sobre pau e buceta e fazê-lo quase soar como se estivesse dizendo que me ama. Meu coração bate em adoração.

"Diga-me que você entende que eu posso fazer você gozar e em seguida, fodê-la duro," diz ele com um sorriso.

"Eu entendo," digo a ele com um sorriso terno.

Seus olhos amolecem e ele murmura, "Minha buceta," antes de descer de volta em mim novamente.

Meu orgasmo vem rápido e me bate forte, e é um produto mais de suas palavras do que de seu toque, mas me deleito com tudo. "É isso," sussurra Beck quando pressiona beijos em meu estômago, enquanto rasteja de volta até o meu corpo.

Ele está no controle e cautelosamente levanta uma das minhas pernas, com uma mão na parte de trás do meu joelho, pressionando seu pau direto na minha entrada e se eleva me penetrando.

"Ooohhhh," Eu lamento sobre a invasão bem dentro de mim.

"Cristo, isso é bom," Beck diz com a boca pressionada em meu pescoço.

Seus quadris se movem, seu pau desliza para trás, quase até a ponta. Beck levanta o rosto e olha para mim antes de bater novamente. Ele encosta em mim duro e grunhe fora seu prazer da sensação.

Volta novamente, lento... medido... deliberado.

Olhos ligados em mim.

Bate.

De volta para mim novamente.

Suas ações são calmas, seu olhar é suave e seu pau está dominando. É exatamente o que precisava para me assegurar de que Beck não me vê como uma vítima. Sua boca entre minhas pernas e sua declaração de posse, que ainda sou tão bonita para ele como sempre, apesar das coisas pervertidas feitas para o meu corpo, há dez anos.

Beck continua a puxar para fora lentamente, empurrando de volta para mim com contundente reclamação. Seu ritmo pega apenas ligeiramente, mas ele está deliberadamente possessivo sobre mim. Suas ações falam comigo em voz alta e quando ele me empurra para mais e mais perto de outro orgasmo, sinto meu coração cada vez mais escravizado por ele.

Nós vamos resolver isso... o que precisa ser feito sobre JT. Mas isso é uma questão que está de lado agora.

O mais importante é o que temos entre nós, e juro que é onde vou colocar a minha atenção deste momento em diante.

Capítulo 10 Beck

Eu me inclino com meu cotovelo no balcão da ilha da cozinha, os dedos da minha mão se movendo sobre o track pad1 no meu laptop para puxar para cima o meu calendário.

"Mude a sessão de idealização de quinta-feira para a próxima semana," digo a Linda, que está ouvindo via telefone que encontra no balcão no modo altofalante. "Cancele a reunião de amanhã com JT e apenas peça-lhe para enviar por e-mail os planos de negócios e marketing propostos. Nós não precisamos de uma reunião para isso."

"Entendi," diz ela sobre o alto-falante. "E sobre a segunda rodada de comentários sobre os componentes do vídeo? A programação está prevista para começar as mudanças na segunda-feira."

"Eu vou trabalhar sobre eles remotamente," digo a ela.

Felizmente, significa remotamente longe, muito longe daqui, se eu conseguir convencer Sela a ser impulsiva comigo.

"Mais alguma coisa?" Seu tom é nítido e rápido. Ela está em modo de secretária executiva completo.

"Sim," digo quando um pensamento me surge. "Por que você não tira o resto da semana de folga também?"

"Só porque você não vai estar no escritório não significa que não há trabalho a fazer," ela me repreende.

1

Local sensível ao toque, que através de um clique é possível movimentar o cursor.

"Sim, bem, digo que você pode ignorar o trabalho e tomar o tempo fora," me oponho.

"Vamos ver," é tudo o que ela diz, mas posso ouvir o sorriso em sua voz.

"Deixe-me saber onde você está indo e vou fazer as reservas para você."

"Obrigado, Linda," digo antes de pegar meu telefone e desligar a chamada.

Quando pego a minha xícara de café ao lado do meu laptop, meus olhos pousam em Sela, que está andando na sala de estar. Ela dá um grande bocejo e coça a pele em sua barriga, que está espreitando para fora sob a bainha de um pijama apertado que ela usa para dormir.

"Por que você está acordado tão cedo?" Pergunta ela, com a voz ainda pesada de sono.

E vamos encarar isso. Ela não teve muito na noite passada, quando tivemos alguns dias para compensar no departamento do sexo.

Eu não vou mentir... pela primeira vez todos os tipos de embaraço apareceram. Racionalmente, sabia que Sela tinha sido estuprada há anos atrás, e ela tinha claramente passado por muitos de seus problemas. Não há dúvida de que, em nosso tempo juntos, ela estava dando-se totalmente para mim e gostei tanto disso. Inferno, apenas a maneira que eu podia fazê-la gozar tão duro e rápido, era uma prova de que ela estava confortável e confiante comigo.

Mas ainda assim... Ferimentos cicatrizados podem ser raspados e começar a sangrar, assim, tem que saber lidar com o corpo com cuidado.

O mesmo vale para as feridas emocionais, e meu instinto era o de pisar delicadamente com ela.

Sela se sentia diferente, porém, e admito, sua posição fazia sentido. Ela não queria que eu a acariciasse com luvas de pelica. Ela queria sentir-se viva e normal.

Ela queria sentir.

Então eu a fiz sentir-se bem. A fodi três vezes na noite passada, a senti por dentro. Fez-me lembrar da noite em que ela chupou meu pau na limusine, me

engolindo e procurando mais. Aquela noite estávamos fanáticos um com o outro.

A noite passada foi o mesmo.

Eu quero mais do mesmo hoje, e no dia seguinte, e no dia depois disso.

"Levantei-me por volta das seis," digo a ela enquanto empurro para longe do laptop e caminho até o fogão. Pego a chaleira, vou para a pia e preencho com água suficiente para fazer-lhe uma xícara de chá. Uma vez que coloco para esquentar, viro de volta para Sela. Ela está me observando com um sorriso suave, enquanto se senta em uma das banquetas no lado oposto da ilha.

Enquanto espero o aquecimento da água, volto para o balcão e inclino para frente sobre ele, com os antebraços pressionado contra o granito frio. "Você tem um passaporte?"

Ela pisca para mim lentamente, mas concorda. "Eu fiz um semestre em Londres no meu primeiro ano de faculdade."

"Você fez?" Pergunto um pouco surpreso que ela faria algo tão fora de sua zona de conforto. Vim a descobrir há apenas alguns poucos dias como a existência de Sela foi fodida por muito tempo, pelo que foi feito para ela. "Isso foi muito corajoso."

Sela me dá um sorriso travesso e diz: "Eu queria sair da minha concha quando o tempo passou, você sabe. Eu tentei coisas novas."

"Estou impressionado."

"Sim, bem... não é como se eu tivesse saído de mochila nas costas através dos desertos do Kenya ou qualquer coisa," diz ela de forma depreciativa, e que me faz rir.

"Ok... então vamos fazer as malas e pegar um voo esta noite. Nós podemos ir para onde quiser. Paris, Viena, Berlim, Praga."

"Você está falando sério?" Pergunta ela com as sobrancelhas quase tocando o teto.

"Porra, absolutamente sério. Podemos ir por algumas semanas, apenas vagabundear por toda a Europa, se quiser. Fugir de toda essa loucura e

reagrupar. Ou podemos ir para algum paraíso tropical se você quiser, porque se você quiser usar apenas um pequeno biquíni, estou bem com isso também."

"Eu não posso simplesmente pegar e sair assim."

"Você com certeza pode."

"Eu tenho escola, Beck. Aulas que tenho que assistir e trabalho que tenho que fazer,” diz ela com um rolar de olhos.

"Largue as aulas. Tome um semestre fora," eu digo a ela, simplesmente.

Quero dizer... por que diabos não?

"Basta perder minhas aulas? Deixar de fazer um semestre?" Seu tom é de espanto e desespero comigo.

"OK, duas semanas. Eu vou pagar por isso," digo sem problemas. "Você não vai perder o dinheiro."

Espero que isso vá irritá-la, o lembrete não tão sutil que pago para a sua educação, em troca dela se entregar a mim, mas vou fazê-la ver que eu compraria o mundo para ela agora, se pudesse e não esperaria absolutamente nada em troca.

Em vez disso, ela estreita os olhos para mim. "Você é a pessoa menos impulsiva que conheço. Beck North não apenas acorda uma manhã e decide pegar um avião para a Europa. O que realmente está acontecendo aqui?"

Respirando fundo, empurro fora do balcão e caminho pela ilha até que vou até ela. Ela se vira para mim, os olhos cheios de preocupação.

Soprando para fora uma respiração, pego suas mãos e trago-as para o meu peito, onde as mantenho apertadas. "Eu preciso ficar longe, Sela. Não posso ir para o escritório porque não posso arriscar um confronto com JT. Só não serei capaz de segurar, porque tudo isso está fresco e cru. Estou com medo do que eu poderia fazer para ele, nosso negócio... tudo isso... se perder o controle em torno dele. Então, quero apenas sair um pouco, nos reconectarmos. Mudar de direção.

Relaxar e tentar nos conhecer melhor. Não sei o que o futuro nos reserva, mas se JT vai pagar por isso, precisamos ter nossos patos em uma briga. As coisas estão indo para ser estressantes, e gostaria de algum tempo com você longe de toda essa merda."

Seus olhos amolecem e sua cabeça pende em compreensão. "Eu não posso perder duas semanas. Eu só posso perder três aulas em cada curso."

"Uma semana, então" - contraproponho.

"Onde é que vamos?" Ela pergunta.

"Onde quer que você queira. Eu não me importo."

"Então, nós sairíamos hoje à noite?"

"Eu iria embora agora se pudéssemos, mas infelizmente, duas coisas impedem isso. Primeiro, tenho o investigador vindo logo após o almoço. Estou indo para contratá-lo para começar a cavar em JT. E segundo, e provavelmente o mais importante, preciso fazer lavanderia, estou sem roupa limpa."

Sela ri, e isso me enche de esperança de que vamos passar por isso. Ela se inclina para frente na banqueta, pressiona seus pés descalços no degrau mais baixo e empurra-se para trazer a boca para a minha. Apenas o mais suave dos beijos e um sorriso ainda maior em seu rosto, quando ela puxa de volta. "OK. Estou indo iniciar a lavanderia, então vou enviar uma mensagem para meus professores para que eles saibam as aulas que estarei ausente. Você faz o trabalho que precisa para fazer as coisas claras."

"Então, onde nós estamos indo?"

"Eu gostaria de ver Viena," diz ela enquanto empurra para cima da banqueta. Eu passo para trás para dar-lhe espaço e ela desliza por mim, pegando a chaleira que agora está fervendo. "Ou Praga. Isso seria legal."

"Eu vou pedir a Linda para reservar-nos o voo e fazer reservas de hotel," digo, admirando sua bunda em uma minúscula calcinha branca, que parece virginalmente doce.

Então caminho de volta ao redor do balcão para o meu laptop e começo a colocar as coisas em ordem.

___

Dennis Flaherty fica na frente da minha mesa em meu escritório em casa, parecendo em nada como o que pensei que um investigador desprezível seria.

Estava esperando curto e corpulento, com talvez uma péssima camisa Hawaiian com manchas de mostarda. Ele é alto e construído solidamente, vestindo um terno azul marinho sob medida, com uma gravata amarela clara. Seu cabelo é vermelho impetuoso, mas cortado perto de sua cabeça em um corte de estilo militar. A única outra coisa que noto, é um anel de casamento em seu dedo anular esquerdo.

"Você está me avaliando," Dennis diz com um sorriso.

"Isso é óbvio?" Pergunto a ele com uma risada.

"Sou pago para observar," diz ele secamente.

"Bem, o que estou me preparando para lhe pedir para fazer pode atravessar algumas linhas éticas. Preciso de algum material sujo. Você se parece com um consultor financeiro ou banqueiro ou algo assim."

Dennis assente na compreensão. "Não deixe que o meu amor por ternos italianos finos jogue-o fora. Eu tive muita sujeira sob as unhas antes."

Eu olho, passando Dennis à minha porta do escritório aberta, Sela, no nosso quarto. Perguntei se ela queria assistir a esta reunião, mas ela apenas balançou a cabeça e disse: "Eu prefiro não. Sei meticulosamente cada detalhe sobre o que você vai falar com ele. Vou deixar você levar um presente para a equipe."

Equipe.

Eu gostei do som disso.

"Eu quero que você investigue o meu parceiro, Jonathon Townsend.

Suponho que você já fez alguma pesquisa sobre mim?”

"Eu fiz. Seu parceiro também. Um negócio muito interessante que vocês têm."

"Bem, quero o negócio para mim e não consigo desalojá-lo. Eu preciso de algo que vá convencê-lo a sair."

"Até onde você quer ir com isso?"

"Todo o caminho não é o suficiente," digo a ele sem problemas. "Não me importa o custo ou o que é preciso para ser feito." "É pessoal para você," Dennis observa enquanto puxa o telefone do bolso de dentro. Eu vejo quando ele bate algumas vezes, presumivelmente puxando para cima um aplicativo ou algo assim, então seu polegar corre a tela quando digita.

"Basta fazer algumas notas," diz ele, sem olhar para mim. "Preciso saber por que é pessoal, então saberei em que direção você quer que eu olhe."

Levantando seu rosto, ele me encara com um olhar direto. Eu sei que ele precisa saber disso, porque quero que ele também olhe os irmãos da fraternidade como possíveis suspeitos, mas ainda queima ter alguém sabendo o que Sela passou. Mas tenho sua permissão para divulgar esta sordidez para ele, e ele veio altamente recomendado, então avanço.

"Dez anos atrás, três homens estupraram minha namorada," digo, e Dennis faz um som de desgosto profundo em sua garganta. "Ela estava drogada e não conseguiu identificar seus agressores, mas se lembra de pequenos pedaços e peças. Um deles tinha uma tatuagem distinta de uma Phoenix vermelha em uma das costelas.”

“Mais tarde, ela viu a tatuagem e foi capaz de identificá-lo," Dennis supõe, seu rosto agora mergulhado novamente para que possa digitar em seu telefone.

"Ela pertence ao meu parceiro, JT... também conhecido como Jonathon Townsend," digo, e a cabeça de Dennis vai para cima, com os olhos arregalados de surpresa.

"Você está brincando comigo?" Ele praticamente sufoca.

"Eu gostaria de estar," respondo severamente. "Mas era ele, e uma das coisas que quero que você faça, é olhar um dos outros suspeitos que tinha uma tatuagem correspondente em seu pulso. Ela pertence a um círculo interno de irmãos da fraternidade."

"Vou precisar dela para me dar um desenho ou alguma coisa para ir," Dennis diz, ainda digitando.

"Não há necessidade. Tenho uma correspondente na parte de trás do meu ombro."

Mais uma vez, a cabeça de Dennis se levanta, mas desta vez os olhos estão com raiva. "Que diabos está acontecendo aqui?"

"Eu estava na mesma fraternidade que JT, mas três anos atrás dele. Ainda na escola preparatória quando o estupro aconteceu, para que possa obter esse olhar fora de seu rosto. Não tenho certeza se a tatuagem tem algo a ver com o estupro, mas é evidente que, pelo menos, dois dos meus irmãos da fraternidade estavam lá. Quero que você tente identificar, pelo menos, um dos outros pela tatuagem no pulso. Sela não se lembrar de nada que não seja que ele era bronzeado e tinha cabelo escuro."

E que ele estuprou sua bunda, mas não lhe digo isso.

"Entendido," diz ele. "O quê mais?"

"Eu quero que você cave fundo em JT. Descubra em que porcaria ele está envolvido fora do negócio. Sei que ele está nas drogas e ainda sai batizando as bebidas das mulheres para estuprá-las, então estou supondo que ele está até o cotovelo no fundo de alguma merda suja. Eu quero algo que possa usar para arruiná-lo."

"Por que você não apenas denuncia o estupro à polícia?" Dennis pergunta.

"Sela até considerou, mas tem medo que sua memória esteja muito instável para que eles investiguem. Também tem medo de que não alcance os outros.

Nós gostaríamos de ver se podemos descobrir as identidades dos outros em primeiro lugar e se há qualquer outra sujeira em JT. A polícia é um último recurso."

"Quando você quer que eu comece?" Pergunta ele, lançando de volta através do seu telefone... presumivelmente por seu calendário.

"No minuto que você sair por aquela porta. E necessito de sua atenção exclusivamente nisto. Desligue-se de seu outro trabalho ou adie para depois," digo com firmeza.

"Isso vai custar-lhe muito," adverte.

Abro a gaveta do meio e retiro meu talão de cheques. Queima como ácido no fundo do meu intestino saber que partilho DNA com o monstro que é meu meio-irmão, e vou fazer o que for preciso para fazê-lo sofrer. É uma coisa boa que sou fodidamente rico, e gastarei cada centavo que tenho para ajudar Sela.

Depois de puxar uma folha fora, arranho a minha assinatura na linha de fundo e entrego a ele do outro lado da mesa. "É um cheque em branco. Preencha o montante."

Meu movimento não parece surpreender Dennis, mas ele pega o cheque de mim e enfia-o em seu bolso.

Levantando-se de sua cadeira, bate um dedo em seu telefone e diz: "Deixeme obter uma imagem de sua tatuagem."

Puxando minha camiseta para cima e sobre a cabeça, volto-me para dar minhas costas para Dennis. Eu ouço o som dele tirando fotos antes que diga, "Entendi. Dê-me duas horas para chegar a minha mesa e deixar tudo claro e sou todo seu até encontrar o que precisamos."

"Bom negócio," digo a ele com um sorriso aliviado depois de puxar minha camisa de volta. Estendo a mão para ele e dou-lhe um aperto firme.

Eu tenho Dennis escavando profundamente, uma semana fora do escritório e uma bela garota que quer saltar pela Europa comigo. Pela primeira vez em dias, sinto que posso respirar.

Capítulo 11 Sela

Eu gentilmente toco minha colher contra a casca do ovo cozido que está em um copo de ovo de porcelana branca. Como foi colocado antes de mim, não tinha a menor ideia do que fazer com ele. Olhei por cima da mesa, para Beck, que olhava desconfiado. A garçonete, no entanto, não ficou imune ao nosso impotente olhar e tinha claramente encontrado sua cota de turistas norteamericanos ignorantes e mostrou a Beck como bater levemente através do topo da casca e torcê-lo para que pudesse chegar dentro do ovo.

Estamos sentados em uma mesa na janela no cobiçado Café Schwarzenberg, um dos primeiros cafés verdadeiramente vienense que foi construído em 1861.

Nós perdermos o nosso voo de ligação de Zurique para Viena, o que causou um atraso de quatro horas em que tivemos de ficar no aeroporto, só para descobrir quando chegamos no Grand Hotel Wein cedo esta manhã, que o nosso quarto não estava pronto. Aparentemente, algum sheik árabe também estava hospedado no hotel e nosso quarto tinha sido erroneamente dado a um de seus seguranças. Foi-nos garantido que teríamos outro quarto pronto imediatamente e sugeriram que tivéssemos um café no Café Schwarzenberg, que estava logo abaixo do bloco do The Ring Kärntner. Eu estava cética com relação à história do sheik, mas quando estávamos fazendo o nosso caminho para fora das portas duplas da frente, ficamos espantados em ver cerca de vinte jornalistas brotarem de cadeiras em todo o lobby e se apressarem para os elevadores. Onde um homem vestido em pleno estilo Lawrence of Arabia2, pisou fora, cercado por cinco guarda-costas vestidos em ternos pretos, óculos escuros e microfones sem fio em suas orelhas. Eles abriram caminho através da multidão e Beck pegou meu cotovelo, me puxando para trás para dar-lhes passagem. O sheik foi orientado para ir à direita da porta, em um carro preto aguardando, com dois carros idênticos atrás que levavam seus guarda-costas.

2

É um filme épico de 1962, baseado na obra de T. E. Lawrence, Seven Pillars of Wisdom (Os Sete Pilares da Sabedoria) e dirigido por David Lean.

Dei uma pancada afiada contra o meu ovo, que fez com que um pedaço de casca atirasse por cima da mesa, explodi fora o topo do meu ovo, fazendo a gema amarela vazar por todo o lugar. Dou um suspiro descontente enquanto Beck ri de mim e empurro o copo de ovo longe. Em vez disso, puxo um croissant fora do prato lateral e corto um pedaço.

E, oh, Deus... não sei se algo mais delicioso já foi na minha boca. Abafo um gemido e coloco um pedaço maior entre meus lábios, antes de mastigar lentamente para que possa saborear.

"O que você acha que devemos fazer hoje?" Beck pergunta quando leva a pequena colher de ovo e puxa um pouco da clara coberta de gema quente do interior do recipiente.

"Estou cansada como o inferno,” digo depois de engolir e, em seguida, confirmo com um bocejo. "Mas estou animada para sair e explorar. Talvez apenas andar ao redor da cidade um pouco. E uma sesta à tarde para que possamos obter o nosso jat lag ajustado."

"Nós definitivamente devemos pegar mais leve hoje," Beck diz com um aceno de cabeça e pega outra colherada perfeita de ovo. "Você nos reservou uma grande quantidade de passeios ao longo dos próximos quatro dias, então este pode ser o nosso único dia para relaxar." É verdade. Peguei um guia sobre Viena no aeroporto de San Francisco e tentei nos encaixar na maior quantidade de passeios que pudesse. Nós vamos visitar os palácios imperiais de Hofburg e Schönbrunn, ver os cavalos Lipizzan de renome mundial - se apresentarem no Spanische Hofreitschule, e ver uma apresentação da famosa Ópera Estatal de Viena. Nós temos o concierg tentando conseguir-nos bilhetes para a apresentação de amanhã à noite do Coro dos Meninos de Viena, apresentando à Capela no Palácio Imperial, e pretendo devorar a arquitetura deslumbrante de Wiener schnitzel e o café vienense no meio. Porque este café, coloco meu croissant para baixo e dou um gole na doce bebida cremosa, doce bondade, é foda de fenomenal. Eu poderia perfeitamente beber isso no lugar de chá, se pudesse descobrir como fazer quando voltássemos para casa.

"Obrigado por ter feito isso," Beck diz, enquanto põe a colher de ovo para baixo e pega seu café. Ele ficou com o café preto regular.

Eu sorrio para ele sobre a borda da minha xícara. "Como se fosse difícil aceitar uma oferta de viajar pela Europa contigo."

"Você tinha obrigações escolares," ressalta.

"Ainda terei quando voltar," digo com naturalidade. "Mas você estava certo... você precisava de uma pausa da loucura que coloquei à sua porta."

"Você precisava de uma pausa também, Sela. Temos que agir com cuidado quando voltarmos e encontrarmos JT, por isso precisamos do nosso juízo sobre nós."

"Você acha que Dennis vai encontrar algo?"

Pergunto antes de tomar outro gole. Beck tinha me falado de seu encontro e agora ele estava supostamente cavando na vida de JT. "Eu garanto que há algo," Beck rosna com ódio por seu parceiro. "Sua alma é negra."

"Sinto que isso está prejudicando você," digo em voz baixa, antes de colocar minha xícara para baixo. "Especialmente desde que ele é... você sabe... o seu irmão e tudo."

"Hey", Beck diz quando coloca o seu próprio café para baixo para que sua mão possa pegar a minha. Ele a aperta e meus olhos levantam para o seu. "Ele não é meu irmão. Podemos compartilhar DNA do meu pai, mas ele está de outra forma, morto para mim. Não se preocupe com meus sentimentos sobre esse assunto, porque os únicos que tenho agora são de desgosto e ódio em direção a ele."

"Ainda assim", digo, a minha cabeça gira para a esquerda e olho sobre a calçada, que está ficando cada vez mais agitada enquanto a manhã avança.

"Você provavelmente teria ficado melhor se nunca soubesse disso. Você sabe... a doçura da ignorância e tudo isso."

"Eu prefiro ter você, mesmo que essa merda venha junto," ele me assegurou.

"Você mais do que vale a pena."

Eu estava curiosa sobre isto, bem como outras coisas que não temos sido capazes de discutir. Um avião não é um lugar muito propício para falar sobre esses detalhes sórdidos.

Beck solta minha mão e pega seu café de volta. Ele toma um gole e engole com uma careta.

"Meus pais e os pais de JT eram amigos muito antes de qualquer um de nós sermos concebidos. Quando eu tinha uns nove anos, estava jogando no escritório do meu pai, sob sua mesa. Eles tinham um jantar festivo acontecendo e eu estava entediado. De qualquer forma, o meu pai e a mãe de JT entraram e eu não saí, ficando escondido. Sabia que meu pai iria ficar puto por me encontrar lá dentro. Então me escondi debaixo da mesa enquanto ele a fodia do outro lado, e mais tarde ouvi quando eles falaram sobre JT." Minha mão sobe involuntariamente para cobrir minha boca em choque. Ele era apenas um garoto e... ouviu isso. Como ele entendeu o que eles estavam fazendo?

"O que eles disseram?" Eu sussurrei.

"Sua mãe dizia a meu pai sobre JT estar se metendo em confusão na escola.

Eu não estava prestando atenção no começo porque tinham acabado de ter sexo a meio metro de mim e não tinha certeza de que porra foi tudo aquilo."

Eu não posso ajudar com o ronco que sai, mas então limpo minha garganta e olho para ele com olhos graves.

"De qualquer forma, eles começaram a brigar sobre JT. Meu pai sugeriu transferi-lo para outra escola e sua mãe não queria, em seguida, o meu pai ficou muito zangado e disse: 'Bem... ele é meu filho, então eu deveria ter uma palavra a dizer sobre isso'."

"Meu Deus."

"Certo? De repente, comecei a prestar atenção ao que eles estavam dizendo.

Eles continuaram discutindo sobre o papel do meu pai na vida de JT e ficou claro que o pai de JT, o homem que o criou, não tinha pista de que ele não era seu filho. Ficou claro que ninguém sabia sobre isso, exceto os dois."

"Então, você manteve o segredo desde então?" Pergunto, espantada que alguém tão jovem carregasse um peso tão terrível.

Beck balança a cabeça. "Eu disse ao meu pai que sabia, há alguns anos atrás.

Nós tínhamos chegado em uma discussão sobre Caroline, realmente. Os esforços que minha família fizeram para manter seus preciosos segredos. Fiquei chateado e apenas confrontei-o sobre isso."

"Ele negou?"

"Não," Beck diz com um sorriso irônico. "Mas ele me ensinou que eu devia esquecer isso e nunca mencioná-lo novamente.”

Eu vejo quando Beck dá mais um gole café, mexe com o fim de seu croissant.

Eu respiro e compartilho algo que tem estado em minha mente. "Os esforços de sua família para guardar segredos. A discussão sobre Caroline. Você está falando sobre seu estupro, certo?”

Os olhos de Beck deslizam para os meus e estão cheios de dor e raiva. "Meus pais não queriam que Caroline denunciasse seu estupro à polícia. Eles não queriam o escrutínio público."

"Mas os nomes das vítimas de estupro são mantidos em segredo," digo em defesa de Caroline. Sei disso por experiência própria.

Com uma careta, Beck diz: "Tentei dizer isso a eles. Eles não queriam correr o risco."

"Então o que aconteceu?"

"Eu levei Caroline para a delegacia e fiquei com ela enquanto ela relatou," ele diz baixinho. "Meus pais nunca reconheceram e se recusaram a apoiá-la, e como você pode imaginar, isso é o que levou Caroline a se afastar. Ela não falou com eles desde então."

"Isso é terrível," digo com desgosto. "Sinto muito, mas seus pais soam como pessoas horríveis."

"Eles são," ele concorda com um sorriso triste. "Eles não são nada como seus pais. Eles estiveram à sua volta todo o tempo, não é?”

Eu baixo os olhos para minha xícara de café e lembro com carinho o seu tratamento quase perfeito com a filha brutalizada. A indignação com o que aconteceu comigo, validando que eu não fiz nada de errado, embora estivesse relutante em acreditar que jamais teria proteção para me fazer sentir segura, e em um ambiente honesto e aberto em que eu poderia processar os meus sentimentos.

"Eles foram surpreendentes," é tudo o que posso dizer para Beck sobre eles.

"Bem, meus pais não merecem uma porra dum raio e Caroline está contente de se livrar deles."

"Se você não se importa, poderia me dizer o que aconteceu com Caroline? A experiência também afetou você, lhe deu uma melhor compreensão do que passei, mas eu gostaria de saber exatamente o que aconteceu."

Beck se inclina para frente e coloca os cotovelos sobre a mesa. Seus olhos são claros com honestidade, mas não menos nublados com dor. "Eu não acho que ela se importaria comigo dizendo. Pode ser bom para vocês duas para falar."

Concordo com a cabeça rapidamente, porque estou sentindo todos os tipos de maus pressentimentos que Caroline não teve o apoio que precisava.

"Isso aconteceu há quase cinco anos, nessa esta época do ano. Meus pais foram ter sua festa anual de Natal, e ambos foram assistir as crianças obedientes. Caroline tinha acabado de fazer vinte anos um mês antes."

Eu seguro a mão, fazendo algum cálculo mental em meus dedos e digo: "Então Caroline é um ano mais nova que eu.”

Beck acenou. "Nós deixamos a festa depois de apenas algumas horas, mas Caroline estava bêbada, porque esta era realmente a única maneira de conseguir estar com meus pais. Esse cara que ela tinha trazido como um encontro, a levou para casa, então percebi que ela estaria bem, você sabe?"

Sua voz assumiu um tom cheio de culpa, o que faz com que a minha mão agarrasse a dele. Eu aperto duro... dolorosamente duro, até que os olhos se concentram em mim. "Não faça isso. Não vá até lá. Você não poderia ter sabido e poderia ter acontecido em qualquer lugar."

Sem reconhecer minhas palavras, mas dando-me um aperto de retorno, que faz com que meu aperto afrouxasse ligeiramente, ele continua. "Ela realmente não se lembra muito sobre isso. Não se lembra de ir para casa, ou entrar em seu apartamento. Só que ela acordou na manhã seguinte, e ela... bem, poderia dizer que ela teve sexo violento e que a proteção não foi utilizada. Ela tinha hematomas no pescoço e pulsos; em suas pernas e estava sangrando entre... bem, você sabe."

"Deus... Eu sinto muito," sussurro.

"Ela me chamou de imediato e eu fui até seu apartamento," Beck diz puxando a sua mão de minha para que pudesse tomar outro gole de café. "Sua memória estava fraca, ela estava bêbada, e não tinha certeza se foi consensual.

Ela se sentiu-" "Responsável," afirmei automaticamente.

"Sim... se culpava. Mas, dada a sua condição, não acho que foi consensual e perguntei a Caroline à queima-roupa se ela era do tipo de transar no primeiro encontro."

"Essa foi a primeira vez que ela tinha saído com esse cara?"

"Michael Schaefer é o seu nome. Ela o conheceu na escola. Ele era exatamente o oposto do tipo de cara que meus pais aprovariam e foi exatamente por isso que ela o trouxera."

Minha memória lembra de ver a pasta no escritório de Beck quando estava procurando. Tinha INVESTIGAÇÃO SCHAEFER escrito no guia. "Ele foi preso?"

"Ela não queria denunciá-lo, em primeiro lugar, porque não poderia estar cem por cento certa de que foi estupro. Ela não queria prejudicá-lo se fosse consensual, mas continuei atrás dela. Ela queria tomar um banho, ficar limpa, mas eu não iria deixá-la. Foi horrível saber o que aconteceu com ela e discutir com ela para manter o sêmen do filho da puta dentro dela para que pudéssemos ir à polícia com ele."

Eu não posso controlar a súbita onda de lágrimas que encheram meus olhos.

Sei exatamente o que se sente ao ter o sêmen de seu estuprador em você e é a

coisa mais nojenta que você jamais poderia imaginar. Mesmo agora, náuseas rolam meu estômago, ameaçando voltar o meu café vienense.

"O que fez para ela mudar sua mente?" Pergunto enquanto pisco os olhos rapidamente.

"Eu senti a necessidade de deixar nossos pais envolvidos, esperando que eles ajudassem a encorajá-la a denunciá-lo," ele diz com uma risada desdenhosa.

E eu sei o que ele vai dizer, então digo com todo o desgosto que posso reunir. “Deixe-me adivinhar... Eles fizeram o contrário. Disseram a ela para não denunciá-lo porque traria vergonha para a família. Eles a fizeram sentir vergonha, não é, porra?"

"Sim," Beck disse enquanto aponta o dedo para mim e balança a cabeça.

"Mas isso só serviu para mostrar que eles não conheciam a sua filha. Caroline tomou isso como um desafio e realmente fortaleceu seu espírito. Ela e eu sempre nos unimos contra os nossos pais, então no momento em que se opuseram a mim, ela estava cuspindo pregos e ansiosa para denunciá-lo."

"O que aconteceu?"

"Eles pegaram Michael Schaefer e o interrogaram. Ele negou, afirmando que ele deixou-a no seu apartamento. Não a levou até a porta... apenas parou em frente e, em seguida decolou.”

"Um verdadeiro cavalheiro," resmunguei. "É por isso que ela o escolheu para ir à festa dos meus pais. Ele era um canalha. Mas ele não era um estuprador."

Minhas sobrancelhas atiram para cima. Eu não estava esperando isso. "Ele não era?"

"Ele se ofereceu para fazer o DNA e excluíram-no."

"Então, alguém pegou ela em seu apartamento?"

Beck acena com a cabeça, os lábios planos e os olhos brilhando de ameaça.

"Nós assumimos que ela foi emboscada."

"Isso é horrível. Eu estou apenas... nem sei o que dizer."

Ele não responde, mas pega um pedaço de croissant e belisca sobre ele.

"Então é por isso que Caroline não tem nada a ver com seus pais," continuo.

"Eles não acreditaram nela; fizeram-na sentir vergonha e ela os cortou fora." "É parte disso," Beck diz, tirando um outro pedaço de croissant. Ele acenou para mim quando disse, "mas tem mais a ver com o fato de que uma vez que Caroline descobriu que estava grávida, eles queriam que ela fizesse um aborto."

Com isso, o meu queixo cai aberto de espanto. "Ally... foi concebida pelo estupro?"

"Ela foi," diz ele, e seus olhos amolecem apenas na menção dela. "Caroline se recusou a tomar os comprimidos no hospital. Ela não queria ter a chance de matar uma vida se ela estivesse grávida. Meus pais ficaram furiosos quando descobriram. Realmente tentaram forçá-la a abortar seu próprio filho, mas Caroline nunca iria fazer isso. Eles estavam perdendo a sua energia e garantiram que Caroline estaria para sempre saindo de sua vida."

"Seus pais são merdas absolutas, Beck. Lamento dizer isso, mas eles realmente são."

"Concordo," diz ele com um sorriso irônico. "E espero que você entenda um pouco porque isso me faz do jeito que sou. Porque pirei quando pensei que você estava mentindo para mim. Quando a encontrei no meu escritório. Só fodi com decepção, ódio, engano e manipulação. Se não era meu pai escondendo sua paternidade de JT, eram os meus pais se envergonhando por Caroline ser estuprada e desejando manter isso em segredo. É só que... eu não posso suportar isso, porra."

Meus olhos deslizam de volta para a rua e rapidamente de volta para ele.

"Entendi. Entendo porque você fez o que fez."

"Eu ainda realmente sinto muito por isso," ele oferece. "Água debaixo da ponte," sorri para ele. "Então, assumo que o estuprador de Caroline nunca foi encontrado?"

Balançando a cabeça, Beck se inclina para trás em sua cadeira. "Não. A polícia checou os vídeos de vigilância em toda a área, mas não havia nada que desse uma linha direta de visão para o apartamento dela. Você poderia ver Michael Schaefer, ela caindo fora no estacionamento e depois ele saindo, mas nenhum ângulo forneceu uma chance clara da porta de seu apartamento. Sem testemunhas. O DNA não corresponde a quaisquer criminosos conhecidos."

Meus dedos brincam com o meu croissant, mas não aguento mais isso. Em vez disso, coloquei minhas mãos no meu colo e me inclino um pouco mais sobre a mesa. "Beck... você vai dizer a Caroline o que aconteceu comigo? Eu quero que ela saiba que não está sozinha em não saber, e que talvez seja ainda pior sabendo. Quero que ela seja capaz de falar comigo, se ela quiser."

O rosto de Beck se ilumina com um sorriso e ele se inclina para frente, ainda mais do que eu, levanta de seu assento e coloca seus lábios suavemente contra os meus antes de dizer, "Caroline adora você, e tenho certeza que ela ficará muito confortada em compartilhar isso contigo. Você é incrível, Sela."

Meu suspiro sopra para fora através de meus lábios, antes de me pressionar e aceitar o beijo que ele tinha pairado lá. Quando puxo para trás, digo-lhe: "Obrigada por compartilhar isso comigo."

"Eu vou compartilhar tudo com você a partir de agora," ele me assegurou. "E você vai fazer o mesmo comigo."

"Isso eu vou. Tudo."

Capítulo 12 Beck

Nós estamos em um camarote no Wiener Staatsoper, também conhecido como a Ópera Estatal de Viena. Concluído em 1869 sob a monarquia dos Hapsburg, ele é construído no estilo neo-renascentista - o que quer que diabos isso significa - por Josef Hlavka. Ele era um arquiteto tcheco de renome mundial e contratante, e tenho certeza que vou esquecer o nome dele amanhã.

Mas eu sei hoje, porque uma vez que tínhamos bilhetes para assistir à Tosca, no Viena State Opera esta noite, Sela insistiu que fizéssemos um tour por trás, nos bastidores da casa de ópera, por cerca de cinco horas. Eu não estava totalmente feliz com essa ideia, porque odeio ópera e já seria submetido a ela por cerca de três horas hoje à noite. Mas Sela estava tão animada, e porque certamente não odeio Sela e realmente gosto dela mais do que já gostei de outra mulher na minha vida, facilmente dou a ela e sigo com essa ideia ridícula.

Assim, além de passear no Palácio de Schönbrunn esta manhã, passamos mais duas horas a pé através desta estrutura maciça, ficando apropriadamente impressionados quando nosso guia apontou para os pedestais e vigas feitos de Wöllersdorfer e pedra Kaisersteinbruch, ou as estátuas esculpidas à mão, ou mesmo os tetos pintados situados no meio de painéis dourados. A contragosto admito que é uma belíssima construção, mas não esperava passar cinco horas da minha vida dentro dela.

Suponho que a única coisa que faz com que seja suportável, é que Sela parece incrível esta noite. Nós não tínhamos embalado algo que seria digno de uma noite em um camarote de luxo na Staatsoper, mas Linda trabalhou sua magia e encontrou-nos uma boutique, onde Sela encontrou um impressionante vestido vermelho escuro que deixa seus ombros de fora e mostrava seu decote.

A parte superior do corpete é montado, mas a saia é longa e flui lindamente balançando quando ela anda. Eu também fui capaz de conseguir um smoking na mesma boutique, e estávamos consideravelmente apresentáveis quando

saímos do Grand Hotel Wein hoje à noite, entrando na Mercedes alugada que nos levaria à ópera.

"Com licença, Sr. North," ouvi atrás de mim e me viro na minha cadeira pesada com talha dourada e acento almofadado de veludo vermelho de pelúcia, para ver o garçom privado atribuído a nosso camarote. "Vocês gostariam de algo para beber?"

Até agora, não tive nenhuma barreira com a língua. As escolas aqui requerem Inglês como segunda língua, e uma vez que você é identificado como americano, os austríacos ficam felizes em praticar suas habilidades. O único problema que tivemos foi hoje no almoço; nós escolhemos um restaurante que, aparentemente, recebia poucos turistas e o nosso garçom não poderia falar uma lambida de Inglês. Ele acabou imitando o menu para nós e acho que escolhi coelho, mas não estava muito certo.

"Você quer alguma coisa Sela?" Pergunto quando viro para olhar para ela sentada ao meu lado. Ela está inclinada para frente em sua cadeira para olhar sobre o corrimão nos assentos abaixo de nós.

Ela inclina olhando para mim e apenas balança a cabeça com um sorriso doce. "Eu estou bem."

"Nada para nós agora," digo ao garçom que balança a cabeça e começa a voltar para fora do nosso camarote. "Mas talvez mais tarde."

"Claro," diz ele. "Vou voltar mais tarde."

Uma vez que a porta está fechada, inclino para frente ao lado de Sela e espreito por cima. Nós não tivemos uma chance de ver o interior a partir dessa perspectiva, hoje em nossa visita. Com as pessoas andando na fila e as conversas dos frequentadores ansiosos, não parece tão vasto e cavernoso como pareceu quando estávamos andando abaixo.

Estamos sentados em um camarote no meio do terceiro nível. Onde é o ponto de encontro das curvas de em uma ampla forma de ferradura ao redor do perímetro, não podemos ver nada imediatamente à nossa esquerda ou a direita, mas vagamente podemos distinguir as pessoas nos camarotes nas extremidades. Acho que se tivéssemos aqueles óculos de ópera estranhos ajudaria.

"Este lugar não é fantástico?" Sela murmura quando descansa o queixo em seus braços, que estão apoiados no corrimão enquanto olha para a multidão.

"Eu nunca teria sido capaz de fazer algo assim se não tivesse te conhecido."

Ela vira o rosto, o queixo ainda descansando em seus braços, e me dá um sorriso cheio de gratidão e ternura. Isso faz com que a minha respiração engate, porque é o mais expressivo que já vi e ela está mais bonita do que posso imaginar.

Estendendo a mão, cuidadosamente coloco minha mão atrás de seu pescoço, muito atento para não atrapalhar seus cabelos longos enrolados e presos em cima de sua cabeça. Aperto e inclino-me mais perto dela. "Eu ficaria feliz em fazer o passeio para esta ópera todos os dias pelo o resto da minha vida se isso te faz feliz."

Sela ri com diversão e seus olhos ficam ainda mais brilhantes. "Odiou tudo, não é?"

"Nem um pouco," digo a ela suavemente. "Quando estava entediado, só olhava para o seu rabo o tempo todo. De modo que significou muito o passeio de hoje."

"Pervertido," diz ela carinhosamente,e puxa para trás a partir da varanda.

Isso faz com que minha mão caia dela, mas ainda tenho um momento para deixar meus dedos viajarem sobre o ombro nu. E também me enche de orgulho quando ela treme a partir desse toque.

As luzes começam a escurecer, e do fosso da orquestra na frente do palco sai os sons de um violoncelo, uma nota longa e baixa. Parece que o show está pronto para começar.

Minha cadeira está ao lado de Sela tão perto, que é fácil agarrar a sua mão e puxá-la para o meu colo para segura-la. Ela me dá um aperto reconhecendo, mas senta-se ereta na cadeira, ansiosa para a apresentação iniciar.

Eu me inclino casualmente para a direita, em seu espaço e coloco meus lábios perto de sua orelha. "Eu acho que esqueci de dizer... que você parece deslumbrante esta noite."

Sem tirar os olhos do palco, ela sussurra para fora do lado da boca. "Você não se esqueceu. Você me disse uma vez no hotel e uma vez no carro no caminho para cá."

"Huh," sussurro de volta. "Bem, estou dizendo a você novamente."

"Shhh," ela me adverte porque a música está começando... uma construção lenta de sons de violinos, violoncelos e flautas. "Está iniciando."

Eu não volto mais, mas inclino apenas um pouco mais, até que meus lábios escovam seus ouvidos. "Você sabe... está tão escuro aqui agora, ninguém pode nos ver neste camarote. Poderíamos fazer todos os tipos de coisas más aqui."

Eu esperava que ela me calasse de novo, talvez até me afastasse irritada, então eu não arruinaria esta experiência para ela. Em vez disso, sua cabeça gira e posso ver a cintilação das luzes do palco em seus olhos azuis enquanto ela me olha atentamente.

"Você está certo," ela murmura, tirando a mão da minha e colocando a palma da mão no topo da minha coxa. Seus dedos pressionam e ela olha para mim apenas mais um momento antes de voltar o olhar para o palco. "Há, de fato, todos os tipos de coisas impertinentes que podemos fazer aqui." **** Acontece que, a coisa mais impertinente que Sela tinha imaginado, incluía fodermos nesse camarote. Depois do segundo intervalo, depois que ela enxotou o garçom que tinha vindo nos verificar e após as luzes se apagarem mais uma vez, Sela fez sua jogada. Me puxou da minha cadeira com um aperto, mas delicado, na minha mão e me levou para o canto de trás do camarote, nas sombras, bem onde as dobradiças da porta estão fixadas na parede. Enquanto Cavaradossi cantava ‘E Lucevan le Stelle’, eu só podia realmente concentrar-me no fato de que Sela estava de joelhos e estava lambendo todo meu pau. Não era apenas impertinente... era primorosamente pecaminoso, que tínhamos degradado o luxo do Staatsoper dessa forma. Meus ouvidos estavam completamente sintonizados em Puccini, quando Sela de alguma forma conseguiu subir no meu corpo e afundou sua gloriosamente buceta molhada e apertada em mim. Eu simplesmente fiz um quarto de volta e coloquei suas costas contra a parede, colocando minhas mãos sob seu traseiro e passei a fodela tão duro, quanto poderia. Graças a Deus, a música estava alta e o local

perfeitamente organizado, por isso infiltrava cada canto e recanto do lugar, porque em um ponto, Sela gritou quando começou a gozar. Eu tive que pôr a mão rapidamente sobre a boca dela, mas estava tão maldito ligado e não demorou muito antes, para que estivesse gemendo alto com o rosto pressionado em sua garganta, enquanto descarregava dentro dela.

Este era o tipo de ópera que eu poderia ver mais vezes.

Tivemos uma bebida no átrio do hotel após a apresentação, e enquanto eu não poderia imaginar passar uma noite em que não estaria afundado profundamente dentro do corpo de Sela, realmente adormecemos quase imediatamente quando rastejamos para debaixo das cobertas. Não tenho certeza se foram os passeios que fizemos nos últimos quatro dias, a comida incrível ou talvez apenas a adrenalina alta do fantástico sexo que fizemos na ópera, mas nós dois apagamos rapidamente.

Eu sei que dormi profundamente, porque estava bastante tonto quando acordei, depois de quase quatro horas, precisando urinar. Eu fiz o meu negócio, lavei as mãos e fiz alguns bochechos em minha língua e dentes, em seguida gargarejei antes de cuspir. Estava cansado e poderia facilmente voltar a dormir, mas também me senti acordado o suficiente para que pudesse passar algum tempo de qualidade com o corpo de Sela. Estamos em férias; amanhã é nosso último dia antes de voltarmos para os Estados Unidos, e se acordar Sela e manter-nos para cima por algumas horas, não há nada que nos impeça de voltar a dormir depois.

Antes de voltar para a cama, pego o meu telefone do carregador sobre a mesa em nossa suíte e verifico rapidamente minhas mensagens. JT me enviou mensagens quase todos os dias, exigindo que o respondesse.

A primeira veio à noite, assim que partimos para Viena. “Cara... Linda disse que você está indo para Viena? Isso é uma surpresa. O que há com isso?”

Ignorei-o, com medo que minha resposta seria algo ao longo das linhas de, Eu sei o que você fez, grande pedaço de merda, e vou fazer da minha missão arruiná-lo.

Ele enviou os textos seguidos, periodicamente, durante os próximos quatro dias e ficava cada vez mais irritado.

“Espero que as suas férias estejam indo bem. Me liga. Precisamos discutir alguns negócios.”

“Beck... preciso falar com você. Eu tenho que dar um polegar para cima ou polegar para baixo no projeto Nicholson Meyers. Me liga.”

“Será que você pode me chamar, porra? Eu preciso falar com você assim que possível.”

“Eu não sei o que diabos está acontecendo, mas já estive ao redor disso. Me liga.”

Ignorei cada um delas, bem como as poucas vezes que ele realmente tentou me chamar. Eu meramente instruí Linda para passar para JT que eu estava em modo inteiro de férias e não estava aceitando qualquer chamada de negócios ou textos, até que voltasse aos EUA. Isso deve ter feito o truque, porque está fazendo quase quarenta e oito horas que não ouvi nada dele.

Estou absolutamente temendo o meu primeiro dia de volta ao escritório e não tenho a menor ideia de como lidar com ele.

Neste ponto, estou pensando em trabalhar em casa indefinidamente, para evitá-lo até que possa descobrir uma maneira de derrubá-lo.

Tocando no meu ícone de e-mail, percorro as mensagens. Todos de Linda.

Vou ler amanhã.

Em um dos de JT, parece que ele apenas transmitiu um artigo do semanário do Investidor e embora provavelmente tenha alguma informação útil, apago a maldita coisa, então não tenho que sequer olhar para o nome de JT. Deslizando o dedo para baixo na tela, paro em um e-mail que Dennis Flaherty me enviou a pouco mais de uma hora atrás.

A linha de assunto é simples e faz com que o meu coração dê uma corrida: Eu tenho uma informação interessante.

A mensagem só tinha duas palavras: Chame-me.

Eu dou uma rápida olhada em Sela e me asseguro que ela está dormindo profundamente, ando para o banheiro e fecho a porta atrás de mim. São apenas sete horas nos Estados Unidos e o pior que eu estaria fazendo, era interromper o seu jantar, então não hesitei em discar o número dele.

Ele responde ao segundo toque, dizendo: "Percebi que iria ouvir de você muito em breve, embora são o que... quatro horas aí? Você está acordado terrivelmente cedo."

Eu não me incomodo em engatar uma conversa educada. "O que você achou?"

Dennis é todo negócios e chega ao cerne da questão. "Acontece que drogas e abuso de mulheres não são os únicos vícios do seu parceiro. Parece que ele tem um pouco de problemas com o jogo."

Isso não me surpreende, mas também não sei se isso pode me ajudar. "Quão grandes problemas?"

"Ele está envolvido, e quero dizer de maneira profunda, com algumas pessoas desagradáveis aqui em São Francisco, que são apoiados por pessoas ainda piores em Las Vegas."

"Mas ele não vai para Vegas," eu digo em silêncio. Pelo menos não acho que ele faz. Não que eu esteja realmente a par dos planos de JT, mas não me lembro dele fazer quaisquer viagens a Las Vegas.

"Você não tem que ir a Las Vegas para desfrutar de suas apostas multimilionárias."

"O que ele aposta?" Pergunto, curioso.

"A pergunta deveria ser ‘o que é que ele não aposta?’, ele está em tudo.

Poker online de multimilionários, cavalos, boxe, lutas no UFC, vencedor Rose Bowl, vencedor do Super Bowl, o sexo do próximo filho da princesa Kate e do príncipe William. Qualquer que seja a porra que você possa apostar, JT estabelece dinheiro com isso.”

"Então, como é que ele paga as apostas?" Pergunto hesitante.

"Porque ele está aproveitando ao máximo. Ele tem quase dois milhões de dólares em apostas não pagas que deve, e Vegas pretende recolher."

"Eu não entendo," digo estupidamente. "JT não é pobre. Dois milhões não é nada desprezível, mas ele deve facilmente ser capaz de arcar com isso."

Dennis ri ao telefone e posso ouvir a diversão deslavada dentro do som gutural. "JT está pobre Beck. Ele tem, talvez, um grande par de cem em ativos líquidos, mas todo o resto, ou desapareceu ou foi amarrado. Inferno, ele poderia legitimamente pedir falência."

"Desapareceu?" Eu só não estou colocando isso junto. Não está fazendo sentido.

"Como no inferno você acha que um homem com seu estilo de vida poderia pagar dois milhões de dólares devidos a um apostador? Você não pode usar um novo terno de três mil dólares todos os dias da semana, dirigir um carro esportivo de quinhentos mil dólares e ter um carro desportivo de trezentos mil dólares parado em sua garagem. Você não pode comprar submarinos de brinquedo caríssimos e férias várias vezes por ano. Ele gasta dinheiro mais rápido do que é reabastecido. Você e o Sr. Townsend pegam apenas um modesto salário da Sugar Bowl, em comparação com as receitas, estou certo?"

Ele está certo sobre isso. "Sim... cada um de nós tira aproximadamente quinhentos mil por ano. O resto é todo investido em ações a longo prazo, investimentos de alto rendimento."

"O material que não pode ser tocado," Dennis acrescenta.

"Mas ele tinha o dinheiro que pôs em confiança no Sugar Bowl quando começamos pela primeira vez. Nossos lucros do primeiro ano foram devolvidos como pagamento de volta para ele. Ele deve estar com um fluxo de pelo menos um par de milhões."

"Foi isso que ele disse com dinheiro que apresentou?" Dennis diz, quase com uma gargalhada de alegria por revelar isso para mim.

"Isso quer dizer o quê?" Eu pergunto, meu queixo agora caído.

"O dinheiro do JT era fictício. Ele tinha um milhão, talvez, nisso. Seu capital inicial para o negócio veio de um empréstimo. E ele pagou de volta para o credor com o retorno no primeiro ano.”

"Quem era o credor?" Pergunto, quase acreditando que sabia quem era, mas quero ouvi-lo dizer.

Dennis hesita apenas um momento, mas não há nenhum medo em sua voz quando ele informa para mim. "Seu pai… Sr. Beckett W. North fez o empréstimo."

Isso me surpreende. Não me irrita, porque meu pai é um banqueiro de investimentos e é o que ele faz. É que... nunca pensei que JT iria para o meu pai por algo parecido. Claro, nós crescemos juntos e nossas famílias faziam um monte de coisas juntas, mas apesar do fato de que eles compartilham o mesmo DNA, eles só não são tão próximos, para ser honesto. Imaginei que JT tinha que ter algumas bolas de latão para se aproximar do meu pai, enquanto fosse um empreendimento arriscado.

A menos que... JT soubesse que ele era realmente um North e não um Townsend. Isso explicaria ele ir até meu pai para uma quantidade tão grande de dinheiro.

Balançando a cabeça, deixo isso de lado. Realmente não importa para mim como ele conseguiu esse dinheiro para começar o Sugar Bowl, o que importa é o fato de que ele está quase quebrado no momento.

"Isso tudo é fascinante," digo a Dennis. "Mas como é que isto me ajuda a tirálo da minha empresa? Parece-me que isso o fará segurar mais apertado do que nunca para a segurança."

"Escute," Dennis diz, sua voz caindo uma oitava. "JT provavelmente poderia raspar os dois milhões que deve aos agiotas. Ele levaria algumas multas e pagaria algumas taxas em alguns dos investimentos, mas provavelmente poderia fazê-lo. A situação atual em que ele está não vai ajudá-lo."

"Mas sinto que você sabe alguma coisa que pode me ajudar?" Eu incito.

"Há uma luta de UFC no Caesar’s Palace em três semanas-" "Mariota contra VanZant," digo automaticamente, porque é um confronto altamente divulgado e tenho ouvido muito sobre isso. Mariota é o campeão reinante dos médios. Ele está invicto em doze lutas e dizem que é imbatível.

Mas VanZant quer uma tentativa com ele e perdeu quase nove quilos para se mover dos meio-pesados para a classe de peso de Mariota. VanZant é um sério perdedor, mas há muitos que pensam que ele é o único. Ele é relativamente novo para o circuito, mas o fato dele ter perdido peso para ficar na mesma

categoria de Mariota, deixou todos alvoroçados em Vegas. Embora as apostas ainda sejam a favor de Mariota.

"Aparentemente JT está fazendo um último esforço para salvar o próprio rabo," explica Dennis. "Ele apostou no dobro ou nada sobre sua dívida para com o seu agente de apostas e colocou tudo em VanZant para ganhar. Se ele o fizer, seus dois milhões serão pagos e ele vai embora com uma quantidade igual."

"E se ele perder?" Pergunto, mas já sei a resposta.

"Ele está indo provavelmente para obter a batida de merda fora dele. Estou pensando em rótulas rebentadas, no mínimo, mas eles podem retirar um baço ou algo assim."

Agradável. Eu poderia perfeitamente estar para baixo com isso.

"Mas, mais do que tudo, se ele perde, vai estar lutando pelo dinheiro. E o que você fizer, acho que ele estará aceitando para evitar acabar no hospital?"

"Eu", digo com firmeza. Ele vai absolutamente vir a mim, e agora estou vendo onde Dennis está indo com isso. "Lhe darei o dinheiro em troca de sua parte no The Sugar Bowl."

"Exatamente," Dennis diz com satisfação.

"Como garantir que JT perca?" Pergunto, porque essa é a parte arriscada.

"Bem," Dennis diz hesitante. "Isso vai custar-lhe algum dinheiro também, mas eu tenho uma ideia. Quando você estará exatamente de volta?"

Capítulo 13 Sela

Dennis Flaherty é um personagem interessante. Ele é imponentemente grande, mas tem um aspecto elegante em um terno cinza claro adaptado com um lenço azul pálido no bolso. Seu rosto é de menino, com a pele sardenta irlandesa, brilhante cabelo vermelho e olhos de cristal azul, ainda há uma sabedoria lá que me diz que viu muitas coisas em sua vida. Embora Beck disse que veio altamente recomendado por um amigo dele, também posso dizer apenas olhando, que ele é confiável. É um instinto, e estou ansiosa para ouvir mais do que ele tem a dizer sobre JT. Voamos a São Francisco na noite passada através de outra escala em Zurique, desta vez facilmente fizemos o nosso voo, mas estamos sentindo os efeitos afiados do jet lag quando todos nós tomamos assentos em nossa sala de estar. Com sua mão segurando a minha no sofá, vemos quando Dennis se senta em uma das poltronas de camurça branca e cruza uma perna sobre a outra de forma sofisticada.

"Por onde você quer que eu comece?" Dennis pede, e ele chega ao lado da cadeira para uma pasta que depositou ali um momento atrás, puxando uma pasta de documentos de um bolso lateral. “A informação que tenho sobre JT ou as fotos?"

Beck vira para olhar para mim, as sobrancelhas levantadas em questão para eu decidir.

"As fotos," eu digo com um engolir em seco. Essa será a parte mais difícil, como evidenciado pelo meu pulso batendo.

Dennis sai da cadeira e caminha até a mesa do café. Ele abre a pasta e tira uma grossa pilha de fotos, coloca-as na mesa de café na minha frente. "Há um monte. Eu as diminuí o melhor que pude com as descrições que você me deu, o

período de tempo, e o que Beck conseguia lembrar-se desses irmãos da fraternidade que eram amigos próximos de JT.” Aceno enquanto meus olhos começam a digitalizar as fotos na minha frente.

Elas são todas em papel lustroso preto e branco, com quatro imagens por página. Inclinando-me no sofá, passo a mão sobre elas, enquanto a mão de Beck vai para a minha parte inferior das costas, onde pressiona suavemente em apoio.

Meus olhos fazem uma varredura da esquerda para a direita, em primeiro lugar a linha superior, então a inferior. Percorro página após página de fotografias, observando cabelo escuro, cabelo claro, olhos claros, olhos escuros.

Todos parecem indefinidos para mim e nenhuma das fotos provoca uma reação interna.

Balançando a cabeça, murmuro, "Eu não sei... ninguém parece familiar."

"Está tudo bem," Beck diz suavemente, sua mão esfregando círculos contra minhas costas. "De um outro olhar."

Eu faço o que ele pede, olhando de volta um pouco mais lento neste momento. Todos os homens parecem para mim com olhos inocentes.

"Nada," digo em frustração, empurrando-os sobre a mesa de volta para Dennis. "O que não significa que ele não está ai," Dennis diz enquanto pega a pilha e endireita-a antes colocar as fotos de volta para a pasta. Quando ele se vira para sentar na poltrona de novo, olho para Beck. "Quando vi pela primeira vez JT na TV, houve um vago reconhecimento. Eu não tinha certeza de como o conhecia, mas havia uma familiaridade. Não sinto isso nos outros homens que estão nessa pilha de Dennis.”

Beck me puxa de volta no sofá, envolvendo os braços em torno de mim.

Colocando um beijo na minha nuca, ele sussurra: "Não se preocupe. Vamos ampliar a pesquisa. Nós podemos ir de cabeça para Stanford um dia e olhar através de todos os anuários. Será tedioso, mas talvez você consiga reconhecer alguém assim."

Eu aceno, sorrindo incerta para ele, antes de virar o olhar para Dennis . Seus olhos são iguais aos meus.

"Colocando meus outros atacantes de lado, como é que vamos lidar com JT?” Pergunto-lhe.

"Bem," Dennis diz com um brilho nos olhos. "Nós poderíamos forçar JT a confessar seus cúmplices. A informação poderia ser conseguida torturando fora dele. Provavelmente uma confissão pessoal também."

A adrenalina de puro prazer voa através de mim e sento-me reta sobre as palavras de Dennis. Elas ressoam com a minha própria sede de sangue, que tenho tentado arduamente manter à distância.

"Isso não é uma boa opção neste momento,” Beck diz, e instantaneamente desinflo.

Mas ele está certo. Passamos uma grande parte do tempo falando sobre isso enquanto estávamos em Viena. Embora eu ainda, às vezes, sonhe com a morte de JT por minhas mãos, sei que não posso fazer isso. Não porque não acho que é justificado, mas porque não é o que é melhor para mim e Beck como um casal.

Uma coisa que consegui entender com grande clareza, é que Beck agora se tornou a coisa mais importante para mim. Enquanto ainda preciso buscar a justiça para mim, preciso equilibrar com manter-me segura e confiante de que Beck vai sair desta sem nenhum dano. Idealmente, isso significa ter o açucareiro intacto e imaculado, até JT pagar o que fez para mim. A este respeito, Beck e eu formamos uma parceria, por assim dizer, em que nós dois possamos alcançar nossos objetivos.

"Eu decidi ir à polícia," digo a Dennis e minha mão vai para o joelho de Beck onde dou um aperto tranquilizador. Isso também foi algo de que falamos em Viena, mas foi uma decisão que vim por mim própria. "Depois de tirarmos JT fora do Sugar Bowl," Beck altera rapidamente.

Dennis assente no entendimento, mas chama a atenção para os problemas com este plano. "Sua memória da tatuagem pode não ser suficiente para forçar o procurador do distrito a obrigá-lo a uma amostra de DNA." "É um risco," Beck concorda. "Mas também temos Melissa Fraye. Ele tentou drogá-la. Esperemos que seja suficiente para o promotor investigar JT." "E ele pode não relatar seus cúmplices," Dennis diz, mas isso também é algo que consideramos.

Esta é a parte que estou disposta a sacrificar, se necessário. Era o que eu estava disposta a dar, a fim de garantir que os nossos dois objetivos principais fossem alcançados. JT paga pelo que fez para mim e Beck obtém o The Sugar Bowl livre e esclarecido.

"Isso não é importante," digo a Dennis bruscamente.

"Isso é importante," Beck diz e se vira para mim no sofá. Ele olha nos meus olhos e sabe que isso é preocupante, mas isso eu já sei. Conversamos sobre essa questão até a morte, enquanto estávamos sentados em um banco do rio Danúbio há poucos dias, tentando descobrir como poderíamos ter tudo.

Rapidamente decidi que, enquanto Dennis tem a melhor ideia - bater a merda fora de JT até que ele confesse tudo - isso é um crime, não podemos nos dar ao luxo. Qualquer coisa que tirarmos disso, não seria admissível.

Não. A nossa melhor aposta era usar minha memória da tatuagem para identificar meu atacante e deixá-la com a justiça para forçar JT a dar uma amostra de DNA, que definitivamente corresponde ao sêmen coletado naquela noite no meu cabelo.

Tomando a mão de Beck, aperto-a e digo: "Identificar os outros homens será a cereja no nosso bolo se pudermos fazer isso, mas vamos manter nossos olhos no prêmio, ok?"

"Tão corajosa," murmura Beck antes de me dar um sorriso triste. Ele então se vira para Dennis e diz: "Nós temos nossa agenda. Primeiro é deixar JT desconectado de mim. Isso significa: fora do The Sugar Bowl."

"E ele precisa ser arruinado," acrescento. Os olhos de Dennis balançam de Beck para mim com um brilho de apreciação, e nesse momento, entendo que ele é um homem que, pessoalmente, entende de retribuição. Estou morrendo para saber seu passado, mas seria totalmente de mau gosto perguntar, acho.

Inclinando-se para trás na cadeira, Dennis cruza as mãos sobre o estômago e se vira para Beck. "Linha inferior... JT está pobre em dinheiro. Desde que o Sugar começou há três anos, e ele pagou o seu pai com o start-up de capital, suas despesas excederam a renda. Isso significa que, não só tem ele desperdiçado cada bit de sua renda anual em um pródigo estilo de vida, jogos de azar e drogas, ele não tem ativos líquidos apreciáveis que pode usar para salvar-se. Existem alguns investimentos modestos em mútuos fundos, mas a

maior parte do dinheiro está amarrado em sua casa em Sausalito, com pouco ou nenhum capital. Seus cartões de crédito são todos usados ao limite. Novamente, ele pode ser capaz de raspar alguns milhões, mas precisa de algum tempo para que faça isso. Ao invés de tentar saldar sua dívida, ele está bancando a idiota - e para nós muito oportuna - decisão de dobrar a sua aposta. Se ele perder, eles vão querer o pagamento imediatamente. E confiem em mim quando dizem que vão fazê-lo mal para obter o dinheiro. Ele vai estar desesperado para obter ajuda."

Beck tinha me falado sobre JT apostar o dobro ou nada sobre a luta Mariota x VanZant, que vai ser realizada no dia 02 de janeiro. Não sei nada sobre esse tipo de coisa, mas não tive um tempo ruim para descobrir que, se JT perde, vai dever quatro milhões de dólares, e com base no que Dennis está dizendo, não será capaz de chegar a esse montante.

"Como você sabe tudo isso?" pergunto a Dennis com uma mistura de espanto e ceticismo. "Eu... quero dizer... as finanças pessoais do JT, o seu jogo.

Quero dizer, como você sabe o que ele tem com um agenciador e o que está apostando?"

Foi-se o olhar encantador de menino irlandês em um terno caro e os seus olhos relaxam um pouco. Não é o suficiente para me assustar, mas o suficiente para saber que Dennis Flaherty é alguém que caminha sobre uma linha estreita e não tem medo de pisar fora, para o lado escuro.

"Negação plausível," diz ele com frieza, mas depois modera a repreensão com um pouco de um sorriso de compreensão. "Você está mais segura e mais protegida não sabendo sobre os meus métodos. Apenas saiba que meus recursos não são apenas precisos, mas infinitos, e quando o dinheiro é certo, como o que o seu namorado esta pagando, não há muito que não posso realizar."

Minha cabeça gira para Beck. "Apenas quanto dinheiro você está gastando?"

"Nenhum indício," Beck diz com um sorriso tímido. "Eu dei-lhe um cheque em branco."

"Que diabos, Beck?" Digo exasperada. "Você não pode simplesmente ir e entregar a alguém um cheque em branco sem saber o que exatamente você está recebendo."

"Ele está achando uma forma de arruinar JT," Dennis diz calmamente, e meu olhar desliza para ele. Imagino o gelo em seus olhos e em vez disso, ele tem um sorriso divertido. "Mas eu não preenchi o cheque ainda, porque tudo depende do que você quer fazer de agora em diante com as informações que dei a você."

"Então me diga exatamente quanto vai custar," Beck diz, seu tom agora metódico e ele senta para frente no sofá e descansa os cotovelos sobre os joelhos.

"Quanto você sabe sobre o UFC?" Pergunta ele, olhando para nós.

"Um pouco," diz Beck.

"Nada," eu digo, ao mesmo tempo.

Dennis inclina para frente na cadeira, combinando a postura de cotovelos apoiados casualmente sobre os joelhos, de Beck. "UFC significa Ultimate Fighting Championship. É uma organização de promoção que patrocina lutas entre lutadores que praticam artes marciais mistas. O MMA já percorreu um longo caminho desde a sua criação no início dos anos noventa, quando era um esporte raramente visto, de apenas dois homens em uma gaiola, brigando com muito poucas regras que permitam respeitar. Hoje, ele gera mais de quinhentos milhões de dólares por ano em receitas, e seus eventos pay-per-view estão se tornando tão populares quanto algumas lutas de boxe."

"Isso faz com que seja um esporte popular para apostar," supõe Beck.

"Exatamente," Dennis diz com um aceno de cabeça. "Mas é por isso que esta é uma oportunidade para você. A maioria dos lutadores de UFC não faz um monte de dinheiro. O salário médio para um lutador, paira em torno de vinte mil dólares, isso com alguns bônus jogados em cima de uma vitória."

"Não é um monte de dinheiro para ter seu traseiro chutado," murmuro.

"Não é," Dennis concorda. "Claro, alguns dos lutadores top do ranking, podem ganhar centenas de milhares em uma partida, mas esses são provavelmente apenas a parte superior de um por cento."

"Onde é que VanZant cai?" Pergunta Beck.

Dennis sorri, porque Beck foi capturado. "Ele está invicto, então comanda um pouco mais, mas ele está ficando apenas com cem mil para a luta, com um bônus de cinquenta mil pela vitória."

"Assim, ele pode ser comprado?" Pergunto com ceticismo.

"Talvez," Dennis diz me dando um olhar direto. "Ele teria que pensar no risco. Ele poderia perder para Mariota, que também está invicto e é o atual campeão da sua categoria de peso. Isso iria provavelmente baixar o seu potencial de ganhos a ser lesado. O outro risco é de ferimentos graves.

Lutadores não duram muito neste esporte e o risco de debilitante lesão é alto."

"Quais são os prós?"

"Se ele vencer, estará olhando para potenciais endossos lucrativos. O maior salário para suas próximas lutas, provavelmente com um corte dos lucros payper-view. Uma vitória contra Mariota poderia mandá-lo para cima da escada, com os meninos grandes que podem ganhar de meio milhão para um milhão em uma luta."

"Então nós temos que fazer uma oferta para ele que não pode ser recusada," Beck diz, pensativo.

"Quinhentos mil," Dennis diz com naturalidade. "Talvez menos, mas se você quiser um negócio bem feito e que ele a caia de forma acreditável, acho que é a quantia que iria fazer o truque."

"E o quê?" Digo, ainda não tendo certeza sobre como Dennis poderia até mesmo realizar algo assim. "Você só vai se aproximar dele com uma oferta?"

“Não eu," Dennis diz vagamente. "Mas tenho um contato que fará por uma pequena taxa intermediária."

"E com quanto então você estaria preenchendo o cheque em branco que Beck lhe deu?" Pergunto.

"Para a minha investigação sobre JT e seus cúmplices, a taxa de intermediário da oferta para VanZant e o suborno de VanZant... com a permissão de Beck vou preenchê-lo por U$ 675.000. Eu dispenso tudo em dinheiro, de modo que a única trilha de papel será a de você pagando um serviço de investigação. Podemos dizer que é um retentor de vários anos para

mim por prestar serviço em particular para o Sugar Bowl para examinar os Daddy e Sugar Rush."

"Não," digo virando-me para Beck no sofá. Sua cabeça gira para olhar para mim com sobrancelhas levantadas. "É muito dinheiro. Risco muito grande."

"Sela," Beck diz suavemente enquanto se volta para mim e coloca uma mão no meu joelho. "Ao contrário de JT, eu não desperdiço o meu dinheiro, e tenho muito. Isso não é nada no grande esquema de coisas." “É muito arriscado," digo, de repente não me sentindo bem sobre isso.

"Quero dizer, mesmo se VanZant perde, você ainda está apostando em JT vindo para você para pedir dinheiro. E se você tiver sorte o suficiente para que ele faça, não estou prestes a ter em sua mão mais de quatro milhões para satisfazer a sua dívida. Eu não posso tolerar o pensamento de que você está dando a JT esse tipo de dinheiro." "É a única maneira de tirá-lo do The Sugar Bowl," Beck diz suavemente.

"Seria uma nominal quantidade para obter a propriedade exclusiva do The Sugar Bowl, que vai ganhar milhões e milhões sobre o meu tempo de vida. É nada mais do que uma aquisição, que é o que eu teria que fazer se ele voluntariamente vendesse para mim, e se ele voluntariamente vendesse para mim, iria exigir muito mais do que quatro milhões de dólares. Confie em mim."

Eu abro minha boca para argumentar, mas Dennis me corta. "Você pode conseguir mais barato."

Ambas as nossas cabeças girar seu caminho.

"Como é isso?" Pergunta Beck.

"Compre sua dívida atual do bicheiro," Dennis diz simplesmente.

"Isso não iria funcionar," Beck diz com firmeza. "Eu não teria nenhuma influência para fazê-lo pagar. Estou assumindo, pelo menos, que seu apostador tem um executor que impressionará JT da importância de saldar a dívida."

"Eu não acabei," Dennis diz com um sorriso calculado. "Normalmente, você iria comprar a dívida com um valor reduzido de preço, que é atraente para o credor, porque é garantido. Mas em vez disso, a oferta para comprá-la pelo preço integral e ter o apostador ainda correndo uma dupla tudo-ou-nada na

aposta. VanZant perde, e o apostador cobra a farsa de quatro milhões. Você não teria que pagar um centavo maldito a mais para ele em nome do JT quando ele vem pedindo o dinheiro, mas JT não precisa saber disso. Você iria essencialmente comprar a execução."

"Isso é muito complicado," digo, mordiscando uma unha em preocupação.

Tudo o que nós estamos falando, é ilegal como o inferno, e tenho que saber por que estou de repente crescendo com uma consciência, quando assassinato tinha sido a minha agenda preliminar no passado não tão distante.

"Ou," Dennis diz com um brilho maligno em seus olhos. "Vamos aguardar JT fazer a aposta, deixá-lo perder e você promete pagar ao apostador. Obtenha por escrito, ele transfere a propriedade do The Sugar Bowl para você, então foda-lhe mais e não pague um centavo de maldição. Deixe-o tomar a surra que merece, em seguida, vá a polícia."

"Fodase, JT se acaba?" Beck pergunta com espanto, e posso dizer pelo tom de sua voz que isso apela grandemente para o senso de justiça de Beck.

"Ainda é muito arriscado," eu digo, mais uma vez tentando ser a voz da razão entre estes dois homens que estão agora farejando sangue na água. "Nós nem sequer sabemos se VanZant vai perder. Ou se JT vai vir a você para pedir o dinheiro. É um monte de sorte que você está confiando."

Beck transforma meu caminho mais uma vez e sorri. "Parece-me que lembro de uma mulher que estava contando com um lote inteiro de sorte na primeira noite em que planejou enfrentar JT naquele Mixer."

"Bem, eu não tinha pensado ao longo da coisa toda."

"Sela," Beck me corta. "Estas são todas boas opções, e sim... a sorte vai estar envolvida. Qual é o pior que pode acontecer? Não vou tirar JT fora do negócio de forma limpa, mas ainda terá a opção de ir para a polícia."

Eu fico olhando para Beck, buscando profundamente em seus olhos, na esperança de encontrar alguma medida de conforto sobre o que nós estamos tentando fazer. Estou apavorada de que Beck vai ficar tão preso nisso, que vai deixar de olhar para sua própria segurança e bem-estar, mas ele olha para mim com confiança e garantia.

Ele está me pedindo para confiar nele sobre isso e deixá-lo me ajudar.

Embora tanto ainda possa dar errado, esse é o caminho e Beck está olhando para mim agora, o que me faz acenar a cabeça em concordância.

Beck se vira para Dennis. "Faça a oferta para VanZant. Se ele morder, nós vamos para a frente como planejado. Operação foder JT já está em andamento."

"Você quer que eu faça uma oferta para comprar a dívida de seu agenciador?" Dennis pergunta.

Beck sacode imediatamente a cabeça. "Não. Como Sela disse, isso é muito complicado, então vamos manter isso mais simples. Faça a oferta para VanZant perder. Se ele perder, JT perde a aposta e o apostador vem para recolher. Estou disposto a pagar quatro milhões a JT para tirá-lo do The Sugar Bowl. É um preço barato para a compra de um negócio que irá gerar mais de cem vezes esse valor durante minha vida."

Ele então vira o olhar para mim e me dá um sorriso tranquilizador. Eu tento retornar para ele, mas é uma tentativa pálida.

Estendendo a mão, ele a coloca na minha bochecha. "Confie em mim... isso vai funcionar."

"Eu confio em você," digo, meu sorriso ficando um pouco mais forte.

Porque eu confio.

Confio muito nesse homem.

Mais do que ninguém na minha vida, e tenho que acreditar que nós dois vamos sair dessa por cima e vou ser vingada.

Capítulo 14 Beck

Sela estava uma pilha de nervos nesta manhã, ela me beijou antes de eu sair para vir para o trabalho. Depois que Dennis deixou-nos sexta-feira, tivemos um fim de semana discreto, preferindo ficar no condomínio e decorar para o Natal.

Nós dois conseguimos, de alguma forma, colocar toda a loucura do nosso plano contra JT de lado e nos concentrar em invocar algum espírito do feriado.

Este será o meu primeiro Natal com uma namorada.

E Sela o primeiro com um namorado.

Duas almas que preferiram ficar sozinhas para as férias no passado, agora ligadas através de circunstâncias, paixão e uma necessidade focada para a vingança. Eu não tenho certeza se essa é a coisa que o amor é construído em cima, mas sei que assistir Sela fazer barrinhas de amêndoas de sua mãe, com um sorriso carinhoso no rosto, ou ajudá-la a cortar biscoitos de açúcar, que mais tarde foram queimados, e ainda comer, de qualquer maneira, me encheu de uma satisfação e felicidade que nunca senti antes.

Durante todo o fim de semana, que transformou o condomínio em uma das maravilhas de Natal, comemos chinês, biscoitos queimados e fodemos, ou talvez fizemos amor, não tenho certeza, como duas pessoas morrendo de fome para uma conexão.

Não discutimos sobre JT, ou o nosso plano para derrubá-lo, nem uma vez.

Até esta manhã depois que tomei banho e me vesti, bebi uma xícara de café, e Sela caminhou comigo até a porta do condomínio para me beijar em adeus.

"Por que o olhar preocupado?" Perguntei a ela depois que nossos lábios se separaram.

"Você vai ver JT pela primeira vez desde que descobriu o que aconteceu comigo," disse ela com a testa franzida. "Eu estou nervosa."

"Não se preocupe," eu disse a ela com um sorriso confiante. "Posso manter sob controle."

Ela sabia o que quis dizer com isso. Nossas melhores chances de conseguir JT fora do Sugar Bowl dependiam dele vindo a mim para pedir o dinheiro do resgate. Para ele fazer isso, tem que ter confiança em mim. Para ele ter confiança em mim, não posso parecer ser nada para ele, que não seja um amigo dedicado e parceiro de negócios preocupado.

Em outras palavras, vou ter que apenas agir como se não odiasse o filho da puta, terei que derramar um pouco de charme extra para mantê-lo amarrado a mim emocionalmente durante as próximas duas semanas até a luta.

Vai exigir uma grande quantidade de agir e um inferno de muita sorte para que eu não perca a calma em torno disso. Mas não estou preocupado no caminho que Sela foi esta manhã. Tenho uma motivação para garantir todas as obras. Posso ver a linha de chegada, Sela está esperando por mim lá e nada vai ficar no meu caminho para chegar lá. Se isso significa que tenho que dormir com o inimigo por algumas semanas, por assim dizer, é um sacrifício que vou fazer com prazer para conseguir o que mereço, e dar a JT o que ele mais seguramente merece.

Quando abro a porta de vidro para o lobby da Townsend-North, faço um balanço de que meu batimento cardíaco é constante e as palmas das mãos estão secas. Nem um pingo de nervosismo ou preocupação de minha parte, e isso é porque a minha motivação e necessidade de fazer este trabalho, supera qualquer necessidade de deixar meu temperamento fora de controle em torno de JT. Na verdade, estou quase ansioso para ver o filho da puta. Estarei estabelecendo a isca que vai ajudar a obrigá-lo a vir para mim quando ele fica em apuros, e esse pensamento me deixa tonto de emoção. Inferno... eu posso praticamente saborear a justiça na minha língua, enquanto sorrio para a recepcionista quando passo. Linda me recebe de volta com um largo sorriso quando me aproximo da sua mesa. "Eu confio que Viena foi do seu gosto?"

"Foi fabuloso," digo a ela enquanto me dá uma pilha de mensagens. "Você totalmente está recebendo um bônus por marcar os bilhetes para a Ópera Estatal de Viena."

"Eu aposto que o desempenho foi maravilhoso," ela diz melancolicamente, mas eu apenas sorri silenciosamente por dentro porque estava realmente pensando sobre o sexo incrível que tive com Sela no camarote privado.

"JT já está aqui?" Pergunto folheando as mensagens.

"Ele está," diz ela, e olho para ela. "E ele pediu que você fosse vê-lo assim que chegasse. Eu acho que você o fez ansioso com a sua viagem espontânea com sua namorada." Rindo enquanto viro em direção ao escritório do JT, digo a ela: "Eu vou suavizar suas penas eriçadas, não se preocupe."

Suavizá-las, aliviar suas preocupações, convidá-lo ainda mais em minha teia.

"Bom dia, Sr. North," Karla diz em uma voz plana quando ela se aproxima de mim. Sua secretária não gosta muito de mim e estou supondo que é porque Linda tem mais regalias do que ela. Eu recompenso aqueles que fazem um grande trabalho, e às vezes isso gera alguma animosidade contra mim. Por que ela simplesmente não odeia JT por causa de seu ambiente de trabalho pobre, está além de mim, mas aparentemente é tudo minha culpa que ele é um canalha.

"Bom dia, Karla," digo jovialmente, nivelando a ela o meu sorriso mais encantador. Ela olha com o rosto definido em pedra. "JT está com alguém?"

"Não, senhor, mas ele tem uma reunião em quinze minutos."

"Eu não vou mantê-lo por muito tempo," digo, e viro para a porta fechada do escritório do JT. Dou duas batidas nítidas com meus dedos e, em seguida, giro a maçaneta antes mesmo que ele possa responder.

JT está sentado atrás de sua mesa, recostando-se casualmente em sua cadeira de escritório. Ele tem uma perna apoiada sobre a outra e está lendo um documento em sua mão. Seu rosto levanta ligeiramente para olhar para mim e, em seguida, cai de volta para os papéis na mão.

"Ainda bem que você poderia vir trabalhar," diz ele secamente, com um toque inconfundível de censura.

Caio no assento à sua frente e chuto os pés para cima sobre a mesa. "Bem, olá, JT. É bom ver você também."

Ele bufa, mas se mantém lendo o documento. Aproveito o momento para estudá-lo com cuidado e discretamente. JT tinha sido meu amigo de longa data, e apesar de muitas vezes querer estrangulá-lo, no fundo sempre o amei. Mas agora ele é um monstro maligno aos meus olhos. Acho que é absolutamente fascinante que estou sentado aqui olhando para ele com desprendimento, aparentemente, plenamente capaz de manter minha raiva por ele fechada. Acho que tenho um sentimento de superioridade moral me amortecendo agora, polvilhado com um pouco de justiça vigilante, para que seja capaz de vê-lo como um rato no meu jogo.

Eu sou o gato, por sinal.

"Vamos lá, cara,” digo com carinho divertido, com gosto ligeiramente amargo na minha língua. "Você não está louco porque peguei uma semana de folga do trabalho com uma mulher linda, não é?"

JT não olha para mim, mas vejo o canto da boca subir. "Não," ele pronuncia lentamente. "Eu estou louco porque você não respondeu a qualquer um dos meus malditos telefonemas ou e-mails."

"Sério, cara... você viu Sela?" Pergunto com uma risada que estou satisfeito que parece genuína. "Eu estava um pouco ansioso."

Ele não responde ou olha para mim e encontra o silêncio sombrio para se adequar ao egoísta homem-criança que sei que ele é.

"JT," digo em voz baixa, e porque ele pode ouvir a seriedade na minha voz, levanta o olhar para o meu. "Eu acho que eu a amo, cara."

Com as sobrancelhas levantadas e a boca ligeiramente aberta ele repete: "Você a ama?"

Sim, JT. Acho que caí no amor com a mulher que você estuprou há dez anos. O que realmente quero fazer, é matá-lo. Sufocá-lo com minhas próprias mãos, enquanto você pede com seus olhos para eu parar. Quero assistir você tomar o seu último suspiro, e então quero ir dizer a Sela que ela foi vingada.

Mas não posso dizer isso, então simplesmente digo: "Acho que eu amo.

Quero dizer... não consigo obter o suficiente dela. Eu quero pedir-lhe para ficar permanentemente comigo, e acho que ela é a única. Você sabe como você só, tipo, sabe?"

JT balança a cabeça e não estou surpreso quando ele diz, "Não. Eu não sei.

Nunca senti isso antes por uma mulher."

Porque você é incapaz de amar, seu egoísta, narcisista, sociopata.

"Eu gostaria que você pudesse sentir isso, amigo," digo a ele com um sorriso melancólico. "É incrível. Encontrar alguém a quem pretende dedicar sua vida."

JT apenas pisca para mim, claramente perplexo. Ele não pode compreender esse nível de cuidados.

"Encontrar uma mulher que te completa," continuo fixando-o com um olhar ardente. "Uma mulher pela qual você faria qualquer coisa. Defenderia até o fim.

Seja seu cavaleiro de armadura brilhante. Resolva todas as suas preocupações, e fazer toda dor ir embora, não importa o custo."

Eu vou fazer você pagar pelo que você fez com ela, filho da puta.

"Sim," digo com um sorriso apontado para o meu meio-irmão. "Eu acho que a amo."

Inclinando a cabeça para o lado, ele me dá um olhar aguçado. "Você só a conhece por algumas semanas."

"Quase um mês e meio."

"Ainda não é muito tempo para se apaixonar," diz ele com ceticismo.

"Especialmente para um solteirão convicto."

Agora, deixe-me jogar um pouco mais de isca para você lá fora. Fazer você pensar que você é meu cara. Germinar até o fim. "Você acha que estou apressando?"

JT morde com força a isca e senta-se ereto na cadeira enquanto joga para baixo o documento. Ele se inclina para frente, descansando os antebraços sobre a mesa e junta as mãos, nivelando um olhar sério para mim. "Escute... Eu não sei muito sobre Sela, mas cara... ela é uma Sugar Baby. Sugar Babies são tudo

sobre dinheiro. Agora, não estou dizendo que é o que ela está fazendo, mas lembre-se do seu compromisso inicial quando a conheceu."

Tenho que morder no interior da minha bochecha para não rir em voz alta, porque é do caralho de engraçado que JT sequer tente arriscar um palpite sobre qual era o compromisso original de Sela quando a conheci. Ele ficaria chocado como a merda por saber que não era para obter o meu dinheiro, mas para matálo a sangue frio.

Ainda assim, esta oportunidade é boa demais para deixar passar, então jogo junto com a preocupação do meu melhor amigo JT. "Você acha que ela poderia estar comigo pelo meu dinheiro?"

JT encolhe os ombros, agindo indiferente, mas não pode esconder a simples sugestão de malícia em seus olhos. Isso brilha em mim, e neste momento sei do fato de que JT não gosta de Sela. Penso sobre o que ela disse a mim, sobre a forma como ele a tratou no caminho para o jantar naquela noite e isso bate com certeza absoluta de que JT pode até estar com um pouco de ciúmes dela. Que ela tem a minha atenção e está se tornando mais importante do que o meu amigo e parceiro de negócios.

"Eu não sei, amigo," diz ele sombriamente. "Só quero que você tenha cuidado e lembre-se da razão pela qual ela é uma Sugar Baby. É sempre sobre o dinheiro com elas."

Não com Sela, quero dizer automaticamente, porque essa é a verdade.

Enquanto sei que ela é grata pelo pagamento de sua dívida de estudante, ela absolutamente evita o meu dinheiro em todos os outros aspectos. Mas JT não precisa saber quanto eu tenho vindo a respeitá-la. Eu preciso dele para ver-nos como amigos, companheiros... parceiros até o fim.

Isso é, até eu acabar com ele.

Concordo com a cabeça, tentando olhar grato pelo seu sábio conselho. "Faz sentido," digo, arranhando meu queixo. "Quero dizer... ela não parece se preocupar com o meu dinheiro, mas ainda assim... você está certo. Eu não a conheço por tanto tempo, e enquanto não estou pronto para desistir dela totalmente, talvez precise pisar nos freios, levar as coisas um pouco lentas."

Há um tom de satisfação em seus olhos, então ele me dá um sorriso deslumbrante completo. "Eu tenho suas costas, cara. Sempre."

"Assim como eu tenho as suas," digo a ele com tanta falsa gratidão e emoção como posso reunir.

Ele segura o meu olhar, radiante calor e camaradagem. Faz-me um pouco enjoado, mas deixo meu próprio sorriso de volta para ele.

"Grandes planos para o Natal?" JT pergunta quando levanto da minha cadeira, indicando que nosso papo esta acabado. "Eu suponho que você vai fazer a sua aparição exigida na festa de seus pais esta quinta-feira." Faço uma careta, e não há nenhuma emoção escondida, mas tudo bem, porque JT sabe como me sinto sobre meus pais. Ele sabe que eu geralmente evito seu entusiasmo pela fama e fortuna, que inclui a anual festa de Natal onde eles podem mostrar a sua casa perfeita e família menos perfeita, por conta de Caroline e Ally, é claro.

"Sim, eu estarei lá," digo em voz baixa voltando-me para a porta do escritório. "Você?"

"Você sabe que eu irei. Não estou prestes a passar a comida surpreendente e as bebidas," diz ele com uma risada enquanto sai de trás da mesa e me segue até a porta.

"Você vai levar Sela?" JT pergunta, tentando soar casual. "Porque se não, nós poderíamos sair depois da festa. Pintar a cidade de vermelho ou algo assim."

Sim, filho da puta. Isso não vai acontecer.

"Eu adoraria, cara," digo sinceramente, abrindo a porta antes de virar ligeiramente para olhar para ele. "Mas já convidei Sela para a festa e não posso simplesmente desistir agora. Eu sei que preciso retardar as coisas, mas depois dos feriados. Nós fizemos alguns poucos planos juntos."

"Eu entendo," JT diz amigavelmente, e me bate no meu ombro. Ele aperta uma vez e larga. "Mas depois, Beck, você provavelmente deve retardar um pouco com ela. Você não quer perder o foco no negócio. E além disso... você realmente quer ser amarrado?"

Eu sei que deveria jogar junto com ele, mas não posso ajudar, uma pequena explosão de raiva sobre suas palavras. Ele não conhece Sela em tudo.

Claramente não tem meus melhores interesses no coração, porque qualquer

pessoa em sã consciência, que viu que seu amigo tem o potencial para a felicidade estaria buscando incentivá-lo, em vez de destruí-lo.

"Eu disse que ia retardá-lo," cerro fora ao tentar manter um sorriso estampado na minha cara. "Mas não estou excluindo-a. E não sou avesso a ser amarrado... não com a mulher certa."

"Mas é Sela realmente essa mulher? É tudo que estou dizendo, Beck. Ela é uma Sugar Baby. Se você quer ficar amarrado, Cristo, chame a minha mãe para conectá-lo com alguém do nosso círculo ou algo assim. Mas ela é de Belle Haven, cara. Praticamente o gueto."

Eu tenho que me esforçar para não deixar minhas mãos em punhos. Eu tenho que engolir minha raiva e suavizar minhas características faciais. Eu tenho que segurar o calor nos meus olhos.

Mantenha seus olhos sobre o prêmio, Beck.

Sela é o prêmio.

"Olha, JT," digo lentamente, e estou satisfeito em ouvir que a minha voz está na fronteira com inalterada. "Eu ouço o que você está dizendo e vou ter cuidado com ela. Agora estou me divertindo com uma mulher sexy. Não tenho todos os projetos em ficar engatado com ela ou qualquer coisa, e não esqueço que ela é uma Sugar Baby. Mas não estou feito com ela ainda, ok?"

Nada feito, e por muito tempo.

JT me estuda, considerando minhas palavras. Finalmente ele acena com um sorriso cheio. "Sim, claro. Entendo, e você é um cara inteligente. Mas só sei que estou aqui se você quiser falar sobre ela ou qualquer coisa. Eu sempre terei seus melhores interesses no coração."

A mentira rola suavemente da minha língua. Dou-lhe um soco brincalhão no peito e digo: "Eu sempre tenho seus melhores interesses no coração também, amigo. Qualquer coisa que você precisa, estarei lá para você."

Capítulo 15 Sela

"Então é assim que vive a outra metade," eu sussurro A Beck, batendo meu ombro contra o seu enquanto caminhamos até a enorme mansão em Pacific Heights de propriedade de seus pais, Beckett e Helen North.

"Eu acredito que eles são os chamados um por cento e não a outra metade," diz ele secamente.

"Bem, me impressionou," digo baixinho enquanto entro na casa branca de quatro andares, com um pórtico na varanda, sustentado por colunas de pedra maciça.

"A casa foi construída em 1901, em estilo arquitetônico neoclássico, conhecido como Beaux Arts," Beck diz enquanto varre a mão para sua casa de infância, "que é sintetizada pelo telhado plano, esculpido de enfeites acima de cada janela e numerosas e ricamente detalhada com balaustradas, pilastras e lustres em abundância."

Eu paro abruptamente e volto-me para encará-lo com a minha boca aberta.

Ele sorri para mim e diz: "Esta casa foi completamente renovada quando meus pais compraram antes de eu ter nascido. O que a torna tão impressionante, é como ela está nesta colina, proporcionando uma completa e desobstruída visão de 180 graus da Ponte Golden Gate, Ilha Angel e da Baía de São Francisco. Você não me quer para entrar nos compromissos finas dentro da casa, uma vez que entrarmos."

Balançando a cabeça divertida, eu digo: "Você parece quase orgulhoso desta casa. Você sabe, você apenas acertou sobre a arquitetura e outras coisas."

A mão de Beck vai ao redor do meu pescoço e ele me puxa para um beijo rápido. Rindo, ele diz, "Nah. Não orgulhoso dela, em tudo. Ouvi minha mãe

dizer essas mesmas palavras exatas cerca de um milhão de vezes mais, enquanto se gaba de sua casa para quem quiser ouvir, e peguei algumas coisas."

"Isso faz sentido," digo com um sorriso quando me viro para olhar para a frente decorada com grinaldas em cada janela, cortada em curvas de veludo vermelho e holofotes estrategicamente colocados para iluminar a fachada.

"Então você entende o plano de jogo, certo?" Ele pergunta com uma voz grave, quase como se fosse um treinador e eu fosse sua jogadora estrela.

"Sim," digo com um aceno de cabeça. "Rápido dentro e para fora. Nós caçamos seus pais para apresentações, eles podem zombar de mim por alguns momentos, e então você pede para falar com seu pai em privado. Eu vou provar todos os alimentos caros, cobiçar os vestidos extravagantes e beber uma taça de champanhe, porque... bem, adoro champanhe. Você termina com seu pai, vem me pegar e saímos antes que alguém possa nos parar."

"Então vamos para casa comemorar a véspera de Natal juntos," acrescenta.

"De preferência nus," digo com um sorriso travesso.

"Na frente da lareira."

"Com chantilly."

"E brinquedos... devemos brincar com os brinquedos," diz ele com uma risada, e não posso ajudar, eu participo. É engraçado, porque nós dois temos mentes sujas, mas não é engraçado a respeito que estamos muito sérios sobre o que acabamos colocando para fora. Temos agora um encontro com uma lareira, chantilly e brinquedos sexuais para a véspera de Natal.

"Vamos lá," Beck diz, pega a minha mão e começa a andar na direção da varanda da frente. "Vamos acabar logo com isso."

Eu sigo-o para cima, meus saltos clicando nos degraus de pedra. Hoje à noite estou usando o mesmo vestido que eu usava na noite do Sugar Bowl Mixer, onde JT tentou drogar a menina. Beck ofereceu para me comprar um novo para a festa de hoje à noite, mas eu não aceitei isso, quando este iria funcionar. Além disso, eu sabia que parecia muito boa nele e Beck apreciaria.

Estou surpresa quando Beck toca a campainha de sua própria casa de infância e pacientemente espera até que a porta de ferro negro maciço, feita em um padrão de rolagem e margem interna com vidro chanfrado, seja aberta por um mordomo.

Ou um servo. Ou, eu não sei o que ele é, mas ele está vestindo um smoking preto e faz uma ligeira curva em direção à Beck.

"Boa noite, Sr. North. É ótimo ver você."

"Noite, Percy," Beck diz para o homem, que estou pensando que pode realmente ser um mordomo. Ele é mais velho, com o cabelo prateado nas têmporas e tem uma familiaridade ostensiva com Beck, na maneira que ele olha para ele agora com um sorriso caloroso.

"E quem é que você tem com você esta noite?" Percy pergunta enquanto vira para mim, as mãos cruzadas na frente de seu estômago e sua cabeça inclinada para mim com curiosidade.

"Este é Sela Halstead," Beck diz, e acrescenta, "a minha namorada."

A cabeça de Percy sacode um pouco de surpresa e ele se vira para Beck com um sorriso diabólico. "Bem, esta é uma surpresa muito agradável."

Colocando o braço em volta de mim para que ele possa me puxar para mais perto, Beck dá um beijo no meu templo, depois diz a Percy, "Ela é muito boa, lhe garanto. E não é ruim para olhar, certo?"

Percy dá a Beck uma olhada e estala sua língua antes de virar para mim com um enorme sorriso. "Minhas desculpas pela impertinência, jovem Sra. Beck, então deixe-me ser o primeiro a dizer, estou feliz por ele ter encontrado uma senhora bonita como você."

Eu coro - espero que lindamente - e definitivamente sei neste momento que ele tem estado em torno de Beck por um bom pedaço de sua vida. Estou apostando que se seus pais eram tão ausente como Beck indicou, talvez Percy fosse um pouco de um pai para ele. Vou ter que pedir-lhe isso mais tarde.

"Vou levar seus casacos, e seus pais estavam na sala de música da última vez que os vi," Percy diz, em o que agora reconheço como um sotaque britânico.

Merda, eles devem ter importado seu mordomo para o máximo efeito. "Eles estão aguardando sua chegada."

"Nós vamos para lá agora," Beck diz, ambos escorregamos nossos casacos fora e entregamos. Beck, em seguida, me pega pelo cotovelo e começa a me levar, passando Percy. Mas então ele vira a cabeça e diz ao mordomo, "Oh, e Percy? Você tem uma mancha em sua camisa aí. Mamãe vai ter uma vaca se ver."

Beck aponta um dedo para o peito de Percy e depois ri quando a cabeça de Percy abaixa para olhar a mancha. É claro, a camisa esta branca e imaculada, e uma vez que ele percebe isso, muda suas feições e estreita em Beck.

Beck apenas ri e diz: "Peguei."

Eu não posso ajudar a pequena risada que sai, e assisto os lábios de Percy subirem em diversão, mesmo enquanto ele tenta encarar serio Beck. Eu dou ao homem mais velho uma pequena saudação de adeus e ele me dá um sorriso caloroso.

Nós passamos por convidados, todos vestidos de gala e jóias caras, segurando taças de cristal de champanhe ou pratos de porcelana delicados com petiscos ridículos de aparência pálida do tamanho de um carimbo postal. Onde quer que eu olhe, vejo verde, e juro que há uma árvore de Natal em cada sala.

Beck acena para algumas pessoas com sorrisos, mas não pára para conversar. Sei que ele está em uma missão, e depois sair o mais rápido possível.

Que me faz pensar em voz alta, "Por que você sequer se preocupa em vir a esta festa, Beck? Eu quero dizer… você não quer estar aqui, não gosta muito de seus pais. Por que sofrer?"

"Bem," diz ele em voz baixa quando inclina a cabeça na minha direção, mas ainda mantendo seu olhar atento enquanto caminhamos para a sala de música.

"Em primeiro lugar, é sempre bom manter o seu pé na porta um pouco. Meu pai tem contatos de negócios sólidos e não quero queimar essa ponte, mas é principalmente para mantê-los fora de Caroline. Eles não podem explicar como tem uma filha distante e como deve parecer para os seus amigos e colegas. Por isso, pacifico-as por mim, pelo menos, posso vir e assistir a algumas funções em cada ano. A próxima será a festa de aniversário do papai."

"Se eles querem fazer as pazes com Caroline, por que não apenas fazem?

Terminam a confusão?"

Beck ri sarcasticamente e aperta meu cotovelo. "Porque, minha cara Sela, isso exigiria a meus pais se desculparem por seu comportamento terrível com Caroline e Ally, e eles nunca iriam reduzir-se a fazê-lo. Eles só esperam que ela supere sua birra e comece a agir como uma verdadeira filha de novo."

"Eu sei que já disse isso antes, mas não gosto de seus pais," murmuro.

"A coisa que mais me incomoda, é que eles não parecem se importar com sua neta. Ela é como este pequeno segredo sujo ou algo assim," Beck disse em um rosnado, sua mão apertando meu cotovelo reflexivamente.

Antes que eu possa responder, nos aproximamos de uma sala com uma ampla entrada e portas de vidro francesas abertas em todos os lados. Posso ver que é a sala de música, porque tem um grande piano preto em um canto, que estou supondo que custa uma fortuna. É escassamente mobiliado, apenas com um sofá e duas cadeiras, ambos feitos em couro preto e elegante design contemporâneo. O resto da sala é aberta e claramente feita para festas, com muito espaço para as pessoas se misturam. Mas o verdadeiro ponto focal, é uma lareira cinza-carvão, de mármore maciço, que parece que poderia segurar um time de futebol A lareira está acesa, mas não parece estar jogando fora calor, então estou supondo que é feita de forma a ser mais para mostrar, do que qualquer outra coisa.

Posso dizer o minuto que Beck localiza seus pais, porque ele fica um pouco mais reto e sua mão desliza do meu cotovelo até a minha mão, que ele aperta reflexivamente. Eu aperto de volta e, em seguida, estamos indo do outro lado da sala, em direção a um homem que facilmente identifico como sendo o pai de Beck. Eles compartilham o mesmo cabelo castanho escuro, embora o seu pai tenha cinza por toda parte, e olhos azuis brilhantes. Características faciais são as mesmas, a forte mandíbula. É o pai dele por completo. Não vejo qualquer semelhança com a loira alta e elegante ao lado dele, que usa o cabelo em um prumo lustroso que vem apenas algumas polegadas acima dos ombros dela.

Quando nos aproximamos, a mãe de Beck o vê em primeiro lugar e toca levemente a mão no braço de seu marido para chamar sua atenção. Ele para no meio da frase que estava conversando com outro casal mais velho e olha para a esposa, em seguida, segue seu olhar no nosso caminho. Não sinto falta que

ambos olham primeiro para Beck, em seguida, caem até onde as nossas mãos estão entrelaçadas e depois para mim com interesse cauteloso.

"Beck," diz sua mãe em um tom leve e arejado de boas-vindas. "Que bom que você veio esta noite."

Chegando perto da sua mãe, ele lhe dá um leve beijo em sua bochecha.

"Mãe... está bonita como sempre."

Sua mãe envaidece com o elogio.

Beck se vira para o pai e apenas acena para ele. "Feliz Natal."

"Feliz Natal, Beck," diz ele com uma voz profunda, e eu estou apostando que estes dois nunca se abraçaram em sua vida.

"E quem você trouxe para a festa?" Sua mãe pede e vira seu olhar para mim em educado interesse, com um sorriso de plástico no rosto.

"Este é Sela Halstead," Beck diz, solta minha mão e mais uma vez envolve o braço em volta minha cintura. "Minha namorada. Sela... meus pais... Helen e Beckett do North."

Eu sorrio, chegando a minha mão para sua mãe, e digo: "É um prazer conhecê-la, Sra North."

Ela pega a minha mão e dá uma agitação suave, ainda mantendo seu próprio sorriso no lugar. Assim que ela libera-a, ofereço minha mão ao Sr. North. Seu aperto é mais firme, um homem de negócios completo até o núcleo.

"Sr. North," digo em saudação.

"Bem, seja bem-vinda, Sela," o pai de Beck diz antes que libera a minha mão, só para ter a sua mãe atacando imediatamente.

"E de onde você é, Sela?" Helen North pede-me com o queixo um pouco levantado.

"Belle Haven." E juro, o nariz realmente franze um pouco. "Mas estou trabalhando no meu mestrado na Golden Gate University e tenho um apartamento em Oakland."

"Ela realmente vive comigo agora," Beck diz, e tenho que perguntar por que ele sente que deve antagonizar sua mãe. Mesmo que acabo de conhecer seus pais nem a 30 segundo atrás, poderia dizer que isso seria não ir mais além com eles.

Bem, pelo menos não com sua mãe.

As sobrancelhas de Helen levantam muito altas e ela se vira para Beck. "Não estão indo um pouco rápido?"

"Eu não sei," Beck diz suavemente. "Diga-me, mãe. Estou assumindo que você sabe quanto tempo Sela e eu temos saído."

Sua mãe apenas olha para ele, completamente incapaz de responder a pergunta. Seu pai tosse ligeiramente. Era uma lembrança muito apontada de Beck para seus pais, que eles não sabem nada sobre ele realmente.

Eles entendem claramente a mensagem, porque seu pai muda de assunto rapidamente. "Como o negócio esta indo?"

"Muito bem," Beck diz, e aproveita a oportunidade para apresentar a verdadeira razão que viemos esta noite. "Na verdade, preciso falar com você sobre uma questão de negócios em particular. Você tem algum tempo agora?"

"Beckett," Helen North repreende o marido. "É uma festa. Você é o anfitrião.

Sem negócios esta noite."

Mas posso dizer que Beckett North não só está intrigado com seu filho querendo discutir negócios com ele, mas preferia estar em qualquer lugar que não fosse uma festa hoje à noite. Então, não estou surpresa quando ele se inclina, beija sua esposa na bochecha e diz: "Não vai demorar muito, querida.

Tenho certeza que você pode gerenciar sem mim por alguns minutos."

Ela bufa fora seu descontentamento com o Sr. North, dá passos rápidos passando nós dois. Beck se inclina, dá a meus lábios uma caricia macia e sussurra para que somente eu possa ouvir, "Boa sorte. Não vai demorar muito ."

Assisto-os sair da sala de música, vejo JT do outro lado da sala. Essa não é uma surpresa, Beck me disse que ele estaria aqui e queria que eu estivesse preparada, no caso de nos encontrarmos. Enquanto Beck tem feito um trabalho fantástico de ser amiguinho de JT no trabalho esta semana, não estou sob o

mesmo requisito para jogar bonito com ele. De fato, Beck e eu discutimos como devo lidar com JT, e ambos sentimos que devo proceder com desgosto quieto.

Qualquer outra coisa pode torná-lo suspeitando.

JT está vestido com um terno azul marinho elegante, e de pé com um casal que parece ser seus pais. A mulher tem um olhar sexualmente carregado, fixo no pai de Beck, quando ele sai da sala com o filho.

Interessante. Apostaria minha conta bancária, o que é verdade que não é muito, que estou olhando para a mãe de JT agora. JT e o homem que estou supondo que é seu pai... bem, o homem que o criou... não parecem notar que a sua atenção está focada, porque eles estão falando baixinho entre si.

Descubro que preciso fazer pequenas falas com a mãe de Beck, viro apenas para encontrá-la olhando para a mulher que acredito para ser a mãe de JT. Seus lábios estão achatados e seus olhos são frios enquanto ela assiste a outra mulher olhando avidamente para o marido.

Bem, isso responde a minha pergunta. Claramente, a mãe de Beck sabe sobre seu marido e a mãe de JT tendo um caso.

Muito estranhas e complicadas pessoas.

"Então, Sra. North," eu digo, na tentativa de obter a sua atenção. "Sua casa é impressionante. Beck estava dizendo-me um pouco sobre o estilo arquitetônico."

O olhar de Helen desliza lentamente para mim e seus olhos não aquecem em tudo. Ao invés de tagarelar sobre a casa, o que Beck me assegurou que era um bom fabricante de conversa, ela diz: "Se você me der licença, tenho alguns outros convidados para atender. Aproveite sua noite."

E assim, eu estou esquecida.

Estou imediatamente aliviada que não tenho que me envolver ainda mais com a mãe de Beck. Minha baixa opinião dela foi definida quando vi pela primeira vez como Helen e Beckett North falharam para celebrar o nascimento de seu filho, mas afundou a uma profundidade sem paralelo quando Beck me disse como eles trataram Caroline depois de sua violação.

Um garçom se aproxima de mim com uma bandeja de taças cheias de champanhe e com gratidão tomo uma, murmurando: "Obrigada." Decido explorar a casa um pouco enquanto saboreio a minha bebida, evitando assim, precisar falar com qualquer uma dessas pessoas, porque na verdade... o que poderíamos ter em comum?

Saio da sala de música, de volta para o salão principal. Vejo as pessoas descerem uma suavemente curva da escadaria de uma madeira escura polida para um brilho brilhante. Sigo-os para baixo e emirjo no que parece ser uma grande sala de jogos completa, com uma mesa de poker que acomoda dez pessoas e duas mesas de bilhar, que estão atualmente em uso. Um fonógrafo antigo esta em uma mesa esculpida, com um copo em cubos por cima, dizendome que vale a pena um pouco de dinheiro. As paredes da sala cavernosa são feitas com painéis de madeira, rica em parquet3 escuro embaixo e tapetes de seda espalhados sob os móveis. Grandes cadeiras almofadadas de couro estão agrupadas em grupos com pequenas mesas no meio. É o quarto de um homem, com certeza, não tem um único toque feminino para ser visto.

Casualmente faço meu caminho através dos convidados da festa e fico contra uma parede que é coberta com fotos de vários campos de golfe, bem como outras recordações de golfe. Sorvendo meu champanhe, foco minha atenção sobre dois homens que jogam um jogo de bilhar e espero por Beck para terminar com o pai. Não tenho dúvida de que, assim que ele fizer, vai me procurar e acabará por encontrar-me no andar aqui embaixo.

"Aproveitando a festa?" Ouço de minha esquerda e reconheço a voz instantaneamente. Porque não preciso agir a parte e porque se volta muito naturalmente para mim, volto-me com olhos frios em direção a JT e como ele está próximo a mim. Ele tem um copo de um licor de cor escura em uma mão e a outra mão enfiada causalmente em bolso.

Ele olha para mim com superioridade e diversão, sem dúvida, desfrutando de sua memória da conversa que teve com Beck há poucos dias, em que ele incentivou Beck para colocar os freios em mim. Sabendo que este homem não pensa muito de mim com base nas circunstâncias do meu nascimento, que ele esta empurrando seu amigo longe de uma chance de felicidade real, e não vamos esquecer que ele drogou e me estuprou, leva-me a encerrar essa conversa desagradável antes que comece.

3

O mesmo que asoalho.

"Não é possível dizer que esta é realmente a minha realidade," digo-lhe, com um ligeiro encolher de ombros. Meu olhos vão ao redor da sala antes de voltar a ele. "Você sabe... não para uma menina de Belle Haven."

“Exatamente," diz ele no que soa como uma voz educada, mas isso é realmente apenas para esconder a sua grosseira declaração de que não sou boa o suficiente para esta multidão.

Isso realmente me diverte, que ele sente a necessidade de me derrubar. Ele também me dá uma importante peça de informação. Ele ainda está muito preocupado com a minha conexão com Beck e se sente ameaçado por ela.

"Mas enquanto você se lembrar do verdadeiro papel de uma Sugar Baby," JT diz casualmente, como seus movimentos do olhar desde mim até a ação na mesa de sinuca. Ele olha para ela pensativo, antes de continuar, "você deve estar bem."

"E qual papel seria esse?" Pergunto docemente.

"Que o acordo com Beck é temporário e é um serviço só de arranjo. Você transa com ele, ele dá-lhe dinheiro. É muito simples, na verdade."

Eu pisco para ele, sem saber o que dizer. Cada fibra do meu ser quer contar e fazê-lo compreender quão próximos nós realmente somos, mas a parte de mim que quer que ele sofra, eventualmente ganha, então jogo com calma.

"Obrigada pela lembrança, Sr. Townsend."

"Se você acha que há algo mais profundo com Beck, você pode estar errada sobre isso," ele insiste quando se volta para mim. "Ele não a vê como algo mais do que uma grande foda."

Se eu realmente queria preservar o status de Beck com JT e não alertá-lo a qualquer coisa, gostaria humildemente de concordar com sua declaração. Mas a lutadora em mim... a mulher que odeia esse homem e quer defender-se para compensar o fato de que uma vez eu estava absolutamente indefesa contra ele ganha, estreito os olhos e digo com escárnio: "Eu sou uma grande foda, JT. Uma realmente excelente foda fantástica. Mas você e eu sabemos que há mais para mim do que isso. Caso contrário, você não estaria se esforçando para me derrubar."

JT realmente eleva para trás um pouco as sobrancelhas. Posso dizer que ele nunca havia me esperado lutar.

Antes que ele possa sequer pensar em um retorno e antes que eu possa arruinar mais do plano de Beck para solidificar sua amizade com JT, para então ele procurá-lo para o dinheiro, chego para JT e murmuro baixinho: "Mas não se preocupe... Eu nunca iria tentar vir entre sua amizade com ele. Estou muito consciente dos sentimentos de Beck com você e vou tentar fazer um esforço muito grande para me dar bem com o seu mais antigo amigo e parceiro de negócios."

Dou um passo para trás e olho para ele com um sorriso quente e brilhante.

Dando-lhe um aceno de cabeça, largo o meu copo meio vazio sobre uma pequena mesa ao meu lado e digo com delicadeza alegre, "Feliz Natal, Sr. Townsend. Foi bom vê-lo novamente."

Passando por ele, faço o meu caminho através da sala de bilhar e em direção à escada que leva para cima. Não olho para trás, para JT, mas posso realmente sentir o seu olhar confuso pressionando em cima de mim.

Capítulo 16 Beck

Sigo o meu pai para fora da sala de música, do outro lado do salão principal e da escadaria principal. Nós subimos para o próximo andar que abriga seu escritório, biblioteca, sala de mídia e suíte máster completa, com um camarim separado e banheiros. O andar de cima tem quatro quartos, além de uma academia e sauna.

O escritório do meu pai é tão intimidador como é suntuoso: costumeiros painéis de madeira com teto artesanal, um lustre enorme de cristal, obras de arte raras e um aquário de água salgada de recife de corais, que ocupa uma parede. Dado que meu pai passa a maior parte do seu tempo aqui, seja trabalhando a sua mágica de consultor financeiro ou provavelmente ainda fodendo a mãe de JT, entendo por que ele queria construído para seu gosto específico. O meu olhar desliza para a mesa Parnian feita de Elm Carpathian e ébano, sim, aquela que me escondi enquanto meu pai desossava a Sra. Townsend todos esses anos atrás, acontece que sei que foi comprado por dois frescos cem mil dólares, porque minha mãe também gosta de se gabar. Porque estamos falando de negócios e meu pai nunca pensaria de sentar-se ao meu lado em uma das duas cadeiras feitas de Macassar ébano e couro italiano, que são tão desconfortáveis como parecem, ele toma um assento atrás de sua mesa, que é tão cara que tenho medo de respirar através dela.

Quando estou sentado em frente a ele, não perco tempo dançando no assunto. Quanto mais cedo faço, mais cedo posso pegar Sela e podemos começar a comemorar a véspera de Natal longe deste lugar.

"Você emprestou a JT o capital de arranque para o Sugar Bowl," digo simplesmente.

A expressão de meu pai permanece neutra, perfeitamente composta. "Não é nenhum segredo. Foi um bom investimento, pago rapidamente e lucrativo."

"Estou curioso para saber se você emprestou-lhe o dinheiro porque era um bom negócio ou porque ele é seu filho."

Sua reação é sutil, mas reveladora. Um minúsculo aperto em seu músculo da mandíbula e sei que acabei de fazer as coisas desconfortáveis, porque nunca discutimos isso em detalhes.

Meu pai, no entanto, se recupera rapidamente e diz com uma voz sem remorso: "Primeiro, porque era um bom investimento, mas também porque ele é meu filho."

"Será que ele sabe?" Pergunto silenciosamente.

Que eu sou seu pai?" Meu pai pergunta, mas não espera para responder, simplesmente diz, "Não. Candace e eu sentimos que era melhor ele não saber."

Posso realmente imaginar como será essa conversa entre o meu pai e a mãe de JT. Provavelmente algo assim.

Candace: "Estou grávida, Beckett. E ele é seu."

Beckett: "Como você sabe?"

Candace: "Porque você é o único que está me fodendo."

Beckett: "O que você quer fazer?"

Candace: "Mantê-lo, é claro. Mas Colin não pode saber. Ele iria se divorciar."

Beckett: "Eu entendo. Isso significa que você tem que foder seu marido, e em breve, assim ele pensará que é dele."

Candace: "Isso soa como um bom plano. No entanto, podemos manter essa foda também, certo?"

Sim, é exatamente assim que aposto que a conversa foi, porque sei muito bem que meu pai não vai se divorciar de minha mãe. Ele pode ser um gênio com as finanças e fez seu próprio caminho no mundo do poder e dinheiro, mas minha mãe vem de dinheiro velho. O tipo que nunca morre, nunca vai embora. É infinito.

Sei também que Candace sabe disso, e ela não vem do dinheiro. Casou-se com Colin depois que ele arrancou-a para fora de um show burlesco em Vegas.

Ele é quinze anos mais velho que ela, obscenamente rico, feio como o pecado e adora sua esposa. Ela não está prestes a perder esse trem da alegria.

"Você e Candace... você nunca pensou que era uma boa ideia deixar JT saber a verdade?" Eu pergunto, não porque realmente me importa o benefício do JT, mas porque quero obter uma leitura sobre os sentimentos do meu pai, como limitado eles podem ser para seu filho ilegítimo.

"Onde você está indo com isso?" meu pai corta, fugindo da pergunta direta.

Isso não me surpreende. Meu pai nunca foi de falar sobre sentimentos e emoções.

Eu não o respondo diretamente, porque posso jogar este jogo também. Eu aprendi com o melhor sobre como manter-se isolado para que possa focar no que é realmente importante. Então, ao invés, digo: "Eu não invejo você estar ajudando JT com o capital de arranque. Inferno, foi um benefício para mim também."

Meu pai balança a cabeça com um sorriso no rosto, completamente aliviado que não estou aqui para lhe dar merda por ajudar a seu filho bastardo secreto.

Mas é hora de bater aquele sorriso do rosto.

"Eu não quero que você empreste-lhe mais dinheiro," digo com firmeza, certificando-me de que eu mantenha seu olhar, que se transforma instantaneamente suspeito em mim.

"Por quê?" É tudo o que ele pede.

"Não posso dizer-lhe os detalhes. Estou pedindo para você confiar em mim."

Inclinando-se para descansar os cotovelos sobre a mesa, ele esfrega as mãos na frente do rosto e olha para mim, pensativo. Finalmente, ele abaixa as mãos e pergunta: "Devo pesar o seu pedido para confiar em você nisso, com tanta consideração quanto eu daria a JT se ele vier até mim e disser que realmente precisa do dinheiro? Devo confiar na sua necessidade, tanto quanto confio no seu pedido? Como faço para distinguir quando você não está dando-me alguma informação?"

É uma pergunta justa, para ser honesto, mas sou o único que não confia em meu pai com os detalhes. "Veja… não espero que você faça a distinção entre nós como filhos. Você e eu não estamos perto; Espero que não mais do que você e JT são próximos. Você tem um laço de sangue com nós dois, e penso que lhe dá alguma medida da necessidade de nos ajudar da melhor forma possível como um pai. Mas estou dizendo a você, seria de seu interesse não dar-lhe mais dinheiro."

As sobrancelhas do meu pai levantam em surpresa. "Você quer que JT falhe em alguma coisa, não é? Eu gostaria de saber por quê."

"Eu quero que ele falhe em obter um empréstimo de você," digo com um aceno de cabeça. "Estou esperando que ele vá vir até mim para pedir o dinheiro.

Quero ser o seu único recurso."

Meu pai é um velhote inteligente, perspicaz e astuto. Ele entende imediatamente. "Você está indo para usar de alavanca para comprá-lo para fora da empresa."

"Sim." "Por quê?"

Meu pai não quer saber meus motivos para que ele possa me oferecer conselhos paternais. Ele quer saber para que possa descobrir exatamente a qual filho deve se aliar, com ele se resume a uma escolha.

"Eu não posso dizer-lhe os detalhes," mantenho. "Mas só vou dizer isso... JT não é um bom homem. Ele é podre até o núcleo, e confie em mim quando lhe digo, vai chegar um momento em que você vai se arrepender de tê-lo como filho. É melhor começar a distanciar-se agora, antes que você descubra exatamente como miserável ser humano ele é."

A fachada estóica do meu pai começa a desintegrar-se um pouco. Sua testa cria rugas de preocupação. "Se ele está em algum tipo de problema que vai trazer vergonha em meu nome, preciso saber-" Ergo a mão e corto. "Como é que ele pode trazer vergonha a seu nome? Você nunca publicamente o reconheceu como seu filho. Sugiro que você mantenha assim."

Pela primeira vez desde essa conversa começou, meu pai parece insuportavelmente desconfortável. Realmente ele abaixa seus olhos para sua mesa, pressionando o dedo ao seu templo, que ele bate na consternação. Eu posso ver que ele está com problemas e isso me faz pensar que talvez não seja um bem guardado segredo de que JT é seu filho. Posso dizer pela preocupação em seus olhos que alguém sabe e isso o preocupa.

"Pai," pressiono-o. "Você vai fazer o que eu pedi?"

Sentando-se na cadeira, meu pai suspira profundamente e levanta o olhar para mim. Ele parece estar procurando por algo a dizer, mas posso dizer que a indecisão está em guerra dentro dele.

"Estou dizendo a você, pai... se você acreditar em qualquer coisa que digo, não dê-lhe o dinheiro. As coisas vão ficar muito feias se você fizer."

"Isso é uma ameaça para mim?" Meu pai pede, e não de uma forma ofendido, mas com uma borda cansada em sua voz.

"Nem um pouco," asseguro-o rapidamente, e então decido dar-lhe apenas um pouquinho mais de informação para ajudar a influenciar sua decisão do porque preciso dele a bordo. "Estou dizendo a você que JT é uma má notícia.

Não vou dar-lhe mais detalhes, mas vou dizer-lhe que ele cometeu um crime que pode deixá-lo passando um tempo sério na prisão. Você precisa distanciarse dele para não ser arrastado para a lama. Confie em mim que estou tentando fazer o que é melhor, não só para mim, mas para todos perto dele. Mas o meu principal interesse agora, é levá-lo para fora da empresa antes da merda atingir o ventilador, então o Sugar não sofrerá por causa de seus erros. Estou tentando cortar os laços dele antes que isso vá para baixo, e quero certificar-me que você não tem quaisquer laços existentes também."

Estas palavras atingem duro meu pai. Sua face se afunda, fica um pouco cinza. Pela primeira vez na minha vida, acho que ele parece velho. Uma pequena pontada de piedade me atinge quando percebo que estou colocando alguma merda problemática em sua porta. Então imediatamente a elimino quando imagino a maneira como ele e minha mãe trataram Caroline quando ela foi estuprada.

"Eu sei que não tenho sido o melhor pai," meu pai diz enquanto olha para mim com os olhos esgazeados. "Mas tentei apoiá-lo da única maneira que sabia,

que era financeiramente. Eu emprestei o dinheiro mais do que pela parentalidade. Talvez se eu tivesse tomado mais de um interesse em JT..."

Sua voz diminui e posso ver que ele vai para o modo de pena. Ele não está preocupado com JT e seus demônios. Ele está preocupado com seus próprios fracassos pessoais e como isso pode refletir sobre ele. Enquanto realmente não me preocupo em reforçar seu orgulho, preciso mantê-lo focado em fazer o que preciso.

"Não, pai," digo com firmeza. "O que há de errado com JT não pode ser corrigido com amor paternal. Ele está quebrado, provavelmente em um nível celular. Ele está quebrado, não importa que boas influências tenham sido postas em torno dele."

Os olhos do meu pai arregalam um pouco e ele me olha com esperança absoluta de que talvez não seja culpa dele. Que talvez até mesmo seus genes defeituosos venham de Candace, e JT ia ser um indivíduo ferrado, não importa as circunstâncias.

Posso ver que ele precisa de algum tipo de absolvição por ser um pai de merda para mim e um pai ausente para JT, então lhe digo o que ele precisa ouvir, independentemente de saber se é verdade ou não. "Ele está quebrado, pai. Nada e ninguém poderia ter evitado suas ações ou corrigi-las agora. Confie em mim."

Nossos olhares bloqueiam e dou-lhe um sorriso encorajador.

Finalmente, ele deixa escapar um profundo suspiro de pesar e diz : "Tudo bem. Não vou lhe emprestar dinheiro algum se ele perguntar."

Deixei escapar minha própria respiração de alívio e meu aperto de mãos nos braços da cadeira. Começo a me puxar para cima, ansioso para sair agora que tenho a cooperação do meu pai. "Obrigado."

"Você está em algum perigo ou problema?" Ele pergunta, e isso me pega desprevenido. Eu não acho que já o ouvi me fazer essa pergunta... com tal preocupação genuína com o meu bem-estar.

"Não," asseguro-lhe com um sorriso. "Estou bem. Será melhor depois que puder mandar JT para fora do Sugar Bowl, mas estou bem, por agora. Não se preocupe."

"Ok," ele diz calmamente, e começo a me afastar dele . Mas então ele diz: "Será que isso não tem nada a ver com a jovem que você trouxe com você esta noite?"

Isso também me pega de surpresa e eu volto para ele. "Por que você pergunta?"

Meu pai ergue uma sobrancelha para mim . "Beck... nem uma vez em seus dez anos de vida adulta você trouxe uma namorada aqui. Não só isso, posso dizer como protetor você é dela. E o que quer que seja essa busca em cortar JT de sua vida, acho que a motivação deve ser poderosa. Estou supondo que é a menina."

Meu pai vai descobrir os detalhes em breve, uma vez que JT seja preso pelo estupro de Sela, mas não estou a ponto de compartilhar isso com ele. Em vez disso, simplesmente digo: "Tudo o que faço, é com a ideia em mente de solidificar o meu futuro com ela."

E pela terceira vez esta noite, meu pai me atordoa. Ele olha para mim com admiração e diz: "Essa é uma boa razão para fazer uma jogada ousada. Por amor."

Pisco para o meu pai, confuso sobre suas palavras. Eu não acho que ele saiba o que é amor. Inferno, eu não estou mesmo certo que entendo muito bem; só sei que meus sentimentos por Sela são esmagadores para mim, na pior das vezes, e infinitamente confortadores, no melhor dos tempos.

Balançando a cabeça em afirmação para o meu pai, simplesmente digo: "Feliz Natal. E obrigado."

"Feliz Natal, Beck," diz ele, enquanto me afasto e saio de seu escritório.

Faço o meu caminho para baixo da escada, perguntando se Sela se hospedara na sala de música e como horrivelmente minha mãe pode tê-la tratado. Eu podia ver no momento em que Sela disse que era de Belle Haven, que a curiosidade morna da minha mãe se transformou em desgosto agudo.

Enquanto tenho certeza que ela não se importa sobre a minha felicidade pessoal, ela está muito interessada em se certificar que me case com a pessoa certa e produza netos socialmente aceitáveis para ela. Afinal, Caroline fez o impensável e teve uma criança do produto de um estupro e que apenas não faria bem ao prestígio da família North.

No meio da escada, vejo Sela de pé no fundo, olhando para mim com um sorriso caloroso. É como se ela aparecesse quase que magicamente, porque ela era a pessoa que eu queria ver, então. Nivelo um sorriso brilhante para ela e troto o resto do caminho para baixo.

Meus braços vão ao redor da cintura dela, os dela ao redor do meu pescoço e planto um beijo profundo sobre ela ali mesmo, sabendo que vai definir fofocas aos ouvidos de São Francisco. Vagamente espero que minha mãe esteja ao redor para assistir e que ela esteja imensamente envergonhada pelo meu comportamento.

Quando meus lábios se afastam de Sela, ela sussurra, "Acredito que a reunião correu bem?"

"Melhor do que bem," digo com uma escova de meus lábios contra sua têmpora. Tomando-lhe a mão, começo a puxá-la para o foyer para que possamos sair. "Eu vou dizer-lhe tudo, mas temos coisas mais importantes para fazer agora."

Vejo Percy na entrada pegando os casacos do armário enorme ao lado da porta da frente. Sela aperta a minha mão e pergunta timidamente, "Oh sim, o que é tão importante que temos que fazer agora?"

"Você não se lembra?" Pergunto maliciosamente quando chegamos a Percy.

Tomo o casaco de Sela dele primeiro e ajudo-a. "Chantily e brinquedos sexuais."

Digo isso, é claro, alto o suficiente para Percy ouvir, e os seus ouvidos ficam vermelhos brilhantes quando Sela olha para mim com os olhos arregalados.

"O quê?" Pergunto, fingindo surpresa e sorrindo para ela. "Você concordou anteriormente. Chantilly e brinquedos sexuais na frente da árvore de Natal quando chegarmos em casa."

Sela deixa cair o seu rosto e cora. Viro-me para Percy e tiro meu casaco dele com um sorriso alegre. Eu espero para ver condescendência em sua expressão, de que eu iria constrangê-lo e Sela assim, mas em vez disso, seus lábios se curvaram em diversão, mesmo se seus ouvidos ainda estão vermelhos.

Ele se vira para Sela e curva ligeiramente. "Foi um prazer conhecê-la, Sela.

Eu espero que você tenha um Feliz Natal."

"Eu espero que você também," Sela diz-lhe calorosamente enquanto deslizo meu casaco.

Impulsivamente, estendo a mão e dou a Percy um abraço. Um abraço do tipo bro com umas batidas de palmas suaves em suas costas.

"Feliz Natal, Percy."

"Fique bem, Beck," diz ele com os olhos enevoados quando abre a porta para nós. "E Feliz Natal."

Capítulo 17 Sela

Eu acordo devagar, sentindo-me saciada, quente e segura. O sol não está muito alto no horizonte, por isso o nosso quarto está banhado em uma luz cinza-azulada. Estou deitada de lado, com a cabeça descansando sobre o bíceps de Beck e ele está abraçado em torno de mim. O outro braço está enrolado em volta da minha cintura, a palma grande se espalha em todo o meu estômago.

Posso dizer imediatamente que ele já está acordado, mas mantendo-se em silêncio.

"Feliz Natal,” digo com uma voz áspera.

A palma da mão pressiona em minha barriga e seu rosto fuça na parte de trás do meu pescoço. "Feliz Natal. Dormiu bem?"

Estico contra o seu aperto, testando meus músculos.

Sim... Eu estou dolorida, e isso me faz sorrir. "Fantástica. Você?"

"Melhor que já dormi em um longo tempo."

Desloco-me um pouco em seus braços, o que afrouxa e me deixa aconchegar mais profundo em seus braços. Ele empurra uma perna entre as minhas, os braços segurando mais apertado, mais uma vez. Sorrindo murmuro, "Na noite passada foi-" "Incrível," finaliza.

Assim enlouquecido incrível.

Quando voltamos para o apartamento, da festa de seus pais, fomos um para o outro como animais famintos. Um ataque rápido no frigorífico revelou suficientemente depressa que não havia chantilly. O que não dissuadiu Beck, que tentou me puxar para o chão de azulejos da cozinha, mas o empurrei.

"Eu acho que houve alguma conversa sobre brinquedos," disse a ele. Então o beijei e mordi o lábio inferior.

Ele gemeu e me empurrou, apontando para o corredor. "Vá escolher o que você quer jogar. Encontre-me na frente da árvore de Natal."

E eu sabia exatamente o que queria para jogar. Eu sabia que era o momento certo.

Quando voltei para a sala, encontrei Beck tirando a camisa enquanto estava na frente da árvore. Ele tinha deixado todas as luzes apagadas, exceto as que estavam na árvore, e lançou um brilho quente em todo o seu belo corpo. Minha boca ficou instantaneamente seca e andei em direção a ele quase em transe.

Quando não estava mais do um metro dele, estendi minha mão e disse: "Aqui. Eu quero jogar com este brinquedo."

Seu olhar caiu para a palma da mão aberta e as sobrancelhas levantaram, enquanto olhava para o pequeno plug anal e a garrafa de lubrificante que eu estava segurando. Tinha estado no saco dos brinquedos que ele tinha me dado, sem a menor cerimônia, ao meu lado da cama há algumas semana, e disse-me para escolher. Naquela época, eu nunca teria escolhido o plug, porque quando você já experimentou a dor e degradação de estupro anal, torna-se território proibido.

Mas na noite passada... Eu não estava com medo. Ou apreensiva. Ou mesmo remotamente desconfortável com a perspectiva.

Em vez disso, eu tinha uma enorme necessidade de deixar Beck tomar posse de uma parte do meu corpo que nunca me pertenceu. Ela pertencia a um dos meus estupradores desconhecidos, e percebi que era a única parte minha que ainda não estava metaforicamente curado desde que conheci Beck.

Ele, é claro, não estava tão entusiasmado com a ideia.

Ele reagiu mal, na verdade. Afastou-se de mim e balançou a cabeça.

"Não, Sela."

"Sim," eu insisti. "Eu quero você."

Ele abriu a boca para protestar. Sei que foi porque tinha medo de me machucar ou talvez levantar memórias terríveis, mas simplesmente me aproximei dele, empurrei os objetos em sua mão e disse: "Eu confio em você."

O rosto de Beck desintegrou e seus olhos se suavizaram, ele tomou os itens de mim. Ele me deu o mais suave beijo que já experimentei e então começou a me mostrar como cuidadoso um homem pode ser com uma mulher.

Pensar sobre o que ele fez para mim... meu corpo.

O orgasmo intenso que ele torceu de mim, enquanto me mostrava o quão agradável esse tipo de jogo pode ser para uma mulher.

Beck North afirmou a última parte do meu corpo como seu próprio, com palavras suaves, toques suaves e um brinquedinho de vidro que pareceu incrivelmente bom quando ele ficou impertinente.

"Quer o seu presente de Natal?" Ele pergunta e esfrega o queixo mal barbeado em cima do meu ombro, produzindo um arrepio de corpo inteiro.

Hmmmm... só de pensar na noite passada.

"Se isso envolve você me fodendo agora, nesta posição, então sim... Eu quero muito."

Eu sinto o ronco de riso no peito de Beck, assim como o senti começar a ficar duro atrás de mim. "Esse não era esse o presente que eu estava falando, mas acho que eu posso atender."

E então ele faz.

Sua mão desliza para baixo do meu estômago, direito entre as minhas pernas, onde seus dedos mágicos encontram-me molhada. Eles trabalham habilmente, fazendo com que meus quadris moam de volta contra ele, buscando sempre mais com este homem. Sabendo que ele vai me dar exatamente o que preciso.

Então ele está empurrando minha perna externa para cima, deslizando o seu próprio corpo para baixo apenas um pouco, e dobrando seu pau para escorregar em mim por trás. Lamento em puro êxtase quando ele me enche de corpo e alma.

Beck me fode lentamente e vem em torno de mim, o braço que minha cabeça está descansando vai até a curva em meu peito e me abraça com força. Sua outra mão segurando a parte de trás da minha coxa, firmemente no lugar. Estou contida por sua força, e os sentimentos que ele está causando dentro de mim, brotam para deixá-lo fazer amor na manhã de Natal para mim que é, oh, tão diferente da merda excêntrica que fizemos da última noite.

Ele leva-me mais e mais, sussurrando palavras doces em meu ouvido, até que desmorono em seus braços. Ele endurece ao mesmo tempo, gemendo profundamente a sua apreciação do momento que nós compartilhamos.

Quando os últimos tremores de nossos orgasmos desaparecem e ele deixa cair a minha perna de volta no lugar, abraça-me com força e nunca me senti mais completa e segura do que me sinto agora. Não por causa do que acabamos de compartilhar, mas porque minha essência como ser humano, finalmente reconhece com clareza completa a sua outra metade.

"Eu acho que me apaixonei," sussurro à luz do sol agora vertendo através do das janelas. Parece mais seguro liberar essa revelação indiretamente, mas não posso impedir que as palavras saiam.

"Espero que seja por mim," Beck sussurra de volta.

Sorrindo, aceno com a cabeça. "Sim... é por você."

Seus braços apertam-me mais, quase ao ponto de cortar a respiração. Eu não me importo, porém, porque suas palavras me enchem de vida. "Isso é uma coincidência... porque eu também te amo." *** Eu olho para Beck cuidadosamente, para ver se alguma coisa sobre ele mudou nos últimos vinte minutos desde que apenas dividimos a palavra “A” um com o outro. Não foi planejado... foi improvisado e totalmente inacreditável.

Quero dizer... é isso que aconteceu?

Depois de um pouco de carinho, nos limpamos e vestimos calças de moletom e camisetas. Eu olho para Beck agora, com seu cabelo espetado em

todo o lugar e barba sexy na mandíbula e do queixo, abaixado sob a árvore para retirar os dois presentes.

Uma pequena caixa está envolta em prata com uma curva verde. Parece que uma caixa de jóias, e meu batimento cardíaco tropeça com o pensamento.

O meu presente para ele é maior, em uma caixa plana de cerca de cinquenta centímetros. Está embrulhado em papel pardo rústico, com um design antiquado de árvore de Natal e amarrado em fita vermelha fina, que enrolei nas extremidades.

Eu sento no sofá depois de largar meu chá e o café de Beck. Ele se junta a mim e cruzo as pernas debaixo de mim, definindo o pequeno presente em minhas mãos. Em seguida, ele se senta ao meu lado, chuta as pernas compridas para descansar os pés sobre a mesa de café, descansando o meu presente no colo.

"Você primeiro," digo e aceno para baixo, para o presente que ele está segurando.

"Ok," ele responde com um sorriso de menino e começa a puxar com força na fita. Imediatamente estica o suficiente para que ele possa trabalhá-la livre dos cantos e seus dedos estão rasgando o papel. A caixa de embalagem marrom por baixo é anódina e ele olha para mim brevemente com curiosidade. Eu apenas sorrio e vejo quando ele puxa a fita de segurança em uma extremidade da caixa.

Então ele está chegando dentro e puxando a moldura de colagem de imagem que eu comprei no início da semana, enquanto ele estava no trabalho.

Tem um acabamento preto e recorte moldado de vidro que proporciona espaço para cinco fotos, e vai combinar com a decoração de qualquer um de seus escritórios, em casa ou a da Townsend-North.

Pegando-o em suas mãos, sorri e estuda as fotos que eu tinha escolhido.

Cinco de nós juntos ao longo das últimas semanas. Três delas de Viena, que pedimos a moradores para tirar de nós.

Uma de um café ao ar livre onde estávamos empacotados em casacos, chapéus, cachecóis e bebíamos café vienense no Danúbio. Uma fora da Ópera Estatal antes de irmos para dentro, vestidos elegantemente e o braço de Beck em volta da minha cintura. A última é uma selfie que eu tinha tirado enquanto

esperamos no aeroporto pelo nosso voo de retorno para casa. As outras duas foram tiradas aqui em São Francisco. Uma por Caroline no jantar de Ação de Graças, quando Beck puxou-me para a mesa e para o seu colo depois que tínhamos acabado de comer. Ele está sorrindo para a câmera e estou procurando um pouco embaraçada por sua demonstração de afeto na frente de sua irmã, mas amo esta foto, porque mostra esperança nos meus olhos.

A última foto é uma surpresa para Beck. Ele nunca viu isso antes, mas a tirei dele deitado em sua cama de manhã, enquanto ele ainda estava dormindo. Ele estava deitado de costas, com o rosto parecendo tão tranquilo, que não pude resistir, agarrei meu iPhone e aconcheguei perto dele. Com o rosto inclinado para cima, coloquei meus lábios contra a sua mandíbula e lhe dei um beijo suave enquanto ele dormia.

A imagem é mágica, na minha opinião, porque mostra não só como bonito Beck é, mas como adoro ele, mesmo quando ele não está ciente disso.

"Sela," diz ele com a voz um pouco áspera. Seus dedos passam sobre a imagem de nós na cama, antes de olhar para mim. "Isso é incrível. Eu amo isso."

Encolhendo os ombros com minhas bochechas parecendo um pouco quentes, digo: "Eu pensei que você pudesse pendurá-lo em um de seus escritórios ou algo assim."

“O da Townsend-North," diz ele. "À medida que é onde eu passo a maior parte do meu tempo. Dessa forma posso vê-la mais vezes lá."

Empurrando a caixa e papel de embrulho de seu colo no sofá ao lado dele, ele coloca o quadro em cima dela e se vira para mim. Uma mão em volta do meu pescoço, que agora se tornou para mim seu clássico sinal de possessividade, e isso me deixa completamente pegajosa por dentro. Ele me puxa para ele para um beijo.

"Obrigado. Eu vou ter que dizer que é ainda melhor do que o presente de aniversário que você me deu."

Eu levanto uma sobrancelha para ele com ceticismo. "É verdade," ele insiste. "Especialmente por causa da foto de você me beijando enquanto durmo."

O calor se espalha através de meu peito e meu coração bate mais, com a gratidão em sua voz. Pressiono meus lábios contra os dele brevemente antes de dizer, "Feliz Natal, Beck."

"Ok," ele diz enquanto se afasta e pega a pequena caixa que estava descansando em meu colo. "Hora de abrir o seu."

Pego o presente dele e agito ligeiramente. Algo dentro chacoalha e sorrio maliciosamente. "Maravilha, o que é isso?"

Verdade seja dita, o fato de que algo sacudiu dentro, me joga fora um pouco.

Eu achava que era uma jóia, mas o que está dentro está solto e tem alguma substância.

"Só há uma maneira de descobrir," ele ri. "Abra."

Meus dedos puxam o papel. Não sou aquela que abre presentes delicadamente, preferindo rasgar até eles.

Há uma pequena caixa branca dentro e quando puxo fora do topo, suspiro de surpresa.

Alcançando, hesitante puxo para fora o que é claramente uma chave de carro com um símbolo Mercedes nela. Meu polegar esfrega o emblema de prata levantada, por apenas um segundo, antes de voltar-me para Beck e dizer em silêncio: "Você me deu um carro?"

Ele acena com entusiasmo. "Um GLK350. É um crossover. Menor do que seus outros SUVs, mas muito seguro. Completamente desportivo. Está na garagem. Quer ir vê-lo?"

"Eu dei a você fotografias," digo com uma língua grossa quando meu rosto se volta para a chave na minha mão. "Você me deu um carro."

"Oh, não, você porra, não," Beck diz e a sua mão pega meu queixo. Ele agarra-o e me leva a olhar para ele. "Você não compara o custo de nossos presentes um com o outro."

Meus olhos estreitam ligeiramente. "Você me deu um maldito carro, Beck."

"E daí? Eu sou rico," diz ele calmamente.

"Eu não preciso de um carro," indico. "Eu tomo o transporte público."

"Você pode visitar o seu pai com mais frequência, agora," ele contesta. "É um carro extravagante."

"Você me ama?" Ele pergunta.

"Sim," eu digo, piscando sobre a mudança de assunto.

"Então me faça um favor e graciosamente aceite o meu presente. E se acostume com isso, porra. Eu vou te comprar coisas legais."

Minha boca cai aberta. Eu acho que brevemente penso sobre continuar a discutir, mas então vejo no olhar sério em seus olhos, que há uma parte de exasperação, mas principalmente devoção, e polvilhado com um pouco de emoção para mostrar o seu cuidado comigo desta maneira.

Toda a raiva e vergonha sobre meu presente insignificante evapora, e sorrio timidamente enquanto arremesso a caixa e chave para a mesa de café, e depois rastejo para o seu colo. Laçando meus braços em volta do pescoço, pressiono um beijo no rosto mal barbeado e, em seguida, puxo para trás, para olhar em seus olhos. "Obrigada. É um presente incrivelmente extravagante, e sinto muito por minha reação. Vai demorar um pouco de tempo para me acostumar."

"Tenho a intenção de mimá-la, Sela," ele murmura. "Quero dar-lhe o mundo."

Sorrindo, viro meu corpo, puxo meus braços ao redor de seu pescoço e enrolo nele. Descansando minha cabeça no ombro e a palma da mão sobre o coração, digo: "Tudo que eu queria era uma vida tranquila. Sempre pensei que ficaria sozinha por causa do que aconteceu comigo. Eu nunca pensei que havia espaço na minha vida para qualquer coisa além da minha raiva e miséria. Mas agora que está tudo mudado. Você já me deu o mundo."

Seus lábios beijam o topo da minha cabeça e os braços envolvem em torno de mim. "Pinte um quadro para mim. O que seu mundo parece comigo nele?

Diga-me onde estaremos em, digamos, daqui um ano."

"Hmm," cantarolo baixo na minha garganta enquanto considero a sua pergunta. "Em uma pequena casa que fica à beira-mar. Talvez uma com andar

superior, com velhos pisos de linóleo, que vamos querer tirar, mas são tão encantadores que deixamos, e armários brancos. Nós vamos ter um cão, talvez dois, que podemos levar para passear na praia. Vou trabalhar como conselheira e você vai fazer a mágica de programação, e quando chegarmos em casa do trabalho, vamos preparar o jantar juntos."

"Parece bom," diz ele em voz baixa, uma de suas mãos acariciando meu braço.

"E nós vamos transar toda noite, e duas vezes por dia nos fins de semana.

Vamos ouvir bandas em bares de mergulho ou experimentar várias lojas de café em busca do vienense perfeito. Oh, e nós vamos desenvolver algum tipo de passatempo... como talvez coleta de antiguidades ou algo assim. Você sabe, para não ficar tão envolvidos em sexo, que nunca sairemos de casa por muito tempo" Beck ri e aperta-me, mas depois fica sério. "Você quer ter filhos?"

"Eu não sei," respondo de forma rápida e honestamente, mas é um pensamento que me tem atormentado antes. "Eu quero dizer... nunca pensei que teria um relacionamento real antes, ou que iria mesmo estar vivendo com alguém e discutindo uma casa de praia e cães. Mas sim... gosto de crianças.

Acho que eu seria uma boa mãe. Eu tive um grande modelo, depois de tudo.”

"Bem, eu tive um modelo de baixa qualidade para uma mãe," Beck diz, não de uma forma amarga, mas mais reflexivo.

Você seria um pai incrível," digo suavemente. "Você é tão bom com Ally."

"Sim," ele diz suavemente. "Eu acho também."

Nós dois nos calamos, talvez sem saber o que dizer depois dessa revelação.

Quer dizer, há nem uma hora atrás, nós declaramos o nosso amor pela primeira vez e agora estamos discutindo casas e crianças. É muito rápido, é esmagador e ainda é também um pouco ótimo. Eu sei disso porque o silêncio que se seguiu não é estranho em tudo.

"Então, quando tudo isso acabar com JT, o próximo na nossa agenda é encontrar uma pequena casa em uma praia algum lugar?"

Eu rio. "Com pisos de linóleo."

"Entendi," diz Beck.

De repente, sento e viro em seu colo para olhar para ele, a realidade que escoa de volta à nossa discussão sobre sonhos felizes para sempre, depois. "E se isso não funcionar? Então, muitas coisas podem dar errado. VanZant pode não aceitar a oferta, então nós dependemos do destino para ele perder. Ou ele poderia ir à polícia e dizer-lhes sobre a oferta-" "Nós estamos protegidos contra isso," Beck me lembra rapidamente. "Dennis disse que não haverá qualquer ligação com a gente. É por isso que estamos pagando muito à ele."

Eu desconsidero essas garantias, porque aqui é o realmente grande ‘se’.

"Nós ainda temos que depender de JT vindo para você para pedir o dinheiro."

"Bem, ele só pode ir para mim ou meu pai," aponta Beck. Ele transmitiu-me toda a conversa que teve com o pai na viagem para casa ontem à noite, e parece que seu pai está do nosso lado. "JT não tem quaisquer outros amigos próximos com este tipo de dinheiro líquido para ajudá-lo e nenhum banco vai emprestarlhe dinheiro para pagar uma dívida. Dennis garantiu-me que o prazo de coleta será curto, então ele vai estar sob pressão para agir rapidamente."

"Talvez JT não vá concordar em desistir da empresa pelo seu empréstimo," ofereço, mesmo sabendo que jogamos isso tudo antes. "Talvez ele vá optar por uma surra. Ou tentar suas chances em outro lugar. Ou mesmo negociar uma extensão."

"Então no cenário de pior caso, ele ainda será parte da empresa quando formos para a polícia," diz Beck firmemente. Sei que ele está frustrado com as minhas preocupações contínuas, mas ele também é muito paciente comigo.

"Ele vai matar o Sugar." A amargura é evidente na minha voz. "Isso poderia arruiná-lo. Talvez nós não devêssemos mesmo fazer isso, em tudo.

"O quê?" Beck exclama com as sobrancelhas subindo alto. "Você quer que eu fique com JT como um parceiro e finja que nada disso aconteceu?"

"Não," digo com tristeza, meu olhar cai do seu. Eu torço meus dedos juntos e murmuro. "Eu sei que você nunca poderia fazer isso."

"Sela," Beck diz suavemente, seus dedos levando meu queixo para cima.

Quando meus olhos bloqueiam nos dele, ele me dá um sorriso. "Eu não vou mentir... tenho um monte amarrado neste negócio. Estou orgulhoso disso. Está lucrativo. Mas não é a minha única ideia. Toda a minha autoestima não é dependente dele. Minha estabilidade financeira certamente não é, já investi bem e eu poderia nos comprar casas em várias praias e nós nunca teríamos que trabalhar de novo, um dia em nossas vidas. No pior caso, porra, não posso jogar JT para fora e a polícia não vai obrigá-lo a dar o DNA e ele fica livre. Se isso acontecer, então vamos para uma praia distante e começar tudo de novo."

Lágrimas de repente enchem meus olhos, tão rapidamente quanto o amor floresce no meu coração e começa a me oprimir. Este homem... ele faria isso por mim?

Beck inclina a cabeça para o lado, seu sorriso se tornando mais suave e ele limpa uma lágrima que escorre pela minha bochecha. "Eu caí duro por você, Sela. Estou comprometido com você e nosso futuro."

"Então, isso é amor?" Eu sussurro rouca e olho para seus belos olhos.

"Eu acredito que é," ele me diz com um sorriso. "Agora... você gostaria de ir ver seu carro novo, senhorita Halstead?"

Eu não posso ajudá-lo. Sua atitude é contagiante e sorrio de volta para ele antes de levantar de seu colo, caindo de joelhos diante dele. Colocando uma palma em cada joelho, empurro as pernas afastadas. "Oh, Sr. North, adoraria, mas primeiro eu realmente gostaria de chupar o seu pau."

"Cristo," Beck resmunga enquanto sua cabeça cai de volta na almofada do sofá e ele suspira com felicidade. "Se você quer."

"Oh, eu quero."

Capítulo 18 Beck

"Eu realmente sinto muito por JT não poder fazer esta reunião," digo enquanto aperto as mãos, primeiro de Michael Gruber, em seguida de Vincent Carmon, os dois proprietários da ET Technologies.

"Não há problema," Vincent responde com um sorriso afável. Ele é o mais jovem dos dois empresários, tendo recentemente completado vinte e dois anos.

Michael não é muito mais velho, aos vinte e três.

"Nós realmente queríamos seus olhos sobre esse projeto, de qualquer maneira," Michael acrescenta. "Nós simplesmente não temos as suas habilidades de programação." É verdade suficiente. Eles iriam precisar de mim neste projeto, e estou muito interessado. A ET Technologies foi fundada por Michael e Vincent, amigos da faculdade que sonhavam com o potencial de analisar as expressões faciais dos consumidores ao reagirem a determinados produtos. A parte ‘ET’ de seu nome significa contração do olho4, uma peça cômica em uma expressão facial comum para indicar inquietação.

JT tinha me falado há várias semanas sobre esta empresa e como eles estavam procurando não só capital inicial, mas ajuda com a codificação e programação. Eles se aproximaram da Townsend-North, e depois de analisar a sua proposta, finalmente tinha sido capaz de marcar esta reunião.

Naturalmente, JT era suposto estar aqui, mas ele não apareceu, e isso é tanto um alívio como uma preocupação.

Eu me preocupo porque a luta Mariota-VanZant é em cinco dias e nosso plano está em pleno andamento. VanZant aceitou a recompensa para dar um mergulho e, de acordo com Dennis, não ficou atormentado por dúvidas sobre 4

No original “Eye Twitch".

sua decisão. Parece que ele está cuidando de uma lesão em um músculo e tem mantido em sigilo absoluto para não perturbar as probabilidades e tinha dúvidas sobre a possibilidade de derrubar Mariota de qualquer maneira. Esta oferta era oportuna, uma vez que lhe dá a estabilidade financeira e que poderá mais tarde revelar a lesão que poderia ajudar a explicar a derrota e dar-lhe um tiro futuro em uma grande luta pelo título.

Então, porque o plano foi oficialmente promulgado, e estamos a um passo de pegar JT por suas bolas, não quero ter nada fodendo isso. JT não é de perder reuniões de negócios normalmente, a menos que ele esteja festejando duro. E esta é a minha preocupação... que talvez ele esteja desaparecido de porre, o que o deixa imprevisível. Posso ver o filho da puta obter um cabelo selvagem até o rabo e tomar a decisão de mudar a sua aposta para Mariota, ou algo assim.

Mas tenho coisas mais importantes para prestar atenção no momento.

"Como eu disse," digo para os homens enquanto ando com eles para fora do meu escritório, que é onde nós tínhamos nos encontrado para sua apresentação formal para a Townsend-North. "Estou muito interessado no projeto. Gostaria de algumas semanas para estudar todos os materiais e falar com JT sobre isso, mas acho que nós podemos fazer alguma coisa com vocês."

Os olhos dos dois homens acendem quando começam a perceber que seu trabalho duro e ideias surpreendentes têm uma chance no mundo competitivo da indústria de tecnologia. O que eles não sabem, é que não tenho nenhuma intenção de discutir este assunto com JT. Minha esperança é que na próxima semana, ele vai estar me pedindo dinheiro e saindo rapidamente fora da minha vida. Então plenamente tenho a intenção de trabalhar com esses dois homens realmente gênios e ajudá-los a trazer esta tecnologia avançada para a vida.

Linda levanta-se de sua mesa quando nós saímos do meu escritório.

Trocamos formalidades de despedida breves e ela encaminha-os de volta para o lobby para mim. Já que a única reunião que eu tinha programado pelo longo do dia tinha terminado, tinha outro compromisso fora do escritório. É mais importante do que esta reunião que eu tive a pouco, levará mais tempo, mas os resultados vão valer a pena. Olhando para o meu relógio, vejo que tenho apenas tempo suficiente para verificar meus e-mails antes de ter que sair, e também fazer uma chamada para Dennis. Quero saber se ele sabe o que JT está fazendo.

Ele ainda pode estar o observando, por tudo o que sei, e não tenho tempo para descobrir onde meu parceiro está esta semana. Gostaria apenas de algumas

garantias de que ele não está indo ao fundo do poço antes que possamos tentar tirá-lo do The Sugar Bowl. **** É mais tarde do que esperava quando chego ao condomínio. Eu tinha enviado à Sela um texto para ir em frente e comer sem mim, desde que tinha me atrasado em meu compromisso, mas não pude evitar.

Depois de fechar a porta atrás de mim e colocar as chaves sobre a mesa do foyer, chamo, "Sela?"

"Estou aqui," ouço do nosso quarto.

Sorrindo, faço o meu caminho para ela, ansioso para revelar os resultados da minha nomeação hoje. Quando entro em nosso quarto, fico momentaneamente atordoado quando vejo uma mulher loura que está lá, de frente para mim com uma tentativa de sorriso em seu rosto. Por um segundo, acho que Sela está com uma amiga a visitando, mas então instantaneamente reconheço aqueles olhos azuis. Eu imediatamente reconheço o corpo que pertence a mim.

De repente, a minha alma reconhece a minha companheira.

"Surpresa," diz ela suavemente com um movimento de suas mãos em seu cabelo.

Ainda é longo e estiloso em ondas soltas, mas agora está loiro dourado, com mechas claras sutis misturadas. É tão diferente, e ainda... é absolutamente Sela. É Sela em toda a sua beleza natural, e estou deslumbrado.

Ando para ela devagar, meus olhos viajam sobre o cabelo que ela, obviamente, tinha pintado hoje. Depois que descobri sobre JT, Sela tinha me dito que coloriu seu cabelo de escuro esperando que JT não iria reconhecê-la.

Naquela época, não poderia imaginá-la como uma loira, uma vez que só tinha a conhecido como uma morena, mas agora que a vejo... é a maneira como ela deveria ser.

"Não é minha cor natural exata do loiro," ela diz suavemente, seus olhos olhando para mim com indisfarçável necessidade de aprovação. "Mas é perto o suficiente."

Estendo a mão, pego uma mecha descansando sobre os ombros e levanto-a para uma inspeção mais minuciosa. Então deslizo meus olhos para ela e digo: "Eu adoro isso. Você está impressionante."

"Queria voltar a ser eu, sabe?"

"E agora você é," asseguro-a enquanto meus braços envolvem em torno de sua cintura para puxá-la para perto.

"Você gosta disso?"

"Eu amo isso, Sela. Mas seu cabelo poderia ser cor de laranja e verde limão, e eu também adoraria em você."

Ela ri, empurrando o rosto no meu pescoço, onde me beija levemente. Eu aperto o meu domínio sobre ela, apreciando a segurança e o calor de um simples abraço dela agora.

"Eu tenho algo para lhe mostrar também," digo a ela.

Sela relaxa seu aperto em mim e inclina a cabeça para trás para olhar para mim interrogativamente. Eu a liberto e dou um passo atrás, minhas mãos indo para a barra da minha camisa. Agarro-a juntamente com a camiseta que estava usando por baixo e puxo para cima e sobre a minha cabeça.

"Se isto é um estratagema para me levar em sua cama, Sr. North," diz ela, brincando, com o calor apenas o suficiente em seus olhos, que sei que ela gosta do que vê, “então tudo o que tinha que fazer era pedir."

"Tenho a intenção de tê-la na cama," digo a ela sinistramente quando largo minhas roupas no chão. "Mas preciso te mostrar uma coisa em primeiro lugar."

Ela inclina a cabeça com curiosidade quando me afasto dela, mostrando-lhe as costas. Ouço um pequeno suspiro enquanto ela sussurra, "Oh." "Eu preciso de você para retirar a bandagem," digo a ela, ansioso para mostrar a nova tatuagem na parte de trás do meu ombro direito.

Não há nenhuma hesitação quando seus dedos gentilmente puxam a fita adesiva em torno das bordas. "Você tem a phoenix coberta?” sussurra.

"Bem, comecei o processo de cobri-la, mas vai demorar algumas sessões.

Não quero que você a veja mais. Não podia suportar a ideia de que estivesse no meu corpo. Não depois de saber o que significa para você."

Eu posso sentir o curativo puxar livre. Ela não toca o novo trabalho artístico, mas deve estar olhando para ele de perto, porque posso sentir a respiração dela contra a minha pele. Ela fica em silêncio por um momento enquanto estuda e não consigo imaginar o que está acontecendo em sua mente, enquanto ela olha para o dragão verde e preto enorme que acabará por destruir a phoenix. Não havia nenhum significado particular nesse animal mítico, só pensei que parecia feroz e protetor, que parece ser o motivo subjacente para todas as minhas ações esses dias. E enquanto vai levar algumas sessões para completar o trabalho de detalhe sobre a tatuagem, está cobrindo a phoenix bem para o momento.

Espero por ela ler, porque o detalhe do que tem sido feito é incrível, e posso dizer quando ela finalmente vê seu nome por sua ingestão aguda da respiração.

O tatuador trabalhou principalmente na parte superior do dragão para esta sessão, enquanto delineou no resto.

Seu pescoço é curvado, a cabeça erguida de volta e a boca aberta com um fluxo de vermelho, amarelo e laranja do fogo atirando para trás. Dentro das chamas, o artista escreveu o nome de Sela em preto, delicado.

Ela não diz nada, então viro o rosto para ela. Seus belos olhos azuis estão brilhando com lágrimas e ela rapidamente pisca-os claros.

"Você gostou?" Pergunto com um leve sorriso, querendo remover o peso que nos rodeia.

"Eu amo isso," diz ela suavemente. "Mas você não tem que fazer isso. Essa phoenix em seu ombro não significava nada para mim."

"Talvez não," digo a ela. "Mas significava algo para mim. Algo ruim e queria que desaparecesse."

Os lábios de Sela se elevam e ela pressiona mais perto de mim, o rosto ainda inclinado para que os nossos olhos não percam a conexão. "Você não acha interessante que nós dois saímos hoje em segredo e fizemos grandes mudanças

em nossa aparência? E nós fizemos isso em segredo porque queríamos que fosse uma surpresa para o outro?"

"Significa apenas que grandes mentes pensam da mesma forma," digo com uma risada, minhas mãos vão para a barra de sua camiseta, puxando sobre sua cabeça. Uma vez que ela sai, digo-lhe: "Agora vamos ficar nus. Eu quero fazer coisas sujas com você."

"Talvez eu queira fazer as coisas sujas para você," ela contrapõe com um piscar de olhos, os dedos trabalhando no botão e zíper do seu jeans, enquanto ela chuta os sapatos.

"Isso exigiria que eu me deitasse de costas e não posso fazer isso com a tatuagem nova," digo.

"Você podia ficar ali enquanto eu fico de joelhos," diz ela brincando enquanto tira seu jeans.

E, oh, Cristo... o pensamento disso.

Balançando a cabeça, dou-lhe um olhar castigado quando tiro minhas próprias calças jeans. "Eu falei primeiro em ser o manipulador de coisas sujas."

"Manipulador?" Ela ri.

"Cala a boca," murmuro carinhosamente. "E tire o sutiã e calcinha enquanto você está nisso."

Quando estamos nus, Sela rasteja no meio da nossa cama e sigo logo atrás dela, parando na metade de seu corpo para que eu possa trabalhar sua boceta com a minha língua. Sela é tão sensível a mim. Deu-me sua confiança, e nunca leva muito tempo para trazê-la ao clímax, se eu acertar duro. Mas agora tomo meu tempo, girando minha língua em círculos lentos contra sua carne. Abro meus ouvidos e ouço sua respiração ficar mais e mais rápida. Seus gemidos começam suaves, mas se aprofundam, quanto mais ela recebe. Quando afastome de seu clitóris, ela geme em frustração e move as mãos na minha cabeça tentando em vão empurrar minha boca para o ponto exato que ela precisa que lamba, antes de gozar.

Eu a provoco sem piedade, não porque quero que ela sofra, mas porque sei o que isso é para ela. Também quero mostrar a ela que amo esta parte em seu

corpo tanto, que estou contente em simplesmente deitar aqui neste lado para sempre, contanto que ela ame o que estou fazendo com ela.

"Deixe-me gozar," Sela sussurra para mim, seus quadris agora girando descontroladamente debaixo de mim. "Por favor, Beck."

Menina esperta. Ela sabe que não posso resistir a ela mendigando.

Vibrando a minha língua sobre seu clitóris sensível, pressiono dois dedos profundamente dentro dela, bombeando-os para cima. Sela arqueia as costas e grita: "Sim!" quando explode contra a minha boca.

"Mmm," Eu cantarolo contra ela, lambendo-a suavemente com a minha língua, enquanto ela começa a cair de volta à terra.

"Isso foi lindo."

"Foda-me," ela ofega enquanto levanta a cabeça para olhar para mim com os olhos turvos. "Agora."

E maldita... eu amo aquele cabelo loiro. É Sela, mas ela está diferente. Mais suave. Mais inocente, mais como seu eu mais profundo, que permanece intocado pelo horror que sofreu.

Empurro para cima, coloco as mãos sobre os quadris de Sela e a coloco sobre seu estômago. Sei que ela quer uma foda dura, porque ela sempre quer quando lhe dou seu primeiro orgasmo. Sei também que esta posição a deixa absolutamente louca de tesão, então puxo seus quadris para fora da cama, tomo meu pau na mão e enfio nela sem preâmbulos.

"Oh, merda, isso é bom," murmuro e Sela grunhe a sua aprovação, as costas arqueando de prazer com a minha invasão.

Puxo lentamente, olhando para o cabelo loiro de Sela derramando pelas costas, que paira sobre os ombros.

Estendendo a mão, pego uma mecha dele com uma mão, torço-o até que dê uma volta em minha mão e dou um leve puxão. Sua cabeça puxa para cima antes de inclinar para o lado onde posso ver um sorriso preguiçoso em seu rosto.

Bato de volta nela e ela deixa escapar um longo suspiro.

"Gosta disso?" pergunto-lhe bruscamente.

"Mmm-hmm," ela ronrona baixo em sua garganta. "Mais uma vez."

Com uma mão em seu quadril e a outra enrolada em seu cabelo bonito, começo a foder duro e veloz. Retirando até a ponta, batendo de volta em profundidade. Sela tenta participar, se afastando e adicionando seu próprio impulso para trás, mas seguro-a apertada pelos cabelos e quadris, fazendo-a permanecer assim, para que ela tome o que lhe dou.

Uma vez que eu possa ter me preocupado que restringir Sela de qualquer maneira seria muito assustador, mas tenho que aceitar que ela me deu sua confiança, juntamente com o seu amor, e que ela está segura, sabendo que só vou dar-lhe prazer.

Entrando e saindo dessa mulher, ouvindo seus sons e sentindo o cheiro de sexo no ar, sabendo como ela se sente por mim e eu me sinto por ela... não há nada comparável a esse sentimento. Então continuo a fode-la com força, segurando-a no lugar e prestando atenção para os sinais de que Sela gozará novamente para mim.

Eu aprendi-os bem.

Seus dedos apertam as cobertas, ela suga uma respiração longa, profunda, e uma quietude tangível suga-a por um momento. Bato duro, pedindo sua libertação e ela dá para mim com um grito e outro profundo arqueamento das costas. Sua vagina abraça duro no meu pau e isso faz com que o meu próprio orgasmo rasgue livre.

"Jesus... isto é bom," gemo quando aperto minha pélvis contra sua bunda e môo contra ela. Ela mói de volta contra mim, com a intenção de extrair para nós dois o maior tempo possível, até que caímos em uma pilha gelatinosa de membros sobre o colchão.

Imediatamente envolvo meus braços em volta da cintura e rolo-nos para o lado esquerdo para que eu possa ficar junto a ela sem bater minha tatuagem nas cobertas. Nossa respiração está agitada e nossa pele está molhada de suor, ambas as indicações de algum sexo incrível.

Mas, novamente, com Sela, é sempre incrível.

Seus dedos acariciam meu antebraço quando ela começa a se acalmar.

"Então... você gostou do cabelo loiro?"

"Amei," digo a ela honestamente. "Você parece tão diferente, mas ainda assim você. Muito quente."

Ela ri mexendo contra o meu corpo para se aproximar de mim. Nós desfrutamos do silêncio até que um pensamento me ocorre.

"Eu me pergunto se JT iria reconhecê-la agora?" Pergunto a ela.

"Eu me perguntei isso também," diz ela calmamente. "Já se passaram dez anos."

"Meu instinto diz que não iria, porque ele é tão egocêntrico e narcisista, provavelmente nem sequer observa a aparência das mulheres que ele ataca. Sei que isso parece ruim, mas não acho que ele se importa o suficiente para notar muito."

"Pensei a mesma coisa também quando tinha decidido pintar o meu cabelo.

Eu quero fazer isso, mas não quero me arriscar também. Mas ainda... meu instinto diz que ele não iria me reconhecer."

"Ainda assim," medito, "é melhor mantermos os dois separados. Sobre a chance de que ele reconheceria, não quero que ele tenha qualquer ideia de que estamos atrás dele. Levá-lo para baixo de surpresa vai ser a chave."

"Concordo," ela diz suavemente. "E, além disso... não temos muito tempo até que tudo isso comece a intensificar."

Isso é verdade. Em cinco dias VanZant deve dar um mergulho. Dennis diz que o cobrador de JT está pronto para cobrar duro e rápido, porque ele sabe que JT poderia ser um risco de fuga com essas apostas. Eu acho que no meio da próxima semana, JT estará fazendo-me uma visita para pedir dinheiro.

E se não, em seguida, Sela e eu vamos estar na delegacia de polícia relatando seu estupro, e vamos deixar as fichas caírem onde elas puderem.

Capítulo 19 Sela

É a noite da luta e, de alguma forma, entrei em modo de anfitriã para os homens. Eu nunca tinha entretido antes. Cozinhar o jantar de Ação de Graças para Beck, Caroline e Ally foi minha primeira e única tentativa de jogar de Martha Stewart. Estava apavorada, principalmente porque queria que Caroline gostasse de mim, mas tudo terminou saindo bem. Então, quando Beck me disse que convidou Dennis para assistir a luta de Mariota-VanZant conosco, imediatamente decidi que iríamos precisar de lanches e álcool.

Passei a manhã no supermercado e comprei comida suficiente para alimentar um exército. Meu menu consistia de almôndegas doce-e-picante, frango ao molho e pequenos sanduiches de presunto e queijo. Minha tarde consistiu em fazer esses lanches e manter as mãos de Beck afastadas, quando ele tentou provar.

Eu, então, foquei em fazer Devil’s Brew, um ponche secreto transmitido através das gerações da família Halstead. Tive que chamar meu pai para pegar a receita, já que nunca tinha feito isso antes, mas era bastante simples: champanhe, vodka, conhaque, limonada congelada, cerejas maraschino e ginger ale. Misture tudo e se prepare para as suas preocupações derreterem. Pensei que seria importante ter uma mistura como esta porque, francamente, até que eu visse VanZant cair, estaria muito estressada sobre ele.

Dennis veio às cinco horas quando as pré-lutas começaram, era quando lutadores de MMA menos classificados esperavam pela sua chance de fama e fortuna. Isso era oportuno, porque me deixou familiarizar com o desporto e Dennis e Beck explicaram as coisas para mim o melhor que puderam. Embora os homens zombaram do meu Devil’s Brew, uma vez que ouviram que tinha champanhe nele, tentaram. Na terceira taça, estavam tranquilos e felizes, travando apostas pessoais sobre os lutadores, gritando com a TV e comemorando um com o outro quando algo surpreendente acontecia.

Eu gostava de estar com Beck e Dennis. Era divertido vê-los ter um bom tempo, dada a natureza pesada da luta que estava por vir. Estava me divertindo, até cerca de 8:30 quando Mariota e VanZant foram trazidos para dentro do octógono.

Os lutadores estavam em uma gaiola octogonal, cercada com arame e revestida de vinil, que emprestava um ar sinistro para a luta. Aprendi um pouco assistindo as lutas iniciais, incluindo algumas das regras.

Dennis me disse que quando o Ultimate Fighting Championship foi criado pela primeira vez, havia muito poucas regras no local para garantir a segurança dos combatentes. Mas ao longo do tempo, e em um esforço para legitimar o esporte, as regras tinham sido promulgadas para ajudar a prevenir lesões graves ou mesmo a morte. Isso não significava que não houvesse ferimentos graves, entretanto. Nas dez lutas preliminares antes do evento principal, cada luta terminou ou com um nocaute, onde um lutador ficou inconsciente, ou um nocaute técnico, onde o árbitro interveio e parou a luta, com base na sua opinião de que um lutador não poderia continuar. É um esporte vicioso, onde o sangue flui livremente. Tão livremente, de fato, que quando Mariota e VanZant entram no octógono, havia manchas de sangue sobre a maior parte do piso, e tenho que saber o que leva os homens a entrarem no ringue para fazer isso, especialmente quando o salário não é ótimo para a maioria deles.

"Alguém quer um reabastecimento de alguma coisa?" Pergunto aos homens antes de sentar-me no sofá ao lado de Beck.

Ambos olham para mim e abanam a cabeça, os olhos indo imediatamente de volta para a tela da TV, quando os lutadores estão sendo anunciados.

Mariota é rasgado, balançando um pacote de oito gomos, coberto de tatuagens e um moicano aparado recentemente. A maioria dos homens esta noite tinha o cabelo muito rente ou cabeças raspadas para que os seus adversários não pudessem agarrar sua cabeça dessa maneira. VanZant parece um pouco maior do que o seu adversário, como estava em uma classe de maior peso antes de cair, mas ele não parece tão esculpido. Depois de ter visto as outras lutas, no entanto, também sei que isso não significa nada. Estas lutas pareciam resumir-se a velocidade e habilidade, com muitos nocautes, técnicos ou não, acontecendo quando um oponente vai para o tapete e o outro monta nele, dando uma rajada de golpes rápidos na cabeça ou às vezes apenas um chute bem colocado na cabeça.

Tomando o meu assento ao lado de Beck, não posso ajudar, mas imito sua postura e de Dennis. Ambos na borda de seus lugares, pernas ligeiramente espalhadas, cotovelos apoiados nos joelhos. Mãos juntas firmemente e intenso foco na tela da TV. Estamos todos nervosos como o inferno agora, imaginando se VanZant vai cumprir com o seu compromisso de perder. Tenho que pensar que JT está assistindo a luta agora, provavelmente com o mesmo nervosismo.

Ou para o inferno... talvez ele esteja desfrutando deste momento, o tipo de personalidade viciante que goza a euforia do jogo e a possibilidade de uma grande vitória.

"Em qual rodada você acha que ele vai cair?" Murmuro para ninguém em particular.

"Ele vai levá-lo todo o caminho," diz Dennis. "Para preservar a sua credibilidade para as lutas futuras. Estou supondo que no final da última rodada."

Aprendi esta noite que há cinco rodadas, cinco minutos cada, e aquelas poucas lutas que passaram a distância, ambos os lutadores estavam bufando duro perto do fim.

"Faz sentido," Beck diz enquanto o locutor apresenta os combatentes para a multidão e os milhões que estão assistindo pela TV. Não parece que há um favorito, a multidão igualmente torcendo pelos dois homens, quando foram anunciados.

Mais alguns minutos dos combatentes reunidos no meio do círculo para o juiz repassar as regras, e em seguida toca o sino para o primeiro round começar.

Meu coração está praticamente na minha garganta, quando eles vão um para o outro com cautela, circulando e arranhando o ar com as mãos protegidas com luvas sem dedos. Testando um ao outro, aprendi. Esperando para ver quem iria fazer o primeiro movimento.

Vagamente ouço os locutores de TV discutindo VanZant: “Ele tem sido um pouco criticado sobre ser um counterfighter, então acho que nós vamos vê-lo tentar refutar, saindo forte...”

Mariota faz uma curta estocada rápida em VanZant, parecendo que vai jogar uma cruzado. VanZant sobe suas mãos mais para cima para proteger o rosto, só para dar um chute certeiro nas costelas. Não pareceu feri-lo, porém,

porque VanZant se move para mais perto e lança uma saraivada de socos na esquerda e direita em Mariota, que agora vai na defensiva, movendo de volta em todo o círculo e cobrindo a cabeça com as mãos.

"Veja, isso é exatamente o que eu esperava," um dos locutores diz. "VanZant quer colocar Mariota na defensiva imediatamente. Deixando-o saber que ele não está indo só para contrariar os seus movimentos."

VanZant apóia o seu adversário na cerca de arame e continua a dar socos, cruzados e ganchos, esses golpes que aprendi com suficiente rapidez com as explicações de Dennis durante as primeiras lutas.

Meu coração agora parece que vai explodir para fora do meu peito, enquanto VanZant parece decidido a triturar a merda da cabeça de outro homem.

"Ele não vai levar a queda," sussurro com medo.

Beck chega mais, pega a minha mão e aperta forte, enquanto mantém seu olhar colado na TV. Vejo nosso plano indo pelo ralo, e JT ficando dois milhões de dólares mais rico, e estou atordoada que em questão de trinta segundos, parece que o nosso plano está sendo descarrilado.

Com uma poderosa alçada, Mariota consegue levar VanZant para trás alguns centímetros. Ele teve um corte sobre sua sobrancelha esquerda e o sangue escorre livremente pelo rosto. Os dois homens tomam um fôlego curto, fazendo círculos ao redor um do outro e em seguida, em um movimento tão rápido que nem tenho certeza se realmente entendi o que aconteceu. Mariota gira 360 graus, pula no ar e lança um chute na lateral da cabeça de VanZant.

Quase como em câmara lenta, vejo a cabeça pender para o lado e seus olhos rolarem para trás, antes de suas pernas curvarem e darem lugar a gravidade.

"Oh, olhe para aquele chute tornado que Mariota acaba de desembarcar," o locutor grita acima do rugido da multidão. "E Vanzant vai abaixo."

Como vim a descobrir que é típico nestas lutas, só porque o seu adversário vai para baixo, não significa que a luta acabou. Mariota salta para o corpo propenso de VanZant, atravessa sua cintura e começa a desferir golpes na

cabeça. Mas quase com a mesma rapidez, o árbitro está lá, agarrando Mariota pela cintura e puxando-o para fora. É o sinal universal de que o árbitro acabou de declarar um nocaute.

"Está tudo acabado para VanZant," o outro locutor diz com admiração irrestrita em sua voz. "Somente inacreditável. O que foi anunciado como uma luta que duraria todos os cinco rounds, foi resolvido em apenas trinta e sete segundos, com um pontapé desferido por Mariota na cabeça de VanZant. Não acho que alguém previu que isso iria acontecer..."

Minha cabeça se vira lentamente em direção Beck. Ele se vira para encontrar o meu olhar, a boca ligeiramente aberta em espanto.

"Será que fiz isso só acontecer, caralho?" Resmunga.

"Jesus Cristo," Dennis diz, incrédulo.

"Eu não acho que foi um mergulho," digo, minha cabeça virando para a TV enquanto assisto a um médico entrar no octógono e examinar VanZant, que parece estar consciente, mas completamente desorientado. Mariota corre ao redor do octógono, flexionando seus músculos e gritando sua vitória para a multidão. "Eu acho que Mariota pegou ele de guarda baixa."

"Não importa se foi um mergulho ou não," diz Beck. "Vou pagar-lhe o dinheiro."

Nós três vemos quando VanZant, com as pernas bambas, é ajudado e levado para fora do ringue. Mariota retém seu cinturão e levanta-o com orgulho para todos verem.

E em algum lugar, provavelmente em sua própria casa, JT está assistindo com horror quando tenta imaginar como poderá pagar quatro milhões de dólares.

Deixei escapar um pequeno bufo de euforia. Um som horrível, realmente, fazendo com que ambos Beck e Dennis olhem em mim. Imediatamente coloco a minha mão sobre a boca em constrangimento, mas em seguida solto outro. Eles olham para mim com os olhos arregalados, e então começo a rir histericamente, puxando minha mão assim posso deixar tudo para fora. Dobro em cima da minha cintura, dou um tapa na coxa de Beck com a palma da mão e rio até que chio.

Beck coloca uma mão nas minhas costas e ri enquanto esfrega.

"Puta merda," suspiro quando sento em linha reta novamente, enxugando as lágrimas dos meus olhos com as costas da minha mão. "Isso foi intenso. Eu tinha certeza durante os primeiros segundos, que VanZant ia bater Mariota fora."

"Eu também," Beck diz com um sorriso.

"Porra, inacreditável," Dennis acrescenta, em seguida levanta-se da cadeira.

"E isso definitivamente exige uma celebração."

Ele pega os copos vazios e caminha para a cozinha, presumivelmente para encher nossos copos com mais Devil’s Brew. Beck e eu sentamos em silêncio, ainda um pouco atordoados que VanZant tinha perdido. Quero dizer... nós queríamos que ele perdesse. Nós esperávamos que ele perdesse, já que ele disse que faria, mas havia sempre um forte pressentimento que isso não aconteceria.

Dennis retorna em um minuto, equilibrando três copos altos entre suas grandes mãos. Ele faz uma pausa no sofá e Beck e eu cuidadosamente pegamos um copo cada dele, realmente não nos importando com quem é quem. Beck e eu já trocamos líquidos corporais o suficiente e há um zumbido acontecendo em minha cabeça que não me importo se beber depois de Dennis também.

"Parece que vou visitar o Sr. VanZant com algum dinheiro," Dennis diz enquanto senta novamente em sua cadeira. Ficando com a postura animada, sua bunda senta pendurada na borda do assento. Agora ele se acomodou com uma perna casualmente encostada na outra. Ele não usava terno esta noite, pelo qual eu estava grata.

Em sua calça jeans e uma camiseta desbotada dos Chicago Bears, ele parece que esta saindo com amigos em uma noite de sábado. Faz com que ele pareça mais acessível e o ar de mistério que parece ter em torno dele, se dissipou um pouco.

Não tenho certeza de como Dennis vai levar quinhentos mil dólares em dinheiro para VanZant. Sei que ele tem o dinheiro, porque descontou o cheque que Beck havia lhe dado, mas você simplesmente não pode levar essa quantia em dinheiro de um banco e não chamar a atenção para si mesmo. Mas novamente, não preciso me preocupar sobre esses detalhes. É por isso que

Dennis tinha-nos pedido o dinheiro para lavar antes de passá-lo para VanZant.

Negação plausível é o que ele chamou.

"JT tem de estar cagando nas calças agora," Dennis brinca com uma risada maligna. E gosto dessa risada.

Tanto quanto Dennis tenha demonstrado um interesse em nos ajudar a obter justiça. É bom saber que alguém além de Beck se importa.

"Então, o que vai acontecer agora?" Pergunto.

Dennis toma um gole de sua bebida, cheira seus lábios e me diz: "O apostador provavelmente vai enviar para JT algum tipo de mensagem no momento. Provavelmente uma chamada de telefone para fazer arranjos para o pagamento. Ele vai dar a JT um prazo, e tenho certeza que ele estará dando-lhe apenas vinte e quatro horas."

"Isso é normal?" Pergunta Beck.

Dennis dá de ombros. "Eu acho que neste caso, e com ele dobrando o valor do dinheiro da aposta, deixou claro para JT quando colocou a aposta, que eles esperavam o pagamento imediato se perdesse."

"E se ele não pagar?" Eu me sento em frente, no sofá, um pouco ansiosa para ouvir esta parte seguinte.

"Espero que eles vão pressioná-lo para pagar com urgência," Dennis diz ameaçadoramente, e fico surpresa por ele não esfregar as mãos com alegria dando uma risada diabólica, mwah-ha-ha-ha-haaa.

Inferno, quero rir assim com a perspectiva de JT ser apanhando por não pagar suas dívidas. Uma fantasia quase tão boa como quando o imaginei na prisão, tendo sua bunda estuprada por um cara musculoso que iria fazer-lhe a sua cadela.

Como se pudesse ler meus pensamentos, Dennis diz: "Vai doer, Sela. Confie em mim."

"Acha que eles vão filmar isso para mim?" Pergunto com um sorriso.

Tanto Dennis quanto Beck riem, e percebo que toda a tensão que estávamos sentindo a apenas cinco minutos atrás, deixou a sala. Estamos agora quase delirando com entusiasmo sobre como o plano vai avançar adiante.

"Eu só espero que a pancada seja o suficiente para acordá-lo para a terrível situação que ele próprio se colocou. Ele tem que estar desesperado quando vier para mim," diz Beck.

"Ele vai estar," digo com confiança, minha mão indo para a parte de trás do pescoço de Beck, que aperto ligeiramente para passar segurança. Estou me sentindo bem sobre isso agora. Muito bem.

"Escute... eu fui em frente e puxei o arquivo da investigação do seu estupro de Santa Clara," Dennis me diz, em uma mudança abrupta de assunto. Meus olhos deslizam de Beck para os seus. "Eles fizeram um bom trabalho, do que eu poderia dizer. Vasculhei empresas de táxi; entrevistei pessoas no shopping que pudessem ter visto você e os outros rapazes que te deram carona. Mas como você sabe, eles não conseguiram nenhuma pista sólida."

Eu aceno, porque isso não é novidade para mim. Enquanto meus pais mantiveram me protegendo de ter que lidar com o investigador criminal, eles me mantinham atualizada. Em última instância, o fracasso em encontrar quem fez isso, me deixou em parafuso e me colocou no hospital novamente. Foi a minha segunda admissão por causa de JT. "Eu também queria ver se havia alguma coisa lá que talvez eles perderam," Dennis acrescenta.

"Eu suponho que não havia," supõe Beck. Porque senão ele teria nos dito no momento em que chegou hoje à noite.

"Nada que eu pudesse ver que eles não conseguiram fazer," diz Dennis.

"Mas vi algo interessante. Eu não pude encontrar qualquer papelada onde o laboratório de DNA recolheu a amostra de sêmen e apresentou os resultados da analise para NDIS." "SNID?" Pergunto em confusão.

"O Sistema Nacional de Índice de DNA," Dennis diz-me. "É parte do Índice de DNA combinado do FBI, com o banco de dados do sistema que todas as

agências de aplicação da lei na nação apresentam resultados de DNA. Deveriam ter feito no seu caso."

"Mas isso não teria ajudado em nada," observa Beck. "JT nunca foi preso, para que ele estivesse no sistema," "É verdade," Dennis concorda. "Mas eu ainda contatei o laboratório para ver sobre a obtenção de uma cópia da papelada. Dessa forma, nós vamos ter uma cópia completa do arquivo. Basta ter certeza que todos os ‘ts’ são cruzados, por isso quando você denunciar JT, saiba exatamente o que a polícia sabe."

"Obrigada," digo suavemente enquanto olho para Dennis. "Estou tão grata pelo que você fez por mim. Nem sequer sei como mostrar-lhe o quanto isso significa."

O rosto de Dennis fica vermelho e ele abaixa a cabeça para tomar outro gole de sua bebida. Ele murmura, "Bem... você é uma menina doce. Quero que esse filho da puta pague."

Beck atira-me um sorriso e posso ver que ele está igualmente tão tocado por Dennis parecer estar ao nosso lado. E porque ele parece solto e relaxado e até mesmo como... um amigo, e porque estou também tocada, pergunto-lhe provocadoramente, "Então como é que você sabe tanto sobre o submundo?

Bicheiros levando sujeira e subornos. Você parece tão normal e... eu não sei... como demasiado cortês é saber sobre essas coisas."

Ele não responde de imediato, mas olha pensativo em seu copo. Então levao à boca e bebe, e sei que ele tem que estar sentindo os efeitos por agora.

Quando ele olha de volta para mim, fico surpresa de vê-los inundados com dor e raiva. "Eu fui uma parte desse mundo por um tempo. Casado, na verdade."

"Oh," digo com um pequeno suspiro, não chocada com sua revelação porque ele usa um anel de casamento, mas pela angústia que ainda vejo em seu rosto.

E, embora sei que sou intrometida, não posso ajudar, mas tento apaziguar a minha curiosidade, desde que ele abriu a porta e se tornou infinitamente mais interessante para mim, do que ele era apenas cinco segundos atrás. "A família dela era da máfia ou algo assim?"

"Perto o suficiente," Dennis diz e começa a levantar a taça de novo à boca, antes de perceber que está vazia. Ele franze a testa e mantém. "Eu estou indo para obter outra bebida. Querem uma?"

Beck balança a cabeça e Dennis vai para a cozinha, mas continuo a me meter, porque só... uau.

Dennis casou-se na máfia?

"Você deveria ter trazido sua esposa esta noite," digo impulsivamente.

Porque gosto de Dennis e estou apostando que gostaria de sua esposa também.

Eu sei que Beck gosta de Dennis... eles formaram uma amizade fácil nestas últimas semanas. Quero dizer... talvez todos nós poderíamos fazer um encontro duplo ou algo assim.

"Ela está morta," Dennis diz suavemente, e seus olhos realmente brilham com bondade sobre a minha sugestão.

"Três anos atrás."

"Oh, Deus," digo, a minha mão vem para o meu peito, onde esfrego a dor surda que apareceu.

"Estou tão... me desculpe. Isso foi tão insensível da minha parte " Dennis ergue a mão para me cortar, enquanto Beck passa a mão em minhas costas para me acalmar.

"Está tudo bem, mas acho que isso é relevante por que estou te ajudando.

Ela foi morta como uma vingança contra o pai dela. É uma vida perigosa e ela sofreu por isso."

"Você sofreu por isso," sussurro.

Dennis acena com um sorriso triste. "Sim, eu sofri. Perdi a coisa mais preciosa da minha vida. O único jeito de vingar a vida, é através da morte e quando Rosa foi morta, me liberou da família também. Mas ainda tenho contatos e laços que usei para ajudá-los. Eu também entendo de vingança e a necessidade de justiça."

"Seu assassino foi levado à justiça?" Pergunto, porque tenho que saber. "Ele está na cadeia?"

"Não," Dennis diz, uma luz brilha em seus olhos. Uma luz que brilha com satisfação e prazer. "Ele não está na prisão, mas a justiça foi feita."

Um pequeno arrepio percorre minha espinha sobre suas palavras quando entendo o seu significado. Aceno para ele em solidariedade, pois agora sei que Dennis e eu compartilhamos algo em comum. Nós dois acreditamos que a morte é uma sentença apropriada para alguém que ousaria ferir qualquer um de nós. Enquanto que pode não ser o meu objetivo final, é bom saber que não sou a única que fantasia sobre o assassinato como o melhor meio de retribuição.

Por mais que me importe com Beck e sei o quanto ele sente por mim, sei agora que Dennis é provavelmente o único que realmente entende o que minhas motivações iniciais eram, e quão difícil foi para eu desistir dessa missão de matar JT para que eu pudesse ter paz.

Capítulo 20 Beck

Eu sabia que isso iria acontecer em breve, mas não tão em breve. Domingo à tarde, menos de dezesseis horas após VanZant perder para Mariota, JT me chamou do hospital. Sela e eu estávamos limpando o apartamento e guardando as decorações de natal. Quando vi o nome de JT no meu telefone, não pensei que ele estaria me chamando sobre o dinheiro que devia. Era muito cedo para qualquer coisa importante acontecer, mas fui imediatamente alertado que era realmente tudo sobre isso quando ele disse em uma voz áspera, mas enfraquecida, "Beck... eu estou no hospital Marin Geral em Greenbrae. Preciso que você venha me pegar."

"O que aconteceu?" Perguntei com toda falsa preocupação quanto poderia reunir.

"Agora não... apenas venha me pegar. Eles não vão me libertar até que alguém possa vir me levar para casa."

"Estou saindo agora," digo a ele, em seguida desligo o telefone.

Sela estava no chão da sala, parecendo mais linda do que já era, em um par de moletom gasto e uma camiseta esfarrapada; sem maquiagem e cabelo em um rabo de cavalo bagunçado. Ela olhou para mim com olhos de conhecimento.

"JT está no hospital em Greenbrae," foi tudo que eu disse.

"Puta merda," ela murmurou com espanto, porque como eu, ela não achava que isso iria acontecer tão rápido. "É isso," disse a ela, e ela sorriu de volta para mim.

O Marin Geral fica apenas dezessete ou dezoito milhas do meu condomínio, mas leva-me quase quarenta minutos para chegar à unidade, devido ao tráfego

lento de domingo na cidade e em toda a Golden Gate. No balcão de informações, sou encaminhado para a baía de emergência, onde encontro JT sentado em uma cama de hospital, em uma sala com cortinas.

Mesmo sabendo que JT estaria recebendo uma mensagem das pessoas que queriam o dinheiro que ele devia, eu não estava preparado para ver como ele iria ficar depois que a mensagem fosse entregue. Seu rosto estava inchado, quase irreconhecível. Olhos inchados, não completamente fechados, mas cercados de azul escuro e raias roxas de hematomas. Um corte feito na diagonal em uma bochecha, estava suturado com vários pontos. O lábio inferior estava dividido em dois lugares e havia um hematoma escuro ao longo de sua mandíbula direita. Seu braço e mão esquerdos engessados e os dedos que espreitavam para fora estavam inchados e roxos.

"Jesus Cristo," murmuro quando vejo tudo, completamente horrorizado com o que ele se parece. Não que eu me importe por ele estar ferido, mas é apenas chocante ver alguém que apanhou tanto.

JT olha para mim com os olhos aflitos, o branco está agora vermelho, do que assumo ser sangue de veias estouradas.

"Eu pareço tão ruim assim?" Pergunta ele, sua voz balbuciando com o que poderia ser potencialmente uma mistura de língua inchada pela maneira como soa.

"O que diabos aconteceu com você?" Pergunto com falsa incredulidade, embora eu saiba muito bem o que aconteceu com ele.

JT levanta-se da cama, a parte traseira de sua bata hospitalar balança aberta.

Ele se move como um homem de noventa anos e estremece a cada movimento.

Sua mão se estende, aponta para uma cadeira onde suas roupas residem e diz: "Apenas deixe me vestir e me tire daqui. Vou te dizer tudo sobre isso quando você me levar para casa."

Eu não discuto com ele, entrego-lhe as roupas, cuidadosamente observando cada careta e flash de dor que aparece em seu rosto, e saboreando. Pensei que eu poderia ter um pouco de compaixão em mim por qualquer um que estivesse claramente muito machucado, mas não está lá. Não quando estou cheio com o conhecimento da dor e sofrimento de Sela, causadas por suas mãos. Pelo contrário, faz-me quase tonto de felicidade saber que ele está sofrendo agora.

O processo de liberação foi lento, enquanto toda a papelada era feita. Ele foi aconselhado a ficar em observação, mas recusou, e depois que os procedimentos necessários foram concluídos, a única coisa que eles insistiram que ele tivesse, foi uma carona para casa, quer por táxi ou por um amigo ou membro da família. Ele me chamou. O que significa que queria discutir sobre o dinheiro agora.

Sela e eu tínhamos falado sobre isso por dias, e a melhor maneira de abordar JT com uma compra, era quando ele pedisse o dinheiro. Espero em Deus, que eu siga o roteiro que criamos, era a melhor forma de ‘segurar’ JT e que isso corra tão bem quanto espero. Mas, por agora, silenciosamente espero ele sair, enquanto uma enfermeira empurra-o para fora em uma cadeira de rodas. Pego o meu carro, puxo-o para frente, e JT está sentado no banco da frente. Ele não disse uma palavra durante a curta distância até sua casa em Sausalito, e está totalmente em silêncio quando caminhamos para ela.

Eu sigo JT para dentro de seu covil, uma sala cheia de ostentação preenchida com mobiliário de couro caro, duas TVs de setenta polegadas e um sistema de som surround, que custa uma pequena fortuna. Ele ignora o sofá e caminha para o bar de mogno contra uma parede. Puxando uma garrafa de cristal cheia de líquido âmbar, derrama quase um copo cheio. Sem olhar para mim, ele pergunta: "Quer um?"

"Não, cara," digo em voz baixa, tentando manter a minha voz com preocupação. "Mas gostaria de saber o que aconteceu com você. Você esteve em um acidente?"

Os ombros de idiota de JT balançam quando ele late uma risada e depois geme da dor causada pelo movimento.

Ele toma um gole pesado e silva por entre os dentes depois que vai para baixo.

"Você não deve beber se está tomando remédios para dor," digo, não tendo qualquer preocupação com ele, mas porque quero ele lúcido.

"Eu não tomei quaisquer analgésicos," ele resmunga e toma outro gole. "Eu preciso da minha cabeça clara."

Bem, isso faz dois de nós que precisa disso.

"Então o que aconteceu?"

Eu peço quando ele se vira do bar e caminha até um dos grandes sofás que circundam uma grande lareira. O couro é amanteigado e as almofadas são profundas. Ele afunda lentamente com um gemido.

JT toma mais um gole, engole, e levanta os olhos cor de sangue para mim.

"Estou em apuros."

Tantos problemas, mentalmente concordo. Mas só levanto as sobrancelhas em preocupação amigável.

"Entrei em uma grande dívida com um agente de apostas em Las Vegas.

Seus executores me visitaram esta manhã. É por isso que pareço e me sinto uma merda."

Aqui é a parte do que eu tinha ensaiado com Sela. A necessidade de estar chocado com a revelação de que ele, JT, pudesse estar devendo tanto. Então minimizo qualquer risco de começar um debate. "Bem, que diabos JT," digo com exasperação. "Pague o maldito dinheiro. Não é como se você não tivesse."

"Eu não tenho," diz ele, tomando mais um gole de uísque. Posso dizer que a bebida está trabalhando sobre ele, porque ele começa a relaxar seu corpo no sofá. "A quantia de dinheiro que eles estão cobrando, é isso."

"Que quantia de dinheiro estamos falando?" Pergunto hesitante... meus olhos arregalados de curiosidade.

"Quatro milhões," ele cospe para fora, como se pudesse sentir a amargura de sua dívida em sua língua.

"Jesus fodido Cristo," explodo, meu queixo pendurado amplo para ele, incrédulo. "Você tem que estar brincando comigo, JT, certo?"

E O OSCAR DE MELHOR DESEMPENHO DESTE ANO VAI PARA... BECK NORTH. JT balança a cabeça fazendo caretas. "Desejo que eu estivesse brincando."

"Em que diabos você poderia ter apostado quatro milhões de dólares?"

Pergunto, incrédulo.

"A luta Mariota-VanZant."

Aqui não ajo surpreendido. JT me conhece bem o suficiente para saber que sigo a maioria de todos os esportes. Ele sabe que sei o que isso era. Então, simplesmente digo: "Você apostou em VanZant."

"Eu estava tão certo de que ele tinha o que era preciso para vencer," JT diz com a voz frustrada de um jogador que simplesmente não pode acreditar que sua sorte se esgotou.

"Quatro milhões de dólares sobre uma porra de luta, JT, caralho?" Cerro, deixando um pouco da raiva deslizar através. "Você está louco por apostar essa quantia de dinheiro em uma luta?"

"Não foi apenas uma luta," ele resmunga.

"Explique," exijo. Mas já sei a história.

Eu fiz uma aposta... tenho dois milhões em dívidas. Dobrei o valor em VanZant. Percebi que era uma coisa certa.

Sim, isso é o que JT diz-me, e deixei olhos incendiarem amplos em descrença sobre sua idiotice. Passando a mão pelo meu cabelo, começo a andar na frente dele, agindo de forma chateada, o amigo preocupado.

"Bem, pague o maldito dinheiro. Se você deve isso, pague. É melhor do que deixar a porcaria bater fora de você."

"Eu não tenho," ele lamenta, e tenho que literalmente bloquear as pernas para impedir-me de pular nele. Aquela voz ‘pobre de mim’ ameaça desfazer minha decisão de levar JT junto no meu plano sinistro.

"Como você pode não tê-lo?" Pergunto em voz medida.

Ele dá de ombros como uma criança petulante. "Vamos, Beck. Você me conhece. Sou irresponsável. Gasto meu dinheiro como se crescesse em árvores.

Nada sólido nesta casa está amarrado em algum capital. O resto vai para abastecer meus gostos caros. Eu poderia raspar acima de um milhão, de alguns fundos de investimento; talvez dois... mas isso é tudo, e seria necessário mais tempo do que o que eles me deram para liquidar. Estou virado e amarrado."

"Quanto tempo você tem que pagar isso?" Porque estou morrendo para saber que tipo de prazo deram para ele. Que vai me dizer a data em que estou esperando para ter JT fora da minha vida para sempre.

"Três dias," diz ele, olhando para mim com olhos suplicantes. "Preciso que você me empreste."

E aqui é onde minhas habilidades reais de atuação entram em ação. Aqui é onde esquematizo com cuidado o roteiro do discurso ensaiado que realmente não será preciso fingir, em tudo, e deixo minhas emoções reais virem para o jogo. E elas fazem, porque esta estupidez foi o maior erro de sua vida e JT sabe que minha paciência com ele foi esticada ao longo dos últimos meses com suas más escolhas e comportamento infantil.

Seguro minhas mãos para cima e dou dois passos para trás. "De jeito nenhum, JT. Não poderei te livrar disto. Tenho certeza você pode arranjar o dinheiro."

JT inclina para frente no sofá e se encolhe enquanto os nós dos dedos ficam brancos, devido ao aperto da morte que ele tem em seu copo. "Beck... estou lhe dizendo. Eu não tenho."

"Então consiga de algum outro lugar," rosno para ele. "Não estou resgatando seu traseiro. Eu tenho que dizer a você, estou cansado dessa merda, JT. Você prometeu que ia no caminho certo e mentiu para mim."

"Não há outro lugar para me virar," JT diz, e juro que vi um brilho de lágrimas em seus olhos. "E Beck... eles não vão me castigar pelo dinheiro. Se eu não fizer o pagamento, a situação pode se complicar."

"O que isso quer dizer?" Pergunto com um tom de medo na minha voz por meu ‘amigo’, por quem estou chateado como o inferno, mas também parecendo ainda estar preocupado.

"Eles vão me matar. Se não receberem o seu dinheiro, eles vão me matar.

Claro e simples."

"Maldito" Grito para fora na sala enquanto caminho para longe dele. Passo minha mão de forma dramática pelo meu cabelo. Girando para enfrentar JT, atiro-lhe um olhar acusador, e rosno para ele: Você é um idiota filho da puta de merda, JT."

"Eu sei," ele diz enquanto se levanta do sofá, cautelosamente. Ele dá um passo em minha direção. "Eu sei, e sei que prometi que ia manter as coisas sob controle. Mas eu estava tão certo que esta aposta iria me tirar dos problemas, e então estava indo para moldar a minha merda. Prometo que esta será a última coisa estúpida que vou fazer. Eu juro."

Eu me volto para JT com fúria gravada em todo o meu rosto. "Estou farto de suas mentiras, JT. Cansado de viver com essa sombra sobre os nossos negócios.

Você é um idiota egoísta que não se preocupa com ninguém, só consigo mesmo."

"Eu sei, eu sei," ele canta.

Tomando uma respiração profunda, baixo o meu olhar, olhando para o chão. Pretendo refletir sobre sua situação. Pareço estar em conflito. Nem uma vez deixo ir a raiva no meu rosto para que ele nunca se esqueça de que este foi o mais monumental erro que ele cometeu em nosso negócio e relacionamento pessoal.

Deixando sair o ar dos meus pulmões lentamente, dou um passo em direção a ele, inclino minha cabeça mais perto e de uma forma muito suave, mas com voz grave e mortal, digo-lhe: "Vou dar-lhe o dinheiro-" "Oh, cara... muito obrigado," ele corta, mas seguro minha mão para cima.

Sua boca se fecha.

"Eu vou dar-lhe o dinheiro, mas não é um empréstimo e não é um presente."

"O que você quer dizer?" Ele pergunta com cuidado, e noto que sua mão que está segurando o copo meio vazio de bourbon está tremendo.

"Isso significa que vou dar-lhe os quatro milhões, mas considere-o como a compra do The Sugar Bowl. Quero você fora. Terminei com você."

A pele de JT empalidece e seus olhos se arregalam em descrença. "Não," ele sussurra.

"Sim," mantenho entre os dentes. "Quero você fora da minha vida, JT. Você não passa de um câncer para mim. Os quatro milhões vão salvar sua pele e compensá-lo por sua parte no negócio."

"Foda-se, se vai," ele cospe para fora, seu rosto agora com uma coloração vermelha. "Vale muito mais do que isso."

"No papel, sim. Mas parece-me que há valor em mim dando-lhe o dinheiro, que vai ajudar a salva-lo de ser morto. Eu diria que o Sugar Bowl em troca de sua vida é mais do que uma compensação justa, certo?"

"Beck... por favor... não me chute para fora," ele implora. "Eu não tenho mais nada."

"Não é problema meu, porra," digo suavemente. "Mas vou lhe dizer... porque o Sugar Bowl vale mais, vou dar-lhe cinco milhões. Salde a sua dívida, e se você for sábio, este milhão extra irá mantê-lo em grande estilo até que possa descobrir a sua próxima grande aventura. Só sei que não vai ser comigo ao seu lado."

JT não responde, mas apenas olha para mim com os olhos arregalados, piscando. Seu olhar está cheio de dor, confusão e até mesmo um pouco de raiva.

Mas, principalmente, ele parece perdido. E é isso que Sela e eu esperávamos.

Que ele não seria capaz de raciocinar alguma maneira melhor para sair deste calvário.

Pescando meu bolso, pego minha chave do carro e me afasto de JT. Nem sequer poupo-lhe um olhar para trás, mas digo-lhe em termos inequívocos. "Se você quer o dinheiro para cumprir o seu prazo de três dias, você precisa me deixar saber o mais cedo possível. Vou precisar de pelo menos um dia para deslocar alguns fundos."

"Beck," JT me chama de volta, mas não hesito. Eu não faço uma pausa. Não olho para ele mais uma vez.

A oferta foi feita.

Agora só tenho que esperar por ele, para atacá-lo.

Capítulo 21 Sela

Eu saio para Mission Street, deixando o edifício de vidro e pedra com passarelas de tijolos vermelhos da Golden Gate University para trás. O Millennium fica a apenas duas quadras de distância, mas o tom azulado da estrutura de vidro parece aborrecido e desaparece quando reflete um dia nublado em São Francisco. Há uma leve névoa caindo, mas é relativamente leve. Ainda assim, puxo a gola da minha jaqueta e acelero o passo em direção ao nosso condomínio, antes de começar a chover mais forte.

Puxo minha mochila mais alto em meu ombro, puxando para frente para que possa pegar o meu celular no bolso de fora. Ligo-o enquanto faço o meu caminho para casa, querendo ver se Beck me deixou uma atualização enquanto eu estava na aula hoje. Ele entrou no escritório esta manhã para lidar com algumas coisas, ele estava reunido com seu advogado para redigir um acordo de compra para JT assinar.

Se JT concordar com isso.

Quando Beck o deixou ontem em sua casa, ele estava quebrado, sozinho e pensando como seu mundo estava desabando. Beck e eu por outro lado, estávamos considerando o rodo que esse empreendimento era. JT aceitaria os cinco milhões oferecidos? Ou tentaria descobrir alguma outra maneira para sair fora dessa confusão apenas para que pudesse manter-se no Sugar Bowl?

Meu telefone é inicializado e não vejo qualquer mensagem nova de texto me aguardando, mas há uma notificação de um correio de voz. Toco na tela puxando para cima, espio o número de telefone de quem deixou a mensagem. É um que não reconheço, mas talvez seja Beck chamando do escritório de seu advogado. Tocando no ícone, coloco o telefone no meu ouvido e ouço.

"Sela... é JT. Você pode me ligar? É importante."

Estou atordoada por ele ter me chamado e quando pego o telefone de volta, noto que ele deixou o correio de voz a apenas cerca de vinte minutos.

Não o chamo de volta imediatamente, em vez disso uso a curta distância a pé até o condomínio para tentar descobrir o que diabos ele poderia querer de mim. JT sabe que não gosto dele. Ele sabe que acho que ele é um idiota misógino. Ele, por sua vez, não gosta de mim porque sou uma ameaça à sua relação com Beck.

O porteiro do Millennium me cumprimenta pelo nome e dou um sorriso de retorno. Fico olhando pensativamente para meu telefone enquanto estou no elevador. Uma vez dentro do apartamento, despejo minha mochila no sofá e caminho para o nosso quarto enquanto chamo JT. Ele responde ao segundo toque.

"Obrigado por ter me chamando de volta tão rapidamente, Sela."

Sua voz é agradável e educada, duas coisas que aposto que ele está lutando poderosamente para manter agora.

"Eu estava em aula," digo a ele. "Meu telefone estava desligado."

"Certo," ele diz, embora tenho certeza que o fato de eu ser uma estudante não significa nada para ele. Ele só me vê como uma Sugar Baby.

"Então, estava querendo falar com você sobre Beck e o Sugar Bowl."

"O que sobre ele?" Pergunto vagamente, fazendo-me de boba da melhor forma possível.

"Eu sei que ele lhe contou sobre sua oferta de compra para mim ontem à noite, certo?"

Eu poderia mentir para JT e negá-lo, mas ele não iria comprar. Posso dizer pelo tom de sua voz, e o fato de que ele estendeu a mão para mim, significa que ele sabe em seu coração que Beck e eu estamos firmes. Não importa o que o Beck machão tenha contado semana passada tentado acalmar as coisas, JT me chamando fica claro que ele pensa que mantenho influência.

E... se eu puder ajudar a empurrar esse negócio, então ainda melhor.

"Sim... ele me disse que você precisava de algum dinheiro e que ele vai dar a você em troca da transferência de sua participação," admito a ele.

"Não é um bom negócio para mim," JT diz com firmeza. "Mas acho que tenho uma solução melhor para todos nós. Isto nos dará tanto o que queremos."

"O que seria isso?" Pergunto, agora intrigada sobre qual esquema ele está tramando.

"Eu gostaria de sentar e discutir isso com você em pessoa. Passar por cima de minha ideia, que é um pouco complexa. Quero que você me diga o que pensa e se acha que Beck seria receptivo a ela. Não tenho muito tempo, dado o prazo do qual eu preciso do dinheiro, então estava esperando que pudesse me atender agora."

Estou livre o resto do dia, mas não tenho certeza se devo me envolver. Beck deu o ultimato.

Cabe a JT aceitar ou não. Mas, em seguida, a parte de mim que se preocupa que JT vai deixar as coisas confusas para Beck e The Sugar Bowl se sente compelida a ouvi-lo. Talvez ajude a fazer algum sentido nele. Fazê-lo ver o benefício de pegar o dinheiro e sair. Ajudar a convencê-lo de que Beck não vai voltar atrás sobre isso e não há espaço para negociar.

Claro, a única coisa que realmente tenho que considerar, é a minha cor de cabelo. Eu o tinha colorido num tom mais próximo da cor natural, tendo em mente que não estaria cruzando o caminho de JT mais uma vez. Será que ele vai me reconhecer agora?

Meu instinto diz que ele não vai. Que ele é uma pessoa egoísta que não iria reconhecer o meu rosto. Ele me viu muitas vezes, não importando a cor do meu cabelo, ele não demonstrou a menor lembrança.

Seria um risco, sem dúvida. Pode comprometer tudo.

Mas eu poderia ajudar a colocar o prego no seu caixão, se puder convencê-lo que é uma missão de tolos tentar conseguir mais de Beck do que aquilo que foi oferecido a ele. Fazê-lo entender que ele está em uma posição precária e que vale bem a pena fazer a troca... O Sugar Bowl por sua vida.

Eu rio por dentro. Mal sabe ele que ele pode ficar com sua vida intacta, mas se eu tiver algo a ver com isso, ele vai estar sentado atrás das grades com essa sua preciosa vida.

"Eu poderia encontrá-lo em algum lugar," digo, jogando o cuidado para o vento.

JT dá uma risada sem alegria ao telefone. "Hum... sim... não tenho certeza o quanto Beck contou sobre minha condição, mas mal posso sair do sofá. Você poderia vir aqui... em minha casa?"

Eu olho em volta do quarto, tendo nas paredes azuis pálidos, mobiliário cor de teca e roupa de cama branca imaculada. É o meu lugar favorito no condomínio porque é muito tranquilo e relaxante. Esta é minha vida agora, com Beck, e vou fazer o que precisa ser feito para garantir que eu a mantenha.

Andando até a cabeceira do meu lado da cama, abro a gaveta. "Passe-me seu endereço. Posso estar aí em menos de uma hora."

"Vou aguardar. E obrigado, Sela," JT diz, parecendo imensamente grato a mim.

Eu desligo, perguntando o que ele tem na manga. Não confio em seu comportamento educado, mas lamentável.

Ele está absolutamente mentindo quando diz que tem um plano que beneficiaria a ele e Beck. Não significa que ele não tenha algum tipo de plano que quer jogar por mim, mas garanto que é tudo em seu próprio benefício. É por isso que vou à sua casa para me encontrar com ele. Preciso saber o que ele está tramando para que os nossos planos não saiam dos trilhos.

Alcançando em minha gaveta, pego minha arma.

Eu não tenho medo de JT, mas preciso ter certeza que estarei protegida no caso dele me reconhecer e as coisas irem mal.

Uma caminhada até o armário, pego uma bolsa tipo mochila preta de tamanho médio e guardo a arma lá dentro. Considero por um momento louco chamar Beck e dizer-lhe o que está acontecendo, mas então imediatamente descarto. Ele vai me proibir de ir, e ele estaria certo por fazer. Eu, por sua vez,

fico afrontada por suas tentativas de me controlar e impedir de ajudar. Isto levará a uma discussão épica, por eu não acatar o conselho dele e ir à casa de JT de qualquer maneira. Isso também levaria Beck a deixar o escritório de seu advogado e tentar me impedir de ir à casa de JT. Seria uma cena feia, então opto por não dizer a Beck o que está acontecendo.

Mas quero chamar alguém e enche-lo com alguns dos detalhes do que está acontecendo na minha vida.

Alguém que merece saber o que está acontecendo.

Eu uso o banheiro e lavo as mãos. Então transfiro minha carteira e as chaves da minha mochila para o bolsa preta e sigo para a garagem. Esta será apenas a terceira vez que dirijo meu carro novo, presente de Beck. Não há necessidade vivendo aqui na cidade, mas nós saímos no dia de Natal e conduzi até Half Moon Bay, e depois novamente ontem, dirigi-o para ir ao meu apartamento em Oakland, onde peguei a última das minhas posses que tinha armazenado lá e fechei a porta na minha antiga vida para sempre.

Depois que entrei no carro e sai da garagem, pressione o botão de telefone no volante. Este emparelha meu telefone com o Bluetooth e me oferece ativação por voz.

"Ligar para telefone celular do meu pai," digo.

Uma voz de mulher, culta e polida, diz: "Ligar para telefone celular do meu pai."

Alguns cliques e então ele está tocando. Ele responde como apenas um pai deve fazer.

"Como vai, menina?"

Eu sorrio. Ele é meu pai, ele é grande, e o amo.

Mas eu não tenho sido justa com ele também.

"Ei... você tem alguns minutos para falar?" Pergunto suavemente, sentindome um pouco estranha por falar com ele através dos alto-falantes do carro.

"Sempre para ti. E aí?"

"Eu preciso te dizer uma coisa," digo com cuidado, tentando manter um tom alegre. "Vai jogá-lo para um loop, mas preciso que você ouça e, em seguida, você pode me repreender por mantê-lo de você e me dê um sábio conselho."

"Você não vai fugir e se juntar ao circo, não é?" Ele brinca.

Quero rir, mas ele não vai rir em apenas alguns minutos, então digo diretamente em linha reta, indo direto ao assunto.

"Eu identifiquei um deles."

Posso literalmente ouvir meu pai lançar um suspiro longo e doloroso, porque ele sabe exatamente sobre o que eu estou falando.

"Você fez?"

"Cerca de nove meses... Eu o vi na televisão e reconheci a tatuagem do pássaro vermelho."

Meu pai sabe sobre a tatuagem. Ele e minha mãe sentaram-se comigo, cada um segurando uma mão enquanto eu contava à polícia o melhor que pude os detalhes que me lembrava.

"Jesus, Sela," diz ele com espanto. "Por que você não foi à polícia?

Precisamos ir à polícia."

"Eu vou," asseguro-lhe. "Logo... provavelmente esta semana. Mas preciso te dizer algumas coisas sobre ele que você não vai gostar. Algumas coisas que estava pensando em fazer, que você realmente não vai gostar."

"Você pode me dizer qualquer coisa," ele me tranquiliza. Faz-me envergonhada por ele não ser a primeira pessoa que falei naquele dia horrível a muito tempo, quando vi JT na televisão.

Respirando fundo, digo-lhe da forma mais sucinta que posso apenas os detalhes cruciais. "É JT... quero dizer, Jonathon Townsend, parceiro de Beck."

Papai amaldiçoa, mas sei a necessidade dele de colocar tudo para fora.

"Quando percebi quem ele era, considerei ir polícia, mas então rapidamente descartei. Eu estava com medo que não pudessem fazer nada por causa dos problemas de memória, mas o mais importante, queria que JT sofresse pelo que fez. Também queria saber quem eram os outros homens que estavam lá

naquela noite. Então, meu plano era confrontar JT com uma arma, forçá-lo a me dizer o que precisava saber, e então o mataria."

"Você está brincando comigo?" Meu pai grita ao telefone.

"Pai... eu não fui em frente com esse plano," digo rapidamente, em um esforço para mantê-lo focado.

"Mas você estava indo para matá-lo?" Meu pai pergunta, parecendo incrédulo. "Você sabe como louco isso é?"

"Sim, entendo isso," asseguro-lhe. "Fui impulsionada por um monte de ódio e raiva e estava agindo precipitadamente, mas tenho tudo sob controle agora.

Naquela noite que eu fui para enfrentar JT... bem, conheci Beck, em seu lugar."

"Será que ele sabe?" Papai pergunta baixinho.

"Sim, ele sabe. E estamos trabalhando atualmente em um plano para tirar JT fora do Sugar Bowl primeiro, antes de irmos para a polícia. Fazer as coisas limpas no lado de Beck para esperarmos que, quando JT for preso, não afetará o negócio."

"Ele ainda cairá sobre Beck," meu pai diz.

E isso é verdade. Quando isto chegar até a mídia, vai ser sobre como o excoproprietário da The Sugar Bowl foi acusado de estupro. Os negócios de Beck serão atingidos.

"Nós sabemos, mas ainda vai ser muito mais fácil se JT não ser mais proprietário. Se ele ainda for dono de parte do The Sugar Bowl quando estiver preso, Beck terá que executar as coisas por ele e você sabe que vai ser um pesadelo. Diabos, JT vai ficar tão louco, que vai lutar contra Beck em tudo... provavelmente vai tentar jogá-lo intencionalmente para o chão. Vai ser difícil para todos, uma vez que isso vier a público, mas vamos passar por isso." "É claro que vamos passar por isso," diz ele suavemente. "Estou bem aqui ao seu lado."

"A polícia não pode pensar que a minha identificação dele por essa tatuagem é forte o suficiente para forçá-lo a fazer o DNA," digo a meu pai. "Ele pode ficar livre."

"E se isso acontecer, qual é o seu plano, então?" Meu pai pergunta hesitante.

E sei o que ele está pensando... vou voltar para o meu plano original para o assassinato?

"Então vou ter que viver minha vida satisfeita por saber que enquanto não pude obter justiça pelo o que me aconteceu, em vez disso tenho Beck. E confie em mim... isso será suficiente."

Eu acho.

Deus, eu espero.

Eu realmente espero que possa deixar isso ir, se chegar a esse ponto.

Capítulo 22 Beck

Eu abro a porta do Michael Mina, um sofisticado e elegante restaurante de São Francisco. Devido à abundante luz natural vinda das grandes janelas na parte dianteira e na parte de trás do restaurante, facilmente detecto Dennis sentado em uma cabine no meio do caminho de volta. Ele levanta a mão em saudação e apontando para ele, digo a hostess, "Vou me encontrar com alguém e já o vejo por lá."

Ela sorri e me dá um aceno educado, murmurando: "Aprecie a sua refeição."

Ele não se preocupa em ficar de pé em reconhecimento profissional a mim, e gosto disso. Depois de assistir a luta com ele na outra noite, e o inferno, depois de toda a merda pessoal que sabe sobre Sela e eu, prefiro pensar nele apenas como um amigo neste momento.

Porque isso é exatamente o que preciso agora.

Eu tinha chamado Dennis algumas horas atrás, quando cheguei ao escritório do meu advogado e perguntei se ele tinha tempo para me encontrar hoje. Ele me convidou para o almoço, ostentando ainda que pagaria por ele, já que ele finalmente descontou o cheque que eu tinha dado a ele.

"O que foi?" Ele diz casualmente quando deslizo para o assento à sua frente.

"Acabei de vir de uma reunião com o meu advogado. Ele está elaborando um acordo de compra para JT assinar se ele aceitar a oferta de cinco milhões de dólares. Deve estar pronto em poucas horas."

"Acha que ele vai?" Dennis pergunta. Eu tinha ligado para ele ontem à noite e disse-lhe brevemente sobre a surra que JT levou. Ele não parecia muito surpreso que isso aconteceu tão rapidamente após a luta, afirmando que era

uma boa maneira de entregar a mensagem da situação extrema que JT tinha se colocado e que seu credor não estava de brincadeira na coleta.

Dando de ombros, chego para frente e pego uma fatia de pão da cesta que está entre nós. "Nenhum indício. Não só ele ficou abalado pela surra, mas o peguei desprevenido, usando sua situação como alavanca para tirá-lo da empresa. Acho que ele está se recuperando agora e é difícil tomar boas decisões assim."

"Bem, espero que o medo do que vai acontecer com ele, se ele não aparecer com o dinheiro, motive-o a ver as coisas à sua maneira."

"Felizmente," concordo, minha mente não está realmente focando isso. Eu percebi que não tenho mais controle sobre esta situação e nosso próximo passo depende unicamente do que JT decidir fazer.

Um garçom se aproxima de nossa mesa e coloca um copo de água gelada na minha frente antes de nos oferecer o cardápio especial de almoço. Comi aqui várias vezes e sempre foi bom, peço-lhe para me trazer tudo o que ele pensa que é melhor. Dennis ordena costela de vaca Angus com batata.

Nós dois ficamos com a água como nossas bebidas.

"Estou voando esta noite para Vegas," Dennis diz depois que o garçom sai.

"VanZant ainda está lá e vou entregar o dinheiro."

"Não utiliza o intermediário?"

"Ele é bom e confiável," Dennis diz com uma risada escura, "mas não há ninguém que confio o suficiente quando essa quantidade de dinheiro está envolvida."

Não pergunto como ele fará a entrega ou os detalhes. Dennis alertou Sela e a mim bastante que não precisávamos dos detalhes de como ele opera, e nós estaríamos mais seguros não sabendo. Tenho que confiar que ele sabe o que está fazendo e parar de me preocupar com detalhes dos quais não tenho controle. E, francamente, só não quero saber como Dennis conseguiu ‘lavar’ o dinheiro que lhe dei e que hoje, provavelmente, os quinhentos mil estão em notas não sequenciais, em uma maleta resistente.

Concordo com a cabeça em entendimento, mas não respondo. Estou muito nervoso sobre o que aconteceu nos últimos dois dias, muito preocupado com tudo o que poderia ainda dar errado. Estou tentando fazer planos de emergência, e é como jogar um jogo de xadrez com um adversário que voa pelo assento de suas calças.

"VanZant é um personagem interessante," Dennis diz, e meus olhos dardam aos dele.

"Como assim?" Pergunto, não realmente me importando, porque vamos enfrentá-lo... acabei com ele. Mas também aprendi o suficiente sobre Dennis para saber que ele sempre tem um ponto para tudo.

"De uma pequena cidade de Iowa, o capitão da equipe de boxe. Estudante de honra que namorou a rainha do baile. Bolsista integral em Purdue. Apenas um menino de ouro."

Quebro um pedaço de pão, coloco na minha boca e espero Dennis fazer seu ponto.

"Apenas um daqueles caras que você sabia que ia ser um sucesso na vida," diz ele quando coloca os antebraços sobre a mesa. "Casou-se com sua namorada depois da faculdade, teve dois filhos bonitos e descobriu que tinha um talento real para artes marciais mistas."

Enquanto sei que Dennis está me levando a algum lugar, estou impaciente com minhas próprias preocupações, por isso pergunto ao longo. "Parece que ele é um pequeno pedaço da América, mas e daí?"

"Ele não pestanejou em aceitar um suborno," diz Dennis. "No papel... apenas olhando para ele do lado de fora... você nunca pensaria que o menino faria algo assim. Demasiado direito e certinho. Mas ele levou tudo a mesma coisa."

"Significa?" Eu peço.

"O que significa que todo mundo tem um preço e tudo pode ser comprado, se você conhecer as pessoas certas, desse modo, com isso em mente, estou indo para empurrá-lo e pedir-lhe para derramar. O que você quer de mim?"

Foda perceptivo. Mas, novamente, é por isso que lhe paguei grandes somas em dólares até agora, e por isso que estou me preparando para ter uma conversa que poderia condenar-me para o inferno.

Eu gosto de Dennis Flaherty, muito. Ele não é apenas um profissional competente que veio pessoalmente e altamente recomendado, mas ele provou para mim que pode fazer o trabalho. Em cima disso, só acho ele é um cara íntegro. Ele claramente tem laços obscuros, mas você pode dizer que ele está motivado para fazer o bem para os outros.

Mais importante, ele também entende de vingança e como pode haver uma necessidade insaciável por ela quando alguém que você ama foi ferido.

Colocando o pão sobre um pequeno prato, pego a minha água, tomo um gole, e em seguida, coloco-o para baixo. Olhando-o nos olhos, vou direto ao ponto. "Eu preciso de um plano alternativo se tudo o que estamos esperando acontecer, for à merda. Se eu não puder fazer JT sair do Sugar Bowl. Se a polícia não acreditar que a memória de Sela é suficiente para investigar. Sela e eu conversamos sobre ficar longe de tudo, mas não acho que posso fazer isso, porra. Preciso de outro plano."

"Um plano para manter o sugar Bowl ou um plano para obter justiça?"

Dennis pede com calma. "Porque esses são dois objetivos muito diferentes."

"Eu não me importo com o Sugar Bowl. Estou falando sobre JT." "Todo mundo tem um preço e tudo pode ser comprado," Dennis diz, repetindo suas palavras de momentos atrás. "O que você quer comprar?"

Acho que se sou homem o suficiente para que isso acontecesse, posso ser o homem o suficiente para dizer a Dennis o que quero sem hesitação.

"A morte de JT." Dennis não reage. Sem tosse de surpresa, sem sobrancelhas levantadas. Ele apenas balança a cabeça em entendimento.

"Eu tenho os recursos necessários para que isso aconteça."

"Eu não quero você," digo às pressas, porque não quero que ele se arrisque.

Dennis levanta a mão rápido, para me parar. "Eu não. Mas posso facilitar o que você precisa com o direito a quem vai fazer isso de forma limpa e sem qualquer suspeita."

O minuto que essas palavras atingem meus ouvidos, sinto uma queda repentina do peso dos meus ombros, mesmo que uma bola preta de desgosto comigo mesmo começa a se formar no fundo do meu estômago. Não posso deixar Sela sem vingança. Enquanto ia gostar de ver JT pagar por seus crimes dentro dos limites da lei, estou preparado para tomar medidas para que Sela não falhe novamente.

"Bom," sussurro, olhando para as minhas mãos. Estou realmente pedindo a este homem para facilitar o assassinato para mim? Volto a pensar em como fiquei chocado na primeira vez, quando Sela me disse que queria matar JT. Pensei que era uma proposta insana e que o risco de ser pego era grande demais.

E agora estou aqui. Tentando descobrir como fazer isso acontecer.

"Mas fazê-lo sem levantar suspeitas significa mais do que apenas como e onde ele será realizado." Dennis explica com um tom ameaçador. "A polícia sempre vai olhar para aqueles mais próximos à vítima. Isso significa família, amigos próximos e parceiros de negócios. Qual foi a natureza de seu relacionamento com JT ao longo dos últimos meses?"

"Você quer dizer, como é que nos damos?"

"Exatamente. Se a polícia fosse para os membros de sua equipe, eles vão dizer que vocês são uma dupla sólida que tem as costas um do outro? Que vocês cuidam e respeitam um ao outro, e que, em um milhão de anos, eles nunca poderiam imaginar que você prejudicou JT?" Engulo em seco, porque, não... eles não diriam isso, em tudo. Embora Linda nunca me faria mal ou me causaria problemas, ela é tão honesta quanto o dia é longo. Ela vai ter que dizer-lhes que viu a minha frustração com o comportamento de JT. A lista interminável de mulheres reclamando sobre ele, e minhas ações amaciando as coisas para manter o negócio forte. A secretária de JT, Karla, que é leal à seu chefe e não se importa comigo porque trato meus funcionários bem e ela é tratada como merda, vai se deliciar dizendo-lhes sobre as brigas que tivemos no escritório do JT. Garanto que ela me ouviu em mais de

uma ocasião, dizendo a JT que queria comprar a sua parte e ele recusou. Ela está ciente do mau comportamento do JT e tem visto o meu furor sobre ele uma e outra vez. Aposto que ela iria tão longe a ponto de dizer que viu assassinato em meus olhos quando eu espreitava no escritório do JT antes, e ela não estaria errada. Claro que, naquela época, foi assassinato metafórico, mas realmente... o quão difícil seria para a polícia saltar para o assassinato real?

Acrescentando o fato de que minha namorada foi estuprada por JT, terão provas bastante circunstanciais para vir atrás de mim pelo crime. Meu advogado nunca iria divulgar quaisquer comunicações que tivemos, enquanto elas são protegidas por sigilo advogado-cliente. Mas isso não significa que o advogado de JT também não vai confirmar que eu já fiz propostas para comprar a parte de JT, e que o próprio advogado de JT o aconselhou que não havia necessidade de aceitar a oferta por causa da forma como estava escrito.

O argumento será bastante simples. Eu queria JT fora do Sugar Bowl porque ele era um irresponsável. Ele recusou. JT tinha estuprado minha namorada. Eu tinha exigido vingança e retirei-o do meu negócio tudo em uma só tacada.

Sim... a polícia iria olhar diretamente para mim.

"Eu seria o principal suspeito," digo a Dennis, em seguida, digo-lhe exatamente como tensa nossa relação esteve por vários meses.

"Então nós teríamos que tentar direcionar a atenção e evidências para um suspeito melhor," Dennis diz simplesmente.

"Seu agiota?"

Eu suponho.

"Seu agiota, as Suggar Babies que ele tentou prejudicar ou tem prejudicado, as pessoas de que comprou drogas. Alguém que JT bateu alguma merda. Isto vai ajudar a turvar as águas da lista de suspeitos."

"Como a polícia saberá sobre a sua aposta?" Pergunto. Não sei praticamente nada sobre esse tipo de coisa.

"JT conversou com Vegas pelo telefone, então haverá um registro disso. E seu agiota é bem conhecido. Eles não terão dificuldade em conectar esses pontos. E, francamente, se JT não pegar seu dinheiro e escolher arriscar sua

própria vida, há uma boa chance de que Vegas vai cuidar do problema para você."

"Se eu pudesse ter tanta sorte," murmuro e olho ao redor do restaurante.

"Mas há uma chance deles não o matarem também, certo? Quero dizer... e se ele entregar a eles alguns milhões, ele poderá bolar um plano de pagamento? Ele faz um bom salário o suficiente se parasse de gastar o seu dinheiro tão frivolamente, ele poderia pagá-los de outras maneiras."

"Isso poderia acontecer também," Dennis concorda. "Você tem que entender, que aquelas pessoas que tomam as apostas são empresários também. Eles poderiam estender parte do reembolso e chamá-lo de empréstimo. Anexar um ridículo montante dos juros à ele. Eles estão no negócio de fazer dinheiro rápido e olham para o retorno do investimento também. O apostador poderia ir para um agiota muito rapidamente."

"Foda-se," cerro fora. "Eu odeio essa merda. Odeio ver a justiça para Sela e felicidade para nós dois apenas ao nosso alcance e cerca de um milhão de coisas de merda que poderiam dar errado. Está me deixando louco."

"Olha cara," Dennis diz, e sua voz é tão compreensiva que me dá uma pausa.

"Você me conhece, entendo como está se sentindo agora. Estive no seu lugar e não havia nada que me impediria de vingar Rosa. Eu tinha seu pai e irmãos atrás de mim, mas sou o único que dorme melhor à noite por acabar com a merda que a levou de nós. Ninguém vai entender o que você está passando melhor que eu. Mas com o que foi dito, você tem muito mais a perder que eu já tive. Meu amor era o que eu tinha perdido. O seu ainda está muito vivo e a maior parte de sua felicidade. Merda vai para baixo de maneira errada, e você é pego por isso, você vai perder algo que é muito mais importante do que o pouco de paz que vai ter se acabar com JT." E ele está pregado o dilema. Equilibrar os prós e contras, tentando descobrir quais são minhas prioridades e onde preciso estar focando minha atenção.

Vingar Sela e livrar este mundo de JT ou vivermos felizes para sempre com uma semente de pesar por deixá-lo em liberdade. Essas são as minhas escolhas e elas não são mais fáceis de fazer.

"Independentemente do que você decidir," Dennis continua em voz baixa, "você tem que deixar passar um pouco de tempo antes de ir lá. Você tem que começar publicamente a reparar seu relacionamento com ele e obter alguma

distância entre você e a tensão que vocês dois têm exibido aos outros ao longo dos últimos meses. Isso pode significar que você precisará continuar trabalhando lado a lado com ele por alguns meses para se certificar de que está mostrando seu melhor possível. Acha que você poderia, honestamente, fazer isso?"

"Não," digo imediatamente. "Eu não posso estar perto dele. Se JT permanece no Sugar Bowl, vou precisar sair. Não posso viver com esse tipo de mentira."

"Então meu conselho ainda é o mesmo," diz ele. "Venda sua parte para JT. Torne-o amigável. Parta em bons termos. Então você sai e não olha para trás.

Quando algum tempo passar, e se você ainda precisar de vingança, então vamos falar um pouco mais e vou começar a configurar."

Após o garçom trazer as nossas refeições, que pareciam deliciosas, e sair, pergunto a Dennis: "Então, o que você vai fazer depois da sua viagem a Las Vegas?"

"Eu realmente tenho um casamento para participar na Irlanda neste fim de semana, então vou voar para fora de Las Vegas para Nova Iorque e a partir de lá, para Shannon. Assim que minha prima se casar e vou inventar qualquer desculpa para voltar à pátria. Apesar de não ser um grande fã de casamentos em geral, os irlandeses tem um inferno de um monte de diversão."

"Sim... cabelo vermelho, pele clara, resistentes como pregos, atitude e charme pueril. Tipo, imaginei que você seria Irlandês." Digo com um sorriso quando corto em uma enorme vieira. "Mas não detectei um sotaque."

"Eu nasci em Nova York, mas ambos os meus pais são de Ballinderreen, uma pequena aldeia no condado Galway. Eles são músicos populares irlandeses e emigraram para a Big Apple para ver se poderiam encontrar a fama e fortuna lá."

"E eles encontraram?"

"Não mais do que o que encontrariam tocando nos pubs locais de volta para casa," Dennis diz com uma risada. "Mas eles gostaram das oportunidades, especialmente para seus filhos, por que ficaram."

"Você vai muito à Irlanda?", Pergunto.

"Eu vou," diz ele ao levar um pedaço de bife à boca. "E não tenho grandes projetos batendo, então vou ficar lá por alguns dias, em seguida eu e os caras planejamos uma viagem para pescar em alto mar no Panamá. Quer vir?"

"Quem são os caras'?" Pergunto.

"As pessoas que poderiam potencialmente ajudá-lo na estrada um dia," diz com um sorriso.

"Eu acho que vou passar," digo com uma risada. "Você me disse para ser todo certinho, caso precise de ajuda com JT no caminho. Não acho que uma viagem sobre os livros com seus rapazes ficaria bem."

"Isso é verdade," diz ele enquanto corta outro pedaço de bife. "Talvez um dia... depois que toda essa merda tiver acabado."

"Um dia," concordo.

Nós aproveitamos a refeição e discutimos outras coisas que não giram em torno de suborno e assassinato. Nós falamos como amigos, e isso gosto muito.

Não há dúvida de que uma vez que este período da minha vida começar a recuar a distância, Dennis Flaherty continuará a ser um amigo para mim e Sela.

Espero que Dennis possa encontrar o amor novamente, porque ele merece ter o que eu encontrei.

O dia está na metade e tem sido produtivo até agora. Tenho o meu advogado trabalhando na papelada necessária para conseguir JT fora do meu negócio. Dennis está cuidando da recompensa para VanZant. E esta noite, Caroline e Ally estarão vindo para o jantar. Na verdade, vou levar Ally para jantar e Caroline e Sela falarão com vinho e queijo. Ou talvez pizza e cerveja, quem sabe.

Isso foi ideia de Sela. Ela quer que Caroline saiba o que aconteceu com ela e que ela tem agora alguém com quem possa falar sobre isso. Alguém que entenda a dor, humilhação e auto-ódio. Não tenho ideia de quanto Sela vai dizer a ela. Ela não foi clara e disse que ia improvisar, mas tudo que ela escolher revelar, tenho certeza que será exatamente a quantidade certa. Caroline é alguém de confiança na minha vida, Sela conhece os seus segredos e pode confiar nela também.

E então tudo o que resta a fazer, é esperar e ver o que JT decide fazer.

Capítulo 23 Sela

Beck me chama de novo e deixo soar através de correio de voz. Ele chamou cerca de dez minutos atrás e não respondi, sabendo que ele iria ouvir a tensão na minha voz. Sabendo que não seria capaz de mentir quando me perguntasse onde estava. Escutei seu primeiro correio de voz, meu coração torce com a culpa por estar o evitando, mas sei que ele ficaria louco se soubesse que eu estava sentada na entrada da casa de JT agora.

Não tenho nada que estar aqui. É estúpido e ilógico, mas não posso me ajudar, porra. Talvez eu precise ficar na sua presença mais uma vez antes que ele caia, ou talvez sinta que poderia ajudá-lo a tomar a decisão certa. Seja qual for a insanidade da minha razão, aqui estou e aqui permanecerei até ouvir o que ele tem a dizer.

O primeiro correio de voz de Beck para mim era simples e doce.

"Hey baby... o almoço com Dennis terminou e estou no meu caminho para casa.

Queria saber se você precisava de alguma coisa enquanto eu estou fora. Chame-me se você precisar, caso contrário, te vejo em cerca de quinze, vinte minutos."

Isso foi há meia hora, e apostaria o meu último dólar que o correio de voz que ele acabou de enviar, é perguntando onde diabos estou. Tenho certeza de que ele está no apartamento agora, confuso que não estou lá quando eu deveria estar e não deixei uma nota a respeito de quando estaria de volta. Não que ele mantenha o controle de mim ou qualquer coisa, mas é apenas uma cortesia comum que oferecemos um ao outro, desde que começamos a viver juntos. Se vou sair deixo-lhe uma nota. Ele faz o mesmo para mim.

Não fiz desta vez, não porque estava com medo da mentira, mas apenas porque estava tão distraída com pensamentos de JT e sobre o que ele poderia querer falar comigo, que simplesmente não pensei nisso quando saí do condomínio e o tranquei atrás de mim.

Mas isso está feito e Beck apenas vai ter que esperar por eu voltar para casa esta noite e dizer-lhe o que tinha feito. Ele vai enlouquecer e espero que conduza a uma enorme briga e luta maciça. Isto será lamentável, porque Caroline está vindo para conversar e vai ser um saco se Beck estiver chateado comigo, mas, oh, bem. Ele vai superar isso, eventualmente.

A casa de JT é bonita, mas não esperava menos, dado seus hábitos de consumo. É feita em três níveis em um tapume cinza escuro com guarnição marrom. A entrada é pavimentada com calçada portuguesa e as curvas passam por um jardim cheio de arbustos e árvores floridas pequenas que oferecem privacidade. Posso vislumbrar a baía entre a sua casa e a outra próxima a ela.

Sugando uma golfada de oxigênio, desligo o carro e expiro lentamente antes de sair. Pego minha bolsa, engatando-a sobre o meu ombro e nervosamente coloco meu cabelo atrás das orelhas. Meu pulso está trovejando, não na perspectiva de ver JT, mas por ele possivelmente me reconhecer, e suponho que vai acontecer nos primeiros momentos que ele me ver.

Passo para a varanda da frente, mas antes que possa sequer levantar a mão para tocar a campainha a maciça porta de madeira esculpida abre e estou de pé cara a cara com JT. Embora Beck tenha descrito para mim, ainda estou chocada com a sua aparência. Roxo profundo com reflexos de verde cobre na maioria de seu rosto e sua mandíbula está inchada e machucada. Um corte está suturado em sua face e o lábio inferior está ferido. O braço esquerdo está engessado e ele cuidadosamente se apóia contra as costelas.

Levo tudo isso enquanto assisto JT examinar minha nova cor de cabelo. Suas sobrancelhas levantam um pouco em surpresa, mas por outro lado, ele não parece reconhecer a menina que estuprou anos atrás. Na verdade, ele não comenta sobre a minha aparência e dá meros passos para trás, enquanto faz sinal para entrar.

"Obrigado por ter vindo," diz ele em forma de saudação, mas soa falso e grosseiro.

Dou um passo em sua casa e imediatamente entro em uma grande sala com vista para a baía com tetos pontiagudos e janelas amplas. O chão está coberto em madeira clara, polida com um alto brilho. Seu mobiliário é contemporâneo, feito em prata, malva e preto com detalhes cromados.

JT vira as costas para mim e vai para um pequeno corredor para a direita.

"Vamos para meu escritório. O mobiliário é mais confortável lá."

Agarrando minha bolsa um pouco mais apertada em mim, sigo JT. Ele se move lentamente e não há dúvida de que está com dor por causa da surra.

Mesmo estando nervosa por estar aqui, vê-lo como está me traz uma pequena alegria.

Ele entra em outra grande sala que fica na parte de trás da casa, também com grandes janelas para pegar a beleza da baía e do horizonte de São Francisco, mas aqui o mobiliário é um pouco mais de transição e, definitivamente, mais confortável ao olhar. JT claramente tem passado tempo sobre esse sofá de aparência suntuosa, porque há um travesseiro e um cobertor ali. Enquanto tomo meu assento, JT vai até um bar e derrama o que parece ser Bourbon em um copo. Ele não olha para mim, mas pergunta: "Quer algo para beber?"

"Eu estou bem," digo, contente que minha voz soe forte e calma, mesmo quando meu coração está batendo mais forte em estar em tal proximidade com ele. "Então, o que você quer falar comigo?"

JT inclina o copo, engolindo a bebida que serviu a pouco e derrama mais dois dedos. Quando ele volta a olhar para mim, apenas se apóia para trás contra o bar e diz: "Será que Beck disse-lhe tudo?"

Não há nenhum sentido em mentir, mas não há necessidade de detalhes também. "Que você perdeu uma aposta e precisava de dinheiro rápido. A julgar pelo seu olhar, estou supondo que seja verdade."

JT faz uma careta e acena com a cabeça, o corte direto ao ponto. Sua voz é amarga quando diz: "Não posso desistir do Sugar Bowl, Sela. É tudo o que tenho. Liguei para o pai de Beck na noite passada e pedi-lhe o dinheiro, mas ele recusou. Estou fora das opções e você é o meu último recurso. Estou esperando que você possa conversar com Beck em meu nome."

Esta é uma notícia interessante... que JT foi para Sr. North. Ainda mais aliviada que ele manteve sua palavra e se recusou a ajudar JT. JT me olha com olhos esperançosos e acho que é totalmente irônico que ele está vindo para mim para conseguir ajuda. Tento manter meu tom neutro

quando digo, "A mente de Beck parecia feita. Não tenho certeza do que poderia fazer."

"Oh, corta a merda," JT rosna quando fica mais reto. Agitando o copo que ele segura em sua mão boa, fazendo com que algum bourbon espirre para fora, ele diz, "Você tem um monte de poder sobre Beck e não finja o contrário. Mas você está certa... acho que sua mente está feita, mas aposto que você poderia influenciá-lo se quiser, e tenho uma contraproposta que vai interessá-la."

Mas não quero influenciá-lo, imbecil. Eu quero que você sofra.

"O que isso poderia ser?" Pergunto, porque esta é a verdadeira razão pela qual estou aqui. Preciso saber o que JT pode ter na manga, e ele tem que ter alguma coisa, se acha que vai mudar a mente de Beck.

JT engole no resto da bebida e define o copo no balcão atrás dele. Quando ele se vira para mim, seus olhos estão frios e calculistas. "Estou preparado para renunciar a meus direitos na herança para o North. Eu mesmo tive o meu advogado fazendo um rascunho de um acordo proposto, se Beck me emprestar o dinheiro para me tirar do meu aperto atual e me deixar manter meus direitos no The Sugar Bowl."

Eu não posso ajudar o súbito nó na garganta de surpresa ou a forma como os meus olhos abriram sobre a declaração do JT. É uma de indicação que Beck tinha efetivamente me dito tudo o que havia para saber.

JT dá uma risada maliciosa. "Posso dizer pelo olhar em seu rosto que você sabe que Beckett North é o meu pai também, mas o mais importante, você está atordoada, porque sei essa informação."

"Mas como?" Murmuro. Se o pai de Beck não queria um escândalo, ele nunca diria a JT. "Minha mãe," JT diz simplesmente. "Ela me disse anos atrás. Queria que eu soubesse para que pudesse reivindicar o que era meu por direito um dia."

Puta merda. Ele sabe. Ele sabe que Beck é seu irmão e pelo olhar dele, tem os olhos postos no dinheiro North.

"Isso não vai mudar sua mente," sussurro, porque sei, sem dúvida, que não vai. Beck não dá a mínima para o dinheiro do seu pai.

"Bobagem," JT grita para mim, o rosto ficando vermelho por baixo das manchas roxas. Ele dá um passo para mim e rosna, "Você poderia convencê-lo.

Você segura suas bolas em suas pequenas mãos gananciosas, porra."

Dou um passo cauteloso para trás, agarrando minha bolsa mais apertada. O rosto de JT é uma máscara de raiva furiosa quando ele percebe meu movimento. Meu pulso escorrega longe de mim enquanto considero fazer uma pausa e correr para fora desta casa.

"Eu acho que você precisa discutir este assunto com Beck. Talvez isso irá convencê-lo, mas não devo estar envolvida com isso."

Dou outro passo para trás, mas as palavras de JT me congelam no lugar, apenas pelo ódio puro em seu tom quando grasna, "Você, cadela. Isso tudo é por causa de você. Beck mudou no minuto que você entrou em sua vida, e francamente, não consigo entender o que diabos ele viu em uma puta como você."

Por todas as contas, eu deveria virar e sair de perto deste homem enfurecido que uma vez me machucou tão mal e acho que nunca recuperarei. Mas em vez disso, a raiva incha e fico firme com o conhecimento que tenho uma arma para me proteger, se necessário.

"Você, idiota," eu zombo dele. "Isto é tudo sobre você. Você tomou decisões estúpidas e agora precisa ser homem e aceitar as consequências, seu fodido." É quase como se uma piscina de fúria incandescente enchesse os olhos de JT, e sua mandíbula aperta tão forte, que estou esperando que ele quebre os dentes.

Eu acho que, por um momento, ele pode me dizer para sair de sua casa, mas em vez disso ele começa a caminhar em minha direção em quase uma forma zumbi, sua mão direita enrolada em um punho apertado enquanto o peito sobe e desce acentuadamente. Eu sei, sem dúvida, que ele está sobrecarregado com raiva pela situação comigo e pretende me atacar... provável que seja fisicamente.

Antes que ele possa me alcançar, porém, minha mão mergulha em minha bolsa e puxo a minha arma, segurando-a apontada diretamente em seu coração.

Ele para no meio do caminho, seus olhos deslizam lentamente para a arma.

Eu espero que ele se intimide, mas em vez disso, quando olha para mim, seus lábios curvam para cima e ele zomba, "Vai atirar em mim, Sela?"

"Se você der um passo mais perto, eu vou," digo-lhe com uma voz trêmula.

"Agora vou sair-" "Você não vai fazer isso," ele diz baixinho, falando por cima de mim. Sua voz está segura, ele começa a se mover para mim novamente. Com passos deliberados, sem uma sombra de cautela neles.

Quase um ar de superioridade arrogante.

Ele parece totalmente perturbado e minha mão começa a tremer quando o meu dedo aperta o gatilho.

"Eu te desafio," sussurra JT, e depois dá uma risada rouca. "Atrevo-me a fazê-lo, porra, Sela."

Minha mão treme mais duro e ele está apenas a dois passos de mim.

"Vá em frente," ele me pede baixinho, colocando um pé na frente do outro.

"Você sabe que quer."

Lágrimas picam em meus olhos, porque a vontade de puxar o gatilho é tão intensa e ainda assim a minha a consciência moral não me deixa fazê-lo. Ela não está me deixando vingar-me, nem me proteger, porra.

JT dá o último passo e caminha para a arma até que o cano está pressionado em seu peito. Ele ri de mim e diz sempre suavemente, "Não é possível fazê-lo, ou é?"

Eu não admito a derrota, porém, e trago a minha outra mão para segurar a arma. "Se você não…"

JT move tão de repente, eu não consigo reagir. Seu braço balança duro, pegando no meu pulso e fazendo com que a minha arma voe, fazendo barulho em todo o piso de madeira quando ela cai. A mão boa de JT, acho que é a sua mão dominante, porque está brutalmente envolvendo a minha garganta, forte.

"Sua maldita boceta suja," ele grita para mim, cuspe voando de sua boca e respingando no meu rosto. Com a mão firmemente na minha garganta, ele me arrasta para trás pelo chão. "Pensa que você pode entrar na minha vida e foder com o que é meu?"

Minha bunda bate em algo e me lembro vagamente de uma grande mesa de jantar. Contudo, meu momento foi interrompido, JT está fora de si e me empurra para a mesa, com a mão na minha garganta. Ele inclina todo o seu peso corporal em mim... contra mim... e vômito sobe na minha garganta porque o seu corpo está tocando o meu.

Eu dobro para trás até minha espinha atingir a mesa, JT vem para colocar-se em cima de mim. Para adicionar vantagem, ele coloca o braço em meu peito.

Cenas de meu estupro piscam diante de mim, só que agora posso ver o rosto de JT na minha memória, claro como o dia. Agora que sei quem ele é, posso ver sua cara feia torcida com prazer doentio quando ele paira afastado em cima de mim. Ambas as minhas mãos chegam em seu pulso em uma tentativa desesperada para desalojar seu aperto. Minhas pernas começam a chutar furiosamente, tentando fazer com que toquem no piso de madeira, mas apenas as pontas dos meus tênis podem tocar e não vão agarrar para me dar alavancagem.

Quando ele se inclina para mim, o rosto de JT torce em uma careta feia e o cheiro fedorento de álcool lava o meu rosto.

"Você ainda está uma bagunça, Sela."

Aquelas palavras…

Você está uma bagunça.

Ainda uma bagunça ...

Meus olhos giram com compreensão e JT acena com a cabeça vigorosamente para mim, seus lábios rachados descascando com um alongamento tão apertado em um sorriso macabro que eles começam a escorrer sangue. "É isso mesmo, Sela. Você pensou que o cabelo castanho iria me despistar?

Achou que eu não reconheceria esse rosto... essa boca... a garganta que engoliu meu esperma? Uma das melhores fodas que eu já tive e você acha que eu não iria lembre-me disso?"

Eu fico tonta com a insinuação, meus pulmões esvaziam com a percepção de que JT sabe quem eu sou.

Ele. Sabe. Quem. Eu. sou.

"Não a reconheci imediatamente," sussurra JT, seu rosto pairando sobre o meu. "Não naquela noite no mixer. Mas no escritório de Beck... na clara luz do dia, e francamente, eu estava sóbrio, então... eu vi. Sabia exatamente quem você era, e tive que perguntar por que você se preocupou em voltar para a minha vida, porra."

"Você é um fodido doente," grito para ele, tentando resistir, mas não tendo nenhuma vantagem. "Saia de mim."

A mão de JT aperta minha garganta e empurra seu gesso mais duro no meu peito. Meus pulmões comprimem e luto para trazer uma pequena lufada de oxigênio precioso.

"Tenho que assumir que você disse a Beck tudo sobre o nosso interlúdio naquela festa, certo?" Provoca JT. "De outra forma, por que ele estaria tão determinado para me tirar do The Sugar Bowl?"

Tento balançar a cabeça negativamente, alimentando uma mentira para que talvez ele não me veja como uma ameaça, mas ele apenas responde por mim segurando mais duro.

"Eu tenho que admitir," diz ele, os olhos selvagens com mania febril. "Você está em uma posição muito tentadora. Eu poderia te foder cru agora e não há uma maldita coisa que você possa fazer sobre isso. " "Saia," Eu chio, minha visão começando a ficar borrada.

Ele me ignora, mudando seu peso. Por um momento breve e abençoado, a mão relaxa e puxo o ar que se parece como lâminas de barbear contra o meu pescoço machucado. Mas ele simplesmente move o braço engessado para cima e o aloja na base da minha garganta, pressionando para baixo. Minhas mãos liberam seu pulso e passam para o gesso, tentando empurrá-lo.

"Mas não tenho tempo para isso. Tenho problemas maiores... saber que você é uma grande ameaça para a minha existência. Por que você não foi a polícia ainda está além de mim, mas porra, se vou perder essa chance agora."

Ele inclina seu peso sobre mim. Uma névoa cinza começa a nublar minha visão periférica e uma imagem do rosto de Beck pisca em mim.

"Só mais uma coisa que quero que você saiba antes de acabar com você," JT diz em uma voz suave... quase amorosamente.

"Certamente você sabe que não é a minha primeira e definitivamente não será a minha última. Nestes próximos momentos, enquanto estou sufocando a vida fora de você, quero que você vá com o conhecimento que você não é a única garota de Beck que me chamou a atenção. A doce Caroline era um lindo pedaço que simplesmente não podia resistir, e ela se colocou em uma luta muito maior do que você já fez, que fez tudo melhor para mim."

Meus olhos incendeiam e uma onda de raiva pulsa através de mim quando entendo o que ele está dizendo.

Deus... JT tinha estuprado Caroline? Ele era o pai de Ally? "É isso mesmo," diz ele com uma risada enquanto lê a expressão no meu rosto. "Escorreguei um pouco de Rohypnol na bebida dela na festa de Natal de seus pais, seguindo-a até sua casa e quando seu encontro saiu, ela foi presa fácil."

Eu rosno contra o peso de seu gesso em minha garganta, estreitando os olhos para ele com ódio. Tão incompreensível como é, não tenho escolha a não ser acreditar nele. Tento puxar ar, mas não ganho nada. Minhas mãos liberam a minha espera no seu gesso e começo a debater-me em uma tentativa desesperada para fazer alguma coisa. Encontrar algo para me ajudar a sobreviver a tudo isso e vingar não só a mim, mas Caroline também.

Mas quando a falta de oxigênio começa a fechar o meu corpo, o cinza fica mais escuro, sinto-me começando a ceder à força do esquecimento.

Capítulo 24 Beck

Olho para o relógio sobre a lareira por, talvez, pela centésima vez, o sentimento nauseante de desconforto que vem aumentando ao longo da última hora ameaçando expulsar o que comi no Michael Mina. Puxo o meu telefone do bolso e disco novamente para Sela. Ele toca apenas duas vezes antes de ir diretamente para a caixa postal, mas não me incomodo de deixar outra mensagem. Ela vai perceber que estou preocupado quando escutar as outras duas que deixei.

Eu não tenho nenhuma ideia de onde ela está ou porque ela não me respondeu, mas isso é o que sei. Sua última aula acabou às treze horas, na hora que eu estava com Dennis. Ela tinha me dito naquela manhã que planejava voltar para o apartamento e estudar aqui e nós sabíamos que Caroline e Ally estariam chegando em cerca de quatro horas e meia ou mais, dependendo da movimentação depois que Caroline saísse do trabalho e pegasse Ally na préescola. Quando cheguei em casa por volta das duas e meia, encontrei um apartamento vazio.

Bem. Sem problemas. Talvez Sela decidiu estudar na biblioteca da Golden Gate. Ela fazia isso às vezes. Ou talvez ela foi ao supermercado. Não fora das possibilidades, embora nós tendêssemos a comer mais do que cozinhar.

Ainda assim, possibilidades plausíveis e sei que não devo me preocupar.

Só que estou, porque a única coisa que Sela não iria fazer, é ignorar as minhas chamadas. Ela teria me mandado uma mensagem sobre sua mudança de planos. E se ela foi incapaz de levar a minha primeira chamada, por algum motivo, ela absolutamente iria me chamar de volta uma vez que visse a minha primeira mensagem, que foi deixada quase duas horas atrás.

Algo está errado. Posso sentir isso no fundo do meu intestino. Isto realmente faz meus ossos doerem.

Adiciono em cima disso que não ouvi um pio de JT hoje e meu radar para problemas está fora de controle.

Ele deveria ter chamado por agora, quando ele sabe que seu prazo está se esgotando. Esperava sua chamada me dizendo que ele aceitava a minha oferta.

Pelo menos, esperava um telefonema dele tentando me fazer mudar minha mente. Eu sabia que era uma possibilidade distinta que JT não estava indo apenas virar e pegar o que ofereci.

Ele é um homem de negócios, em primeiro lugar. Ele iria tentar negociar, disso tenho certeza. Ele tentaria encontrar alguma vantagem sobre mim e poderia usá-lo para seu benefício.

E agora Sela parece estar fora da grade e ela seria a maior fonte de vantagem que JT poderia colocar as mãos.

Mas não.

Isso é ridículo para caralho, sequer pensar que JT estaria com Sela. Ou que Sela iria perto JT. Ou que ela esteja em qualquer lugar que não estudando na biblioteca, e por algum motivo, se esqueceu de me enviar um texto e está com seu telefone desligado, de modo a não perturbar os outros.

A campainha toca e quase salto para fora da minha pele em primeiro lugar pensando que é Sela, em seguida percebendo que ela não tocaria a campainha.

Eu vou a passos largos para a porta, olhando pelo olho mágico e confirmo que é Caroline e Ally,e depois solto o bloqueio para deixá-las entrar. Olho primeiro para baixo para Ally, dando-lhe o mais amplo sorriso como posso reunir, dobrando para baixo para pegá-la. Seus pequenos braços vão ao redor do meu pescoço e ela me abraça silenciosamente. Olho sobre seu ombro, tentando dar o mesmo sorriso para Caroline, mas sua testa franze imediatamente com preocupação.

"Qual o problema?"

Ela me pergunta sem rodeios, porque ela pode simplesmente dizer.

Balanço a cabeça ligeiramente para ela para que saiba que não quero discutir isso na frente de Ally. Ela caminha passando por mim e se dirige para a sala de estar. "Ally... venha assistir alguns programas de TV por poucos minutos.

Preciso falar com o tio Beck em particular."

Sigo-a enquanto Caroline navega habilmente o guia de programação até que encontra Dora, A Aventureira. Deixo Ally no sofá, despenteio o cabelo dela e sussurro, "Volto num instante, docinho."

Ela sorri para mim e, em seguida, seus olhos vão para a TV e ficam colados lá.

Volto para o meu escritório, seguido por Caroline. Ela fecha a porta atrás de si e diz: "Onde está Sela? Vocês dois brigaram?"

Eu giro em torno de surpresa. "Deus, não. Estamos bem. Perfeitos. Mas ela não está aqui e deveria estar, estou preocupado."

O olhar de preocupação de Caroline se transforma em um de exasperação divertida. "Nossa, Beck. Então, ela está só com alguns minutos de atraso... nada demais. Embora ache que é adorável a maneira como você se preocupa com ela."

"Não," digo asperamente e Caroline pisca para mim com surpresa atordoada. "Não é uma questão de ela estar com alguns minutos de atraso. É algo mais do que isso... só posso dizer. Há apenas algumas coisas que-" Eu paro, não sei mesmo o que deveria dizer a Caroline. Tenho certeza que ela iria entender, mas há ainda uma pequena parte de mim que está esperando que Sela passe tranquilamente através da porta a qualquer minuto com um tímido olhar de desculpas em seu rosto.

"Hey," Caroline diz suavemente, dando um passo em minha direção com a cabeça inclinada. "Você está realmente com medo que algo possa estar errado, não é?"

Eu tomo uma respiração profunda, esfrego as mãos pelo meu cabelo e depois deixo cair com um suspiro de frustração.

"Sim… há alguma merda acontecendo e realmente não posso-"

"Você me diz tudo o que está acontecendo neste maldito minuto, Beckett North," diz Caroline com um tom imperial e um olhar que diz que ela não está para brincadeira. "Eu sou sua irmã e tenho as suas costas sempre. Assim como você teve a minha, então derrama, agora."

Meus lábios curvam involuntariamente, porque minha irmã é feroz e doce, tudo ao mesmo tempo. Ela também foi a única que eu fui capaz de recorrer em minha vida, que me apóia cem por cento, não fazendo perguntas. E sei que posso confiar nela com minhas preocupações e a base subjacente para elas.

"Eu nem sei por onde começar," digo, hesitante, "Porque realmente... esta história está para além de complexa e inacreditável."

"Do início," diz ela calmamente enquanto pega a minha mão. Me dando um puxão, ela me leva à duas cadeiras de visitas e me empurra para baixo em uma, antes de sentar na outra e virar para me encarar. Ela se senta, se inclina para frente, e diz: "Derrame."

Eu respiro fundo, seguro os olhos de Caroline com os meus em um olhar firme e começo a dizer-lhe a história.

"Um pouco mais de dez anos atrás, Sela foi estuprada por JT. É por isso que convidei você para vir hoje à noite. Ela ia dizer-lhe, então... você sabe... você teria alguém que pudesse falar se você quisesse."

"O quê?" Caroline suspira, empurrando para trás até que ela está sentada ereta.

Eu concordo. "Ele a drogou e estuprou, junto com dois outros caras. Ela não sabia quem era ele na época, mas a pouco tempo o identificou pela tatuagem em suas costelas."

"A tatuagem?" Ela pergunta curiosa.

"A phoenix vermelha. A mesma que eu tenho... quero dizer, tinha, na parte de trás do meu ombro."

"Foi uma coisa da fraternidade?" Pergunta ela, porque sabe a origem da minha phoenix.

"Não tenho certeza," digo a ela a verdade, mas, em seguida, tento conduzi-la de volta para a história completa. Porque ela só tem a ponta do iceberg. "Mas ela veio atrás de JT procurando vingança. Em vez disso, ela me encontrou, e bem... você sabe, as coisas desenvolveram. Ela finalmente me disse a verdade sobre JT." "Jesus," ela murmura. "O que você fez?"

"Você não quer saber," digo, deixando cair o meu olhar para o meu colo.

"Uh... sim, eu quero. Você está em apuros? Ela está em apuros?"

Meus olhos arrastam de volta para ela, miseráveis de preocupação. "Sela planeja ir à polícia. Mas primeiro, queríamos tira-lo do The Sugar Bowl. Queria fazer a pausa antes que ele fosse preso para que a empresa pudesse ser salva."

"E como é que você pretende tirá-lo?" Ela pergunta, sua voz cheia de medo.

"Eu o tinha investigado. Descobri que ele devia muito dinheiro para um apostador e que dobrou em uma luta do UFC. Eu paguei a um dos lutadores para dar um mergulho e agora JT deve mais dinheiro do que ele tem. Oferecime para ajudá-lo se ele assinasse me vendendo sua parte da empresa."

"Droga, Beck," Caroline grita quando levanta de seu assento, logo em seguida abaixa a voz depois que seus olhos voam até a porta. "Isso é uma séria merda criminosa que você fez."

"Eu sei," digo enquanto afundo ainda mais na cadeira, segurando minhas mãos apertadas. "Mas salve o discurso agora. Estou preocupado com Sela porque ela deveria estar aqui e não está, e ela não está respondendo ou retornando as minhas chamadas. Algo está errado."

"Você acha que isso tem a ver com o JT?" Sussurra.

"Eu não sei," digo com raiva, levantando-me da cadeira.

"Eu só sei que o prazo para pagar o dinheiro está se aproximando e ele deveria ter me dado uma resposta até agora. Juntando que Sela está desaparecida, e não sei o que diabos pensar."

"Ok, acalme-se," Caroline diz cruzando os braços sobre o peito e começa a andar na frente da minha mesa. "Talvez você devesse chamar JT. Apenas uma chamada casual, perguntando se ele tomou uma decisão."

"Talvez," digo, porque o pensamento passou pela minha cabeça. Eu não posso nem imaginar por que Sela estaria com ele, ou ele tendo alguma coisa a ver com ela ter sumido, mas ainda assim... pode ajudar a aliviar minha mente.

"Basta ligar para ele agora," insiste Caroline.

"Ok,” digo, e tiro o telefone do meu bolso. Assim quando puxo o contato do JT e começo a selecioná-lo, a maçaneta da porta do meu escritório chocalha e começa a girar. Caroline e eu imediatamente enfrentamos a porta, preparados para Ally entrar para ver o que estamos fazendo.

Em vez disso, quando a porta se abre lentamente, Sela está de pé ali.

Espinhos de gelo lançam medo em minha espinha e meu coração começa a trovejar. Ela está usando um enorme moletom cinza, com zíper puxado apertado ao redor dela, um braço mantido protetoramente sobre seu estômago.

O capuz está puxado sobre sua cabeça e os ombros estão curvados. Embora grande parte de seu rosto está encoberto, posso ver que seus olhos estão mortos e sua pele está fantasmagoricamente branca.

"Sela?" Digo hesitante, com medo pela sua presença súbita e roupas estranhas.

Ela entra no escritório, seus olhos cortam para Caroline antes de voltar para mim com a miséria abjeta nublando suas íris azuis. Ela lentamente fecha a porta atrás dela, dá um passo em minha direção e solta um minúsculo soluço.

"O que aconteceu?" Digo quando saio da cadeira e corro para ela. Sua cabeça cai e estou somente olhando para o capuz do moletom, e posso ver que seu corpo treme violentamente. Minhas mãos vão para os lados de sua cabeça e a levanto para cima. Com meus dedos, empurro o capuz para trás e suspiro quando vejo o rosto de Sela totalmente.

Seus olhos estão vermelhos de lágrimas vazando e descendo em riachos por seu rosto. Há uma mancha de sangue em sua mandíbula e marcas roxas em seu pescoço.

"Que porra é essa?" Amaldiçôo baixo e minhas mãos puxam o moletom a partir do decote.

Caroline suspira atrás de mim quando abro o material cinza grosso.

Olho fixamente com horror absoluto a camiseta de manga comprida branca de Sela, que está encharcada de sangue na parte da frente, a maior parte está seca, mas com algumas manchas de sangue molhado em sua pele. Pequenos respingos pulverizam para fora dos ombros até a garganta, que posso ver agora que está coberta por uma contusão horizontal grossa até o fundo de sua garganta.

"Porra, Sela," digo, sentindo meus olhos começarem a encher de água.

"Quanto você está ferida? De onde vem todo esse sangue?"

Sela balança a cabeça vigorosamente de um lado para o outro enquanto puxa a mão. Inclinando seu rosto para cima, seus olhos encontram os meus com tanta tristeza que acho que meus joelhos podem falhar.

"Não é meu," diz ela com a voz rouca e cheia de dor que estou supondo que é a partir desse hematoma em sua garganta.

Meus olhos cortam para Caroline, que fica ali com a mão sobre a boca, os olhos se afogando com intensa preocupação. Quando olho para Sela, ela dá uma tosse e diz: "JT. O sangue é de JT." Meu estômago relaxa e mesmo estando horrorizado como estou com o que ela apenas acabou de me dizer, cheio de alívio que ela está segura, eu a puxo em meus braços, não me importando com o sangue que está em cima dela.

Descansando meu queixo no topo de sua cabeça enquanto meus braços a seguram suavemente, sussurro para ninguém em particular e não esperando nenhuma resposta em troca, "Oh, Sela. O que é que você fez?"

Continua em Sugar Free.

Nota da autora

A fascinante e escura história de amor de Sela e Beck chega a sua conclusão épica no capítulo final da trilogia The Sugar Bowl, de Sawyer Bennett, que começou com os romances Sugar Daddy e Sugar Rush. Veja Sugar Free, em breve.

Agradecimentos Obrigado Sue, Gina e Matt por darem uma chance a mim e continuar a fazer-me uma autora melhor a cada livro que lançamos.