Some Sort of Happy (Happy Crazy Love #1) - Melanie Harlow

Disponibilização: Eva Tradução: Equipe Sweet Club Book’s Revisão Inicial: Mari P.

Revisão Final: Thaisa Araújo Leitura Final: Fabi Formatação: Eva

No colégio, Sebastian Pryce havia sido estranho, distante e discreto. Mas agora, dez anos depois, ele está de volta e excepcionalmente atraente. Com músculos em todos os lugares certos e com mãos que sabem exatamente o que estão fazendo, Sebastian é tudo o que eu não sabia que precisava. E apesar dele não ser exatamente amigável, tem um magnetismo que me atrai.

Até a noite em que exigi mais e ele deu. (Forte e profundo.

Duas vezes.) Éramos apenas duas pessoas perdidas e solitárias em busca de consolo?

Skylar

Eu não sou uma pessoa horrível, juro que não sou, mas você não sabe disso se me viu no Save a Horse (Ride a Cowboy)1.

Oh, você nunca ouviu falar disso?

Bom. É um reality show ridículo, onde trinta belas garotas competem pelo amor de um fazendeiro quente. Para mostrar sua devoção, elas fazem coisas muito significativas, como usar botas de cowboy vermelhas com shorts jeans minúsculos, gritam para ele no rodeio local, e, claro, tomam a sua vez em um touro mecânico. Essa última atividade será posteriormente editada em um vídeo #FAIL2 hilariante desde que nenhuma das mulheres dura mais de dez segundos, e algumas nem mesmo dois.

(Se você quer saber, sete. E não era bonita.)

"Está de volta!" Minha irmã mais nova Natalie sai do banheiro para o sofá, empurrando meu braço quando se deita ao meu lado.

Fiz uma careta. "Nat, fazendo-me assistir a mim mesma em Save a Horse é, possivelmente, perdoável, dependendo de como eles editaram este último segmento. Derramando a minha margarita enquanto assisto, não é." Eu esperava que um zumbido de tequila 1 2

Salve um cavalo (monte um vaqueiro) Falhar

anestesiasse a vergonha de me assistir sendo uma desagradável na TV, mas até agora, não tinha acontecido.

imbecil

Em minha defesa, os produtores me disseram para ser uma cadela detestável. Assim que cheguei a Montana, eles me chamaram de lado e disseram: "Nós gostamos de você, mas queremos que seja a louca que as pessoas irão adorar odiar, e vamos nos certificar de que fique no show mais tempo se você for boa nisso." Depois de pensar por um minuto, concordei. Afinal, a razão de que eu estava fazendo o show era para ser notada. Se eu fosse apenas mais uma garota legal, que foi cortada após o primeiro episódio, onde isso me deixaria?

Se soubesse que a edição inteligente me faria parecer ainda pior do que eu tinha agido - um feito que teria jurado não ser possível - eu poderia ter dado a essa decisão mais do que sessenta segundos.

"Oh, vamos lá." Sempre sou capaz de ver um lado positivo, Natalie deu um tapinha na minha cabeça. "Todo show precisa de alguém para odiar, e essa pessoa é sempre a mais memorável, certo?"

Ruidosamente bebo mais margarita. "Isso deveria me fazer sentir melhor?"

"Sim! Você pode nomear uma pessoa agradável de um reality show. Não?”, ela continuou antes que eu pudesse responder. "Isso é porque as pessoas agradáveis não são divertidas na TV." Afundando cada vez mais no sofá, me vi na tela jogando no lixo a roupa de alguém. "Eles não estão me fazendo parecer divertida.

Estão me fazendo parecer como uma cadela horrível." Peguei meu telefone e verifiquei o Twitter, mesmo sabendo que seria doloroso.

"Sim. Apenas como eu pensava. A hashtag skylarsucks3 é tendência.

Oh, aqui está uma agradável: 'Skylar Nixon nem é bonita. Sua boca se parece com o meu cu.’”

3

Nome da personagem + xingamento.

Natalie tirou o meu telefone das minhas mãos e atirou-o para baixo entre nós no sofá. "Dane-se que, as pessoas são estúpidas e só gostam de se ouvir falar. Escute, você fez esse show para conseguir o seu nome lá fora. E funcionou! Um mês atrás, você era apenas uma rainha de beleza de Michigan. Na semana passada, você estava na US Magazine4! Eu chamaria isso de sucesso, não é?”

"Não. Eles tiraram uma foto de mim bombeando gás, e eu pareço gorda." Fechei um olho e me encolhi enquanto me observava andar até o pobre, infeliz Cowboy Dex e flertar descaradamente. "Jesus, sou ainda mais horrível do que me lembrava. Acho que não posso continuar assistindo esse desastre de trem." Jogo para trás o resto da minha bebida e saio do sofá.

"Vai perder a cerimônia do laço!"

"Bom." Caminhei até o balcão da cozinha, que, infelizmente, ainda estava perto da televisão. Durante o último mês estive vivendo em um pequeno e reformado celeiro na fazenda de meus pais, e tudo ficava em um grande espaço, cozinha em uma extremidade e o quarto na outra. Na verdade, não era realmente um quarto, apenas uma cama separada da área principal por cortinas grossas de marfim que iam até o chão. Eu tinha adicionado esse toque sozinha. Na verdade, uma das razões que meus pais me deixaram mudar para uma das suas novas casas de hóspedes sem pagar aluguel, foi para ajudar minha mãe a decorá-los. Não que eu tivesse um diploma em decoração de interiores, ou qualquer coisa. Mas gostei do desafio de tomar um espaço cru e torná-lo bonito. Eu deveria ter ido para a faculdade de design.

Ou de taxidermia.

Ou tecelagem subaquática.

4

revista

Ou qualquer coisa que teria me dado uma carreira de verdade para voltar quando o “Eu vou ser uma Estrela” fosse pro lixo.

Suspirando, passei um tempo na cozinha, jogando mais alguns cubos de gelo no meu copo e derramando generosamente da jarra de margarita. Mas voltei para o sofá com tempo de sobra para assistir o Cowboy Dex dar laços para as meninas que tinham amarrado seu coração naquela semana. Revirando meus olhos com tanta força que doeu, fiquei maravilhada que eu havia conseguido manter uma cara séria durante esse absurdo. Não, ainda melhor do que séria - minha expressão era doce e agradecida quando Dex me entregou aquela corda. Pobre rapaz. Ele era bonito, mas sem graça. Na verdade, não tínhamos nenhuma química, mas tenho certeza de que os produtores lhe disseram que tinha que me manter por um tempo.

Ah, você não sabia que na realidade os produtores manipulam as coisas na TV para conseguir os conflitos e as tensões que querem para a audiência? Eles fazem. O tempo todo.

Aqui estão alguns outros segredos que posso te contar, embora você não me ouça: Esses shows são baratos como o inferno. Todos os competidores "voluntariam" o seu tempo, e as únicas coisas que são pagas são as viagens, alojamento, refeições e as bebidas. Durante os dois meses que passei filmando, não tenho nada para mostrar, além de mais dívidas no cartão de crédito por causa de todo o dinheiro que gastei em roupas, sapatos, cabelos e maquiagem.

Falando de bebidas, os concorrentes podem ter, e são incentivados a ter, a quantidade de álcool que quiserem no rancho, porque um bando de mulheres embriagadas são sempre mais divertido de assistir do que um bando de sóbrios. Os showrunners5 Showrunner é no cinema e televisão um termo que define um encarregado ao trabalho diário de um programa ou série de televisão, e que visa, entre outros, dar coerência aos aspectos gerais do programa. O termo é quase restrito aos Estados Unidos e Canadá. Geralmente este cargo é ocupado pelo criador do programa 5

faziam questão de perguntar sobre suas bebidas favoritas durante o processo de entrevista, e sempre mantinham os bares abastecidos.

O que me leva ao meu último ponto. Os produtores são os mestres intelectuais do show – os competidores são mais como bonecos. O show pode não ter script, mas se você não estiver dizendo as coisas que eles querem que você diga, se não está tendo as conversas que querem que você tenha, vão parar as câmeras e lhe dizer: "Fale sobre isso." E editam tão astutamente, cortando o que não querem ou juntando palavras ditas em ocasiões completamente diferentes para criar uma frase nunca pronunciada por qualquer pessoa – até há um nome para isso: frankenbiting6.

Como aquele ali. "Eu nunca disse isso", eu disse, sentando-me no sofá e estremecendo quando me ouvi comentando maliciosamente, "Pessoas de cidades pequenas são todos mesquinhos e estúpidos."

Natalie sugou o ar através de seus dentes. "Uau. Isso foi muito duro. Você não disse isso?"

"Não! Você pode dizer que ele foi totalmente editado - veja a maneira como cortou a minha entrevista para uma narração? Minha voz nem soa igual! Esses malditos produtores eram tão nojentos."

A gravação voltou para mim durante a entrevista, e Deus, eu odiava minha cara. E a minha estúpida voz feminina. E quem me disse que a cor amarela parecia boa com o meu tom de pele? "Na verdade sou de uma cidade pequena," eu estava dizendo. "Cresci em uma fazenda no norte de Michigan, mas eu não podia esperar para sair de lá."

Espere um minuto. Eu disse isso? Mordi o lábio. Honestamente, não me lembro. E considerando que eu tinha recentemente voltado 6frankenbiting

(edição Frankenstein) é um recurso conhecido por montar uma conversa, usando trechos de diálogo editados para criar um diálogo ou situação que não ocorreram de fato. O uso de técnicas como o frankenbiting - e de um editor esperto - pode criar alianças, paixões, brigas e relacionamentos. Imagens registradas a dias de distância podem ser mostradas como se constituíssem uma única cena ou situação.

para a referida cidade pequena no norte de Michigan, era particularmente embaraçoso.

E então ficou pior.

"Não é nada além de um bando de bêbados, caipiras e loucos religiosos com armas", ouvi minha voz dizendo enquanto imagens de alguma rua principal desconhecida piscava na tela, com um fazendeiro andando de trator pela cidade. "Eu nunca voltaria."

"O quê?" Furiosa, me levantei. "Eu sei que nunca disse isso!

Aquela filmagem sequer foi feita aqui!"

"Eles podem fazer isso?" Natalie se perguntou, finalmente, soando um pouco indignada em meu nome. "Quero dizer, basta pegar algumas palavras que você disse, misturar e combinar assim? Parece errado."

"Claro que é errado, mas sim, eles podem," eu disse amargamente. "Eles podem fazer o que quiserem, porque o show é deles." Enquanto tomava a minha margarita, meu celular apitou.

Agarrei-o do sofá e olhei para a tela.

Um texto de nossa irmã mais velha, Jillian. Ela era uma médica e, geralmente, muito ocupada para a televisão, mas com sorte, ela deve ter achado tempo hoje à noite.

Que raios foi aquilo???

Mas antes que pudesse responder, outro texto entrou, um presente de minha mãe.

Pensei que você tinha dito que o da semana passada era o pior. A coisa com o touro mecânico.

Minha cabeça começou a bater. Abri a mensagem da minha mãe e escrevi de volta, pensei que era! Te disse para não assistir este programa, mãe. Eles manipulam as coisas. Eu nunca disse isso.

Mas eu sabia que ela não conseguiria. Não importa quantas vezes ou quão bem expliquei como a edição funcionava, ela ainda não entendia.

Meu celular vibrou na minha mão. "Oh, Jesus. Agora ela está me chamando", eu reclamei.

"Quem?"

"Mamãe. Ela está assistindo o programa, mesmo que eu tenha dito para ela não assistir. Eu tenho que atender isso?"

Minha irmã deu de ombros. "Não. Mas você vive em sua propriedade. Ela provavelmente pode ver das janelas."

Me abaixei, em seguida, afundei no sofá novamente.

Geralmente, não ignoro a minha mãe, mas agora realmente não tenho vontade de me defender ou de dar uma palestra a ela novamente sobre como, e o porquê da edição para as audiências. Bati ignorar e joguei meu telefone na mesa. "Podemos, por favor, parar de assistir isso agora?" Pegando o controle remoto, desligo a televisão, sem esperar pela sua resposta.

"Não é tão ruim assim, Sky." Natalie saiu do sofá e foi até a cozinha para encher seu copo.

"Sim, é, e você sabe disso. Eu apenas insultei todos que conhecemos aqui."

"Talvez ninguém esteja assistindo", ela disse, sempre otimista.

"Seriamente, espero que não." Abracei minhas pernas em meu corpo, dobrando os joelhos embaixo do meu queixo. Olhando para fora da janela, vi a escuridão caindo sobre o pomar montanhoso onde eu havia crescido. Memórias inundaram minha cabeça... correndo através das fileiras de árvores florescendo cerejeiras perfumadas na primavera, colhendo as frutas no verão, o farfalhar das folhas marrons crocantes no outono, jogando bolas de neve com minhas irmãs no inverno. Talvez eu não tivesse apreciado o suficiente quando era mais

jovem, mas amei aqui. Por toda a sua sofisticação, em New York nunca me senti em casa. Eu até gostava de Montana, mais do que Manhattan.

Natalie voltou para o sofá e recostou-se na outra extremidade, esticando as pernas em minha direção. "Tudo bem, vamos ao lado bom. Você fez exatamente o que se propôs a fazer - chamar a atenção para si mesma. Você sempre foi boa nisso."

Ela tinha a intenção de ser sarcástica? Natalie não era o tipo de observadora enigmática, e nem eu. Se tivéssemos algo a dizer uma a outra, dizíamos.

Olhei para ela de lado. "O que você quer dizer com isso, exatamente?"

"Não fique espinhosa." Ela me cutucou com um pé descalço.

"Estou apenas dizendo que você sabe como trabalhar em uma sala.

Você, obviamente, encantou os produtores por querer que você fique dentro".

"Mas não tanto para que pensassem que eu ia ganhar o coração do cowboy por conta própria," disse-lhe.

Ela encolheu os ombros. "Você mesmo disse que vocês não tinham química."

"Nós não tínhamos. Mas por que eu?" Eu gemia. "Por que não podiam ter pedido a outra pessoa para interpretar o vilão?"

"Porque não confiavam em ninguém para jogar direito.

Precisavam de alguém para agir desonesto e manipulador, mas que também fosse bonita e atraente o suficiente para ser realista que ele iria mantê-la por tanto tempo. Acho que foi um elogio!"

Levantei uma mão. "Por favor. Todas eram bonitas. E você não ouviu? Minha boca parece de alguém idiota."

Ela me chutou. "Pare com isso. Você tem algo extra – você ilumina uma sala, você sempre fez." Ela caiu como um corcunda e contorceu suas feições bonitas. "O resto de nós apenas permanecem nas sombras, esperando para se alimentar de seus restos."

Revirei os olhos. Natalie era perfeitamente adorável, e ela sabia disso. Ela simplesmente não tinha vontade de se enfeitar. Enquanto eu adorava cosméticos, ela costumava usar nada. Eu era uma viciada em produtos para cabelos e em secador; Ela deixava suas ondas naturais secarem ao ar. Eu poderia facilmente - e felizmente - gastar um salário em um par de Louboutins; Ela guardava cada centavo que podia e sempre tinha.

E é por isso que ela é dona de seu próprio negócio aos vinte e cinco anos de idade e você ainda está lutando para chegar até aos vinte e sete. Você pode ser a irmã mais velha, mas ela tem uma loja, um namorado, e um apartamento. E o que você tem?

Apoiei meu cotovelo na parte de trás do sofá e inclinei a cabeça em minha mão. "Deus, Nat. Eu realmente estraguei tudo. Isso não levou a Scorsese7 batendo na minha porta, e eu provavelmente, apenas alienei todos que conhecemos. " "Pare de ser a rainha do drama. Eles vão perdoá-la no momento em que você piscar esse sorriso de rainha para eles."

"Ah. Talvez eu devesse desenterrar a minha coroa e começar a usá-la pela cidade. Lembrá-los de que eles gostaram de mim uma vez."

"Isso significa que você vai ficar aqui para sempre?"

Pegando minha bebida, tomo um lento gole. "Acho que sim, embora eu tenha prometido a mamãe que estaria fora desta casa de hóspedes até o final do mês. Isso me dá cerca de três semanas para descobrir onde morar, ou então, ir morar com eles." Fiz uma careta

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É um dos maiores diretores de todos os tempos.

para o copo. "Sou uma perdedora. Morar com meus pais, aos vinte e sete."

"Você não é, Sky. Mas se você ainda quer ser uma atriz, por que não volta para Nova York e tenta novamente? Muitas pessoas não desistem imediatamente."

Quantas vezes eu havia ouvido isso nos últimos anos?

Girei o gelo ao redor do copo. Posso repetir a cena de audição em Nova York? Toda a rejeição era tão desanimadora. Depois, lá eu estava morando na própria cidade. Nova York tinha uma energia tão frenética, a cada hora do dia, durante todos os dias da semana. Uma vez, eu não podia esperar para ser uma parte disso. Claro, eu tinha romantizado-o inteiramente - a vida que eu tinha imaginado, incluía realmente receber os trabalhos para o qual fiz os testes, e ser capaz de pagar o meu aluguel com muita sobra para sapatos, pneus furados e discotecas da moda, onde eu teria tinido copos com pessoas da elite do teatro que se chamavam de querida e me convidavam para passar o verão com eles nos Hamptons.

Desnecessário dizer que não foi assim.

Passei quatro anos inteiros em Nova York, e no último ano paguei meu aluguel apenas como bartender, mentindo para os meus pais, minhas irmãs, e qualquer outra pessoa que perguntava sobre como fui nas audições.

O quanto isso é patético? Quer dizer, muitas pessoas mentem em seus currículos sobre seus sucessos, mas eu estava mentindo sobre os meus fracassos, inventando trabalhos que não conseguia.

Esse comercial de cerveja? Eles eram mais jovens.

Esse drama legal? Acontece que queriam uma morena.

Essa série da web sobre babás de vampiros? Nunca tive um retorno.

Então, depois de passar toda a minha infância sonhando em ser uma atriz e sendo eleita para ver o seu nome entre as estrelas, acontece que eu não servia para isso. Ou talvez simplesmente não era boa o suficiente.

De qualquer forma, era muito deprimente.

Eu estava debatendo terminar quando surgiu a oportunidade de fazer Save a Horse, e desde que eu odiava a ideia de voltar a ser um fracasso, achei que faria um último esforço para encontrar o sucesso.

Em retrospectiva, eu provavelmente deveria ter apenas me arrastado para fora da vala e levantado a bandeira branca. Ou melhor ainda, pedido para alguém atirar.

"Não sei, Nat. Eu... realmente não amava viver em Nova York."

Admitir que sentia saudades parecia ser outro fracasso.

"Bem, que tal voltar para os navios de cruzeiro?"

Fiz uma careta. "Não. Dois anos foi o suficiente para mim, só fiz isso pela experiência. E o dinheiro."

"Então fique aqui", ela disse com firmeza. "Suas raízes estão aqui. Sua família está aqui. Você tem um novo emprego que gosta, e pode facilmente encontrar um lugar para morar."

"Gosto do meu trabalho." Olhei por cima da sua cabeça para fora da janela novamente. "E perdi isso aqui", eu admiti. "Mas será que nem todo mundo acha que sou um grande fracasso?"

"Foda-se todos!", Natalie disse em uma rara explosão. "Desde quando você se importa sobre o que as pessoas pensam de você, afinal?"

Dei de ombros, desejando que eu não me importasse. Mas me importava. Tanto que doía. Minha reunião de 10 anos do ensino médio

era daqui a três semanas, e tal como se apresentava agora, eu andaria por lá com uma história maçante - Atriz Falida, Sem Plano B. Queria ser capaz de dizer que tinha conseguido algo nos últimos dez anos. Mas o problema era que não tinha. Eu não tinha carreira, marido ou filhos, nem casa própria. Todos teriam fotos de suas belas famílias para mostrar e histórias de seus sucessos para contar. E o que eu tinha?

Sete segundos no touro mecânico.

E alguns sapatos muito legais.

Skylar

No dia seguinte, apareci para o trabalho no Chateau Rivard rezando para que ninguém na vinícola tivesse visto o programa da noite anterior.

"Bom dia, John," falei para o gerente da sala de degustação.

"Bom dia, Skylar." Ele estava inspecionando taças de vinho por trás do balcão de degustação de madeira longo e curvo. Em seus cinquenta anos, ele era magro em cima e grosso pelo meio e muito, muito sério sobre o vinho, mas eu gostava dele o suficiente. Me ensinou muito no último mês.

"Me dê apenas um segundo e vou ajudá-lo." Fui para a sala dos funcionários na parte de trás e guardei minha bolsa e as chaves em um armário antes de me juntar a ele novamente. "Ei, queria te perguntar sobre fazer alguns vídeos este mês. Tive uma ideia para uma série de clipes de degustação, apenas curtas para o nosso site e o canal do YouTube, que ensina as pessoas sobre a degustação de diferentes tipos de vinhos, mas sem ser esnobe ou muito enfadonho, sabe?

Apenas algo divertido e acessível, e poderíamos destacar o nosso Riesling8 para o verão. "

Riesling é uma casta de uva branca da família da Vitis vinifera, originária da região da Alsácia, França, Alemanha e Áustria. Produz vinhos de alta qualidade.

8

"YouTube?" John olhou para mim. "Temos um canal no YouTube?"

"Nós teremos. Eu espero." Sorri para ele enquanto desenrolava as mangas da minha blusa branca. Era um dia quente de maio, então eu tinha enrolado eles esta manhã, mas na sala de degustação cavernosa, sempre ficávamos frios com seus pisos e paredes de pedra.

Para mim, era um pouco escuro como um calabouço, e o mobiliário francês extravagante era definitivamente aborrecido e desconfortável, mas a família de Rivard era tudo sobre a tradição, e resistentes à mudança. Embora eu fosse tecnicamente apenas a assistente do gerente da sala de degustação, pensei que poderia ajudar a modernizar um pouco o lugar, não só a aparência da sala de degustação, mas de outras formas também. Afinal, se eu iria criar coragem para pedir um aumento para que pudesse pagar um apartamento, seria melhor provar o meu valor. "Também tenho algumas ideias para os eventos adicionais de verão. Vou falar sobre isso com a Sra. Rivard o mais rápido possível."

"Na verdade, ela quer ver você." John colocou uma taça para baixo e pegou outro, segurando-o na penumbra acionada pelo feio e velho lustre de bronze sobre a cabeça. "Ela disse para mandar você para seu escritório quando chegasse."

"Oh." Isso foi um pouco estranho. Normalmente não encontro com ela de manhã porque fazemos passeios pelas vinhas, então.

"Tenho tempo? Já é quinze para as dez? Temos dois grupos reservado para esta manhã."

"Vou cobrir para você aqui. Continue."

Uma sensação de desconforto subiu pela minha pele. "Ela disse do que se tratava?"

Ele balançou sua cabeça. "Não. Só disse para te mandar."

Tentei uma piada. "Eu deveria estar preocupada?"

"Não faço ideia. Mas você provavelmente deveria ir agora. Ela não gosta de esperar."

Não, ela não gostava. Miranda Rivard era adepta de muitas coisas, - a pontualidade, as maneiras e a tradição. Ela era enóloga9 da terceira geração da família, embora os Rivards tivessem cultivado essa área muito antes disso, e ela estava inteiramente dedicada a preservar sua história. Essa devoção era boa quando se tratava de salvar o farol ou garantir o status de marco histórico para uma casa antiga, mas era difícil de trabalhar quando se tratava de convencê-la a atualizar sua sala de degustação ou abraçar a tecnologia.

Enquanto subia os degraus até o grande e ornamentado lobby da adega - também ultrapassado, perguntava-me por que estava sendo chamada assim. Poderia ser algo positivo? Por que eu não podia afastar a sensação de que era algo ruim?

Na outra extremidade do lobby, abri a pesada porta de madeira chamada Escritório. A Sra. Rivard – eu não ousava chamá-la de Miranda – estava no final do longo corredor, mas naquela manhã, eu desejava que fosse mais longo. Andei o mais vagaroso que pude, meus olhos sobre o corredor de tapete azul-petróleo desgastado. Quando cheguei a porta dela, fiquei de pé com a mão pronta para bater e me dei uma pequena palestra.

Relaxe. Não há nenhuma maneira de que Miranda Rivard assista ao Save a Horse. Provavelmente é algo sobre as contas de mídia social que você sugeriu a criação.

Certo. Tinha que ser isso. Alisando minha saia e ajustando meus ombros, bati duas vezes e esperei.

"Sim?"

Enologia é a ciência que estuda tudo o que está relacionado com a produção e conservação de vinho, desde o plantio, escolha do solo, vindima, produção, envelhecimento, engarrafamento e venda.

9

Abri a porta e enfiei a cabeça dentro. "John disse que queria me ver?"

"Sim, Skylar. Eu quero. Entre." Ela apontou para as cadeiras na frente de sua mesa e meu estômago embrulhou.

Pare com isso. este é o local onde ela te entrevistou, por isso, provavelmente é o lugar onde ela conduz todas as reuniões com seus funcionários. Vou deixar a porta aberta. Ninguém é demitido com a porta do escritório aberta.

"Feche a porta. Sente-se."

Porra. Vou ser demitida.

Aproximei-me das cadeiras e olhei para elas, como se, talvez, escolhesse a certa. Isso melhoraria para mim.

"Sente-se, sente-se", disse a Sra. Rivard, um pouco impaciente.

Ela parecia exatamente como você imagina que uma bruxa seria na vida real - olhos perspicazes, traços afiados, dedos longos e magros mas sem os cabelos desarrumados. Seu cabelo prata era perfeitamente uniforme e caindo em uma camada brilhante sobre o queixo. Ela usava muito pouca maquiagem, mas sua pele era realmente muito boa para uma mulher de sua idade, e eu brevemente considerei iniciar a conversa com um elogio. Reconsiderei quando vi o olhar crítico em seus olhos, e o conjunto firme de sua boca.

Lentamente, me abaixei até a borda de uma cadeira de couro marrom, tentando desesperadamente pensar em uma maneira de mudar o tom desta reunião. Fale antes dela! Comece com algo positivo!

"Estou feliz que você tenha me chamado hoje de manhã, Sra. Rivard, porque tive uma ideia que queria conversar com você, é sobre uma série de vídeos." Tentei o sorriso de rainha da beleza sobre ela.

Falhou.

"Skylar", disse ela com firmeza, unindo os dedos sob o queixo, "Receio que tenha que tomar uma decisão difícil."

Mantive um sorriso macabro congelado no lugar. "Oh?" "Sim. É sobre a sua posição aqui no Chateau Rivard. Veja você, a nossa marca projeta uma certa imagem, e-" "Senhora. Rivard, " interrompi." Se eu pudesse só-" "Não interrompa", ela disse bruscamente.

Falhou.

"Como eu estava dizendo, Chateau Rivard é muito séria sobre a sua reputação. Somos a mais antiga vinícola nesta área e sempre fomos dedicados à qualidade, profissionalismo e tradição. Nos destacamos no mercado, porque somos mais sofisticados, e atendemos a bebedores de vinho mais exigentes que esperam que nossos vinhos - e nossa equipe - sejam perfeitos. Você entende?"

Suspirei. "Estou aqui para ser censurada?"

"Quando entrevistei você, estava satisfeita com sua aparência, a história de sua família na área, e o seu papel como ex-rainha da cereja, e seu entusiasmo por nossos vinhos."

"E agora?"

"Agora, lamento dizer que estou com medo que essas impressões iniciais tenham sido abaladas pelo seu recente comportamento na televisão e pela subsequente atenção da mídia a ele. Especificamente, o artigo desta manhã na Península Press".

"Que artigo?" Perguntei, agarrando os braços da cadeira. Meus Froot Loops10 agitaram no meu estômago.

10

Rosquinhas de cereal à base de milho.

"Você não viu?" Ela levantou uma sobrancelha fina e olhou significativamente para o jornal em sua mesa.

"Não." Em pânico, pulei e peguei o jornal. Meus olhos percorreram as manchetes - e ali estava.

ANTIGA RAINHA DA CEREJA MAIS AZEDA DO QUE DOCE. Oh Deus.

Li o artigo rapidamente, meu coração afundando com cada comentário sarcástico e a repetição embaraçosa de meus erros no programa. O escritor mencionou como orgulhosos todos tinham ficado por ver uma "conterrânea" na televisão, mas como esse orgulho havia murchado enquanto as semanas se passaram. Jamais teríamos pensado que veríamos nossa doce Rainha da Cereja embriagada com vodka e sugestivamente montando um touro mecânico? Ele perguntou.

"O que? Isso não está certo! Foi tequila, não vodka!" Eu soltei.

"Creio que esse detalhe não faça diferença." O tom da Sra. Rivard foi malicioso.

Talvez não, mas eu estava esperando mais declarações falsas no artigo, coisas que eu poderia apontar e dizer, que não era eu! Nunca fiz isso! Nunca disse isso! Mas, infelizmente, tudo que ele havia escrito era algo mostrado na tela. Ele terminou o artigo me condenando pelas coisas terríveis que havia dito sobre de onde eu vim, onde minha família ainda vivia e trabalhava, e me desprezou por insultar as pessoas boas com minhas palavras maliciosas, as mesmas pessoas que haviam me coroado Rainha da Cereja e felizmente permitiu-me representá-los em todo o país.

O país! O mais longe que já fui como Rainha da Cereja foi em Elks Lodge em Flint!

Mas isso não serviria agora para me defender. Se eu quisesse manter este trabalho, precisava pedir desculpas e concordar que o meu comportamento não era apropriado.

"Senhora Rivard, sinto muito pelo programa. Concordo, a forma como estão me retratando não é muito... atraente."

"A maneira como estão retratando você? Não acha que suas próprias ações foram... desagradáveis?" Ela zombou do meu uso da palavra.

"Bem, sim e não. Quero dizer, fiz e disse algumas coisas que não deveria ter dito, mas a edição faz com que pareça muito pior. As pessoas têm que perceber isso."

Ela inclinou a cabeça. "A percepção é a realidade, Skylar. Estou surpresa que você ainda não tenha aprendido isso."

Falhou.

Não sabia o que dizer. Ela estava certa. Meu corpo inteiro sentiu como se estivesse encolhendo.

"Estou com medo de que a maneira como você é vista agora não seja a imagem que quero em um funcionário que atende o público."

Eu não disse nada enquanto a vergonha de ser demitida caiu sobre mim como névoa cinzenta.

"Vou enviar um cheque pela sua última semana. Boa sorte." Ela se levantou, e entendi que isso significava que havia sido demitida.

"Obrigada", eu disse melancolicamente.

"Tenho certeza que você vai encontrar outro emprego", ela acrescentou, quando eu estava na porta. "Você era uma boa vendedora, e muitos cartões de comentários mencionavam especificamente o seu nome como um aspecto positivo da nossa

experiência da sala de degustação. Mas posso dizer que pode mudar.

As pessoas têm boas memórias em cidades pequenas."

Balancei a cabeça e sai sem encontrar seus olhos, desesperada para conter a onda de lágrimas que sentia ganhando forças dentro de mim. Ela não merecia me ver chorar.

Contornando a multidão na sala de degustação, rapidamente me abaixei na sala dos funcionários e peguei minha bolsa e as chaves, e então, saí correndo pela porta, sem nem mesmo dizer adeus a John.

Tenho certeza que ele sabia que havia sido despedida. Como era humilhante pensar sobre a nossa conversa anterior - ele sabia que eu estava sendo demitida, mas deixou-me falar sobre os vídeos do YouTube!

Sufocando os soluços, entrei no velho e surrado SUV de minha mãe e fui embora, permitindo que qualquer pessoa que me observasse percebesse a realidade do meu dedo do meio para fora da janela do lado do motorista.

No começo só ia voltar para a casa de hóspedes e rastejar de volta sob as cobertas, mas encontrei-me passando a estrada que levava para a fazenda dos meus pais, ainda relutante em explicar a situação para minha mãe. Conscientemente, sem pensar nisso, continuei dirigindo para o norte, direto para Lighthouse Park, na ponta da península. Gostaria de voltar por semanas, mas ainda não tinha visitado este local, um dos meus favoritos quando criança. Meu pai costumava levar minhas irmãs e eu para passear por lá, apontando as "Árvores indianas" com seus troncos inclinados em ângulos extremos pelos nativos americanos há centenas de anos para marcar as trilhas. Caçávamos na praia por fósseis e visitávamos o farol, e ele nos contava sobre o fantasma do Mable Day, uma menina de dezesseis anos, de Nova York cujos pais ricos se recusaram a deixá-la se casar com um marinheiro que conheceu enquanto veraneava aqui. Quando ele partiu novamente sem se casar com ela e seu navio se perdeu no

mar, ela se afogou na baía. Eu ainda podia ouvir o tom abafado e misterioso que meu pai emitia quando terminava essa última linha: E se você escutar atentamente durante a noite, você pode ouvi-la chorar ao vento.

Aquelas eram os tipos de histórias que eu compartilhava com os convidados na sala de degustação, pensando que a cor local sempre ajudava a fazer uma venda – isso lhes dava um investimento emocional no produto, algo para conversar quando abriam a garrafa em casa.

Estacionei no parque quase vazio e caminhei pelo farol e desci os degraus de madeira até a praia, onde tirei meus sapatos. A brisa da água estava fria, assim como a areia debaixo das minhas solas.

Feliz por ter a praia para mim, caminhei um pouco mais perto da água e mergulhei na areia, colocando minha saia listrada em torno das minhas pernas. Inclinei-me para trás apoiando em minhas mãos, fechei os olhos e inclinei meu rosto para o sol.

Vamos lá, pense. Concentre-se. Então, nenhum trabalho de atuação apareceu depois de Save a Horse, mas você realmente pensou que apareceria? Não. E, ao invés de considerar as consequências de agir como uma mal-humorada na televisão nacional, você saltou e fez isso só para agradar esses produtores e ficar no centro das atenções. O problema com você é que nunca pensa no futuro - você só se agarra as oportunidades aqui e ali, sem nunca pensar sobre o que acontecerá se as coisas não saírem perfeitas.

Fiz uma careta. Isto não foi animado.

Mas tive que enfrentar - muitas coisas na minha vida poderiam ser resumidas com a frase: Parecia uma boa ideia na época.

Quando andei de roller e caí na quinta série. (Perdi o equilíbrio.)

Esqui aquático em um biquíni no piquenique na turma do segundo ano. (Perdi meu top.)

Tomando uísque com Tommy Parker antes de subir na cama de sua caminhonete na fogueira na classe sênior. (Perdi minha virgindade.)

Na verdade, não foi uma terrível primeira vez, pelo que posso recordar, embora isso não diga muito - a memória é um pouco confusa até hoje. Mas Tommy foi doce para mim depois e saímos durante todo o verão antes dele ir para a faculdade no outono. Três anos mais tarde, quando eu estava na disputa da Rainha da Cereja, estava um pouco nervosa e ele apareceu contando a todos sobre o tempo em que eu havia "exibido má conduta" na parte traseira de sua caminhonete, o que me faria inelegível. Mas ele não – ele era um bom rapaz, como a maioria das pessoas que eu conhecia por aqui. Me senti horrível por ter dito tais coisas desagradáveis sobre eles.

E a tempestade de merda só foi ficando maior. Quando pensei no artigo sobre mim no jornal, queria fazer como o Mable Day e desaparecer debaixo da água. Minha reputação foi baleada. Rasgada, deitei-me na areia, cobrindo o rosto com as mãos. Deus, eu tinha feito uma bagunça de coisas. Uma vez eu tinha sido admirada e respeitada por aqui. Desempenhando o papel principal em cada produção.

Acenando de carros alegóricos e pedestais. As pessoas me pediam autógrafo. Tiravam fotos comigo.

Agora eu era insultada.

Mas o que eu poderia fazer para mostrar a todos que eu não era aquela cadela do programa? Que ainda era a mesma garota que sempre conheceram, um pouco mais velha e mais sábia - OK, talvez não mais sábia, - mas, pelo menos, tentei aprender com os meus erros? Eu tinha assinado um contrato proibindo-me de falar sobre o meu tempo em Salve a Horse, por isso não é como se eu pudesse contar toda a verdade. Tinha que haver outra maneira de lembrá-los

de que eu ainda era a garota que os deixavam orgulhos de chamar de sua conterrânea.

Espere um segundo, é isso! Eu voltaria às minhas raízes, estendendo a mão para as pessoas do cerimonial! Todas as festividades estavam chegando em julho, e talvez houvesse um papel para mim como ex-rainha.

Sentei-me com energia renovada. Sim, isso era perfeito.

Repararia a minha reputação ao abraçar minha comunidade, me envolvendo, fazendo boas ações. Doaria o meu tempo e energia para entidades carentes. Trabalharia em qualquer evento no festival que me queira. Visitaria escolas, cortaria fitas, beijaria bebês, picaria cerejas. Eles provavelmente não me pagariam, mas isso estava OK. Meus pais me deixariam morar com eles durante o verão, e depois do festival, minha reputação seria reparada, e a minha confiança estaria restaurada, gostaria de encontrar um novo emprego em algum lugar, e começar a poupar para comprar o meu próprio lugar.

Respirei fundo, e o ar fresco e úmido me revitalizou. O Cheiro era terroso e limpo, como os bosques e a água, como as fontes da minha infância. Um renascimento. Ficando de pé, tirei a areia da minha saia e me virei, orgulhosa de mim mesma por ter tido uma solução, como uma verdadeira adulta.

Para minha surpresa, não estava mais sozinha na praia.

Um homem estava sentado a cerca de 6 metros de distância, os antebraços em cima dos joelhos, com as mãos cruzadas entre eles. Ele sabia que eu estava lá, deve ter me visto quando chegou, mas não disse nada enquanto eu caminhava em direção aos degraus e nunca olhou para longe da água. Ele tinha um bom perfil na verdade. Cabelos curtos e escuros, mandíbula forte coberta por uma barba bem aparada, orelhas bonitas. Soa estranho, eu sei, mas tenho orelhas Nixon que quer dizer que são de abano, e é por isso que raramente uso o meu cabelo para trás e sempre noto as orelhas das outras pessoas.

Ele usava óculos de sol aviador, jeans e uma jaqueta marrom clara, e quando cheguei mais perto percebi que tinha um caderno grosso ao lado dele na areia, do tipo espiral antiquado com uma capa vermelha brilhante. Intrigada, quase disse olá, mas algo sobre o silêncio absoluto em sua pose me disse que não queria ser incomodado, e a saudação ficou presa na minha garganta.

Talvez ele assistisse ao programa, pensei com tristeza. Talvez ele saiba exatamente quem sou e apenas não quer falar comigo.

Meu espírito secou um pouco quando alcancei os degraus de madeira, quando percebi que não tinha pego meus saltos de onde estava sentada. Girei bruscamente, mas de alguma forma o meu tornozelo não recebeu a mensagem e caí com força sobre minhas mãos e joelhos na areia. Um pequeno grito escapou de mim quando bati no chão.

Oh Deus. Por favor, não deixe que ele esteja me observando.

Alguns segundos depois, ouvi sua voz.

Sebastian

Eu vi ela. É claro que a vi.

No inicio pensei que estava chorando, porque estava deitada de costas, com as mãos sobre o rosto. Embora eu estivesse desapontado por não ter a praia só para mim, senti um puxão de simpatia e pensei em perguntar a ela se estava bem. Mas quando cheguei mais perto e percebi que era Skylar Nixon, hesitei.

Skylar Nixon.

Eu não a via há dez anos, mas sabia que era ela. Esse cabelo tão loiro claro que era quase prata contra a areia. Seus dedos cobriam seus olhos, mas eu sabia que eles eram azuis. Não um azul brilhante ou afiado, como uma pedra preciosa, mas mais doce, mais suave, como jeans desbotado. Eu não sabia disso porque fiquei olhando durante muito tempo diretamente para eles, mas de olhar para a foto do seu anuário todas as noites durante um ano, enquanto febrilmente me masturbava com a fantasia dela escarranchando meu corpo no escuro.

Mas aposto que cada indivíduo da nossa turma de graduação tinham essa fantasia. Ela era tão linda.

Não andávamos com a mesma turma na época, principalmente porque ela tinha uma turma e eu não, o que foi bom para mim.

Naqueles dias, eu preferia a solidão. Busquei-o. Muito mais fácil estar

sozinho com a minha ansiedade do que ter que explicar isso para alguém.

Foi ainda mais fácil.

Mas eu não era mais aquele garoto e aqui estava uma chance de provar isso. Talvez tenha sido um feliz acaso.

Comecei a caminhar em direção a ela, e de repente a voz em minha cabeça falou. Não faça isso. Ela é muito bonita, muito frágil.

Você vai machucá-la.

De repente, a imagem perturbadora de Skylar ofegante, minhas mãos em volta do pescoço, alojado no meu cérebro, juntamente com a pergunta: E se eu a sufocar?

Fiquei ali, paralisado, tentando desesperadamente afastar o pensamento da minha cabeça, e então me lembrei que eu não deveria fazer isso. Eu tinha que responder.

Pare com isso. Esses medos não são racionais. Eu nunca sufoquei ninguém.

Eu não tinha, tinha? Minha mente de repente entrou em overdose, peneirando anos de memórias, tentando encontrar aquela onde devo ter sufocado alguém. É por isso que eu estava pensando nisso agora, não era?

O pensamento racional tentou novamente. Não! Isto é ridículo.

Você nunca sufocou uma pessoa!

Mas esse mal-estar que me pegou, me fez reconsiderar minha intenção de falar com ela. Mesmo que nunca tivesse engasgado ninguém no passado, eu deveria querer.

A outra voz se recusou a se calar.

Você sabe o que acontecerá se você for lá e falar com ela. Então, talvez você não vá sufocá-la, mas vai fazer uma confusão de coisas. Vá

em frente, inicie uma conversa. Se tiver sorte, ela vai lembrar de você como a aberração da turma e correr como um coelho assustado. Se ela gosta de você, estará em um problema ainda maior, porque é assim que tudo começa. E termina com você arruinando sua vida, assim como você arruinou a de Diana. Você é veneno.

A essa altura, o meu coração batia furiosamente e meu cabelo estava em pé. A voz estava certa, estava totalmente certa.

Afligido, afastei-me dela, tendo certeza de caminhar para longe, sentei-me tranquilamente na areia, esperando que meu coração se acalmasse.

Mas isso não aconteceu, porque um momento depois, ela se levantou, se afastou e me viu.

Será que ela me reconheceu? Esperava que não. Eu sabia que estava diferente de como era naquela época, mas ainda assim, não queria correr nenhum risco.

Não olhe para ela.

Eu disse isso oito vezes na minha cabeça.

Pelo canto do meu olho, a vi caminhar em direção aos degraus e depois hesitar, como se ela fosse dizer Olá. Prendi a respiração. Contei até oito.

De repente, ela se virou e caiu com força na areia, deixando escapar um grito de surpresa. Antes que eu pudesse me deter, estava de pé, correndo em sua direção.

"Você está bem?" Perguntei, pegando-a pelo cotovelo para ajudála.

"Sim", ela disse rapidamente, suas bochechas ficando adoravelmente escarlate. "Só um pouco de areia e muito envergonhada. Obrigada."

Uma vez que ela estava de pé, larguei seu braço e dei um passo para trás, quando um medo horrível de machucá-la voltou na minha mente e ficou preso lá. Ela olhou para mim com curiosidade, como se talvez estivesse tentando me reconhecer. Se fosse possível, era ainda mais bonita do que me lembrava.

"Sou Skylar."

"Sei quem você é." Saiu mais frio do que o pretendido. Não tinha a intenção que saísse frio, mas eu estava me esforçando tanto para não pensar em machucá-la que minha voz estava tensa e meu tom mal-humorado. Porra, sou um idiota.

Ela deve ter se ofendido, porque seu rosto caiu, sua pele escureceu ainda mais. "Certo. Bem, OK, então." Sem qualquer tipo de adeus, ela passou por mim, pegou um par de sapatos da areia e caminhou de volta para os degraus. Rapidamente enfiou os pés em seus sapatos e subiu em cada degrau com um clack irritado.

Parte de mim queria pelo menos ter lhe dito meu nome, lembrando-lhe que já nos conhecíamos, mas outra parte apenas sentiu alívio por ela ter ido embora e eu não a tinha prejudicado. O pensamento de sufocá-la obstinadamente recusou-se a deixar minha cabeça, e andei de volta para onde estava sentado e caí na areia, me odiando.

Porra do inferno. Eu tinha feito tantos progressos no ano passado, e eu ia deixar a visão de uma paixão não correspondida de dez anos desfazer tudo. Eu era um maldito desastre e sempre seria.

Pegando o meu diário do meu lado, arremessei-o na água.

Dois segundos depois, ouvi o splat, e me arrependi. "Foda-se!"

Fiquei em pé e pulei na água para pegar a maldita coisa, que não tinha ido muito longe. A água estava gelada, mas superficial, e eu salvei o diário antes que ele estivesse submerso, embora estivesse encharcado meus tênis e a bainha dos meu jeans no processo.

Chegando à areia novamente, caí e abanei o diário aberto pingando, suas páginas cobertas de letras pequenas e idênticas. No início, as páginas pareciam todas iguais.

Oito palavras por linha.

Cada linha.

Ken, o meu terapeuta, nunca leu o meu diário, era só para mim, então no começo eu tinha revertido o velho hábito, embora o objetivo do diário fosse me ajudar a parar de me envolver em comportamentos compulsivos. Mas, finalmente, tinha parado de escrever nele dessa maneira. Eu tinha parado de fazer muitas coisas que costumava fazer.

Na verdade, não conseguia me lembrar da última vez que tinha tido um contratempo como tive hoje. Então, novamente, foi a primeira vez que me aproximei de uma mulher que me atraía, depois de tudo que aconteceu com Diana. Acrescente a isso que era uma menina que estive apaixonado durante a escola, e talvez não tenha sido de se admirar.

Frustrado, deixei cair o diário na areia. Talvez fosse apenas muito cedo. Talvez fosse apenas a mulher errada. Ou talvez estivesse condenado a ficar sozinho pelo resto da minha vida. Minha própria miséria era suficiente - por que eu deveria fazer outra pessoa infeliz?

Ken estava sempre me incentivando a ser mais social, mas eu não tinha voltado aqui para fazer amigos ou se reconectar com ninguém. Vim aqui em busca de paz e tranquilidade, para começar de novo, esquecer Nova York e tudo que aconteceu lá.

Esquecer que eu tinha perdido a minha cabeça.

Esquecer que tinha perdido meu trabalho.

Esquecer que tinha perdido a única mulher disposta a me amar.

Não, isso estava errado - eu não tinha perdido. Eu a tinha afastado.

Eu merecia ficar sozinho.

Skylar

Dentro do carro da minha mãe, fechei a porta e deixei minha testa cair sobre o volante.

Esqueça-o. Ele não importa.

Mas a maneira como o belo estranho na praia tinha olhado para mim, com um desprezo flagrante, o jeito desdenhoso que havia dito, eu sei quem você é, - realmente me incomodou. Quanto tempo teria que me envergonhar de mim mesma?

Não pense nisso. Pense sobre o plano que você tem de fazer as coisas melhores. Respirando fundo, sentei-me ereta e girei a chave na ignição.

Quando voltei para a casa de hóspedes, fiz um sanduiche de manteiga de amendoim e geleia e servi um copo de chá gelado. Com o meu sanduíche em uma mão, abri meu laptop com a outra. Encontrei informações de contato da diretora de marketing Joan Klein com bastante facilidade, e assim que terminei o meu almoço, disquei o número dela.

Ela não respondeu, mas deixei-lhe uma mensagem explicando quem eu era e voluntariando meu tempo para o festival de atividades relacionadas. Disse a ela que estava livre a qualquer momento e ansiosa para começar, e dei-lhe o meu número de telefone celular.

Depois disso, troquei minhas roupas de trabalho por um jeans e um top e agarrei meu balde de limpeza da despensa. Daria ao lugar uma boa varrida e lavagem, depois convidaria a minha mãe para uma taça de vinho e lhe daria algumas ideias a mais de decoração. Vou mostrar a ela o Pinterest que fiz, executar algumas cores de tinta dela para os banheiros, e oferecer para fazer a pintura, já que não estou muito ocupada com o meu novo trabalho.

Sorri enquanto enchia o balde. Pela janela aberta podia ouvir uma velha canção de Hank Williams, o que significava que meu pai provavelmente estava trabalhando no celeiro das proximidades com seu rádio. Ele levantou meu humor ainda mais, e eu cantarolava junto enquanto tirava o pó, a melodia me levando de volta aos verões da escola primária, quando Jilly, Nat, e eu estávamos todos empilhados no banco da frente de sua caminhonete indo para a sorveteria depois do jantar, minha mãe gritando da calçada para colocar os cintos de segurança. Aqueles verões sempre passavam muito rápido - você piscava e já era setembro novamente. Eu pisquei e uma década havia passado! Não podia acreditar que já faz dez anos desde que me formei no ensino médio. Para onde tinham ido? E quanto aos próximos dez anos... eles voariam tão rápido?

Por um momento, tentei me imaginar daqui a dez anos, com trinta e sete anos. Onde estaria? O que estaria fazendo? Teria uma carreira de algum tipo? Um marido e uma família? Eu não tinha ideia, o que era meio angustiante, então empurrei esse pensamento para fora da minha cabeça e foquei no meu trabalho doméstico.

Cerca de quinze minutos depois, meu celular tocou. Larguei o pano de pó e olhei para a tela.

Sim! Era Joan Klein.

"Alô?"

"Alô, você é Skylar Nixon?"

"Sim, sou," eu cantei.

"Olá, aqui é Joan Klein do concurso corporativo.

"Olá", falei como se ela fosse minha melhor amiga há muito tempo. "Como você está?"

"Vou bem obrigada. Estou feliz que tenha ligado, Skylar.

Gostaríamos de nos encontrar com você."

"Fantástico!" Saltei um pouco. "Podemos nos encontrar quando quiser."

"Você poderia vir para o escritório esta tarde?"

"Claro, não há problema."

"Por volta das três?"

"Estarei lá."

"Obrigada. Temos alguns papéis para você assinar. Ah, e se você pudesse trazer sua coroa com você, realmente apreciaríamos isso."

"Certamente eu posso. Sei exatamente onde está." Uau, eles já queriam uma foto! Colocar minhas roupas de trabalho de volta.

Esperava que minha saia nova não estivesse cheia de areia.

"Vejo você então."

"Vejo você então!"

Terminei a chamada e abracei meu telefone contra o meu peito, agradecendo minhas estrelas da sorte que algo tinha dado certo hoje.

Decidi renunciar a varrer o chão, por agora, deixei a casa de hóspedes e caminhei até a casa dos meus pais para buscar a minha coroa.

Ninguém estava lá, mas a porta estava destrancada como de costume, então entrei e corri para o manto acima da lareira. Lá estava a minha coroa, ao lado da minha foto na coroação. Peguei o quadro e estudei a foto - Eu parecia tão feliz. Tão esperançosa. Tão confiante de

que todos os meus sonhos se tornariam realidade se eu apenas desejasse o suficiente, trabalhasse duro o suficiente.

Meu sorriso desapareceu quando devolvi o quadro e olhei para os outros itens exibidos no Manto do Orgulho da família. Havia Jillian com o gorro e a toga, formando-se na escola de medicina. Havia Natalie cortando a fita no dia em que abriu a loja de café. Dando alguns passos para trás, tentei olhar para tudo como um estranho olharia. O que estas coisas diziam sobre nós? Por um momento, imaginei minha mãe mostrando nossas fotos para um novo amigo.

Esta é Jillian, a inteligente. Ela é uma médica agora!

Esta é Natalie. Ela é a nossa pequena empresaria!

E esta é Skylar. Ela não é bonita?

Franzindo a testa, agarrei a coroa do manto e saí de casa antes que minha mãe chegasse em casa e me perguntasse para que eu precisava.

••• "Sinto Muito. O que você disse?" Eu estava sentada em frente à mesa de Joan Klein, olhando para ela em descrença. "Talvez eu tenha entendido mal."

Joan, uma ex-rainha da beleza, tinha um penteado tipo colmeia loira que poderia ter sido envernizado em 1975 e as sobrancelhas desenhadas a lápis de forma muito escura. Ela limpou a garganta. "A Corporação sente muito, Sra. Nixon, que sua reputação atual está em desacordo com as qualidades que procuramos em uma rainha da cereja. Não acreditamos que você seria um trunfo para o concurso neste momento, e na verdade sentimos que você violou seu contrato."

"Violei meu contrato? Você está brincando?" Pisquei algumas vezes, mas sua boca franzida não aliviou em um sorriso.

"Não. Estou bastante séria. Se você ler o seu contrato, que tenho uma cópia aqui, vai ver que você concordou em abster-se de se envolver em qualquer comportamento público que desacreditaria a rainha ou o concurso."

"Mas... mas isso foi há sete anos!" Eu gaguejava.

"O contrato não tem data de término. Uma vez rainha, sempre uma rainha ", disse ela dramaticamente.

"Meu Deus. E agora? O que acontece" "Sua coroa e seu título estão sendo revogados, e gostaríamos que você assinasse bem aqui." Ela colocou um outro contrato na minha frente, a página cheia de pequenas letras em negrito. "Isso diz que você está ciente de que o seu título está sendo revogado devido à quebra de contrato e você não se referirá mais a si mesma como ex-rainha, anunciar-se como tal, ou aparecer em qualquer função que afirme ser tal."

"Sério? Eu cometi um erro! Todos cometemos erros algumas vezes?"

"A sua foi muito pública, Sra. Nixon. Muito pública."

"Era só um programa de TV!" Mas na minha cabeça ouvi a voz de Miranda Rivard: Percepção é realidade, Skylar.

"Foi um reality show. E você participou," Joan apontou.

"Agradeceríamos se você não falasse com a imprensa sobre isso ou mencionasse em qualquer mídia social. Vamos cuidar disso."

"Falar com a imprensa? Você está de brincadeira? Por que eu iria querer chamar a atenção para isso?", Rabisquei meu nome no contrato, mesmo sem lê-lo. não importa o que dizia, não me importava mais.

"Deixe a coroa, por favor. É propriedade do concurso."

Meu queixo caiu e abracei a coroa contra o meu estômago. "Você não pode tirar a minha coroa".

"Sim, eu posso." Ela bateu minha assinatura com a caneta.

"Você concordou em devolvê-lo."

Eu queria jogá-lo nela, mas reuni meu orgulho e consegui colocá-lo suavemente sobre a escrivaninha – logo depois de arrumar aquele pedaço estúpido de pedras de strass que estava torto com as minhas próprias mãos.

Sebastian

Depois do episódio na praia, fui direto para a academia. Na faculdade aprendi que malhar me ajudava a ficar consciente do momento presente e parar de "ter medo" sobre o futuro. Quando estava correndo ou levantando ou batendo no saco pesado, tudo o que eu pensava era no meu corpo ficando mais forte, meus músculos trabalhando mais, o meu coração batendo mais rápido. Ele me obrigava a permanecer no momento, me ajudava a trabalhar a tensão e a raiva que eu carregava, e tinha resultados, eu podia ver, uma causa clara e efeito.

No entanto, mesmo executando uma aula extra e acrescentando repetições extras não havia sido suficiente para banir Skylar Nixon da minha cabeça.

Mas, na verdade, foi bem legal.

Porque ao invés dos pensamentos perturbadores que tive na praia, minha cabeça estava cheia de outras imagens dela – imagens agradáveis. Enquanto me empurrava até os limites de exaustão, pensei em seu corpo sob o meu, suas mãos nas minhas costas, seus lábios se abrindo. Pensei naqueles olhos azuis se fechando enquanto eu deslizava dentro dela, devagar e profundo. Pensei no suspiro de prazer que ouvi antes dela sussurrar meu nome e me puxar mais profundo.

Em casa, no chuveiro, convidei esses pensamentos a voltar, os acolhi enquanto deixava a água correr pelo meu corpo e segurava meu pau na minha mão.

Ah sim, masturbar era outra atividade em que ficava consciente do momento. O sexo também era, embora não fizesse sexo a quase um ano. Foda-se, eu perdi. Mas o sexo com estranhos nunca havia sido a minha coisa, - embora tivesse que fazer a minha coisa, a menos que eu queria passar minha vida celibatária.

Ou talvez sexo com uma amiga...

Apertei meus dedos em volta do meu eixo e me acariciei com trações forte e longas, enquanto o vapor se espalhava em volta de mim.

Deus, como seria a sensação de entrar em Skylar? Cheirar sua pele, saborear seus lábios, vê-la arquear debaixo de mim?

Eu poderia fazê-la gozar?

Ela ficaria em silêncio ou não?

Será que ela gostava de ficar por cima?

Será que ela me deixaria amarrá-la? Puxar o cabelo dela?

Enterrar minha língua na sua buceta?

Minha mão trabalhou mais rápido, mais duro. "Foda-se," sussurrei, uma e outra vez enquanto meu pau ficava uma rocha sólida e, em seguida, pulsava em minha mão. Gemi quando a tensão dentro de mim se lançou em jatos quentes, meus músculos da perna apertados e tremendo.

Para um voo solo, foi um orgasmo muito bom, e isso me fez pensar se talvez eu devesse tentar falar com ela novamente.

Imediatamente, a voz estava de volta.

Não seja estúpido. Você acha que se masturbando com alguma fantasia de adolescente significa que você pode lidar em ficar sozinho com ela?

Eu não teria que ficar sozinho com ela. Poderia apenas falar com ela. Me reintroduzir. Ser seu amigo.

Não. Você não pode confiar em si mesmo. Você a quer muito.

Eu queria discutir, lutar de volta.

Mas eu não tinha armas para lutar, palavras para lançar nesta porra de fantasma que se recusava a parar de me assombrar, observando cada pensamento meu, todas as minhas intenções.

Depois de ficar seco e vestido, esfreguei os azulejos do chuveiro e telefonei para o meu terapeuta para ver se ele poderia me encaixar nesta tarde.

••• "Tive um revés hoje." Eu não estava muito para conversa fiada.

"Oh?" Ken, um homem de fala mansa com óculos e uma barba loira, cruzou as pernas e me olhou pacientemente. "O que você acha que provocou isso?"

Me mexi desconfortavelmente no sofá de seu escritório. "Vi alguém do meu passado, uma garota que estudou comigo na escola."

"Uma amiga?"

"Não exatamente... eu realmente não tive amigos na escola, em parte por causa do meu comportamento errático dos anos anteriores, mas também porque guardei para mim. As pessoas realmente não sabiam o que fazer comigo. Mas essa garota. Ela era apenas... agradável. Fomos designados como parceiros de laboratório em

química algumas vezes. Costumava ficar tão nervoso antes da escola, se eu soubesse que teríamos que trabalhar juntos."

"Você pensava sobre ela naquela época?"

Foda-se, sim, pensava. Ainda penso. "Não era pensamentos obsessivos. Apenas pensamentos de adolescente quando está em volta de uma garota bonita. Mas os meus foram agravados pelo fato de que eu sabia que todos pensavam que eu era louco. Eu pensei que era louco."

Esses anos haviam sido um pesadelo tão feio - Meu pai me arrastando de médico após médico para descobrir por que estava tão obcecado por germes, porque estava sempre contando coisas como folhas em árvores ou lâminas de grama ou linhas na estrada, por isso que estava convencido de que coisas terríveis iriam acontecer com pessoas que eu amava por causa de mim. Eles fizeram de tudo, desde descartar a merda que fiz como peculiaridades de adolescentes para me diagnosticar com depressão.

Vários terapeutas estavam convencidos de que secretamente me culpei pela morte de minha mãe em um acidente de carro quando tinha oito anos (ela estava vindo me pegar na casa de um amigo) e acreditavam que o meu medo de fazer mal provinha daquilo, mas eles não podiam dizer ao meu pai porque eu tinha que ligar uma luz e desligar oito vezes antes de sair de uma sala, ou explicar aos meus professores por que tinha que clicar em minha caneta esferográfica oito vezes antes de responder a cada pergunta do teste, ou aos meus colegas do ensino médio do porquê tinha que jogar na segunda base, mas não na primeira ou na terceira. Ainda posso me lembrar da porra do olhar em seus rostos quando tentava explicar que dois era um bom número porque era mesmo, e ainda melhor, um fator de oito, mas um e três eram números ruins porque eram ímpares.

Ken empurrou os óculos mais para cima do nariz. "Uma vez você mencionou que as coisas melhoraram no momento em que terminou o ensino médio."

"Melhoraram" eu concedi. No terceiro ano, quando tínhamos encontrado um médico familiarizado com TOC e fui medicado, comecei a ver um terapeuta regularmente. "Até então, eu tinha mais dias bons do que ruins, mas os danos sociais havia sido feito, e pensei, foda-se, vai começar tudo de novo na faculdade."

Ken virou algumas páginas do bloco de notas no seu colo. "Você disse que seus anos de graduação foram bastante normais, mas não falamos muito sobre eles. Você tinha amigos? Encontros?"

"Sim. O fato de começar em um novo lugar me fez sentir bem.

Os pensamentos e as compulsões nunca desapareceram completamente, mas aprendi a lidar com elas. Sentia que tinha controle sobre elas." Pensei sobre Skylar e meu cangote esquentou.

"Ao contrário da porra de hoje".

"Mas já conversamos de que você ter o controle sobre seus pensamentos não é a resposta. Na verdade, não é possível para ninguém. Um dos seus principais objetivos neste momento é a de deixar de lado essa necessidade excessiva de controle e aprender a viver com o risco e a incerteza. Aprenda a deixar os pensamentos obsessivos."

"Sim, sei disso, e quando estou sentado aqui, ou quando estou sozinho ou lá fora entre estranhos, estou bem com isso", retrucou.

"Mas hoje foi diferente."

"OK, então o que aconteceu hoje?"

Contei a ele o que havia acontecido na praia esta manhã, a imagem do cabelo loiro de Skylar contra a areia, as pernas esguias que se estendiam de sua saia, ainda tudo fresco na minha cabeça. "E sim, tentei voltar a falar e raciocinar comigo mesmo sobre ser um

observador e tudo isso, mas nada estava funcionando. Não consegui lidar com isso da forma habitual." Dei de ombros com raiva. "Então eu contei. Fugi para longe dela".

Ken assentiu lentamente. "E depois?"

"Me senti como um merda. Eu estava furioso. Queria socar alguém. Eu mesmo, acho. " "O que você fez?"

"Fui para a academia." E então fui para casa e me masturbei enquanto pensava nela, apenas como costumava fazer quando tinha dezessete anos. Provavelmente vou fazer isso de novo hoje à noite porque dois é um número melhor do que um.

"Isso ajudou?"

Eu quase sorri. "Sim. De certa forma."

Ken esfregou a barba e pensou por um momento. "Você acha que, se a visse de novo, poderia tentar falar com ela?" juntei meus dedos no meu colo e olhei para eles, tentando imaginar apertando sua mão sem medo. "Não sei. Parte de mim quer.

Outra parte diz: Por que convidar problemas? Estou bem agora, sabe?

Pelo menos, estava. Trabalhando na cabana, tratando de alguns casos da empresa do meu pai, escrevendo todos os dias, permanecendo ativo... Até que a vi esta tarde, me senti mais forte do que tenho me sentido há muito tempo. Acho que é por isso que estou tão irritado com a recaída."

"Um revés não significa recaída. E isso não desfaz todo o progresso que você fez, Sebastian. Poderia ser apenas um dia ruim."

Ken descruzou as pernas e se inclinou para frente, com os cotovelos sobre os joelhos. "Não vou forçá-lo a fazê-lo, mas nós dois sabemos que a evasão não é uma estratégia bem-sucedida quando se trata de pensamentos obsessivos. Ele sempre sai pela culatra, o que leva a

mais ansiedade e angústia. Se você realmente quer seguir em frente, você deve falar com ela. É alguém que você acha que poderia ser apenas um amigo... ou algo mais?"

"Apenas um amigo", disse rapidamente. "Já acabei com os relacionamentos."

"Dê a si mesmo tempo. Você tem apenas vinte e oito anos, Sebastian. Um rompimento ruim não significa que você não vai encontrar a felicidade com outra pessoa eventualmente."

Felicidade. Que diabos era isso, afinal? "Não foi apenas um rompimento ruim - eu fodi todas as chances de um relacionamento que já tive. Esta foi apenas a primeira vez que realmente destruiu a vida de alguém também."

"Você não destruiu a vida dela."

"Ela disse que sim." Agitado, passei uma mão sobre o meu cabelo. "Diana tinha um vestido de noiva, Ken. Os Convites haviam sido enviados. Depósitos pagos. O cruzeiro da lua de mel reservado, não a lua de mel de seus sonhos, é claro que foi culpa minha, porque me recuso a entrar em um avião, mas uma lua de mel, no entanto.

Nunca vou fazer toda essa merda de novo, porque tudo terá que ser desfeito quando entrar em pânico novamente e recair, e ela vai perceber que não pode se casar com um idiota como eu, que não tem - espere, deixe-me ver se consigo – a porra de pista nenhuma do que significa amar alguém, porque não consigo tirar da minha cabeça, tempo suficiente para colocar as necessidades de outra pessoa em primeiro lugar, a menos que esteja fodendo ela." Cuspi as palavras de Diana em Ken como se ele tivesse falado.

"Sebastian, pare." Ken suspirou e se endireitou. "Não estamos falando de propor a esta mulher. Ou dormir com ela. Estamos falando de uma conversa. E se o pensamento obsessivo retornar, não tente eliminá-lo e não fuja. Você tem ferramentas para trabalhar. Tente

ampliar, ou observar e esperar sobre o que falamos. Faça o exercício de escrita onde você imagina o pior. Isso funcionou para você no passado."

Fiquei quieto por um momento. Flexionei os dedos algumas vezes. "Vou pensar sobre isso."

Depois que a sessão acabou, saí do prédio do consultório de Ken e desci a rua até o café Darling. Quando comecei a frequentar no ano passado, tinha que trazer o meu próprio copo de casa porque eu estava tão preocupado com a contaminação. Mas a terapia de exposição tinha me ajudado a trabalhar com ele, e agora me sinto muito mais confortável em um bar ou restaurante e usando o que me foi dado. Eu adorava? Não, e um pouco de dúvida sempre permanecia sobre como os utensílios eram limpos, para não mencionar a cozinha, mas geralmente eu consegui lidar sem me envergonhar ou a qualquer outra pessoa comigo.

A loja comprida e estreita estava vazia, e a proprietária, Natalie, estava limpando o balcão, mas ela olhou para cima e sorriu para mim quando entrei. "Ei, estranho. Não te vejo há algum tempo. Como está indo?"

"Bem, obrigado." Eu gostava de Natalie, em parte porque ela falava tanto que nunca me sentia como se tivesse que dizer alguma coisa, e também porque ela entendeu, quando envergonhado, expliquei a ela por que trouxe a minha própria xícara de café para sua loja. Ela nunca lançou qualquer explicação defensiva sobre como o seu lugar era limpo - e estava limpo, nunca hesitei antes de usar o banheiro, e banheiros públicos eram um enorme gatilho para mim, ela só servia café e conversava. Quando terminava, ela sempre enxaguava e secava o copo para mim, também. O melhor de tudo, ela parecia saber quando não queria ser incomodado, e ela me deixava sozinho com minha cafeína e meu diário.

"Entre. A cozinha está fechada, mas como você é apenas um bebedor de café, sente-se e vou servir uma xícara."

"Você tem certeza? Se você estiver fechada, eu posso-" "Não, não, sente-se. Você pode me fazer companhia enquanto continuo a rotina de fechamento."

Removo meus óculos escuros, o coloco-os juntamente com minhas chaves no balcão e me sento. Depois que Natalie me serviu um pouco de café e desapareceu na cozinha, abri meu diário, franzindo a testa para as páginas úmidas, e virei para o que Ken chamou de minha Hierarquia de exposição. A ideia era listar as coisas que me deixavam ansioso e depois classificá-las com unidades subjetivas de angústia, ou SUDS, baseadas em como desconfortável ou com medo me deixavam. Então tinha que enfrentá-los, e eu não tinha permissão para contar enquanto os fazia, ou me entorpecer, ou repetir quaisquer mantras.

Eu folheava a lista, página após página das coisas que me forcei a fazer no último ano. Alguns estavam relacionados com os meus medos sobre germes e contaminação, alguns estavam relacionados as minhas compulsões de ordenação e números, e alguns estavam relacionados com os assustadores pensamentos "E se", que me torturavam sem nenhuma razão, como pensar que iria ficar louco e esfaquear alguém se eu segurasse uma faca de cozinha em minhas mãos.

Depois de um gole de café, puxei o meu lápis do bolso do casaco e virei para o fim da lista. Respirando fundo, adicionei um outro item.

Falar com Skylar Nixon.

Olhei para as palavras e tentei pensar em classificar a tarefa quão ansioso o pensamento de falar com ela me fazia? Mas antes que pudesse decidir sobre um número, tive a sensação desconfortável de que tinha alguém me observando. Olhei por cima do ombro esquerdo,

e lá estava ela. De pé ao lado da porta, tão bonita que me tirou o fôlego, e olhando diretamente para mim.

Skylar

Nossos olhos se encontraram, e um arrepio percorreu meu corpo.

Puta merda. É ele de novo.

E ele é muito quente.

Depois de deixar os escritórios do concurso num acesso de raiva, desci a rua para o café Darling, uma adorável e pequena padaria e café da Natalie. Quando ela abriu há dois anos, era apenas café e os bolos ou rosquinhas que ela mesma fazia no alvorecer, mas desde que tinha contratado outro chefe de pastelaria ela também oferecia saladas leves e sanduíches na hora do almoço.

Era fechado após a multidão do último almoço, geralmente por volta das três horas, por isso que fiquei surpresa ao ver alguém ainda sentado no balcão quando entrei.

Ele olhou por cima do ombro para mim, e agora que tinha tirado os óculos de sol, pude apreciar melhor a sua boa aparência - os olhos verdes claros, as maçãs do rosto angular, a boca cheia. Quando ele franziu a testa, senti o constrangimento do meu rosto plantado na areia mais uma vez, que havia sido ofuscado apenas pela vergonha que tinha experimentado quando ele disse “eu sei quem você é” desse jeito e percebi que ele tinha me visto em Salve a Horse.

E ele provavelmente leu o jornal esta manhã. Ele te odeia, como todo mundo nesta cidade.

Tudo bem, eu poderia lidar com isso.

Fiz uma careta de volta.

Nesse momento Natalie entrou pela porta da cozinha e pegou o bule de café atrás do balcão. "Que tal um aquecimento?", Ela Perguntou.

Ele continuou me olhando sem responder a pergunta dela, e a tensão foi demais para eu suportar. "Pelo amor de Deus, apenas diga!"

Eu explodi. "Sim, eu sou quem você pensa que sou. Sim, sou aquela vadia da TV. Sim, eu disse essas coisas de merda sobre pessoas agradáveis, por isso, pare de olhar para mim e me diga para cair fora que mereço toda essa porcaria que está acontecendo comigo hoje, incluindo cair sobre o meu rosto!"

"Skylar!" Natalie olhou freneticamente para frente e para trás de mim para o cara. "Sinto muito, Sebastian. Esta é a minha irmã, Skylar, e aparentemente ela está tendo um péssimo dia," ela disse com um olhar assassino para mim. "Caso contrário, não consigo imaginar por que ela viria aqui e gritaria obscenidades ao meu cliente."

Olhei para a cara novamente, mas ele não estava mais focado em mim. Ele estava fechando freneticamente seu caderno e colocandoo fora de vista em sua jaqueta.

Imediatamente me senti culpada. "Ei, não vá. Me desculpe por isso."

"Está tudo bem", ele disse calmamente. "Estou satisfeito de qualquer maneira." Ele pegou sua carteira e jogou algumas notas sobre o balcão.

"Não, por favor, fique. Você acabou de chegar aqui." Natalie encheu sua xícara com café e colocou na bandeja. "E guarde o seu dinheiro. O café é por minha conta."

"Mantenha-o como gorjeta então. Vejo você por aí." Ele pegou as chaves do balcão, colocou seus óculos de sol, e se dirigiu em direção à porta.

Corri na frente dele, incapaz de suportar a ideia de que ele deixaria o café ainda pensando que eu era uma pessoa horrível, mesmo que me sentisse como uma. "Ei, não saia por minha causa.

Realmente sinto muito." Me encostei contra a porta de vidro, e sorri.

"Posso tentar novamente?"

Lentamente, ele levantou a cabeça e encontrou meus olhos.

Olhei diretamente para eles, minha respiração ficou presa no meu peito, e senti o desejo agitar abaixo em minha barriga. Com o cabelo curto e os óculos de aviador, ele parecia um piloto de caça ou algo assim. Até o conjunto teimoso de seu maxilar me excitou. Rawr.

"Sou Skylar", eu disse, estendendo a minha mão. Então enruguei meu nariz. "Mas acho que você já sabe disso do Salve a Horse, certo?"

Sua testa franziu. "Salve o quê?"

"Salve a Horse. O reality show". O fato de que sua expressão permaneceu perplexa me deu esperança. "Quer dizer que você ainda não viu?"

"Não. Não assisto muita TV." Ele fez uma pausa. "Você não se lembra de mim."

"Não acho que já nos conhecemos." Inclinei minha cabeça levemente. "Me lembraria de você. Definitivamente."

Embora, espere um segundo - havia algo familiar lá. Nos conhecemos? Por que não conseguia lembrar? Ele era um ator que eu

havia sido apresentada em Nova York? E por que ele não apertava a minha mão, que ainda estava estendida entre nós?

Ele demorou uma eternidade, mas, finalmente, estendeu a mão.

"E você é?" Perguntei. Cara, esse cara era lindo, mas faltava um pouco de sutilezas sociais.

"Sebastian Pryce."

"Prazer em conhecê-lo", eu disse, apreciando o ajuste acolhedor da minha mão na dele. "Você está-" E então isso me atingiu.

Eu o conhecia.

Pelo menos, conhecia um Sebastian Pryce. Tínhamos ido para a escola juntos há anos. Mas esse não podia ser Sebastian... podia?

Olhei para nossas mãos. O Sebastian que eu conhecia não teria apertado as mãos, porque era sempre tão paranoico com germes.

Crianças costumavam provocá-lo tocando em seus ombros e dizendo: Melhor ir lavar as mãos, Sebastian. Eu te dei piolhos. E mesmo que fosse ridículo e todos sabíamos que não havia como passar piolhos dessa forma, ele sempre pedia para ir lavar as mãos depois disso. Uma vez, na quinta série, a professora disse não, porque estávamos nos preparando para fazer um teste, e ele tinha completamente pirado e começou a bater na cabeça contando em voz alta. Foi horrível.

Ele soltou a minha mão e continuei a encará-lo. Agora vi isso, mas falando sobre patinho feio. Engoli em seco. "Uau. Sebastian. Você parece diferente."

"Você parece exatamente a mesma."

Isso foi um elogio? Difícil dizer pelo modo como ele disse.

"Obrigada", eu disse, incerta.

"De nada."

Uau, isso foi estranho. Foi como tentar flertar com uma árvore.

Geralmente eu não tinha a língua presa ao redor dos homens, mas eu não tinha ideia do que dizer a Sebastian Pryce depois de todos estes anos. E por que ele parecia tão zangado? Era por causa da maneira como ele foi tratado na escola? Nunca provoquei ele mesmo - espere, eu realmente tinha sido gentil com ele, não tinha? Embora ele tivesse sido provavelmente muito maltratado, eu não tinha exatamente defendido ele. Seria possível que guardasse rancor?

"Posso passar por favor?", Ele perguntou secamente. "Você está bloqueando a porta."

"Oh. Certo, desculpe." Confusa, o vi empurrar para abrir e sair como se o edifício estivesse pegando fogo.

Excêntrico, me viro para Natalie e coloco as pontas dos dedos nas minhas têmporas. "Aquilo foi estranho."

"Foi, mais ou menos." Ela encolheu os ombros. "Mas ele não é um sujeito comum."

Olhei para a porta outra vez, recordando a sensação de frio na barriga que tive quando ele se virou para olhar para mim. Então notei um caderno na calçada - a espiral vermelha que tinha visto antes na praia. "Ei, ele deixou cair alguma coisa."

Apressando-me caminhei em direção a porta para pegá-lo, olhei para a rua na direção que ele tinha ido. Não havia nenhum sinal dele, então voltei para a loja.

"Ele provavelmente voltará para buscar em um minuto", disse Natalie. "Ele está sempre carregando essa coisa."

"Está encharcado," eu disse, segurando-o por um canto. "Que diabos ele faz com isso?"

"Escreve nele, presumo."

Bati a coisa sobre o balcão ao lado das notas de dólar que ele havia deixado e me sentei, olhando-o curiosamente. "Me pergunto sobre o que ele escreve."

"Nenhuma pista. Agora me diga como vocês dois se conhecem.

Foi na escola?" Natalie pegou um pano e começou a limpar o balcão, afastando o caderno de anotações. "Ele não é muito falador, mas disse que cresceu por aqui."

"Sim, você não se lembra dele? Ele estava na minha classe, alguns anos à frente de você, mas parecia totalmente diferente naquela época."

"Como ele era?"

"Ele tinha esse cabelo comprido e desgrenhado que costumava usar para se esconder atrás dele e usava roupas muito largas o tempo todo." Pensei por um segundo. "Ou pelo menos parecia folgada. Talvez ele fosse apenas muito magro."

As sobrancelhas de Natalie se ergueram. "Não mais. Uma vez ele tirou a jaqueta e estava vestindo uma camiseta realmente bem equipada. Esse cara está arrasando agora - seus braços e peito são surpreendentes."

"Sério?" Girando no banquinho, olhei de relance para fora da porta novamente, me perguntando para onde ele correu. "Ele já trouxe mais alguém? Não me lembro dele ter amigos na escola."

"Isso é triste."

Fiz uma careta. "Sim, mas ele era um pato muito estranho. Ele costumava ser obcecado por germes, como o TOC total. As pessoas costumavam provocá-lo por causa disso."

Ela assentiu com a cabeça. "Isso faz sentido. A primeira vez que veio aqui, ele trouxe seu próprio copo."

Meu queixo caiu. "Ele fez? Isso é estranho."

"Foi estranho", ela admitiu, "mas também do tipo lamentável. E no início ele apenas disse que preferia usar seu próprio copo, mas depois que veio aqui algumas vezes, me contou sobre o medo dos germes e disse que estava trabalhando nisso. E então um dia, ele não o trouxe."

"Será que você, o parabenizou?"

"Não, eu nem sequer mencionei. Só servi seu café e fiz o meu negócio. Como disse, ele não é realmente um falador, e eu não queria envergonhá-lo. E acho que..." A voz dela sumiu e ela prendeu seu lábio inferior entre os dentes.

"O quê?", Perguntei, de repente ansiosa por qualquer pedaço de informação sobre ele.

"Nada. Eu não deveria espalhar fofocas." Ela se concentrou extra duro em seu pano de limpeza.

Revirei os olhos e coloquei uma mão em seu pulso, parando seus movimentos frenéticos. "Nat, por favor. Para quem diabos eu diria?

Ninguém está falando comigo por aqui!"

Ela suspirou e parou de limpar. "Bem, depois que ele saiu daqui, um dia, ouvi algumas mulheres falando sobre ele, algo sobre ele ter um colapso nervoso no ano passado e voltar para casa para se recuperar. Um deles poderia ter sido um parente dele".

"Um colapso nervoso? Realmente?" Meu coração doeu um pouco pelo garoto solitário e frustrado que havia sido e o homem estranho que se tornou. Lembranças há muito tempo esquecidas - a forma como ele tinha chegado no meio do ano na quarta série e se esforçou para fazer amigos. A maneira como tinha ficado no recesso uma vez para me ajudar em matemática. O modo como lutou para encontrar meus olhos nas poucas vezes que tínhamos sido parceiros de laboratório. A

maneira como tinha comido o almoço sozinho. Eu deveria ter sido mais agradável. Antes e agora. Sou uma pessoa horrível. Como se eu precisasse de um lembrete.

"Isso é o que ouvi. Aparentemente, ele era um advogado em Nova York, e prestes a se casar."

Intrigada, peguei um biscoito de chocolate debaixo da tampa de vidro de um suporte de bolo e dei uma mordida. "Uau. Gostaria de saber o que aconteceu com a garota."

Ela deu de ombros e retornou a limpeza. "Não sei, mas ele vem muito aqui e não há nenhuma esposa ou namorada que eu tenha visto."

Dei outra mordida, tentando me lembrar de uma verdadeira conversa que tivemos em todos os anos que nos conhecemos, e falhei.

"Isso é triste. Me lembro dele ser, tipo, super inteligente. Me ajudava em matemática às vezes. E química. Sua família ainda está por aqui?

Se bem me lembro, ele tinha alguns irmãos mais velhos. Talvez uma das mulheres fosse cunhada."

"Acho que ainda estão por aqui, com base nas conversas limitadas que tivemos, mas ele ainda parece solitário para mim. Como se precisasse de um amigo, sabe?"

Deprimida, coloquei o resto do biscoito na minha boca. "Bem, ele não quer ser meu amigo", murmurei. "Ele deixou isso muito claro."

"Acho que ele é apenas tímido."

"Eu acho que ele me odeia", eu disse, engolindo o último pedaço de biscoito e de olho em outro. "Assim como o resto do mundo."

"Então, o que aconteceu com você hoje, afinal? Por que estava tão louca quando você entrou?"

Enquanto ela varria, contei a ela sobre ser demitida, e sobre a minha ideia brilhante de trabalhar para o festival, e o encontro humilhante com Joan Klein. Então peguei um segundo biscoito.

"Eles tiraram a sua coroa?"

"Sim!" A indignação me atingiu novamente. "Então, eu quebrei!"

Dei uma dentada gigante no biscoito enquanto Natalie começou a rir.

"Não é engraçado!", Eu gritei, migalhas voando da minha boca.

"Sinto muito, sei que não deveria rir, mas isso é tão bobo. Quem se importa quem foi a rainha todos aqueles anos atrás? É ridículo."

"Eu me importo!", bati no meu peito. "Era a única coisa que eu tinha, a única grande conquista em minha vida, minha foto de capa!

E agora ela se foi e não tenho nada! Minha vida é uma bagunça completa e sou um fracasso total em tudo o que faço!" Joguei o biscoito, e coloquei meu rosto em minhas mãos e, finalmente cedi à vontade de chorar como um bebê, o que me fez sentir ainda pior sobre mim mesma.

Natalie se aproximou para sentar ao meu lado, apoiando a vassoura contra o balcão. "Ei", ela disse, esfregando meu ombro. "Não diga isso. Você não é um fracasso. Você teve muitas grandes conquistas. Olhe para todos os papéis principais que você teve por aqui crescendo. Mamãe tem álbuns inteiros cheios de suas fotos no palco."

Segurei minha cabeça, lágrimas escorrendo de meus olhos.

"Sim, eu era um peixe grande nesta pequena lagoa. Mas não era boa o suficiente para fazer isso de verdade, Nat. Nem sequer gostava de tentar. Sabe o que mais gostei sobre atuar?"

"O que?"

"A chamada da cortina. Os aplausos quando tudo terminava.

"Sentei em linha reta e funguei. "Vamos encarar. Sou superficial e vaidosa."

Ela bateu no meu ombro suavemente. "Vamos. Todo mundo gosta de ouvir elogios às vezes. E OK, talvez você seja um pouco vaidosa, mas você também é uma trabalhadora dura demais, - você só precisa encontrar o que você gosta de fazer. Se não está agindo, é outra coisa."

"Mas não sou boa em nada," eu me preocupei. "Não sou inteligente e ambiciosa como você e Jillian."

"Pare com isso, você é sim. E você pode ser boa em qualquer coisa." Ela passou o braço em volta do meu pescoço e apertou. "Você vai descobrir isso, Sky. As coisas irão funcionar."

"Como? A cidade inteira, possivelmente, todo o país, me odeia, tenho que ir para casa e perguntar a mamãe e o papai se posso morar com eles, porque eu estava em conserva, e um cara realmente muito bonito apenas me deu um fora."

"Mamãe e papai vão apoiá-la, não importa o quê, e eu também, assim como Jillian. Isso é o que a família faz."

Bati no meu nariz. "Estou tão fodida em comparação a vocês."

"O quê?" Ela se afastou de mim. "Do que você está falando?"

"Você e Jilly fizeram tudo certo. Suas vidas são perfeitas."

"Agora você está ficando louca. A vida de ninguém é perfeita.

Jillian estava reclamando comigo no outro dia que ela quer namorar, mas não consegue encontrar ninguém que valha seu tempo, e está enterrada em empréstimos estudantis. Administrar esse negócio é desgastante e tenho um monte de dívidas por causa dele, e se você quiser saber a verdade, acho que Dan está me traindo."

Engoli em seco. "O que? De jeito nenhum. Vocês estão juntos para sempre."

Ela encolheu os ombros. "Isso não significa nada. Vi algumas mensagens de texto em seu telefone de uma garota do seu escritório que me fazem desconfiar."

Dan era como um irmão para mim, já que ele e Natalie estavam juntos desde o ensino médio, mas eu o mataria se a machucasse.

"Você precisa falar com ele. Agora mesmo."

"Eu vou. Talvez não seja nada.", Sua expressão dizia o contrário.

"De qualquer forma, estávamos falando sobre você. Você vai ficar bem?

"Sim." Eu funguei. "Preciso de um lenço."

Natalie pegou o porta-guardanapo e deslizou para mim. "Você ainda tem muitos velhos amigos aqui. Por que você não os procura?

Você trabalha o dia todo e gasta todo o seu tempo de inatividade trabalhando nas casas de hóspedes. Você deve sair um pouco."

Arrancando um guardanapo, assoo meu nariz. "Não sei. Só fiquei em contato com algumas pessoas depois que saí. E todas que ficaram por aqui ou são casadas e estão grávidas ou são casadas e com crianças. É difícil de se relacionar."

"Bem, então, acho que você deveria fazer um novo amigo." Ela lançou um olhar significativo para fora da porta.

Considerei isso. Ele era bonito, e inteligente, só um pouco socialmente estranho. Talvez eu pudesse fazê-lo sair. Isso era uma coisa em que eu era boa, conversar com as pessoas. "Eu poderia perguntar se ele irá para a reunião, eu acho."

"Lá vai você." Ela se levantou e pegou a vassoura novamente, e voltou a varrer.

"Como posso encontrá-lo?"

"Provavelmente voltará amanhã à procura do caderno. Estou surpresa que ele ainda não está aqui."

Pensei por um segundo. "Preciso de um emprego. Quer me contratar?"

"Você sabe o quê?" Ela parou de varrer e olhou para mim, descansando o queixo no topo da vassoura. "Eu estava planejando contratar alguém a tempo parcial desde que a temporada turística está pegando. Não posso pagar o que Rivard pagava a você, e você não vai gostar das horas, mas o trabalho é seu, se quiser."

"Vou aceitar. Neste momento, não me importa o que você paga, só preciso de algo para fazer enquanto descubro o que fazer da minha vida." Peguei meu biscoito com metade comido. "Estes são surpreendentes. Vou ficar gorda trabalhando aqui."

Natalie gemeu. "Eles são, e já comi demais hoje, então, estou indo para a academia depois disso. Quer dar um mergulho comigo?"

Natalie tinha sido uma campeã em natação na escola. Sua definição de "dar um mergulho comigo" não era a mesma que a minha, que envolvia mais flutuação do que voltas, de preferência em uma balsa com um suporte de copos para os meus daiquiris gelados.

"De jeito nenhum", eu disse. "Estou muito fora de forma para nadar com você. Mas vou montar em uma bicicleta ou uma esteira ou algo assim." "Ótimo. Você pode vir para o jantar se quiser também. Vamos grelhar kebabs."

"O frango envolto em bacon?", Perguntei, esperançosa.

"Sim." "Vendido." Me senti um pouco melhor. Nada faz um dia ruim melhorar como o bacon. "O que posso fazer para ajudá-la a fechar?"

"Por que você não varre, e eu vou fazer o serviço da cozinha?"

Ela segurou a vassoura para mim, e falei antes de tirá-la dela.

Mas depois que ela entrou na cozinha, permaneci no banco com a vassoura na mão, olhando para o caderno em cima do balcão.

Sebastian Pryce. Depois de todos esses anos, ele era um advogado quente e misterioso, com um firme aperto de mão e um passado trágico. Seu comportamento distante era apenas um mecanismo de defesa? Ele saltou para me ajudar na praia esta manhã em um piscar de olhos, então eu sabia que ele tinha boas maneiras em algum lugar sob o exterior gelado. E aqueles olhos. Quando tirou os óculos e olhou para mim, havia algo além de raiva neles. Era medo?

Tristeza? Ele ainda tinha medo de ser rejeitado? Passei uma mão sobre a capa do caderno. O que estava aqui?

Por um momento, o direito de Sebastian à privacidade guerreou com a minha curiosidade insana sobre ele...

Seria muito errado dar uma olhadinha?

Totalmente errado.

Mas talvez houvesse um endereço ou número de telefone nele?

Eu poderia justificar dessa forma, certo?

Você só quer se levantar em seu negócio.

Ignorei isso e abri a capa. Em branco. Virei para a contracapa.

Em branco.

Bem droga, pensei, virando aleatoriamente para uma página no meio. Acho que você vai ter que me encontrar, então.

E falando de mim.

Lá estava o meu nome.

Minha boca caiu aberta enquanto lia todas as palavras na página, o que realmente não fazia muito sentido para mim.

Abster-se de espaço para os cabides no armário. 50 Escrever menos de oito palavras em uma linha. 30 Comer uma bala depois dela cair no chão. 80 Fechar a minha braguilha menos de oito vezes. 50 Desligar a televisão em um canal ímpar. 60 Trancar a porta da frente menos de oito vezes. 70 Sentar numa cadeira de restaurante que parece "errado". 75 Comer em um restaurante sem trazer seus próprios pratos. 80 Ir a um hospital e sentar-se no lobby. 80 Lidar com uma faca de cozinha, enquanto outros estão presentes. 90 Falar com Skylar Nixon.

Que diabos era isso?

Li a lista novamente, mas não me senti mais perto de entendêlo. Alguns dos itens pareciam que talvez fossem coisas que o deixavam nervoso, e outros eram comportamentos estranhos. Fechando a braguilha oito vezes? Uma cadeira que parece "errada"? Por que ele não podia lidar com uma faca de cozinha na frente de outras pessoas?

Ele tinha medo de facas? E lobbies hospitalares? Talvez essa fosse a coisa dos germes? E o que tinha com os números? Senti pena dele, mas o rapaz... isso era muito estranho.

Se ele queria conversar comigo, porque não tinha feito isso hoje?

Ele teve muitas chances. Ele era muito tímido? Mordendo o lábio, virei a página.

E vi meu nome novamente.

Skylar Eu acho que te amei Não é a melhor introdução Depois que acabamos de nos conhecer Percebo isso. E talvez você nunca se sabe nunca se sabe nunca se sabe nunca se sabe nunca se sabe nunca se sabe nunca se sabe nunca se sabe

Talvez seja muito cedo (ou tarde demais?)

Para lhe contar sobre o sonho que tive Sua risada era uma borboleta

Hoje quando te toquei Senti um frio familiar nos meus braços. eu penso isso Veio do futuro (ou do passado?)

Com sua mão na minha eu vi Tragédia de nós Desdobrar com clareza

Não tenho escolha a não ser Manter distância Mas sua beleza é a gravidade E os corpos terrestres sempre cairão

Li de novo e de novo e de novo, arrepio ondulando pelos meus braços. Ele escrevia poesia? Ele escreveu isso para mim hoje? Será que ele realmente sente isso por mim? Meu coração batia forte. Olhei para as palavras, tentando memorizá-las, com medo que Natalie fosse me pegar bisbilhotando, mas precisava desesperadamente tirar alguma coisa bonita deste dia, mesmo que fosse triste também.

Alguns segundos depois, alguém bateu tão forte na porta que eu engasguei.

Girando, bati minha mão sobre o meu coração quando vi Sebastian através do vidro. Fechei rapidamente o caderno. Aja naturalmente. Você não viu nada. Você não sabe de nada.

Mas de repente eu queria saber de tudo.

Sebastian

Porra, eu a assustei.

Assisti Skylar girar ao redor e colocar uma mão sobre seu coração. Quando viu que era eu, pegou o caderno do balcão e caminhou em direção à porta. No momento em que destrancou, puxei, abrindo-a e peguei o caderno rudemente de suas mãos. Eu estava completamente em estado de pânico desde que percebi que não estava no meu casaco, mas senti apenas um ligeiro alívio quando o peguei de volta. Será que ela olhou dentro?

Porra. Eu morreria. Morreria.

"Oi", ela disse brilhantemente, vindo para fora. A porta se fechou atrás dela. "Me perguntei se você voltaria por isso."

"Sim. Desculpe." Não conseguia olhar nos olhos dela, então olhei para seus pés. Eles eram pequenos e estreitos, e mesmo que usasse saltos altos, ela ainda era uns quinze centímetros menor do que eu.

"Não há problema, ainda estamos aqui fechando."

Balancei a cabeça, a tensão no meu intestino desenrolando um pouco. Ela não estava agindo como se tivesse visto nada louco.

Arrisquei um olhar para ela, e aqueles olhos azuis dobraram minha adrenalina novamente.

"Desculpe, não ter reconhecido você mais cedo. Você mora perto?" Seu tom era leve e amigável e ela se encostou na porta, com as mãos atrás das costas. Ele fazia com que seus seios se destacassem um pouco, e os olhei antes que pudesse me deter. O pensamento de acidentalmente sufocá-la apareceu espontaneamente em minha mente, e dei um passo para trás.

Merda. Apenas saia daqui.

"Tenho que ir." Sem encontrar seus olhos, me virei e contei os meus passos de oito em oito, enquanto corria para longe dela.

Odiando-me, fui para casa e limpei minha casa de cima para baixo, tomei outro banho (durante o qual me masturbei com o pensamento dela novamente, o que só me fez sentir mais repugnante), jantei olhando um programa de notícias estúpido na TV a cabo que só reafirmou a minha convicção de que o mundo era um lugar fodido, cheio de ganância e crueldade, e fui para a cama.

Olhando para o espaço vazio ao meu lado, contando à exaustão, e adormeci.

••• O dia seguinte foi melhor, embora estivesse com raiva de mim mesmo por ser um idiota com Skylar.

Para trabalhar, fui para a academia na parte da manhã e passei a tarde trabalhando em minha cabana. O pedaço de propriedade na Península Old Mission que herdei de minha mãe era pequena, mas era bem fora da estrada principal e tinha cerca de 6 metros da beira-mar, embora sem praia. O terreno tinha estado em sua família há cem anos, mais ou mais, e quando ela morreu, foi dividido em três partes um pra mim e meus dois irmãos. Eles haviam vendido seus terrenos para um empreendedor, mas segurei a minha e construí uma cabana sobre ele.

Um empreiteiro havia feito a construção no verão passado, e eu tinha

passado meu inverno trabalhando no interior, a colocação de pisos de madeiras recuperados e armários de cozinha, contadores de concreto manchado, aparelhos novos, um banheiro de pedra e azulejo no térreo.

O lugar não tinha nem mesmo 243 metros quadrados, mas era muito espaço para mim.

Meu último projeto foi um chuveiro ao ar livre. Com a linha de água preparada e no lugar, comecei a trabalhar na instalação do aquecedor de água solar, de modo que os chuveiros aqui fora fossem refrescantes em vez de um frio de encolher pau. Claro, todo o tempo que trabalhei imaginei Skylar debaixo do chuveiro, a água quente escorrendo pelo seu corpo, pingando pelas suas curvas, agarrando-se a sua pele. Oh, merda. Agora eu estava duro. Franzindo a testa, ajustei meu jeans e continuei trabalhando.

Droga, por que entro em pânico ao seu redor? Por que não consigo gerir uma simples conversa? Eu havia lutado contra pensamentos obsessivos pela maio parte da minha vida, e Ken estava certo, - eu tinha muitas estratégias no lugar de lidar com eles. Então, o que diabos era isso?

Era sua aparência? Era porque me senti culpado pela maneira que costumava pensar nela? O jeito que ainda pensava nela? Ou ontem foi apenas um dia ruim? Era quase como se eu tivesse tido muitos bons dias, e o idiota em mim precisasse falar e me lembrar que eu não estava bem. Que nunca ficaria bem. Não importa quantos dias bons houvesse na minha vida, eu sempre teria que lutar contra os fodidos circuitos no meu cérebro.

Perguntei-me o que ela estava pensando. Será que ela voltaria a falar comigo novamente se me aproximasse dela? Uma vez que algo estava na minha lista, não poderia desistir - e se eu não trabalhasse com o meu problema com ela, continuaria a me assombrar. Esta não era uma enorme cidade, então esbarraria nela de vez em quando, e eu

não podia fugir sempre que isso acontecesse. Ken estava certo sobre isso também – evitar nunca funciona, não para mim.

Eu poderia ser um idiota, mas eu não era um covarde maldito.

Não mais.

Da próxima vez que a visse, eu faria melhor.

Skylar

Comecei a trabalhar para Natalie no dia seguinte, e em três horas, meus pés estavam me matando, minha parte inferior das costas doíam, e estava exausta. Minhas irmãs eram madrugadoras, assim como minha mãe e meu pai, mas acordar antes das seis horas da manhã me parecia como tortura medieval, e o tempo não estava ajudando. Tinha estado nublado e cinza durante o dia todo, e a chuva tinha começado a cair. Tempo da sesta.

"Acabou?", Perguntei, quando abrindo seus guarda-chuvas os últimos clientes do almoço haviam deixado o café. "Se não acabou, acho que tenho que desistir."

"Acabou." Natalie sorriu para mim por cima do ombro enquanto empilhava os pratos da sua mesa em uma bandeja. "Podemos fechar."

"Graças a Deus." Fazendo uma careta a cada passo nos meus pés doloridos, fui até a porta para trancá-lo e virar o sinal de FECHADO. Então desabei no banco mais próximo, me jogando para frente sobre o balcão. "Vou te ajudar em um segundo. Preciso de um descanso."

"Não feche seus olhos", ela advertiu. "Você vai cair no sono, conheço você."

Eu tinha um talento especial para adormecer praticamente em qualquer lugar quando estava cansada. Meus olhos já estavam se

fechando quando coloquei meu rosto em um braço. "Cale-se. Só preciso de um minuto."

"Estou levando esses pratos para a cozinha, e assim que estiverem na máquina de lavar, o seu descanso acabou."

"Certo." Sonolenta, quente e embalada pelo som da chuva, eu estava começando a cochilar quando algumas batidas afiadas no vidro me despertaram. "Vá embora. Está Fechado ", murmurei sem levantar a cabeça.

As batidas continuaram, ficando ainda mais alto. Que diabos, essa pessoa não sabia ler?

"OK, OK." Relutantemente, sai do banco e me virei para ver um Sebastian Pryce encharcado através do vidro, chuva caindo em lençóis atrás dele.

Meu estômago saltou, e corri até a porta, me atrapalhando com a fechadura antes de empurrá-la aberta. "Entre", eu disse, um pouco ofegante. Tudo que eu conseguia pensar eram sobre suas palavras sobre mim. Eu ainda podia vê-los na página...

Não tenho escolha, a não ser Manter distância "Meu Deus, você está encharcado." Olhei para ele de cima a baixo, estava vestindo calça jeans escura e jaqueta marrom clara, embora estivesse ensopada, como estava o seu cabelo. "Posso pegar uma toalha ou algo assim?"

"Não, está tudo bem."

"Que tal uma xícara de café, então?" Olhei para trás de mim para ter certeza de que ainda tínhamos um pouco no pote.

"Não, obrigado. Não vim pelo café. Estava apenas resolvendo um problema no centro da cidade e vi você pela janela. Não sabia que você trabalhava aqui."

Sorri. Tão falador hoje, - quase amigável. "É o meu primeiro dia."

Abaixando minha voz para um sussurro, me inclino para ele e falo por trás de uma mão. "Mas você acabou de me pegar cochilando no trabalho."

Ele sorriu para mim, um sorriso lento, maroto que fez meus joelhos ficarem fracos. "Eu não vou contar."

"Obrigada" Eu esperei que ele me dissesse por que estava lá, mas não disse nada por um momento, seus olhos correram sobre meu cabelo e rosto, demorando em minha boca.

Mas sua beleza é a gravidade Lambi meus lábios. "Tem certeza de que não posso lhe trazer nada para beber? A cozinha acabou de fechar, ou lhe ofereceria algo para comer."

"Tenho certeza. Não estou com fome. Só vim para conversar com você."

E os corpos terrestres sempre cairão "Conversar comigo?" Balancei para frente nas bolas dos meus pés.

"Sim. Te devo desculpas."

Um rubor aqueceu meu rosto. "Está tudo bem."

"Não, não está. Eu não deveria ter saído apressado ontem. Me sinto mal por isso."

"Bem, eu não deveria ter vindo aqui gritando como uma banshee11 também."

Ele encolheu os ombros. "Está tudo bem."

Deus, ele era tão bonitinho, todo molhado e envergonhado. "Tem certeza de que não posso te pegar um café? Odeio mandar você de volta para a chuva tão rápido. Vou sentar com você." Vamos lá, vamos tirar essas roupas molhadas.

Seus lábios voltaram a se inclinar, e meu coração batia como uma aluna da sexta série com sua primeira paixão. Amei como uma de suas sobrancelhas levantava mais alta do que a outra quando sorria. "Não, obrigado. Eu deveria ir." Ele se virou e abriu a porta, em seguida, olhou para trás por cima do ombro. "Mas é bom vê-la novamente."

Quando ele se foi, fiquei ali olhando pela janela para a chuva por uns cinco minutos, de repente bem acordada e mais curiosa sobre ele do que nunca.

••• O Café Darling só ficava aberto até o meio da tarde, então eu tinha muito tempo sobrando nas semanas seguintes para ajudar minha mãe a terminar as casas de hóspedes. Me levantava às cinco, trabalhava na loja até a multidão do almoço sair, e depois voltava para casa para pintar, tratar das janelas e luminárias, e compor camas com lindos lençóis com cores suaves e neutras. Em meus dias de folga, ia caçar em lojas de antiguidades procurando cadeiras velhas que pudesse recuperar, mesas que meu pai poderia me ajudar a repintar, ou apenas coisas bonitas que ficariam bem penduradas nas paredes ou colocadas sobre uma prateleira.

Uma criatura mitológica, fêmea, mágica que voa toda a noite que procura a rapina. Eles se alimentam da tristeza das pessoas. Eles matam gritando em um passo tão alto que quebra vidro e as artérias do seu corpo para que se afoguem em seu próprio sangue.

11

À noite, ajudava a minha mãe a atualizar seu website, que estava ativo e agitado. Também convenci a contratar um fotógrafo para tirar algumas fotos profissionais das casas e terrenos, e a encontrar um designer gráfico para trabalhar em um novo logotipo.

Não posso dizer que eu estava mais perto de descobrir o que fazer com a minha vida, mas me senti bem em ajudar a minha família, e ficar ocupada tornou mais fácil adiar a preocupação com o futuro.

Minha preocupação mais imediata era aquela maldita reunião - Posso mostrar meu rosto humilhado? Meu último episódio em Salve a horse foi ao ar, (não, eu não assisti), mas ainda sentia os olhares enojados e ouvia os sussurros irritados dos moradores aqui e ali. Talvez se eu não tivesse falado que a vencedora Whitney não parava de reclamar, e assim, deixando seu fã clube chateado, teria saído um pouco mais simpática, mas eu não podia simplesmente aguentar mais um de seus colapsos chorosos. Além disso, deixei-a me empurrar na piscina da fazenda em um vestido de noite e saltos altos. A audiência para esse episódio foi lá em cima!

Se ao menos eu tivesse alguém com quem ir para a reunião. Mas minhas duas melhores amigas da escola viviam fora da cidade e não estavam frequentando, e Natalie disse que aparecer com ela como meu par, seria pior do que ir sozinha. Se Sebastian tivesse entrado na loja novamente, teria perguntado a ele sobre isso, mas nunca o fez.

Perguntei a Natalie sobre ele uma vez, e ela disse que ele era assim, poderia entrar todos os dias durante uma semana e depois não entrar por duas. Então ela me provocava tanto sobre o olhar abatido em meu rosto que não perguntei de novo.

Estava começando a pensar que tinha imaginado suas palavras poéticas sobre mim quando o encontrei na loja de ferragens uma noite no final de Maio.

Eu estava no corredor quatro procurando parafusos para esses puxadores de ferro fundido que eu tinha acabado de comprar em uma

loja velha de antiguidades, e estava tendo dificuldades em encontrar o tamanho certo. Franzindo a testa novamente na vasta seleção na minha frente, eu estava pensando em pedir ajuda quando ouvi uma voz atrás de mim.

"Skylar?"

Me Virei, e lá estava ele. "Oh! Oi." De repente me lembrei que meu cabelo estava em um rabo de cavalo e rapidamente tirei o elástico antes que ele pudesse perceber minhas orelhas Nixon. Deslizando-o sobre uma mão, eu tentava sacudir o meu cabelo, puxando um pouco.

"Oi." Ele sorriu e meu coração bateu forte no lento estiramento daqueles lábios cheios e na sobrancelha arqueada. Por que diabos havia escondido aquele rosto por tanto tempo? "Como você está?"

"Bem. Estou apenas procurando por um parafuso." Meus olhos ficaram em pânico quando percebi o que disse. "Por alguns parafusos, quero dizer. Não é um parafuso."

Ele riu então, uma risada aconchegante, genuína que enviou alegria em espiral dentro de mim. "Você precisa de alguma ajuda?"

"Na verdade, sim." Levantei uma caixa. "Comprei esta quinquilharia antiga, mas não consigo encontrar parafuso certo para o buraco."

Oh, pelo amor de Deus.

"Eu odeio quando o parafuso é errado para o buraco." Com um sorriso fácil no rosto, Sebastian tirou o puxador de mim e examinouo. "Hmm. Vamos ver." Ele procurou por um momento, durante o qual secretamente o estudei com o canto do meu olho. Ele era alto e elegante, com uma bunda redonda agradável que eu podia ou não ter me inclinado para trás para fazer um check-out enquanto ele testava alguns parafusos de diferentes tamanhos. "Aha." Ele me encarou e segurou um. "Esse deve funcionar."

"Ótimo. Se tiverem oito deles, posso fazer esse trabalho hoje à noite."

"Você precisa de oito parafusos para fazer o trabalho?" Sua testa enrugou ainda mais. "Esse é o meu número favorito."

Agora esse cara era alguém que eu podia flertar.

Revirei os olhos e o empurrei gentilmente no peito, que era largo e duro. Ele usava uma jaqueta cinza escura que se encaixava bem na sua parte superior do corpo, muito melhor do que as velhas camisetas largas que costumava usar na escola. "Muito engraçado. Então você está falando comigo hoje, hein?"

O sorriso sumiu de seu rosto, e imediatamente estava arrependida de ter mencionado qualquer coisa sobre nosso encontro anterior. "Sim. Desculpe novamente sobre... aquele dia. Eu só estava..." Ele fechou os olhos por um momento e respirou fundo, seu peito musculoso subindo e descendo. "Eu não sei. Só estava tendo um dia ruim."

"Eu também. Deus." Meus ombros estremeceram com a lembrança. "Um dia terrível."

Ele olhou para mim de lado. "Sim?" "Sim. Fui demitida. E então caí de rosto na frente de você na praia. E então as pessoas do concurso as Rainha da Cereja levaram a minha coroa para longe." Naquele tempo, parecia um sério insulto pessoal, - agora apenas soava bobo, como se eu fosse uma criança cujo brinquedo favorito tinha sido tirado.

"Por quê?"

Suspirei, fechando meus olhos. "É uma história longa e embaraçosa."

Ele enfiou as mãos nos bolsos. "Todos nós temos uma."

Pensei no que Natalie tinha dito sobre seu passado recente. O que se sabe, Sebastian Pryce e eu temos algo em comum. Isso me deu uma ideia. "Ei. Quer trocar histórias longas e embaraçosas com uma bebida?"

Sua expressão imediatamente passou de solidário assustado, e me perguntei se eu tinha ido longe demais.

para

"Sinto muito." Olhei em volta. "Você veio aqui por algo, e a loja está prestes a fechar. Eu não devia segurá-lo. Foi só um pensamento.

Talvez outra hora."

"Não não. Está tudo bem." Ele fez uma pausa. "Na verdade, eu acho que gostaria disso."

Levantei minha cabeça. "Você não parece muito certo sobre isso."

"Tenho certeza." Ele bateu no meu nariz, em um gesto carinhoso que me surpreendeu. "Ouça. Não é todo dia que a Skylar Nixon me oferece uma bebida. Você tem que me dar um minuto." Levantando um braço entre nós, ele beliscou a pele em seu pulso.

"Oh, pare." Confuso, empurrei sua mão para baixo. "Não seja bobo."

Ele sorriu. "Preciso pegar algumas cadeiras, no entanto.

Podemos nos encontrar na frente?"

"Cadeiras? Você está comprando móveis na loja de ferragens?"

"Para o meu pátio. Eles têm alguns à venda aqui esta semana."

"Onde você mora?"

"Em Old Mission. Construí uma cabana."

"Sério? Eu também vivo em Old Mission. Quero dizer, meus pais vivem, e eu -" balancei a cabeça. "Deixa pra lá. Essa é outra história

embaraçosa. De qualquer forma, isso é incrível sobre a cabana. Eu amo cabanas. São charmosas."

Ele encolheu os ombros. "Não tenho certeza se você pode chamála de charmosa, ainda, mas está funcionando para mim."

"Adoraria vê-la. Talvez eu possa ajudá-lo." Ele me olhou estranhamente e, novamente, me perguntei se eu estava indo rápida demais. "Desculpe, foi apenas uma ideia. Tenho a tendência de dizer qualquer coisa que vem na minha cabeça. Eu realmente deveria aprender a pensar antes de falar."

"Não, foi um pensamento agradável. Eu apenas – não tive muitos visitantes."

Eu decidi deixá-lo. "Bem, vou pagar pelos meus parafusos" suspirei, apertando meus olhos fechados. "Nem sequer faça uma piada, por favor, e então vou encontrá-lo na frente. Parece bom?"

Ele balançou a cabeça, um sorriso puxando seus lábios. Gostei da forma como o de baixo era mais cheio do que o superior. "Parece bom."

Ele passou por mim, e fingi estar ocupada contando oito parafusos, mas realmente eu o observava enquanto ele se afastava, apreciando o sentimento de vibração no meu estômago. Admirei a bunda redonda, a cintura elegante, o V do seu torso até os ombros.

Imaginei como ele pareceria nu, e a vibração se moveu para mais baixo.

Whoa lá, Skylar. Se acalme. Sim, faz um tempo desde que você esteve na sela, mas isso não é um touro mecânico que você está olhando. E se o que Natalie disse for verdade, ele provavelmente precisa de um amigo.

Ainda.

Inclinei minha cabeça para ter uma visão melhor.

Eu poderia ir sete segundos sobre esse corpo. Eu poderia passar sete segundos nesse corpo todo. Noite. Longa.

Sebastian

O fato de ter encontrado Skylar novamente em um bom dia foi a maior misericórdia que já me havia sido concedido há muito tempo.

Não é que os pensamentos obsessivos não estivessem lá, eles só não estavam tão fortes ou atraentes. Eu era capaz de conscientemente arquivá-los em um compartimento do meu cérebro que eu podia imaginar fosse como o Foda-se. Não me importaria com essa pasta e seria eu mesmo. Em meus bons dias, eu poderia fazer isso.

Foi tão fácil falar com ela, e ela estava tão docemente envergonhada por suas declarações involuntariamente sujas.

Mas eu tinha tido uma contração involuntária em minhas calças quando ela colocou as mãos no meu peito, e hesitei quando mencionou o meu comportamento de duas semanas atrás. Eu não tinha uma explicação decente. A verdade era que nem um dia se passara que eu não tivesse pensado nela.

E então, lá estava ela. Conversando comigo. Me pedindo uma bebida. Expressando interesse em onde eu morava. Querendo vir e vêlo.

E eu tinha lidado muito bem com isso.

Poderia ter dito não à bebida. Poderia ter ido para casa, riscado o Fale com Skylar Nixon da minha lista, e ainda, chamar hoje de um dos meus melhores dias, e me permitir uma cerveja comemorativa no

caís em uma das minhas novas cadeiras, provavelmente seguida pelos espasmos comemorativos da masturbação com a memória de seu traseiro naquelas calças de ioga. (Duas vezes, é claro.)

Mas a verdade era que eu não queria ficar sozinho.

Foi errado até aceitar a sua oferta apenas por um pouco de companhia? Seria muito errado? Ela era bonita e doce, mas namorar estava fora de questão. Ela merecia coisa melhor do que eu. E eu não podia vê-la como um amigo de merda, também. Ela era boa demais para isso.

Mantenha-o em suas calças imbecil. Ela disse uma bebida, só isso.

Então, enquanto selecionava e pagava pelas minhas cadeiras Adirondack12, tomei a decisão de conhecê-la do jeito que eu desejava ter conhecido na escola, e não deixar que a minha atração por ela ou o meu medo irracional de machucá-la entrassem no caminho.

Manteria minhas compulsões sob controle, e permaneceria no presente.

Para um cara como eu, era uma tarefa difícil pra caralho.

Mas hoje era um bom dia.

••• Ela parou ao meu lado enquanto eu deslizava as caixas pesadas contendo as cadeiras na parte de trás da minha caminhonete. "O que você acha?", Ela perguntou através das janelas abertas de um velho Ford Explorer. Surpreendeu-me - eu imaginava uma garota como ela dirigindo um carro muito mais chamativo. Embora sua roupa hoje me surpreendesse também. Eu não conseguia recordar de ver Skylar

12

Nixon em moletons antes. Eles pareciam bons nela, no entanto. Ela era pequena, mas cheia de curvas, não era fina como um monte de belas mulheres que estavam em Nova York. Skylar parecia o tipo de garota com quem você poderia fazer umas caminhadas, e logo depois levá-la para tomar um sorvete, e talvez ela pedisse uma colher dupla.

Isso me deu uma ideia.

"Ei, você já jantou?" Era quase seis, e eu ainda não tinha comido.

Um restaurante era sempre um risco no gatilho, mas se alguma vez eu fosse tomar um, deveria ser em um dia como hoje.

"Não." Ela olhou para o saco plástico no banco do passageiro.

"Eu estava tentando terminar esta minha última tarefa primeiro, mas não me importo com isso agora."

"Talvez você queira comer alguma coisa?"

Ela sorriu. "Certo. Lugar?"

"O que você acha?"

Ela pensou por um segundo. "Eu não diria não a um cheeseburger."

"Que tal o cheeseburger do Sleder?", Sugeri. "Nos encontramos lá?"

"OK. Ou poderíamos ir juntos", ela disse com um encolher de ombros. "Vou no seu carro e depois você pode me deixar aqui depois."

"Tudo bem." Eu disse, mas os cabelos da minha nuca se arrepiaram enquanto me movia para o lado do passageiro para abrir a porta para ela.

"Obrigada." Ela pulou para dentro da caminhonete e fechei a porta, meu coração bombeando um pouco rápido demais para o meu conforto.

E então a voz falou.

Talvez isso tenha sido um erro. Agora você estará sozinho com ela em seu carro, e Não. Não. Este é um bom dia. Por favor, não o estrague, implorei a voz. Por favor, deixe-me desfrutar de sua companhia sem complicações. Uma noite. É tudo o que peço. Uma noite normal com um amigo, o primeiro em um ano.

Deslizei para trás do volante e fechei a porta, sentindo a tensão em meus ombros, meus braços, minha mandíbula. Colocando a chave na ignição, coloquei as duas mãos no volante e segurei apertado.

Porra.

"Ei." Ela colocou a mão no meu braço, e eu não conseguia nem olhar para ela. "Ei. Olhe para mim."

Relutantemente, encontrei seus olhos. Sua cor parecia ainda mais doce na luz rosa suave do pôr do sol. Flexionei meus dedos no volante. Minha compostura estava escorregando, e ela sabia disso.

Você vai assustá-la. Porra, pare com isso. Mas como poderia explicar o meu comportamento errático para ela sem assustá-la? Antes que eu pudesse pensar no que dizer, ela falou novamente.

"Eu não te conheço, Sebastian. E talvez as meninas não devessem pular em caminhonetes com homens estranhos que poderiam ser assassinos em série. Mas você sabe o que? Preciso de uma boa noite com um amigo. E por alguma razão, confio em você. De alguma forma tenho a sensação de que estou fazendo você se sentir desconfortável."

Maldição, ela era intuitiva. E uma tagarela, assim como sua irmã. Por um segundo, senti vontade de sorrir - como é que essas duas conversaram sem falar uma com a outra? Limpei a garganta. "Sim."

"Seria melhor se eu dirigisse para o Sleder?" Ela tirou a mão do meu braço e o colocou na maçaneta da porta. "Eu realmente não me importo. Eu não deveria ter assumido que poderia andar com você."

"Não", eu disse, muito rápido e alto. Depois de uma respiração profunda, virei minha parte superior do corpo para encará-la. Melhor contar a ela em um bom dia. Vai ficar mais claro. "Por favor fique. Vou ser sincero sobre isso, Skylar. E se você quiser dirigir sozinha depois de lhe dizer, ou se quiser esquecer completamente o jantar e ir sozinha para casa, vou entender. "Vou morrer um pouco, mas vou entender.

"OK." Ela colocou as mãos no colo e olhou para mim com expectativa. Sua confiança em mim era tão cativante, que de repente, não pude resistir um pouco de brincadeira.

"Eu realmente sou um assassino em série."

Por um segundo, seu rosto empalideceu, mas ela se recuperou rapidamente, me dando um tapa no braço. "Seu idiota! Vamos. Fale comigo. Sei que não éramos amigos na escola ou qualquer coisa, mas pelo menos nos conhecemos há muito tempo. Quarta série, certo?

Você veio no meio do ano."

Ela estava certa. Nós nos mudamos de Chicago depois que minha mãe morreu para viver mais perto da família do meu pai. "Você se lembra disso?"

"Sim. E me lembro que você era realmente bom em matemática e que uma vez ficou no recreio para me ajudar com a multiplicação."

"Eu fiz?" Puta merda, como eu poderia ter esquecido isso? Fiquei tocado por ela se lembrar de algo sobre mim, - algo positivo e não estranho. A tensão entre meus ombros aliviou um pouco. "OK, não sou um assassino em série. Mas o problema é que às vezes eu acho que poderia ser."

"O quê?" Ela olhou para mim estranhamente, então, olhou atrás dela para fora da janela, como se estivesse considerando correr até o seu carro. Não que eu a culpasse. Hesitei... estava dizendo a coisa certa? Se ela fugisse, me sentiria ainda pior?

Parar de tentar adivinhar. Apenas diga a ela.

"Esta falha está no meu cérebro," eu finalmente disse. "Um medo de fazer mal se aloja lá e se recusa a sair. Li que outras pessoas têm esses pensamentos de vez em quando, uma imagem fugaz de fazer algo completamente fora de caráter, algo violento e horrível, mas, então, ele passa tão rapidamente quanto vem. Não para mim. Quando esse tipo de pensamento entra em meu cérebro, ele ocupa um lugar permanente, e nada do que faço ou digo pode evitá-lo."

"Que tipo de dano?", Ela perguntou com cautela.

Eu não podia dizer a ela sobre a sufocação dela - Simplesmente não podia. "Geralmente é algo específico", eu disse, esfregando a parte de trás do meu pescoço. "Por exemplo, eu costumava me recusar a pegar as facas na cozinha em casa se alguém estivesse por perto, porque ficava com medo de perder a cabeça e esfaquear alguém. Na verdade, fiz o meu pai esconder as facas afiadas, e só usava as de plástico."

O queixo dela caiu. "O que? Mas você sabe que não esfaquearia ninguém."

"Não importa. Me sinto como se fosse desde que o pensamento está lá, isso deve significar que realmente quero fazer isso e que não sou a pessoa que achava que era." Me preparei, esperei que ela dissesse você não é a pessoa que pensei que você fosse ou, então, estou saindo daqui.

"Isso é horrível", ela disse suavemente. "Você sempre se sentiu assim?"

"Tudo começou quando tinha cerca de oito anos, mas não fui diagnosticado até a minha adolescência. E todas as coisas que costumava fazer, que ainda faço às vezes, a contagem e tudo isso, as obsessões com determinados números - de alguma forma meu cérebro pensa que ajuda. Alivia a ansiedade por um momento e me faz sentir seguro, me faz sentir que as outras pessoas estão seguras."

Ela assentiu lentamente, absorvendo tudo. "E a... coisa de germe? A lavagem das mãos?"

Então, ela se lembra disso. "Isso também está relacionado. Esses são aspectos visíveis, e compulsivos do TOC, em que as pessoas tendem a se concentrar, mas para mim, pelo menos neste momento da minha vida, o pior são os pensamentos obsessivos. Geralmente sou capaz de gerenciar as outras coisas."

"Você não pode apenas..." Ela sacudiu uma mão no ar.

"Empurrá-los para fora da sua cabeça? Como, pensar em outra coisa?

Isto é o que eu faço."

Balancei minha cabeça. "Gostaria de poder, mas não só isso é impossível para mim, que quanto mais tento fazer isso, pior fica."

"Deus, Sebastian, eu não tinha ideia. Deve ser tão difícil de viver com isso." "É." Foi surpreendentemente fácil de me abrir para ela. A única pessoa com quem conversei assim nos últimos anos foram os terapeutas. Com certeza nunca havia falado com uma mulher em um encontro dessa maneira. Mas foi bom. "Você sabe aquela voz em sua cabeça que conhece todos os seus medos e apreensões mais profundos, aquela que sabe exatamente como fazer você duvidar de si mesma, que se recusa a deixá-la sozinha até se sentir no limite que você não pode sequer funcionar?"

"Sim", ela disse calmamente. "Odeio aquela voz."

A olhei por um momento. "O que a sua diz?"

Ela suspirou. "Que sou uma estúpida. Que sou um fracasso.

Que nunca vou ser tão bem sucedida como minhas irmãs e que eu deveria simplesmente parar de tentar."

Sua franqueza me surpreendeu, assim como suas dúvidas sobre si mesma. No exterior, Skylar Nixon parecia ter tudo a seu favor. Mas eu sabia melhor do que ninguém que você nunca pode dizer com que demônios alguém está lutando. "E você sabe que não é verdade. Mas é difícil de ignorar, não é? Para mim, é impossível. Tenho que aprender a aceitá-lo como parte de mim sem ser sua vítima, sem sacrificar toda a minha vida". Ou pior, de alguém, pensei, ouvindo o som de soluços angustiados de Diana atrás de uma porta do quarto trancada.

Ela inclinou a cabeça, com uma expressão curiosa. "Como você faz isso? Medicação?"

Me concentrei na mulher na minha frente. "Isso é parte disso, mas os remédios não o curam. Acho que a maior ajuda, pelo menos para mim, é a terapia." Respirei fundo e exalei. "Tenho dias bons e ruins. Hoje é bom."

Ela sorriu. "Também acho."

••• Podia ser um bom dia, mas andando em um restaurante com Skylar ainda me deixava nervoso. Estávamos sentados em uma mesa de quatro lugares, e ela se sentou ao meu lado, o que a colocou mais perto do que se ela se sentasse na cadeira em frente a minha. As pessoas estavam olhando para nós, e provavelmente estavam se perguntando o que uma menina como ela estava fazendo com um excêntrico como eu. Eu não era estúpido. Eu sabia que haviam rumores depois que voltei de Nova York, especialmente porque uma das minhas cunhadas tem uma boca grande, mas estava acostumado

a não me importar com o que as pessoas pensavam. Skylar, no entanto, manteve a cabeça baixa, seu cabelo pendurado no rosto. Ela tinha vergonha de ser vista comigo? Se sim, então por que ela sugeriu uma bebida? Isso foi um erro.

"Você está bem?", Ela perguntou, com os olhos preocupados.

"Lamento que as pessoas estão olhando para nós", disse ela. "A culpa é minha, e isso provavelmente está fazendo você se sentir estranho."

"Sua culpa? Acho que é minha culpa."

Os olhos dela se arregalaram. "Sua culpa? Por que seria sua culpa? Sou a única que fez papel de idiota na TV nacional. Meu Deus, montei um touro mecânico por sete segundos."

"Foda-se," eu disse com uma cara séria. "Esse é um número horrível."

Ela parecia confusa, e então registrou. "Oh, há, há, há." Ela bateu no meu braço. "Estou feliz que minha humilhação seja tão divertida."

Rindo um pouco com seu rosto vermelho, assegurei-lhe que nunca tinha ouvido falar do programa e não poderia me importar menos sobre isso, nem me importava o que outras pessoas aqui possam estar sussurrando sobre ela.

"Obrigada. Gostaria que mais pessoas se importassem menos.

Continuo recebendo seus olhares enojados de todos os cantos da sala." Nos sentamos para trás quando o garçom definiu dois pratos na frente de nós e avisou que estavam quentes.

"Você sabe quem você é", eu disse uma vez que estávamos sozinhos novamente. "Que se fodam."

Ela sorriu tristemente. "Gostaria de poder ter essa atitude. Sei que não deveria me preocupar com o que as pessoas pensam, mas é mais fácil dizer do que fazer."

"Sim. Eu conheço esse sentimento."

Ela me deu um sorriso meio simpático e pegou seu cheeseburger. "Então, hoje você teve um bom dia. Fale-me sobre isso."

Enquanto comíamos, contei-lhe como pendurei uma rede entre duas bétulas13 naquela manhã e tirei uma soneca nela nesta tarde.

"Eu amo sestas", ela se entusiasmou, mastigando uma batata frita. "Qualquer dia com uma soneca fica automaticamente melhor."

"Concordo." Por um momento, mergulhado em uma fantasia de nós dois em minha rede, Skylar deitada em cima de mim, cabeça no meu peito, seus pés descalços emaranhados com os meus, as folhas nos protegendo do sol da tarde. Eu brincando com seu cabelo e ela suspirando suavemente, sentindo seu corpo se derreter no meu.

Podíamos adormecer ao som das aves e do vento, e da água, e Porra. Gostaria que as coisas fossem diferentes.

Peguei minha cerveja e tomei um longo gole. Não faz sentido em pensar assim. Eu era quem eu era. "Então você teve um bom dia?"

"Eu acho. Trabalhei esta manhã, e então fui comprar algo para vestir na reunião."

"Que reunião?"

"Nossa. Da nossa escola de ensino médio de dez anos. É neste sábado. Ia te perguntar se você vai." Ela pegou sua taça de vinho.

"Uh, não. De jeito nenhum." Tomo outro gole e balanço minha cabeça enquanto abaixo a taça na mesa. "Não há ninguém lá, que gostaria de ver."

"Oh." O rosto dela caiu, e ela tentou esconder tomando um grande gole de vinho. Vários goles longos.

13

Tipo de árvore

"Deixe-me reformular isso", eu disse, tentando me desculpar por ferir seus sentimentos. "Estou olhando para a única pessoa que gostaria de ver."

Seus olhos se iluminaram, suas bochechas ficaram cor de rosa.

"Obrigada."

"Mas não há ninguém lá que gostaria de me ver."

"Isso não é verdade", ela disse, baixando sua taça vazia. "Eu me importo."

"Obrigado, mas prefiro atirar em mim mesmo do que ir para aquela coisa."

Ela suspirou. "Isso é como me sinto agora sobre isso também.

Sei que todo mundo vai estar falando merda sobre mim, e fingindo ser agradável na minha cara. " "Então não vá."

"Eu tenho que ir."

"Por quê?"

"Porque, se não fizer isso, todo mundo irá falar merda sobre mim."

Minha testa enrugou. "Espere, você acabou de dizer que iriam falar merda sobre você, se fosse."

"Sim, mas seria pior merda se falassem e eu não estivesse lá", disse ela com algum tipo de lógica feminina desconcertante. "Então, tenho que ir, e você irá também. Na verdade, devemos ir juntos."

Quase engasguei. "O que?"

"Devemos ir juntos." Ela apoiou os cotovelos sobre a mesa e se inclinou para mim, seus olhos brilhando com malícia. "Então, poderíamos lhes dar algo novo sobre o que falar."

Me inclinei também. Não pude resistir. "Sim? Como o quê?"

"Como isso."

E sem nenhum aviso, ela me beijou. Colocou os lábios rosa macios brandamente sobre o meu e os deixei ali por um segundo, durante o qual estava atordoado demais para me mexer. Meu pau saltou, e me afastei.

Então, ela se sentou, sua expressão horrorizada. "Oh Deus.

Sinto muito."

Skylar

Puta merda. O que eu fiz?

Eu o beijei. Eu o beijei.

Beijei Sebastian Pryce.

Tentei ler sua expressão, mas não consegui. Melhor, poderia dizer que estava em algum lugar entre Jesus Cristo, por que diabos ela faria isso? E maldito, vamos virar essa mesa para fora do caminho e ir para ela.

Uma eternidade se passou. Várias espécies de pássaros foram extintos. Continentes desviados.

"Diga alguma coisa", implorei. "Me sinto horrível agora. Não deveria ter feito isso. Posso culpar o vinho?" Sim. Era isso. Coloquei a culpa do beijo no Pinot.

Mas se tivesse sido o vinho? Talvez fosse outra coisa. Eu não era especialista em matemática, mas esta era uma equação intoxicante: Indivíduo quente com um passado misterioso + jeito com palavras bonitas x Cavalheirismo na Praia / Seu Distanciamento e reserva na Cafeteria (Imunidade ao meu rosto & Esforços aos meus Flertes) + insinuações na Loja de Ferragens x confissão honesta sobre TOC -> Curiosidade + excitação (borboletas na barriga + pulso acelerado) = BEIJO ROUBADO.

Certo?

Ou eu estava pensando demais? Talvez a simples e louca verdade, fosse apenas que eu estava realmente atraída por Sebastian Pryce. Mas ele era provavelmente um daqueles gênios quietos e torturados que não escolhiam meninas como eu. Ele foi para a faculdade de direito, pelo amor de Deus! Ele escrevia poesia!

Seus lábios se inclinaram ligeiramente, aqueles lábios quentes que se sentiram tão bons contra os meus. "Ah. Certo. Está bem. Não se sinta horrível, realmente. Você só me surpreendeu." Ele se mexeu em sua cadeira.

"Posso dizer." Peguei minha taça de vinho, mas estava vazia.

Freneticamente, olhei em volta para o nosso garçom. Garçom! Isto é uma emergência!

"Ei." Ele colocou seus dedos sobre meu pulso. "Está bem."

"Você tem certeza?"

Seus olhos verdes eram claros e sua voz suave. "Tenho certeza.

Não quero que você se sinta mal."

"OK." Desde que ele tinha sido muito próximo sobre tudo esta noite, estava esperando que elaborasse sobre seus sentimentos, mas isso foi tudo o que ele disse.

Pelo resto da noite.

Quero dizer, ele se fechou totalmente.

Não de uma forma irritada ou qualquer coisa, mas apenas parou de falar. Sem mais piadas, nem mais sorrisos, nem mais histórias. Ele estava ansioso? Irritado? Confuso? Assustado? Em qualquer caso, eu estava tão envergonhada e nervosa que falei sobre tudo e qualquer coisa apenas para preencher o silêncio.

Terminamos nossas refeições, - decidi contra a segunda taça de vinho, especialmente desde que tinha só uma cerveja - e ele me levou de volta ao meu carro. Eu piava como um pássaro sobre o poleiro sobre bobagens aleatórias a viagem inteira de volta, e quando paramos em frente a loja de ferragem, olhei e o vi rindo um pouco.

"O quê?", Perguntei.

"Você. Você nunca para de falar?"

Passei minhas mãos sobre o meu rosto. "Não. Quero dizer, sim, mas não. Não quando estou nervosa." Abaixo das minhas palmas, meu rosto estava quente.

"Por que você está nervosa?"

"Porque! Me fiz de idiota por beijá-lo no restaurante! E você é inteligente, silencioso e misterioso e eu sou apenas..." Joguei minhas mãos no ar. "Óbvia e tola."

"Isso é o que você acha?" Ele estacionou a caminhonete no parque e se mexeu no banco para me encarar.

"Sim." Me virei para ele. "Porque antes de eu fazer isso, tudo parecia bem. E depois disso, você meio que só... desligou."

Assentindo com a cabeça lentamente, ele esfregou a nuca. "Sim. Acho que sim."

"Por quê? Você está brabo?"

Ele olhou para mim de forma estranha. "Por que eu estaria brabo?"

"Eu não sei! Normalmente posso ler as pessoas muito bem, mas o seu rosto estava totalmente impassível. E você não estava falando, então me senti uma louca tentando falar por nós dois."

Ele esboçou um sorriso. "Você fez isso bem."

Fiquei olhando impotente para ele, finalmente sem palavras.

"OK, olhe." Ele colocou um cotovelo na parte de trás do assento e apoiou a cabeça em seus dedos. Sua expressão estava mais relaxada, até mesmo divertida. "Me desculpe, eu desliguei. Eu estava tentando processar algumas coisas."

"Como o quê?"

"Gosto do porquê você fez isso."

"Eu fiz isso porque senti vontade. Como você se sente sobre isso?

Seja honesto."

Ele sorriu preguiçosamente, e eu tive o desejo insano de traçar seus lábios com minha língua. "Bem." Eu olhei boquiaberta para ele. "Só isso aí? Bem? Você ficou em silêncio por uma hora e meia e isso é tudo que tenho? Bem?" "Uh huh." Seus olhos brilhavam no escuro, e eu esperava que ele estivesse me despindo com eles.

"Oh, isso é tão mau."

"Desculpa. Eu sou um homem de poucas palavras."

"Como pode um advogado ser um homem de poucas palavras?"

Uma batida passou. "Eu lhe disse que era um advogado?"

Oh merda. Foda-se, foda-se, Porra. "Hum, você deve ter, certo?"

"Acho que não."

Ele não parecia zangado, exatamente, mas havia uma borda em seu tom de voz que não tinha estado lá antes, uma cautela, talvez.

Decidi falar a verdade. Se fôssemos ser amigos, sentia que lhe devia a verdade sobre o que tinha ouvido. Afinal, ele tinha sido mais do que honesto comigo esta noite.

Além disso, o silêncio estava me matando.

"OK, não fique louco. Natalie mencionou que tinha ouvido algumas mulheres falando sobre você na loja. Ela me disse que ouviu que você era um advogado em Nova York."

"Mais alguma coisa?" Sua voz estava dura.

Eu respirei. "Sim. Havia algo sobre você ter tido algum tipo de... colapso mental no ano passado." Decidi pular a parte da noiva.

Ele balançou a cabeça lentamente, uma reação que eu estava começando a reconhecer como seu gesto - preciso processar isso não pergunte agora. Mas eu era eu, então perguntei.

"Quer falar sobre isso?"

"Não."

"Oh. OK." Sem saber o que dizer e preocupada que tinha empurrado longe demais, pendurei minha bolsa sobre meu ombro e estendi a mão para a maçaneta da porta. "Eu deveria ir de qualquer maneira. Obrigada pelo jantar. Me diverti." Abri a porta, e ele agarrou meu braço.

"Ei." Olhei para ele.

"Venha aqui." Ele me puxou para ele, e fechei a porta. "Sinto muito. Só não quero falar sobre essas coisas agora."

"Está tudo bem," eu disse com um encolher de ombros. "O seu passado não é da minha conta. Não deveria ter perguntado sobre isso."

"Skylar." Tomando minha mão na sua, ele gentilmente esfregou o polegar sobre os topos dos meus dedos. "Já disse mais para você hoje à noite do que disse a alguém, só meu terapeuta no ano passado.

E nem me lembro da última vez que alguém me beijou de surpresa."

Meu coração disparou com prazer, - não desejo ou luxúria ou simpatia, apenas prazer. Isso significava algo para mim que ele havia se aberto um pouco esta noite, especialmente porque ele tinha construído tais paredes de proteção em torno de si mesmo. Não que o culpasse. Quanto mais eu pensava sobre o que a escola deveria ter sido para ele, pior me sentia. Que horrível é viver assim, estar tão sozinho.

"Estou feliz que você fez", eu disse suavemente. "Gosto de ouvir você, e falar com você. E beijar você." Levantei meus ombros. "Gosto de você, Sebastian. Quero te conhecer melhor."

Seus olhos caíram para nossas mãos. "Não sou uma pessoa fácil de se conhecer."

Inclinei meu queixo para cima, forçando-o a me olhar nos olhos.

"Estou disposta a tentar."

Sebastian

Ela saiu da caminhonete e fechou a porta sem outra palavra. Eu a vi abrir seu carro, entrar, e dirigir para fora, desejando que eu tivesse tido a coragem de beijá-la.

De nós dois, ela é a corajosa. Corajosa o suficiente para me convidar para uma bebida, corajosa o suficiente para confiar em mim sozinho com ela, corajosa o suficiente para me beijar só porque ela se sentia como eu. Isso realmente me fez sorrir. Fiz isso porque senti vontade. Ainda podia ouvir a sua voz, inocente e doce. E ainda podia ver o olhar em seus olhos quando ela se inclinou para mim, ousada e sexy. Então seus lábios nos meus... Gemi em voz alta e comecei a dirigir a caminhonete para casa.

Ela não tinha ideia do que fez comigo. É claro que eu não podia falar depois disso. Estava muito ocupado tentando ajustar minha cueca e não pensar no meu pau. Mas, é claro, já que eu estava tentando não pensar nisso, era tudo em que conseguia pensar. Ela não podia perceber?

Talvez não, desde que ela pensou que eu poderia estar brabo porque ela me beijou. Brabo, pelo amor de Deus. A única coisa que me deixou brabo foi que eu não a tinha beijado de volta. Eu não havia dito a ela o quanto gostei, o quanto queria beijá-la de novo antes que ela saísse da caminhonete, quantas vezes eu havia imaginado beijá-la quando ela mal sabia que eu existia - e quanto melhor a coisa real

tinha sido. Levou toda a minha força para não gritar "A CONTA, POR FAVOR," e agarrá-la pela mão, e sair correndo de lá para que eu pudesse levá-la de volta para a caminhonete e beijá-la corretamente.

Luxuosamente. Completamente.

Quanto tempo havia passado desde que tive uma mulher esticada debaixo de mim, gemendo de prazer, enquanto devorava cada polegada de sua pele? E a pele de Skylar parecia tão deliciosa. Aposto que a sensação seria de cetim sob a minha língua. Gosto de cerejas e sorvete de baunilha.

Porra, eu estava duro de novo.

E ela sabia coisas sobre mim. Ela sabia sobre Nova York, ou pelo menos o esqueleto – e ela ainda me convidou para sair.

Enquanto eu dirigia pela estrada longa e escura até o centro da península, a sua SUV à minha frente, me vi desejando mais uma vez que as coisas fossem diferentes. Não, que eu fosse diferente. Que tivesse algo a lhe oferecer. Claro, haveria dias bons, como este. E por um tempo, talvez os bons dias superassem os maus, ou talvez ela achasse que os bons dias valessem a pena. Mas isso não duraria.

Então, quando Skylar virou na estrada que levava a fazenda de seus pais, não a segui como eu queria. Não dirigi ao lado dela no escuro, sai da caminhonete e esperei por ela me perguntar o que eu estava fazendo ali. Não a agarrei e esmaguei a minha boca na dela, sem dizer uma palavra. Não segurei seu corpo perto do meu e ferozmente sussurrei o quanto isso significava para mim, que ela estava disposta a tentar.

Mas eu queria.

Tanto que doía.

•••

Quando cheguei em casa, a cabana parecia particularmente escura e vazia. Não tive a vontade irracional de televisão, e a internet seria só para me deprimir, então peguei um livro que meu pai me deu recentemente, sentei no sofá e tentei ler. Mas não conseguia me concentrar na história - o silêncio estava me sufocando esta noite.

Jogando meu casaco, andei para fora e descarreguei as cadeiras de Adirondack da parte de trás da minha caminhonete. Mas uma vez que descarregava as caixas para o pátio, eu não tinha vontade de arrumálas. Em vez disso, os deixei lá e vaguei até o caís, grato pelo barulho noturno dos grilos e corujas, a água batendo suavemente contra a costa rochosa.

O que Skylar estava fazendo agora? Adormecida? Assistindo TV? Ou será que ela gostava de ler à noite como eu? Talvez ela se sentisse disposta quando chegou em casa e estava arrumando seus puxadores nos armários da cozinha. Eu queria estar lá para ajudá-la. Deveria ter me oferecido. Nem sequer tenho o seu número para chamá-la novamente. Por que não pedi para ela?

Depois de alguns minutos, voltei para dentro e me afundei no sofá, me sentindo tão solitário e triste que fiz algo que não fazia há meses. Peguei meu telefone e liguei para Diana.

Como sempre, ele foi para o correio de voz.

"Aqui é a Diana. Deixe uma mensagem, e retornarei para você o mais rápido possível."

"Ei... sou eu." Fechei os olhos. "Sei que já faz um tempo. Mas eu estava pensando em você e pensei em lhe telefonar. Acho que você ainda não está pronta para falar comigo, e isso está OK. Só queria que soubesse que eu estava pensando em você e espero que esteja bem.

E... Desculpe. Eu sei que disse isso um milhão de vezes, mas sinto muito. Quem me dera eu pudesse voltar o tempo e fazer tudo diferente.

De qualquer forma. Boa noite."

Terminei a chamada, sentindo-me, como sempre me sentia depois de ligar para Diana, uma mistura de culpa e nojo de mim mesmo. Eu deveria excluir seu número e parar de incomodá-la.

Estava prestes a fazer exatamente isso quando ele vibrou na minha mão.

Era o número de Diana.

Porra. Ela nunca tinha realmente devolvido uma chamada. O que faço agora? Fazendo uma careta, pressionei Aceitar. Eu lhe devia pelo menos isso.

"Diana?"

Uma longa pausa. "Oi." "Como você está?"

"Bem. Eu... ouvi sua mensagem agora mesmo."

Fechei os olhos. "Sim. Me desculpe por isso. Eu não deveria ligar para você."

"Não, você não deveria." Ela suspirou. "Mas acho que se eu realmente quisesse que você parasse, teria mudado o meu número."

"Muitas vezes me perguntei por que não mudou."

"Eu não sei. Devo gostar de lembrar que você está bem." Ela fez uma pausa. "Você está?"

Respondi uma semiverdade. "Na maioria das vezes. E você?"

"Estou bem."

"Ainda em Nova York?"

"Sim." Ela ficou em silêncio novamente, e me preocupei de que ela estivesse chorando. Porra, eu não tinha causado a essa mulher dor

o suficiente? "Por que você ligou hoje à noite?", Ela perguntou, e eu ouvi a luta em sua voz.

Para me castigar. "Para me desculpar, eu acho."

"Você pode parar de fazer isso. Recebi todas as suas mensagens."

"Isso significa que você me perdoa?"

Ela não respondeu imediatamente. "Pelo o quê, Sebastian?"

Algo se torceu no meu intestino. Por Propor quando eu não tinha certeza. Por me fechar. Recusar sexo. Não ter tido tempo para a terapia.

Não tomar os remédios. Abusar do álcool. Estar atrasado para tudo.

Mentir para você. Cancelar o casamento. Quebrar o seu coração.

A lista era tão interminável que eu nem podia começar.

"Será que o meu perdão nem importa mais?"

Engoli em seco. "Sim." "Por quê?"

"Por quê?" Repeti, embora fosse uma pergunta justa. Afinal, Diana e eu acabamos, depois de tudo. Mas eu odiava a ideia de que ela se ressentisse de mim para o resto da sua vida. Eu merecia isso, mas lá no fundo, eu sentia como se ela me dissesse que ela seria capaz de deixá-lo ir e seguir em frente, que estava feliz de novo, apesar da dor que eu tinha causado, então talvez isso significaria que eu merecia um pouco de felicidade também. Que eu não teria que me punir para sempre. "Eu não sei. Acho que é justo pedir isso."

"Deus, Sebastian. Esse pedido de desculpas foi horrível."

Estremeci, mas também sorri um pouco. Isso me lembrou de algo que Skylar diria. "Sim. Você me conhece. Não sou bom com as palavras."

"Isso não é verdade. Você simplesmente não confia em si mesmo para dizer o que está em sua cabeça."

Mais uma vez, pensei em Skylar. "Suponho que você está certa.

Talvez eu devesse trabalhar nisso."

"Você está indo para a terapia?"

"Sim." "Bom. E você voltou para Michigan?"

"Sim. Construí uma cabana na propriedade que possuo. Onde tentei fazer você ir acampar naquela época, lembra?"

"Oh Deus. Essa experiência ainda me assombra."

Imaginei-a estremecer, a sacudida de seus ombros estreitos.

"Sim, garota da cidade. Você odiaria."

"Bem, isso não importa mais. Você pode acampar na mata que quiser agora. Vou estar aqui no meu apartamento com o meu porteiro na frente. E se eu sentir vontade de voar para Roma ou Paris para umas férias românticas com meu namorado, posso fazer isso."

Lá estava ela - a indireta pra mim por ter medo de voar. Ela nunca perdeu uma oportunidade de me jogar na cara. "Me parece perfeito para você." "É." Ela ficou em silêncio por um momento. "Você está namorando?"

Fiz uma pausa. "Não."

"Por que a hesitação?"

"Eu não sei. É estranho falar sobre isso com você. E eu realmente não estou namorando ninguém. Conheci alguém recentemente, mas-" "Quem é ela?", Ela perguntou rapidamente.

"Ninguém que você conheça. Apenas alguém com quem estudei."

"Oh. Ela é de lá?"

"Sim." Tinha a chance de que Diana conhecesse Skylar daquele reality show, decidi mudar de assunto. "De qualquer forma, não é nada. Eu mal a conheço." A conversa estava começando a ficar um pouco estranha, então, decidi terminá-la. "Bem, obrigado por me retornar a ligação. Eu agradeço. E... foi bom falar com você." Isso era verdade. Sua voz baixa e esfumaçada não tinha o poder sobre mim que teve um dia, mas senti alívio de que finalmente fomos capazes de ter uma conversa civil. E eu estava feliz por ela parecer bem. Talvez eu não tivesse feito um dano irreparável.

Mas ela não desligou. "Posso lhe fazer uma pergunta, Sebastian?"

Ah Merda. "OK." "Por que você propôs? Poderíamos ter acabado se você não me amasse o suficiente."

Fechei os olhos e belisquei a ponta do meu nariz. Porra. Eu nunca deveria ter dito isso a ela. "Eu te disse. Estava tentando ser a pessoa que você queria que eu fosse."

"Então, foi minha culpa." Uma borda dura no seu tom agora.

"Não. Nada disso foi. Já lhe disse isso também. Vou levar toda a culpa."

"Eu te amei. E estava disposta a aturar todas as suas merdas. E você desistiu de mim. De nós. Você me humilhou."

"Eu sei." Esse pensamento me assombra. Diana havia me amado, mesmo com todas as estranhas peculiaridades. E se eu nunca tivesse isso de novo? Mesmo se eu não estivesse loucamente

apaixonado por ela, talvez devesse ter tentado fazê-lo funcionar. "Você merecia coisa melhor."

"Droga, eu merecia", disse ela amargamente. "Tínhamos um casamento perfeito planejado, Sebastian. Uma vida perfeita".

Não, nós não tínhamos. Não para mim. Aquela vida em Nova York... As semanas de trabalho de oitenta horas, as noites de trabalho, o trabalho tedioso, os prazos insanos, a constante pressão para faturar, a cena social competitiva, a pressão para trabalhar constantemente mais, ganhar mais, ter mais. Você amava tudo isso. Mas estava acabando comigo.

"Eu deveria ir." Terminei a chamada sem dizer mais nada e fui para a cama, chateado que eu tinha feito a chamada em primeiro lugar. O que diabos eu esperava? Eu tinha cancelado o casamento com seis meses para acontecer, disse-lhe que ela não era a pessoa por que ela deveria me perdoar? Às vezes me perguntava se eu tinha tomado a decisão errada... talvez eu a tivesse amado o suficiente e não soubesse. Talvez eu devesse ter me esforçado mais para viver com a dúvida. Talvez devesse me casar com ela agora.

Mas não foi em Diana que me perdi quando deitei entre os lençóis naquela noite. Não era o seu corpo que eu queria ao meu lado enquanto deslizava minha carne dura, inchada através do meu punho.

Não era o seu sorriso, nem a sua voz, ou sua risada, nem seus olhos, ou sua boca em que pensei no momento de alívio sublime.

Era o de Skylar.

E mesmo sabendo que eu não era bom para ela, eu também sabia que a queria demais para ficar longe.

Skylar

Tive o dia seguinte de folga do café Darling, e fui para a cama saboreando a ideia de dormir até mais tarde. Mas, meu corpo não sabia, meu relógio biológico estava acostumado a acordar cedo agora, e meus olhos se abriram às seis e se recusaram a fechar novamente.

Ah ótimo. Girei minhas pernas para o lado da minha cama. Talvez eu tire um cochilo mais tarde. Poderia muito bem me levantar e fazer algumas coisas.

Até as nove, eu tinha colocado todos os puxadores nos armários da cozinha - rindo para mim mesma quando me lembrei de todas as piadas dos parafusos de ontem à noite, - gravado e preparando um banheiro, e pensei em Sebastian aproximadamente um milhão de vezes. Apesar do final um pouco estranho, o encontro espontâneo tinha sido muito divertido.

Além de ser bonito, Sebastian era um ótimo ouvinte e me fez rir.

Amei o quão aberto ele tinha sido sobre o seu TOC, como honesto e autodepreciativo ele me disse que era. Meu coração doeu por ele e o quão difícil deve ter sido todos esses anos antes de começar o tratamento, especialmente sem o apoio de amigos. E toda vez que eu pensava sobre as belas e tristes palavras que ele tinha escrito sobre mim, tenho calafrios.

Ele disse que não era fácil de conhecer, e eu quis dizer isso quando disse que estava disposta a tentar.

Será que ele me deixaria?

Enquanto a primeira demão secava, decidi começar a repintura de uma estante velha que tinha encontrado no sótão da casa dos meus pais. Minha mãe me ajudou a levá-lo para fora da garagem, onde eu tinha colocado jornais no chão.

Ela passou a mão sobre o topo, que tinha vários sulcos. "Bolas, essa coisa está muito arranhada. Era do meu avô. É chamado de estante de livros de um advogado".

"Realmente?" Eu disse, meus ouvidos se recuperando da palavra advogado. "Vou tirar o verniz e pintá-lo de branco."

"Isso vai ser bom. Ele ficaria feliz por você usá-la."

"Não vou ficar com isso, mãe. É para uma casa de hóspedes."

Peguei a lata de tinta e o removedor de verniz que tinha comprado e comecei a ler as instruções na parte de trás.

"Não, você deve levá-la quando você sair."

Eu estava imaginando coisas, ou ela enfatizou as palavras quando você sair? Ela estava deixando uma dica? Meus olhos percorreram as palavras na lata sem processá-las.

"Onde você está despreocupadamente.

pensando

em

ir?",

Ela

continuou

"Ainda não decidi." Finalmente olhei para cima. "Eu não sabia que estava sendo expulsa tão cedo."

"Querida, não estou jogando-a para fora." Seu tom era suave, mas firme. "Você é sempre bem-vinda aqui."

"Mas?" Sacudi a lata. Violentamente.

"Bem, você não acha que deveria ter um plano?"

"Uma estratégia de saída? Estou trabalhando nisso." Tirei a tampa, esperando que ela me deixasse em paz para trabalhar. Quando ela não fez, comecei a pulverizar.

Pelo canto do meu olho, vi minha mãe cruzar os braços. Ela era pequena e curvilínea, como Natalie e eu, embora com alguns pneus extras no meio. Apenas Jillian pegou o corpo comprido e magro do nosso pai e cabelos escuros.

"Você vai voltar para Nova York?"

"Ainda não sei, mãe. Acabei de dizer que não tenho um plano."

Tentei não soar tão irritada quanto me sentia.

"Bem, você tem um prazo em mente? Para ter um plano, quero dizer?" Ela pressionou.

Parei de pulverizar e a encarei. "Preciso de um? Se eu não sou bem-vinda em sua casa, apenas diga."

"Céu, não seja boba. Já disse que você é bem-vinda. Meus filhos sempre serão bem vindos. Só estou tentando ajudá-la a pensar no seu futuro. Você não quer viver com seus pais para sempre."

Percebi que ela também queria dizer que não queria sua filha adulta vivendo em casa com ela para sempre. Ela e meu pai, provavelmente, estavam acostumados com a sua privacidade e rotina até agora. Como se isso não bastasse, ela continuou.

"E um emprego? É bom você estar trabalhando com sua irmã, mas é isso mesmo que você quer fazer, trabalhar em uma cafeteria?"

Ela ergueu as mãos. "Se for, está bem, mas -" "Eu entendo, mãe." Me virei para a estante de livros. "Vou apresentar um plano."

"OK." Ela me deu seu próprio sorriso deslumbrante de rainha da beleza. "O jantar é às seis e meia, não se esqueça. Estou fazendo

frango frito", disse ela com orgulho. "Nat, Dan, e Jilly estão chegando também. Não vai ser bom?" Ela acariciou o meu ombro e voltou para a casa.

Certo. Outra função familiar, onde podemos comparar as irmãs Nixon. Qual delas não é como as outras?

Normalmente, eu esperava esses jantares de família, mas as palavras de minha mãe haviam sido profundas. Durante as duas últimas semanas, eu havia feito um bom trabalho evitando as perguntas difíceis, mas é evidente que eu não podia continuar assim para sempre. Se eu tivesse algum tipo de vocação, como Jillian para ser médica, ou um sonho que fosse possível realizar com trabalho duro e dedicação, como a loja de Natalie.

Enquanto raspava o velho verniz, tentei pensar em trabalhos que eu gostaria de fazer todos os dias, algo que eu pudesse ficar animada. Minha mãe estava certa sobre aquele emprego na cafeteria não estar realmente na lista. E tanto quanto eu amava a fazenda, a agricultura não era realmente a minha coisa também. Eu gostei do trabalho em Rivard, mas não havia como eu recuperar essa posição.

Eu estava muito envergonhada até mesmo para pedir. Mas talvez algo assim... algo divertido, algo que me permitisse trabalhar com as pessoas, algo que permitisse a criatividade e espontaneidade.

Cristo. Essa é descrição de trabalho mais vaga que já vi. Você é uma merda.

Eu sou. Eu estava de saco cheio.

Quando retirei o verniz, comi um almoço rápido, e liguei a lixadeira do meu pai ao cabo de extensão que eu trouxe da casa, estava convencida de que nunca seria feliz e que deveria apenas enfrentar o fato de que Eu era uma perdedora de vinte e sete anos de idade, com um rosto bonito e não muito mais.

E mesmo isso não duraria para sempre. Trinta estava ao virar da esquina, e depois quarenta anos, e depois de cinquenta, e depois sessenta... décadas de pela enrugada e ossos rachados e carne flácida.

Mas haveria alguém que se importasse? Minha história romântica era tão péssima quanto a minha história de trabalho, - eu nem tinha certeza se já estive apaixonada.

Eu ainda estava pensando nisso quando a caminhonete de Sebastian parou na calçada uma hora depois. Imediatamente meu humor melhorou.

"Ei," eu disse, dizendo a mim mesma para andar, não correr em direção a ele quando saiu da caminhonete. Não é como se ele estivesse oferecendo um colete salva-vidas para a minha bunda se afogando. "O que você está fazendo aqui?"

Ele fechou a porta da caminhonete e se recostou contra ela, com as mãos nos bolsos. Os óculos de sol em seu rosto ocultavam seus olhos, mas ele estava sorrindo. "Vim para te ver."

Minhas entranhas dançaram um pouco. "Como me encontrou?"

"Fui à loja. Sua irmã me disse que era seu dia de folga e disse que você poderia estar aqui." Ele olhou para onde eu estava trabalhando. "Estou interrompendo?"

"De modo nenhum. Preciso de uma distração, na verdade." O tipo que acontece sem calças.

"Quer me mostrar no que você está trabalhando?"

"Claro." Tentando manter meus pensamentos limpos, levei-o até a estante e expliquei o que estava fazendo. "Era a estante do meu avô."

"Melhor ainda. Você tem uma conexão com ele."

"Sim." Apertei minhas mãos juntas e balancei para trás em meus saltos. "O que você está fazendo hoje?"

Ele deu de ombros, baixando os olhos para o chão por um momento. "Tive que ir até a cidade para algumas coisas, mas é um dia tão bom, pensei que talvez eu juntasse as cadeiras que comprei ontem à noite e me sentasse no pátio esta tarde."

"Parece bom. Está bonito hoje, supostamente atingirá vinte e quatro graus. Dá pra acreditar? Em maio?" Me Convide. Me convide.

Me convide.

Ele passou a mão pelo cabelo curto. "Você mencionou que queria ver a cabana. Pensei que talvez-" "Eu adoraria! Só me dê um minuto, OK?" Virando-me, fui desligar a lixadeira quando entrei em pânico. Voltei a encará-lo de novo, meu lábio inferior preso entre os dentes. "Espere. Você ia me pedir para vir, certo?"

Ele riu, seu rosto se iluminando. Ele parecia tão diferente quando sorria! "Sim. Eu ia."

"Ufa. OK, bom." Guardei as ferramentas, e Sebastian me ajudou a carregar a estante de livros para a casa de hóspedes, onde fugi para passar rapidamente uma escova pelo meu cabelo e escovar os dentes.

Não que eu estivesse pensando em atacá-lo novamente. Mas talvez ele assumisse a liderança - eu só faria o meu melhor para que ele soubesse que estava interessada, sem avançar e tomar a frente.

"Gosto da sua casa", ele disse quando saí do banheiro.

"Obrigada. A casa é dos meus pais, tecnicamente." Recordando a conversa com minha mãe, fiz uma careta.

"Você não gosta de viver nela?"

"Não, não é isso. Eu só não... você sabe o quê?" Suspirei, balançando a cabeça. "Não vamos falar sobre isso."

Sua boca se abriu. "Você não quer falar sobre alguma coisa?"

Eu o golpeei levemente no braço. "Ha ha. Não, não quero. Então vamos, estou morrendo de vontade de ver o seu lugar."

"O seu é muito mais sofisticado", disse ele enquanto caminhávamos para fora. "O meu vai estar muito nu para seus olhos."

Eu gostaria que meus olhos vissem sua bunda nua, pensei enquanto o seguia até a sua caminhonete. "Ei, você quer que eu dirija?

Dessa forma, você não terá que me trazer de volta."

Ele abriu a porta do passageiro para mim. "Não me importo de trazer você de volta."

"OK. Obrigada." Subi na caminhonete, sentindo sua mão escovar minha parte inferior das costas. Meu corpo inteiro tremia de excitação, e me senti como uma criança que acabou de saber que as aulas foram canceladas naquele dia. Havia algum tipo de corrente nova entre nós - eu não conseguia colocar os dedos sobre ele exatamente, mas pensei que tinha a ver com a diferença nele... ele estava muito mais relaxado do que tinha estado no final do encontro ontem à noite. Será que isso significava que ele estava pronto para ver onde isto poderia ir?

Disse-lhe para fazer a volta ao redor do pomar durante a viagem, antes de voltar para a estrada, e indiquei todos os meus lugares favoritos na fazenda - as melhores árvores para escalar, o meu local favorito para leitura, os esconderijos perfeitos para brincar de esconde-esconde ou evitar tarefas.

"Você deve ter sentido falta de tudo isso quando se afastou", disse ele, voltando para a estrada principal. "Parece que você realmente ama isso."

"Sim. E eu perdi isso".

"Acha que vai ficar aqui para sempre?"

"Provavelmente", falei, olhando pela janela para a paisagem familiar - as colinas, os pomares e vinhedos, os antigos celeiros vermelhos com sua pintura descascada, o novo castelo falso de pedra e tijolo. "E você?"

"Ficando. Pelo menos, esse é o plano para agora."

Perguntei-lhe se ele gostava de morar em Nova York, e ambos concordamos que era ótimo em alguns aspectos e difícil em outros.

Ele confidenciou que o ritmo de vida da cidade grande e as exigências do seu trabalho provavelmente contribuíram para sua recaída. "Eu gosto muito do ar livre", ele disse, um pouco melancólico.

"Caminhadas, pesca, camping. Eu não tive a chance de fazer esses tipos de coisas com muita frequência. Além disso, minha ex-namorada não gostava."

Fiquei surpresa que tenha mencionado ela. "Uma garota da cidade, hein?" Questionei, totalmente curiosa.

"Sim." Pelo canto do meu olho, o vi esfregar um dedo ao longo do seu lábio inferior. Depois de um momento, ele continuou. "Na verdade, ela era minha noiva."

Arrisquei um olhar de soslaio para ele. "Uau. Então, foi muito sério, hein?

"Senti que sim. Por um tempo."

"O que aconteceu?"

Ele encolheu os ombros, e endureceu a mandíbula. "Eu não quero falar sobre isso."

"Desculpe." Você tocou no assunto. Sentindo-me injustamente castigada, voltei minha atenção para fora da janela novamente.

Um minuto depois, o ouvi suspirar. "Desculpa."

Olhei para ele, mas não disse nada. Um momento depois, ele falou.

"Eu menti para ela."

"Sobre o que?"

"Perder o meu trabalho. Fui demitido da empresa em que estive por estar atrasado o tempo todo, comportando-me de forma irregular, e então, levei alguns socos de um sócio sênior que me chamou de fracassado quando perdi um prazo importante."

"Caramba." Eu não tinha ideia do que dizer. Quer dizer, eu tinha sido demitida também, mas a sua experiência soou pior. "Foi... o TOC?" "Sim. Eu estava realmente estressado com basicamente tudo na minha vida, a direção que havia tomado. Tudo parecia realmente fora de controle." Ele balançou a cabeça. "De qualquer forma, não contei a ela sobre ser demitido imediatamente, e ela descobriu uma semana depois."

"Ela ficou louca?"

Ele riu amargamente. "Sim. Ela disse que me amava, mas era melhor eu resolver minhas merdas antes do casamento. Então eu lhe disse que não tinha certeza se era ela, e ela surtou."

"Ouch." Embora secretamente, eu estivesse satisfeita. O que havia comigo?

Ele franziu a testa. "Na verdade, eu disse que não tinha certeza de que eu acreditava na ideia de um só, mas mesmo se eu acreditasse, eu não tinha certeza de que era ela."

"Ai duplo. E o anel ainda estava em seu dedo neste ponto?"

"Até que ela tirou e jogou em mim."

"Como a pontaria dela é?"

Isso realmente trouxe um meio sorriso. "Uma merda."

"Acho que não era para ser, então," eu disse, tentando olhar para o lado positivo.

"Não, não era. Às vezes me surpreende que tenha durado tanto tempo como durou."

Fiquei imaginando o que ele quis dizer com isso. "Por causa do TOC, você quer dizer?"

"Sim." Seu tom tinha ficado mais escuro. "Mas havia outros problemas também. Foi me dito que não me comunico bem. Também que sou teimoso, imprevisível, e um verdadeiro pau quando eu quero ser."

Minhas sobrancelhas se ergueram. "Uau. Isso é uma lista. E ela ainda disse sim quando você propôs, hein?" Sentindo que neste momento poderia usar alguma leveza, me inclinei e dei um tapa na perna dele. "Você deve ser dinamite na cama."

Seus ombros relaxaram quando ele abriu um sorriso. "Essa lista não era tudo dela", disse ele, virando-se para um caminho de cascalho que conduzia através da floresta. "Mas agora que penso nisso, nunca tive quaisquer queixas sobre a minha potência sexual."

"Bom saber." Eu queria continuar flertando, mas só então a cabana apareceu através de uma clareira, e eu ofeguei. "Sebastian, é lindo!"

"Obrigado." Ele estacionou em uma unidade de cascalho em frente a cabana, e eu saí da caminhonete e fechei a porta atrás de mim. Era tão tranquila, tudo que se ouvia eram os pássaros e a brisa farfalhando as folhas das árvores de vidoeiro.

"Oh meu deus!" Gritei, apertando as mãos debaixo do meu queixo. "Olhe para a sua varanda, que bonita!" Duas cadeiras de balanço de madeira viradas de frente para o bosque. Duas, pensei. Ele estava pensando em dividir o lugar com alguém? Ou será que ele realmente odeia o número um?

"Sim, eu gosto de sentar lá de manhã, ver o sol nascer enquanto tomo um café." Ele subiu os degraus e abriu a porta da frente.

"Nascer do sol?" Estremeci, seguindo-o para dentro. "Eu sou mais uma espécie de garota do pôr do sol. O sol nasce muito cedo para mim."

Ele riu. "Então você vai gostar do pátio na parte de trás. Você pode assistir o pôr do sol sobre a baía."

"Perfeito. Me mostre."

Ele me levou pela cabana primeiro, pedindo desculpas por sua falta de mobiliário e decoração. É verdade, estava um pouco escasso, mas tinha uma beleza masculina rústica, que só precisava de um pequeno toque de textura feminina e de cor. Eu amei tudo o que ele havia feito até agora, desde os pisos, os balcões, o azulejo do banheiro, e o lugar todo cheirava surpreendentemente como limão, cedro e maré.

Ele provavelmente limpa constantemente por causa de seu TOC. Era errado que isso tenha me excitado?

"Você fez um ótimo trabalho, Sebastian. Você deve estar muito orgulhoso. O que tem lá em cima?" Fiz um gesto para a escada, encostada na parede entre a cozinha e o banheiro. "Quarto?"

"Só um sótão. Mas é bom. Você tem que tomar cuidado com a sua cabeça lá em cima por causa das paredes inclinadas, - bem, eu tenho", ele brincou, olhando para mim. "Mas há uma grande e agradável claraboia."

Comecei a subir, olhando por cima do meu ombro. "Se importa se eu subir?"

Sebastian

Deus, que merda.

Ela estava subindo a escada para o meu quarto e sua bunda estava bem na frente do meu rosto. Meu pau começou a endurecer.

Querido Jesus, eu poderia ficar dez minutos sem ter uma ereção ao seu redor, por favor?

Mal dormi na noite passada porque eu não conseguia parar de pensar nela, e tinha acordado esta manhã (duro) com ela ainda na minha cabeça, e mesmo que eu dissesse a mim mesmo um milhão de vezes para não procurá-la hoje, eu não tinha sido capaz de resistir. Só queria estar perto dela, eu disse o áugure do infortúnio em mim antes de ir para a ofensiva. Eu não vou tocá-la. Só gosto de vê-la sorrir, ouvir sua voz de pássaro tagarelando, fazendo-a rir.

"Vá em frente," eu disse a ela. "Vou esperar aqui."

Ela olhou para mim com os olhos brincalhões, fazendo meu coração bater mais forte. "Você pode vir também, bobo. Acho que você não vai tentar nada."

Ah não? Você devia sentir meu pau agora. "É muito pequeno lá em cima."

"Não é pequeno, é confortável", ela disse, chegando ao topo.

"Vem aqui." Ela se moveu mais profundamente no sótão até que eu

não podia mais vê-la, e me ajustei rapidamente antes de subir atrás dela.

Quando cheguei ao topo, ela estava de pé em frente a enorme e inclinada janela em frente da minha cama. "Você tem uma família de cardeais", disse ela.

"Eu sei. Eles são barulhentos de manhã." Eu fiquei ao lado dela e olhei para fora. Porra, eu podia sentir o cheiro dela. Principalmente o removedor de verniz que ela estava usando, mas havia uma sugestão de algo doce e floral por baixo dele - eu amava que ela era juvenil e feminina, mas não tinha medo de trabalhar com as mãos.

"Pensei que você estivesse acordado antes do sol, senhor café na varanda antes do amanhecer." Ela me cutucou nas costelas, enviando uma sacudida nas minhas veias que pareciam ir direto para o meu pau, e aquela parte da minha anatomia não precisava de mais estímulo no momento. Afastei-me dela um pouco, e ela riu. "O quê, você está com cócegas? Hã? Huh?" Ela começou a me cutucar uma e outra vez, nas costelas, na minha barriga, no meu peito.

"Raios me partam, Skylar, pare com isso." Tentei me afastar, mas ela me seguiu, me cutucando em todos os lugares. "Pare de me tocar."

"Eu sei, eu sou mão boba, não sou?" Ela parou e levantou as mãos para mim. "Mas elas estão limpas, eu juro."

"Não foi isso que eu quis dizer," Eu disse. Eu sabia que ela estava brincando, mas seu comentário foi um bom lembrete de que garotas como ela não pertenciam a pessoas como eu. Eu não precisava da voz para me dizer isso.

"OK, OK. Relaxe." Ela baixou as mãos para os lados, a luz deixando seus olhos. "Desculpa. Eu estava apenas brincando com você. Amigos fazem isso, você sabe."

"Eu sei que os amigos fazem," eu disse com raiva. "Já tive amigos antes, Skylar, não sou mais a porra de um perdedor, apesar do que você pode se lembrar." Mas meu tom era qualquer coisa, menos amigável, e me odiei por isso. Não era com ela que eu estava furioso.

Mas continuei. "Apesar de você não lembrar do meu rosto, você provavelmente não se lembra de mais nada sobre mim também. Eu não existia para pessoas como você, não é?"

Balançando a cabeça, ela se afastou de mim. "Puxa, você pode ser um idiota do nada."

"Vou acrescentar isso a lista."

Ela desceu a escada sem me olhar.

Eu a deixei ir, afundando na minha cama. Os joelhos esticados, apoiei os cotovelos nas minhas pernas e peguei a minha cabeça em minhas mãos. Porra. PORRA. Eu fui um idiota do nada. Mas ela não entendia o que era a sensação de querer alguém tão mal e ter medo de tocá-la. Como eu poderia lidar com meus sentimentos por ela quando não podia nem mesmo lidar com os pensamentos da minha própria cabeça? Meu coração estava me dizendo para ir atrás dela, mas minha cabeça não iria me deixar.

Mas ela não sabia nada disso. Ela só sabia que eu era perfeitamente amigável em um minuto e um idiota no outro.

Ouvi a porta da frente abrir e fechar e pensei que não a culparia se ela pegasse a caminhonete. Arrastando meus pés, desci a escada e fui encontrá-la.

Ela não estava na varanda ou na caminhonete, e parei por um segundo, esfregando meu rosto com as mãos, sob o peso da culpa e do arrependimento. O que eu tinha feito? Para onde ela tinha ido?

Tinha sido a porta de trás que ouvi? Andei ao redor do lado da cabana e olhei em volta. Ela não estava nos degraus do pátio ou no dos fundos, e eu também não a vi no caís. Franzindo a testa, me virei e olhei para

a calçada, que serpenteava pelo bosque. Eu esperava que ela não tivesse saído a pé. Oh Deus. O que eu fiz? Estava prestes a entrar na caminhonete e ir procurá-la quando ouvi sua voz.

"Estou aqui. Na rede."

O alívio tomou conta de mim. Olhei à minha esquerda e a vi sentada na rede, seus pés balançando. Lentamente, caminhei até ela.

Meu peito doeu quando vi a expressão oprimida em seu rosto. "Ei." "Ei," ela repetiu sem emoção, olhando para o pátio.

Cutuquei um de seus tênis. "Quarto para dois?"

"Eu vou descer." Ela começou a se levantar, mas coloquei uma mão em seu ombro.

"Não, não. Posso sentar com você?"

Ela encolheu os ombros, mas se sentou e me deixou sentar nas cordas grossas tecidas ao lado dela. Meu coração bateu mais rápido na sua proximidade, no calor de sua perna contra a minha, ao sentir o cheiro do seu cabelo. Eu queria tocá-la tão mal, abraçá-la e pedir desculpas, pedir outra chance. Mas eu não podia.

Ficamos em silêncio por um momento, e esperei que a voz na minha cabeça começasse com todas as horríveis calamidades que poderia acontecer em compartilhar uma rede comigo. Mas não ouvi nada além dos pássaros e da água. Desculpe-se, imbecil. Você feriu seus sentimentos.

"Sinto muito, Skylar." Deslizei minhas mãos para cima e para baixo do topo das minhas próprias pernas para mantê-los fora dela.

"Não deveria ter sido estúpido com você."

"Tanto faz. Está tudo bem." Sua voz era baixa. Ela ainda não olhava para mim.

"Não, não está." Decidi lhe dizer a verdade. Era isso ou deixá-la sozinha para sempre, e eu não podia suportar esse pensamento.

"Estou com raiva de mim mesmo e atirei em você."

"Por que você está zangado?"

"Muitas coisas, mas principalmente que não confio em mim mesmo ao redor de você." Enrolei meus dedos em punhos.

"O que? Isso é bobagem." Seu tom tinha aliviado um pouco.

"Mas é a verdade. É a minha verdade, de qualquer maneira. E isso me faz te afastar."

"Não importa que eu confie em você?"

"Não, não importa, Skylar. Você confia, e eu aprecio isso." Uma brisa quente soprou fora da água, e fechei os olhos por um segundo.

"O que você fez lá em cima, fazendo uma piada... isso é realmente bom para mim."

"Isto é?"

"Sim. Ken, o meu terapeuta, teria estado do seu lado e me dito para relaxar."

Ela franziu a testa. "Isso não soa muito agradável. Você não pode ajudar do jeito que você é."

Agora ela estava me defendendo. Tão adorável. "Não, não posso.

Mas eu gostaria de poder. Gostaria de ser diferente." Olhei para ela, e aqueles grandes olhos azuis puxaram outra verdade de mim.

"Especialmente quando você está preocupada."

Ela balançou a cabeça. "Eu não quero que você seja diferente, Sebastian. Gosto de você, mesmo que você seja mal-humorado como o caralho"

Eu ri – por que era uma descrição tão apropriada de mim como eu nunca tinha ouvido falar.

"E eu entendo que você precise de tempo para se sentir confortável ao meu redor."

"Obrigado." Eu coloquei a mão na parte superior de sua coxa.

Sua pele era quente e suave debaixo da minha palma.

Ela olhou para a minha mão na perna dela, começou a dizer alguma coisa, e se conteve.

"O quê?", Perguntei.

"Eu só estou querendo saber..." Ela se mexeu, olhando para mim através de seus cílios. "Quero dizer... Deus, isso é tão embaraçoso.

Acho que estou querendo saber se você está mesmo atraído por mim.

Parte de mim diz para não flertar com você, porque você só precisa de um amigo agora, e a outra parte diz que não posso ajudá-lo, porque eu realmente gosto de você."

Cristo, ela estava falando sério? Ela pensou que eu não a queria assim? "Bem, parte de mim diz que eu passei toda a segunda metade do jantar de ontem tentando não pensar em te comer. E falhando. Isso responde a sua pergunta?"

Ela suspirou, sua boca aberta. Seus olhos dançavam com prazer chocado, e eu gostaria de poder continuar, de lhe dizer todas as coisas que eu queria fazer com ela, apenas para manter esse olhar feliz, atordoado em seu rosto.

"Mas você estava certa, - eu preciso de tempo."

"OK", ela finalmente conseguiu.

Ficamos ali por alguns minutos em silêncio, e eu suavemente balancei a rede para frente e para trás. Eventualmente, sua cabeça inclinou para mim, e ela descansou contra meu braço, me fazendo

sorrir. Com isso eu podia lidar. Este era o tipo de momento puro e pacífico que eu precisava desesperadamente para me sentir eu mesmo. Uma sensação de calma me permeando, e eu respirei profundamente, permitindo que o ar do bosque enchesse meus pulmões. A respiração de Skylar era profunda, e um momento depois percebi que ela havia adormecido.

Testando-me, baixei meus lábios para sua cabeça e gentilmente pressionei-os no seu cabelo.

Sem voz. Apenas quietude e paz.

Inundado de gratidão, inalei o aroma floral doce de seu shampoo antes de fechar meus olhos.

Pode não ter sido a fantasia do cochilo que tive na noite passada, mas foi um bom começo.

Talvez houvesse esperança para mim.

Esperança para nós.

Skylar

Acordei tranquilamente, completamente confortável. Perto de mim, a respiração de Sebastian era lenta e constante, então percebi que ele tinha adormecido também. Havia algo tão agradável sobre adormecer ao lado de alguém que você gostava, - é íntimo sem ser sexual, o que era exatamente o que precisávamos.

Bem, é o que ele precisava. Eu estava pronta para deixar as coisas ficarem sexy bem aqui nesta rede. Meu interior se aqueceu quando lembrei do jeito que ele havia dito que queria me deixar entrar, e me derreti enquanto lembrava dele dizendo que tinha pensado em me foder a noite toda. Ele podia ir de um extremo ao outro tão rapidamente. Como é que ele seria como um amante? Doce e terno? Áspero e exigente?

E esse corpo. Meu Deus.

Minha barriga sacudia enquanto deixava meus olhos varrerem seu abdômen, sua virilha e suas pernas, e o calor formigava entre as minhas coxas. Eu poderia esticar e escovar minha mão direita lá...

Pare com isso. Você acabou de concordar em lhe dar um tempo, e provavelmente foi cerca de vinte minutos atrás.

Certo. Ele provavelmente quis dizer mais tempo do que isso.

Nesse momento sua mão se contraiu na minha perna, e sua respiração se alterou. "Mmm. Eu dormi?"

"Sim. Mas eu não culpo você. É tão calmo e tranquilo aqui, e eu adormeci também. Na verdade, eu poderia voltar a dormir." Fechei meus olhos, não querendo que ele se movesse ainda. Ele arrastou um dedo pela minha coxa, enviando arrepios pela minha pele. Deus, eu queria suas mãos em mim tão mal. Quanto tempo eu teria que esperar?

Ele deu um tapinha no meu joelho e se levantou. "Vou colocar as cadeiras juntas."

Suspirando, o assisti caminhar até as duas grandes caixas no pátio. Então me estiquei no meu lado da rede, colocando minhas mãos debaixo do meu rosto. Acho que eu teria que esperar um pouco mais, embora eu pudesse pensar nas piores formas de passar uma tarde do que assistir Sebastian realizar um trabalho manual no exterior, no calor, os músculos do braço flexionando. Eu estava olhando para ele e sonhando acordada enquanto terminava a primeira cadeira quando ele perguntou se eu estava acordada.

"Sim, apenas apreciando a vista."

Ele esboçou um sorriso rápido para mim enquanto ele colocava a broca de lado. "Você disse alguma coisa ontem a noite, estou curioso.”

"O que era?"

"Você mencionou como a voz em sua cabeça lhe dizia que você é um fracasso."

"Oh, isso." Eu fiz uma careta. "Sim, é verdade. O tempo todo."

Ele começou a trabalhar na segunda cadeira. "Por quê?"

Entre breves rajadas de barulho da broca, abri o jogo sobre como me sentia meio perdida neste ponto da minha vida, sobre como estava envergonhada que eu não conseguia ser uma atriz, e sobre como o sucesso das minhas irmãs só serviu para me fazer sentir pior. "Eu me

sinto horrível dizendo isso," eu admiti. "Estou tão orgulhosa delas e estou feliz que são tão boas no que fazem. Não é como se eu lhes invejasse o sucesso. Eu só me sinto mal pela minha falta de sucesso."

"Mas se o negócio de Natalie não tivesse ido bem, você a teria chamado de fracassada?"

"Não, claro que não."

"Bem, então?"

Fiz uma careta. "Isso é diferente. Isso era um negócio. Meu fracasso é mais pessoal. E, no entanto, era totalmente público.

Acrescente a isso que fui demitida do único trabalho que realmente gostei e do fato de que a minha mãe me disse para começar a ter uma vida de merda nesta manhã!" Frustração apertou minha garganta, e me forcei a não chorar para não estragar esta tarde agradável.

"Sua mãe disse isso a você?" Sebastian se levantou e olhou para mim com preocupação.

Apertei meus olhos fechados contra as lágrimas. "Ela não disse isso assim. Ela apenas me pressionou, disse para eu conseguir um emprego de verdade. Ela sabe que trabalhar para Natalie é apenas temporário. Mas eu não sou boa o suficiente em qualquer outra coisa, como vou encontrar um novo emprego rápido, se eu não tenho diploma universitário e nada de interessante ou exclusivo para colocar no currículo."

"Isso não é verdade", ele disse com firmeza. "Você pode ser boa em qualquer coisa. Você apenas tem que decidir o que quer fazer."

"Como é que vou fazer isso?" Vociferei, sentando-me rapidamente e quase caindo para trás da rede. "Me sinto como se eu estivesse representando alguma versão de mim mesma por tanto tempo, que nem sei mais quem eu sou!" Para meu espanto, comecei a chorar, e eu estava tão envergonhada que pulei para fora da rede e

corri em direção ao caís, onde coloquei meu rosto em minhas mãos e solucei.

Ouvi passos atrás de mim, e então senti a mão de Sebastian no meu ombro enquanto me virava em seus braços. "Ei você. Venha aqui."

Seu peito estava quente e sólido, e eu desmoronei contra ele, chorando em minhas palmas. Ele esfregou minhas costas e os ombros trêmulos, me calando gentilmente.

"Olha eu aqui, pensei que era com a minha ansiedade que eu lutaria hoje", disse ele depois de alguns minutos. "Mas você é uma bagunça."

Eu meio que ri, meio solucei. "Obrigada."

"Quanto disso é por causa dessa reunião estúpida no sábado?"

"Eu não sei. Um pouco, eu acho." Tomei algumas respirações, tentando me acalmar.

"Você deveria cancelar. Acho que está fazendo você se sentir pior."

"Eu sei que está. Mas tenho que ir. Eu disse que ajudaria com as decorações." Olhei para ele com os olhos cheios de lágrimas. "Você vem comigo? Por favor? Apenas como amigos", eu disse rapidamente.

"Não vou tentar nada."

Ele sorriu, mas balançou a cabeça. "Eu realmente não posso, Skylar. Seria inútil e apenas desenterraria memórias dolorosas. Nada sobre o ensino médio foi bom para mim."

Balançando a cabeça tristemente, limpei meus olhos e funguei.

"Eu entendo."

"Precisa de um lenço de papel?"

"Sim."

"Vamos. Vamos encontrar alguns na casa, e, depois que eu terminar as cadeiras, vamos fazer algo divertido. O que acha disso?"

"Bom." Eu funguei de novo, me perguntando qual era sua ideia de diversão. Álgebra? Sudoku? "O que vamos fazer?"

"Não sei. Quer ir comprar uma canoa?

Eu não pude deixar de sorrir um pouco, era tão aleatório. "Uma canoa?"

"Sim, eu estava querendo uma. Ou talvez um barco a remo. Você pode me ajudar a decidir."

"Tudo bem."

"Então vamos trazê-lo aqui e levá-lo para a água se estiver calmo o suficiente. O que acha disso?"

"Bom." "Você pode remar uma canoa?"

Eu balancei a cabeça. "Sou boa nisso, na verdade."

Ele me deu uma cotovelada enquanto caminhávamos na direção da cabana. "E você disse que não tinha nada para o seu currículo."

Eu ri, meus espíritos levantando.

••• Comparamos os preços das canoas e barcos a remos na loja de artigos esportivos, mas Sebastian parecia menos preocupado com o preço do que com a compra do barco perfeito. Ele acabou comprando um belo barco a remo de madeira além de alguns remos e uma âncora, e o custo total foi tão alto que me fez querer saber de onde seu dinheiro veio. Ele disse que trabalhava em tempo parcial para o pai, mas que era o suficiente para viver, construir e mobiliar a cabana, e ter dinheiro

para luxos como um barco? Depois que tudo foi carregado na caminhonete e estávamos voltando para a cabana, eu tive que perguntar.

"Então, isso pode não ser da minha conta, e você pode me dizer para não me meter, mas sem um emprego em tempo integral, como você vive?", Perguntei, chupando o pau de mel que ele tinha me comprado no balcão. Eu nunca conseguia resistir a essas coisas.

"Tenho alguns rendimentos de investimentos." Ele passou a mão sobre o pescoço e sua mandíbula antes de prosseguir. "A família da minha mãe tinha dinheiro. Dinheiro velho. Meu pai não tinha interesse nele, então, depois que ela morreu, ele e seus pais reservaram uma herança para cada um de seus filhos. Eu usei para a faculdade de direito e para reconstruir a cabana, mas o resto é investido. Eu não gosto de tocá-lo, mas usei um pouco dos juros para viver no último ano."

"Oh." Eu quis saber se a morte de sua mãe era muito dolorosa para falar. "Você era próximo de sua mãe?"

Ele acenou com a cabeça antes de respirar fundo. "Eu tinha apenas oito anos quando ela morreu. Por mais doloroso que tenha sido o último ano da minha vida, ele não chega nem perto dessa perda.

Nada nunca vai chegar." Sua voz quebrou um pouco, e meu coração também. "É uma boa coisa que você está dirigindo porque eu realmente quero te abraçar agora e não posso."

Ele me deu um olhar ameaçador. "Você fica no cinto de segurança."

Eu pisquei para ele. "Por agora."

Dirigimos em silêncio por alguns minutos, e quando passamos pelo Chateau Rivard não pude resistir lançar Miranda Rivard o pássaro novamente, mesmo que ela não pudesse vê-lo. Sebastian riu.

"Desculpe," eu disse, embora eu não quisesse realmente.

"Isso está ok. Fiz coisa muito pior depois que fui demitido."

"A pior coisa é que realmente gostei desse trabalho. Fazer degustações, dando passeios no castelo e no vinhedo, falando com as pessoas sobre os vinhos e a região. Tive algumas ideias para o lugar também."

Ele olhou para mim. "Que tipo de ideias?"

"Ideias de design. Eu queria modernizar o lugar um pouco, mas havia resistência, e não estive lá tempo suficiente para convencê-los."

"Talvez você gostasse de algo em marketing ou relações públicas, então."

"Talvez." Um pouco de esperança borbulhou dentro de mim, embora o marketing ou relações públicas pareciam algo que eu precisaria de um diploma. "Mas eu não tenho nenhuma experiência real ou habilidades. Só sei o que parece bom. Ou pelo menos o que eu acho que parece bom."

"Skylar, qualquer pessoa que te conhece sabe que você tem bom gosto. Acho que você seria ótima em um trabalho assim. Você só precisa se introduzir no mercado com confiança e encontrar o caminho certo."

Prazer inchou dentro de mim com seus elogios, por sua confiança em mim. Eu gostaria de tê-la em mim. "Obrigada. Vou pensar um pouco."

Quando chegamos à cabana, arrastamos o barco até o cais e colocamos na água. Era fim de tarde, mas o sol ainda estava alto no

céu, e o ar estava quente e quieto, apenas uma leve brisa da baía.

Limpei o suor da minha testa com o braço enquanto Sebastian amarrava o barco no cais.

"Eu gostaria de ter pego o meu maiô. A água parece boa."

Ele olhou para mim com um sorriso duvidoso. "Você ia nadar? É um dia quente, mas a água ainda está muito fria."

Levantei meu queixo. "Eu sou uma torradeira valente. Ei, você tem algum protetor solar?"

Ele se endireitou. "Sim. Na gaveta do banheiro na parte inferior direita".

"Obrigada." Lá dentro, lutei com o impulso de olhar todo o armário do banheiro de Sebastian para saber mais sobre ele. Abri apenas a gaveta inferior direita, que era muito limpa e continha o protetor solar, creme de barbear, lâminas de barbear, e sabonete.

Usando o espelho sobre a pia, apliquei um pouco de SPF 30 no meu rosto, braços e pernas, e o levei para fora comigo para oferecer algum para Sebastian.

Oh merda. Ele tirou a camisa.

Minha barriga se contorcia repetidamente enquanto me aproximava do cais, onde ele estava carregando os remos no barco.

Natalie não tinha exagerado; Sebastian era corpulento. Ele era alto e magro, por isso não era um tipo desagradável de corpulento, mas as curvas e linhas em seu corpo me fizeram ofegar. Sua pele era tão bonita quanto a sua estrutura óssea - dourada e lisa.

"Quer um pouco disso?", Perguntei, segurando o protetor solar.

Ou alguma coisa disso? Pensei, abstendo-se de acariciar a minha bunda.

"Não. Não me importo com o sol."

"Sebastian! Você tem uma pele ótima. Você deve cuidar mais dela. Aqui, deixe-me." Hahaha, maldito gênio! Escondendo um sorriso, abri a tampa e esguichei um pouco na minha mão. "Vire-se."

Ele suspirou, mas fez o que pedi, coloquei minhas mãos em sua parte superior das costas. Mordendo meu lábio, lentamente esfreguei o protetor solar em sua pele, deslizando minhas mãos sobre seus ombros largos e ao longo da parte de trás do seu pescoço. Eu fiquei bem longe da cintura e de seus shorts vermelhos desbotados, mas notei sua cueca azul xadrez espreitando acima dele. Meu estômago se contraiu.

"Ok. Frente."

Lentamente, ele se virou para mim, e eu juro que ia lhe oferecer o tubo para que ele passasse, mas a combinação de seu rosto, os óculos, a sua mandíbula proeminente, peito esculpido e o abs – E que ABS – me dominaram. Quase gemi em voz alta, imaginando como esses músculos se flexionariam enquanto ele se movia acima de mim.

Gahhhhhh, não o toque, Skylar. Ele não quer isso.

Mas... mas o abs.

Certo. Se ele disse que não, ele disse que não.

"Quer que eu faça isso?", Perguntei brilhantemente.

Ele hesitou. "OK." Tentando controlar meu pulso acelerado, eu esguichava mais protetor solar em minhas mãos e esfregava-os juntos. Então os coloquei no peito dele.

E os deixei lá.

Impressionada, olhei para as minhas mãos em seu peito aquecido pelo sol. Pequenos pedaços de mim se apertaram e formigaram.

"Acho que você deveria esfregar na minha pele." Seu tom era divertido.

Querido, vou esfregar o que eu quiser.

Lentamente, comecei a mover minhas mãos em lentos círculos em seu peito espetacular. Quando foi absorvido, deslizei minhas mãos mais para baixo, sem me preocupar em colocar mais protetor solar sobre elas. Os cumes rígidos de seus músculos abdominais ondulavam sob meus dedos, e eu os deslizava de um lado para o outro ao longo de sua pele.

Sim. Meus dedos em sua pele.

"Uau." Minha voz falhou, e eu engoli. "Você deve fazer muitas flexões."

Ele riu, e os músculos se contraíram sob as minhas mãos, disparando pura luxúria pelas minhas veias.

Oh Deus. Se fosse qualquer outro cara, eu teria deslizado uma mão entre suas pernas e ido direto para lá. Mas Sebastian era diferente, e eu não queria estragar isso movendo-me rápido demais.

Da última vez que fiquei sentimental com ele, ele entrou em pânico.

Mas ele ainda estava. Muito calmo, talvez.

Eu olhei para ele. "Está tudo bem?"

Sebastian

Se estava tudo bem?

Suas mãos estavam a centímetros de distância do meu pau subindo. Seus mamilos estão duros - Eu posso vê-los através de sua camisa. Você está olhando para mim com uma preocupação tão doce, mas posso ver a maneira que você me quer também, e porra, eu quero você dessa forma também. Mas algo dentro de mim não me deixa te tocar.

Limpei a garganta e dei um passo para trás. "Está bem. Devemos ir?"

O rosto dela caiu, mas ela balançou a cabeça.

Depois de pular para o barco, peguei a mão de Skylar e a ajudei, mas notei que ela me soltou, assim que colocou os dois pés no fundo do barco. Ela se instalou na frente, com os braços envolvidos ao redor de suas pernas, com os óculos escuros escondendo seus olhos.

Depois de desamarrar a corda, me empurrei para longe do cais e peguei os remos, com raiva de mim mesmo novamente. Eu sabia que ela tinha esperança que eu fosse normal por alguns minutos e, pelo menos, a beijasse ou algo assim, mas eu não podia. Não que eu não quisesse - meu Deus, tive sorte em não ter gozado nas minhas calças no segundo em que ela colocou as mãos em mim. Todo instinto masculino no meu corpo estava gritando comigo para jogá-la no chão

ali mesmo no barco e devastar aquele pequeno corpo quente até que ela implorasse por misericórdia.

Eu não estava ficando louco?

Ela queria isso, não é?

Fazia tanto tempo... e eu a queria tanto.

Enquanto a observava inclinar a cabeça para trás, levantando o rosto para o sol e expondo a pele pálida e branca de seu pescoço, esperei que a voz começasse a falar.

Mas isso não aconteceu. Espantado, permiti que meu olhar viajasse de seu pescoço por seus braços, para suas mãos, que estavam cruzadas na frente de suas canelas. Ela tinha tirado seus tênis e suas unhas dos pés estavam pintadas de azul brilhante. Suas pernas estavam dobradas na frente de seu peito, mas me lembrei de como seus mamilos haviam estado duros há poucos minutos e me perguntei se eles ainda estavam. De que cor eram eles? Rosa pálido? Ou mais profundo, como um vermelho-pálido? Como eles ficariam sob meus dedos, entre os meus lábios, contra a minha língua?

Foda-se, eu estava tão duro, e queria tanto tocá-la. Eu podia ser gentil, não podia?

Valeria a pena tentar. Ela valia alguma coisa.

"Seus dedos combinam com seus olhos", falei, na esperança de fazê-la sorrir.

Seus lábios se inclinaram para cima, mas ela não disse nada.

"Skylar, você ficou em silêncio por cinco minutos. Acho que é um recorde."

"Ha ha."

Parei de remar e deixei-nos a deriva. Em uma tarde de quartafeira, não havia muitos barcos na baía, e nenhum estava vindo em nossa direção. Larguei a âncora dentro da água e verifiquei se estávamos amarrados. Skylar ainda não tinha dito uma palavra, mas pelo menos ela abriu os olhos e estava olhando para mim.

"Está tudo bem?", Perguntei.

Ela ergueu os ombros. "Estou apenas envergonhada. Continuo tocando em você, e é a coisa errada."

"Não. Não é."

"Você fica tão nervoso."

"Eu sei, mas não é porque não gosto. Eu gosto. Me assusta é o quanto eu gosto."

Ela não disse nada e inclinou a cabeça para trás novamente, então, saiu do seu lugar e se deitou de costas no fundo do barco.

Cuidadosamente me movi até ela, deitei e me estiquei ao seu lado, com a cabeça apoiada na minha mão. "Ei." Bati no seu nariz.

Ela me ignorou, o que me fez sorrir.

"Ainda pensando em dar um mergulho?"

"Talvez. Se eu ficar quente o suficiente." Ela cruzou as mãos em sua barriga.

"Isso é um convite?"

Ela mostrou a língua para mim.

Sorrindo, tirei seus óculos escuros e a estudei por mais um minuto, apreciando a simetria perfeita de seu rosto.

Porra, eu amei a simetria.

Sua boca rosada fez um beicinho, e coloquei seus óculos de lado antes de traçar seus lábios com um dedo. Ela se assustou com o meu toque, sua boca se abriu ligeiramente, sua respiração ficou quente e rápida contra a minha mão.

Linda e atraente, não pude resistir, - me inclinei e pressionei meus lábios nos dela.

Ela me deixou beijá-la, mas não me beijou de volta, e suas mãos permaneceram em seu estômago. Levantei a cabeça e olhei para ela novamente. Pequena borboleta teimosa. Entregue-se a mim. Beijei cada pálpebra e a ponta de seu nariz. Então baixei meus lábios para sua testa e os deixei lá. A voz voltou.

Você realmente acha que deveria fazer isso?

Sim. Cale a boca e vá embora. Ou não. Mas quero saber como é beijar essa mulher, tocá-la e senti-la me tocar. Então você pode ficar e assistir, ou você pode foder com isso imediatamente.

Sentindo-me orgulhoso de mim mesmo, beijei seus lábios mais uma vez, e seus se olhos abriram.

"Sebastian," ela sussurrou. "O que você está fazendo?"

"Ignorando a voz na minha cabeça me dizendo para não te tocar."

Ela estendeu a mão e pegou meu rosto em suas mãos. "Isso é bom."

Minha boca se fechou sobre a dela e ela rolou para o lado, colocando seu corpo mais para baixo, nivelando com o meu.

Fácil, fácil, Disse a mim mesmo enquanto seus lábios se abriram mais e deslizei minha língua entre eles. Ela tinha um gosto doce, como hortelã e mel, e eu preguiçosamente acariciei sua língua com a minha.

Minhas mãos coçavam para explorar seu corpo, deslizar para baixo de

suas roupas, sentir sua pele nua, mas eu não me permiti o prazer ainda. Havia sido assim por muito tempo, e meu pau doía para entrar nela, mas eu queria ir devagar, fazer isso direito.

Ela não estava indo de vagar, no entanto, - não com o jeito com que ela me beijou, brincalhona e leve um momento, chupando a minha língua em sua boca no próximo, e não com a maneira como ela passou as unhas pelos meus cabelos e segurou a minha cabeça em suas mãos, não como a forma como ela pressionava seu corpo curvilíneo mais perto do meu, jogando uma perna sobre meu quadril. Minha ereção cresceu contra os meus shorts, e coloquei minha mão na bunda dela para puxá-la mais perto, esfreguei meu pênis contra o ponto doce entre suas pernas.

Ela gemeu enquanto eu beijava sua garganta, girando minha língua em sua pele. "Mmmm. Isso é tão bom", ela disse suavemente, deslizando a mão pelo meu braço. "Você me surpreendeu."

Enterrei meu rosto em seu pescoço, respirando o cheiro dela.

"Sim?" "Sim. De uma boa maneira." Ela pegou minha mandíbula em suas mãos, e puxou a minha boca até a dela. À medida em que o beijo se aprofundou, ela enfiou a mão entre nós e esfregou o meu pau através da minha cueca..., traços doces, suaves e lentos que me fizeram cavar meus dedos em suas costas e arfar contra seus lábios.

Balancei meus quadris, empurrando contra sua mão, e deslizei minha mão por baixo de sua camisa.

Você ficou louco? Você não pode tocá-la assim. Você não será capaz de parar. Você já está tão duro que dói. Mais um minuto e você estará totalmente fora de controle e ela ficará desamparada contra você. E você está sozinho aqui na água. Ninguém a ouviria gritar.

"Skylar," eu disse, inclinando minha testa contra a dela. "Talvez devêssemos parar."

"Você quer parar agora?" Ela pressionou mais forte contra a minha ereção. "Não consigo pensar em algo mais divertido."

Eu gemi. "Eu sei, mas... espere." Me sentei, respirando com dificuldade.

"Okkkkk", ela disse, claramente confusa.

Enfiei meus óculos de sol no meu rosto e me movi para a outra extremidade do barco para sentar no banco. Mas primeiro tive que me ajustar.

Ela riu. "Eu diria que sinto muito, mas você sabe que eu não sinto."

"Eu sei. E eu também não. É só que..." Corri uma mão pelo meu cabelo e decidi ser honesto. Eu tinha fodido com Diana por tentar esconder essa merda. "A voz está me dizendo que vou te machucar."

Ela pareceu surpresa, as sobrancelhas levantaram. "É Isso?

Agora mesmo? Diga a ela para se foder." Ela se inclinou para frente conspirando e sussurrou: "Eu gosto de um pouco áspero, de qualquer maneira."

"Pelo amor de Deus, Skylar. Não diga essas coisas para mim," Eu disse. "Você não me conhece."

"Estou tentando, Sebastian! Que diabos?", Ela gritou, levantando uma mão para cima. "Escute, se vamos ser amigos e eu vou ajudá-lo através de qualquer problema que você tem de estar perto de mim, então você deve se acostumar com a maneira que eu falo. Já te disse, que sou uma pessoa muito aberta. Digo o que está na minha cabeça. Agora o que diabos está na sua?"

"Eu te disse. Porra, vou te machucar."

"Como?"

As palavras ficaram presas na minha garganta, mas, finalmente, soltei a verdade. "Vou sufocá-la."

Seu queixo caiu, e seus dedos tocaram sua garganta. "Me sufocar?"

Balancei a cabeça com raiva. "Sim. Sei que é irracional e estúpido, e sei que você não consegue entender, mas é real para mim."

Ao invés de me tranquilizar, eu estava sendo ridículo, ela se arrastou e se ajoelhou entre meus pés. "Sebastian", ela disse com firmeza. "Coloque suas mãos em mim."

"O que?"

"Em volta do meu pescoço. Faça."

"Não!" Agarrei a borda do banco, e ela agarrou meus pulsos.

"Venha, me agarre pelo pescoço", disse ela, sua voz cada vez mais alta enquanto ela lutava comigo. "Me sufoque se quiser!"

"Será que você pode parar com isso?", Gritei para ela, colocando minhas mãos no ar. "Saia de perto de mim!"

"Não!" Ela se levantou e continuou me agarrando, o barco estava balançando perigosamente, e, finalmente, fiz o que ela pediu e envolvi minhas mãos ao redor do seu pescoço, ou então, ela ia nos derrubar.

Ela caiu de joelhos novamente aos meus pés, seus dedos apertados em torno de meus pulsos, segurando-os para ela.

Eu me senti doente por dentro. "É isso que você quer? Que eu te machuque?"

"Você não vai me machucar." Em contraste com o meu grito de pânico, ela falou em voz baixa, um pouco sem fôlego, e em seus olhos eu não via medo. "Você não vai me machucar."

Paramos ali por um momento, nós dois respirando com dificuldade. Meu coração batia forte, meu corpo corria com adrenalina, e minhas mãos tremiam. Desesperadamente eu lutava contra o desejo de contar enquanto eu inalava e exalava lentamente, tentando acalmar o meu sistema nervoso. Mas à medida que os segundos passavam e eu não fiz nada violento, percebi que ela tinha razão, eu não ia machucá-la. Meu corpo relaxou, minha respiração diminuiu.

"Não", ela disse suavemente. "Viu?" Ela tirou minhas mãos do seu pescoço, e imediatamente enrolei meus dedos sobre a borda do banco novamente. Ela se aproximou ainda mais perto de mim, descansando seus braços nas minhas coxas. "Agora me diga o que mais fazer para que possamos voltar para o que estávamos fazendo."

"Não há nada que você possa fazer", eu disse acidamente. "É apenas a maneira que eu sou." Olhei através da água, incapaz de lidar com a expressão machucada em seu rosto. Seu covarde.

"Eu não acredito nisso."

"Bem, é verdade." Eu me odiava muito, então joguei para fora, nela, é claro. "Você acha que essa é a primeira vez que isso aconteceu comigo? Eu sei o que vai acontecer, Skylar." Me forcei a olhar para ela.

Eu queria que o idiota na minha cabeça visse exatamente do que ele estava desistindo. "Vamos fazer sexo, porque gostamos um do outro e somos atraídos um pelo outro e pensamos que é o suficiente, mas então, quem somos não é realmente o que a outra pessoa pensa que somos, então, nada funciona e seis meses depois, acabamos decepcionando um ao outro e nos culpando por aquilo que deveria ter admitido em primeiro lugar, isso não deveria acontecer."

Ela se sentou para trás, seu traseiro no fundo do barco. "Puta merda, Sebastian."

"O que?"

"Você está me matando. Eu nem consigo pensar onde vou viver na próxima semana e você é capaz de imaginar exatamente o que aconteceria em seis meses, se eu te batesse uma punheta neste barco."

Ela ia me bater uma punheta. Porra.

"Foi isso que aconteceu com a sua ex?"

Exalei. "Mais ou menos." O vento começou, e ouvi as ondas batendo contra a lateral do barco por um momento. O som me acalmou. "Sinto Muito. Entro em pânico facilmente."

Ela assentiu com a cabeça. "Estou começando a ver isso."

Bem, era isso. Ela estava percebendo o quão difícil eu era, como era frustrante chegar perto de mim, e ela me abandonaria por causa disso. Não é nada que eu não esperasse... tinha acontecido muitas vezes antes com as meninas muito menos bonita do que Skylar. Então, suas próximas palavras me chocaram.

"Você sabe do que precisamos? Algum frango frito. Você vai jantar na casa dos meus pais."

Náusea me atingiu. Estranhos. Uma mesa de jantar. Uma nova situação. "Não acho que seja uma boa ideia."

"Bem, eu acho. E você vai vir e me recompensar por ser um idiota agora mesmo, quando tudo que estou tentando fazer é me divertir."

Ela abraçou os joelhos novamente, inclinando seu rosto para o sol. A luz brincava com seus cabelos, marcando-o com prata e ouro. Parecia tão suave e quente, e me perguntei se alguma vez eu teria outra oportunidade de passar minhas mãos nele.

"Que horas são?", Ela perguntou de repente.

Puxei meu telefone do meu bolso. "Perto das seis."

"O jantar é às seis e meia, por isso, devemos pensar em voltar."

Fiz uma careta. "Skylar, não estou totalmente confortável com isso. Não é nada contra a sua família, eu apenas não gosto de situações em que não conheço ninguém."

"Você me conhece. E Natalie estará lá com o namorado, Dan. Você pode conhecê-lo, e nossa irmã mais velha Jillian, e meus pais também. Eles são pessoas perfeitamente simpáticas, e temos pratos limpos. E não usamos facas afiadas para frango frito, assim, você não precisa se preocupar com esfaquear ninguém. Mas se o fizer, esfaqueie Dan. Natalie acha que ele pode estar traindo ela."

"Isso não é engraçado."

Ela baixou o queixo e olhou para mim. "Sim. Você não vai apunhalar ninguém. Você tem que se acalmar um pouco, Sebastian.

Vou ajudá-lo." Ela se inclinou para trás em suas mãos e esticou os pés em direção aos meus, batendo um dos meus tornozelos com os dedos dos pés. "Pense quão orgulhoso seu terapeuta vai ficar quando você entrar lá em seguida."

"Ele vai ficar", eu admiti. "Ele me disse que eu deveria falar com você."

"Oh? Por que isso?"

Exalei lentamente, nervoso por compartilhar isso com ela, mas sentindo como se eu lhe devesse algo bom. "Porque o dia em que te vi na praia, surgiram um monte de... sentimentos que provocaram uma recaída."

"Que tipo de sentimentos?"

Porra, isso era embaraçoso. "Velhos sentimentos. costumava... ter uma queda por você. No ensino médio."

Ela sorriu. "Você tinha?"

Eu

"Sim. Junto com todos os outros caras lá, "eu disse sob a minha respiração. "Não tive chance nenhuma."

"Pare." Ela me chutou delicadamente. "Você nunca disse nada sobre isso."

"Como eu poderia? Você estava cercada o tempo todo. E eu era tão desajeitado e tímido."

"Você era tímido. Você ainda é tímido. De certa forma."

Meu rosto queimou. "Sim. Eu acho."

Ela não disse nada por um minuto ou dois, apenas olhou para a água. Eu estava prestes a começar a rema de volta quando ela fez uma pergunta que me surpreendeu.

"Por que eu?"

"Hã?"

"Por que você teve uma queda por mim? Foi porque você pensava que eu era bonita?"

Eu tinha que pensar sobre isso. É claro que achava que ela era bonita, todo mundo achava. Mas isso não era tudo. "Não era apenas a sua aparência", eu disse. "Eu era um observador naquela época, eu não era realmente um participante, então, via um monte de coisa que acontecia sem realmente estar envolvido. Vi que você era boa para todos, que não intimidava ou cortava as pessoas, que você saia do seu caminho para sorrir e dizer coisas agradáveis para as pessoas. Eu gostava que você não era tímida e levantava sua mão na classe para admitir que não entendeu algo. Eu gostava que às vezes você me pedia ajuda." Fiz uma pausa para respirar.

"Uau. Isso é o máximo que já ouvi você dizer de uma vez só." Seu sorriso iluminou seu rosto. "E eu estou totalmente lisonjeada."

Aquele sorriso. Era como uma droga - eu queria dizer qualquer coisa, fazer qualquer coisa para mantê-lo lá. "Então, sim, Ken – que é meu terapeuta - me disse que se falar com você era um medo, então, eu tive que conquistá-la."

Ela encontrou meus olhos. "E você fez."

"Eu fiz."

"Então, agora," ela disse, "você vai conquistar frango frito, salada de batata e torta de cereja com a família Nixon."

Pegando os remos em minhas mãos, balancei a cabeça. "Você é muito mais mandona do que era naquela época."

"Eu não sou mandona", disse ela, indignada. "Sou apenas boa em ver o que precisa ser feito." Ela fez uma careta. "Exceto quando se trata de mim. Então eu sou horrível."

Comecei a remar de volta para o caís. "Vou te ajudar. Talvez possamos ajudar um ao outro."

Skylar

Assisti Sebastian remar de volta para a cabana, os músculos de seu peito e braços trabalhando duro. Mesmo que o nosso breve interlúdio romântico tivesse sido um pouco frustrante, o que aconteceu depois, foi bom para nós. Sinceramente, eu não tinha certeza o que me fez agir da maneira que agi, insistindo que ele me agarrasse pelo pescoço – o tiro poderia ter saído pela culatra terrivelmente. Mas estava tão certa de que ele não iria me machucar, que eu precisava que ele soubesse disso. E talvez não tivesse resolvido totalmente o problema, mas senti que, pelo menos, ganhamos algum terreno.

Ele era tão diferente, - para a maioria dos caras, seria o contrário. Eles estariam por toda parte do sexo, e então quando você perguntasse sobre seus pensamentos, eles ficariam em silêncio.

Sebastian tinha aqueles momentos de silêncio também, e momentos em que ele rompia, mas senti como se eu o compreendesse melhor.

Ele era tão duro consigo mesmo.

Agora, se eu pudesse fazer com que ele ficasse duro comigo.

Reprimindo um sorriso, me lembrei como divina havia me sentido quando ele relaxou por alguns minutos comigo no fundo do barco. Provavelmente o empurrei muito rápido com a coisa da mão, mas não pude me ajudar - e ele tinha se sentido tão bem debaixo de

seus shorts. Grosso, comprido e duro. A luxúria me atingiu entre as pernas e apertei minhas coxas juntas.

Droga. Sebastian precisava de tempo para trabalhar o que quer que estivesse na sua cabeça quando chegou a me tocar, e eu queria ser paciente com ele, mas o senhor todo-poderoso que eu tinha um pouco de frustração para trabalhar.

O pensamento me fez imaginar o que ele fazia para aliviar esse tipo de tensão, e logo o imaginei nu, deitado naquela cama no sótão, tirando fora, seus músculos dos braços trabalhando duro, os seus abs flexionados.

Oh droga. É melhor olhar para longe dele agora.

Talvez eu pegasse o vibrador esta noite. Do jeito que me sentia agora, não levaria mais de um minuto.

••• Enquanto Sebastian tomava banho, me sentei no pátio e tentei muito não pensar sobre ele no chuveiro.

OK, um pouco difícil.

Depois de cerca de quinze minutos, ele saiu para o pátio vestido de calças cáqui e uma camisa azul marinho ajustado com as mangas para baixo abotoadas. "Está OK?" "Claro. Você parece ótimo."

"Não tive tempo de me barbear." Ele esfregou o queixo.

"Desculpa."

"Pare com isso. Eu gosto da sombra. E somos muito casuais, prometo. Mandei uma mensagem para minha mãe que eu estava trazendo um amigo para jantar, e ela ficou encantada. Mas é melhor nos apressarmos, então terei tempo para me arrumar."

Estacionamos entre a casa grande e a minha casa de hóspedes às seis e meia. Sebastian esperou na sala de estar enquanto eu furtivamente pegava uma calcinha limpa de uma gaveta e procurava um vestido casual que tinha pendurado em um rack sob algumas prateleiras de canto.

"Esse é o seu armário? Muito inteligente", disse ele.

"Tenho que fazer uso de cada centímetro de espaço em um lugar tão pequeno. OK, vou sair." Peguei um vestido pequeno com tiras de cami e um profundo decote V e fui para o banheiro. Jogando meus shorts, calcinhas, meias e a camiseta no cesto, coloquei meu cabelo para cima em um clipe e rapidamente tomei banho, em seguida, vesti minha calcinha nova e o vestido. Porcaria, estava muito sexy? O decote era baixo e eu não usava um sutiã com este vestido, mas o vestido não era apertado ou curto, e o padrão floral dava-lhe um toque de inocência. Coloquei um pouco de desodorante, ajeitei meu cabelo, e acrescentei um pouco de perfume atrás de cada orelha. Um pouco de brilho labial rosa foi a única maquiagem que tive tempo de fazer.

"OK, vestida," eu disse, abri a porta do celeiro reaproveitado, que agora servia como porta de banheiro. "Agora só os sapatos e nós vamos."

Sebastian estava de pé junto à janela, com as mãos nos bolsos.

Ele se virou para mim, seus olhos viajaram pelo meu corpo. Um músculo em sua mandíbula se contraiu, e ele limpou a garganta. "Você tem uma caixa anexada. Eu gosto dela."

"Eu também." Corri até as prateleiras de canto, sob a qual eu tinha caixas de sapatos empilhadas, e tirei para fora minhas sandálias de cunha marrom clara. "Na verdade, eu estou feliz com todo o lugar.

Gostaria que minha mãe não estivesse me chutando para fora na semana que vem. É alugado no verão," eu continuei quando vi a pergunta em seu rosto. Enfiei meus pés nas sandálias e puxei as alças sobre os meus calcanhares.

Ele concordou com a cabeça. "Então, você precisa encontrar um apartamento?"

"Sim." Peguei meu telefone da mesa e abri a porta, fechando a porta atrás dele. "Mas antes que isso aconteça, vou precisar encontrar aquele trabalho que paga melhor. Trabalhar para Natalie é divertido, mas não vai pagar o meu aluguel."

Sebastian ficou em silêncio enquanto caminhávamos em direção a casa dos meus pais, e ele andava meio lento e rígido, como um prisioneiro que se dirigia para a guilhotina.

"Ei." Eu agarrei sua mão. "Não se preocupe, OK?" Ele olhou para as nossas mãos, a boca numa linha sombria.

"Você está nervoso?"

"Um pouco."

"Sabe o que eu costumava fazer quando ficava nervosa antes de audições?"

"O que?"

"Eu imaginava a pior coisa que poderia acontecer. Como esquecer minhas falas ou cair de cara. Molhar minhas calças. Essas coisas ainda não me matariam."

Ele parou de andar bem antes de chegarmos à varanda da frente. "Exceto quando imagino a pior coisa que poderia acontecer hoje à noite, Skylar, eu não estou molhando minhas calças. Estou esfaqueando alguém."

Me virei para ele. "Quem você está esfaqueando?"

"Eu não sei. Quem estiver mais próximo." Sua expressão preocupada me disse que ele estava falando sério, e eu estava tentada a abraçá-lo, lhe dizer que ele não precisava jantar se ele não quisesse,

lhe garantir que eu entendia. Mas de alguma forma pensei que não era o que ele precisava.

"Bem, lembre-me de não sentar ao seu lado, então." Subi os degraus. "Vamos. Vamos fazer isto."

••• Minha família acolheu calorosamente Sebastian, Natalie me deu um sorriso presunçoso atrás de suas costas enquanto ele apertava a mão de nosso pai.

"Acho que as coisas estão indo bem", ela sussurrou enquanto caminhávamos para se sentar na grande mesa antiga na sala de jantar, que já estava carregada com travessas e tigelas cheias de comida.

Dei de ombros. "Elas estão bem."

"Quero detalhes!"

"Amanhã no trabalho", eu prometi.

"Sebastian, por que você não se senta aqui perto de Skylar?", Minha mãe sugeriu, puxando sua cadeira habitual para ele. Envieilhe um olhar agradecido.

Natalie sentou-se do outro lado de Sebastian, e Dan ao lado dela.

Me perguntei se ela já o confrontou sobre as mensagens de texto.

Teremos que conversar sobre isso amanhã também.

"Sebastian, você tinha um irmão mais velho?", Perguntou Jillian, que estava sentada na frente dele. "Fui para a escola com um Malcolm Pryce."

Ele assentiu. "Sim, esse é meu irmão. Ele é três anos mais velho do que eu."

"Ele ainda mora por aqui?"

"Cidade Traverse. Ele é um advogado na prática de meu pai, também."

OK, até agora tudo bem. Ele não estava exatamente relaxado em sua cadeira, mas seu tom de voz parecia normal.

Jillian pegou uma tigela de salada. "Oh, você é um advogado?"

"Sim." Ele engoliu em seco, talvez se preparando para mais perguntas sobre seu passado, e eu coloquei minha mão em sua perna para lhe lembrar que tinha uma amiga na mesa. Eu não ia deixar a conversa ir a lugar algum que o envergonhasse. Eu poderia não ter um diploma universitário, mas eu era um mestre em manipular uma multidão. Ele deu um tapinha na minha mão, e eu sorri para ele.

De repente, eu podia sentir os olhos de minha mãe em mim, e eu podia imaginar o quão satisfeita ela estava, não só eu trouxe um novo amigo bonito para o jantar, mas ele também era um advogado.

Imagine que, Skylar fez algo certo! Franzindo a testa, peguei minha taça de vinho e tomei um grande gole.

O resto da refeição correu bem, e mesmo que Sebastian tenha permanecido um pouco tenso, ele respondeu as perguntas educadamente e elogiou minha mãe na sua cozinha. Estremeci uma vez, quando Dan perguntou por que ele tinha voltado para cá de Nova York, mas ele simplesmente disse que sentia falta daqui e queria ficar mais perto de sua família. Meus ombros murcharam de alívio, e eu coloquei minha mão de volta na sua perna debaixo da mesa. Ele a cobriu com a dele de novo, e desta vez, deixou lá.

Nossos olhos se encontraram no espelho acima do aparador na parede oposta, e algo sobre o olhar que trocamos fez minha calcinha ficar um pouco molhada. Talvez fosse apenas a luz das velas pregando peças em mim, mas gostei do fogo que vi nos olhos dele, que parecia mais escuro na sala escura.

Depois do café e da sobremesa, minhas irmãs e eu ajudamos minha mãe a tirar a mesa, e então elas me enxotaram de volta para a sala, onde Sebastian estava sentado com Dan e meu pai discutindo a falta de habilidade no bullpen Tiger.

Ele se levantou quando entrei. "Eu deveria ir."

"Vou levá-lo até lá fora," eu disse, esperando que a nossa noite não tivesse acabado, mas sem saber como mantê-lo ali.

Sebastian agradeceu aos meus pais pelo jantar e apertou as mãos de todos - eu me perguntava se os apertos de mão ainda o incomodavam - e nós caminhamos para fora. O sol estava se pondo, banhando a fazenda com uma bela luz âmbar. Linha após linha de cerejeiras floresciam nas colinas, e eu inalava o ar exuberante, que era muito mais frio do que tinha estado o dia todo.

"Então isso foi tortura?", Perguntei enquanto caminhávamos em direção a sua caminhonete, envolvendo meus braços em volta de mim mesma para lutar contra o frio.

"Sim." Eu dei uma cotovelada nele, e ele me deu uma cotovelada.

"Sua família é muito agradável."

"Eles são, obrigada. Desculpe por todas as perguntas. Eles podem ser tão arrogante às vezes."

Ele sorriu levemente. "Isso está ok. Nada que eu não pudesse lidar hoje à noite."

"Estou feliz."

Chegamos a sua caminhonete e ele tirou as chaves do bolso.

Parte de mim queria convidá-lo para ir a minha casa de hóspedes para uma cerveja, mas a outra parte dizia que não era prudente. Talvez o

tempo que passamos hoje fosse o suficiente, nos beijamos, e ele jantou com a minha família.

"Bem, boa noite. Obrigada por ter vindo." Erguendo-me na ponta dos pés, coloquei minhas mãos em seu peito e beijei sua bochecha.

Ele beijou a minha também, e então me puxou para perto para um abraço. Segurei-o com força, meus braços ao redor do seu pescoço, nosso peito pressionado juntos. Eu podia sentir o cheiro limpo, masculino de sua pele, sentir sua respiração começar a ficar mais rápida, acendendo o zumbido dentro do meu corpo. Meus pensamentos se desviaram para o meu vibrador. "É a coisa mais louca", ele disse no meu ouvido, sua voz era baixa e crua.

"O que é?"

"Eu não quero te deixar."

Meu coração quase explodiu com o desejo por ele. "Oh Deus, eu não quero que você vá, mas a minha casa é, tipo, bem ao lado de meus pais, e-" "Venha para casa comigo." Ele me soltou ligeiramente, mantendo os braços em volta da minha cintura e olhando para mim.

Vi aquele fogo em seus olhos novamente como eu vi no espelho, senti o calor que irradiava de seu corpo. "Me dê outra chance para compensar esta tarde."

"Sim", eu disse, sem qualquer hesitação. "Apenas me dê um segundo."

"Skylar, espere." Ele agarrou meu braço, e me preocupei que ele tivesse mudado de ideia.

Seu rosto era duro. "Quero você tanto que mal posso respirar, mas tenho que ser honesto. Eu não estou procurando por-"

"Shhh." Coloquei um dedo sobre os lábios. "Eu não estou pedindo nada, Sebastian. Só quero estar com você."

Com o coração batendo forte, corri para dentro de casa e puxei Natalie de lado. "Você pode pegar meu telefone na cozinha? Se a mamãe perguntar, diga-lhe apenas que Sebastian e eu fomos dar uma volta."

"Awwwww", disse ela, erguendo a voz como se eu tivesse sido pega fazendo algo impertinente. "Eu vou dizer."

Bati no braço dela. "Shhhh! Basta pegá-lo, por favor."

Rindo, ela caminhou até a cozinha, onde minha mãe estava cantando Pavarotti e carregando a máquina de lavar louça. Não que ela fosse se importar com o que eu estava fazendo - ela provavelmente teria ficado feliz, na verdade, mas eu não queria nenhuma pergunta esta noite.

Um momento, mais tarde, Natalie voltou com o meu telefone.

"Aqui está. Divirta-se. Detalhes amanhã ", ela disse com força.

"Prometo." Eu corri pela porta.

"E não se atrase para o trabalho!"

Corri de volta para fora, onde Sebastian estava esperando por mim com a porta do passageiro aberta da caminhonete. "Está tudo bem?", Ele perguntou, me ajudando a entrar.

Eu sorri para ele. "Sim. Tudo está perfeito."

"Bom. Agora coloque o seu cinto de segurança. Estou planejando acelerar."

Sebastian

Dirigi para a cabana com um pé pesado, com uma mão no volante e a outra no colo de Skylar. Ela segurou-a entre as suas, quase como uma criança se agarra a corda de um balão de hélio. Eu sabia porque, ela estava com medo que eu mudasse de ideia.

Mas eu queria Skylar na minha cama mais do que eu poderia lembrar de querer qualquer outra mulher lá. Talvez fosse a paixão de dez anos atrás, talvez fosse a maneira como ela ficou me tocando durante o jantar, talvez fosse o cheiro de seu cabelo quando eu a abraçava ou a sensação de seus seios contra o meu peito. Talvez fosse a sua vontade de ser paciente, mas também de me empurrar para fazer coisas que eu estava relutante em fazer.

Eu ainda não conseguia superar o jeito que ela me fez agarrar sua garganta esta tarde. O que a tinha possuído para fazer isso? Por que ela confiava em mim mais do que eu confiava? O que ela viu em mim?

Seja o que for, ela silenciou a voz dentro de mim. Eu sabia melhor do que pensar que duraria para sempre, mas eu não tinha tido um pensamento inquietante durante o jantar, a menos que contasse pensar em foder Skylar com a minha língua enquanto seus pais estavam na mesa. Isso foi meio perturbador. Mas isso não me assustou - na verdade, quando eu estava abraçando seu adeus, o

único medo que eu tive era: E se eu não a tocar esta noite e amanhã eu virar um prisioneiro de minha própria mente de novo?

Eu não podia desperdiçar essa chance. Eu tinha sonhado com ela por muito tempo, e estava cansado de ser tão sozinho. Eu a queria.

Precisava dela. Esta noite. Agora.

Coloquei a minha mão em sua perna nua, logo acima de seu joelho, tentando a voz para que me dissesse para parar.

Nada.

Deslizei mais acima de sua coxa, ouvindo sua respiração acelerar.

Mas na minha cabeça, o silêncio requintado.

Ela separou os joelhos, convidando-me, e eu deslizei minha mão para sua pálida coxa, por baixo de seu vestido. A pele lá estava sedosa sob meus dedos, e tracei um pequeno padrão em espiral, movendo em direção a sua buceta.

"Vou te beijar aqui", eu disse a ela, sem tirar os olhos da estrada.

"E aqui." Escovei meus dedos sobre a virilha de sua calcinha, e ela abriu mais as pernas. "E, especialmente aqui." Enfiei meus dedos dentro da seda, eu brincava com ela aberta. Ela gemeu levemente enquanto eu circulava meus dedos sobre o pequeno botão quente.

"Quero sentir seu clitóris ficar duro contra a minha língua."

"Oh Deus", ela ofegou, inclinando seus quadris em direção a minha mão.

Foi tão sexy que quase parei. Mas eu não queria apressar as coisas. Eu estava sonhando com ela por dez malditos anos. A primeira vez tinha que ser perfeito, lento, sensual e romântico. Velas, vinho e lençóis macios e limpos.

Se eu fizer isso em casa.

"Eu amo que você já esteja tão molhada", eu disse, deslizando um dedo dentro dela, a outra mão segurando o volante com força.

"Estou molhada desde que você tirou sua camisa no caís", ela suspirou. "Deus, isso é tão bom. Quero mais." Ela agarrou meu pulso e empurrou o dedo mais fundo dentro dela, quase me fazendo sair para fora da estrada.

Respirando com dificuldade, a toquei enquanto ela gemia baixinho, imaginando meu pau deslizando entre aquelas paredes de veludo macias e confortáveis. Meu pau inchou dentro da minha calça.

"Meu pau está tão duro agora", eu disse a ela, tentando manter minha voz firme enquanto meu pé empurrava mais forte no acelerador.

"Quero te foder com ele. Quero ele aqui." Mergulhei dois dedos dentro dela.

"Sebastian," ela ofegou, girando contra a minha mão. "Te quero tanto. Quero minhas mãos em seu pau, e quero ele dentro de mim.

Depressa."

Fiquei de boca aberta. Jesus Cristo. Eu nunca tinha estado com uma mulher que falava assim, nunca. E o fato de que era Skylar tinha me feito saltar para fora da minha pele.

OK, foda-se as velas e o vinho.

Virei para fora da estrada principal indo direto para a entrada da minha cabana, pneus cantando, cuspindo cascalho, e voei cinquenta metros pelo bosque em direção à cabana antes de pisar nos freios.

Antes mesmo que eu tivesse estacionado a caminhonete, ela estava colocando seus sapatos nos seus pés.

Desabotoei meu cinto e as calças jeans e empurrei para baixo o suficiente para libertar meu pau. "Merda, eu não tenho -"

"Eu não me importo." Olhou para a minha ereção, e deslizou sua calcinha por suas pernas. "Estou tomando a pílula."

"Então, venha aqui." Estendi a mão para ela, lançando-a para o meu colo.

Alcançando abaixo do seu vestido, eu guiei meu pau enquanto ela sentava em mim e posicionava a ponta entre as pernas. Por apenas um segundo, tive um lampejo de dúvida. Não um pensamento obsessivo, mas apenas uma preocupação. Ela é tão pequena.

"Não se atreva." Abaixando-se, ela me levou profundamente, deslizando lentamente por todo o caminho para baixo, seus olhos fixos nos meus, suas mãos apertando meus ombros. "Quero isso, Sebastian. Quero tanto isso. Precisar dele. Me dê isso."

Meu nome em seus lábios enquanto ela deslizava sobre a parte mais sensível do meu corpo incendiaram o meu sangue. Com sua buceta apertada e molhada cobrindo meu pau, qualquer pensamento de voltar atrás foi abandonada. Meu corpo assumiu, puxando para baixo as tiras soltas de seu vestido e pegando seus seios em minhas mãos. Eles eram perfeitos, - não muito grande, mas redondos e gordos e branco cremoso, com pequenas pontas rosa claro. "Sim", ela suspirou quando chupei um pico tenso, seus quadris começando a se mover sobre o meu. "Oh Deus, isso é tão bom."

Oh merda.

Isso poderia ser mais ridiculamente, tragicamente rápido. Ela era muito bonita, muito quente, muito molhada, também destemida.

E o jeito que ela estava olhando para mim, como se meu pau fosse a melhor coisa que ela já sentiu dentro dela, como se ela não conseguisse o suficiente e ainda assim era muito, como se quisesse isso tanto quanto eu. Isso era mesmo possível? Deslizei minhas mãos por baixo do seu vestido, segurando-a para mim enquanto acariciava seu mamilo com a minha língua e empurrava dentro dela.

"Sim, sim", ela murmurou, balançando contra mim, seus dedos cavando em meus braços. "Eu amo a sua boca em mim, e seu corpo é tão quente, e seu rosto é tão bonito, e seu pau é tão grande-" "Foda-se," Eu fervia, chupando o ar entre os dentes. "Maldição, Skylar. Eu queria tomar meu tempo, lhe dar tudo o que você quer.

Mas, se você continuar se movendo desse jeito, falando assim, não vou ser capaz de durar."

"Eu estou recebendo tudo que quero." Moeu contra mim, ela arqueou as costas e girou seus quadris em alguma inteligente manobra feminina que teve-me gemendo em agonia. "Agora mesmo.

Bem aqui. Bem ali... porra, sim, ai mesmo."

"Sim? Você quer isso aí?" Inclinei mais para baixo do seu corpo para lhe dar um ângulo mais profundo, e ela gritou, fechando seus olhos, seus movimentos pequenos, mas rápidos e frenéticos e foda, ela estava tão linda quando gozou, com a cabeça jogada para trás, sua boca aberta, sua vagina apertando meu pau com contrações duras e apertadas.

Calor zumbia através dos meus braços e pernas, centrando-se na minha virilha enquanto eu agarrava seus quadris e trabalhava ela para cima e para baixo no meu pau, meus olhos fixos em seus seios perfeitos enquanto eles saltavam na minha frente. Deus, ela estava tão molhada e apertada e seus pequenos gemidos estavam tão quente e isso foi muito melhor do que as minhas fantasias, porque ela estava aqui e eu estava gozando dentro dela direito. Porra. Agora. Rosnei, meu corpo agarrando-se enquanto atingia o clímax, mas ela continuou se movendo, deslizando para cima e para baixo no meu pau, clamando cada vez que sua bunda batia nas minhas coxas, tomando cada última gota que eu tinha para dar.

Quando terminei de gozar, ela passou as mãos pelo meu cabelo, pelos meus braços, pelo meu peito, finalmente, finalmente pegou minha cabeça nos seus braços, puxando-a contra seu peito. Eu coloco

minha bochecha contra seus seios e ouço o seu batimento cardíaco, fechando os olhos e agradecendo aos deuses que existiam por me deixar ter isto, mesmo que fosse apenas por esta noite.

"Eu te apressei?", Ela perguntou sem fôlego, seus lábios contra a minha testa.

"Não." Deslizei minhas pela parte de trás do vestido dela e travei meus braços ao redor dela. "Acredite em mim, estou feliz por ter aguentado tanto tempo."

Ela riu. "Gosto de ouvir que você está feliz."

Então fique comigo, pensei. Fique comigo.

Skylar

Puta merda, quem é esse cara?

Ele era tão diferente. Tão relaxado e à vontade em sua pele, tão sem medo. Eu me perguntava se era alívio - do sexo em si, - ou se era porque ele tinha quebrado uma barreira de sexo comigo. Mas não me atrevi a perguntar sobre isso. Cavalo dado não se olha os dentes, certo?

Nós fomos para a cabana e nos limpamos, Sebastian ofereceu o banheiro para mim primeiro. "Há toalhinhas limpas na gaveta inferior esquerda, e toalhas sob a pia, sabonete no chuveiro. Use o que quiser."

Me senti muito molhada e pegajosa, então decidi tomar um banho rápido. Pendurei o meu vestido e a calcinha na porta e me lavei com uma barra de sabão em seu chuveiro que tinha um cheiro delicioso e parecia que tinha favo de mel nele. Depois de me secar com uma toalha azul marinho macia, a pendurei e coloquei de volta a minha calcinha e o vestido.

Quando saí do banheiro, Sebastian estava apenas vindo do pátio, com os pés descalços. "Pensei que talvez pudéssemos deitar na rede. É legal lá fora, mas o céu está claro. A noite está boa para ver estrelas."

"Vi estrelas há vinte minutos atrás, em sua caminhonete," eu disse a ele com um sorriso. "Através do telhado."

Ele sorriu de volta para mim antes de puxar um grosso cobertor de lã grossa cinza de um velho baú servindo como uma mesa de centro. "Vamos levar este cobertor para fora, mas se você estiver com muito frio, me diga."

"OK." Peguei uma fotografia emoldurada em uma mesa lateral.

"Quem é esse?", Perguntei, girando-o para que ele pudesse ver a foto das duas meninas sorrindo, uma faltando os dois dentes da frente.

"Emily e Hannah. Minhas sobrinhas. Elas me deram isso no último Natal." Ele desligou a lâmpada da sala de estar enquanto eu colocava o quadro no lugar.

"Ah. Elas vivem por aqui?"

Ele acenou com a cabeça e apagou a luz da cozinha. "Malcolm e sua família vivem em Traverse."

"Aposto que eles estão felizes que você voltou."

Ele abriu a porta de correr e esperou que eu passasse por ela, então colocou o cobertor debaixo do braço e me seguiu para fora antes de fechá-la atrás de nós. "Sim, eles estão. Eles se preocupam comigo vivendo sozinho aqui, no entanto. Como se eu fosse uma criança. Me deixam louco."

Eu tremi caminhando pelas pedras em direção à rede, minha pele formigando no ar frio da noite. "Você se sente solitário vivendo aqui sozinho?"

"As vezes. Não esta noite." Ele se abaixou na rede e esticou em suas costas. "E isso é tudo que importa para mim agora. Venha aqui."

Sorrindo, tirei os sapatos e cuidadosamente subi ao seu lado, enfiando-me contra seu corpo quente e duro. Juntos, espalhamos o cobertor sobre nossos pés e pernas, e ele puxou-o para cima do meu ombro.

"Quente o suficiente?", Perguntou.

"Sim, obrigada." Serpenteei um braço sobre seu estômago, por baixo da camisa, aproveitando a oportunidade de sentir seu abdômen novamente. "Ei, o que é esse sabonete de favo de mel em seu banheiro?

Eu amo isso."

"Minha cunhada Kelly faz isso. A esposa de Malcolm."

"Sério?"

"Sim, ela faz todos os tipos de coisas com mel. Sua família cria abelhas."

"Que legal. Vou ter de descobrir onde comprá-lo. Talvez a minha mãe vá estocar alguns produtos nas casas de hóspedes. Quero que ela tenha todas as coisas locais."

Ele me apertou. "Essa é uma ótima ideia."

Perguntei mais sobre sua família, e Sebastian recitou para mim os nomes e as idades de todos os seus cinco sobrinhos e sobrinhas.

"Estou impressionada", eu disse. "Você também sabe seus aniversários?"

"Sim, e dos meus irmãos e de suas esposas, de meu pai e, e se eu pensar sobre isso, talvez até mesmo o seu."

Levantei minha cabeça e olhei para ele. "Cale-se. Sério?"

Ele estreitou os olhos. "Você faz aniversário no inverno, certo? É em dezembro? Talvez dia 21?"

Engoli em seco. "Sim! Como você sabe disso?"

"Tenho uma boa memória para os fatos, especialmente envolvendo números." Sua boca se curvou de um lado. "Quer que eu recite duzentos dígitos decimais de pi para você? Isso te excita?"

"Pode ser," eu disse, e eu estava apenas meio brincando. "Deus, você realmente tem uma coisa sobre os números, não é? Mas como é que você se lembrou do meu aniversário?"

Ele encolheu os ombros. "Provavelmente vi escrito em algum lugar, embora seja um número ímpar e eu não goste deles. Você deve ter um aniversário par."

"O que?"

Ele riu. "Nada. Só uma piada."

Eu adorava ouvi-lo rir. Colocando minha cabeça em seu peito novamente, me aconcheguei um pouco mais perto. "Isso é tão bom.

Estou tão feliz que você me convidou para voltar aqui."

Ele beijou o topo da minha cabeça e trouxe uma mão para o meu cabelo, entrelaçando um longo fio ondulado ao redor de seus dedos.

"Eu não tinha certeza se você gostaria de vir."

Eu queria olhar para o rosto dele, mas amei tanto a sua mão no meu cabelo que fiquei onde estava. "Por que não? Estive aqui quase o dia todo."

"Eu sei, mas... Eu enviei muitos sinais confusos".

"Você fez", eu concordei. "Mas vendo como gosto da sua companhia e não tenho ofertas melhores nos dias de hoje, você vai servir."

Ele puxou meu cabelo, me fazendo gritar. "Muito engraçada."

Eu ri, levantando a cabeça para olhar para ele. "Estou provocando. Quero estar aqui. Eu precisava disso."

"Precisava do quê?"

"Só... isso." Eu mesma não tinha exatamente certeza o que eu quis dizer, mas algo sobre estar lá em seus braços, me sentindo

desejada, bonita, livre e sexy - me deu esperança. Me senti tão mal comigo mesma por tanto tempo que tinha esquecido que era possível se sentir bem, tão animada sobre a vida e suas voltas e reviravoltas.

Talvez fosse apenas uma coisa física entre nós, mas foi o suficiente, e se preenchesse uma necessidade nele também, então, melhor ainda.

Nós nos beijamos, lento e preguiçosamente, sua língua separando meus lábios. Depois de um momento, uma de suas mãos se aproximou de meu peito, apertando-o suavemente, e movi uma mão entre suas pernas, acariciando-o como tinha feito antes no barco, sentindo-o endurecer sob a minha mão. "Estou feliz que você esteja aqui também", ele sussurrou contra os meus lábios. "Caso contrário, agora eu estaria lá em cima na minha cama me masturbando pensando em você."

Meus músculos do núcleo apertaram com a imagem, e pressionei minha mão sobre sua ereção. "E acabou de colocar um pensamento muito travesso na minha cabeça."

"O que é isso?" Seus dedos provocavam meu mamilo através do tecido fino de meu vestido, fazendo com que ambos se endurecessem e formigassem.

"Quero ver isso."

Ele ainda passou. "Você quer?"

Mordi meu lábio. "Desculpe, isso é muito sujo? Nunca vi ninguém fazer isso antes, eu só acho que seria quente vê-lo. Mas provavelmente é muito sujo."

"Não. Não. Você só me surpreendeu, é tudo." Ele me beijou novamente, desta vez mais profundo, sua língua mais exigente, deslizando entre meus lábios com uma habilidade que começou um zumbido entre as minhas pernas. "Quer subir?", Ele perguntou, sua voz baixa e brincalhona.

"Sim." Ele se levantou e pegou meu braço, me ajudando a levantar. Fui pegar meus sapatos, mas ele me puxou em direção à cabana.

"Deixe-os." Ele me puxou rudemente pelo pátio e através da porta deslizante. Um minuto depois, eu estava sem fôlego subindo a escada para o sótão. Quando cheguei lá em cima, fiquei surpreendida com a luz lá em baixo, - o luar que brilhava na enorme janela banhava todo o quarto em prata. Sebastian veio atrás de mim e levantou meu vestido pela bainha, e eu levantei meus braços. Ele tirou a roupa da minha cabeça e quando me virei para encará-lo, ele estava desvirando para o lado direito, como se ele fosse pendurá-lo ou algo assim.

"Sério, Sebastian?" Peguei o vestido e joguei no chão. "É um belo vestido."

"Oh Deus. Você é tão fofo. Mas foda-se o vestido. E foda-se sua camisa também." Comecei a desabotoar sua camisa, meus dedos tremendo com a necessidade de tocá-lo. Ele me ajudou a terminar e joguei-o no chão, caindo ao lado do meu vestido. Tirando sua camisa branca pelo pescoço, e puxando-a, acrescentando a pilha de roupas no chão. Imediatamente, joguei meus braços ao redor dele, pressionando meus seios contra seu peito quente e nu e esmagando minha boca contra a dele. Ele passou os braços ao redor de minhas costas e me levantou do chão, e instintivamente rodeei sua cintura com minhas pernas. Seu tronco musculoso estava quente e duro contra as minhas coxas internas.

"Seu corpo é incrível," Ofeguei enquanto ele movia suas mãos debaixo da minha bunda. "Estava morrendo de vontade de colocar minhas mãos nele o dia todo."

"Eu tenho sido difícil para você por dois dias", ele disse, seus dedos amassando minha carne. "E nós dois sabemos que dois é melhor do que um, então eu ganho."

Voltando para a cama, ele se ajoelhou no colchão, me colocando suavemente em minhas costas antes de puxar minha calcinha encharcada pelas minhas pernas. Me apoiei em meus cotovelos, animada em vê-lo tirar suas calças e começar a fazer o show. Mas depois de tirar seus sapatos, ele rastejou até o meu corpo, abaixando sua boca para o meu peito.

"Ei." Eu mexia, impacientemente. "Você disse que eu podia assistir."

"Você pode. Você pode me ver fazer isso." Ele desenhou um círculo ao redor de um mamilo duro com a língua antes de chupar com força. "Você pode me ver fazer isso." Ele arrastou sua língua em uma linha reta direto para o sul, fazendo meu clitóris formigar. "E você pode me ver fazer isso."

Empurrando minhas pernas, ele enterrou sua língua na minha buceta, acariciando-a pelo centro e permanecendo no topo antes de fazê-lo novamente.

"Oh, Deus..." É tão bom, e vê-lo fazer isso me deixou tão quente, que eu não podia protestar. Minha boca estava aberta enquanto ele lentamente rodeava meu clitóris com a língua, arcos decadentes e vertiginosos que faziam meus dedos do pé se curvarem e minhas mãos agarrarem seus lençóis brancos. Então ele sugou em sua boca, esfregando sua língua contra ela.

"Você tem um gosto ainda melhor do que eu imaginava, Skylar Nixon." Ele levantou a cabeça por apenas um segundo. "E eu imaginei isso muitas vezes. Então você tem que me dar isso." Colocando a sua boca em mim de novo, ele afastou minhas coxas mais abertas enquanto ele trabalhava sua língua, lábios e os dentes em cima de mim até que o quarto estava girando e eu mal podia respirar.

"Porra, Sebastian," eu ofegava. "Você é incrível. Você vai me fazer gozar tão rápido."

"Bom. Deixe-me sentir isso."

Engoli em seco quando senti um dedo deslizar dentro de mim.

Em seguida, dois. De alguma forma seus dedos e língua trabalhavam em conjunto em algum tipo de magia e minhas costas arqueavam para fora da cama, e meus dedos se encolhiam.

"Oh Deus! O que você está fazendo comigo?" Deixando cair minha cabeça para trás, apertei minhas mãos em seus lençóis e me contorci sob sua língua ágil e seus dedos hábeis.

Na verdade, se contorcendo nem sequer fazia jus.

Eu me debatia, gemia e amaldiçoava, agarrei sua cabeça e balancei meus quadris, moendo contra sua boca gananciosa até que explodi em rajadas febris de loucura quente branca, gritando com cada pulsação rítmica em torno de seus dedos e contra a sua língua.

Quando meu corpo tinha parado de convulsionar, ele se endireitou e desabotoou o cinto. "Ainda quer assistir?"

"Foda-se, sim, eu quero." Ofegante, me apoiei em meus cotovelos, observando como ele saia fora da cama e ficava completamente nu. O luar cobria seus ombros e os cabelos, delineando as poderosas linhas masculinas de seu corpo. A frente dele estava na sombra, mas eu podia ver sua expressão séria, seu estômago duro e o pau totalmente ereto. Seu corpo se destacava enquanto ele andava em minha direção, e eu quase me lancei para ele, de boca aberta.

Ele se ajoelhou de novo na cama, com as pernas afastadas, e agarrou o seu pau. Lentamente, começou a trabalhar a mão para cima e para baixo pelo seu grosso e duro comprimento. Eu estava respirando com dificuldade, meu coração batendo forte no meu peito.

"Deus. Eu podia ficar te olhando o dia todo."

"Eu ainda posso provar você." Sua voz era baixa e rouca. "Você está na minha língua, como o mel."

"Oh, Deus." O desejo inflamou novamente dentro de mim. Me sentei com os joelhos bem afastados, com uma mão movendo-se entre as minhas pernas. "Estou tão molhada. Você me faz pingar."

"Sim", ele sussurrou, sua mandíbula apertada. Sua mão se movia mais rápido. "Pingue por todos os dedos. Deixe-me ver."

Sem tirar meus olhos de seu corpo, eu esfregava meu clitóris em círculos duros e firmes, alargando meus joelhos e arqueando minhas costas. O segundo orgasmo foi construído ainda mais rápido do que o primeiro, ganhando força dentro de um minuto. "Cristo", sussurrei, trabalhando meus dedos mais rápido, observando os músculos abdominais de Sebastian, o antebraço e os ombros flexionados. "Você vai me fazer gozar de novo. E você ainda nem está me tocando."

Alguns segundos depois, seu corpo estava esparramado sobre o meu, seu pau empurrando facilmente dentro do meu centro molhado e escorregadio. "Eu não aguento, você é linda demais", ele sussurrou, entrando profundamente. "Pensei nisso tantas vezes, - não posso ter você na minha cama e não estar dentro de você."

"Quero você dentro de mim." Agarrei suas costas, seus braços, seu traseiro, cavando meus dedos em sua carne, puxando-o para mais perto. "Você fica tão bem lá." E ele ficava - tão bem que eu estava começando a entrar em pânico porque este foi o melhor sexo que já tive e eu nunca me sentirei assim novamente. E se isso fosse um negócio de uma noite? E se amanhã a voz em minha cabeça me dissesse que ele me sufocaria em meu sono se eu passasse a noite?

Ele estendeu a mão por trás de mim, inclinando meus quadris para cima, para que pudesse esfregar a base dura de seu pênis contra o meu clitóris enquanto metia em mim. Eu estava espantada e apavorada por sua habilidade, pelo seu tamanho, e pela maneira como

ele sabia exatamente o que eu precisava sentir. Dentro de mim, algo começou a apertar.

Muito fundo.

Que profundo.

Oh Jesus. Ah não.

Por favor, por favor, não deixe que Sebastian Pryce possua um pau que pode alcançar Aquele Ponto.

Mas ele possuía. A ponta do pênis de Sebastian estava batendo Naquele Ponto, um território desconhecido, inacessível por todos os proprietários de paus anteriores que tentaram escalar nas alturas circundantes.

Isso não podia ser.

Não! Não! Não!

"Sim, sim, sim", respirei contra seu pescoço, todo o meu corpo se agarrando, minhas unhas arranhando sua pele. Puta que pariu, Sebastian... Você é tão incrível, generoso, duro, profundo e foda - "Oh Deus, você é perfeito. Não pare, não pare, não pare!"

"Nunca", ele rosnou, empurrando cada vez mais rápido para mim. "Goze de novo para mim, deixe-me sentir você."

Meu segundo clímax me atingiu com força, e deixei minha cabeça cair para o lado, de boca aberta, ofegando enquanto meus músculos do núcleo apertavam ao redor dele, repetidas vezes.

Ele gozou antes do meu orgasmo ter terminado, latejando por muito tempo e profundamente dentro de mim, seu corpo parecia uma prancha rígida acima de mim. Minhas mãos sentiam os músculos de sua bunda flexionarem, causando uma nova onda de contrações na minha parte inferior do corpo, e eu o rodeei com um longo e feliz suspiro.

Perfeito.

Sebastian

Perfeito.

Todos os momentos.

Do banco da frente da minha caminhonete (quem teria imaginado que Skylar Nixon tinha uma boca suja?) Para a rede (seu cabelo derramando como ouro líquido através de meus dedos) para o meu quarto (melhor do que qualquer fantasia que já tive sobre ela, e certamente, melhor do que qualquer realidade que já experimentei), cada segundo com Skylar tinha sido perfeito.

Eu tinha sido capaz de permanecer no momento desde que ela havia concordado em voltar para casa comigo, tão focado nela que não houve espaço na minha cabeça para qualquer outra coisa. Foi o suficiente para me fazer pronunciar aquelas duas pequenas palavras para mim mesmo, as duas palavras mais assustadoras que eu conhecia... E se? Só que desta vez, as palavras não me assustaram porque eu estava ansioso por causar danos - a pergunta não era: E se eu machucasse? A pergunta era: E se eu pudesse fazê-la feliz?

E isso era muito aterrorizante.

Como ela tinha feito isso? Eu estava em cima dela agora, nossos corpos ainda ligados, a nossa respiração ainda sincronizada, nossa pele ainda lisa, e me perguntei que feitiço ela tinha lançado para me fazer pensar que depois de apenas dois dias ela poderia ser minha e

eu poderia ser dela, e que nós poderíamos ter este pequeno lugar no bosque sobre a água, onde ninguém nos incomodaria? Onde nos amaríamos, exploraríamos, machucaríamos, perdoaríamos um ao outro e acharíamos graça do corpo e alma um do outro? Certamente tinha que haver algo encantado nesta noite, - algum tipo de bruxaria que estava fadada a desaparecer e quebrar uma vez que o sol nascesse.

Porque eu sabia melhor do que ninguém que esse sentimento nunca dura, não para pessoas como eu. É uma ilusão que faz você se sentir bem por um tempo, mas torna a queda muito pior quando você percebe que era apenas uma provocação. Veja como poderia ser? Veja o que você não pode ter?

Skylar se deslocou debaixo de mim, e relutantemente rolei de cima dela, estendendo-me de costas, com as mãos atrás da cabeça.

Fechei meus dedos juntos, recusando-me a tocá-la do jeito que eu queria. Esperando que ela saísse da cama, fiquei surpreso quando ela se virou para mim e encostou seu rosto no meu braço. Eu não queria nada mais do que segurá-la, mas eu não podia - eu tinha que me preparar para o inevitável choque que viria depois de um tão elevado.

Fechei os olhos, inspirando e expirando, tentando desesperadamente não pensar em como ela ficaria magoada quando eu a empurrasse de novo.

Ela se deitou ao meu lado por um minuto antes cutucar o meu lado. "Ei." "O que?"

"O que você está pensando?"

Que eu queria que essa noite durasse para sempre. Que eu soubesse como amar alguém sem decepcioná-la. Que eu acreditasse em felizes para sempre. "Nada. Estou cansado." Sua decepção "oh"

suavizou meu coração, mas eu tinha que ser duro. "Eu deveria te levar de volta."

Lentamente, ela se sentou. Me olhou com descrença. "É isso aí?"

"Isso aí, o que?" Como se eu não soubesse.

"Isso é tudo por hoje? Eu não quero deixá-la, volte para casa comigo, estou tão feliz que você esteja aqui... e depois de tudo o que fizemos hoje à noite, tudo o que você pode dizer é que eu deveria levála de volta?" Ela jogou as minhas palavras de volta para mim.

"Sim. Eu acho que sim." Me mexi desconfortavelmente. "Você esperava algo mais?"

"Meu Deus. Tanto faz. Tudo bem." Ela saiu da cama e pegou sua calcinha do chão, colocando ela antes de jogar o vestido sobre a cabeça. A silhueta de seus seios cheios e as curvas de seus quadris contra a janela fizeram minha mandíbula apertar. "Seus lençóis estão uma bagunça", ela disse, afofando a nuvem de cabelo - que eu amei.

"Você tem um conjunto de reposição para dormir?"

"Tenho sete conjuntos de reposições."

Ela parou de se mover e olhou para mim. "Você tem oito conjuntos de lençóis?" Então ela jogou as mãos para cima. "O que eu estava pensando? Claro que você tem. Você quer ajuda para arrumar a cama?"

"Não." Será que ela pensava que eu não queria dormir com seu cheiro de mel e de amêndoa ao lado da minha pele? Eu sabia que era o meu sabonete que ela tinha usado, mas maldição se alguma vez ela tinha cheirado tão bem em mim.

"OK então. Vou encontrá-lo no carro." Ela foi para a escada e começou a descer.

Porra. PORRA.

"Skylar, espere." Me sentei, e passei a mão pelo meu cabelo. "Não vá."

"Tarde demais, idiota." Ela continuou descendo a escada e eu a ouvi saltar para o chão.

"Foda-se!" Bati um punho no colchão, duro. Então fiz isso de novo, e de novo. Eu sabia que não deveria pegar a minha frustração comigo mesmo – e jogá-la nela, mas se eu não endurecesse meu coração contra os SE, eles me arrastariam para baixo. Ela me arrastaria para baixo. Eu estaria enganado novamente em pensar que eu era capaz de ser a pessoa que uma mulher como ela merecia, de amá-la do jeito que ela precisava ser amada. E eu sabia - eu sabia, que eu não era.

Então, foda-se o grande e triste final feliz. Eu poderia parar este sangramento na fonte, e eu faria.

Zangado e triste, coloquei minhas roupas e corri para a caminhonete, onde ela já estava esperando no banco do passageiro, as pernas apertadas juntas, os braços cruzados. Eu sabia que ela estava realmente braba, porque era a primeira vez que ela ficou totalmente em silêncio por mais de cinco minutos. Estávamos quase na casa de seus pais quando ela finalmente falou.

"Sinto muito", disse ela em breve, seu tom frio.

Olhei para ela, mas sua postura não havia mudado. "O que você sente muito?"

"Por pensar que eu poderia fazer isso. É muito frustrante. Você é muito frustrante. Você é quente e frio muito rápido."

Pressionei meus lábios juntos. Olhei para frente.

"Isto é o que eu quero dizer!" Ela olhou para mim, mas mantive meus olhos na estrada. "Se você tivesse me dito o que está acontecendo em sua cabeça, talvez eu pudesse ajudar!", Ela retrucou.

Deus, ela tinha perdido a cabeça - como é que eu poderia explicar que tinha que mantê-la à distância, para o bem de nó dois?

"Você me disse hoje cedo que queria me deixar entrar. Para lhe dar tempo para me deixar entrar." Sua voz tinha suavizado um pouco.

"E eu queria. Estava disposta. Foi você que pediu mais esta noite."

Ela estava certa. Senti um pouco da minha dureza desmoronamento, e lutei para me recompor. "Olha, isso sou eu. Isto é o que faço. E se for muito frustrante para você, então é melhor acabar com isso agora."

"Terminar o quê? Nós nunca começamos." Ela olhou para longe de mim novamente.

Poucos minutos depois, parei na calçada de seus pais. Ela estava com a mão na maçaneta da porta antes mesmo de eu estacionar a caminhonete.

"Se você queria só ter sexo, Sebastian, você poderia ter dito isso", ela disse amargamente. "Você é um grande merda."

Então ela pulou, bateu a porta e marchou com raiva para sua pequena casa. Quando ela desapareceu no interior, sem nem mesmo puxar uma chave, percebi que ela nem se quer tinha trancado a porta.

Droga, Skylar! Você deveria trancar as portas! A feroz necessidade em mim de protegê-la rosnou e mordeu-me sob a pele, e eu bati no volante com força duas vezes, lutando contra o desejo de ir me certificar de que estava segura agora.

O desejo ganhou. Furioso, caminhei até a sua porta e tentei a maçaneta. Trancada.

"Foda-se!", Eu a ouvi gritar de dentro. "Vá embora!"

Voltei para a caminhonete, e a manobrei no sentido inverso e arranquei de lá, com os pneus cantando.

••• Quando cheguei em casa, era depois da meia-noite. Fui direto para o sótão, onde o cheiro dela ainda permanecia. Depois de me despir, deitei de barriga sobre os lençóis que ela se ofereceu para mim, sem fazer perguntas. Fechei os olhos e ela apareceu... sensual e bronzeada, enquanto me montava na caminhonete, tremendo e doce enquanto estava comigo na rede, mais quente do que esparramada debaixo de mim na minha cama.

Magoada e irritada no caminho de casa.

Gemendo, soquei o travesseiro duas vezes e virei de costas, olhando para o teto inclinado enquanto os meus pensamentos se tornavam ressentidos.

Será que ela realmente achava que eu a tinha usado apenas para o sexo? Como podia, quando eu tinha confessado a ela como eu costumava me sentir sobre ela há dez anos? Quando eu disse a ela hoje que queria deixá-la entrar, mas precisava de tempo? Será que ela pensava que eu não tinha a intenção de dizer as coisas que disse?

Era como se uma mulher dissesse que entendia sobre a necessidade de dar um tempo para o cara e depois ficasse exigindo saber sobre seus sentimentos o tempo todo. Que porra ela esperava de mim? Eu disse a ela antes que as coisas iriam ser físicas com a gente e que eu era ruim em relacionamentos e não estava interessado em um. O que mais eu deveria dizer a ela? Se ela não quisesse sair mais, tudo bem. Bom. Eu não precisava dela. Não preciso de ninguém.

Melhor estar sozinho do que uma decepção constante para alguém.

Pelo menos ela pensou que eu era uma grande foda.

Skylar

"Uau. Você parece meio áspera. Tarde sobrancelhas de Natalie ergueram sugestivamente.

da

noite?"

As

"Mais ou menos." Indiferente, empilhei as xícaras de café atrás do balcão. Eu quase não havia dormido, e estava tão cansada quando meu alarme disparou que quase havia ligado e dito que estava doente.

"Você se divertiu?" Natalie perguntou, carregando bolos na vitrine.

"Sim." Suspirei. "E então não. Preciso de café."

"Sirva-se." Ela apontou para o pote. "Porque não?"

A medida que passávamos pela rotina da manhã, contei-lhe tudo sobre o que tinha aprendido sobre Sebastian nos últimos dois dias - o TOC, seu medo de prejudicar as pessoas, seu passado, sua cabana, sua família, sua aversão a relacionamentos, a sua ex queda por mim... tudo o que eu sabia. Até lhe falei sobre bisbilhotar em seu caderno.

Ela engasgou. "O que? Isso é horrível! Eu não acredito que você fez isso!"

Fiz uma careta. "Eu sei. Eu não deveria ter feito. Mas eu estava tão curiosa sobre ele, e ele não iria falar comigo! Ele ainda não vai."

Ela parecia confusa. "O que você quer dizer? Você acabou de me dizer uma tonelada de informações sobre ele. Será que ele não te contou tudo isso?"

Meu queixo caiu para frente. "Bem, sim, ele me disse esse tipo de coisa. Mas ele não-" Eu parei. Ele falou comigo, não foi tanto assim.

"OK, não é que ele não vá falar, é que ele vai, e ele diz essas coisas loucas, doce, e, em seguida, as coisas acontecem, e ele enlouquece e se transforma em um idiota. Ele é muito quente e frio."

"Que tipo de coisa acontece?", Ela perguntou, erguendo as sobrancelhas.

Suspirei. É claro que ela se concentrou sobre essa parte. "Coisas sobre sexo."

Ela engasgou. "Você fez sexo?"

"Sim. E foi incrível ", eu disse com tristeza. "O melhor que já tive."

"Uau." Os primeiros clientes estavam começando a chegar, por isso tivemos que começar a trabalhar, mas concordamos em tomar uma bebida à noite para conversar, e mandei uma mensagem para Jillian se juntar a nós também.

Durante toda a manhã e à tarde, relembrei tudo o que tinha acontecido, e no momento em que fechamos a loja, tive que admitir que houve muito mais momentos bons do que ruins na noite passada.

E se eu tivesse saltado em sua garganta rápido demais? Tudo o que ele fez foi sugerir que eu voltasse para casa.

Mas não. Não.

Eu podia dizer que havia algo diferente com ele depois da última vez em seu quarto. Eu realmente não acho que ele me usou para o sexo - eu só disse isso para machucá-lo. Mas algo aconteceu para fazê-

lo se fechar até o final da noite. O cara que me levou para casa não era o mesmo cara que tinha deitado na rede comigo.

Então, quem era? E como eu poderia pegar o outro de volta?

••• Depois que fechamos, fui para casa e tirei um longo cochilo.

Quando acordei, me senti mais descansada, mas não compreendia melhor os motivos de Sebastian ter me afastado. Talvez minhas irmãs tivessem alguma percepção.

Nos encontramos em Trattoria Stella às sete e sentamos no bar, Jillian me franqueando de um lado e Nat do outro.

"Então, o que há de novo?" Jillian tirou sua jaqueta. Ela parecia profissional e madura vestindo calças, blusa sem mangas de seda, e escarpa, e imediatamente me senti infantil ao lado dela no meu jeans rasgados e sandálias.

Pare de ser estúpida. Não se trata de roupas.

"Skylar fez sexo incrível na noite passada", Natalie anunciou sem fôlego, inclinando-se para frente com os cotovelos no bar. "E ela vai nos contar sobre isso."

"Sexo incrível.

O que é isso?" melancolicamente, pegando a carta de vinhos.

Jillian

perguntou

"Eu também não sei", Natalie respondeu.

"Por quê?" Eu olhei para ela. "As mensagens de texto?"

Natalie deu de ombros, sua boca em uma linha sombria. "Ele diz que não é nada. Nós estamos apenas em um período de seca, eu acho."

"Tudo parecia bem no jantar ontem à noite", Jillian falou, "e falando do jantar." Ela me deu uma cotovelada. "Acho que o sexo

incrível foi com Sebastian, o cara que você trouxe para a casa da mamãe e do papai?"

Eu balancei a cabeça tristemente.

"Você não parece muito feliz com isso." Jillian inclinou a cabeça.

"E aí?"

Nós pedimos vinho e alguns aperitivos, e enquanto nós mordiscávamos e tomávamos vinho, derramei para Jillian a história que tinha contado a Natalie esta tarde.

"O TOC é realmente difícil. Tenho alguns pacientes com isso."

Jillian tomou o último gole de chardonnay de sua taça. "E você nunca realmente fica curado disso."

"Eu sei. Ele disse o mesmo." Dei uma mordida de lula e nem sequer o provei. "Mas é o TOC que está o deixando tão temperamental?

Um segundo ele é doce e falador e está rindo, e no próximo ele é um idiota total."

Jilly deu de ombros. "Poderia ser. Impulsos obsessivos podem aparecer a qualquer momento ou podem estar lá o tempo todo. Se ele está lutando com alguma coisa em sua cabeça, ele pode não ser capaz de simplesmente ignorá-lo e manter a conversa. Talvez ficar em silêncio seja uma de suas estratégias para lidar com os pensamentos em vez de tentar enterrá-los ou evitá-los."

"Sim." Coloquei meu garfo para baixo, sentindo o cheio, embora eu mal tivesse comido. "Faz sentido, eu acho."

"Ele disse alguma coisa sobre a noiva?", Perguntou Natalie.

"Não muito." Eu não queria contar os detalhes que ele me contou sobre o seu rompimento, - na verdade, me senti estranhamente protetora dele.

"Talvez ele não seja sobre ela?" Jillian sugeriu.

"Não, não acho que seja isso." De repente, eu só queria ir para casa e voltar para a minha cama.

"Talvez ele vá chamá-la para pedir desculpas", disse Natalie, seus olhos azuis arregalados e simpáticos.

"Ele nem sequer tem o meu número. E ele já pediu desculpas."

Minha garganta estava apertada, o que me deixou com raiva. Por que eu deveria chorar por ele? "Ele só não disse mais nada."

"Bem, e o que você queria que ele dissesse?" Jillian me olhou como se eu estivesse um pouco louca. "Foi praticamente o seu primeiro encontro, não foi? Talvez você esteja esperando muito."

"Apenas esqueça isso", retruquei. "Obviamente, não significa nada." Me senti mal por estar sendo tão espinhosa quando minhas irmãs estavam apenas tentando ajudar, mas a cada minuto eu estava ficando cada vez mais deprimida. Sem a distração divertida de Sebastian no horizonte, eu estava de volta onde comecei.

Sebastian

Um dia depois de ter dormido com Skylar, eu tinha uma consulta com Ken, que eu não estava ansioso. Na verdade, quase cancelei, mas depois me lembrei de como era fácil regredir e depois justificar, como quando cheguei aqui. Eu tinha evitado a terapia no passado por causa de algo que eu não queria enfrentar, mas que só tinha feito - e tudo na minha vida - pior.

Então, depois de uma caminhada no Old Mission Point Park e uma rápida sessão na academia, tomei banho, me vesti e fui para o seu consultório.

"Eu dormi com alguém ontem à noite", anunciei enquanto me afundava no sofá de seu consultório.

Ken, que ainda nem tinha se sentado, pareceu um pouco surpreso com a minha escolha de abertura, mas se recuperou rapidamente, abaixando-se em sua cadeira de couro. "Oh?" "Sim. Essa garota... Eu mencionei há algumas semanas. Aquela que eu costumava ter uma paixão." Olhei para o meu jeans, uma calça mais velha que tinha sido lavada tantas vezes que o brim tinha desbotado para essa cor azul que eu amava.

Ele virou uma página no seu bloco de notas. "Esta é a que você iria se aproximar novamente, porque você teve o revés da primeira vez?"

"Sim. Me aproximei dela no dia seguinte." Eu ainda podia ver a felicidade em seu rosto pela surpresa.

"Foi bom, eu acredito." O tom de Ken estava divertido.

"Sim." Fiz uma careta. "Bom demais."

"Como assim?"

"Saí com ela na terça à noite, depois, passei quase todo o dia de ontem com ela, então, na noite passada nós-" Esfreguei a barba por fazer no meu queixo, ainda sentindo sua coxa de cetim contra a minha bochecha. "Você sabe."

Ele manteve uma expressão séria. "Continue."

"No começo eu estava preocupado com os pensamentos de prejudicá-la, e não posso dizer que desapareceu totalmente. Mas ao longo do dia, ele foi substituído com este... Eu não sei. Por querer."

"Querer o quê?"

"Ser outra pessoa." Ser o tipo de cara que pode tocá-la todos os dias sem medo. Ser o tipo de cara que pode entrar em um avião e voar para algum lugar romântico. Ser o tipo de cara cuja mente não o convença de coisas que seu coração sabe que não são verdadeiras. "Ser diferente."

Ele ergueu os ombros. "Parece que ela gosta de quem você é. Ela sabe sobre -" "Sim", eu interrompi. "Bem no início contei a ela sobre minhas ansiedades e por que elas tornam difícil estar perto de mim." Suspirei, fechando os olhos por um segundo. "Ela disse que estava disposta a tentar."

"Bom." Ele se sentou e empurrou os óculos mais para cima sobre a estreita ponte de seu nariz. "Então, por que você quer ser outra pessoa?"

"Quero ser alguém que poderia fazê-la feliz", eu disse, cruzando os braços em frustração, mãos em punhos. "E eu não posso porque minha mente não me deixa."

"Há mais em sua mente do que o TOC", Ken me lembrou. "Muito mais do que isso."

Estudei minhas pernas, vendo-as escarranchadas. Porra. Fechei os olhos novamente, mas ela estava lá também. "Não sou certo para ela. Ela merece melhor, ou pelo menos um cara normal, e ela perceberia isso rápido. Ela poderia ter qualquer um. Por que ela me quer?"

Ken cruzou um tornozelo sobre o joelho. "Então deixe-a tomar essa decisão. O medo de intimidade não é do TOC, a propósito. Nem é ter medo de cometer. Não há nenhuma razão para que você não possa tentar ficar no presente, Sebastian."

"Sim, existe", eu disse, irritado com ele. Ken, provavelmente, estava casado e com três filhos e achava que era tudo tão fácil quando você conhecia alguém com quem gostaria de estar. "Todo o meu ser é a razão. Toda a merda na minha cabeça. Ela diz que gosta de mim, mas também disse que eu a frustrava e a confundia. Essa merda não vai embora."

"Ela está confusa com seus pensamentos? Suas compulsões?"

"Não, quero dizer aqueles que provavelmente iriam chegar a ela, eventualmente, mas agora é o meu humor. Meus silêncios. Sempre que sinto que estou baixando minha guarda, recuo em mim mesmo e a afasto. Mas eu tenho, porque sei como isso termina."

Ken franziu a testa e pôs o seu bloco de notas de lado em favor de cruzar os braços assim como eu. "Não tenho certeza se entendi.

Você está com medo de machucá-la fisicamente? É por isso que você a afasta? Ou você está com medo de ficar emocionalmente ligado a

ela? Essas são duas coisas muito diferentes. Vamos descobrir com qual delas estamos lidando."

Hesitei. Uma parte de mim não queria admitir a Ken que eu estava com medo por mim mesmo - que eu me via me apaixonando por Skylar, que eu já estava meio apaixonado por ela, mas que eu era incapaz de fazê-lo funcionar, e que perdê-la me destruiria.

"O que acontece quando tenho um dia ruim?", Perguntei.

"Quando perdemos uma reserva para o jantar pela décima vez por minha culpa, porque tenho que verificar as fechaduras novamente quando estamos no meio do caminho? O que acontece quando ela me pede para cortar o peru no Dia de Ação de Graças e eu não posso pegar a porra da faca, porque acho que vou apunhalar alguém? O que acontece quando ela precisa voar para algum lugar e é um dia ímpar e eu fico de joelhos no aeroporto pedindo-lhe para não entrar naquele avião?"

"Não sei, Sebastian. Porque isso é apenas medo. Não é real. E você tem maneiras de lidar com essas coisas."

"Bem, eu sei o que acontece." Encarei Ken no olho. "Eu a deixo louca. E ela vai embora."

"Mas isso não é o que aconteceu com o seu último relacionamento, não é?" Ele pressionou. "Você terminou o relacionamento. Você percebeu que realmente não queria se casar com Diana. Isso significa que suas dúvidas não eram inconsistentes com seus verdadeiros sentimentos. Isso não é TOC, Sebastian. Isso é parar de cometer um erro." Ele ergueu as mãos. "Agora. Talvez você tenha feito tudo errado, mas isso é completamente outra questão."

Deixei meu olhar cair para as minhas pernas novamente, falo um pouco mais calmo. "No final não vai funcionar. Não sei como fazêlo funcionar. Ela vai embora, Ken. Eu sei que vai."

"E então você está "Provavelmente para sempre."

sozinho

novamente",

disse

Ken.

"Exatamente."

"Porque você é uma pessoa horrível que não merece ser feliz."

Balancei a cabeça. Esse cara já me conhecia muito bem. Isso é muito irritante.

"Besteira, Sebastian."

"Hã?"

Ele encolheu os ombros. "Besteira. Se você realmente acredita que você é uma pessoa horrível, você não estaria aqui falando sobre ela. Você já teria desistido e se escondido em algum lugar para ficar sozinho e infeliz para o resto de sua vida. E você sabe como fazê-lo funcionar, você está apenas com medo."

Engoli em seco, sem saber se deveria dizer para o Ken se foder ou continuar falando.

"A verdade é que você está deixando a culpa do passado e o medo do futuro envenenar o potencial desta relação, mesmo que você realmente goste desta mulher e ela goste de você." Ele empurrou seus óculos para cima novamente e se inclinou para frente, os joelhos sobre os cotovelos. "Mas você tem que estar disposto a tentar, Sebastian.

Você tem que estar disposto a falhar. E pra isso precisa de coragem."

Descruzei meus braços. Ele estava me chamando de covarde?

"Eu sou corajoso," eu disse defensivamente. "Eu só estou tentando pensar nas coisas. Não quero cometer os mesmos erros que cometi antes, Ken. Essa menina é... especial para mim. Ela é diferente." Eu respirei. "Ela é perfeita."

Ken balançou a cabeça. "Ninguém é perfeito. Nem ela, nem você, nem eu... nem sequer penso que tudo isso é decorrente do TOC.

Principalmente, acho que isso é apenas um homem com medo de ficar emocionalmente vulnerável a uma mulher com quem ele se preocupa."

Ele sorriu ironicamente. "A história mais antiga do livro."

••• Naquela tarde peguei o barco na caís e pensei no que Ken havia me dito. Ele estava certo? Seria o velho medo da rejeição, em vez do meu TOC ficar no caminho não me deixando assumir o risco? Como ele poderia saber, afinal? Ele não ouviu aquela voz na minha cabeça que me fazia duvidar de tudo. Deus, o que eu não daria por uma porra de convicção sobre alguma coisa.

A verdade era que eu não queria estar fechado e miserável para o resto da minha vida. Talvez eu tivesse pensado que poderia ficar sozinho, mas isso foi antes de saber como era estar com Skylar, sentir esse tipo de conexão com alguém. E isso não era tudo sexual, - bem, era muito sexual, - mas também era emocional. Ela me fez querer compartilhar coisas com ela que eu nunca havia falado com ninguém.

Ela me fez querer mudar a maneira como vivia a minha vida. Ela me fez querer merecê-la, ou pelo menos tentar.

Mas eu já tinha fodido tudo... ela me perdoaria se eu me desculpasse novamente?

Provavelmente. Esse era o tipo de pessoa que ela era. Mas talvez ela não estivesse disposta a assumir outra chance comigo sem nenhuma garantia de que eu não iria continuar fazendo isso. E como diabos eu poderia oferecer a ela esse tipo de garantia quando eu mesmo não tinha nada disso?

Tudo o que eu podia fazer era tentar com mais força, e enquanto eu remava de volta para a cabana, com os músculos doloridos, prometi que o faria.

••• No dia seguinte, passei a manhã no escritório do meu pai, ficando preso em alguns arquivos que ele me atribuiu, e à tarde cobrindo a recepção para Lorena, sua assistente, que teve que ir pegar seu filho doente na escola. Meu pai se ofereceu para chamar um temporário, mas garanti a ele que poderia lidar com o trabalho.

Principalmente passei o tempo pensando nas coisas que eu poderia fazer para Skylar, maneiras que poderia fazer as pazes com ela por ser um babaca. Eu ainda não tinha entrado em contato com ela, mas já tinha uma ideia no fundo da minha cabeça.

Por volta das três, um casal que eu nunca tinha visto antes entrou no escritório. Ela era pequena, mas cheia de curvas, como Skylar, com cabelo castanho claro ondulados e um sorriso amigável.

Ele tinha cabelos escuros e era mais alto do que sua esposa, - ambos usavam alianças, notei, - mas não era realmente um cara alto. Me perguntei se ela estava grávida, porque assim que entraram no saguão, ela se afundou em uma cadeira e colocou as duas mãos sobre a barriga. "Oof", ela disse, fechando os olhos.

"Você está bem?", O cara perguntou, colocando a mão sob o queixo. "Posso te levar para a casa, Mia. Você não tem que estar nesta reunião."

"Eu estou bem, apenas tonta. Já estamos aqui, então vamos fazer isso."

Ele se levantou e se aproximou de mim na mesa. "Oi. Temos uma entrevista com Malcolm Pryce às três e quinze. Lucas Fournier."

Notei que ele tinha um ligeiro sotaque. "Claro. Vou deixá-lo saber que você está aqui." Mas depois de tentar por um momento com o complicado telefone na mesa de Lorena, tentei usar o interfone, até que desisti. "OK, esqueça essa coisa. Vou até lá e dizer a ele."

"Obrigado." Ele sorriu, mas rapidamente voltou sua atenção a sua esposa.

Desci pelo corredor e bati na porta aberta de Malcolm. "Seus clientes estão aqui. Fournier?"

"Oh, certo. Porra." Ele empurrou para trás de sua mesa, que era uma bagunça. Isso me deixava louco, como ele era desorganizado.

Como diabos ele conseguia encontrar alguma coisa nesta pilha de merda? "Preciso de alguns minutos. Vou me encontrar com eles na sala de conferências. Você pode mostrá-los onde fica?"

"Posso." "Ótimo, obrigado." Ele se levantou e ajeitou a gravata antes de empilhar alguns papéis juntos.

De voltar à frente, encontrei Lucas Fournier sentado ao lado de sua esposa, sua mão na dela. "Malcolm irá atendê-lo logo", eu disse a eles. "Enquanto isso, vou levá-lo para a sala de conferências. Sou Sebastian, o irmão de Malcolm."

"Prazer em conhecê-lo." Lucas se levantou e apertou minha mão antes de ajudar sua esposa a se levantar lentamente de sua cadeira.

"Esta é a minha esposa, Mia." "Oi." Ela apertou minha mão também. "Desculpe, eu estar com o rosto um pouco verde. Esta gravidez está me matando."

"Oh." Eu não tinha certeza do que dizer. "Parabéns?" Eu tentei.

Ela sorriu. "Exatamente."

"Por aqui, por favor." Eu os mostrei a sala de conferências e peguei para cada um uma garrafa de água da geladeira na cozinha do outro lado do corredor.

"Obrigada," Mia disse agradecida, abrindo a tampa e tomando a água. "Tenho tanta sede o tempo todo."

"É porque você está trabalhando demais", repreendeu seu marido. Mas ele o fez gentilmente. "Você precisa contratar alguém para ajudá-la."

"Sim eu sei. Vou dar um jeito nisso. Mas ainda não encontrei ninguém em quem eu confie ainda, e gosto de fazer as coisas de uma certa maneira." Ela inclinou a garrafa de água novamente e provavelmente não o viu revirar os olhos.

"Sim eu sei. Mas você disse que contrataria alguém até o final do mês, e se você não fizer isso, eu vou."

"O que você faz?", Perguntei, principalmente para ser educado.

"Nós possuímos a Abelardo Vineyards", ele respondeu, puxando a sua carteira e me entregando um cartão de visitas.

"Oh, legal." Estudei o cartão, minha mente clicando. "Já ouvi falar dele. Você assumiu o controle de uma outra vinícola, há alguns anos, certo?"

"Sim, e comprei uma propriedade adjacente a ela, e é por isso que estamos aqui. Há uma disputa sobre a linha de propriedade com uma fazenda vizinha, e já plantamos a área em questão." Lucas olhou para sua esposa. "Também estamos expandindo nossa sala de degustação e agendando programação de eventos neste verão, razão pela qual precisamos contratar mais ajuda agora."

Ela o ignorou. "Posso usar seu banheiro, por favor?"

"Claro." Fiz um gesto atrás de mim. "É no corredor à esquerda."

"Obrigada." Ela olhou para Lucas. "Volto logo."

Ele a observou sair, balançando a cabeça. "Ela acabou de passar pelo consultório do médico. É insano."

Eu não tinha ideia de como dizer a isso. Que possível comentário apropriado poderia fazer sobre a bexiga de sua esposa? Felizmente, ele me salvou.

"Este é o nosso terceiro, então você pensaria que me lembraria de tudo isso."

"Uau. Três." Nunca me imaginei com crianças, e Diana não queria, então, não conseguia imaginar a minha vida com um, muito menos três.

"Sim, é por isso que ela precisa de um assistente. Mas ela é tão teimosa." Ele balançou a cabeça.

"Que tipo de ajuda que sua esposa precisa? Conheço alguém que foi a assistente do gerente da sala de degustação no Rivard, mas ela está procurando fazer um pouco mais."

"Sério?" Lucas pareceu interessado. "O que ela está fazendo agora?"

"Ela está trabalhando no café Darling no momento. É a loja da irmã dela. Mas sei que ela gostaria de algo mais."

Ele assentiu. "Conheço esse lugar. Eles têm bons croissants."

Tirando a carteira novamente, ele me deu outro cartão. "Este é o cartão da Mia. Repasse para ela, e peça para ligar para Mia e marcar uma entrevista." Ele sorriu ironicamente. "Apesar da minha esposa estar tão exigente e tão temperamentais estes dias, quase não quero enviar a sua amiga para a cova do leão."

"Ela pode lidar com mal humor," eu assegurei a ele. "E acho que sua esposa gostaria de Skylar, - ela é bonita e inteligente, e ela trabalha muito duro."

Lucas sorriu. "Seu sobrenome é Pryce?"

"Ah. Não." As pontas dos meus ouvidos queimando. "É Nixon."

"Bem, o que você está esperando, Pryce? Case com essa menina." Seu sorriso se alargou, antes que ele inclinasse a garrafa de água novamente.

Esfreguei a parte de trás do meu pescoço, que de repente estava quente também. "Sim, provavelmente é muito cedo para isso. Nós só tivemos em um encontro."

Mia voltou para a sala, e seus olhos se iluminaram ao vê-la. "Às vezes isso é tudo que é preciso", ele disse.

Skylar

No sábado antes do Memorial Day, que era também o dia da reunião, saí do trabalho um pouco mais cedo e mudei as minhas coisas para a casa dos meus pais.

De volta ao meu antigo quarto, liguei meu laptop e meu telefone, enfiei algumas caixas debaixo da cama, pendurei vestidos, saias, blusas, e casacos no meu armário, e empilhei as caixas de sapato debaixo deles. Nas gavetas da minha velha cômoda coloquei as calcinhas, as meias, os pijamas, as calças, tops, as roupas de ginástica e dois trajes de banho. Tentei não me sentir muito deprimida por ter que viver com os meus pais, mas era difícil. Todo o barulho que ouvia, desde o fechamento das gavetas para o rangido das molas da minha velha cama, me lembrava de que eu estava de volta onde tinha começado há dez anos. Até mesmo o cheiro da casa não havia mudado – lustra-móveis e tortas. Havia sempre uma torta no forno porque minha mãe as vendia para a pequena exploração agrícola que estava na estrada.

Depois que tudo foi movido e desempacotado, voltei para a casa de hóspedes e ajudei a minha mãe a fazer uma limpeza completa. Ela elogiou tudo o que eu tinha feito com ele, das cores de tinta até os lençóis, os pequenos retoques, como os puxadores, e me agradeceu pelo meu trabalho duro. Eu podia dizer que ela suspeitava que algo estava acontecendo comigo, porque continuava me olhando de uma

forma estranha. Era o olhar que ela costumava nos dar antes de verificar para ver se tínhamos febre quando crianças.

"Está tudo bem?", Ela perguntou depois que suspirei pela milionésima vez, olhando para mim pela janela que ela estava lavando.

"Tudo bem." Continuei limpando os balcões.

Ela ficou quieta por um minuto, seu pano chiando no vidro.

"Sebastian é bom. Ele vai com você na reunião de hoje à noite?"

"Não."

"Por que não? Pensei que vocês tivessem se formado no mesmo ano."

"Nos formamos. Ele não quer ir." Terminei com os balcões e fui para o forno, que eu nem tinha usado muito porque eu realmente não sabia cozinhar. No entanto, outra habilidade de adulto que me faltava.

"Oh. E quanto a Dani e Kristen?"

"Elas não podem vir. Dani deve chegar dentro de umas duas semanas, e os sogros de Kristen estavam visitando-a ou algo assim."

"Então você vai sozinha?"

"Eu acho."

Ela parou o que estava fazendo e veio até a cozinha. "Você não parece muito animada com isso."

"Não estou."

"Então, por que vai?"

Dei de ombros. "Talvez eu não vá."

"Skylar."

Eu finalmente me virei e olhei para ela.

"O que há com você?" Ela franziu a testa. "Você não está agindo como você mesma."

Exalei, e me inclinei contra o forno. "Eu só estou tentando descobrir algumas coisas e isso está me estressando. Não estou muito ansiosa para a reunião porque estou envergonhada por estar em Salve a Horse e toda a coisa de destronar, mas eu não fiz nada mais que valesse a pena falar."

"Você já fez um monte de coisas!" Ela jogou uma mão no ar.

"Você viajou, viveu em Nova York, esteve na televisão... quantas pessoas podem dizer isso?"

"Eu não sei. Não parece muito em comparação com o que eu disse que ia fazer." Joguei o pano em cima do balcão. "Ou em comparação com o que Nat e Jilly fizeram. Me sinto como uma idiota, OK? Isso é o que está acontecendo comigo."

"Skylar Elizabeth Nixon, você vai me escutar", disse ela com tanta força que eu tinha que olhá-la no olho. "Eu não criei nenhuma idiota, e o mais importante, não criei minha menina para falar dessa forma sobre si mesma. Então você foi para Nova York para perseguir um sonho e isso não aconteceu, então o que. Você sabe o que eu sempre digo quando se falha."

"Ele constrói o caráter", eu murmurei.

"Está certa. Falha constrói o caráter, e o caráter é o que você precisa agora. Caráter e confiança. Isso não é grande coisa! Você acha que é a primeira garota da cidade pequena com estrelas em seus olhos que ficaram desiludidas com a realidade de tentar torná-lo nesse mundo?"

"Não", eu disse com os dentes cerrados.

"Claro que não, porque você não é estúpida. Agora, toda a sua vida, todos sempre disseram que você é um floco de neve especial, -

mas a verdade é que você é como todo o resto de nós, querida. Isso significa que, às vezes, você vai conseguir o que quer, às vezes não vai. Às vezes, você vai conseguir só para descobrir depois que não é o que você pensou que ia ser. É tudo parte da viagem. Você entende?"

"Sim", eu disse, embora parte de mim não, o que você quer dizer com eu não sou um floco de neve especial? Sua mãe deveria dizer essas coisas para você?

"Bom. Você pode entrar nessa reunião esta noite e se orgulhar de quem você é, Skylar. Você é uma linda garota com um grande coração e um grande potencial. Meu Deus, se todos tivéssemos as respostas até os vinte e sete anos de idade, a vida seria muito chata, você não acha?"

Enrolei meu lábio superior. "Odeio chato."

Ela riu, rodeando o balcão para me dar um abraço. Deixei-a, envolvendo meus braços ao redor dela tendo o conforto de seu perfume e seu cheiro de torta e limpa vidros. "Você sempre odiou. Vá se divertir esta noite. Você pode pensar sobre as oportunidades da vida amanhã."

••• A reunião estava sendo realizada no centro de The Corner Loft.

Me arrumei no meu antigo quarto, me sentindo um pouco como se eu estivesse saindo para o baile, só que sem um encontro. No espírito de ser mais responsável, eu havia decidido devolver a roupa que tinha comprado para usar na reunião e vestir algo que já possuía - Um vestido equipado com mangas que me atingiam no meio da coxa. Era um pouco mais conservador do que normalmente vestia para festas, mas eu não estava me sentindo festiva. Para mim, era tudo sobre os sapatos de qualquer maneira, e eu usava saltos de tiras preto Louboutin com um laço de cetim na parte de trás.

Peguei um taxi até o centro, chegando cedo como prometido para ajudar com as decorações. O comitê da reunião já estava lá, colocando as peças nos centros das mesas, montando uma cabine de fotos, e fazendo uma montagem de fotos em uma grande tela contra uma parede.

Jennifer Krege, chefe do comitê, me cumprimentou calorosamente. Não tínhamos sido amigas íntimas, mas me lembrava dela como extrovertida. "Você está linda", disse ela. "Você não mudou nada."

"Obrigada. Você também está linda." Ela estava muito grávida, mas parecia adorável em seu vestido simples, e eu estava com ciúmes da maneira como ela podia usar um penteado da Audrey Hepburn.

Meus ouvidos me fizeram parecer um muppet quando tentei. "O que posso fazer para ajudar?"

Ela me colocou para trabalhar estabelecendo velas votivas, e quando eu havia terminado, ela me pediu para ajudá-la a mover algumas mesas para abrir espaço para dançar. Outros membros da comissão disseram Olá, e enquanto ninguém gritou de alegria quando me viram, ninguém cuspiu no meu olho também. Comecei a pensar que talvez a noite fosse OK. Relaxei ainda mais depois de algumas copos de vinho, e até consegui me divertir relembrando com ex-colegas sobre os jogos da escola, os professores favoritos, as viagens de coro, desfiles de regresso e as fogueiras. Talvez eu estivesse um pouco cuidadosa sempre que conversava com alguém para manter a conversa focada no passado, mas outras pessoas pareciam mais interessadas em reviver os velhos tempos, do que falar sobre suas vidas cotidianas atuais também.

Apenas alguns perguntaram sobre Salve a Horse, e quando confessei que praticamente tudo o que viram foi encenado, disseram (para meu alívio), que era isso que eles acharam desde que eu nunca tinha sido nada parecido com isso na escola, e começamos a falar sobre outras

coisas. (Apenas uma trepadeira perguntou sobre o touro mecânico, mas rapidamente me desculpei e fui ao banheiro de senhoras depois disso.) À medida que a noite avançava, descobri que eu realmente gostava de ouvir sobre os diferentes caminhos que meus colegas de classe haviam tomado, e não me ressenti de seus casamentos felizes ou crianças adoráveis ou suas vidas profissionais. Na verdade, eu estava realmente feliz por eles. Havia até mesmo alguns divórcios e inícios que falharam e um suculento rumor de caso, então não me senti completamente horrível sobre meus erros ou a falta de direção.

Quando as pessoas perguntavam o que eu estava fazendo agora, simplesmente dizia que me mudei para Nova York por um tempo, mas perdi casa e a família, então, voltei e estava trabalhando para Natalie e na fazenda da família enquanto descobria o que fazer a seguir.

Longe de ser crítica, alguns dos meus colegas casados e com filhos expressaram inveja por eu ter tanto tempo para mim mesma, e para todos os possíveis caminhos ainda abertos para mim. Sorri e concordei, mas por dentro pensei que seria bom ter um pouco de tempo com alguém. Isso me fez pensar em Sebastian, e me perguntei o que ele estava fazendo esta noite. Eu não tinha ouvido falar dele desde que saí de sua caminhonete, três dias atrás.

"Quero dizer, sério, você gostaria de decolar amanhã e ir para o Rio ou algo assim e ninguém iria te incomodar," Katelyn Witzke estava me dizendo, embora seus olhos estivessem percorrendo a sala atrás de mim. "Ooh! Há Sam Schatko. Ele parece mau. Você ouviu sobre sua esposa? Ouvi dizer que ela está enganando ele com seu chefe.

Você pode imaginar?"

"Não. Não tinha ouvido isso," Murmurei. Katelyn e eu tínhamos corrido com a mesma turma popular, mas mesmo naquela época me lembro dela sempre fofocando sobre alguém. Eu não tinha gostado muito, então, e achei ainda menos tolerável agora.

"De qualquer forma, não posso nem ir ao banheiro em casa sem que os meninos me sigam até lá. Um chuveiro pra mim parece como o céu. E falando de céu, que Deus é esse?"

"Hã?"

"Aquele cara ali, atrás de você. Ele é maravilhoso. Será que ele era da nossa escola?"

Confusa, olhei por cima do ombro e vi Sebastian andando pela multidão, olhando diretamente para mim. Minha respiração ficou presa na minha garganta, - ele parecia com um deus. Lindo e sério, e totalmente focado em mim. Vestindo um terno azul escuro e camisa branca sem gravata, ele virou cada cabeça feminina do lugar enquanto atravessava a sala. Meu estômago revirou loucamente.

Espere, eu estava com raiva dele. Estreitei meus olhos.

Mas, quando ele se aproximou e vi a expressão desconfortável, quase de dor no rosto, eu sabia que não teria coragem de dispensá-lo quando chegasse ao meu lado.

Ainda assim, haviam sido três dias. Eu poderia fazê-lo suar mais cinco minutos. Voltei-me para Katelyn.

"Sabe quem é?", Ela sussurrou, olhando por cima do ombro, com os olhos escuros como pires.

"Mmhm." Levantei minha taça de vinho para os lábios despreocupadamente, tentando não trair o martelar no meu peito. Um momento depois, senti o calor de seu corpo em minhas costas.

"Ei." Sua voz era baixa em meu ouvido.

Um arrepio subiu pela minha coluna. Olhei para ele por cima do ombro.

Então esperei.

Por um pedido de desculpas. Como você está. É um prazer te ver. Qualquer coisa que indicasse que ele sabia que tinha ferido meus sentimentos e se sentia mal com isso. Segundos se passaram e ele permaneceu em silêncio, então olhei para Katelyn novamente, que estava lá com a boca aberta. "Sinto Muito. Você estava dizendo?"

Então senti - sua testa caindo suavemente na parte de trás da minha cabeça, e descansando lá. Algo apertou meu coração, mas me recusei a ceder. Então senti sua mão no meu quadril, e o ouvi sussurrar meu nome, e eu sabia que estava perdida.

Katelyn estava positivamente fixa. "É... este é o seu marido, Skylar?"

"Não. Este é Sebastian Pryce. Sebastian, você se lembra de Katelyn Witzke, costumava ser Katelyn Ellis?" Ele não se mexeu. "Diga olá para a boa senhora, Sebastian," Eu disse com firmeza.

Suspirando, ele saiu de trás de mim e estendeu a mão. "Olá."

"Oi", Katelyn disse incerta, pegando sua mão. Eu podia dizer que ela estava lutando para lembrar dele, assim como eu lutei, e também podia dizer o momento em que lembrou, porque ela piscou, sua boca caiu aberta novamente. "Espere um minuto, você não é o Sebastian Pryce da nossa turma, é?"

Ele assentiu, parecendo mais desconfortável a cada minuto.

Incapaz de ficar braba com ele enquanto parecia tão infeliz, peguei sua mão. "Sebastian se mudou para cá há cerca de um ano, e nos esbarramos no Café Darling. Ele é advogado agora."

"Oh," ela disse, se recuperando um pouco. "Para que firma?"

"Meu pai."

Ela esperou que ele falasse, mas ele não falou, e me mexi para cobrir o silêncio constrangedor. "Ei, você se importaria de me dar outra taça de vinho branco, Sebastian?" Perguntei. "Está vazio."

"Claro." Ele pegou minha taça. "E então, talvez possamos conversar?"

"Ok." Ele olhou para Katelyn. "Posso pegar alguma coisa para você?"

"Não, obrigada." Ela levantou a taça meio cheia. "Eu estou bem."

Assim que ele estava fora do alcance da voz, ela lançou-se sobre mim.

"Meu Deus! Ele é realmente Sebastian Pryce? O louco? Vocês estão namorando? Ele é tão gostoso! Ele está normal agora?"

Irritada pela palavra louco, eu já estava franzindo a testa no momento em que ela chegou ao normal. "Não diga isso sobre ele. Ele não era louco, ele era apenas... tímido. E um pouco ansioso."

Ela se afastou de mim, torcendo seu rosto. "Estamos falando da mesma pessoa? Ele era totalmente louco. Lembra de todas as coisas estranhas que ele costumava fazer? A coisa de lavar as mãos, e a maneira como ele arrumava todas as suas canetas e lápis em sua mesa para que eles ficassem exatamente na mesma distância, e da maneira que ele não se sentava em uma linha ímpar em qualquer sala de aula? Lembro de uma briga que ele entrou com o Sr. Parlatto porque ele não iria se sentar na primeira fila." Ela ergueu o vinho aos lábios, seus olhos iluminando na promessa de fofoca fresca. "Ele era uma aberração total."

Eu estava furiosa agora, minhas mãos em punhos em meus lados. "Lembro-me de como ele costumava ser provocado por ser um pouco diferente," Respondi. "E agora percebo o quão difícil deve ter sido para ele passar pela escola sem amigos. Gostaria de ter mostrado mais compaixão, algo que eu acho que todos nós poderíamos usar um pouco mais. Com licença."

Encontrei Sebastian na fila do bar, afastando os avanços de uma bêbada, Cassie Callahan, nossa rainha do baile e líder de torcida. Uma garota que provavelmente não teria lhe dado a hora do dia, há dez

anos. Desejo feroz, territorial por ele acendeu dentro de mim. "Pronto para ir? Preciso de uma carona para casa."

"Sim", ele disse. "Você não quer o seu vinho?"

"Não. Eu terminei." Sem uma palavra a mais ninguém, peguei a mão de Sebastian e puxei-o pelo meio da multidão, bem ciente dos olhares fixos que adquirimos. Ao pegar o casaco, Sebastian segurou meu casaco para mim e deslizei dentro dele, então ele deu a mulher dois dólares antes de pegar a minha mão novamente. Meu coração palpitava enquanto descíamos as escadas, e senti um desejo desesperado de beijá-lo, de envolver meus braços e pernas em torno dele, de cobrir seu corpo com o meu e protegê-lo, o que era ridículo.

Eu era quinze centímetros menor do que ele, mesmo em meus saltos.

E ele era um, homem lindo, forte, não a criança incompreendida que tinha sido... mas ainda assim. Algo dentro de mim só queria tirá-lo de lá e segurá-lo, sussurrar para ele, levá-lo dentro de mim e fazer ele se sentir bem. Ele tinha vindo aqui por mim, mesmo que ele não quisesse. Mesmo sabendo como as pessoas fofocavam e faziam perguntas.

Não falamos até chegarmos na calçada vazia. "Porra, inferno", ele disse, esfregando a parte de trás do seu pescoço enquanto viramos a esquina. Sua caminhonete estava estacionada na rua, alguns carros para baixo. "Como você os suportou todo esse tempo?"

Eu não respondi. Em vez disso me movi para frente dele e joguei os braços em volta do seu pescoço, beijando-o com força, meus pés saindo do chão. Seus braços enrolado em volta das minhas costas.

"O que você está fazendo aqui, afinal?", Sussurrei contra seus lábios.

"Vim por você."

Gratidão fez o meu corpo formigar, mas eu queria mais. "Por quê?"

"Porque eu sinto muito." Ele me pôs em pé e me olhou nos olhos.

"Porque não se tratava apenas de sexo, e tratei como se fosse. Eu estava errado." Abaixando seus lábios para os meus, ele me beijou antes de sussurrar no meu ouvido, "Me dê outra chance. Por favor."

"Oh, Deus, Sebastian." Tomando seu rosto em minhas mãos, me levantei na ponta dos pés e olhei para ele. "Eu nem sequer sinto que tenho uma escolha. Quero você demais."

Ele exalou, seu hálito quente na minha boca. "Venha para casa comigo. Passar a noite."

Eu beijei seus lábios. "Sim." O lado de sua mandíbula. "Sim." A base de sua garganta. "Sim."

Sebastian

De alguma forma, consegui dirigir para casa, embora eu não saiba como, desde o momento em que girei a chave na ignição, Skylar soltou meu cinto, desabotoou minhas calças e enfiou a mão dentro da minha cueca.

"Mova seu banco para trás", ela disse, puxando meu pau para fora e deslizando-o através de seus dedos.

Fiz o que ela pediu, olhando em volta para me certificar de que não tinha nenhum policial à vista.

"Agora dirija", ela exigiu. "Ou eu vou parar."

Gemendo, coloquei a caminhonete na estrada e tentei me concentrar nas linhas, nas luzes, nos sinais de trânsito e no tráfego, e não em sua mão trabalhando para cima e para baixo no meu pau, ou o polegar rodeando a cabeça, ou a maneira que ela observava o que estava fazendo, um pequeno gemido escapou de sua boca. E por falar em sua boca.

Quando me virei para a estrada escura, e tranquila na península, ela soltou o cinto de segurança e se inclinou para mim.

"Cuidado agora," ela sussurrou. Antes que eu pudesse impedi-la, ela ajeitou seu cabelo para trás dos ombros, seus punhos no meu pau e colocou a cabeça no meu colo. A próxima coisa que senti foi a sua língua rodando ao redor da ponta do meu pau como se fosse um

sorvete e ela não quisesse perder uma única gota. Oh merda, oh merda, agora eu estava imaginando ela com o meu pau pingando naqueles lábios rosados e redondos como derretia um sorvete de baunilha.

Eu falei alguma coisa estúpida, mas o que eu quis dizer foi, que não posso dirigir, não posso dirigir. Ele fica ainda pior, - melhor? quando ela tomou apenas a cabeça em sua boca e chupou, primeiro suavemente e depois duro, seus dedos fechando apertado em torno da base.

Meus músculos das pernas se apertaram. "Jesus, Skylar. Fácil."

Tentei relaxar os músculos do meu corpo, que queria flexionar e empurrar e empurrar mais profundamente em sua boca.

Ela tirou seus lábios de mim com um barulho de pop e riu. "Não, é difícil. E acho que está ficando mais difícil."

"Ah, porra. Foooooooooda," gemi enquanto ela deslizava os lábios até os dedos, envolvendo meu pau no céu quente, molhado. Ela manteve-o lá, metade na boca, metade na mão e trabalhou de ambos os lados, empurrando e chupando até que eu tinha certeza que ia perder o controle da minha caminhonete, meu orgasmo, e os meus sentidos.

"Mmmmm." Ela levantou a cabeça novamente. "Posso te provar," ela sussurrou. "Eu amo isso."

Minha mandíbula tiquetaqueou. "Você é uma menina muito má."

"Eu sei." Ela esfregou a ponta em círculos contra a sua língua, e eu amaldiçoei novamente, fazendo-a rir.

Deus, aquele riso. Nunca me cansaria dele. E então, cometi o erro de olhar para baixo, para aquele cabelo loiro. Eu a tinha visto pela primeira vez, hoje à noite, no momento em que entrei na sala. Eu

odiava cada passo da caminhada para chegar até ela, sentindo os olhos de todos que estavam lá em mim, mas mantive meu foco naquele cabelo e naquelas curvas em seu vestido preto apertado e as pernas de alabastro que haviam sido enroladas ao redor do meu corpo, apenas algumas noites atrás. Quando cheguei perto o suficiente para ver os sapatos, sangue correu para minha virilha com a visão dos laços amarrados acima dos saltos altos.

Isso era ruim, certo? Que eu tinha ido lá para pedir desculpas, para mostrar a ela que eu queria estar lá para ela, fazer um esforço em ser o tipo de pessoa que ela merecia e, - então, tudo o que eu podia pensar era em foder ela com seus sapatos?

E isso, se eu pudesse aguentar.

"Espere", implorei a ela enquanto me sentia chegando ao ponto de não retorno. Estávamos chegando perto da cabana, embora, eu mal podia sentir meu pé no pedal. "Não quero gozar ainda. Só espere."

"Não. Esperando", disse a pequena raposa, me levando até o fim.

Meu pau bateu no fundo da sua garganta e minhas pernas paralisaram.

Foda-se, tenho que encostar. Virando para o lado, freei forte e cheguei a uma parada abrupta, minha respiração rápida, meu coração batendo forte dentro do meu peito. Por favor, não deixe que um policial passe por aqui esta noite, pelo menos não pelos próximos trinta segundos, que era tudo o que eu teria antes de "Jesus. Skylar." Desliguei o carro e as luzes, e agarrei seus cabelos, reunindo-os em meus punhos.

"Sim", ela sussurrou, me chupando com força e apertando firme com a mão. Podia sentir sua respiração no meu pau, me provocando, e isso me fez querer provocá-la um pouco.

Apertei meus dedos em seus cabelos, não puxando muito forte, mas não deixando ela colocar sua boca em mim.

Ela ofegou. "Oh, você é tão mau. Me deixe. Por favor. Só quero te provar." Ela olhou para mim com aqueles olhos grandes, delicados e eu juro por Cristo que quase gozei ali mesmo na cara dela.

"Você é uma menina muito má, Skylar Nixon."

Seus lábios se abriram em um sorriso perverso. "Vamos jogar um jogo."

Oh, Jesus. "Que tipo de jogo?"

"Só uma pequena coisa em que estive pensando." Ela me lambeu, e eu deixei ela. "Vamos fingir que estamos de volta à escola e estamos matando aula."

Fechei os olhos, desejando não gozar muito rápido, mas o fato de ela querer se entregar a uma fantasia era susceptível de me fazer gozar logo.

"E eu nunca fiz um boquete antes. Você é o primeiro, Sebastian."

Sua voz havia mudado. Era mais aguda, mais infantil.

"Sim?" Consegui, relaxando o meu aperto em seu cabelo um pouco.

"Sim." Ela sentou sobre suas pernas, para que ficasse ajoelhada no banco do passageiro. "Diga-me o que fazer para fazê-lo gozar."

"Uh, ouvi dizer que você já me fez gozar."

Ela me deu um olhar sujo, em seguida, fez beicinho. "Vamos.

Brinque comigo." Um pequeno sorriso sujo esticou seus lábios. "Só quero agradá-lo."

Quando ela abaixou a boca para mim de novo, o rabo no ar, coloquei uma mão sobre ela enquanto me levava bem profundo

novamente, lentamente deslizando seus lábios, sua língua e seus dentes para baixo do meu pau e de volta, de novo e de novo e de novo.

"Inferno do caralho, Skylar Nixon. Se esse é o seu primeiro boquete, você é uma maldita prodígio."

Ela riu, tirando-me de sua boca. "Você gosta disso?"

Lambi meus lábios e dei uma palmada em sua bunda perfeita.

"Sim." "Você me viu em torno da escola?" Ela arqueou as costas, bateu seus cílios para mim. "Eu vi você."

"Todos os dias", Rosnei. "E todos os dias queria você assim. De joelhos para mim."

"Sério?" Ela sorriu timidamente. "Me diga o que fazer."

Eu inalei. "Coloque meu pau em sua boca," disse a ela. (Em algum lugar dentro da minha cabeça estava um adolescente magro e desajeitado gritando: Oh meu Deus, você acabou de dizer a Skylar Nixon para colocar o seu pau em sua boca!) "Sim, exatamente assim."

Ela me levou entre seus lábios e retomou o lento sobe e desce da cabeça com o aperto de sua mão. "É tão bom quando você toma o meu pau tão profundo como agora. Amo sua língua nele." Ela pausou com a ponta batendo no fundo da sua garganta e eu gemi, levantando meus quadris para fora do assento.

"Sim, sim..." Sussurrei. "Foda-se sim, assim. Você é tão linda, e eu pensei nisso tantas vezes..." Afrouxei meu aperto em seu cabelo ainda mais e ela moveu sua mão e a sua cabeça mais rápido, fazendo minha parte inferior do corpo formigar, apertar e queimar. Oh merda, eu estava tão perto - ela realmente queria dessa forma?

"Você vai me fazer gozar na sua boca... você tem certeza?" Em resposta, ela foi ainda mais dura para mim, gemendo e sugando e me empurrando apertado, chupando duro, me mantendo profundamente

dentro de sua boca. Oh Deus, oh Deus, oh Deus – foda-se, sim! Bati em sua bunda dura, e deixei a minha mão lá enquanto o meu clímax rasgava através de mim e eu gozava em sua boca, meu pau pulsando duro, minha respiração escapando em gemidos altos, estrangulados.

Quando acabou, ela engoliu em seco e se endireitou de joelhos, limpando a boca com as costas da mão. "Foi bom?", Ela perguntou, toda a inocência de olhos arregalados e lábios cheios e inchados.

"Uhng." Sim, foi o que eu disse. Uhng.

Ela sorriu maliciosamente. "Espero que sim. Eu gostei. Talvez você possa me deixar fazer isso novamente algum dia."

"Talvez." Agarrando seu queixo com uma mão, puxei seu rosto para o meu. "Você. Está. Muito. Danadinha."

Seus olhos brilhavam com fogo azul. "Eu fui safada, não fui?"

Eu beijei seus lábios. "Sim." "Foi culpa sua. Vestindo aquele terno e vindo para me surpreender dessa maneira." Ela se sentou enquanto eu subia as minhas calças, e enquanto nos dirigimos a curta distância até a cabana, eu continuava olhando para suas pernas... e seus sapatos.

Isso me deu uma ideia, algo que sempre quis experimentar, mas nunca tive coragem de tentar por causa de quem eu era. Mas Skylar era diferente.

Ela me entendia.

Skylar

"Você está com fome?", Ele perguntou quando chegamos.

"Mais ou menos." Tirei o meu casaco, colocando-o em minha bolsa no sofá. Eu não tinha ideia se estava com fome - meu estômago estava fazendo todos os tipos de acrobacias loucas desde que ele entrou naquela reunião.

Ele foi até a cozinha, acendeu a luz e começou a vasculhar a geladeira. "Você vai comer se eu fizer alguma coisa?"

"Sim. Você cozinha?" Surpresa, fui até o pequeno balcão de café da manhã e sentei em um banquinho.

"Sim." Depois de lavar as mãos, ele tirou uma caixa de ovos e um pimentão verde. "Você está impressionada?"

Balancei a cabeça. "Definitivamente."

"Bom." Ele puxou dois tomates pequenos, um saco de queijo mussarela ralado, e um pacote de bacon da geladeira. "Você cozinha?"

Apertei os lábios. "Eu sou mais como uma sous chef14."

Ele sorriu e pegou o leite, a manteiga, e um saco de manjericão da geladeira antes de fechar a porta. "Você pode ajudar."

14

A sous chef é o segundo em comando de uma cozinha.

"OK." Animada, me juntei a ele na cozinha, lavando as mãos na pia. "O que eu devo fazer?"

"Você pode cortar o manjericão e os tomates?"

"Certo. Faca?" Olhei ao redor por um bloco de facas, mas não vi nenhum.

"Estão no armário acima da geladeira. Vou pegar um para você."

"Por que diabos eles estão lá em cima?"

"Nenhuma razão." Ele abriu o armário, e vi o bloco de facas escondido dentro dele.

Mentiroso.

"Ei," eu disse. "Traga todo o bloco para baixo."

Ele congelou.

"Quero dizer. Pegue todo o bloco."

Ele apertou a ponta do seu nariz por um segundo, mas então ele estendeu a mão e trouxe o bloco para baixo, colocando-o sobre o balcão.

Nós dois olhamos para ele.

Peguei a maior faca de açougueiro que ele tinha. "Pegue."

Fazendo uma careta, ele pegou de mim e segurou-o em sua mão.

"Você vai me apunhalar?"

"Não."

"Bom. Você vai esfaquear alguém, alguma vez?"

"Não." Ele olhou para a lâmina. "Não, eu não vou."

"Então por que você tem que manter as suas facas longe da pia e colocá-las lá em cima?"

Ele encolheu os ombros. "Velhos hábitos."

"Bem, quebre isso. Se alguma vez eu vir até a sua cozinhar de novo, preciso ser capaz de alcançar as coisas. Seu armário é alto, pra mim é um desafio."

Ele me entregou a faca, suspirando. "Você está certa. Vou colocá-los para baixo."

"Obrigada." Encontrei uma tábua de corte e comecei a trabalhar, enquanto ele derretia um pouco de manteiga em uma panela no fogão.

"Alguém já te dizer", ele falou, "que você faria uma boa terapeuta?"

Eu ri. "Não. Mas estou feliz que você pense assim."

"Ei, você gosta de champanhe?" Ele abriu a geladeira e tirou uma garrafa verde de pescoço comprido. "Meu irmão e minha cunhada me deram isso quando terminei de construir a cabana e eu nunca abri."

"Eu amo isso", assegurou. "Estale a rolha."

••• Sebastian não tinha mesa de jantar, então comemos omeletes Caprese e bebemos champanhe sentados um ao lado do outro no balcão de café, uma vela de cera de abelha e limão queimando entre nós.

"Isso tem um cheiro tão bom. Tenho que pegar as informações da sua cunhada," eu disse entre mordidas. "Não me deixe esquecer."

"Eu a vi ontem. Ela me deu algumas amostras e um cartão para você. Oh," ele disse, como se tivesse acabado de se lembrar de algo.

"Tenho outra coisa para você também." Ele pousou o garfo, levantouse e pegou sua carteira, que estava sobre o balcão da cozinha. "Aqui", ele disse, me entregando um cartão de visitas.

"O que é isso?" Peguei dele e estudei. "Abelard Vineyards, Mia Fournier."

"Conheci ela e seu marido ontem no escritório. Meu irmão Malcolm está ajudando-os a resolver uma disputa de propriedade." Ele se sentou novamente e voltou a comer. "Eles são os novos proprietários nos últimos dois anos ou mais, e eles expandiram. Ela está grávida, e está à procura de um assistente. Alguém para ajudar com a sala de degustação e eventos especiais." Ele olhou de soslaio para mim. "Pensei em você."

Eu não conseguia manter o sorriso fora do meu rosto. "Obrigada.

Isso é tão doce."

"Ele disse que ela é exigente, mas sei que ela gostaria que você."

Meu coração afundou um pouco. "Exigente? Aposto que ela quer um diploma universitário. Ou mais experiência." Larguei o cartão no balcão e peguei meu champanhe.

"Seu marido não disse nada parecido com isso. Ele apenas disse que ela é exigente sobre quem trabalha lá. Você deve ligar para ela."

Mordi meu lábio, bolhas persistindo na minha língua. "Você acha?"

Sebastian voltou a largar o garfo e agarrou a parte de trás do meu pescoço e me puxou em direção a ele, beijando meus lábios com força. "Eu sei que sim. Quem não gostaria de você?"

Um rubor subiu pelo meu peito. "Parece perfeito. Vou pensar sobre isso."

••• Quando terminamos de comer, derramamos o resto do champanhe em nossos copos e saímos para o pátio. Desta vez,

compartilhamos uma das cadeiras de Adirondack que Sebastian montou, me sentado em seu colo.

"Você está com frio?", Ele me perguntou, e eu amei a forma como sua testa enrugou com preocupação. "Sinto Muito. Estou usando terno, mas você está com os braços e pernas nu."

"Estou bem. Vou deixar você saber se eu ficar com frio." Beijei sua testa, meu braço direito em volta dos seus ombros, e minha esquerda segurando minha taça de champanhe.

Ficamos em silêncio por um momento, e foi um silêncio confortável. Nem mesmo eu fui capaz de quebrá-lo.

"Estou feliz que você esteja aqui", disse ele. "Pensei que talvez eu tivesse fudido as coisas demais na outra noite."

"Eu estava um pouco confusa", admiti. Tomei um gole de champanhe. "Você pode me contar o que aconteceu?"

Ele não falou imediatamente, e eu não forcei. "Eu entrei em pânico."

Olhei para ele. "Por quê?"

"Porque você... faz algo para mim que eu não esperava. Algo que eu nem sequer realmente entendo." Ele baixou os olhos da água para as minhas pernas. "Desculpe, sei que te devo uma explicação melhor," ele começou, mas o silenciei com um beijo.

"Você sabe o que? Não, certo, você não sabe." Beijei-o novamente. "Você realmente não sabe. Sei o que você quer dizer." Com toda a honestidade, nem sequer eu entendia o que estava acontecendo entre nós, e com certeza também esperava que ele não entendesse.

Talvez amanhã a gente converse. Hoje à noite, só quero estar com ele.

Nos beijamos de novo, doce e lento e explorando, e, eventualmente, Sebastian largou a sua taça para escovar meu cabelo

para trás do meu rosto. "Você sabe", ele sussurrou, "quantas noites sonhei com você?"

Balancei minha cabeça, meu pulso acelerando.

"Incontáveis. E em inúmeros sonhos, você não era tão bonita quanto você é na vida real, e não me refiro apenas ao seu rosto."

Eu sorri. "Você gostou do boquete."

Ele gemeu. "Foda-se sim, gostei. Mas gosto ainda mais do que isso em você. Você me faz querer correr riscos que nunca pensei que correria novamente."

"Que tipo de riscos?"

"Estar perto de alguém. Nunca é fácil para mim, mas você faz me sentir assim. E cada vez que estou com você, fica mais fácil."

Depois de uma respiração profunda, perguntei: "Então, no carro esta noite... não houve pensamentos ruins?"

Ele balançou sua cabeça. "Nenhum. Você conseguiu desligar meu cérebro completamente, pelo menos, essa parte dele."

"Você pensou em outra coisa?", Perguntei de brincadeira.

"Essa é a coisa incrível. Não pensei em nada. Apenas senti."

Então ele me beijou de novo, e de novo, e de novo, sua língua separando meus lábios, sua mão viajando para cima da minha perna até a cintura. "Você não tem ideia do que isso significa para mim, só sentir. É o paraíso." Ele colocou a mão no meu rosto e beijou todo caminho, passando pela bochecha, até chegar no meu ouvido e sussurrar. "Você é um anjo."

Sorri para as doces palavras, para o formigamento entre minhas pernas, com a forma como eu podia sentir seu pau mexendo debaixo de mim. "Um anjo, hein?" Meus olhos se fecharam enquanto sua boca percorria um lado da minha garganta, sua mão pressionando do outro

lado. Sua língua quente e molhada na minha pele enviava dardos de luxúria direto para o meu núcleo.

"Sim", ele disse, com a voz baixa e áspera. "Mas este anjinho tem que responder por sua desobediência mais cedo."

Meu coração parou por um segundo, em seguida, saltou. "Ela tem?"

"Ela tem." Ele deslizou um braço sob os meus joelhos e se levantou, embalando-me enquanto caminhávamos em direção à porta.

"E é melhor não falar dessa vez."

Eu ri, apesar de uma cócega engraçada que sentia, era um pouco como o medo que estava vibrando na minha barriga. "Para onde você está me levando?"

"Shhh. É a minha vez de jogar." Ele subiu as escadas, abriu a porta de correr, e me pôs em pé dentro da cabana. "Sem perguntas.

Vá até o loft e espere por mim. Não se dispa e não tire os sapatos."

Seus olhos claros pareciam negros e brilhavam no escuro.

"OK", sussurrei, me perguntando o que ele estava planejando fazer comigo lá em cima. "Eu deveria estar nervosa?" Era uma piada... mais ou menos.

"Deveria ter pensado nisso antes de tentar nos tirar para fora da estrada esta noite." Ele se inclinou, com uma mão em cada lado da porta. "E antes de mencionar que você gosta de um pouco duro."

Minha boca se abriu quando ele fechou a porta de correr e se afastou. Oh meu Deus, onde diabos ele estava indo? E o que ele estava planejando? Este era um cara que tinha algumas imagens muito violentas na cabeça de vez em quando... eles nunca se fundiam com suas fantasias? Mordi um dedo, hesitando por apenas um segundo antes de correr até a escada.

Meu coração batia forte enquanto eu cuidadosamente subia a escada em meus calcanhares, me perguntando se era errado estar tão excitada pelo fato de que eu não estava cem por cento de certeza de que ser o objeto de fantasias de alguém era totalmente seguro. Eu confiava em Sebastian... mas mesmo assim.

O que ele ia fazer comigo?

Sebastian

Corri pela escuridão até o meu galpão de ferramentas, onde eu sabia que tinha uma corda grossa de algodão que sobrou de amarrar a rede. Meu coração estava batendo rápido, tanto de nervos e emoção como de excitação. Eu queria seguir com isso, mas também esperava que o meu cérebro não tropeçasse em si. Se deliciar com a fantasia de Bondage com Skylar Nixon não estava na lista, mas era definitivamente algo que eu havia imaginado e nunca pensei que teria a coragem de tentar.

Era um risco, mas eu estava ficando melhor sobre fazer isso.

Depois de pegar as taças de champanhe que estavam no pátio, fui até a porta da frente, com o único propósito de fazer Skylar esperar e perguntar um pouco mais. Ela era tão adorável, e o olhar em seu rosto quando eu lhe disse para ir para cima e esperar por mim não tinha preço.

Porra, eu adorava que ela gostava de falar sujo, fantasiar em voz alta, de jogar um pouco. Eu nunca tinha estado com alguém como ela antes, e nunca me senti confortável o suficiente com mais ninguém para mostrar esse lado de mim mesmo. Dada a minha luta com a culpa e a vergonha, eu estava sempre tão preocupado que eles pensariam que eu era sexualmente uma aberração ou pervertido.

Embora me sentisse um pouco pervertido agora, entrando na minha própria porta da frente com uma corda enrolada na minha mão,

colocando as taças sobre a mesa e desligando todas as luzes. Por que eu tive essa fantasia, esse desejo de torná-la impotente com a finalidade de prazer?

Não pense mais nisso, Pryce. Apenas faça.

Subi a escada devagar, prolongando o suspense. Quando cheguei em cima, encontrei-a sentada na beira da cama, com as mãos no colo, as pernas juntas e os pés apoiados no chão. Ela não tinha ligado a luz, e como a noite estava um pouco nublada, a lua também não oferecia iluminação suficiente. Ainda assim, seus olhos foram direto para a corda na minha mão, e ouvi sua respiração acelerar.

Mas ela não perguntou.

Deus, ela era tão perfeita. Meu coração estava martelando, e entre as pernas eu estava quente e duro. Coloquei a corda na mesa de cabeceira e tirei o paletó, jogando-o ao lado dela na cama.

"Eu já disse a você o quanto gostei dos seus sapatos hoje à noite?" Eu disse, desabotoando minhas abotoaduras. Depois de colocá-los no bolso, arremanguei minhas mangas, lutando contra o desejo de arrancar aquele vestido preto, jogando suas pernas no ar, e fodendo-a até o esquecimento com minhas mãos enroladas em volta de seus tornozelos.

Ela balançou a cabeça.

"Eu amo eles." Aproximando-me dela, ligo a luminária de cabeceira.

"Obrigada." Ela olhou para mim, com os olhos arregalados e confiante, mas um pouco preocupada.

"Você está nervosa, meu anjo?"

Ela olhou para a corda em cima da mesa. "Talvez um pouco."

Ela estava brincando ou falando sério? Ela era uma atriz, afinal.

Talvez ela soubesse como era quente bancar a inocente. De qualquer maneira, a resposta dela deixou o meu pau ainda mais duro. Inclinei seu queixo para cima. "Levante-se."

Ela se levantou e olhou para mim através de seus cílios.

"Vire-se."

Ela me apresentou com suas costas, e eu coloquei seu cabelo para o lado e, lentamente, abri o zíper de seu vestido. Um laço preto apareceu quando os dois lados do vestido se separaram, e minha respiração parou.

"O que é isso?" "É um espartilho."

"Com tiras?"

"Sim. Ele mantém tudo liso e no lugar sob um vestido justo como esse... mais eu gosto mais é da calcinha." Ela deslizou o vestido para baixo de seus braços e das pernas e saiu dele, colocando-o na cama.

Minhas pernas pareciam que iam desmoronar - abaixo do espartilho, que estava amarrado nas costas, ela usava uma tanga preta combinando. Deixei meus olhos vagarem pelo seu longo cabelo loiro até o decote do espartilho, pelas curvas perfeitas de marfim, pelo seu traseiro, para baixo de suas pernas magras até aqueles saltos foda-me, estou tão adorável. Jesus. Não me importo o que qualquer um diz, NENHUM HOMEM é bom o suficiente para merecer isso.

Mas desde que eu estava aqui.

Subi atrás dela e beijei suas costas, esfregando meus lábios suavemente contra sua pele. Seu perfume era ligeiramente doce, floral, como flores de laranjeira, e inalei, levando seu cheiro na minha cabeça e no coração. "Você cheira bem o suficiente para querer comer",

eu disse, passando minhas mãos para baixo pelos braços dela, dos ombro até os dedos. "Mas primeiro..." Pausando para pegar o rolo de corda da cabeceira, trouxe suas mãos para trás das costas e cruzei seus pulsos. Enquanto eu enrolava a corda em volta deles, falei com ela em voz baixa e suave. "Você é tão linda, anjo. A mulher mais linda que já conheci. Esse tipo de beleza tem um estranho poder sobre os homens - nos faz sentir fortes e ao mesmo tempo fracos. Protegendoo e ainda indefeso contra ela." Sua respiração estava acelerada, seu peito subindo e descendo. Terminei o nó e virei seu rosto para mim.

"Isso faz sentido?"

Ela engoliu em seco. "Eu não sei."

Escorreguei meus dedos em seu cabelo e baixei minha boca para a dela, saboreando seus lábios com a língua. Isso me deixou com fome.

Caí de joelhos na frente dela, como todos os homens deveriam. "Abra suas pernas."

Ela alargou suas pernas e beijei o meu caminho até cada parte interna da coxa, arrastando minha mandíbula áspera ao longo de sua pele lisa. "Você tem que permanecer de pé. Essa é a minha regra."

Então coloquei meus lábios nessa renda preta, prendendo minha boca na sua buceta, minhas mãos correndo pelas costas das suas pernas.

Ela choramingou, suas pernas tremendo. "Oh Deus, oh Deus.

Sua boca…"

Coloquei o pequeno pedaço de renda de lado com a minha língua, mantendo as minhas mãos na bunda dela. Ela tinha gosto de mel e laranja e eu não conseguia ter o suficiente. Enterrando meu rosto entre suas pernas, mergulhei minha língua dentro dela e, em seguida, acariciei até seu centro, finalmente movendo o laço de lado com a mão para que pudesse chegar ao seu clitóris.

No segundo em que lambi, seus joelhos se dobraram um pouco.

Circulei suas coxas com os meus braços para segurá-la enquanto ela gemia e me amaldiçoava.

"Chega, por favor", ela implorou. "Não aguento mais."

"Goze para mim, e vou deixar você se deitar," eu sussurrei.

"Não sei se posso, de pé assim. Minhas pernas..." Seu tom era suplicante, desesperado.

"Você quer gozar. Sei que você quer. Vamos lá, meu anjo."

Circulei seu clitóris com minha língua, chupei-o em minha boca. Fiz todas as coisas que eu tinha feito na outra noite que a fizeram ofegar, suspirar e gemer, deslizando dois dedos dentro dela e torcendo-os do jeito que ela gostava. O conhecimento de seu corpo, de sua mente, me intoxicado. Eu sei o que faz com que ela goze.

E eu ia fazê-la gozar, sua buceta apertando ao redor dos meus dedos, sua voz gritando em ondas que combinavam com os espasmos rítmicos. Quando suas pernas finalmente cederam, virei ela sobre seu estômago de modo que a sua parte superior do corpo estivesse sobre a cama, punhos amarrados nas suas costas. Seus braços esbeltos estavam pálidos contra o espartilho de cetim preto. Deus, sua bunda era toda minha. E porra, aquelas pernas. Esses sapatos. "Não se mexa", eu disse a ela, tirando a sua calcinha molhada. Então, me levantei e soltei o meu cinto e desabotoei as minhas calças.

"Sim", ela ofegava. "Quero isso."

"Sim, o que? O que exatamente você quer, meu anjo?" Oh Jesus, eu provavelmente iria para o inferno por amarrar Skylar Nixon e fazêla me implorar para fodê-la.

Mas agora, a condenação eterna da minha alma parecia um preço muito justo.

"Quero você, Sebastian," ela disse sem fôlego. "Quero que você me foda. Duro."

"Duro?" Peguei meu pau na minha mão, acariciando-o enquanto gravava a imagem dela curvada sobre minha cama, com as mãos amarradas, pernas retas e pés separados. Eu provocava sua buceta com a ponta, esfregando a umidade de frente para trás, deslizando-a na fenda de seu traseiro.

"Sim." Seus olhos estavam fechados, sua boca aberta.

"Peça desculpas."

"Huh?" Seus olhos se abriram.

"Peça desculpas", Rosnei, empurrando dentro dela. "Por ser tão bonita. Por me fazer te querer tanto. Por me quebrar. Por me fazer tão difícil para você o tempo todo." As palavras escaparam da minha boca enquanto eu agarrava seus quadris e empurrava lentamente para dentro e para fora dela. "A partir do momento em que te vi novamente, eu sabia que você poderia me desfazer. Sabia que deveria ficar longe de você, mas eu não podia. Eu não posso. A única coisa que posso fazer é te fazer minha."

"Eu não sinto muito", ela murmurou, suas mãos atadas apertando em punhos assim como sua buceta estava apertando meu pau. "Nunca vou pedir desculpas. Nunca."

"Então você quer isso?" A puxei de volta para mim, lentamente, mas não gentilmente. Me vi desaparecer dentro de seu corpo, hipnotizado.

"Sim", disse ela. "Sim, eu quero isso. Quero quebrar você. Quero ser sua. Quero você dentro de mim." Sua voz silenciou para um sussurro. "Eu quero tudo."

"Porra. Foda-se." Era demais - tudo. A corda em volta de suas mãos, sua pele pálida e seu corpo curvilíneo, suas palavras e a

memória dela, a possibilidade de nós. Segurei seus quadris e a fodi rápido, forte e profundo, e nada – nada - em toda a minha vida me fez me sentir tão bem. A força e o poder e a certeza indestrutível de que eu podia fazer qualquer coisa inundaram minhas veias, e quando atingi o ponto de ruptura, todo o meu corpo se agarrou, e em seguida, explodiu profundamente dentro dela, e tudo que eu conseguia pensar era em levá-la dentro de mim, prendendo-a dentro dos meus ossos, encerrando-a dentro da minha irregular cabeça, e imperfeito coração.

Minha.

••• Mais tarde, depois que desenrolei seus pulsos e beijei as marcas vermelhas em sua pele de alabastro, nos despimos e deslizamos entre os lençóis brancos na minha cama, os braços envolvidos um no outro apertados. Ela adormeceu primeiro, e eu deitei ali acariciando seus cabelos, ignorando os fantasmas que tentavam encher minha cabeça com medo punitivo, enchendo-o, em vez de encher com o aroma de sua pele, a suavidade de sua respiração, o peso de sua cabeça no meu peito. Então fechei meus olhos e segurei-a enquanto dormia.

Na parte da manhã, acordei primeiro, de costas para ela, um dos seus braços pendurado sobre o meu tronco. Peguei sua mão e beijei antes de deslizar para fora da cama e puxar em uma calça jeans e uma camiseta da minha cômoda. Macio, dourado, o sol da manhã estava apenas começando a entrar pela claraboia, e eu sorri para a forma como ele banhava suas feições. Eu poderia me acostumar a ver a primeira luz do dia em seu rosto.

Isso me lembrou de um poema que eu gostava de Robert Frost sobre a beleza efêmera dos começos das coisas.

Esse era o nosso começo? Será que sempre lembraremos da primeira noite que passamos juntos? A primeira manhã aqui na cabana?

Não seja melodramático, disse a voz. Você não tem ideia do que ela está sentindo. Você acha que as coisas que ela disse para você enquanto estava amarrada e indefesa eram reais? Foi um jogo de merda.

Porra. Tinha sido um tipo de jogo, mas eu não tinha percebido nenhuma trapaça ou pretensão nela. Parecia que ela estava falando a verdade. Eu queria que fosse a verdade.

Isso poderia funcionar entre nós? Eu nunca fui positivo sobre nada, mas algo estava me tentando a pensar que talvez, que apenas talvez, Skylar Nixon poderia ser a única mulher que fosse forte o suficiente, doce o suficiente, perdoando o suficiente para estar comigo.

O pensamento era ao mesmo tempo bonito e aterrorizante.

Tranquilamente desci a escada, usei o banheiro, servi café, e peguei o meu diário na varanda. Me sentia descansado, mas durante a noite acordei várias vezes com palavras espalhadas na minha cabeça, e eu queria ver se podia dar algum sentido a elas no papel. Às vezes, deixar que a voz tivesse o seu caminho na escrita, desmistificála, diminuía sua estranheza dentro da minha cabeça. Esses eram os meus pensamentos, minhas palavras, meus sentimentos, e eu os possuía. Eu não era sua vítima. Puxando o lápis da espiral onde eu tinha escondido isso, olhei para a floresta por alguns minutos, deixando as palavras cruas se juntarem.

Skylar

Você cai suavemente Como a neve Minha

Estou debaixo de você (caio duro, como pedra) Por isso vou te pegar Na minha língua Você derrete lá como tristeza Minha

Amarrei suas mãos (Minhas) Um empreendimento vago e requintado Para quebrá-la Minha

Fragmentos de osso e alma Minha Cobriam o chão do quarto esta manhã Pisei cuidadosamente ao redor deles Por medo de lesões Minha Mas você é corajosa, eu acho

Você vai juntá-los E tentar suavizar suas marcar irregulares Minha

Com a graça sem medo, infinita De seu coração tolo Minha

Skylar

Acho que ele não estava brincando sobre o nascer do sol.

Eu tinha o dia de folga, então, acordar ao amanhecer não havia sido exatamente o meu plano, mas quando acordei e me vi sozinha na cama de Sebastian, senti falta dele imediatamente. Santo inferno, a noite passada havia sido incrível. Do boquete no carro, - não sei mesmo o que deu em mim, eu nunca tinha feito isso antes, - para o sexo em seu quarto, com as coisas que ele disse... minha cabeça estava girando. Jesus, ele realmente me amarrou? Sebastian Pryce, que estava tão nervoso por machucar as pessoas, que mantinha suas facas afiadas escondidas acima da geladeira, tinha realmente amarrado as minhas mãos atrás das costas com corda?

Olhando a corda no chão, eu trouxe o lençol até a minha boca e ri silenciosamente. Deus. Ele era um poço de contradições. Mas eu amei que ele se sentiu confortável o suficiente comigo para fazer isso.

Amei as coisas que ele disse, enquanto fazia isso. Eu ainda podia ouvir sua voz baixa e intensa em minha mente.

Desculpe-se... Por me quebrar... A única coisa que posso fazer é te fazer minha.

Cada segundo tinha sido perfeito. Eu quis dizer o que disse - eu nunca me desculparia por querer ele, mas não via isso como quebrar ele. E quanto a ser sua... meu estômago se apertou com o pensamento.

O que ele quis dizer com isso? Como sua? O tipo para sempre dele?

Ou foi apenas um ótimo sexo? Talvez ele fosse o tipo de cara que dizia as coisas no escuro, e que não repetia na luz. Eu queria falar sobre isso, mas provavelmente seria como arrancar um dentes. Tirando o lençol, - do que seguramente eram mais limpos e perfeitos do que dos hospitais, - e envolvendo-o ao redor de mim e consegui descer a escada sem escorregar.

O cheiro do café recém feito entrou nas minhas narinas, logo que comecei a descer. Não o vi na cozinha ou sala de estar, mas notei que a porta da frente estava aberta. Através da porta de tela ouvi a canção dos pássaros pela manhã, e me lembrei que ele gostava de ver o nascer do sol da varanda da frente. Coloquei o lençol de lado e fui para o banheiro, onde encontrei uma nova escova de dentes e uma toalha para mim. Deus. Ele é um diota quente e frio mais doce de todos. Isso poderia ser muito bom entre nós... ele vai tentar? Depois de usar o banheiro, escovar os dentes e tirar o que restou de maquiagem da noite passada, servi duas xícaras do bule, andei até a porta, segurando o lençol apertado sob minhas axilas.

"Ei," eu disse através da tela. Ele estava sentado lá escrevendo, e pulou ao som da minha voz. "Desculpe, não quis incomodá-lo."

"Não, está tudo bem." Ele rapidamente fechou o caderno, enfiou o lápis dentro da espiral, e colocou-a no chão da varanda antes de ficar de pé. "Eu não esperava que você acordasse tão cedo. Vou abrir a porta."

"Obrigada", eu disse. "Uau, é tão bonito lá fora."

Ele abriu a porta e pegou as xícaras de mim. "Gosto da sua roupa."

"Você não está brabo porque peguei o lençol da cama?" Passei por ele na varanda e peguei uma xícara de sua mão.

"Uh, não." Ele deixou a porta de tela se fechar e trouxe o café aos lábios. "Eu sou peculiar, mas não sou totalmente insano." Ele fez uma pausa. "Geralmente."

Sorrindo, caminhei até a outra cadeira, me sentei e olhei em volta. "Então, este é o nascer do sol."

Sebastian riu. "Este é o nascer do sol. Já viu antes?"

"Sim. Mas não depois de uma noite de sono. Os bares fecham tarde em Nova York, como você sabe, então, se eu trabalhasse até fechar, por vezes, o sol estava nascendo no momento em que eu saía.

Mas não se parecia com isso. Ou soava como isso ou sentia como isso."

Inalei o aroma de uma mistura de café torrado misturado com o ar fresco, amadeirado. "Ou cheirava como isso."

Assentindo com a cabeça, ele se sentou na outra cadeira, e tentei - realmente tentei, - não bombardeá-lo com perguntas pessoais imediatamente. Mas havia tanta coisa que eu queria saber sobre ele!

Tudo do que você gosta de comer no café da manhã, sobre o que você escreve no seu caderno, sobre o que você quis dizer ontem à noite, que você queria me fazer sua, sobre você estar pronto para outra rodada?

Mas eu não queria assustá-lo muito cedo, e de qualquer forma, era bom estar aqui. Eu poderia me acostumar com isso.

Uau. Whoa lá.

Em algum lugar dentro de mim, o senso racional de repente falou. Vocês acabaram de passar sua primeira noite juntos, por isso não vá ficar presa a Ele, ou a isso, ou a qualquer outra coisa. Ele já disse que se mudou para cá para fugir e não quer um relacionamento sério, por isso, não vá pensar que uma noite de sexo bom iria mudar sua cabeça sobre isso. Você não é um floco de neve especial. Levantei minha xícara até meus lábios.

"Ei. Sem testa franzida ao nascer do sol."

Tomei um gole e sorri para ele. "Desculpa. Não quis. Eu só estava pensando demais."

"Sobre o quê?"

Inale. Expire. "Sobre a noite passada."

Um olhar sombrio atravessou seu rosto, e ele olhou para as árvores. "Foi demais para você."

"Não! Não mesmo. Eu gostei."

"Você gostou?"

Ele foi se refrescar na varanda, mas meu corpo estava quente.

"Eu adorei, na verdade." Baixei os olhos para o meu café. "Eu nunca fiz isso antes."

"Eu também."

Olhei para ele, surpresa. "Não? Meu Deus, você sabia exatamente o que estava fazendo! Você parecia tão seguro de si."

"Eu sei como dar um bom nó. E certamente pensei em fazer isso muitas vezes." Ele olhou para longe de mim por um segundo. "Só nunca havia encontrado ninguém com quem me sentisse confortável o suficiente para fazer."

"Nem mesmo a sua noiva?" Não pude resistir.

"Não, especialmente ela."

Oh meu Deus, o que isso significava? Eu estava tentando trabalhar isso no meu cérebro quando ele estendeu a mão e puxou o lençol. "Ei. Pare de analisar. Ontem à noite foi divertido. Vamos deixar isso assim."

O que? Ele estava brincando? Eu não podia deixar só em diversão! E quanto a todas as coisas que dissemos? Será que eles não significavam nada? "Mas-"

"Sem desculpas. Venha aqui."

Um pouco frustrada, me levantei com o café, lençol e tudo, e fui até a sua cadeira, onde ele abriu os braços e fez sinal para que eu me sentasse em seu colo. Seu peito estava quente, e me inclinei contra ele, tentando não me sentir decepcionada por ele não me dizer mais nada.

E então o caderno, aos nossos pés, chamou a minha atenção.

"Você também é um escritor?", Arrisquei.

"Não. Na verdade não."

"Notei que você carrega aquele caderno sempre com você."

Ele hesitou. "Faz parte da minha terapia."

"Oh." Fiz uma pausa para um gole de café, desejando poder ver o seu rosto. Eu podia continuar perguntando ou eu estava empurrando-o? "Como um diário?"

"Tipo disso."

E foi isso. Conversamos um pouco sobre a reunião e o trabalho na vinícola que ele queria que me candidatasse, mas nada mais pessoal. Quando as nossas xícaras estavam vazias, Sebastian ofereceu para enchê-las, e eu fiquei de pé. Ele beijou minha bochecha. "Você fica ainda mais bonita sem maquiagem. Você sabe disso?"

Eu Corei. "Obrigada. Aprecio as coisas que você deixou para mim no banheiro. Você faz isso para todos os seus encontros?"

"Pare com isso. Nunca tive uma mulher aqui, Skylar. Você é a primeira."

Enquanto eu o observava entrar, o pensamento de outra mulher aqui com ele me atingiu com um ciúme tão forte que perdi o fôlego.

Merda. Eu realmente gostava dele. Eu queria que isso fosse alguma

coisa. Por que ele não falava comigo? Olhei para o caderno novamente, o poderoso desejo de espiar dentro dela me dominando.

Não. Não faça isso.

Mas quando ouvi a porta do banheiro abrir e fechar, eu agi sem hesitação. Eu queria saber - ele estava sentindo algo como eu estava?

Ele estava apenas com muito medo de me dizer? Agachando-me, virei rapidamente para a última página e olhei para ver o que ele tinha escrito. Meu coração já estava batendo loucamente quando li o meu nome.

Skylar

Você cai suavemente como a neve Minha

Li as palavras na página rapidamente, arrepio cobrindo minha pele, e enquanto não ouvia a porta do banheiro abrir novamente, continuei lendo, saboreando as palavras desta vez. Lágrimas escorreram em meus olhos - eu queria juntar os pedaços quebrados dele perto de mim. Mas o que ele quis dizer com o meu coração "tolo"?

Ele estava dizendo que eu era burra por pensar que isso poderia funcionar?

Voltei algumas páginas e a palavra beijar chamou minha atenção. Quando comecei a ler, meu estômago revirou.

Estou beijando-a. Estamos no sofá, e ela está sentada ao meu lado. Minhas mãos estão em seu cabelo, e me ocorreu que eu poderia

ter o desejo de colocar minhas mãos em seu pescoço e apertar a sua garganta, cortando seu ar. Sou fraco e vou ceder a esse desejo. Me afasto do beijo e ela sorri para mim. Envolvo minhas mãos ao redor do seu pescoço e vejo a confusão no seu rosto, seus olhos azuis arregalados de preocupação. Ela é vulnerável, indefesa e confiante.

Incapaz de controlar o impulso, aperto com força, de modo que ela não possa respirar. Sua pele pálida fica roxa enquanto ela luta para respirar, e seus olhos estão aterrorizados. Em um momento, está feito.

Eu tirei a vida desta bela criatura, e mereço morrer por isso.

A porta de tela se abriu. "Que porra é essa?"

Me levantei, meu rosto queimando quente, minha pele formigando com vergonha. "Oh Deus, Sebastian. Me desculpe eu-" "Maldição, Skylar. Isso é pessoal." Ele colocou as xícaras de café no chão de madeira com tanta força que o café derramou pelas bordas e pegou o caderno, que ainda estava aberto na página que eu tinha lido. Quando ele olhou para ela, sua tez escureceu. "Porra. Porra!"

"Sinto muito", eu disse, lágrimas derramando. "Eu só queria saber como você se sentia e você não quis me dizer. Mas... o que é isso sobre asfixiar alguém?" Essas palavras... o que diabos era aquilo?

Seria algum tipo de fantasia? Ou era terapia?

Ele fechou o caderno e olhou para mim. Eu nunca tinha visto tanta raiva em seus olhos. "Você precisa ver se eu era o monstro que te digo que sou? Agora tem sua resposta, não é."

"Por favor. Eu não acho que você seja um monstro." Puxei o lençol mais para cima e enxuguei as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

"Sim, você acha. Posso ver isso em seu rosto."

"Não. Foi tão errado olhar lá dentro, Sebastian, e eu nunca vou fazer isso novamente. Por favor, diga que você me perdoa."

Ele fechou os olhos, inspirou e expirou em voz alta.

"Fale comigo!"

Ele abriu os olhos e olhou fixamente para mim. "Vou te perguntar uma coisa, e eu quero a verdade. Você leu ele na primeira vez? O tempo que eu deixei na loja?"

Oh merda. Isso realmente é ruim. Eu nem estava vestindo roupas - eu não tinha nenhuma armadura. Respirando fundo, eu assenti. "Sim. Eu li."

"O que você leu?"

Engoli em seco. "Li a lista de coisas com os números, e vi que estava escrito Falar com Skylar Nixon."

"Mais alguma coisa?" A fúria fria em sua voz me fez romper de novo.

"Sim. Li um poema que você deve ter escrito sobre mim no dia em que nos vimos novamente na praia. Era tão bonito, Sebastian. Eu estava tão atraída por você depois de lê-lo."

Ele riu amargamente. "Sério."

"Sim! Pelo menos estou sendo honesta!"

"Você foi pega. Você tem que ser honesta agora."

Mordi o lábio, dividida entre querer respostas e sabendo que eu deveria calar a boca. "O que era aquilo sobre asfixiar uma mulher? Era terapia? Era sobre mim?"

"Foda-se. Nem tudo na minha vida é sobre você." Ele se virou e invadiu a cabana, me deixando soluçar incontrolavelmente na varanda.

Deus, por que eu não podia me importar com o meu próprio negócio? Por que não tinha apenas lhe perguntado diretamente o que eu queria saber? Por que eu ou ele não podíamos fazer este trabalho, e será que ainda valia a pena tentar? Se o nosso início foi tão duro, devemos simplesmente esquecê-lo?

Desabei nos degraus da varanda e chorei com força em meus braços.

Sebastian

No sótão, joguei a porra do caderno no chão e me sentei com força na beira da cama. Eu estava louco pra caralho, e estava horrorizado. Skylar havia lido as coisas realmente fodidas que eu tinha escrito, - coisas que eu não estava confortável em compartilhar com ela ainda, então, eu tinha atacado. A lista SUDS era uma coisa, eu podia ter conversado com ela sobre isso, eventualmente, de qualquer maneira, mas as coisas sobre ela... Deus. Ela tinha visto o exercício que Ken havia recomendado, onde imagino o pior - eu escrevi que na noite em que a tinha visto na praia, na tentativa de diminuir o impacto do pensamento, para arrancar o controle longe dela. Eu havia escrito em detalhes gráficos sobre estrangulá-la – Meu Deus, o que ela deve pensar? Ela provavelmente foi chamar a polícia!

Era uma questão de tempo, de qualquer maneira.

Apertei meus olhos fechados. Talvez isso fosse verdade.

Ainda assim, eu a tinha tratado cruelmente. Como se eu não soubesse o que era confundir e se lamentar por isso. E, no entanto, ela ainda pediu desculpas e perdão.

Eu era um monstro.

Você a avisou. Ela não pode dizer que você não avisou.

"Então agora o que faço, idiota?", Murmurei, esfregando o rosto com as mãos.

Do andar, ouvi a porta de tela fechar, e um momento depois, vi a sua cabeça loira confusa subindo as escadas. Ela chegou ao topo, lutou com o lençol, depois se levantou. Seu rosto estava manchado de lágrimas e seus olhos estavam vermelhos, mas o seu queixo era desafiante.

"O negócio é assim," ela anunciou. "Não vou deixar nós arruinarmos isso."

"Arruinar o quê?"

"O nosso começo. Não me importa o que você escreveu naquele caderno, você não é um monstro e eu nunca vou pensar assim. Então, se é isso que você tem, toda a complicação no agora, vamos tirar isso do caminho."

Eu estava atordoado demais para dizer qualquer coisa.

"Eu estava completamente errada em olhar o seu caderno da maneira que fiz. Sinto muito." Ela ergueu os ombros. "Eu queria saber como você se sentia."

Estou me apaixonando por você.

"Sebastian". Ela caminhou em minha direção, e me concentrei no lençol enrolado em seu corpo. "Como você está se sentindo?"

"Eu não sei", eu disse sem muita convicção. Olhei para seus pés descalços, comparando o seu com o meu.

"Sim, você sabe. Você está assustado. Eu também estou." Ela colocou a mão debaixo do meu queixo e me forçou a encontrar seus olhos. "Eu estava lá na noite passada, lembra? Ouvi as coisas que você disse. Eu disse coisas de volta para você, e eu quis dizer."

Finalmente, olhei para cima e encontrei os olhos dela. "Eu quis dizer as coisas que disse também."

"OK." Ela esfregou meu braço. "Então, temos algo pelo que vale a pena lutar, algo novo e um pouco instável das pernas, mas ele pode ficar mais forte."

"E se isso for apenas muito trabalho?" Soltei, me odiando por soar como um covarde.

"Para quem?"

"Nós dois. E se eu continuar fodendo tudo e você se cansar de ter que me perdoar?"

"Ei." Ela se ajoelhou aos meus pés. "Não quero que você seja alguém que não seja você mesmo. Eu não sei de que outra forma de lhe dizer isso. E olha, fui eu hoje que fodi tudo e precisava de perdão, certo?"

"Eu acho."

"E nunca vou fazer isso de novo. O seu diário é o seu negócio.

Sua terapia é o seu negócio. Eu estava totalmente errada em olhar para ele." Ela hesitou. "Mesmo que suas palavras sobre mim me deram arrepios."

Eu ri um pouco, envergonhado, mas satisfeito. "Eles deram?"

"Sim." Ela olhou para mim com os olhos arregalados, e senti meu pau começar a endurecer. "Mas por que você disse que eu tinha um coração tolo? Você acha que eu sou uma tola? Às vezes eu acho que eu não sou inteligente o suficiente para você."

Meu peito cedeu. "Skylar. Eu não quis dizer isso." Inclinandome, peguei sua cabeça entre minhas mãos e beijei-a suavemente, em seguida, estendi a mão para o lençol envolvido ao redor dela. Ela se levantou e deixou cair, e eu a agarrei pelos braços, inclinando-a de volta na cama. Estiquei-me sobre ela, cobrindo seu corpo nu com o meu, escovando seu cabelo para trás de seu rosto.

"Eu não acho que sou bom o suficiente para você, você sabe disso. E vou frustrar e confundir você, como você disse. Talvez seja o TOC, talvez eu seja apenas difícil, - eu não tenho ideia. Mas não vou merecer todas as chances que você vai ter que me dar."

Ela enrolou suas pernas em volta de mim e pegou meu rosto em suas mãos. "E eu vou lhe perdoar, no entanto. E se isso me faz uma tola, bem..." Ela sorriu. "Pelo menos vou ser a sua tola."

Enterrei meu rosto em seu pescoço, não muito certo de que não iria rasgá-la. "Minha", eu disse com a voz rouca, beijando meu caminho até seu peito.

"Sua," ela sussurrou, arqueando as costas quando peguei a ponta de um seio na minha boca. "Sua," ela choramingou alguns minutos mais tarde, quando lambi dois dedos e circulei sobre seu clitóris, deslizei-os para dentro de sua vagina. "Sua," ela chorou alguns minutos mais tarde, quando eu a trouxe ao orgasmo com a minha mão, meus dentes mordendo um mamilo endurecido.

Eu odiava tirar meus lábios de sua pele, mesmo que brevemente, mas de alguma forma ela conseguiu tirar a minha camisa, e desfazer o meu jeans. Depois de empurrá-lo fora, me estabeleci entre suas coxas novamente, deslizando meu pau ao longo de seu clitóris.

Ela cravou os calcanhares nas minhas pernas e agarrou nas minhas costas. "Dentro de mim. Por favor. Já sinto a sua falta lá."

Outra vez eu poderia ter provocado, fazê-la esperar um pouco mais, mas esta manhã eu só queria fazer o que ela pediu. Nossas bocas estavam abertas, quentes e ofegantes uma contra a outra enquanto eu deslizava dentro dela e começava a me mover, lentamente no início, deleitando-se com cada centímetro de fricção lisa e apertada.

Ela se contorcia e se contraiu debaixo de mim, agarrando minha bunda com as duas mãos, me puxando mais profundo e ofegante de dor enquanto eu batia muito profundo.

"Muito duro? Não quero te machucar", sussurrei, mas meus quadris balançavam mais e mais rápido, recebendo ordens de suas mãos.

"Você não vai, você não vai," ela disse, com os olhos brilhantes e selvagem. "Eu adoro assim, profundamente assim. Você não tem ideia de como é bom."

Eu quase ri. "Eu tenho, eu prometo."

"Oh, Deus." Ela levantou a cabeça, enterrando-a na dobra do meu pescoço, lambendo minha garganta, levantando seus quadris para encontrar os meus, impulso por impulso, me conduzindo ao ponto de ruptura. "Você me faz gozar tão facilmente, é como mágica."

"Sim. Goze comigo," rosnei baixo em seu ouvido, sentindo aquela onda de invencibilidade dentro de mim. "Vamos duro no meu pau, deixe-me sentir isso."

"Sim!" Seu clímax bateu e ela cavou suas unhas no fundo e segurou firme, sua parte inferior do corpo ficou rígida enquanto eu empurrava dentro dela, uma e outra vez. Então, me enterrei o mais profundo que eu podia, gozando forte, e ainda sentia como se quisesse mais dela, queria dar a ela mais de mim. Já sinto a sua falta lá, ela disse, e eu ainda não tinha estado dentro dela. Mas eu sabia exatamente o que ela queria dizer.

Mesmo enquanto segurava seu corpo trêmulo perto do meu, eu lamentei a perda inevitável dela.

Nada de ouro pode ficar.

Skylar

"Alô?"

"Alô, Quero falar com Mia Fournier." Tentei soar menos nervosa do que me sentia. Sebastian, e até mesmo Natalie, havia me incentivado a fazer este apelo na segunda-feira, mas eu havia levado mais três dias para acalmar os nervos. Eu queria estar preparada no caso dela perguntar sobre a experiência, um diploma universitário, porque eu havia sido demitida da Rivard, ou mesmo sobre Salve a Horse, se por acaso ela tivesse visto.

"Aqui é a Mia".

Eu respirei. "Aqui é Skylar Nixon. Tenho o seu cartão de meu amigo Sebastian Pryce, e-" "Oh, do escritório de advocacia! Sim! Lucas mencionou que você poderia ligar."

Eu sorri, aliviada por ela saber quem eu era. "Sim. Fui informada que você está entrevistando para um assistente?"

"Estou. Você está interessada na posição?"

"Sim", eu disse, mordendo a minha língua antes que eu adicionasse, mas eu não tenho certeza se estou qualificada. "Ótimo. Posso marcar uma entrevista para você na próxima semana?"

Eu lhe disse que podia, e marcamos uma entrevista em Abelard para as nove horas na terça-feira. Eu teria que ter certeza de pegar o dia de folga no café Darling, mas desde que Natalie é tão favorável, não acho que ela se importaria.

Fui para a cama naquela noite feliz, mas inquieta, fazendo uma lista no meu telefone de todas as coisas que eu precisava fazer imprimir um currículo, planejar a minha roupa, pesquisar sobre Abelardo Vineyards. Franzindo a testa para a tela, tentei pensar no que estava faltando.

"Pare de se preocupar. Ela vai te amar." Sebastian tirou o lençol e subiu em sua cama, onde eu estava sentada com as pernas cruzadas, e meu telefone no colo.

Eu não olhei para cima. "Talvez. Veremos."

"Pare." Ele pegou meu telefone e o escondeu atrás das costas.

"Ei!" Eu fiquei de joelhos e tentei recuperá-lo.

"Chega", disse ele, segurando-o fora do alcance. "Você tem que levantar muito cedo para estar fazendo isso agora."

"Vamos lá, me devolva. Eu preciso dele." Fiz várias tentativas mal sucedidas para obtê-lo, e ele riu.

"Você não precisa. Você precisa relaxar, posso ver em seu rosto.

Não me faça te amarrar."

Suspirando, me sentei de volta em meus calcanhares. "Muito engraçado."

"Você fica adorável quando finge estar zangada comigo." Ele colocou meu telefone em sua cabeceira e me atacou, jogando-me em minhas costas. Agora que passamos tanto tempo juntos, eu sabia por que seu corpo era tão quente, - ele ia para a academia todos os dia de merda! Eu era uma lesma comparada a ele. E ele trabalhava muito no

escritório de advocacia também. Ele tinha trabalhado o dia inteiro todos os dias desta semana, e depois trabalhou fora. Não nos vimos até a hora do jantar ou mais tarde, e foi por isso que acabei passando a noite.

Eu não estava tão mal porque senti falta dele nessas duas noites que passamos separados, eu mal conseguia dormir. Não. De jeito nenhum.

Gritei enquanto desembarcava, lutando com ele, mas rindo quando ele prendeu meus pulsos na cama perto dos meus ombros.

"Não é uma luta justa."

"Não." Ele me beijou, seus lábios e língua, um suave contraste com a força dura de suas mãos algemando meus pulsos. "Minha cunhada quer conhecê-la."

"Oh?" Um pouco de emoção percorreu meu corpo.

"Sim. Ela entrou no escritório esta tarde." Ele me beijou de novo, nos lábios primeiro, depois o pescoço e o peito sobre a camiseta dele que eu tinha pego para dormir. "Ela perguntou se eu gostaria de trazêla a sua casa para o jantar."

"E o que você disse?"

Ele mal tirou sua boca de mim. "Eu disse que de jeito nenhum, você tem terríveis maneiras à mesa."

Revirei os olhos e chutei minhas pernas para ele. "Você é tão cruel. Fique longe de mim."

"OK." Ele virou às costas, arrastando-me em cima dele, segurando meus pulsos acima da cabeça. "Melhor?"

"Mmmmm." Eu estava com raiva dele? Eu esqueci. Atirei minhas pernas montado em seus quadris, e inclinado a minha boca sobre a dele. À medida que o beijo se aprofundava, eu balançava meus quadris

contra seu pênis grosso, sentindo desejo faiscar no meu centro. Deus, eu estava começando a pensar que eu era um demônio, da forma que tínhamos feito isso quase todas as noites esta semana. Na noite passada eu havia dormido sozinha na minha cama velha, e eu tinha ficado tão solitária que tive que usar meus dedos como uma adolescente enlouquecida, e ainda me sentia totalmente insatisfeita.

Eu tinha sido realmente boa em tomar o comprimido, mas mesmo assim, no fundo da minha cabeça me perguntava se qualquer tratamento hormonal seria forte e inteligente o suficiente para afastar o seu esperma louco, seu super sêmen. E puta merda, o que eu faria então? "Já volto," eu sussurrei.

Ele não me impediu de ir para a escada, o que me disse que ele provavelmente sabia o que eu precisava fazer. Minhas pílulas estavam em minha bolsa, que estava lá embaixo, então, foi alguns minutos antes de eu subiu novamente. A lâmpada ainda estava ligada, e a visão de Sebastian sem camisa esperando por mim na cama, de costas, com o lençol puxado até os quadris, o contorno de seu pênis claramente visível, quase me fez tropeçar nos meus próprios pés.

Sorrindo, pulei em cima dele, abrangendo seus quadris novamente, minhas mãos em seu peito quente e duro. Ele agarrou a bainha da camiseta que eu usava. "Não que eu não goste de vê-la em minhas roupas, mas eu amo ainda mais quando você está nua."

Eu, felizmente, arranquei a camisa e joguei para o lado, deixando apenas minha calcinha entre nós. Sebastian, eu descobri, sempre dormia nu.

Não há queixas aqui.

Suas mãos se moveram para a minha bunda quando me inclinei para beijá-lo, meus seios escovando sobre seu peito. Ele gemeu, sua língua acariciando entre meus lábios, seus quadris levantando para empurrar contra mim. Movi meu corpo sobre o dele, deslizando meu

clitóris ao longo de seu pau duro e grosso, sentindo minha calcinha ficar úmida.

"Tire-as." Sua voz era baixa e firme.

Sorri para ele. "Demônio."

"Para você eu sou."

Mordi meu lábio. "Você sentiu falta de mim ontem à noite?"

"Tanto que eu mal podia suportar."

Balançando a cabeça, eu disse: "Eu também. O que há com a gente? Será que é porque o sexo é tão bom?" Então eu entrei em pânico. "Quero dizer, é bom para mim... Espero que seja bom para você."

Ele me bateu levemente. "Pare. É incrível para mim, e você sabe disso. Não posso ter o suficiente."

Isso colocou o sorriso de volta no meu rosto e eu sacudi uma perna para que eu pudesse tirar minha calcinha pelas minhas pernas.

Eu estava tão ansiosa para sentir seu pênis bater no ponto que deixei ela pendurada ao redor de um tornozelo quando montei nele novamente. Mas ele tinha uma outra ideia.

Remexendo na cama até que sua cabeça estava entre os joelhos, ele olhou para mim. "Eu costumava ficar acordado à noite e pensar em fazer isso com você." Ele beijou uma coxa e depois a outra, esfregando sua bochecha desalinhada contra a pele sensível lá, antes de se mover ainda mais para baixo e arrastar sua língua até meu centro.

Eu tremi, caindo para frente para agarrar a cabeceira de madeira simples. "Oh Deus, Sebastian. Sua língua apenas é..." Mas eu não conseguia nem mesmo encontrar uma palavra para isso. Luz e cores dançaram atrás das minhas pálpebras fechadas quando deixei minha

cabeça cair para trás, rebolando os quadris sobre sua boca. Seus braços se enrolaram sobre as minhas pernas, me puxando mais apertado para seu rosto, e quando olhei para baixo quase perdi a visão daqueles lindos olhos verdes no V entre as minhas pernas.

"Foda-se", respirei enquanto ele trabalhava meu clitóris com a ponta da língua. "Eu nem sabia o suficiente para imaginar isso. Eu não tinha ideia que era possível até mesmo se sentir assim. "Era verdade - eu estive com alguns caras realmente bonitos, mas de alguma forma ser incrivelmente bonito nem sempre se correlacionava com ser tão hábil na cama. Natalie e eu tínhamos a teoria de que garotos ligeiramente menos atraentes eram provavelmente melhores amantes porque tinham que trabalhar mais para isso. Como uma vez ela confessou que Dan tinha um tipo de pau pequeno, mas era muito bom com as mãos.

Sebastian, no entanto, tinha tudo.

Tudo.

Incluindo sua língua enterrada na minha buceta.

E quando a tensão no meu núcleo girou em um vórtice poderoso demais para o meu corpo conter, ele gemeu junto comigo enquanto eu gozava acima dele, moendo descaradamente contra o seu rosto.

Quando os espasmos pararam me movi para baixo de seu corpo, preparada para levá-lo na minha boca, mas ele habilmente me virou em minhas costas e prendeu meus pulsos pela minha cabeça. À luz da lâmpada, podia ver seus lábios brilhantes e o queixo, e minhas entranhas apertaram com tremores secundários. Ele me beijou com força e profundamente, sua boca aberta sobre a minha. Eu provei ele e nós e sexo, e foi quente e doce, abri as minhas pernas para ele, desesperada para senti-lo entrar no meu corpo e nos levar em outro frenesi louco.

Ele deslizou facilmente, e inclinei meu quadril para levá-lo profundamente. Quando ele estava enterrado dentro, fez uma pausa e olhou para mim, e pensei que ele ia dizer algo, mas não disse. Apenas manteve seus olhos nos meus enquanto começava a se mexer, seus quadris rolando como ondas do mar sobre os meus. Me esforcei contra ele, pressionando mais perto com meu peito, levantando meus quadris.

"Senti tanto sua falta ontem a noite", sussurrei, cada nervo do meu corpo em chamas. "Me toquei pensando em você."

"Eu fiz o mesmo", disse ele, os músculos em seus braços flexionados enquanto se apoiava acima de mim. "Duas vezes."

Sorri, delirantemente feliz. "Você ganhou."

••• Passei o fim de semana trabalhando para Natalie e me preparando para a entrevista. No sábado, depois do trabalho, fui até o condomínio de Jillian e ela me ajudou a montar o meu currículo e a imprimi-lo em um bom papel. Nem sequer tinha a certeza de que Mia Fournier o pediria, e de qualquer forma não era terrivelmente impressionante, mas pelo menos tinha algumas referências sobre ele e explicava a minha educação e os últimos cinco anos da minha vida.

Um pouco triste que eu só precisava de meia página para essas coisas.

"Tem certeza de que eu deveria listar Miranda Rivard?" Franzi o meu rosto quando vi seu nome na cópia de teste que tínhamos impresso.

"Ela disse que estava tudo bem, certo?" Jillian serviu uma xícara de chá para mim.

"Sim. Eu acho que sim." Eu havia telefonado um dia antes para pedir a permissão dela, e ela disse que estava bem e que seria honesta sobre o meu bom desempenho e a razão pela qual me pediram para sair. Eu não amava essa segunda parte, mas eu tinha que listar alguém da Chateau Rivard se eu quisesse colocar a minha experiência no currículo. "O que você acha?"

Jillian olhou por cima do meu ombro, tomando seu chá. "Vamos colocar o seu nome um pouco maior e mudar as suas informações de contato para cá." Ela apontou para um lugar diferente na página.

"OK." Era uma coisa pequena, trivial até, mas tudo sobre a maneira que eu me apresentava seria importante, eu sabia disso.

Depois de fazer as alterações sugeridas, eu o imprimi novamente.

"Agora, como está?"

Ela pegou da impressora e o estudou enquanto me levantava para buscar o mel de seu armário. Coloquei um pouco no meu chá e agitei, em seguida, chupei a colher. Oh Jesus. Minha língua está dolorida. Eu ri baixinho para mim mesma, virando as costas para Jillian quando recordei os feitos espetaculares de felação que eu havia feito ontem à noite no barco a remo, que havíamos levado para um cruzeiro de fim de noite.

Quando me virei, Jillian estava me olhando engraçada. "O que?"

"Do que você estava rindo lá?"

"Nada." Baixei os olhos para o meu chá e rapidamente me sentei novamente.

"Isso não é cara de quem não fez nada. Essa é uma cara de alguém que fez algo impertinente. Confie em mim, sou a irmã mais velha. Conheço essa cara."

Eu sorri, levantando o meu chá para os meus lábios. "Culpada."

"Então?"

"Estou com o músculo da língua muito dolorida hoje."

As sobrancelhas escuras de Jillian dispararam. "Você está? E como está a língua dele? " "Eu ficaria surpresa se ele pudesse falar normalmente. Eu mal consigo andar direito."

"Oh meu Deus", ela gemeu, se abanando. "Você é tão sortuda.

Droga."

"Eu sei." Peguei o currículo. "Então, este parece bom, você acha?" Não era que eu não quisesse contar para ela, apenas me sentia protetora do que Sebastian e eu tivemos juntos. Era tão novo e tão frágil.

"Sim. Está bom. Quero ouvir mais sobre o cara." Ela apoiou o queixo na mão e me olhou com ar sonhador. "Preciso viver isso."

"Jill. Vamos. Você é linda. Você é uma médica. Onde estão todos os belos médicos do sexo masculino que vejo nas novelas?"

Ela revirou os olhos. "Casados. Ou enfermeiros. Ou eles querem qualquer outra pessoa, porque eles estão muito ocupado para ter um relacionamento." Suspirando, ela se endireitou novamente. "E acho que também estou. Só que às vezes fica um pouco solitário."

"Então foda um médico quente para se divertir."

"Um ou dois anos atrás, eu teria. Eu fiz. Mas agora acho que vou aguentar por algo melhor. E quanto a você? Isso está indo para algum lugar, você acha?"

Dei de ombros, mas não consegui manter o sorriso no meu rosto.

"Não sei. Parece que talvez."

"Como talvez? Existe potencial a longo prazo lá?" Ela levou a xícara aos lábios.

Revirei os olhos. "Jillian, estamos juntos apenas há dez dias.

Nem sei o que ele está pensando a longo prazo para si mesmo. E ele... uma vez disse algo sobre não acreditar em um."

Sua testa enrugou. "Sozinho?"

"Sim, você sabe. Sozinho. A ideia de que há uma pessoa perfeita para você e que você tem que encontrar ela ou ele."

"Ah, uma alma gêmea", disse ela. "Ideia muito romântica. Mas eu também não sei se é real."

Olhando em volta para seu apartamento limpo e moderno, fiquei me perguntando se ela já se imaginou vivendo aqui com outra pessoa, ou se estava disposta a viver sozinha. "Não sei no que eu acredito. Mas sei que ele envia sinais mistos... quando ele começou a falar pela primeira vez sobre sua cabana, tive a sensação de que ele realmente gostava da solidão, mas ele sempre quer que eu durma lá agora, mesmo que eu tenha que me levantar cedo para trabalhar na manhã seguinte e ele tenha que me levar."

"Então, parece que ele realmente gosta de você também."

"Acho que sim. Espero que sim."

"Também parece que você precisa de seu próprio carro."

Gemi, jogando a cabeça para trás. "Sim. Um carro. Um apartamento. Um trabalho. A lista só cresce."

"Bem, aqui está." Ela colocou o currículo na minha frente.

"Passo um. Vá buscar."

Eu respirei fundo. "Você acha que eu posso?"

"Eu sei que você pode." Ela ergueu o chá com as duas mãos. "O que há com a insegurança? Desde quando você não tem confiança em alguma coisa?"

Apertei meus olhos fechados. "Desde que minha mamãe me disse que eu não era um floco de neve especial."

Jillian se engasgou com o chá. "O que?"

"Não ria! Sei que soa ridículo, mas minha mãe me deu essa conversa para tentar me animar." - Fiz sinal de aspas no ar - "na semana passada, no dia em que sai da casa de hóspedes, basicamente, me dizendo que preciso parar de choramingar, sair, e ter uma vida para mim, porque passei anos recebendo tudo de bandeja e sendo dito o quão bonita eu sou."

Jillian encolheu os ombros. "É verdade."

"Obrigada", eu disse, sem rodeios. "Puxa, não é de admirar que eu goste de estar perto de Sebastian. Ele está sempre me dizendo como incrível e bonita eu sou."

"E você é." Jillian acariciou minha mão. "Mas você vai ter que trabalhar para ter o que você quer, também. Nada vem de graça."

Skylar

Mais tarde naquela noite e todo o dia de domingo, passei uma boa quantidade de tempo pesquisando Abelardo Vineyards e, consequentemente, os Fournier. Na página sobre os proprietários de seu site, descobri que se conheceram enquanto ela estava de férias em Paris e se casaram em Provence. Havia até foto do casamento, e engasguei quando a vi.

"Que belo casal!" Inclinei meu laptop em direção à cozinha para que Sebastian pudesse ver. Ele estava colocando o jantar para nós dois enquanto eu fazia anotações sobre a vinícola. "Essa é ela? A mulher que você conheceu?" "É ela", ele confirmou, voltando a fatiar as batatas.

"Olha, eles se casaram na casa de campo da sua família. Não é romântico? Uma casa de campo", eu disse, sonhadora.

"Talvez você devesse começar com um apartamento", ele brincou, jogando as batatas em uma assadeira.

"Hahaha. Eu nem sequer quero viver em uma casa de campo... apenas visitar um lugar como esse seria incrível." Cliquei na imagem para torná-la maior. "Eu sempre quis ir para a França. Você já foi?"

"Não. Isso exigiria entrar em um avião."

Olhei para ele, surpresa. "Você não voa?"

Ele balançou sua cabeça. "Nunca."

"Como você vai e volta de Nova York?"

"Eu não ficava indo e vindo muito, mas quando precisava, eu dirigia." Ele colocou a bandeja no forno e definiu um temporizador.

"Oh." Olhei para a foto por um minuto, sem realmente vê-la. Eu estava meio chateada com isso. "Você tem medo de voar? Ou você simplesmente não gosta?"

"Eu não gosto. Em geral, todas as formas de transporte me deixam nervoso. Muitas possibilidades de tragédia que pode acontecer. Mas dirigindo um carro, pelo menos, eu tenho algum controle. Há ansiedade suficiente em minha vida sem adicionar aviões à mistura." Seus movimentos começaram a ficar rígidos e sua voz soou um pouco com raiva, então decidi deixá-lo assim.

"Entendi. OK, aqui diz que ela conseguiu seu mestrado de negócios no estado de Michigan e conduziu um evento de planejamento de negócios em Detroit durante anos. E ele era um professor em Nova York. Uma mestra", pensei. "E casada com um professor. Aposto que ela quer alguém mais instruída do que eu."

"Pare com isso. Ou você não come carne esta noite." Ele me olhou ameaçadoramente sobre um ombro enquanto virava os bifes em sua marinada.

Levantei minhas mãos. "Isso é uma ameaça séria. Pare."

"Diga-me o que mais diz aí." Ele jogou os pedaços de batatas em um pouco de azeite.

"OK vamos ver. Aqui estão algumas matérias de imprensa sobre a vinícola." Li em voz alta, seguindo os links para os artigos completos, e anotei um monte de coisas. Aparentemente, Lucas Fournier comprou a terra de um agricultor que estava tentando expandir o cenário do vinho tinto no Norte de Michigan, que não tinha tirado a

forma como o branco fez. Ele estava particularmente interessado em fazer Gamay e Pinot Noir, então a próxima coisa que fiz foi pesquisar essas uvas. Também li que Lucas Fournier tinha aberto um bar absinto bem sucedido em Detroit, e li uma entrevista na qual ele falou sobre ser moderno sem sacrificar a autenticidade. Sobre estar disposto a correr riscos. Sobre confiar em sua intuição, mesmo quando o senso comum dizia o contrário.

Antes que eu notasse, uma hora havia se passado e Sebastian estava perguntando se eu estava pronta para comer.

"Sim, eu sinto muito", eu disse, deslizando da minha cadeira no bar do café da manhã. "O que posso levar para fora?" Estávamos indo comer no pátio, em um pequeno conjunto de jantar ao ar livre que ele havia comprado em uma loja de antiguidades neste fim de semana.

"Está tudo pronto." Ele abriu a porta para mim e eu saí, ofegando de prazer quando vi o pequeno recanto de jantar sob uma árvore em um canto do pátio. Ele colocou uma toalha de mesa azul clara na mesa redonda, com velas que iluminavam os ramos acima. "Não é uma casa de campo na França, mas espero que você goste." "Ó meu Deus! Isso é perfeito!" Bati palmas e sorri para ele.

"Muito obrigada por fazer o jantar. Desculpe, eu não ser melhor companhia esta noite."

"Estou feliz por você estar aqui. Sei que sua cabeça está em outro lugar." Ele puxou uma cadeira para mim, e me sentei.

"Estou aprendendo uma tonelada. Você sabia que o duque de Borgonha baniu a uva Gamay de seu reino em 1395 porque competia muito bem com Pinot Noir, que era o seu favorito? Ele a chamou de uma planta mal e desleal." Eu ri, estendendo meu guardanapo no colo.

"Engraçado que essas são as duas uvas que Lucas Fournier tem."

"Eu não sabia disso", disse Sebastian, sentado na minha frente.

"Diga-me mais, já que esta noite estamos bebendo a favorita do Duque, um Abelard Pinot Noir, na verdade."

Meu coração acelerou enquanto ele servia. Adorei o modo como a luz de velas brincava com o verde claro de seus olhos. Amei que ele tivesse acabado de fazer os bifes, as batatas e as saladas para nós e arrumou este belo local romântico. Eu adorava que ele me incentivava a ir atrás deste trabalho, que eu estava ainda mais animada agora que eu sabia mais sobre os jovens proprietários com visão do futuro.

Adorei a maneira como ele me tocou, como se ele ainda não acreditasse que eu estava lá e que poderia desaparecer a qualquer momento. Eu até mesmo adorei que ele me olhasse com tristeza em seus olhos, às vezes, porque eu sabia que isso significava que ele estava lutando com as coisas em sua cabeça, mas deixando seu coração ganhar. Ele não teve nenhuma crise a semana inteira.

Pelo menos, não que ele tivesse admitido.

Mas eu tinha desistido de tentar adivinhar cada expressão de seu rosto, cada silêncio em que ele se retirava, cada resposta de uma palavra tensa a uma pergunta que eu estava esperando que ele respondesse com detalhes elaborados. O aceitei por quem ele era, e quão duro ele estava tentando. A chance que ele estava dando a nós.

Eu sabia como era difícil para ele, e eu o amava por isso.

Puta merda, o que?

Você me ouviu. Eu o amo por isso. Só um pouco. Cale a boca e me deixe.

Peguei meu garfo, deixando cair meus olhos para o meu prato.

Isso estava OK, certo? Admitir a si mesma que você estava apaixonada por alguém? Quero dizer, ele não tem que ser um grande negócio. Era apenas um sentimento. Uma sensação agradável e profunda. Um bom,

sentimento profundo. Quem não cairia duro e rápido por alguém como Sebastian?

E Deus sabe que gosto de coisas profundas, duras e rápidas.

Reprimi uma risada enquanto enchia meu prato com batatas, e Sebastian me olhou um pouco engraçado, mas não disse nada, o que só fez meus sentimentos mais fortes.

Mas eu não diria nada para ele. Jesus Cristo, eu só podia imaginar o que ele faria se lhe dissesse que o amava. Eu realmente não tinha nenhum problema sobre isso – Eu venho do mundo do teatro onde todos amam todos, em voz alta e orgulhosamente (é claro que você pode odiar alguém nesse mundo e ainda amá-los em voz alta e com orgulho também, mas isso era uma questão diferente), - mas senti que Sebastian não era o tipo de pessoa que usava ou ouvia uma palavra como o amor.

"Então, o que você acha que eu deveria usar para a minha entrevista?", Perguntei com falsa seriedade. "A saia listrada azulmarinho e branco ou o vestido preto? Isso é caso de vida ou a morte, então pense bem. Eu realmente quero este trabalho."

"Hmm." Ele cortou um pedaço de carne e mastigou enquanto ponderava. "Sou um pouco parcial ao vestido preto por razões óbvias, mas também gosto da saia listrada. Você estava usando no dia em que te vi na praia."

Meu queixo caiu. "Você se lembra disso?"

"Claro que lembro. Com uma blusa branca e pés descalços."

"Bem, eu realmente tinha sapatos, só não quando comi areia na sua frente. Deus, isso foi tão embaraçoso. Eu gostaria de poder voltar atrás e desfazê-lo."

"Não se atreva." Ele pegou sua taça de vinho. "Se você não tivesse caído na areia, eu nunca teria falado com você."

"Nunca?", Perguntei, incrédula. "Vamos. Sim, você teria. Você entrou na loja mais tarde naquele dia."

Ele balançou sua cabeça. "Entrei na loja porque eu tinha acabado de sair do consultório do meu terapeuta. E a razão pela qual tive uma reunião de emergência com o meu terapeuta foi por causa da minha briga com você."

Coloquei o meu garfo para baixo. "Então você está dizendo que se eu não tivesse caído na praia, você não teria falado comigo, e você não teria precisado dessa consulta, assim, você não teria ido na loja naquela tarde?"

"Exatamente."

Bebi um gole de vinho e deixei os sabores se misturarem na minha língua. "Você acha que teríamos nos encontrado eventualmente?"

Ele encolheu os ombros. "Difícil de dizer. Eu provavelmente teria feito o meu melhor para continuar evitando você."

"Por quê?" Larguei a minha taça. "Pensei que você sempre gostasse de mim."

"Medo. É poderoso."

"Sim. Eu acho." Mas eu odiava a ideia de que tínhamos quase sido tão perto de um erro. Na minha cabeça, estávamos destinados a nos encontrar. O destino era poderoso também, certo? "Então, talvez... fosse uma boa coisa que eu tivesse sido demitida? Quer dizer, foi isso que me levou para a praia."

"Talvez."

Minha mente já estava trabalhando. Se Sebastian e eu estávamos firmes, não só foi uma coisa boa que eu tivesse sido demitida, mas foi uma boa coisa que eu tivesse feito Salve a Horse, foi

uma coisa boa que eu odiasse Nova York, e uma coisa boa que minha carreira como atriz não tivesse decolado. Não só isso, mas foi uma coisa boa que ele havia se casado com aquela mulher em Manhattan.

Meu Deus - Sebastian poderia estar casado agora! Jantando em algum apartamento em Nova York com uma outra mulher na frente dele!

Alguém que não entendia ele.

Pela primeira vez, me senti grata pelas decisões ruins que havia feito no ano passado, porque tudo isso me levou a esta mesa, e este homem, neste momento. Isso me deu um pouco de impulso, - talvez, em algum lugar dentro de mim, havia uma mulher que sabia o que queria, e além do mais, sabia o que fazer para consegui-lo.

••• Terça-feira amanheceu claro e ensolarado. Um bom presságio, pensei. Por conselho de Sebastian, e porque pensei que me traria boa sorte, vesti a saia azul-marinho listrado, combinando-a com uma blusa rosa clara desta vez. Com base no site e no guarda-roupa que eu havia visto nas fotos, Mia Fournier parecia uma mulher que apreciava a cor.

Eu havia passado a noite de segunda-feira em casa porque queria ter uma boa noite de sono e um olhar revigorado, e Sebastian e eu tendíamos a ficar até muito tarde quando estávamos juntos.

Minha mãe me fez tomar um pequeno café da manhã (um volume de cereja, que comi em pé e inclinando-me sobre o meu prato, para não pingar na minha blusa) e me desejou sorte antes de sair.

Enquanto escovava meus dentes, meu celular tocou com um texto de Natalie. Quebre uma perna esta manhã! Te amo!

Quando estava quase fora da porta mandei uma mensagem de volta agradecendo, e notei que eu tinha perdido uma mensagem de Sebastian também. Você não precisa de sorte hoje, mas aposto que está com você. Deixe-me saber como foi. Estou pensando em você.

Sorri, fechando a porta atrás de mim. Não me sinto com sorte, mas me sinto confiante pela primeira vez em semanas.

Abelard Vineyards – Eu havia aprendido de uma entrevista com os Fournier, sobre um estudioso francês medieval que teve um trágico, mas apaixonado, caso de amor com uma jovem estudante - era apenas cerca de dez minutos de carro da fazenda dos meus pais, a meio caminho entre a cabana de Sebastian. Enquanto dirigia até a unidade arborizada, meu coração começou a bater. O local era absolutamente impressionante.

O estilo arquitetônico era francês, mas, ao invés do estilo escuro e formal do falso castelo da família Rivard, os Fournier haviam construído uma casa de estilo provençal, claro, com um telhado de telhas vermelhas desbotadas e persianas pintadas de um azul claro.

Ele era luxuoso sem ser imponente, autêntico, mas não pesado.

O passeio de cascalho circulava em frente ao edifício principal, e eu segui os sinais de estacionamento para os visitantes. Quando saí do carro e olhei em volta, vi que os vinhedos se estendiam por trás dos prédios, um grande celeiro vermelho estava à minha esquerda, e um sinal apontando para a sala de degustação estava para a frente. Desde que eu iria ser entrevistada por Mia Fournier na sala de degustação, segui o sinal por um caminho estreito de cascalho em torno do lado da casa, admirando as flores e ervas plantadas ao longo do caminho.

Ao redor da parte de trás havia um grande pátio com mesas e cadeiras, onde os hóspedes podiam se sentar e assistir o pôr do sol sobre os campos ondulantes. Avançando para fora do prédio de pedra estava uma área revestida de azulejos com bancos estofados e longas mesas de piquenique de cada lado da porta dupla. Seis cadeiras alinhavam os outros lados das mesas e as árvores pequenas, adoravelmente elegantes topiarias em vasos de flores de argila repousavam sobre as mesas. Era absolutamente impressionante, e eu já queria tanto este trabalho que já podia saboreá-lo.

As portas de vidro para a sala de degustação fora do pátio estava já aberta, permitindo a abundância de luz natural e uma brisa suave.

Quando entrei, percebi de imediato como os tetos dos dois andares tinham amplas janelas permitindo a entrada de muita luz natural, e as cores nas paredes de pedra clara ecoavam nos sofás e nas cadeiras neutras, que estavam agrupadas em uma área de estar grande em frente de uma enorme lareira em uma extremidade da sala. Os pisos de tábuas eram de uma madeira em tons médios, como eram as grandes mesas de café quadradas e várias mesas de canto. O único ponto brilhante de cor era uma enorme peça central floral sobre a mesa de café, provavelmente três dúzias de rosas em vários tons de rosa.

Acho que eu usava a coisa certa, pensei com um sorriso.

"Olá! Você deve ser Skylar."

Me virei e vi uma mulher pequena e curvilínea com cabelos longos e ondulados andando na minha direção do outro lado da sala, onde uma barra de madeira curvada, cheia de banquetas ocupava uma parede inteira.

Eu sorri, caminhando em direção a ela. "Sim. Bom Dia." "Bom dia." Nós nos encontramos no centro da sala e ela estendeu a mão. "Sou a Mia. Bem-vinda a Abelard."

Peguei a mão dela e encontrei seus olhos, percebendo que estávamos provavelmente na mesma altura, embora eu usasse saltos e ela usava sapatilhas. "Tão bom te conhecer. O lugar é impressionante. Estou apaixonada."

"Obrigada. Tem sido uma longa estrada para chegar aqui, mas estamos felizes com isso. Posso te oferecer algo? Café ou chá? Uma taça de vinho?" Ela riu, colocando a mão em sua barriga ligeiramente redonda. "Eu não posso acompanhá-la, mas nunca é cedo demais para um vinho."

"Parabéns. Sebastian mencionou que você está grávida. Isso é maravilhoso."

"Sim, nosso terceiro. Pensei que estávamos parando depois de dois, mas meu marido tinha outras ideias." Ela revirou os olhos.

"Quando nos conhecemos, ele nem sequer queria ter filhos. Agora ele quer uma ninhada inteira!"

Eu ri, me perguntando quantos anos ela tinha. Ela estava radiantemente encantadora, com a pele bonita, pequenas linhas de expressão ao redor dos olhos quando sorria era o único sinal de envelhecimento em seu rosto. Me perguntava como era ser tão feliz como ela parecia.

"Então, de qualquer forma." Ela ondeou uma mão. "Posso pegar alguma coisa?"

"Não, obrigada. Eu amo o Pinot Abelard, mas eu provavelmente deveria primeiro fazer a minha entrevista antes de entrar nele."

Ela sorriu e começou a caminhar em direção aos sofás. "Vamos sentar aqui. Eu ia fazer isso voltando para o meu escritório, mas está uma manhã tão bonita." Ela se sentou em uma das extremidades de um grande sofá e eu escolhi uma cadeira de espaldar alta e adjacente a ela.

"Isto é. Eu amo a maneira que você projetou isso assim, para que seus clientes tenham essa vista linda, mesmo quando estão do lado de dentro. E esse ar!" Eu inalei, absorvendo o cheiro dos campos lá fora. "É como se você tivesse feito a vista e o cheiro da terra, das uvas plantadas parte da experiência de degustação. Você está atingindo todos os sentidos."

"Oh Deus, meu marido vai te amar." Ela sorriu, recostando-se no sofá. "Então me fale sobre você."

Respirando, comecei com minhas raízes em Old Mission e crescendo aqui. Falei brevemente sobre desempenho em navios de cruzeiro e meu tempo em Nova York, mas enfatizei que eu realmente senti falta de casa e da minha família e decidi voltar nesta primavera.

"Eu realmente não amava viver em uma cidade grande", confessei.

"Talvez as compras, mas fora isso, prefiro a vida aqui."

"Eu concordo." Ela assentiu com a cabeça. "Lucas, o meu marido, vivia em Nova York quando estávamos namorando, mas quando decidimos morar juntos, fiquei realmente feliz por termos concordado em Detroit. É uma cidade divertida, mas é menos movimentada e louca do que Nova York."

"Sim, eu li que ele abriu um bar de absinto lá? A Hora Verde?"

Suas sobrancelhas levantaram. "Você fez o dever de casa, entendo."

Ergui os ombros, sentindo um rubor aquecer meu rosto. "Pensei que seria melhor. Você conduz uma operação bastante impressionante aqui. Se eu quero ser sua assistente, preciso saber das coisas."

Ela riu. "Obrigada. Então o que mais que você aprendeu?"

"Bem, eu sei que você executou um negócio bem sucedido de planejamento de negócios durante anos em Detroit, então descobri que você pode querer expandir a programação do evento aqui... talvez começar a promover Abelard como um local de casamentos?

Possivelmente acolher pequenos eventos corporativos?"

Ela olhou divertida. "Continue."

"Pesquisei Pinot Noir e Gamay, os dois vinhos tintos que seu marido faz aqui, e aprendi um pouco sobre por que esses vinhos devem fazer bem mesmo em um clima frio como o nosso, e como a nossa posição ao longo do quadragésimo quinto paralelo imita a crescente condições em outras partes do mundo onde essas uvas se saem bem.

Parte disso eu sabia por crescer numa fazenda de cerejas," admiti. "As Cerejas fazem bem aqui também por muitas das mesmas razões, - o solo, a terra montanhosa, a água que nos rodeia."

"Meu Deus. Você realmente Fez a sua lição de casa." Ela inclinou a cabeça e cruzou os braços. "E você trabalhou na Rivard?"

Me mexi desconfortavelmente. Eu sabia que estava chegando e tinha ensaiado como lidar com isso, mas ainda era embaraçoso. "Sim, por cerca de um mês. Gostei muito do trabalho, e aprendi muito lá, mas a Sra Rivard teve um problema com o meu desempenho em um reality show, o que me pintou como um pouco de uma vilã." Por favor, por favor, não tenha visto o programa.

"Sério?" Ela piscou. "Que programa?"

Estraguei a minha face e me encolhi. "Salve a Horse (Monte um Vaqueiro)."

Mia deu uma gargalhada e bateu palmas uma vez. "Oh meu Deus, isso é engraçado. Wow." Rindo, ela enfiou uma perna debaixo dela e piscou para mim. "Você fez isso? Montou um vaqueiro?"

"Não." Balancei a cabeça. "A única coisa que montei foi um touro mecânico, e só durou sete segundos."

Ela me deu um olhar simpático. "Ouch."

"Sim. Toda a experiência foi muito embaraçosa, e eu gostaria de esquecer tudo sobre ele. Perguntei a Sra Rivard se eu poderia listá-la como uma referência, e disse que podia. Não acredito que ela teve problemas com o meu trabalho lá, - foi simplesmente uma questão da minha imagem no programa não mostrar ser compatível com sua visão de um bom funcionário." Peguei meu currículo da minha bolsa e entreguei a ela. "Sua informação de contato está aqui, se você quiser."

"Obrigada." Ela estudou o currículo por um momento. "Ah, você foi uma Rainha da Cereja."

Eu suspirei, sentindo que deveria falar a verdade. "Sim, eu era, mas eles me pediram para não anunciá-lo. Coloquei no currículo, porque é algo que me orgulho, mas após o programa ir ao ar, eles efetivamente me destronaram por mau comportamento."

"Sério?" Os olhos dela se arregalaram. "O que diabos você fez naquele show?"

"Eu simplesmente não fui eu mesma", eu disse. "Agi de uma determinada maneira, porque os produtores queriam audiência, e eles perceberam que eu receberia mais atenção se fosse desonesta e cruel."

"Funcionou?"

Dei de ombros. "Por um tempinho. Mas com certeza o tiro saiu pela culatra na minha vida. Eu não deveria ter feito isso, mas... vivendo e aprendendo. Para coisas melhores."

Ela assentiu com a cabeça. "Concordo. Todos nós cometemos erros."

"Aí está você." A voz profunda veio do outro extremo da sala, e olhei para ver um homem ridiculamente atraente andando em nossa direção. Acho que minha boca ficou aberta por um momento antes de me lembrar de fechá-la.

Mia olhou por cima do ombro para ele. "Sim, decidi me sentar aqui. Eu não sentia que subir as escadas novamente fosse tão bonita esta manhã."

Ele alcançou a parte de trás do sofá e colocou uma mão no ombro dela. "Você está bem?"

"Sim." Ela bateu na mão dele e fez um gesto para mim. "Esta é Skylar Nixon, a amiga de Sebastian Pryce. Skylar, este é o meu marido, Lucas."

Me levantei e ele estendeu a mão pela cabeça de Mia para apertar a minha. Ele tinha olhos e cabelos escuros um pouco longo e desgrenhado, e um sorriso fantástico. Cristo, como eram seus filhos?

"Muito prazer em conhecê-lo", eu disse. "Você tem um lugar bonito aqui."

"Nossa pequena Provença." Ele olhou para Mia. "Minha família tem um vinhedo lá e tentamos criar um pouco dessa magia aqui."

"Oh, aposto que ela sabe tudo sobre isso." Os olhos de Mia brilharam. "Ela já fez sua pesquisa."

"Oh?" Lucas olhou para mim.

"Sim." Eu sorri. "Sei a localização, e sei que você cresceu principalmente em Grenache, e sei que você se casou lá."

"Viu?" Mia olhou para o marido e apontou para mim. "Isso é o que eu preciso. Alguém que se parece com isso e tem cérebro para vir preparada para uma entrevista."

"Obrigada." Balancei para a frente sobre os dedos dos pés, eu estava tão feliz.

"Parece que este você está indo bem, então. Vou deixá-las para isso. Skylar, muito prazer em conhecê-la, e você", ele se inclinou para beijá-la, a parte de trás da sua mão em seu cabelo- "Vá com calma.”

"Eu vou." Ela estendeu a mão e tocou seu rosto desalinhado, e algo dentro de mim torceu um pouco. Eles tinham uma maneira tão fácil sobre eles, você poderia apenas dizer o quão perto eles estavam, o quanto eles se amavam. Gostaria de perguntar sobre como se conheceram, e decidiram se casar, se eu conseguisse o emprego e nos tornássemos amigas o suficiente. Lucas acenou para mim mais uma vez antes de sair pelas portas de vidro.

"Bem", disse Mia, ficando de pé. "Acho que eu deveria conferir suas referências, mas a menos que eu descubra que você roubou

Rivard, eu adoraria tentar isso. O trabalho envolve me ajudar em várias funções - a execução de passeios para eventos, planejar eventos para equipar a sala de degustação, ajudar com o marketing e PR. Sou muito prática e vou treiná-la para fazer essas coisas sozinha, mas você terá que ter algum treinamento do vinho com Lucas e os vinicultores daqui."

"Parece bom."

"Ele paga por hora para começar, dezoito por hora, mas depois de três meses, podemos rever esse valor e até mesmo considerar salário. Vou ligar para suas referências esta semana e confirmar com você depois de eu ter falado com eles." Ela fez uma careta. "Não que eu esteja ansiosa para falar com aquele velho morcego da Miranda Rivard, mas vou fazê-lo."

Eu ri. "Obrigada."

Ela me acompanhou para fora, acenando um olá para alguém que estava regando os canteiros de flores. "Em quanto tempo você pode começar?"

"Estou trabalhando para a minha irmã agora, mas ela disse que poderia encontrar alguém para me substituir dentro de uma semana."

"Então, segunda-feira?" Mia perguntou esperançosamente.

"Desculpe te apressar, eu só quero que você esteja o mais confortável possível antes de eu ter este bebê, que será no outono."

"Não há problema", assegurei-lhe. "Segunda-feira seria ótimo." "Ótimo." Ela estendeu a mão, e eu peguei. "Então, prazer em conhecê-la, Skylar. Estou contente por Sebastian te colocar no meu caminho. Tenho a sensação de que isso vai funcionar bem."

Eu sorri. "Eu também."

•••

Mais tarde naquela noite, Mia Fournier ligou e me disse que o trabalho era meu, se eu quisesse. Ela disse que Miranda Rivard havia elogiado a minha ética de trabalho, desempenho e atitude, e até admitiu sentir algum pesar por ter me demitido. Quando Mia ouviu isso, ela decidiu me agarrar imediatamente, e perguntou se eu podia vir na sexta-feira para preencher a papelada.

Eu estava na Natalie, quando recebi o telefonema, e nós duas gritamos e saltamos para cima e para baixo uma vez que desliguei. No dia seguinte, colocamos uma placa na janela do café Darling anunciando a vaga, e na sexta-feira à noite, ela já havia contratado um estudante universitário que estava em casa para o verão.

Sebastian estava emocionado por mim, e me levou para jantar no Mission Table na noite seguinte para celebrar. Quando ele apareceu na porta da frente dos meus pais, me presenteou com um buquê de congratulações com paus de mel amarradas juntas com uma fita rosa brilhante. Joguei meus braços ao redor dele e ele me levantou de meus pés, rindo no meu cabelo. Se ele tivesse me largado, juro que eu teria flutuado direto para o céu.

No jantar daquela noite, coloquei os meus planos para o verão, e ele ouviu atentamente. "Vou rebentar a minha bunda para provar o meu valor lá, e esperançosamente negociar um aumento depois de três meses. Nesse ponto, acho que vou ter economizado o suficiente, e uma boa renda, me proporcionaria um bom apartamento e talvez comprasse ou alugasse um carro. A outra coisa que eu estava pensando era pedir para alugar uma casa de hóspedes da minha mãe no outono, quando a temporada turística tivesse caído. Então, eu poderia continuar a economizar e talvez comprar alguma coisa no próximo ano."

"Parece bom."

De repente percebi que eu estava fazendo toda a conversa. Olhei para ele com cuidado. "Você está muito quieto esta noite."

"Estou?"

"Sim. Está bem?"

Ele me ofereceu um leve sorriso. "Nada. Só tive um dia difícil, eu acho. Mas está me fazendo sentir melhor ver como você está feliz.

Estou feliz que tenha conseguido o emprego."

"Sim. Muito obrigada. É por causa de você, você sabe."

Ele descartou essa ideia com um aceno de mão. "Não."

"Sim, é! E estou tão grata. Que estou planejando lhe mostrar o quanto agradecida estou, mais tarde." Girei minha língua na ponta do meu garfo sugestivamente.

"Nesse caso, tomarei o crédito."

Eu sorri, orgulhosa e feliz. "Boa."

Sebastian

Todos os dias naquele verão, ela era a primeira coisa que eu pensava na parte da manhã, e a última coisa que pensava antes de adormecer, se ela estivesse ao meu lado ou não. E a medida que as semanas passavam, eu a queria ao meu lado mais e mais. Eu sentia a falta dela quando ela não estava lá, - seu sorriso, sua risada, seu cheiro, sua voz, seu beijo, seu toque.

Comecei a trabalhar em tempo integral na empresa do meu pai, em junho, e eu estava indo bem. A carga de trabalho era manejável, desafiador o suficiente para ser interessante, mas não excessiva; Ia para a academia nas manhã antes do trabalho e me sentia fisicamente tão bem, ou melhor do que já estive em anos; e mantive meus compromissos semanais com Ken, às vezes, indo para um almoço marcado no último minuto, se eu sentisse que a voz atrapalhando a minha confiança em mim mesmo, o meu trabalho, ou a minha relação sem vacilar.

Emocionalmente, me sentia mais estável do que nunca havia sentido. Os pensamentos obsessivos não estavam atrapalhando a minha proximidade com Skylar, e ela tinha esse jeito de me fazer abrir sem ser agressiva. Ela era tão honesta sobre si mesma, sempre me aceitando, que me encontrei falando com ela sobre coisas que nunca havia compartilhado com ninguém, - minhas memórias favoritas de infância da minha mãe, o meu amor por poesia, especialmente sobre a natureza, e como eu, por vezes, invejei meus irmãos e seus

casamentos e famílias felizes, embora eu nunca tivesse tido certeza sobre ter um dos meus. Uma noite quente de agosto disse a ela como eu invejava sua fé em si mesmos, - como eles eram capazes de tomar uma decisão como casar ou ter filhos sem todo ficar tentando adivinhar o que vai acontecer.

"Eu sei o que você quer dizer", ela disse, chupando um pau de mel. Eu mantive um suprimento deles na minha casa agora.

Estávamos deitados em lados opostos da rede, nossos corpos dobrados ao lado um do outro. "Essas coisas para sempre são assustadoras para mim também."

Eu ri. "Essas coisas para sempre?"

"Sim. Casamento, família. Quer dizer, gosto da ideia de uma família, mas não tenho certeza se seria uma mãe muito boa. Natalie quer filhos, e acho que Jillian também quer, mas sempre que penso sobre isso, parece algo tão distante, no futuro. Essas coisas para sempre são o que os verdadeiros adultos fazem." Ela riu suavemente.

"Não sou um daqueles ainda. Talvez depois de ter um carro eu vá me sentir mais adulta."

Ficamos em silêncio por um minuto, e coloquei minhas mãos atrás da cabeça, na esperança de parecer casual. "E o casamento?

Você já pensou sobre isso?" Para minha surpresa, estive pensando nisso um pouco ultimamente, imaginando o que seria estar casado com ela, contrastando a vida pacífica que teríamos aqui, com a frenética, e barulhenta, que eu quase me comprometi em Nova York.

Como eu havia pensado que seria o certo para mim?

"Todas as garotas pensam nisso em algum momento." Ela encolheu os ombros. "Acho que não sou exceção. E você?"

"Não," eu menti. Ela não tinha exatamente saltado para a ideia, então, achei que seria melhor não parecer muito entusiasmado. Talvez ela estivesse pensando em nós como - só uma coisa para agora - até

que aparecesse a coisa real? O pensamento me esmagou, não que eu a culpasse. Ela poderia fazer muito melhor. "Eu seria um marido terrível."

Ela tirou o pau de mel de sua boca e apontou para mim. "Eu já ia lhe dizer isso. Quero dizer, você não pode cozinhar, sua casa está suja, e seu pau é apenas meh."

Me lancei para ela e ela gritou, saltando da rede e me fazendo persegui-la para o cais, onde a joguei por cima do meu ombro e a levei de volta para a cabana. Ela riu e gritou, batendo nas minhas costas num esforço inútil para escapar dos meus braços. "Retiro o que disse, retiro o que disse. Eu quis dizer que seu pau é mehgnifico."

"Tarde demais, meu anjo. Você correu de mim. Você sabe o que isso significa." Na sala de estar, eu a atiro para o sofá, onde ela sorriu para mim, sem fôlego.

"Mas você não tem corda."

"Não", eu disse, desabotoando meu cinto e tirando-o. "Mas isso serve."

Sua boca abriu. "Será?"

"Uh huh. Levante-se."

Pobre anjinho. Acho que suas pernas estavam realmente tremendo quando ela ficou nua no final do sofá enquanto eu amarrava seus tornozelos e a dobrava para frente sobre o braço.

As minhas estavam. Elas tremiam de luxúria quando deslizei meus dedos dentro de sua vagina e, em seguida, dentro de sua boca, ouvindo-a chupá-lo. Elas tremiam de pavor quando apertei uma mão em seu cabelo e provoquei seu pequeno rabo apertado com a ponta do meu pau, espantado com a maneira que ela me deixou profaná-la. Eles tremiam de euforia quando a fodi contra a parede, uma mão

esfregando seu clitóris enquanto ela gozava e gritava o meu nome uma e outra vez.

Meu Deus, eu a amo, eu pensei, enquanto inundava seu corpo, minha visão nublando nas bordas. Estou tão apaixonado por ela que não posso ver. Ela é perfeita.

Na verdade toda a minha vida estava muito perto da perfeição.

Eu nunca havia sido tão feliz.

E eu nunca havia estado menos certo de que eu poderia segurála.

Skylar

"Vamos," eu disse, fazendo beicinho. "Olhe para a folha. Será que eu entendi direito? " Era final de agosto, e estávamos sentados em um cobertor no caís com uma garrafa de Abelard Pinot Gris, e Sebastian deveria estar me interrogando sobre as especificações de degustação.

Recentemente, Mia e Lucas perguntaram se eu estaria interessada em vender seus vinhos no Centro-Oeste, me encontrando com distribuidores, comerciantes de lojas, e sommeliers15 já que Mia estaria muito ocupada com três filhos para viajar. Amei a ideia, mas sabia que eu tinha muito a aprender sobre os vinhos em Abelard e da indústria em geral, antes de assumir esse papel.

"Sim, você tem razão." Sebastian colocou seu copo e a pasta de lado. "Mas a escola terminou por hoje."

"Tenho que aprender isso no fim de semana," Eu gemi. "Você disse que me ajudaria."

"Eu sei." Ele pegou o copo da minha mão e colocou-o ao lado das velas que estávamos queimando. "E eu vou. Vou ajudá-la a relaxar."

É um profissional especializado, encarregado em conhecer os diferentes tipos de vinhos e águas. Adicionalmente, cuida da compra, armazenamento, rotação de bebidas e elabora o menu de vinhos em restaurantes 15

"Oh?" Me inclinei para trás em minhas mãos, as pernas estendidas na direção dele. O brilho malicioso em seus olhos fizeram meu interior vibrar.

O verão estava voando por um feliz turbilhão de trabalho, vinho e sexo... definitivamente o melhor verão da minha vida até agora. Amei o trabalho em Abelard, amei trabalhar para os Fournier, e ficava cada vez mais confiante a cada dia que fazia um bom trabalho. Mia era uma chefe exigente, mas justa e atenciosa e tão organizada que eu estava em êxtase total. Se eu cometesse um erro ou uma falha de comunicação, ela compreendia, e ela era rápida para elogiar quando eu fazia as coisas certas ou tomava a iniciativa em algo. Ela definitivamente tinha suas próprias ideias sobre como as coisas deveriam ser feitas, mas depois que nos conhecemos um pouco melhor, ela queria ouvir as minhas ideias também, e me incentivou a ser corajosa em expressar minhas opiniões.

Eu funcionava como sua assistente pessoal e como sub-gerente da sala de degustação, e muitas das ideias que tive para Rivard, foram recebidas no Abelard. Lucas tinha amado a ideia sobre a criação de um canal no YouTube para vídeos informais sobre os seus vinhos, e ele pensou que eu seria natural na frente da câmera. Junto com seu enólogo chefe, um francês chamado Gabriel Allard, Lucas e eu delineamos uma série de vídeos para coordenar com os eventos que Mia havia planejado durante todo o verão. Fiquei tarde muitas noites aprendendo sobre os vinhos, e levei para casa uma tonelada de livros adicionais sobre as uvas, o solo e o processo de vinificação. Muitas noites adormeci com livros caídos no meu peito ou o meu laptop ainda aberto ao meu lado.

Muitas vezes eu estava na cama de Sebastian.

Nós nos víamos três ou quatro noites por semana, e nos meus dias de folga, que eram sempre durante a semana, Sebastian tentava voltar para casa mais cedo e íamos caminhar no parque ou nadar no

cais ou pegar o barco na água. Quando eu me preocupava em voz alta que eu estava invadindo a solidão que ele havia alegado desejar quando nos conhecemos, ele me calava com um beijo ou colocava sua mão sobre a minha boca, e as vezes ele apenas me pegava do barco e me jogava na água.

Ele lentamente se abriu para mim sobre o seu passado, tanto sobre sua infância difícil e dos últimos dez anos. Tentei não forçar, mas comia cada palavra que ele dizia, cada memória que ele compartilhava. Aos poucos, seu estado de espírito fez mais sentido para mim, e aprendi quando eu poderia fazer outra pergunta sobre algo, quando poderia fazer uma piada, e quando eu deveria calar a boca e beijá-lo, ou abraçá-lo, ou melhor ainda, fazer nada, mas ouvir em silêncio. Me acostumei a seus humores tranquilos, ao seu brilho ocasional de seu temperamento e sua reticência infernal sobre seus sentimentos, e por sua vez, ele suportou minhas inseguranças ocasionais sobre o trabalho, meus oito milhões de produtos de beleza em seu banheiro, e minha tagarelice incessante sobre variedades, vintages, acidez, frutas, minerais e terroir16, embora ele me dissesse que se eu mencionasse "notas florais" para ele mais uma vez, ele iria me proibir de beber vinho na sua presença.

"Sim. Relaxar é muito importante para a degustação de vinhos."

Ele circulou meus tornozelos com seus dedos e os afastou antes de se deitar de barriga para baixo entre as minhas pernas. Em seguida, subiu para que sua cabeça ficasse debaixo da minha saia. "Levante seus quadris."

Sorrindo, fiz como ele pediu e o deixei tirar a minha calcinha, então engasguei quando ele empurrou minhas coxas mais separadas e varreu sua língua até minha fenda.

Terroir é uma palavra francesa sem tradução em nenhum outro idioma. Significa a relação mais íntima entre o solo e o micro-clima particular, que concebe o nascimento de um tipo de uva, que expressa livremente sua qualidade, tipicidade e identidade em um grande vinho, sem que ninguém consiga explicar o porquê.

16

"Mmmmm." Ele fez isso novamente, demorando-se no topo.

"Absolutamente agradável ao paladar."

Comecei a rir, caindo de volta aos meus cotovelos e dobrando os joelhos. "Isso está certo?"

"Sim." Ele deu uma sacudida e saboreou. "Meu Deus, este vintage é magnífico. Leve e refrescante com um perfil de frutas fabuloso e acidez equilibrada."

"Oh Jesus." Bati minhas palmas sobre a minha boca, colocando todo o caminho de volta, rindo e gemendo de prazer ao mesmo tempo.

Ele chupou meu clitóris em sua boca e mordeu-o, fazendo minhas pernas formigarem todo o caminho até os dedos dos pés, que enrolaram-se no cobertor. "Mmm, sim. Um sabor incomparável e aroma requintado. Encorpado e delicioso." Dois dedos deslizaram facilmente dentro de mim.

"Pensei que você disse que era leve", respirei, alargando ainda mais as minhas pernas, minhas mãos procurando sua cabeça. "É tudo que eu gosto. Eu ainda preciso mencionar suas elegantes notas florais? E acabamento persistente, bem... é indescritível", ele brincou quando me tocou profundamente e lento, e meu corpo arqueou fora do caís. Quando ele colocou a boca de volta em mim, gozei tão forte que gritei muito alto, minha voz ecoando fora da água. Cobri minha boca novamente, mas Sebastian apenas riu, lambendo o final persistente até que não havia uma gota.

"Oh Jesus, eu gritei tão alto", sussurrei, envergonhada. "E se alguém ouviu?"

"Eu realmente não dou a mínima." Sebastian ficou de joelhos e desabotoou as calças. "Então, venha aqui e sente-se no meu pau. Eu vou colocar minha mão sobre sua boca, se quiser."

Me sentei, dando-me um momento para apreciar a visão dele lá de joelhos, seu pau duro e esperando por mim, seus olhos escuros e brilhantes à luz das velas. Adorei a forma como seus antebraços ficavam quando ele arremangava suas camisas. Subindo em seu colo, coloquei minhas mãos em seus ombros e, lentamente, me abaixei sobre ele, apreciando cada polegada quente deslizando, cada vez mais fundo. Quando minha bunda descansou em suas coxas, e seu pau penetrou tão profundamente que senti aquela boa pontada perversa de dor, passei meus braços em volta do seu pescoço.

Ficamos ali por um momento, os olhos fixos um no outro, bocas abertas, respiração misturando-se entre nós. A luz, o clima lúdico de um momento atrás havia ido embora, algo mais pesado em seu lugar.

Enfiei minhas mãos em seu cabelo, olhando com incredulidade maravilhosa para aquele homem que era tão bonito, tão inteligente, tão forte, e ainda assim, mantinha aquela tristeza em seus olhos, aquele medo persistente de que ele não era bom o suficiente para mim.

Meu coração batia tão forte, que ecoava na minha cabeça. Me senti tão completa, tão deliciosamente cheia com ele, que eu sabia que ia explodir naquele momento, não um orgasmo, mas uma liberação emocional.

"Eu estou tão apaixonada por você", eu sussurrei, começando a rolar os quadris sobre os dele. "Estou tão apaixonada por você, Sebastian." Meus olhos se encheram de lágrimas, embora isso me fizesse feliz dizer a ele. Eu não me importava se ele diria isso de volta ou não, eu só queria que ele soubesse disso.

"Skylar." Ele me abraçou apertado, enterrando seu rosto no meu pescoço. "Você é tudo que quero. Tudo que eu sonho. Eu acho que sempre te amei."

Lágrimas Sempre?"

escorriam,

embora

eu

também

sorria.

"Sério?

"Sim." Ele usou seus braços para mover o meu corpo contra o dele, um ritmo lento e ondulante que tinha os meus músculos do núcleo enrolando novamente. "Porque eu não consigo lembrar o que é não te amar. O que é não doer por você. Não ansiar por você."

As palavras que ele usou para descrever seus sentimentos quebraram meu coração. "Não precisa doer ou ansiar, amor. Eu estou aqui." Eu cobri sua testa com beijos, puxando sua cabeça para trás para forçá-lo a olhar para mim. "Eu estou aqui, e não vou embora."

"Você vai", disse ele, aquela inexplicável tristeza em seus olhos.

"Você deve. Eu deveria sofrer por você."

"Shhh." Beijei-o antes que ele pudesse dizer outra coisa, mergulhando minha língua em sua boca aberta, envolvendo minhas pernas ao redor dele.

Ele se endireitou assim que a base do seu pau atingisse meu clitóris e agarrasse minha bunda com as mãos, me remexendo contra seu corpo. "Oh Deus", eu respirei contra sua boca. "É tão bom, tão bom."

Ele gemeu e empurrou duro e profundo dentro de mim uma última vez, usando os braços para me mover sobre ele enquanto gozamos juntos, nossos corpos pulsando em um alívio maravilhoso ao mesmo tempo.

Depois, ele escondeu seu rosto no meu peito, e quando um pequeno soluço fez seus ombros se contorcerem, minha garganta apertou. Por que ele estava tão convencido de que eu o deixaria? Por que ele achava que precisava sofrer por mim? Foi porque ninguém havia tido compreensão suficiente no passado? Será que ninguém se esforçou o suficiente para quebrar suas paredes? Será que ele me expulsaria, recuaria para o isolamento para proteger a si mesmo?

"Menino doce," Eu acalmava enquanto suas lágrimas molhavam minha blusa. Passei minhas mãos sobre seus ombros, pelas costas,

pressionando beijos no topo da sua cabeça. "Você nunca sofrerá por mim. Eu não vou deixar você."

"Não faça essa promessa. Você vai se arrepender."

"Não, não vou. O que é isso? O que está errado?"

"Porra. Desculpe." Ele rapidamente limpou os olhos.

"Sebastian. Fale comigo."

"Não é nada. Acho que não percebi que estava segurando muita tensão." Ele se concentrou em me puxar para fora, e no momento em que ele fez, me sentei de volta e trouxe minhas pernas juntas, cobrindo-me com a minha saia.

"Oh." Bem, isso foi uma decepção. Ele realmente estava se fechando para mim agora? Depois do que acabamos de dizer um ao outro?

"Sinto muito pela sua saia. Pagarei pela limpeza a seco."

Olhei para ele, piscando duas vezes. "Minha saia?"

"Sim. Eu tenho... coisas sobre ele." Ele se levantou e colocou as calças.

"Jesus Cristo, Sebastian." Me levantei, sentindo o calor escorrendo pela minha perna. "Não me importo com a maldita saia.

Me importo que você esteja se fechando para mim, logo depois que te disse que te amava."

"Eu não estou." Isto, sem sequer olhar para mim.

"Você está. Por quê?"

Ele ficou em silêncio por um segundo, olhando para a água, e reconheci o conjunto teimoso de sua mandíbula. Ele não ia falar.

"Bem. Seja teimoso." Em vez de se engajar no argumento, me inclinei para pegar meus sapatos e meu fichário e pisei para fora do caís e subi até a cabana.

Dentro do banheiro me limpei com uma toalha molhada, lutando contra as lágrimas enquanto olhava para mim mesma no espelho sobre a pia. Este é ele. Isto é o que você vai ter que lidar cada vez que seu relacionamento atingir um marco que o assusta.

Mas que marcos haveria? Ele tinha acabado de dizer na outra noite que não queria as coisas para sempre - se casar, ter filhos. Eu tinha jogado isso fora, e então, nos distraímos com o sexo - incrível, puxando o cabelo, batendo na parede, gritando o nome, mas mais tarde, quando estávamos deitados um ao lado do outro em sua cama, me senti triste que havia a possibilidade de que ele não quisesse essas coisas para sempre comigo. Talvez ele estivesse apenas com medo desse tipo de compromisso, - muitos tinham. Ou talvez ele se preocupasse em passar seu TOC para seus filhos, se ele tivesse algum.

Talvez ele esteja com medo de me apunhalar com a faca de bolo no nosso casamento. Mas quem diabos sabe, porque ele não vai falar comigo!

Uma batida suave soou na porta.

"Só um segundo," eu disse. "Na verdade, entre. Não me importo."

A porta se abriu e um Sebastian oprimido apareceu atrás de mim no espelho. Encontrei seus olhos contritos antes de enxaguar toalha na pia.

Ele entrou e ficou ao meu lado, pegando a toalha na mão. Sem dizer uma palavra, ele torceu-a e caiu de joelhos, e me virou para encará-lo. Então, ele gentilmente correu o pano frio e molhado até o interior de uma perna.

Suspirei. "Eu já fiz isso", eu disse, embora fosse tão doce que ele quisesse fazer, eu não protestei quando ele se levantou, enxaguou e

torceu novamente, e ajoelhou-se para limpar a outra perna, e depois com ternura lavou entre elas.

Ele olhou para mim. "Eu te amo. Mais do que jamais amei alguém.”

Toquei seu queixo com uma mão. "Então deixe-me entrar, e deixe-me ficar."

"Eu quero." O medo em seus olhos quebrou meu coração. "Vou continuar tentando."

Sebastian

Eu comecei a deslizar na noite que Skylar disse que me amava.

Eu sabia que iria.

Era todos os tipos de merda, eu também sabia disso. Porque eu tinha falado a verdade, eu a amava mais do que jamais amei alguém antes. Meu coração sabia a verdade, mas era como se minha cabeça se recusasse a cooperar. Recusasse a acreditar num futuro com ela.

Recusou-se a me deixar se sentir seguro no conhecimento de que ela estava feliz comigo.

Ela não trouxe roupas de trabalho para o dia seguinte, então, eu tive que levá-la para casa naquela noite. No meio do caminho, eu tive que voltar e verificar as fechaduras das portas da cabana. A segunda vez, chegamos à estrada, e tive que retornar para verificá-los novamente. Um quarto do caminho para a fazenda, senti a necessidade de voltar e verificá-los de novo, e eu quase voltei. Eu estava tão agitado, minhas mãos tremiam.

"Ei." Skylar colocou três dedos no meu pulso. "Pare. Você trancou as portas. Eu vi você trancar."

Engoli em seco. "OK." "O que esta acontecendo com você? Fale comigo."

"Não é nada."

"É... o que eu disse? Talvez isso fosse demais." A preocupação em sua voz foi como um soco no estômago.

"Não, Skylar." Eu olhei para ela, a vi mordendo o lábio inferior.

Peguei sua mão e beijei-a. "Estou tão feliz que você tenha dito aquelas palavras para mim, e eu quis dizer o que eu disse a você."

Que foi por isso que eu contava linhas no centro da rodovia, e lá atrás.

E por que me assegurei de beijá-la oito vezes e disse a ela que a amava duas vezes, rezando para que ela não entendesse o que eu estava fazendo.

Foi por isso que contei quando escovei os dentes, me certifiquei de parar de ler o meu livro em uma página par, e troquei a lâmpada no meu quarto oito vezes.

No escuro, deito minha cabeça no travesseiro e me preocupo com uma intensidade como dor.

Eu a amava e ela me amava.

Agora era a minha responsabilidade mantê-la segura.

Mantê-la segura.

Mantê-la segura.

Mantê-la segura.

Mantê-la segura.

Mantê-la segura.

Mantê-la segura.

Mantê-la segura.

•••

Três dias depois, vi Ken, e ele soube imediatamente que algo estava estranho comigo. "Como estão as coisas?", Ele perguntou, olhando-me cautelosamente de sua cadeira.

"Tudo bem." Mantive todas as minhas respostas curtas e não ofereci nada. Quando ele perguntou sobre Skylar, disse a ele as coisas que eram confortáveis, e mesmo enquanto falava as palavras eu batia na lateral da minha perna oito vezes, em seguida, piscava oito vezes.

Tenho certeza que Ken reconheceu que eu não era eu, pelo menos, não o eu que tinha sido nos últimos meses, mas ele não empurrou.

Quando saí do prédio tenho certeza que dei um número par de passos para chegar até meu carro. Eu odiava o que estava fazendo, me sentia mal, envergonhado e repugnante, mas não conseguia parar.

Skylar era mais difícil para mim do que Ken. "O que há com você?", Ela sussurrou, duas semanas mais tarde, quando ela me pegou reorganizando a mesa na casa do meu irmão.

Eu estava tentando garantir que os dois garfos tivessem exatamente a mesma distância um do outro e o mais próximo do prato estivesse essa mesma distância dele. Mesmo com a colher e faca de manteiga do outro lado.

"Nada." Eu dei-lhe um sorriso quando ela se aproximou e pegou uma das minhas mãos debaixo da mesa de jantar.

"Você está nervoso com alguma coisa?" Por outro lado, ela parecia legal e calma, embora ela estivesse conhecendo toda a minha família pela primeira vez hoje.

"Não" Inclinando-se em direção a ela, beijei sua bochecha para tranquiliza-la. A última coisa que queria era que ela pensasse que eu tinha um problema em trazê-la ao redor da minha família. Eu não tinha - na verdade, essa tinha sido minha ideia. Bem, a minha e da minha cunhada. Ela e Skylar já haviam se encontrado, porque Skylar tinha arranjado um encontro entre Kelly e Sra. Nixon sobre o

fornecimento de suas casas de hóspedes com os produtos. Skylar também havia organizado uma reunião com Mia Fournier, e Abelard agora era abastecido e vendia os produtos à base de mel de Kelly também. Kelly adorava Skylar, e tinha me encorajado a trazê-la para jantar e conhecer o resto da família. Meu pai estava aqui com sua namorada de longa data, meu irmão David estava aqui com sua esposa, Jen, e os meus sobrinhos e sobrinhas sentados em uma mesa de crianças na cozinha.

Skylar era o seu eu habitual, bonita, descontraída e extrovertida, e era maravilhoso ver como ela se encaixava com a minha família.

Diana tinha vindo a Michigan duas vezes durante nosso relacionamento de dois anos, e em nenhum momento eu havia me sentido tão confortável ou orgulhoso como estava esta noite. Na verdade, gostei muito dos olhares impressionados nos rostos dos meus irmãos quando a viram pela primeira vez. Meu pai, que a conhecera uma vez no escritório, não parava de olhar para trás e para frente entre nós com um olhar curioso no rosto, me perguntei se ele estava pensando: Como diabos um cara como você conseguiu uma menina como essa? Que é basicamente o que eu pensava cada vez que olhava para ela.

"Sua família é maravilhosa", Skylar disse mais tarde enquanto eu dirigia para casa.

"Eles amaram você." Tentei parecer relaxado, mas eu estava horrivelmente tenso atrás do volante. Ultimamente eu estava obcecado por ela sofrer um acidente de carro. Ela havia comprado seu próprio carro na semana passada, um pequeno Mini Cooper, e eu estava apavorado de que ele não fosse protegê-la. Era tão pequeno. Mesmo na caminhonete, eu estava nervoso sobre um acidente. Então me senti horrível por ainda ter esses pensamentos, porque o meu cérebro me convenceu de que eu poderia causar o acidente só de pensar nisso.

"Eu te amo." Ela estendeu a mão e esfregou minha perna. "Você tem certeza que está bem? Você parece distraído ultimamente."

"Estou bem. Apenas cansado." Dentro da minha cabeça haviam múltiplas vozes gritando para mim. Alguém me advertiu que ao fechála, eu evitava a questão da recaída e contribuía para a morte do relacionamento, se não a minha. Outra gargalhou com o Eu-lhe-disse de alegria, encontrando prazer em me ver foder isso, apenas como previsto. Outra me suplicou que continuasse fazendo o que eu estava fazendo, porque era a única maneira de me assegurar de que nenhum mal aconteceria a ela.

"Parece que você está mais do que cansado." Seu tom era cauteloso. "Eu-eu notei algumas coisas nas últimas semanas, e estou preocupada."

"Oh? Como o quê?"

Ela respirou fundo. "Como a verificação das fechaduras."

Eu me irritei um pouco. "Eu sempre fiz isso."

"E as tomadas?"

"Eu moro em uma cabana. Me preocupo com o fogo."

"E colocar as facas de volta sobre a geladeira?"

Eu estava esperando que ela não percebesse isso. "Só fiz isso para limpar a bagunça do balcão. Odeio a desordem."

Ela não disse nada até que paramos na casa dos seus pais. Logo após o Dia do Trabalho, ela havia voltado para a casa de hóspedes que tinha vivido em maio do ano passado, e eu tinha passado algumas noites lá, embora me sentisse muito mais confortável na cabana. Estar na minha cama com ela era o único lugar que me sentia completamente à vontade com o meu corpo e o dela.

"Quer entrar? Tenho que trabalhar cedo amanhã, mas adoraria que você ficasse a noite." Ela pegou uma das minhas mãos entre as suas. "Se você está cansado, podemos ir direto dormir, eu prometo."

Eu sorri, com esforço. "Isso raramente acontece com a gente."

"Eu sei." Ela me deu um sorriso malicioso. "Mas eu gosto."

"Por que você não pega suas coisas e vem para a cabana comigo?"

Ela considerou. "Vou precisar do meu carro na parte da manhã, no entanto."

"Vou levá-la para o trabalho e buscá-la," eu disse rapidamente.

"Amanhã é sábado. Não estou trabalhando."

"Não, isso é bobagem. Vou pegar minhas roupas de trabalho e encontrá-lo na cabana." Ela se inclinou e me beijou rapidamente, e antes que ela pudesse sair do carro a agarrei e a beijei novamente.

Ela beijou e sorriu. "Eu sei, eu sei. Dois é melhor que um."

"Culpado". Eu ri um pouco, mas por dentro eu estava falando sério.

Nada poderia ser feito com números ímpares. Nada.

Sebastian

A medida que o outono avançava, eu ficava mais apaixonado por Skylar a cada dia, e sabia que se eu pudesse ter certeza de algo, seria que ela e eu pertencíamos um ao outro. Mas a sensação de desgraça iminente, e o medo irracional de que eu seria a causa disso, me atormentava.

Fiz o meu melhor para esconder a minha ansiedade de Skylar, mas nem todos os meus comportamentos compulsivos eram fáceis de esconder. Ela sabia que algo estava acontecendo comigo, mas quando ela perguntar se eu estava OK, eu mentia e dizia que eu estava estressado com o trabalho, ou cansado, ou não tinha comido direito.

Ela acreditou em mim ou fingiu, provavelmente, a fim de me dar mais espaço para resolver isso sozinho, o que me deixou ainda mais culpado. Eu estava mentindo para a mulher que eu amava e ela merecia melhor. Não acredite em mim, eu queria dizer a ela. Não me deixe fechá-la para fora. Não tome meus silêncios como respostas. Não me deixe estragar isso por causa do medo.

Em meus dias ruins, parecia que a cada passo que dava podia tropeçar no fio, cada pensamento drástico que eu tinha chegaria a ser concretizado, e cada minuto era de sessenta segundos mais perto de perdê-la. Claro que você vai perdê-la, a voz provocou. Quando você já foi capaz de segurar alguma coisa boa?

Mas havia dias bons também.

Quando Mia Fournier teve seu bebê em meados de outubro, Skylar recebeu uma promoção, um aumento, e uma caixa de cartões de visita Abelard Vineyards que dizia Skylar Nixon, representante da marca sobre eles. Enviei-lhe duas dúzias de rosas cor de rosa no trabalho no dia seguinte e disse a ela como estava orgulhoso dela naquela noite. Ela perguntou se ela poderia ter uma recompensa, e eu disse, claro.

A coisinha perversa perguntou se poderíamos tomar um banho juntos, durante o qual, ela me implorou para me masturbar na frente dela e gozar em seu peito.

O que eu fiz.

Mais tarde com os olhos vendados eu a torturei sem parar com a minha língua por ser uma menina tão impertinente, com as mãos amarradas, seu corpo esticado no chão do quarto.

Nesses dias, me senti como um deus. Eu poderia fazer qualquer coisa contanto que eu a tivesse. Uma noite de outono fria, eu arrastava meu saco de dormir para o caís e passávamos a noite inteira lá fora, sussurrando, beijando e fazendo amor até o sol nascer, quando finalmente entravamos na cabana e dormíamos por horas na minha cama. Cheguei tão perto naquela noite de pedir a ela para morar comigo, mas eu estava com muito medo, - se ela estivesse lá constantemente, seria muito mais difícil de esconder meus rituais dela.

Mas Deus, como eu a amava. Loucamente. Apaixonadamente.

Queria ela comigo o tempo todo. Desejava-a com cada fibra do meu ser. Naquela noite no cais, eu sabia, sem dúvida que queria passar o resto da minha vida com ela.

Finalmente, uma porra de convicção.

Em novembro, comecei a fantasiar sobre a proposta. Era assim que você deveria se sentir quando pedisse a alguém para ser sua

esposa – loucamente apaixonado, cada veia em seu corpo correndo com sangue quente quando estávamos juntos, cada batida do seu coração uma explosão. Mas quanto mais eu pensava nisso, mais perto eu estava de perguntar se ela queria ficar comigo para sempre, e mais frágil ela parecia aos meus olhos, os pensamentos mais obsessivos atacavam o meu cérebro, e menos eu sentia que era bom para ela. Ela não seria feliz comigo, seria? Ela não podia ser. Eu era um mentiroso.

Era um covarde. Era desprezível, amarrando-a e a fodendo apenas para fazê-la se sentir indefesa e vulnerável da maneira que eu fazia.

Mas eu não conseguia parar.

Medo, culpa e vergonha me torturavam, e quanto mais eu lutava, pior me sentia. Minha vida se tornou uma charada. Escondi minha recaída de Ken cancelando as sessões por quatro semanas seguidas. Eu era capaz de esconder isso no trabalho, porque meu pai me deixava fazer minhas próprias horas - nunca se importava se eu estivesse atrasado. Parei de escrever no meu diário no esforço de esconder isso de mim, e tentava desesperadamente esconder isso de Skylar, mas, eventualmente, se tornou impossível.

"O que está acontecendo com você?", Ela perguntou em uma noite fria e chuvosa de novembro, depois que eu tinha voltada para a cabana pela segunda vez para verificar as tomadas e os aparelhos.

Estávamos indo encontrar os Fournier para o jantar e já estávamos atrasados, mas eu havia feito sopa no fogão naquela tarde, e era um dia ímpar, e mesmo que eu me lembrasse de ter desligado o queimador, eu não confiava em mim mesmo. E se aquela memória fosse de um dia diferente, e o gás ainda estivesse ligado? Eu tinha inventado alguma história sobre esquecer minha carteira e, em seguida, precisar de um dos meus remédios, mas eram desculpas esfarrapadas e ela sabia disso. "E se você disser 'nada', vou sair do carro. Aguentei esse comportamento por muito tempo."

Pressionei meus lábios juntos, permanecendo em silêncio.

Quando parei em frente da cabana, disse-lhe para esperar na caminhonete. Correndo pela chuva, entrei e comecei a verificar os aparelhos, e quando me virei, ela estava ali de pé, braços cruzados.

"Sebastian. Pare com isso."

"Porra, eu não posso", eu soltei, agarrando a borda do balcão.

Você não verificou a torradeira.

"Então me diga o que está errado. Você tem agido estranho por semanas agora, e você não vai falar comigo. Não sei o que fazer quando você se fecha assim. Me sinto impotente!" Ela estava usando um casaco preto e um novo par de sapatos de salto alto com estampa de leopardo. Mesmo furiosa comigo, ela estava além da beleza. Muito bonita para você.

Virando minha cabeça, olhei pela janela. Eu não conseguia olhar para ela. Seu covarde.

"Meu Deus, é como se você fosse duas pessoas", ela disse, começando a chorar. "O que me leva para a cama todas as noites e diz coisas tão doces e me faz sentir tão esperançosa, bem e segura, e este que é só-" "Louco?" Eu terminei, enfrentando um olhar de lado para ela.

"Te disse."

"Confuso", disse ela, balançando a cabeça. "Não tenho ideia do que está acontecendo com você, mas se não decidir me deixar entrar, eu não posso ajudá-lo!"

Ajude-me. Fique comigo. Não vá. Mas eu não disse nada.

"Deus, você é tão enlouquecedor!" Ela agitou as mãos no ar. "Por que você não fala comigo? É como se você quisesse que eu o deixasse!"

Engoli em seco, parte de mim desesperado para cair de joelhos e lhe pedir para ficar, e a outra parte ansioso para acabar logo com isso. Você sempre soube que ela iria, não é? Pelo menos que seja em seus termos.

"Cristo, é isso, não é? Você está fazendo tudo isso para me afastar, para que você possa se odiar por isso depois." Ela balançou a cabeça. "Por que você acha que não merece ser feliz?"

"Porque eu não mereço!" Finalmente explodi. "Não estou bem da cabeça, Skylar. Estou fodido." A verdade roeu dolorosamente no meu intestino, e não senti nenhum alívio em expressar isso.

Lágrimas escorriam de seus olhos. "Meu Deus. Você está tão empenhado em se punir por algo que você não tem controle, que não consegue ver direito ", disse ela. "Você tem ido à terapia?"

Desviei o olhar novamente.

"Olhe para mim. Você tem ido?"

Relutantemente, vergonhosamente, meus olhos encontraram os dela. "Não."

Ela enxugou as lágrimas e colocou as duas mãos sobre o coração. "Você não sabe o que isso está fazendo comigo. Eu te amo, Sebastian, tanto que me mata vê-lo sofrendo. Quero fazer tudo melhor para você, e parte meu coração que eu não possa. E quero uma vida com você, mas não posso ser a única a tentar fazer isso acontecer."

"Esta é uma vida comigo, você não entendeu?" Eu disse, me escondendo atrás da raiva. "Esse é quem eu sou."

"Besteira. Este não é quem você é, e você sabe disso." Ela apontou um dedo para mim. "Você não é um idiota, e você não é uma aberração, e você não é um monstro." Ela deu um passo mais perto e as lágrimas em seus olhos apertaram o meu peito. "Você é um homem bonito brilhante, complicado, Sebastian Pryce. E eu adoro você. Mas

se você quer sofrer aqui sozinho com a sua alma torturada, porque você acha que por alguma razão você merece, tudo bem. Escolha o sofrimento em vez de mim. Mas eu não posso assistir. Isso vai me destruir."

Ela se virou e saiu pela porta, e vi pela janela da frente enquanto ela pegava sua bolsa da caminhonete e entrava no carro, sem nem mesmo tentar se proteger da chuva. Em vez de dirigir num acesso de raiva, ela se sentou chorando no banco do motorista por alguns minutos, o que foi pior ainda, e minhas mãos agarraram a bancada de cimento tão forte que pensei que poderia quebrá-la.

Eventualmente ela saiu, e eu estava tão furioso comigo mesmo que quase soquei a janela da cozinha.

Vozes guerreavam dentro de mim.

Vá buscá-la de volta, seu imbecil.

Deixe ela ir. Ela está melhor sem você.

Você a ama. Você vai ficar miserável sem ela.

E daí? É melhor do que fazê-la infeliz.

Mulheres como ela não têm que dar uma segunda chance, você sabe. Recomponha-se e vá atrás dela.

Eu queria arrancar meus cabelos. Arrancar os meus olhos.

Rasgar a pele dos meus ossos. Queria punir o meu corpo, castigar meu cérebro pelo que ele estava me fazendo pensar e sentir. Mesmo que eu já tivesse ido para a academia esta manhã, voltei e passei por outro treino esgotante. Depois voltei para a cabana, onde tudo me fazia lembrar de Skylar. A varanda. O sofá. O banheiro. A cozinha. O quarto.

Fiz um sanduíche, mas não conseguia nem comer, porque vi os paus de mel ao lado da manteiga de amendoim na despensa. O pensamento dela dando beijos de mel em outro cara, dividiu meu peito

em dois. Fiquei olhando para a porta de vidro deslizante para o pátio encharcado de chuva, recordando a noite da primavera passada, quando eu havia comprado as cadeiras e no dia seguinte, ela me viu colocá-las juntas. A rede estava caída agora, mas eu ainda podia vê-la deitada ali, ainda sinto a forma como seu corpo ficava no meu quando nos deitávamos juntos no verão passado. Olhei para o cais, onde pela primeira vez disse que me amava. Foda-se, por que eu não podia ser normal? Qualquer outro cara teria acabado em comprar o anel e proposto até agora. Uma mulher como ela era uma em um milhão.

Meu celular tocou, e puxei-o do meu bolso. Era o número de Skylar.

Graças a Deus. Eu nem sequer hesitei antes de pressionar Aceitar. Mesmo que ela só quisesse gritar comigo, pelo menos eu ouviria a sua voz.

"Porra. Eu sou um idiota," resmunguei.

"O que? Sebastian?"

Meu coração parou. A voz era familiar, mas não era a de Skylar.

"Sim. Quem é?" "É Natalie."

Névoa cinzenta nublou minha visão, e me firmei com uma mão sobre o balcão. Por que Natalie estava usando o telefone de Skylar para me ligar? Ela estava tão louco que nem sequer queria ouvir a minha voz? Ou alguma coisa aconteceu com ela? "O que está acontecendo? Skylar está bem?"

"Ela está bem. Mas teve um acidente."

"Oh meu Deus." O quarto girou, e por um segundo pensei que eu poderia ficar doente. Eu o causei. Eu o causei. Desta vez é real.

"Um acidente de carro?"

"Não. Ela escorregou e caiu em algumas escadas de cimento molhada fora de um restaurante. Quebrou o pulso e bateu a cabeça, mas ela está bem agora."

"Jesus." Peguei um punhado de meu cabelo e puxei. Portanto, não foi um acidente de carro, mas ainda era sua culpa. Ela foi ao restaurante sozinha e você deveria ter estado com ela. "Onde ela está?"

"Ela está no Munson. Mas ela não quer vê-lo."

"O que? Por quê?" Você sabe por que, seu estúpido.

"Eu não sei. Ela não entrou em detalhes, e está exausta e grogue dos analgésicos, mas quando perguntei se deveria chamá-lo, ela disse que não, que não queria vê-lo e que, se eu te chamasse ela nunca mais falaria comigo."

"Foda-se. Estou indo." Olhei ao redor procurando as minhas chaves. Eu odiava hospitais, mais do que números ímpares, mas nada me manteria longe dela.

"Não! Por favor, não." Seu tom era desesperado. "Olha, te liguei porque sabia que você ia querer saber, e estou supondo que eventualmente vai falar comigo novamente depois que eu disser a ela o que fiz, mas realmente, - ela está com uma dor de cabeça bastante ruim agora. O que quer que esteja acontecendo com vocês, terá que ser resolvido depois."

Minha garganta estava apertada, tão apertada, que eu não sabia se poderia mesmo falar mais. "OK. Obrigado."

Desligamos, e considerei meu próximo passo por menos de dois segundos.

Skylar estava ferida. E eu precisava estar perto dela.

Apesar da chuva, dirigi rápido, rezando que Natalie tivesse sido sincera comigo, e que os ferimentos de Skylar não fossem piores do que ela alegou.

No Munson, sem hesitar, estacionei e corri para o saguão.

Olhando ao redor descontroladamente, vi o balcão de informações e caminhei até lá. Depois que obtive a informação sobre o quarto de Skylar, fui para os elevadores, meu estômago revirando um pouco com o cheiro do hospital nos corredores. Esqueça isso. Não importa. A única coisa que importa é ela. Obriguei-me a inalar profundamente.

De novo e de novo e de novo. Depois de um minuto, uma porta do elevador se abriu e Natalie saiu.

"Sebastian". Seus olhos se arregalaram. "O que você está fazendo aqui?"

Inclinei meus ombros. "Você tem que me deixar vê-la."

"Ela finalmente está dormindo. Por favor, não suba agora."

Minha postura caiu um pouco. "Tem certeza de que ela está bem?"

"Sim." Ela olhou para mim, mordendo o lábio inferior. "Você está horrível. O que está acontecendo com vocês?"

"Eu fodi as coisas." Fechei os olhos e respirei fundo, não tenho certeza porque eu havia acabado de dizer isso para a irmã de Skylar, mas, estranhamente aliviado que eu tivesse. "Fodi as coisas e agora ela está machucada, e é minha culpa."

"O que? Ela escorregou e caiu, Sebastian. Ela estava usando saltos ridiculamente altos e estava chovendo. Como isso pode ser culpa sua?"

Lágrimas se formaram e pressionei um polegar e dois dedos sobre meus olhos, embaçados. "Simplesmente é. Eu sei isso."

"Santo Deus. Vamos lá." Ela me pegou pelo cotovelo e me virou.

"Vamos tomar uma xícara de café. Não vai ser tão bom quanto o meu, mas talvez seja potável." Deixei ela me guiar pelo corredor e por dois cantos, em seguida, para uma mesa no refeitório vazia. Abatido, me afundei em uma cadeira. "Não se mexa", disse ela.

Me sentei com a minha cabeça entre as mãos, e poucos minutos depois, ela voltou com dois copos de isopor branco fumegantes e os colocou sobre a mesa. Deus, eu poderia beber em um copo de isopor do hospital? Minha pele se arrepiou. "Obrigado."

"Você é bem-vindo." Ela sentou perto de mim. "Agora derrame.

O que aconteceu?"

Dei de ombros e olhei para o meu café. Por onde eu começo?

Ela ficou quieta um minuto, e eu podia sentir seus olhos em mim. "Espero que você não ache que ela traiu sua confiança, mas Skylar mencionou seu TOC para mim."

"Imaginei. Eu sei que vocês são próximas."

Ela pegou o café e soprou pela superfície. "Isso tem alguma coisa a ver com isso?"

Eu suspirei, sentindo-me completamente derrotado. "Sim." Mais silêncio. "Você tem um terapeuta?"

"Sim. Mas não tenho sido honesto com ele sobre o meu relacionamento com Skylar. E estive evitando-o por um mês."

"Por quê?"

Exalei pesadamente. "Porque quando ela disse que me amava, tive uma recaída, e estava com muito medo de admitir isso."

Ela inclinou a cabeça. "Com medo de quê? Você não a ama?"

Encontrei seus olhos. "É claro que a amo. Olha, eu nem consigo explicar o circuito fodido no meu cérebro, mas basta dizer, pensei que estava protegendo-a, dizendo nada, fazendo as coisas que fiz." Sólido pensamento, imbecil.

Assentindo devagar, tomei um gole de café. "E agora? Você pode falar com ele agora?"

"Eu não sei. Não sei se ele pode me ajudar." Engoli em seco contra a bílis amarga subindo na minha garganta, tão doente e cansado dessa voz na minha cabeça que eu queria gritar. Por que não me deixava sozinho? "Não sei se alguém pode me ajudar."

"Sinto muito." Ela se inclinou para frente, com os cotovelos sobre a mesa. "Porque Skylar está louca por você, você sabe. Cada palavra que sai da sua boca é o seu nome. E eu não acho que ela vai deixar você ir."

"Eu a amo também. Mas ela já me deixou, e estava certa em fazêlo."

"Quem disse?"

A voz na minha cabeça. "Eu." "Você está certo. Isso é fodido." Ela parecia tanto com Skylar, olhei para cima bruscamente. "Desculpe se isso é duro, mas concordo com você. Sou a primeira pessoa a dizer que acho que Sky é um bom partido, mas ela também é muito difícil de lidar. Já tentou dividir o banheiro com ela? É um sofrimento, ela é uma babaca. Maquiagem e merda de cabelo em todos os lugares. E sua coleção de sapatos - Que sofrimento! Essas caixas! Boa sorte a qualquer homem que precisar de um espaço no armário em sua casa."

Meus lábios se inclinaram um pouco. "Sim. Ela tem um monte de sapatos."

"Ela é monopoliza o cobertor também. Já notou isso?"

Eu tinha, mas não me incomodava. Eu me sujeitava a temperaturas abaixo de zero antes de deixá-la passar frio à noite.

"E ela é bonita e tudo, mas você já viu suas orelhas engraçadas?

Elas se afastam para fora de sua cabeça como um macaco."

Encontrei-me sorrindo para uma memória de Skylar emergindo depois de saltar para dentro do lago pela primeira vez que fomos nadar juntos, com as mãos nos ouvidos. Eu pensei que eles eram adoráveis, é claro, mas ela odiava. "Sim. Mas eu realmente gosto delas."

"E a maneira como ela está tão obcecada por vinho agora? Nunca pensei que eu ficaria entediada com vinho, mas Jesus, se eu tiver que ouvi-la falar mais sobre videiras, terroir e frutas no paladar, vou estrangulá-la."

Me endireitei, sentindo a necessidade de defendê-la. "Ela é dedicada ao seu novo emprego. Eu amo isso nela."

"Bem, então sugiro que você se esforçasse mais para superar a sensação de que você não a merece, porque acredite em mim, tudo que ela quer é você, e qualquer homem que possa suportar sua bagunça no banheiro, o seu armário monopolizando, o cobertor roubado, o paladar-das-frutas e as orelhas Nixon..." Ela deu de ombros. "Parece que vocês deveriam fazer isso funcionar."

Miserável, cai de volta na minha cadeira e considerei Natalie.

"Seus defeitos são tão pequenos em comparação com os meus. Os meus nos deixam loucos e provavelmente farão pelo resto de nossas vidas."

Ela inclinou a cabeça de um lado para lado. "Talvez. Acho que você não vai saber até que você tente. Mas ninguém é perfeito, Sebastian. Dê uma chance."

Sentei ali por um minuto, minhas mãos sobre a mesa, pensando no que fazer a seguir. "Ela nem vai falar comigo."

Ela apertou os lábios. "Ela está sendo teimosa. É claro que ela quer vê-lo, ela só não vai dizer isso. Suas palavras exatas foram: 'Não até que ele resolva toda a sua merda. E eu não posso ser a única a resolver para ele'."

Fiz uma careta. Ela estava certa sobre isso, eu tinha que consertar isso sozinho, se eu pudesse. Mas eu estava tão preocupado com ela. "E quanto a seus ferimentos? Eles não são sérios?"

"Não. Como eu disse, um pulso quebrado e um galo na cabeça, isso é tudo. Desde que ela perdeu a consciência brevemente, eles estão mantendo-a em observação, mas ela parece bem."

O pensamento de seu pulso fino quebrado e um galo na cabeça me deixou furioso e me entristeceu. Desejei que houvesse alguma maneira que eu pudesse suportar tudo isso por ela. "Ela está com dor?

O novo seguro cobrirá isso? Ela só tem benefícios no mês passado," Eu me preocupava.

Natalie franziu o rosto enquanto largava o copo. "Sim, estamos esperando a resposta. Nossos pais podem ter que ajudá-la."

Minha mão disparou e agarrei o seu braço. "Por favor, deixe-me pagar por isso. Eu quero. Quero cuidar dela." Para sempre.

Para sempre.

Para sempre.

Para sempre.

Para sempre.

Para sempre.

Para sempre.

Para sempre.

Nem sequer me senti tão mal por contar. Eu teria continuado, até o infinito, mas Natalie sacudiu a cabeça. "Ela nunca vai deixar você."

Coloquei meus cotovelos sobre a mesa e enterrei minha cabeça em minhas mãos. Eu tinha muito trabalho a fazer. Muito terreno para recuperar.

Natalie tocou meu pulso. "Vá ver o seu terapeuta, Sebastian. E tente novamente. Ela vale a pena."

"Ela vale a pena." Olhei para Natalie, totalmente certo do que eu estava dizendo. "Ela é a única."

Skylar

Acordei com a visão de Natalie lendo uma revista na cadeira perto da minha cama. "Ei," eu resmunguei.

"Ei." Ela colocou a revista de lado. "Como você está se sentindo?"

Fiz uma careta, tentei mudar de posição. "Não estive dolorida assim desde que cai do touro mecânico. Ai. O pulso dói." Levantei meu braço esquerdo cuidadosamente. "Deus, sou tão desastrada. Isso realmente é uma porcaria."

Natalie assentiu com simpatia. "Como está sua cabeça?"

"Dói. Mas ainda ligada." Tentei mexer o pescoço, que estava duro como o inferno. "Como é que você não está no trabalho?"

"Michael abriu para mim."

"Você falou com Mia?" "Sim. Ela e Lucas estão muito preocupados com você e disseram para não se preocupar com nada em Abelard. Não ficaria surpresa se Mia viesse aqui hoje, ou em sua casa amanhã, se te deixarem ir. Ela quer te ver."

Balancei a cabeça, mas doeu, então só fiquei imóvel e gemi.

"Uuuuuuugh, por que tive que usar aqueles sapatos extremamente caros?"

Natalie riu com tristeza. "Provavelmente foi uma queda extremamente cara e cara. Acha que seu seguro vai cobrir isso?"

Eu gemi. "Espero que sim."

"Se isso não acontecer, mamãe e papai vão ajudá-la. Mamãe estará aqui em breve." Ela ficou quieta por um segundo, brincando com a bainha de seu moleton. "Sebastian esteve aqui na noite passada."

Ao som de seu nome, minha respiração ficou presa. "Ele esteve?

Ele odeia hospitais!" Por um momento, fiquei triste por ter sido tão inflexível com Natalie sobre não vê-lo. Ele deve ter lutado para atravessar aquelas portas, mas ele fez isso. Talvez haja esperança.

"Ele se ofereceu para pagar sua conta de hospital."

"Não. Eu não quero a sua caridade." A oferta era doce, e assim como ele, mas eu nunca aceitaria. Estávamos separados agora, tanto quanto eu estava preocupada. O pensamento fez minha garganta doer.

Meu peito. Meu coração. Tudo.

"Ele estava muito chateado. Ele queria te ver."

Cuidadosamente, virei minha cabeça para olhar para a minha irmã. Eu podia dizer pela sua voz que havia mais. "O que mais ele disse?"

Ela encolheu os ombros. "Não muito. Só que havia estragado tudo. Ele pareceu concordar com você sobre resolver toda a sua merda."

"Sério? Ele falou com você sobre isso?" Fechando meus olhos, exalei, com medo de me deixar ser muito otimista, mas querendo saber se talvez as coisas que disse a ele na noite passada havia chegado até ele. A verdade era que eu não queria ficar sem ele na minha vida, e faria o que fosse preciso para ajudá-lo, mas ele tinha que deixar.

"Acho que ele ia falar com seu terapeuta. Ele disse que sim."

"Ele disse? Graças a Deus." O alívio levou um pouco da minha dor, pelo menos, a dor emocional. Indo para a terapia era o primeiro passo para melhorar. Meus olhos se encheram. "Ele é tão duro consigo mesmo. E eu fui muito dura com ele. Mas eu o amo e ele não entende como é frustrante para mim vê-lo lutando e não saber o que está na sua cabeça."

"Eu não sei o que está na sua cabeça, Skylar. Mas sei o que está no seu coração, é você."

Minha garganta se fechou completamente, e minha cabeça começou a latejar com a necessidade de chorar. Fechei os olhos e as lágrimas caíram pelo meu rosto. "Eu estava errada em sair? Oh Deus, eu sou terrível. Eu deveria ter ficado com ele. Então não teria caído. É um sinal de que sou uma pessoa horrível depois de tudo."

Natalie se levantou, pegou um lenço de papel da mesa de cabeceira e enxugou meu rosto. "Pare. Eu não acho que você estava errada em sair. Na minha opinião, ele precisava de um despertador. E amar alguém não significa que você tem que amar tudo o que fazem.

Mas isso não significa que você deve perdoar um pouco mais frequentemente, um pouco mais facilmente."

Cheirei. "Uma vez eu lhe disse que daria a ele todas as chances que ele precisasse, e ele me chamou de tola."

"Não somos todos tolos por amor, não é?" Sua voz era melancólica.

Olhei para ela. "As coisas não estão melhores com Dan?" A última vez que tinha ouvido falar, era que ele havia admitido um flerte no escritório, mas nada mais.

"Eu não sei. Acho que estão. Ele alega que a aventura ou o que quer que fosse acabou e pediu outra chance, e nós temos um monte

de história. Eu não quero apenas jogar isso fora. "Ela se sentou na beirada da cama e mordeu o lábio por um momento. "Mas também não quero que a história seja a única razão para lhe dar outra chance.

Quando vejo você falar sobre Sebastian, quando ouvi ele falar sobre você, quando vi a expressão em seu rosto quando ele disse que você era a única, eu-" "Espere o que? O que ele disse?" Eu não queria interromper o pensamento de Natalie, eu me importava profundamente com seus sentimentos, mas não podia simplesmente deixá-la passar por cima daquele coisa. Eu tinha ouvido direito? Minha cabeça estava tão enevoada.

"Ele disse que você era a única." Seu rosto se contorceu de preocupação. Ela colocou as mãos na cabeça. "Oh não, espero que eu não tenha acabado de fazer o que deveria ser bom momento entre vocês dois, dizendo-lhe isso. Ele nunca disse isso a você antes?"

"Não", eu disse lentamente, meu coração batendo rápido. Não era o tipo de coisa para sempre? "Ele não acredita em um. Além disso, é um número ímpar. Ele odeia."

"O quê?" Ela baixou as mãos, sua expressão confusa.

"Deixa pra lá. Apenas uma das peculiaridades que faz com que Sebastian seja quem ele é." Mas nesse exato momento, eu realmente achei a peculiaridade de seu número um tanto de cativante. "Então, ele realmente disse isso?"

Ela assentiu com a cabeça. "Sim. Ele definitivamente disse: "Ela é a única." Mas você não pode dizer a ele que disse a você em primeiro lugar!" Seus olhos estavam arregalados e em pânico.

"Está bem. Eu não vou." Apertei meus lábios. "Mas é melhor ele dizer isso para mim eventualmente. Ou vou ser a única que escapou."

Dentro, meu coração estava tropeçando sobre si mesmo! Única! Única!

Natalie riu. "De alguma forma, duvido disso. Dê-lhe um pouco de tempo, irmã. Ele quer fazer as coisas direito."

Uma enfermeira apareceu para verificar os sinais vitais, então Natalie saiu da cama. "Não vá, Nat. Quero ouvir o resto do que você estava dizendo sobre Dan." "Nada mais a dizer, realmente. Acho que estou apenas com inveja do jeito que você e Sebastian sentem um pelo outro. Mas todos os relacionamentos dão trabalho, sei disso. Talvez precisemos trabalhar um pouco mais." Ela descartou o tema de seu relacionamento com um encolher de ombros e um sorriso que não alcançou seus olhos, e se sentou na cadeira novamente. Se eu não tivesse tão exausta, teria pressionado ela para falar mais, mas entre a dor e as drogas, eu estava batida.

Deitei-me e deixei a enfermeira me cutucar e no começo fiquei de olhos fechados, mas juro que eu podia senti-la olhando para o meu rosto. Quando abri um olho, o olhar fixo confirmou.

"Você estava...", ela começou hesitante, "por acaso... naquele reality show?"

Oh Deus. Sério? Depois de todo esse tempo, um fã de Salve a Horse? Apertei os olhos fechados novamente por um segundo. "Sim." "Eu achei que assim!" Sua reação foi tão alegre que pensei que provavelmente ela havia me confundido com outro concorrente.

"Sou Skylar Nixon", eu disse, como se ela não pudesse ler o prontuário médico na porta.

"Eu sei!" Ela balançou para trás sobre os calcanhares alegremente. "Meu amigo e eu te amamos naquele programa! Você foi a única coisa divertida nele! E aquela vez que você jogou a bebida na Whiney Whitney? Impagável!"

Eu pisquei para ela. Isso era de verdade? Ou era o meu cérebro cheio de drogas? "É sério?"

"Sim." Sorrindo, ela terminou com a minha pressão arterial. "Nós ficamos tão chateados quando você saiu."

"Mas eu era tão horrível."

Ela encolheu os ombros. "Foi divertido te assistir, apesar de tudo. Quem quer assistir a um bando de pessoas sendo gentis umas com as outras?"

"Isso é o que eu disse a ela," disse Natalie.

Suspirando, balancei a cabeça. "Tanto faz. Estou feliz por estar no passado. Mas obrigada." Dei a jovem enfermeira um sorriso. "Eu agradeço."

Algum tempo durante a tarde, fui liberada e enviada para casa com muitos remédios para dor e instruções para ir com calma. Minha mãe me levou de volta para a casa dela e insistiu para que ficasse lá, embora eu estivesse um pouco desesperada por algum tempo sozinha.

Mas foi um prazer pela comida, eu admito. Ela fez macarrão e almôndegas para mim, que comi em uma bandeja como mesa enquanto me aconchegava em um local acolhedor no sofá. Jillian veio com paus de mel, biscoitos de chocolate, e meu shampoo e condicionador favoritos, e depois do jantar, me ajudou a lavar e secar meu cabelo, então, me fez uma massagem nos pés no sofá enquanto eu comia doces e assistia a um jogo do Tiger na TV com meu pai.

Verifiquei meu telefone apenas uma vez e vi mensagens de Mia e Kelly Pryce, que devem ter ouvido falar sobre a minha queda, mas de Sebastian não havia nada. Desapontada, coloquei meu telefone longe e tentei aproveitar o tempo com a minha família, apesar da minha cabeça e braço estarem doloridos.

Mas antes de eu cair em um sono profundo induzido por drogas naquela noite em minha cama velha, me afligi de que ele tivesse mudado de ideia sobre mim e voltado a pensar que um relacionamento era muito trabalho, mesmo se eu fosse a Ăşnica.

Sebastian

"Eu estive mentindo para você."

Ken levou minha franqueza característica no tranco, olhandome em silêncio, esperando que eu continuasse. Se estava alarmado, não demonstrou, nem sua expressão revelou qualquer surpresa com o que eu havia anunciado. Ele tinha que saber que algo estava acontecendo -eu nunca havia lhe pedido por uma consulta no sábado antes.

"E cancelei todos os compromissos do mês passado para evitar enfrentar a verdade." Empoleirado na beira do sofá, deslizei minhas mãos para cima e para baixo pelas minhas pernas, ansioso por fazer essa confissão, mas sabendo que tinha que ser feito.

"Eu estava preocupado com isso." Ele me olhou atentamente.

"Você teve uma recaída?"

"Sim. Durante meses, eu fui rebelde."

Ele pegou o bloco de notas e clicou a caneta esferográfica.

"Pensamentos intrusivos?"

"Sim. E os rituais. E a ansiedade, a pior ansiedade que já senti."

Ele fez uma anotação e voltou algumas páginas. "Meses, você disse? Quando isso começou?"

"Vinte e cinco de agosto."

Ken olhou para cima. "O que provocou isso?"

"Skylar disse que me amava." Por um segundo, culpei Skylar por dizer que me amava pela primeira vez, em um dia ímpar. Será que ela não sabia que nada de bom me acontecia em dias ímpares?

"E por que isso foi traumático para você?"

Olhei para as minhas mãos nas minhas pernas. "O peso dele. A responsabilidade."

Ele fez outra anotação. "Conte-me sobre a responsabilidade de amar alguém."

Deus, ele não me entendeu? "Não é a responsabilidade de amar alguém. Amá-la é fácil. É fácil." Eu respirei e tentei colocar em palavras como me sentia. "É a responsabilidade que vem com deixar alguém te amar. Significa que você está em dívida com esse amor. Você tem que sustentar esse amor."

"Você tem que merecer esse amor."

Aha. Ele me entendeu.

"Sim", eu disse calmamente. "E não importa o quanto meu coração sente por ela, minha cabeça apenas continua me convencendo de que estou condenado a decepcioná-la, ou pior."

"Você vai decepcioná-la, Sebastian. Essa é a natureza humana.

Em qualquer relacionamento próximo, haverá dor e decepção." Ele colocou seu bloco de notas de lado. "Mas também há perdão.

Redenção. Ninguém espera que você seja perfeito."

"Exceto eu mesmo."

"Você vai ter que deixar isso passar, Sebastian. Todos sabemos como é querer ser uma pessoa melhor para alguém, mas apontar para a perfeição é um erro." Ele se mexeu na cadeira, e sentou-se mais alto.

"Pense em quando comecei a vê-lo. Você definiu metas. Você fez

progressos. As coisas mudaram agora que você se apaixonou, mas não há nenhuma razão pela qual não seja possível ajustar essas metas, ajustar a terapia para ajudá-lo. Você responde bem à terapia, Sebastian. Você é disciplinado e duro consigo mesmo e determinado.

Vamos usar essas qualidades para ajudá-lo a voltar aos trilhos."

Balancei a cabeça, contente por ouvir sua fé em mim.

"Agora me diga o que aconteceu no último mês."

Sentado no sofá, descrevi meus últimos meses em detalhes, explicando como me apaixonar mais por Skylar havia desencadeado a fiação defeituosa no meu cérebro para me convencer de que os rituais a protegeriam. "Em vez disso, a afastaram", eu disse. "Ela me acusou de fazê-lo de propósito, e me pergunto se ela estava certa. Talvez eu não estivesse fazendo isso para protegê-la, - talvez estivesse fazendo isso para fazê-la sair, assim seria menos doloroso. Eu teria controle sobre ele, sabe?"

Ken concordou. "Você ficaria sozinho por opção, em vez de ser abandonado."

"Certo." Exalei, fechando os olhos por um momento. "Você sabe, passei toda a noite passada me perguntando se esses psiquiatras estavam certos sobre meus problemas decorrentes da morte de minha mãe. No fundo, estou com medo de ficar sozinho? Será que me isolei na escola porque tinha medo de fazer amigos? Será que escolhi Diana porque sabia inconscientemente que nunca haveria qualquer perigo de perder o meu coração para ela? E meus sentimentos por Skylar desencadearam essa recaída, porque passei por esse risco?"

"São boas perguntas e introspectivos, Sebastian."

Suspirei, esfregando a parte de trás do meu pescoço. "Mas então, me pergunto se isso tudo é besteira e é apenas neurológico, e não psicológico."

Ken concordou. "Também é uma pergunta válida."

Eu o prendi com um olhar fixo. "Eu preciso de respostas, Ken. Preciso de ajuda. Eu não quero perdê-la. Me diga o que fazer."

••• Juntos, Ken e eu discutimos estratégias para voltar aos trilhos, algumas já haviam sido bem sucedidas para mim no passado, e algumas eram novas. Ele me disse para agendar uma consulta com o meu médico para ver se alterava alguns dos meus remédios e, especificamente, me pediu para falar em tratamento para depressão, bem como ansiedade. Prometi que faria, e eu quis dizer isso. Então ele perguntou o quão sério eu estava com Skylar.

"Sério," eu disse. "De tudo isso, a única coisa que não tenho nenhuma dúvida é sobre o que sinto por ela."

Ken sorriu. "Perfeito. Então, vamos trazê-la aqui e falar sobre o que ela pode fazer para ajudar."

Sentindo-me otimista, saí do seu consultório, pondo a gola do meu casaco contra o frio. Eu estava morrendo de vontade de correr direto para Skylar e pedir desculpas e dizer a ela que eu estava fazendo todo o possível para ficar melhor rápido, mas pensei que poderia ser melhor passar algum tempo fazendo uma séria autorreflexão, estabelecendo novas metas para mim mesmo, e ponderando a melhor maneira de mostrar a ela que eu queria ter uma vida com ela, se me desse outra chance.

Quando voltei para a cabana, mandei uma mensagem em vez disso. Sinto sua falta e estou pensando em você a cada minuto. Se estou em silêncio por um tempo, não é para deixá-la. É para ficar bem o suficiente para nunca deixá-la ir. Eu te amo. Eu sempre vou te amar.

Skylar

Quase me matou não telefonar para ele na semana seguinte, mas eu sabia que ele precisava desse tempo para resolver as coisas por conta própria. Respondi seu texto com um simples Eu também te amo, e esperei que ele me procurasse. Eu sentia falta dele, terrivelmente, mas também estava feliz que ele estava levando isso a sério. Se ele viesse apressado para o meu lado, eu poderia ser tentada a pensar que ele não estava tendo tempo suficiente para pensar cuidadosamente sobre o que ele queria para o futuro.

Eu sabia o que eu queria. Finalmente.

Os dias que Sebastian tomou para si mesmo, tomei para mim também, refletindo sobre o que eu tinha conseguido nesse verão e onde eu estava indo. Senti orgulho da direção que a minha vida havia tomado: Eu tinha um trabalho que amava e eu era boa nisso; Tinha grandes planos de guardar dinheiro para comprar o meu próprio apartamento como minhas irmãs haviam feito; Fazia pagamentos de aluguel para os meus pais, embora eles dissessem que não queriam, Pagava a prestação do carro todo mês, e ainda sobrava alguma coisa para comprar sapatos agradáveis. (Que conste nos autos: Não usar saltos altos de leopardo Na Chuva).

Talvez eu não tivesse um anel de casamento ou filhos como algumas pessoas da minha idade, mas eu estava loucamente apaixonada... que era um bom começo, não era? Mas quanto mais dias

se passavam sem notícias dele, mais me preocupei que ele houvesse mudado de ideia sobre mim. Em sua nota ele havia dito que sempre me amaria, e na minha mente, comecei a ouvir uma espécie de último toque final, trágico para as palavras... como se talvez não tivéssemos o nosso final feliz, mas sempre teríamos no verão passado. Toda noite quando eu ia dormir sozinha, me preocupava, rezava, esperava, e sentia falta dele. Por favor, não me deixe sentir falta dele para sempre.

Por favor, não deixe arrepender-me de nada. Por favor, traga-o de volta para mim.

E então, em uma noite fria e tremente no início de dezembro, cheguei em casa do trabalho e encontrei um envelope colado na porta da casa de hóspedes com meu nome nele. A escrita era de Sebastian.

Surpresa, olhei em volta, mas não vi ninguém por perto e ouvia somente as rajadas de vento através do pomar. Alguns flocos de neve estavam começando a cair do céu escuro quando puxei o envelope para fora da porta e entrei, chutando a porta atrás de mim.

Sem sequer tirar meu casaco, joguei minhas luvas em cima do balcão e deslizei o meu dedo sob a aba. Dentro havia duas folhas de papel de caderno dobrado em três partes. Com as mãos trêmulas, eu abri. Eles tinham uma franjas em espiral à esquerda, como se tivesse escrito em seu diário e rasgado. A de cima era uma carta.

Minha doce Skylar, Desculpe esta carta não estar em um papel mais bonito - você merece coisas bonitas, e eu prometo dar-lhes a você. Mas este papel combina comigo, eu acho. Um pouco áspero em torno das bordas, mas as palavras são sinceras.

Obrigado por me dar o tempo e o espaço que precisava para me recuperar. Prometo a você, eu o usei com sabedoria. Não há um dia (e certamente não uma noite) que se passasse que não senti a sua falta,

mas os problemas que tive que trabalhar significava focar totalmente em mim mesmo, mente, corpo e alma, algo que eu nunca quero fazer quando você estiver ao redor.

(Seu corpo é muito mais divertido de se concentrar.)

Aprendi muito sobre mim mesmo durante o último mês, e me sinto mais forte do que nunca. Forte o suficiente para admitir como eu estava errado de me fechar para você. Forte o suficiente para ver como me deixei ser vítima de minha dúvida e medo. Forte o suficiente para perceber o que eu preciso fazer a seguir.

Por favor, posso ter outra chance?

Esta cabana, esse coração, essa vida parece vazia sem você.

Com Amor, Sebastian

P. S. Eu escrevi algo para você.

As palavras ficaram borradas quando meus olhos se encheram, e eu funguei enquanto deslizava para a segunda página da carta.

Skylar Minha mente está constantemente correndo Com dúvidas Tique-taque conferi a fechadura da porta e se desliguei o fogão, e as tomadas e os aparelhos, tique-taque não pisei nas rachaduras, tique-taque lavei minhas mãos muitas vezes, tique-taque desliguei

todas as luzes, tique-taque contei as linhas e a quantidade certa de passos, tique-taque desliguei a televisão em um mesmo canal, tiquetaque fechei o livro em uma página par, tique-taque liguei o carro em um minuto par.

E se eu não fiz E se eu não fiz E se eu não fiz E se eu não fiz E se eu não fiz E se eu não fiz E se eu não fiz E se eu não fiz

Eu não sei.

Mas eu sei Você usava um suéter cinza E tinha uma folha em ruínas em seu cabelo O dia em que tivemos um teste de química Antes de começar você virou e perguntou: "O Hidróxido de sódio é um ácido ou uma base?"

Foi a primeira vez que você sussurrou para mim.

(Eu gostei de que tenha sido oito palavras.)

Eu não sei porque oito É melhor do que sete ou nove ou vinte e um.

Eu não sei quantas vezes eu já lhe disse Eu te amo Mas sei que esse número está errado Porque não é suficiente

Seu amor nunca pode silenciar o tique-taque Mas eu trocaria o silêncio pelo seu riso, Calma para suas tempestades, Tranquilidade para sua loucura, O belo caos das estrelas

Os papéis balançaram em minhas mãos, e as lágrimas escorriam dos meus cílios. Eu precisava vê-lo. Esta noite. Deslizando a carta e o poema de volta no envelope, enfiei na minha bolsa e saí correndo pela porta, puxando-a fechada atrás de mim.

••• O caminho para a cabana nunca tinha parecido sem fim, nem mesmo a primeira noite que estivemos juntos, com a mão de Sebastian deslizando até minha coxa. Com o pensamento de seu toque, cada músculo do meu corpo se apertou. Fazia tanto tempo. Será que ele havia sentido falta do meu corpo tanto quanto eu tinha sentido do

seu? A neve caia um pouco mais forte enquanto eu dirigia até a estrada, e me forcei a diminuir para estar segura.

Quando parei na cabana, meu coração batia furiosamente. As luzes estavam acesas, isto significava que ele estava em casa, certo?

Sebastian nunca saía de casa sem apagar as luzes. Eu quase ri enquanto corria até os degraus da varanda, cuidando para não escorregar na camada de neve.

Ele abriu a porta antes que eu pudesse bater, e minha respiração ficou presa na visão dele. Ele havia cortado o cabelo, e usava jeans e um suéter azul claro. Seu cabelo estava curto e arrumado, e parecia descansado, saudável e lindo. Com o coração batendo forte, joguei meus braços ao redor dele, e ele riu, me apertando forte e me levantando do chão.

"Oi", ele disse, com a voz abafada em meu cabelo. "Você recebeu a minha carta."

"Sim. Muito obrigada. Amo suas palavras. Eu te amo." Inalei o cheiro dele, havia fumaça e madeira em sua pele, como se ele tivesse feito fogo. "Deus, senti sua falta."

"Também senti sua falta. Eu esperava que você viesse, mas não queria pressioná-la. Só porque eu estava pronto não significava que você estivesse." Ele se afastou apenas o suficiente para me beijar, e a sensação de seus lábios contra os meu foi tão emocionante que eu não tinha ideia se meus pés estavam no chão ou não. Quando o beijo se aprofundou, ele recuou para a cabana, onde eu podia ouvir um fogo crepitante na lareira, e empurrei a porta fechada atrás de mim.

"Estou pronta. Eu estou tão pronta." Ofegante, eu o soltei do meu aperto e comecei a desabotoar meu casaco. "Agora tire suas roupas."

Ele sorriu. "Eu ia dizer para falarmos em primeiro lugar, mas-" Seus olhos se arregalaram e varreram meu corpo depois que joguei

meu casaco, vestindo a blusa de seda, saia lápis e saltos. "Foda-se falar."

Tiramos nossas roupas e arremessados de lado, e caímos nus no tapete em frente à lareira. Deitei-me quando Sebastian ajoelhou-se entre as minhas coxas.

"O que você quer primeiro?", Ele perguntou, sua voz baixa e brincalhona. "Minha língua? Meus dedos? Meu pau?" Ele começou a acariciar-se, deslizando sua ereção por entre os dedos. "O que você mais sentiu falta?"

"Oh Deus, tudo", eu respirei. "Senti falta de te ouvir e de te ver e sentir você - cada parte de você."

"Qual parte primeiro? Você tem que me dizer ou não vou deixar você ter." Ele esfregou a ponta do seu pênis contra uma parte interna da coxa pálida.

Gahhhhhh, ele estava tão quente! Para o resto de nossas vidas suas oscilações de humor rápidas poderiam me levar à loucura fora do quarto, mas dentro dele, eles eram como gasolina no fogo.

"Seu pau," Eu consegui, o fogo sibilando e faiscando. "Me dê seu pênis."

"Boa menina. Vou ser gentil ", ele disse, me dando apenas a ponta e, em seguida, manchando de umidade subindo e descendo na minha buceta. Ele parou e me olhou nos olhos. "No começo."

Meu coração bateu forte quando ele deslizou dentro de mim e, em seguida, retirou-se de novo, me provocando, dando-me um pouco mais de cada vez, mas nunca o suficiente. Entre cada impulso tortuoso, ele brincava com meus mamilos, lambia, chupava e mordiaos, prendia-os em picos pequenos e duros que formigavam de luxúria.

"Porra. Se eu não estivesse me recuperando de um pulso quebrado, eu seria dura com você agora," eu ofegava, a minha mão

boa batendo no tapete, o braço ferido sobre a minha cabeça. "Batia na sua bunda por me atormentar."

Ele empurrou um pouco mais. "Pobre bebê."

"Por favor," eu implorei, trazendo a minha mão boa para sua bunda." Eu preciso de você lá. Preciso de você dentro de mim. Até o fim."

Finalmente, ele deslizou todo o caminho, tão profundo que quase chorei de alívio. "Assim?"

"Sim, sim ..." Eu o puxei para mim, ampliando meus joelhos.

Deus, era como se ele fosse feito para o meu corpo. Cada polegada quente e grossa dele me enchia com uma perfeição tão sublime, que eu não conseguia nem respirar, de tão bem que me sentia. Seus quadris se moveram mais rápido, empurrando duro e profundo, e meus músculos do núcleo começaram a se contrair. "Eu vou gozar", eu soluçava. "Tão duro, tão forte. Goze comigo. Goze dentro de mim..."

Eu gemia quando atingi meu clímax , e ele rosnou baixo e longo, moendo contra mim, seu pau latejando e engrossando enquanto o meu núcleo pulsava em torno dele.

Ele desabou sobre mim, pressionando seus lábios na minha testa suada.

"Deus, você se sente tão bem", eu sussurrei, fechando meus olhos. "Diga-me que você está bem."

"Eu estou bem." Ele levantou a cabeça e olhou para mim. "Mas eu não estava antes. E preciso me desculpar por não ser honesto com você. Isso foi um erro."

"Desculpas aceitas."

Ele sorriu. "Você é muito fácil para mim."

"Eu te amo. E uma vez eu lhe disse que daria todas as chances que você precisava." Eu respirei. "Você pode me contar o que aconteceu?"

"Sim." Ele rolou para o lado e apoiou a cabeça na mão. Enquanto falava, ele brincou com o meu cabelo, entrelaçando-o entre os dedos.

"Quando eu vi você pela primeira vez novamente, eu estava indo muito bem, eu pensei. E me convenci de que uma vida solitária era a única maneira em que eu conhecia a paz, e paz parecia ser o objetivo certo. Mas, então, lá estava você." Ele sorriu. "Tão bonita como sempre, e esses sentimentos que eu costumava ter por você voltaram correndo como se nunca tivessem saído."

Eu Corei. "Você o escondeu bem, pelo menos no início."

"Eu precisei. Você me aterrorizava. Senti-me forte pela primeira vez em anos, renunciei a uma vida sozinho, e então aqui está este lindo anjo bem na minha frente - me beijando. Me tocando. Me aceitando." Ele balançou a cabeça. "Encontrei-me perguntando se..."

"Eu também", eu disse. "Não foi só você."

"E o sexo." Ele exalou, fechando os olhos. "O sexo do caralho."

"Eu sei", eu sussurrei, o calor formigando na minha pele. "Isso me assustou muito também, como era bom."

"Eu era capaz de ser eu mesmo com você, não tinha medo de nada. Foi tão incrível. Depois disso, era uma batalha constante entre meu coração e minha cabeça - meu coração me dizendo que eu sempre tinha sido destinado a estar com você, e minha cabeça se recusando a me deixar acreditar que eu era digno de você. Eu nunca trouxe nada, além de dor para as mulheres, e eu não tinha certeza se era capaz de deixar você entrar. " "Mas você deixou," eu disse suavemente. "Eu senti."

Ele assentiu. "Eu deixei. Mas quanto mais te amava, mais eu temia perder você, - quando eu tinha sido capaz de manter a felicidade? Eu não sabia como isso iria acontecer, mas na minha cabeça eu sempre soube que você iria embora, ou algo iria acontecer com você, e que seria minha culpa."

"Oh, Sebastian. Gostaria que tivesse dito alguma coisa."

"Eu não podia. Especialmente não quando você me disse que me amava. Então senti essa necessidade de protegê-la ainda mais, mas o que você precisava era se proteger de mim. Comecei a me envolver em todos os meus velhos rituais, parei de ir à terapia."

Meu coração doeu por ele. "Eu vi isso acontecer. Mas não sabia o que fazer. E alguns dias eram tão bons."

"Eles eram." Ele olhou para o meu cabelo torcendo por entre os dedos. "E eu deveria ter falado com você em um daqueles dias - eu estava muito assustado. Mas o ruim é que você estava certa, você sabe."

"Sobre o que?"

"Meu subconscientemente sabia que eu estava te afastando com o meu comportamento e continuei fazendo, porque pelo menos eu estaria preparado. Não experimentaria outra perda repentina, chocante e nem me sentiria surpreendido ou abandonado."

"Outra perda?" Isso me atingiu. "Sua mãe."

"Talvez." Ele continuou olhando para sua mão, e à luz da fogueira seus olhos verdes estavam brilhantes. "Ainda estou trabalhando nisso. Não acho que isso causou o meu TOC, mas a terapia está me ajudando a ver como o meu medo da perda e do abandono me causou muita ansiedade e tristeza, e talvez isso se manifeste como comportamentos relacionados com o TOC. Quem sabe?" Ele suspirou. "Pelo que a ciência nos ensinou sobre o cérebro,

algumas coisas ainda são um mistério. Mas eu não acho que uma criança perder a sua mãe de repente e tragicamente permaneça inalterado - e quando olho para a maneira que escolhi o isolamento e o distanciamento emocional das pessoas, faz sentido. E isso provavelmente parece loucura, mas senti que merecia a solidão. Como um castigo. Se era penitência pela morte de minha mãe, meus pensamentos violentos, meu tratamento frio das mulheres, meu rompimento com Diana... havia sempre alguma coisa na minha cabeça que eu precisava expiar. Mas não quero mais ficar sozinho.

Quero estar com você."

Minha garganta se fechou e joguei meus braços ao redor do seu pescoço, pressionando meu corpo contra o dele. "Você não está", solucei. "Eu te amo e não vou deixar você ficar sozinho. Você merece ser feliz, Sebastian."

Ele me pegou em seus braços, deitado de costas e me deixou chorar contra seu peito. "Obrigado. Não posso dizer que não haverá retrocessos, e vou te dizer agora que haverá dias bons e ruins, mas prometo falar sobre isso com você."

Balançando a cabeça, eu solucei por uns dez minutos enquanto ele acariciava meu cabelo e esfregava minhas costas. Nem sei por que eu estava chorando tanto - alívio? Tristeza pela criança que ele tinha sido? O homem que ele era agora? Deitando meu rosto em seu peito, escutei o seu batimento cardíaco e prometi que ele nunca conheceria a solidão novamente.

"Você vem à terapia comigo?" Sebastian perguntou uma vez que meus soluços haviam diminuído.

"Claro", eu disse, levantando minha cabeça para sorrir para ele.

"Eu adoraria."

"Bom." Ele enxugou minhas lágrimas de debaixo de um olho com seu polegar. "Porque isso é para mim, Skylar. Você é o amor da minha vida."

"Sério?"

"Sim. Passei quase todos os meus dias sendo dominado pela dúvida, incapaz de confiar em mim mesmo, torturado pelo que minha mente diz e pelo que meu coração sabe. Mas pela primeira vez, sinto – eu sei - isto está certo. Você é o única." Ele sorriu. "E essa é a única vez que o número um sempre vai soar bem para mim."

Eu ri. "Eu quero ser a única."

"Você?" Ele arqueou uma sobrancelha. "Porque você sabe o que significa ser meu."

"Conte-me."

"Significa ser aquela que vou beijar bom dia e boa noite - duas vezes." Ele sorriu. "Isso significa ser aquela que vai ter que segurar minha mão quando voarmos para a nossa casa na França." No meu suspiro, seu sorriso se alargou. "Significa as coisas para sempre, Skylar."

"Eu quero todos eles." Me arrastei e dei um beijo em seus lábios.

"Quero todos eles."

Ele me virou de costas novamente e olhou para mim. "Então viva comigo."

Meu coração parou. "O que?"

"Fique aqui. More comigo."

"Você está falando sério?"

"Sim. Estou cem por cento certo sobre isso, e cem é um número par."

Eu ri baixinho enquanto as lágrimas enchiam meus olhos novamente. "Você continua me fazendo chorar esta noite. O que é com isso?"

"Eu não quero que você chore. Nunca mais." Ele beijou minhas pálpebras.

"São lágrimas felizes, Sebastian. Claro que vou viver com você."

"Bom." Ele deslizou para baixo para descansar a cabeça no meu peito e deitamos juntos, o fogo aquecendo nossa pele, a respiração lenta e profunda. "Lágrimas felizes são boas, eu posso lidar com elas.

E se houver lágrimas tristes, vou lidar com elas também. Vou cuidar de você, Skylar."

"E eu vou cuidar de você." Fechei os olhos e inalei, amando o peso de sua cabeça no meu peito, o calor de sua pele contra a minha, a promessa de esperança no ar. "Para sempre."

Skylar

"Você está pronto?"

"Acho que sim." Seu rosto me disse que era uma mentira, mas eu tinha tempo de sobra para seus nervos para o itinerário de hoje.

Depois de viver com ele durante os últimos dois meses, eu sabia que tinha que ter tempo extra para praticamente qualquer coisa que fizéssemos fora de casa. Ele estava ficando muito melhor sobre a verificação, mas hoje era um terreno novo para ele.

"Vamos. Você consegue." Puxei sua mão, mas ele não se mexeu.

"Não é como se estivéssemos entrando no avião ainda, Sebastian. Esta é a entrada do aeroporto." Enquanto eu falava, peguei seu cotovelo e o conduzi suavemente pelas portas automáticas. "Há pessoas agradáveis lá que vão olhar os nossos cartões de embarque e nos dizer o portão para embarcar, e algumas outras pessoas legais vão nos oferecer café e desejar um bom voo, e depois um pouco méis de pessoas agradáveis vão nos mostrar como usar um cinto de segurança e nos agradecer por voarmos com eles hoje."

No momento em que eu havia terminado o meu pequeno discurso calmante, estávamos dentro do terminal.

"Viu? Você está aqui, e você está bem", eu disse, triunfante.

"E agora?", Ele perguntou com voz trêmula.

"Agora vamos fazer check-in e encontrar o nosso portão. Nem sequer temos qualquer bagagem para verificar, por isso será agradável e fácil. OK?" Ele respirou fundo. "OK." "Bom. Porque esse passeio de fim de semana dos Namorados foi sua ideia e você pagou por ele, de modo que seria uma pena se eu tivesse que dar o seu bilhete para outra pessoa."

"Não se atreva." Ele me pegou pela cintura e apertou. "Quanto tempo demora o voo?"

Eu beijei sua bochecha. "Uma hora e dez minutos, e vou falar com você o tempo todo."

Um pouco de cor voltou ao seu rosto quando ele sorriu. "Eu não tenho dúvidas."

Eu retirei nossos cartões de embarque, que eu tinha impresso no trabalho, e entramos na fila para o check-in. Sebastian parecia mais relaxado até que fomos informados de que o voo estava saindo do portão três.

"Pare de se preocupar", disse ele, pegando sua mão novamente.

"O número do portão não importa."

Nós localizado o portão três, pagamos cinco dólares por duas xícaras de café, e escolhemos lugares perto da janela. O clima era sombrio e triste, e eu estava tão ansiosa para escapar. Não que o tempo de Chicago estaria melhor, mas que seria divertido ficar em um hotel de luxo juntos, fazer compras na loja Magnificent Mile, jantar em um restaurante francês, ou talvez em um pequeno local acolhedor italiano. Honestamente, não me importava o que fizéssemos - o que mais importava era que estaríamos lá juntos. Nossas primeira férias.

"Ei." Inclinei minha cabeça em seu ombro. "Obrigada por isso.

Sei que você realmente não quer fazer isso."

"Aquele avião parece pequeno. Tem certeza que é o tamanho do regulamento?" Ele olhou para fora da janela, seu joelho direito saltando continuamente.

Suspirei. "Sim querido."

"Deixe-me ver os cartões de embarque novamente."

"Não", eu disse, com amor, mas com firmeza. "Você olhou para eles cem vezes. Você já sabe que estamos na mesma linha. Fila dois, da primeira classe."

Com a testa franzida. "Você tem certeza?"

"Você reservou as passagens, Sebastian. Agora vamos falar sobre o que vamos fazer neste fim de semana. E quanto as massagens?" Eu tentei o meu melhor para distraí-lo de seus próprios pensamentos, mas ele não facilitou.

Quando ele tentou refazer seus passos para a pista porque não pareceu certo da primeira vez, agarrei a mão dele e me recusei a soltála.

Quando ele tirou o panfleto explicando como funciona um pouso na água, tirei dele e empurrei de volta no bolso do meu assento.

Quando ele cautelosamente olhou para o descanso de braço onde as nossas bandejas estavam escondidas, eu tirei um pacote de lenços antibacterianos. "Aqui querido. Já pensei em tudo."

Ele olhou em volta. "Há onze pessoas sentadas nesta seção.

Alguém tem que se sentar naquela cadeira vazia."

Da minha bolsa puxei para fora uma boneca Barbie que eu tinha cavado de um baú no sótão da casa da minha mãe. "Agora há doze aqui. Uma boa dúzia." Eu coloquei as pernas no bolso do assento.

"Oh pelo amor de Deus." Ele agarrou a boneca e empurrou-a de volta na minha bolsa. "Não estou tão desesperado." Dando um sorriso,

ele se inclinou para trás em sua cadeira, embora continuasse flexionando seus dedos em seu colo.

"Ei. Ele vai ficar bem." Acalmei uma de suas mãos, colocando a minha sobre a dele. "Diga."

"Vai ficar bem", ele repetiu em voz baixa, fechando os olhos.

Dei-lhe um beijo rápido na bochecha. "Agora vamos dizer juntos oito vezes."

Ele abriu os olhos e sorriu para mim de verdade. "Deus, você é adorável. Nós não temos que fazer isso."

"Tem certeza que não? Eu não me importo, se vai fazer você se sentir melhor. Eu sei que você está fazendo isso por mim."

"Eu estou fazendo isso por nós." Ele levantou a mão aos lábios.

"E a única coisa que preciso para me sentir bem é você perto de mim."

Meu estômago se agitou. "Você sempre me terá."

"Diga isso de novo, rápido." Ele sorriu timidamente. "Dois é ainda melhor do que um."

"Você sempre me terá." Eu cutuquei sua perna. "Nossa, Sebastian, se alguma vez tivermos filhos, você vai querer gêmeos toda vez," eu provoquei. "É engraçado você dizer isso." Ele pegou minha mão na sua, e de repente eu estava muito consciente dele brincando com meu dedo anelar. "Estive pensando sobre isso. Sobre uma família."

"Sim?" Engoli em seco. "Eu também." Estar em torno da família Fournier feliz tinha chegado a mim ao longo dos últimos meses. Eu queria isso com Sebastian, e pensei que poderia estar pronto para o próximo passo, mas eu não queria apressá-lo.

"Talvez possamos falar um pouco sobre o futuro neste fim de semana?", Perguntou.

Assenti com a cabeça, impressionada com a virada que essa conversa tinha tomado. "Gostaria disso."

Ele tocou em todos os meus dedos. "Você sabe, esta é a primeira vez em minha vida que pensar no futuro não significa temê-lo. Nós vamos ser felizes juntos, não vamos?"

Eu sorri, apertando sua mão. "Diga isso de novo, rápido."

Inclinando-se para mim, ele pressionou seus lábios nos meus antes de sussurrar baixinho contra eles. "Case comigo."

FIM