L’incendio

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Marco notò uno strano viavai di persone lungo la strada che conduceva ai templi e domandò a Fortunato: «Che cos’è tutta quella folla?» Il padre studiò per qualche istante la gente che si muoveva lentamente, poi sorrise. «Sì, certo! Oggi è la festa di Libero!» «E allora?» «Il giorno della festa del dio Libero i giovani che hanno raggiunto l’età adulta tolgono la toga praetecta e vanno al tempio per fare sacrifici al dio.» Più avanti Marco notò lungo le strade alcune donne che vendevano strani dolci a base di miele. «Che cosa sono?» chiese, indicandoli con un gesto. «Sono dei dolci speciali, fatti in occasione di questa festa. I giovani li comprano e poi li offrono al dio.» Un gruppetto si era fermato proprio accanto a loro e stava facendo acquisti. La venditrice scostò la pezza che proteggeva le piccole ciambelle dalle mosche e prese un dolce, poi lo immerse in una ciotola di miele, tenuto caldo da un fornelletto acceso. Lo tenne lì per qualche istante, quindi tese il braccio per darlo a un giovane, ma il ragazzo, sorpreso forse dal calore del dolce, fece un movimento brusco con la mano e buttò a terra il fornelletto. «Accidenti, ragazzo!» brontolò la donna. «Fai più attenzione!» Le braci ancora ardenti si sparsero sul tavolo ricoperto di stoffe che immediatamente presero fuoco. La donna si mise a urlare per lo spavento e intanto cominciò a battere con forza sul tavolo, per spegnere le fiamme. I suoi colpi però, invece di smorzare il fuoco, sparsero ancora di più le braci, provocando così altri piccoli incendi. In pochissimo tempo fu chiaro a tutti i presenti che le fiamme non sarebbero state domate facilmente. Non c’era un istante da perdere, Fortunato lo sapeva bene. Tutta la città era in pericolo: le vie strette, con le case ammassate l’una all’altra e la presenza dei grandi magazzini ricolmi di frumento, facevano della cittadina una vera miccia, pronta per essere accesa. Per fortuna a Ostia c’erano più di quattrocento uomini addestrati a domare gli incendi. Il padre e suo figlio vennero quasi travolti dallo slancio dei soldati che si precipitarono fuori, muniti di secchi e di scuri.