Evolution

Charles Darwin levde 1809–1882 och är en av Storbritanniens genom tiderna mest berömda forskare.

Darwins karriär började med att han när han var 22 år följde med på en jordenruntresa som varade i fem år. Hans uppgift på resan var att hålla kaptenen sällskap och att undersöka naturen på de platser där båten stannade.

De flesta trodde på den tiden att jorden var ungefär 6 000 år gammal. Man trodde att berg och hav hade formats ganska snabbt och att djuren och växterna hade skapats av Gud.

Men geologer hade börjat tro att jorden var mycket gammal, och att bergen hade formats mycket långsamt. Darwin läste om de nya idéerna och när han reste runt jorden hittade han tecken på att teorierna stämde.

Han hittade fossil av havsdjur högt upp i bergen och andra fossil av underliga djur som inte fanns längre. Detta och andra saker han såg fick honom att tänka att kanske hade även djuren och växterna utvecklats mycket långsamt.

När Darwin kom hem funderade han mycket på det han sett. Ganska snart kom han på idén med det naturliga urvalet, den process som förklarar hur utvecklingen av djur och växter kunde ha skett.

Han förstod att idén var provocerande för omvärlden. Därför la han väldigt lång tid på att formulera starka argument som stödde hans teori. Boken Om arternas uppkomst genom naturligt urval kom inte ut förrän 1859, 23 år efter resan. Boken blev snabbt mycket berömd.

Genetik

Munken Gregor Mendel upptäckte att det finns regelbundna mönster för hur egenskaper ärvs. Han publicerade sina slutsatser 1865, men de blev inte uppmärksammade förrän i början av 1900-talet. Nu kallas Mendel för genetikens fader.

På 1920-talet visade Thomas Hunt Morgan att enheterna som för egenskaper vidare från generation till generation finns på kromosomerna. Enheterna kallas gener. Kromosomer är strukturer som finns inne i varje cell.

Han upptäckte också att generna kan förändras. Hunt födde upp bananflugor. I en grupp flugor, där alla alltid haft röda ögon, kom en dag en fluga ur sin puppa med vita ögon. Det hade skett en förändring (mutation) i genen som styr vilken färg flugans ögon får.

I början av 1950-talet förstod James Watson och Francis Crick hur ämnet DNA, som kromosomerna består av, är uppbyggt och hur den genetiska koden fungerar. Sedan dess har kunskapen om hur gener fungerar blivit mer och mer detaljerad.